В космосе кружились обломки: бесформенные мертвые остовы того, что было еще несколько минут назад космическими катерами и лайнерами. Некоторые из них продолжали догорать, огонь, выжигая остатки кислорода, круглыми каплями, словно расплавленный воск, утекал в холодную черноту и тут же гас. Вдалеке, почти за чертой видимости, ворочалась безжизненная громада, похожая на кусок, оторвавшийся от скалы и чудом занесенный в космическую пустоту - это было все, что осталось от флагманского крейсера. Многие погибли в этой огненной мясорубке. Многие. Но все же большая часть спаслась, успела покинуть ад, в который превратилась планета.
Те корабли, что уцелели, уже перешли гиперпространственный порог и назад не вернутся. Не к чему и незачем возвращаться.
Внешние камеры еще работали, поэтому Арт мог наблюдать эту апокалиптическую картину. Его катер, поврежденный и беспомощный, вращался вокруг своей оси. Пожар в технических отсеках был локализован и изолирован, собственно вместе с отсеками. Воздух пока еще был, но хватит его ненадолго, по грубым подсчетам часа на четыре. Связь не работала.
Арт, который первые минуты после аварии, еще пытался спасти катер, уже давно сдался и просто сидел в кресле пилота, наблюдая. Экраны показывали то черноту космоса с искореженными грудами металла, то поверхность планеты, чья атмосфера пылала и напоминала океан, наполненный огнем. По алой поверхности прокатывались оранжевые волны, протуберанцы, силясь преодолеть притяжение, взлетали вверх. Планета превратилась в маленькое солнце. Жар ее долетал до катера, который, оставив сопротивление, вышел на орбиту. Теперь он будет вечно вращаться вокруг погибшей планеты. Планета скоро остынет, и катер превратится в кусок льда, и Арт вечно будет сидеть в кресле пилота, глядя перед собой мертвыми глазами.
Не так он представлял себе финал своей жизни...
Не надо было убивать мальчишку...
Не смотря на то, что в рубке управления тяжело было дышать из-за жара: кислород, казалось, обжигал легкие при каждом вдохе, Арт чувствовал, будто кто-то положил холодную ладонь на его затылок. Нет, он не боялся смерти, которая сейчас стояла за его спиной. Но хотел бы умереть сражаясь, борясь до последней секунды. А оказался запертым в ловушке, как... какая-то мышь. Это было обидно.
Если он начинал думать об этом, холодная рука на затылке сдавливала его так сильно, что хотелось вскочить и кричать. Этого допустить было нельзя.
Арт откинулся к кресле, закрыл глаза и начал сочинять письмо.
"Вюора... Ты, думаю, совсем не помнишь меня. Да и я тебя никогда не увижу. Так зачем это все? Может быть, потому что больше мне некому рассказать..."
Мысленно он вернулся на несколько дней назад, в тот момент своей жизни, когда за столик в неприметном кафе сел человек.
Он вытянул длинные ноги, неловко поерзал на пластиковом стуле, пытаясь устроиться удобнее, словно не привык к такой дешевой мебели. Его лицо брезгливо поморщилось, когда рукав серого плаща мазнул по лужице чего-то, оставшегося на столе от предыдущих посетителей. Арт наблюдал бесстрастно, за свою жизнь он повстречал немало странных клиентов. Терпеливо ждал, пока тот заговорит. Некоторым требовалось довольно много времени.
Парень огляделся по сторонам, поднял воротник, не понимая, что именно этим привлечет к себе излишнее внимание. На худощавом, смуглом лице ярко горели почти прозрачные, льдисто-голубые миндалевидные глаза. Внешность выдавала в нем таурянина. Представителей этой расы Арт уже много раз встречал на пути, и каждый раз жалел о том, что путь этот не вильнул заранее в сторону, обходя столь неприятное препятствие.
Тауряне были заносчивы. Тауряне были умны. Тауряне были невыносимо скучны и высокомерны. Тауряне считали, что, снизойдя до разговора с любым представителем другой расы, оказывают ему великую честь. И, кажется, искренне недоумевали, почему никто не падает ниц, восхищаясь их беспримерной мудростью и красотой.
Этот таурянин не было исключением. Он, устроившись, наконец, на стуле, смерил Арта таким уничижительным взглядом, что тот, хотя и не изменился в лице, но мысленно десять раз успел размазать худощавого хлыща по полу.
- Очень жаль! - с чувством сказал худощавый хлыщ.
Арт приподнял бровь, постаравшись вложить в этот жест и вопрос и презрение.
- Очень жаль, что я вызываю у тебя столь негативные чувства, - объяснил таурянин. Арт, которого удивить было непросто, все же растерялся немного. Ему-то казалось, что он отлично контролирует свою мимику.
- Ты отлично контролируешь свою мимику. Но не мысли...
- Что?!
Арт встал, нарочито аккуратно отодвигая стул. Что за игры затеял с ним этот мальчишка со льдом в глазах?
Но тот, словно не замечая опасности, остался сидеть, поигрывая кончиком ботинка. Бесстрастный, высокомерный и преисполненный достоинства, как будто сидел сейчас на приеме у какого-нибудь короля (как же много в последнее время появилось правителей всех мастей!).
- Я понимаю - это может быть неприятно, и я могу заблокировать твою волну. Я только хотел показать, что это в моей власти. Нам нужно научиться доверять друг другу. Это мой жест доброй воли.
- Зачем нам учиться доверять друг другу? - с подозрением спросил Арт, ощущая себя как невеста на выданье, причем невеста, которую сосватали без ее ведома.
- Об этом речь впереди, - немало ни смущаясь, ответил хлыщ.
Арт остался стоять, недвусмысленно склонившись над худощавой фигурой.
- Я не играю в игры. Говори, какое у тебя ко мне дело или убирайся.
Он говорил тихо, но даже заносчивый таурянин, заблокировал он мысли Арта или же нет, ощутил исходящую от него угрозу. Даже ноги свои худые и длинные подтянул, и спесь подрастерял.
- Сядь, - сказал он, но прозвучало это отнюдь ни как приказ, - ты мне подходишь, пожалуй.
Но говорить так и не начал. Щелкнул пальцами, подзывая официанта, Арт же наблюдал с иронией, как бармен за стойкой, он же хозяин и по совместительству единственный официант, посмотрел на таурянина с легким недоумением, но все же из-за стойки выполз.
- Что угодно, господин? - спросил он с сарказмом в голосе.
Но хлыщ сарказма не заметил, вздрогнул, обернулся по сторонам, и лишь секунду спустя понял, что это была шутка.
Он вдруг наклонился вперед, сжал запястье Арта в таком жесте отчаянья и паники, что тот, хотя прикосновение чужой мужской руки было ему крайне неприятно, не стал вырываться, только кивнул хозяину кафе, что его присутствие уже не обязательно.
- Мне нужен телохранитель, - сказал таурянин, и прежде чем Арт успел возразить, быстро добавил: - Знаю, это не твой профиль. Но я хорошо заплачу. Это ненадолго.
- Почему я?
- Ты подойдешь!
Арт откинулся на стуле и прищурившись посмотрел на своего потенциального нанимателя.
- Тебя хотят убить? - спросил он, чтобы сразу расставить все точки над i. - И ты по какой-то причине думаешь, что я смогу тебя защитить? Что я захочу тебя защитить? Это... из-за слухов, которые ходят обо мне? Поверь, я не белый пушистый мишка, который бросается на защиту всех обиженных и угнетенных. Откровенно говоря, все это напрягает уже не на шутку. Как бы тебе не разочароваться...
Таурянин задумался.
- Но, если ты согласишься? Если мы ударим по рукам, ты уже вынужден будешь выполнить свою работу, за которую я заплачу тебе деньги? Кстати, сколько - двадцати тысяч достаточно за несколько дней? Вполне честная сделка, я считаю.
Теперь Арт погрузился в размышления. Поводов отказаться он не видел. Да, профиль немного не его, но, в конце концов, лицензию на деятельность контрабандиста ему тоже никто не выдавал.
- Почему нет, - сказал он.
- Отлично! Ничего сложного. Ты сопроводишь меня на Тауру на своем корабле. И проводишь в определенное место. После этого будешь свободен.
Что-то во всем этом смущало Арта, но что - он не мог понять. Поэтому они пожали руки, и Арт получил перечисление на свой счет в размере тридцати процентов от суммы.
- Ну, пойдем, - ворчливо сказал он своему нанимателю, который теперь превратился в его глазах в очередной груз, который надо доставить по назначению. Хотя, надо признаться, он уже начал привыкать к странным грузам.
- Тебе надо забрать какие-то вещи? - опомнился он, но таурянин покачал головой.
Арт видел, что тот, несмотря на браваду и спесь напуган по смерти.
- Мы заключили сделку, - сказал он. - Значит ли это, что теперь ты ни при каких обстоятельствах меня не убьешь?
- Более того - постараюсь защитить. Ведь именно этим занимаются телохранители, - ответил Арт.
Он видел теперь перед собой просто долговязого мальчишку.
- Зови меня Локи, - сказал тот вдруг. - Это не мое имя, но мне оно нравится.
- М-м-м, - отозвался Арт, романтические бредни юношей его не волновали. Локи... Локи... Какое-то древнее божество старой Земли.
Вещей у Локи не было совсем, только плащ, одетый на него, костюм из легкой и дорогой материи под плащом, пара модных ботинок и вагон спеси. Теперь, почувствовав себя в относительной безопасности, он вновь ощутил себя хозяином положения. Поглядывал на своего телохранителя свысока (а ростом он был не ниже Арта, только уже в плечах), шел впереди, каким-то чутьем угадывая дорогу, и в разговор вступать не спешил, что Арту было только на руку.
На катере сразу прошел в каюту и заперся там, что Арта тоже порадовало. Если так дело пойдет и дальше, то полет на Тауру можно будет считать легкой прогулкой. Может быть, и страхи его беспочвенны? Да и кому нужен этот юнец?
Но Арт все же достал из сейфа лучевой пистолет и отправил его в карман комбинезона. Тут же почувствовал себя глупо, ощущая в кармане рабочей одежды этот посторонний предмет, и положил пистолет рядом с собой на приборную панель. Ладно. Дальше видно будет.
А пока надо связаться с диспетчерской и взять разрешение на взлет. Но прежде чем он вышел на связь, чип, встроенный в запястье, пиликнул, извещая о новом текстовом сообщении.
"Выйди. Есть разговор", - говорилось в нем.
Идентификационный номер Арта был знаком многим, очень часто новых клиентов он получал именно таким образом, поэтому совсем не удивился, даже обрадовался, что не надо отправляться в центр города для встречи. Может быть, удастся убить двух зайцев разом, доставив попутно какой-нибудь груз.
У корабля его ждали двое. Незнакомцы стояли в тени катера, так что он даже не сразу увидел их из-за темного цвета одежды. Они выдвинулись вперед и Арт сразу же понял, с кем имеет дело. Тауряне. Они и Локи были похожи между собой, как братья. Смуглокожие и темноволосые, высокие, худощавые, со светлыми, прозрачными глазами.
- Он у тебя? - спросил тот, кто стоял ближе.
Арт пожалел о том, что оставил пистолет лежать на приборной панели. Конечно, голыми руками он тоже справится, но...
- Ты совершаешь большую ошибку, - сказал второй таурянин, - ты не знаешь, с кем ты имеешь дело. Отдай его нам. Все окончится быстро. Тебя мы не тронем.
- Нет, - сказал Арт.
- Ты, конечно, не хочешь понести убытки. Сколько он обещал заплатить тебе? Мы удвоим сумму.
Арт, понимая, что находится сейчас не в самом выгодном положении, сделал вид, что задумался.
- Хорошо, - сказал он так, словно решение далось ему нелегко. - Ждите здесь. Я выведу его. Не хочу, чтобы вы на катере стрельбу устроили.
Потом медленно развернулся и поднялся на борт. Оглянулся на входе, нет, эти двое ничего не подозревали. Похоже, они не обладали способностью читать мысли.
Едва покинув поле их зрения, Арт прыгнул в кресло пилота, защелкал тумблерами: действовать надо было быстро. Не было времени даже на то, чтобы отправить запрос в порт. Эх, как пить дать, нарвется на штраф и лишится права въезда на планету. Жаль, конечно, здесь он часто совершал выгодные сделки. Но другого выхода не было.
Аварийный взлет всегда проходит жестко, не будь Арт пристегнут в кресле пилота, синяками бы не обошлось. Магнитное поле порта, не отключенное диспетчером, держало крепко, катер болтало и трясло, но Арту все же удалось вырвать его из объятий планеты.
- Борт 33456! - орал в рации возмущенный девичий голос. - Вы что вытворяете?! Вы почему не взяли разрешение на взлет?!
Арт молчал. Некогда было объяснять.
Разворачиваясь на полем, Арт кинул вниз мимолетный взгляд: маленькие фигурки лежали, прижавшись к земле, вокруг них бушевал воздушный вихрь. Но вот один из людей перевернулся на живот, подтягивая к себе другого. Того сносило воздушной волной к техническому шлюзу. Живы. Вот и хорошо.
"Рысь" прорвалась сквозь слои атмосферы, дрожь корпуса утихла, и сразу стало оглушающе тихо. Арт шумно выдохнул, подумав о том, что больше такого вытворять не намерен, будь он хоть трижды телохранителем. Отстегнулся, поднимаясь, и тут же столкнулся нос к носу со взъерошенным нанимателем. Более того, на лбу нанимателя алел синяк, а нос был разбит в кровь.
- Как это понимать? - прошипел он.
- Там за тобой дружки приходили. Просили передать пламенный привет, - невозмутимо ответил Арт, - Надо было их пригласить?
Локи скис и напрягся, хотя глаза продолжали смотреть колюче.
- Спасибо не хочешь сказать? - спросил Арт безмятежно.
- Я тебе плачу за это, - буркнул тот в ответ и вновь удалился в каюту, на ходу шмыгая разбитым носом.
Арт посмеялся про себя, заложил курс на Тауру и отправился в каюту на любимый диванчик.
Наниматель появился несколько часов спустя. Помятый, сонный. Покружился вокруг диванчика, плотно занятого Артом, и остался стоять.
- Тесно тут у тебя, - сообщил он.
- Да, - согласился Арт. Потом великодушно указал в сторону кладовки:
- Там... Надувное кресло. Где-то было. Найдешь.
Локи долго возился в кладовке, гремел банками, которые, судя по звукам, падали с полок прямо на его многострадальную голову. Но кресло все же отыскал. Арт несколько минут наслаждался попытками Локи его надуть, потом сжалился и сообщил, что рядом в кладовке должен быть электромотор.
Тот устроился, наконец, поблизости, несколько минут хмуро смотрел на гало-панель, кажется, не особо вникая в то, что там идет.
- Расскажи про девочку, - потребовал он вдруг. Именно потребовал, с приказными нотками в голосе.
Арт даже не понял сразу, о чем тот ведет речь.
- Про какую девочку? - спросил он.
Но уже секунду спустя догадался.
- Это не твое дело, - сказал он, давая понять, что разговор на эту тему закрыт. Но Локи не понял намека.
- И не говори, - сказал он. - Я и так все знаю. Просто хотел уточнить: а почему бы не отдать было ему девчонку? Ведь она всего лишь выращенный организм... Зато сколько людей могло вернуть себе молодость!
Арт пристально смотрел на него, надеясь, что мальчишка шутит, но тот, кажется, говорил на полном серьезе.
- Я просто мыслю в глобальных масштабах, - пояснил Локи, уловив внимательный взгляд своего телохранителя. - По-другому не умею. Малое зло перевешивает большое благо. Разве нет?
- Нет, - ответил Арт. В душе его, против воли, поднималась волна гнева. Но таурянин, видимо, действительно заблокировал его мысли, во всяком случае, спокойно продолжил рассуждать на эту тему.
- Зачем цацкаться с больными, слабыми. И для них, и для всех было бы лучше, уйди они вовремя... Мне не понять некоторых правителей... Насколько сильнее стало бы государство, реши оно эту проблему раз и навсегда...
- Да-а-а... - протянул Арт, но отнюдь не соглашаясь. Это его глухое "да" обозначало скорее "ну ты, парень, даешь!"
Локи же принял ответ Арта за чистую монету, и еще больше воодушевился. Даже поднялся с кресла, вышагивая взад и вперед на длинных ногах.
- Я бы, пожалуй, применил даже метод генной селекции, хотя он запрещен, увы, на всех планетах. А ведь отличная идея: на свет появлялись бы только физически и умственно полноценные люди, можно было бы также регулировать пол будущих детей... Или! Подумай только! Мы бы могли вывести идеальный рабочий класс, который трудился бы и не сожалел об упущенных возможностях. Или идеальную аристократию! Идеальных ученых!
- Художников, артистов и писателей тоже предлагаешь выводить в пробирке? - иронично поинтересовался Арт. Его начал забавлять пыл юного государственного деятеля.
Локи всерьез задумался.
- Нет... Если бы это было в моей власти, этим жалким людям не было бы места в моем государстве...
Арт не привык смеяться, но тут даже он издал гортанный смешок.
- Хорошо, что это не в твоей власти! Иначе, боюсь, для меня места там тоже не нашлось.
Локи понял, что перегнул палку и сник. Арту же надоел этот пустой разговор. Он встал и пошел на кухоньку, чтобы приготовить себе кофе.
Локи, почувствовав через какое-то время, запах свежезаваренного кофе, крикнул из комнаты:
- Мне без сахара!
Арт только крякнул. Не думал он, что в обязанности телохранителя входит также приготовление кофе. Но промолчал, плеснув в чашку черный крепкий напиток. Пусть пьет, по крайней мере, можно будет посидеть несколько минут в тишине.
Но Локи уже и так остыл. Сидел, смотрел в одну точку перед собой, не глядя взял протянутую чашку и даже не поблагодарил.
- Истинный таурянин, - пробормотал Арт сам себе.
- А ведь я там даже никогда не бывал, - ответил он тихо, словно Арт спрашивал его о чем-то.
- Где?
- На Тауре... Я родился на другой планете, куда мои родители... вынуждены были уехать еще до моего рождения.
- Да? А повадки у тебя...
Локи улыбнулся, но совсем не весело.
- Таура в моей крови...
До Тауры, по курсу, рассчитанному компьютером, было двое суток полета. Слишком много для двух, настолько разных по характеру, людей. Хотя Локи больше не пытался вести бесед на политические темы. Он понял, что Арт не разделяет его видение идеального государственного устройства, а больше им беседовать было не о чем. Поэтому Локи занимался тем, что отсыпался, а когда не спал, то молча пристроившись рядом, смотрел фильмы на гало-проекторе.
Наконец, по прошествии двух суток, компьютер известил о том, что катер вышел к исходной точке. Арт включил внешние датчики и на экране увидел медленно приближающуюся Тауру, планету земного класса, как и все когда-то колонизированные выходцами старой Земли. Вода здесь была темно-зеленого цвета, окраска растений с легким пурпурным оттенком, но, в общем и целом, планета прекрасно подходила для колонизации. Что и произошло при экспансии человечества много тысяч лет назад. Конечно, годы, проведенные на чужой планете, накладывали свой отпечаток. Люди, имевшие общих предков, приспосабливаясь к новым условиям, приобретали совершенно уникальные черты. Вот тауряне, например, все поголовно смуглы, темноволосы и невыносимы... Но, по крайней мере, не обладают двумя парами клыков, как жители Рессы, или перепончатыми лапами, как уроженцы Гитеры.
Локи же, заметно занервничал, увидев родную планету. Стоял позади Арта, сложив руки на груди и покусывая тонкие губы.
- Что теперь? - спросил он.
Арт удивленно приподнял бровь.
- Ты меня спрашиваешь? Договор был о том, что я доставляю тебя на Тауру. Дальше - сам.
- Ты забываешь. Когда мы заключали договор, то в нем говорилось "проводишь в определенное место"!
Арт вздохнул, конечно, он помнил, но искушение отделаться от надоедливого пассажира было так велико, что он понадеялся на то, что сам Локи, может быть, запамятовал эту деталь.
- Ты хотя бы знаешь, в какое такое "место" я должен тебя проводить?
- Да, - ответил таурянин, но прозвучало это неуверенно, - а пока направляемся в Виш. Это центральный город. Когда-то здесь была... Неважно...
Арт лишь покачал головой, решив, что еще будет время разобраться с этим, и запросил связь с космопортом столицы.
- Цель визита? - поинтересовался молодой юношеский голос.
- Осмотр достопримечательностей, - буркнул Арт.
- О! - воодушевился голос на том конце, хотя действовал он явно не по инструкции. - Впервые у нас? Тогда обязательно посетите императорский город. Великолепные сады! Озера! Дворцовые комплексы! Тайный чертог!
Арт, на которого вылилось все это словесное великолепие, даже головой тряхнул. Он почти на физическом уровне ощутил, как все цветастое и пышное историческое прошлое Тауры засорило ему мозг.
- Посмотрим, - буркнул он, но это точно не было обещанием посетить императорский город, а лишь обещанием рассмотреть данную возможность.
- Тайный чертог... - прошептал Локи. Но Арт, занятый вводом посадочных данных в компьютер, не обратил внимания.
Лишь когда "Рысь", подхваченная гравитационным полем космопорта, мягко опустилась в выделенную ей ячейку, он посмотрел на своего спутника.
- Ну, в какое такое "определенное место" я должен тебя проводить?
- Ты же все слышал! Тайный чертог императорского города!
- Что? - Арт почувствовал, что его перекосило. - Ты все это затеял ради паломничества к святыням родины? Или как это называется...
Он встал, расстегивая ремни безопасности. Чувствовал себя при этом довольно глупо. Просто какое-то ребячество, и он в это ввязался... Хотя, те двое, что требовали выдать ему Локи, совсем не походили на шутников. Да и мальчишка, нанимая его, был серьезно напуган. Как бы там ни было, но он должен сделать то, за что получил деньги.
- Это не паломничество, - хмуро ответил Локи, но распространяться на эту тему не стал, молча поднялся и ушел в каюту за плащом.
Арт ждал его у входа, когда чип, встроенный в запястье, пискнул, принимая сообщение: "Мы следим за вами. Убей мальчишку прежде, чем вы окажетесь в Тайном чертоге, или умрете вместе".
Арт был не из тех, кого было легко напугать, но все же в этот момент он почувствовал себя неуютно. Похоже, за Локи взялись всерьез. Удивительно. Кому нужен этот щуплый юнец?
Арт вернулся и положил пистолет в карман комбинезона: не бог весть какая защита, но все же...
Локи, который ничего не знал о поступившей угрозе, и без того заметно нервничал. Он сразу заметил оттопыренный карман и спросил, хмурясь:
- Думаешь, без этого не обойдется?
Арт пожал плечами. Вдаваться в подробности не хотелось.
Космопорт Тауры встретил их запахом горячего масла и металла. Впрочем, в этом отношении он ничем не отличался от любого другого космопорта галактики. До центрального здания вокзала идти по раскаленному полю было далеко, подземных переходов здесь не оказалось, пришлось поймать автоматического гида - некое подобие тележки, оснащенного примитивным кибермозгом. Обычно в мозг такого гида залита информация о достопримечательностях, чем Арт не преминул воспользоваться.
- Как нам добраться до Императорского города? До тайного чертога? - уточнил он.
Скрипучий механический голос тут же выдал полный список маршрутов, самым быстрым из которых была ветка скайнлайна, идущая прямо в Императоский город.
- Я могу доставить вас до ближайшей станции, - сообщил гид, не сбавляя темпа речи. - Расчетное время прибытия от станции до Императорского города - один час десять минут.
Арта полученная информация вполне устроила, настроение поднялось. Если все так и дальше пойдет, то через пару часов дело будет сделано, а он будет свободен.
Локи же побледнел.
- Так быстро, - сказал он тихо.
Станция представляла собой некое подобие усовершенствованной канатной дороги. Вагончики, рассчитанные на четверых пассажиров, прибывали один за другим, притормаживали на минуту у узкой платформы, высаживали одних пассажиров, подхватывали других и вновь уносились прочь. Арт и Локи заняли очередь, которая двигалась довольно быстро и уже спустя несколько минут они проскользнули в вагончик, после зноя палящего солнца внутри их ожидали полутьма и прохлада, что было приятно. Локи сел напротив окна, отвернулся, глядя, как внизу проносятся тонкие шпили Виша, да и Арт против воли залюбовался тоже. Город был необыкновенной красоты, весь словно устремленный вверх, грациозные башни и тонкие мосты, даже жилые дома были изящными и очень хрупкими на вид.
- Как прекрасна моя планета, - сказал Локи. - Как можно было лишить меня этой красоты... А эту красоту лишить меня...
- Что? - переспросил Арт. Вот это заявление. Чересчур даже для таурянина.
Локи обернулся и посмотрел на Арта долгим, пронзительным взглядом.
- Ты ведь ничего не знаешь обо мне, да?
Арт почувствовал, что по нервам пробежал неприятный холодок. Взгляд льдистых глаз был пронзителен и резок.
- Ничего, - согласился он.
- Тогда я расскажу... Если ты не против. Время у нас как раз есть. Мы едем сейчас в Императорский город... Но на Тауре нет императорской династии. Прекрасный дворцовый комплекс оставили в качестве достопримечательности, теперь любой желающий может посетить ее. Но всего лишь двадцать пять лет назад Таура не была республикой. Долгие века здесь царила абсолютная монархия... А потом... Потом эти жалкие людишки...
Локи задохнулся от бессильной злобы. Тонкие черты его лица перекосились от ненависти.
- Эти жалкие людишки, - повторил он, четко проговаривая каждое слово, - обманом свергли моих родителей и выслали с Тауры прочь, лишив их всего. Родины, предназначения... Мои родители вынуждены были закончить свою жизнь в изгнании! А я единственный наследник великого рода.
Арт не нашелся, что ответить на это.
- Ну, по крайней мере, их не убили... Иначе бы и тебя не было на свете, - сказал он немного не в тему, но что тут еще можно было сказать? Амбизиозный отпрыск монаршей семьи пытается вернуть власть? В таком случае это была самая жалкая попытка государственного переворота свидетелем которой был Арт. У мальчишки совершенно не было шансов. Даже смешно, что кто-то может воспринимать его как угрозу.
- Убили! - Локи фыркнул, словно Арт сказал что-то смешное. - Попробовали бы они! Жаль, все произошло так стремительно, что ни отец, ни мать не успели ничего предпринять. Ничего! Со мной этот номер не пройдет!
Он замолчал, и наклонился к окну, глядя на планету, которой принадлежал, но которую потерял навсегда. Арт тоже решил не будоражить его воображения расспросами. Мальчишка и так, кажется, уверен, что главное - добраться до Тайного чертога, а дальше все решится само собой. Как бы не пришлось его обратно тащить, такие мечтатели, после того, как их фантазии терпят крах, обычно ломаются и распускают слюни. А бросать сопливого государственного деятеля на произвол судьбы было бы не очень красиво.
Чип на запястье пискнул, выдавая новое сообщение: "Сделай это сейчас! Судьба нашего мира в твоих руках!" "Идиоты!" - подумал Арт, качая головой. Дальше ехали молча.
Но вот вагончик завис у очередной платформы, Арт напрягся, положив ладонь на пистолет, но парочка, проскользнувшая внутрь кабинки опасности не представляла. Парень и девушка, явно не убийцы, а обычные влюбленные, сели друг напротив друга, держась за руки. Девушка, правда, скользнула взглядом по лицу Локи, но Арта это не насторожило - ее просто заинтересовала смазливая мордашка таурянина.
Арт проверил время, судя по всему ехать оставалось не более получаса.
- Едите в Императорский город? - вежливо поинтересовалась девушка у попутчиков, когда молчание в кабинке стало почти неприличным.
Локи промолчал, и Арту, хотя он тоже не любил пустых бесед, пришлось отдуваться за обоих.
- Мы, жители Тауры, тоже очень любим Императорский город... Он дорог нам как память. И как назидание. Мы всегда будем ценить свободу, которую приобрели!
Арту показалось, что девушка говорит искренне, хотя фраза звучала, как революционный лозунг. Арт усмехнулся.
- Затиранили вас совсем? - саркастически спросил он. Все как обычно: народ хает свергнутых правителей, тех самых, которым пел дифирамбы при жизни.
Парень - попутчик, молчавший до этого, встрепенулся.
- Вам не понять. Каждый день каждого человека был борьбой за существование. Не доказал свою генетическую состоятельность, и тебя исключали из жизненного цикла системы. Убивали, проще говоря... Не важно, ребенок, или старик. Прийти могли в любое время дня и ночи. Мы ощущали себя рабочими особями в муравейнике. Жизнь отдельного человека не имела значения и ничего не стоила... И страшно подумать - так продолжалось столетиями. Императорская династия представлялась нам богами, сошедшими на землю, чтобы править. Их сила казалась несокрушимой...
Арт смотрел на Локи, невольно вспоминая их единственный разговор. Теперь было понятно, откуда ноги растут.
А потом все, что произошло дальше, заняло несколько секунд. Арт отвел глаза от попутчиков, и этого хватило, чтобы девушка направила на него импульсный пистолет - мощное, мгновенно убивающее оружие, несмотря на его миниатюрный размер. Не зря она держала своего спутника за руку, в ответственный момент она достала оружие из его рукава.
- Прости, - сказала она. - Тебе действительно не понять.
Но выстрелить не успела: молодые люди хотя и были полны энтузиазма, но явно уступали Арту в физической подготовке. Он отправил обоих во временное забытье быстро, но аккуратно. Ничего, придут в себя через несколько минут.
Выглянул в окно: на этом участке воздушная трасса пролегала всего в паре метров над землей. Большая удача. Дверь открывалась автоматически, при соприкосновении с датчиками платформы, поэтому пришлось выбить стекло, которое, к счастью, не было ударостойким.
- Прыгай, - приказал Арт, и видя, что Локи колеблется, просто вышвырнул его за шкирку из широкого, во всю стену, окна.
Внизу, к счастью, уже началась парковая зона, поэтому, хотя они поцарапались о ветки кустарника, но обошлось без серьезных увечий.
- Ты с ума сошел? - кричал Локи, отплевываясь от пыли, которая набилась ему в рот. Он сидел на земле, разминая ушибленную руку, но подниматься не собирался, глядя на Арта растерянно и зло.
Арт без лишних разговоров поставил его на ноги, применив все тот же способ - взяв наследника за шкирку, как котенка.
- Дальше пойдем пешком, - коротко бросил он.
Дорога, которая по воздуху заняла бы не более тридцати минут, превратилась в трехчасовое путешествие. Кустарник, который сверху казался мягким и пушистым, на проверку оказался колючим и так тесно покрывал собой все видимое пространство, что прорваться сквозь него было большим испытанием. Арт и Локи обмотали руки обрывками футболки, которую пожертвовал Арт (Локи категорически отказался расстаться хотя бы с частью своего гардероба) и с помощью этой импровизированной защиты смогли раздвигать ветви.
Локи, растерянный вначале, теперь уверенно шагал впереди. Арт поинтересовался один раз, точно ли он знает, куда идти, на что получил косой взгляд и недвусмысленный ответ: "Я точно знаю!" Больше за всю дорогу они не сказали друг другу не слова.
В облагороженную часть парковой зоны, окружающей Императорский город, вышли в сумерках. Но это было даже на руку. Наконец, появились дороги, хотя это были пока лишь тропинки, протоптанные посетителями, но идти сразу стало легче. Чуть позже они наткнулись на небольшую группу людей. Арт поинтересовался у них, выйдут ли они к Тайному чертогу, если продолжат двигаться в этом направлении, на что получил утвердительный ответ и несколько удивленных взглядов. Оно и понятно: поцарапанные, помятые и лохматые паломники, с обмотанными кистями рук, не вызывали доверия.
- Надеюсь, нас не поджидают там, - глухо сказал Локи. - Если что - ты сумеешь меня защитить? Мне потребуется лишь несколько минут, а потом... Мы будем вне опасности...
Арт даже не нашелся, что сказать. Кажется, он был лишен куска информации, которая не позволяла ему разглядеть картину целиком. А он не любил чего-то не понимать, тем более в таком опасном деле. Поэтому он притормозил Локи, взяв его за плечо и развернув к себе лицом.
- Я чего-то не знаю? - спросил он в лоб.
Локи покачал головой.
- Ничего, что не позволило бы сделать тебе свою работу, - сообщил он бесстрастно.
- И все же? Что произойдет в Тайном чертоге?
Наследник вздохнул, было очевидно, что разговор этот ему не по душе, но и Арт был настроен решительно.
- Знаешь, откуда взялись первые монархи? - спросил он, но этот вопрос не требовал ответа, просто Локи решил начать издалека. - Когда-то Таура была лишь планетой земного типа, незнакомой и неисследованной. Группа ученых высадилась здесь много столетий назад. Всего несколько человек. На том самом месте, где сейчас находится Тайный чертог.
Арт молчал, пытаясь понять, к чему этот экскурс в историю. Но Локи продолжал, пытаясь говорить емко, но в тоже время не упускать детали.
Едва первые люди ступили на почву планеты, некая невидимая сила наполнила их, подчиняя и, в тоже время, даря невероятную власть. Не всем удалось пережить этот мощнейший природный импульс и до сих пор непонятно, чем был он вызван... Планета словно ждала появления любого разумного существа, чтобы поделится с ним своей мощью. Те из людей, кто выжил, а их было двое: капитан корабля и девушка - врач, получили в свои руки власть над планетой. Одна их мысль могла вызвать ураган, или цунами, или засуху, или наводнение. Тучи в одно мгновение заволакивали небо и начинали метать молнии. Или атмосфера в считанные минуты становилась настолько разряженной, что очень вероятной становилась смерть от удушья. Именно эти двое положили начало императорской династии. Первые колонизаторы сначала были очень рады тому факту, что люди заполучили в свои руки власть над планетой и добровольно подчинялись новоиспеченным правителям. Но с течением времени власть все сильнее затягивала их. Сменялось поколение за поколением и потомки первых монархов уже абсолютно были уверены в своей божественной сущности. Но народ ("неблагодарные твари" - в версии Локи, а по сути лишь уставшие от постоянного страха и гнета люди) нашли способ избавиться от правителей, ставших обузой. Их усыпили и выдворили за пределы планеты, пока они не успели ничего предпринять.
- Я здесь, чтобы вернуть то, что мое по праву! - сказал Локи.
- И каким образом ты это сделаешь?
- Моя кровь! - загадочно сказал Локи.
Арт приподнял саркастически бровь.
- Несколько капель на престол в Тайном чертоге и планета признает меня, как своего повелителя! - раздраженно сказал он, утомленный тем, что разговор затянулся. - Это все, что тебе надо знать!
Он развернулся и зашагал прочь, подчиненный одному ему ведомой силе.
Арт двинулся следом, обдумывая все, что сейчас услышал. И все, что слышал раньше. И теперь, в свете последних событий, прожекты амбициозного государственного деятеля уже не казались такими нелепыми и невыполнимыми.
Тайный чертог возник перед ними внезапно. Арт представлял его мрачным каменным приземистым сооружением, но оказалось, что сооружением его можно было назвать весьма условно. Несколько каменных столбов окружали каменистую площадку, в центре которой лежал плоский камень.
Арт, внутренне готовый к тому, что здесь их уже будут поджидать, удивился никого не увидев.
Они беспрепятственно миновали столбы и встали у плиты. Локи был сосредоточен и угрюм. Из кармана плаща он достал тонкую серебряную трубочку, из которой при нажатии выскользнуло узкое четырехгранное лезвие, лучи заходящего солнца отражались от его граней, и казалось, что лезвие уже покрыто красными каплями.
Локи, однако, медлил и никак не мог решиться.
- Лишь несколько капель, - подбодрил его Арт. - Давай помогу!
Локи отступил на шаг, не глядя ему в глаза.
- Расскажи про девочку, - вдруг сказал он.
Арту показалось, что он ослышался.
- Я думаю сейчас не время и не место, - ответил он. Захотелось встряхнуть Локи хорошенько, чтобы тот пришел в себя. Кто знает, сколько у них еще минут до тех пор, когда их найдут.
- И не надо... Это я тебе расскажу. Знаешь, куда депортировали неугодных правителей? О, они были заботливы... Даже обеспечили вполне сносную жизнь в обмен на обещание, что ноги их больше не будет на Тауре. А с меня никто такого обещания не брал, ведь меня тогда еще даже в проекте не было.
Арт нахмурился, не понимая, к чему клонит его подопечный.
- И?
- Я родился и вырос на Каррелии... И в этом году закончил ту самую школу... Вюора мне рассказала про тебя. Мы случайно познакомились... Доверчивая глупая девочка... Она ведь не виновата в том, что я терпеть не могу генетический мусор.
Арт отшатнулся, словно ему дали под дых. Потом схватил мальчишку за лацканы плаща, притянул его лицо к себе, заглянул в холодные глаза, пытаясь увидеть что-то в их глубине.
- Ты что-то сделал с ней? - спросил он, и боялся услышать ответ. Потому что его жизнь в ту самую секунду потеряет всякий смысл.
Локи испугался. Лицо стало словно восковым, и лоб покрылся испариной. Хотя он мог соврать, и Арт поверил бы... Ведь он очень хотел поверить... Но Локи качнул головой.
- Надо было начинать с чего-то... Почему не с нее? Надо мыслить в глобальных масштабах, друг мой!
Арт сам не понял, как в его руке оказался тот самый ритуальный нож. Да и не нужно было большого умения, чтобы преодолеть слабое сопротивление таурянина, не привыкшего сражаться.
- Тебе кровь была нужна? - спросил он глухо. - Получай!
Нож был хорошо наточен. И вошел в грудь Локи по самую рукоять. Арт отпустил его и оставил стоять, испуганного, бледного, не верящего в то, что произошло. Локи коснулся ножа, и ладонь его окрасилась красным. Потом он пошатнулся, опустился на колени, опершись этой ладонью, возможно случайно, о край плиты.
И в ту же секунду, словно в ответ на его прикосновение, в недрах планеты родился низкий гул. Воздух словно сгустился. Небо потемнело.
- Вот оно, - прошептал Локи, его волосы разметались от ветра, а глаза смотрели с ужасом и страстью, - вот оно!!
Потом, медленно, сантиметр за сантиметром, он вскарабкался на плиту, лег, свернувшись в позе эмбриона.
Арт стоял неподвижно, не в силах ни уйти, ни закончить начатое. А Локи, собравшись с силами, заговорил вновь:
- А теперь беги! Времени у тебя немного...
Он вдохнул глубже, и Арту показалось, что воздух вокруг стал тягучим, его трудно было набрать в легкие.
- Когда я умру - планета умрет со мной вместе... Их поэтому не могли убить... А только прогнать... Мы - ее сердце... Мы - ее дыхание... Беги!!
Последние слова он выкрикнул из последних сил, приподнимаясь и глядя на Арта в упор.
И он побежал... Воздуха становилось все меньше... Облака свивались в вихри. И закат был так ярок, словно кто-то разлил по небу алую краску... или кровь.
Где-то над головой завыла сирена.
А потом был ад эвакуации. Хотя планета была хорошо подготовлена на случай такого развития событий. Последний монарх, умерший без наследников, обречен был погубить планету. Поэтому все сооружения на Тауре были так хрупки и эфемерны... Поэтому все было наполнено этой изящной красотой. Как крылья бабочки - дотронься и красота исчезнет.
Многие успели спастись. Лишь последние взлетающие с поверхности планеты корабли охватила волна жара из-за вспыхнувшей внезапно атмосферы.
Арт был одним из последних, уступая воздушные коридоры кораблям, вывозившим жителей планеты. Хотя, как гость, имел полное право стартовать в первых рядах.
"Вюора, прости, я все-таки не смог спасти тебя...", - закончил он письмо. Быть может, надо было добавить то, что месть не принесла удовлетворения, но... это было бы ложью.
Жар становился нестерпимым. Арту казалось, что еще немного, и он просто расплавится, осев на кресле желеобразной массой. Он усмехнулся, представив эту картину. Закрыл глаза. Больше ему нечего было делать в этом мире.
"Эй!!" - произнес голос в его голове: "Не вздумай отключаться!"
И голос принадлежал Локи. Вот и галлюцинации пошли... Плохо. Организм отказывался сдаваться без боя, пытаясь встряхнуть его.
- Кыш! - сказал Арт.
"Открой глаза!" - не сдавался настырный голос: "Посмотри на планету! Посмотри!!"
Игнорировать не получалось. Голос повторил "посмотри" раз пятнадцать. Тогда Арт, психанув, распрямился в кресле пилота и посмотрел на экран. И планета вытянула навстречу протуберанец, как широкую алую лапу, которая будто пыталась дотянуться до покалеченного корабля.
Потом лапа распалась на капли и всполохи, и Арту в его затуманенном недостатком кислорода сознании, показалось, что он увидел лицо. Лицо, нарисованное огнем. Локи смотрел на него с поверхности планеты.
- Это я, - сказал голос. - Я не умер. Вернее умер... Как человек... Но живу, и буду жить, как планета...
Речь была сбивчива, и голос то был слышен четко и ясно, то становился тихим, как шепот. Арт не знал верить ли в то, что он видит, или же нет.
- Я всегда верил в то, что планета не просто так влила в нас, людей, эту силу... Она чего-то хотела... Чего-то ждала... Возможно, душа могучего древнего божества давно искала выход наружу... Если бы мы были чуть смелее...
Лицо Локи распалось, но спустя секунду возникло из нового протуберанца. Губы сложились в холодную усмешку.