Аннотация: Его попросили доставить груз. И прилично заплатить за это простое казалось бы дело... Кто же мог знать, что грузом окажется маленькая девочка.
За барной стойкой сидел молодой мужчина. Он был угрюм, черноволос и одет в засаленный комбинезон. Длинные волосы собраны в неаккуратный хвостик, несколько прядок выбились из него и свисали на глаза грязными сосульками. Он сжимал в руке стакан с сероватой жидкостью и буравил остекленевшим взглядом стену перед собой. Бармен на всякий случай не пересекал невидимую линию, проведенную между глазами посетителя и точкой на стене. Другие завсегдатаи бара держались на почтительном расстоянии, не сговариваясь, образовав вокруг мужчины пустоту радиусом два метра.
- Повтори, - хрипло обратился мужчина, а звали его Арт, к бармену, опрокинув в рот последние капли.
Бармен наполнил стакан и поскорее исчез из поля зрения угрюмого посетителя. Но перед тем как отойти, он с ужасом покосился за спину Арта и часто-часто заморгал. Все дело в том, что сзади к Арту подошел парень и даже, вот ужас, панибратски похлопал того по плечу.
- Ты Арт? - осведомился он бодрым голосом. - Мне сказали, тебе можно поручить дельце?
- Мммм...- невнятно проворчал тот в ответ. "Кто ты, смертник?" - ясно читалось на его нахмуренном лбу.
Но "смертник" не распознал в ворчании угрозы и присел за соседний стул. Он не знал, как ему повезло. Арту просто было слишком лениво, одна порция "Крови скелета" уже плескалась в его желудке, приятно согревая, в руке был стакан со второй порцией. Придется его поставить, прежде чем сдавить наглецу горло. Столько лишних телодвижений. Поэтому Арт решил просто игнорировать навязчивого посетителя. Пусть живет. Он сегодня добрый.
Но посетитель не зная, как близок он был к гибели, продолжал гнуть свое:
- Так ты возьмешься за дельце? Дельце плевое, а получишь десять кусков!
Арт покосился в его сторону, раздумывая о том, идиот ли этот парень или только прикидывается.
- Я не говорю о делах в баре, - проворчал он, и его низкий голос напоминал гул эха в медном котле. Известие о десяти кусках чуть смягчило его, и Арт позволил себе снизойти до короткого ответа. - Порт, десятый сектор, пятая секция, в восемь.
Посетитель оказался гораздо более понятливым, чем Арт первоначально подумал о нем. Он коротко кивнул, поднялся и вышел. Арт, не меняя выражения лица, отхлебнул из стакана.
Порт представлял собой бескрайнее поле, разделенное на сектора. Сектора делились в свою очередь на секции. Такая гигантская парковка, только парковали не автомобили, а лайнеры, боты и катера.
Арт собирался вылетать в половине девятого, ни минутой позже. Если его действительно хотят нанять, то пусть поторопятся. Он не собирался терять ни одной своей минуты на ожидание. В конце концов, от заказчиков у него отбоя нет. Не сегодня, так завтра найдется кто-нибудь еще.
"Рысь" была готова к отлету. На Янусе он заправился под завязку, подкупил кое-что из продовольствия, подлатал небольшие царапины, полученные в последнем деле. Ему больше нечего было делать на этой планете. Однако, если дело стоящее, почему бы срубить десять кусков.
Но незнакомец словно решил испытать терпение Арта. Назначенное время наступило, а он все не появлялся. В тот момент, когда Арт, тщательно перевязав торчащие пряди резинкой (таким образом оттянув время насколько это было возможно) двинулся к шлюзу, сзади накатила волна горячего воздуха, и рядом с "Рысью" приземлилось небольшое судно на воздушной подушке. Двери открылись и давишний знакомый, не торопясь спустился вниз.
- Вот и ты! - сказал он бодрым голосом, словно наткнулся на Арта в десятом секторе, пятой секции по счастливой случайности.
Арт лишь кивнул в ответ, давая понять, что время нынче дорого и лучше сразу приступить к делу.
Заказчик был хотя и странный тип, но явно не дурак.
- Итак, дело, - вслух озвучил он то, что подумал Арт. - Дело... Оно несколько странное на первый взгляд. Но поверь, здесь нет никакого подвоха.
Если заказчик и ожидал какой-то реакции Арта на эти слова, то напрасно, тот не шевельнул не единым мускулом на лице. Возвышался над ним, подобно горе, и молча ждал подробностей.
- Ладно... Я поручу тебе доставить некий груз. Странный груз... Но ты ведь этим и занимаешься? Доставкой странных грузов... Говорят, ты лучший в своем деле и не бывало еще случая, чтобы груз был потерян или уничтожен?
Арт позволил себе кивнуть. Это уже больше походило на деловой разговор.
- Говорят, ты не задаешь лишний вопросов и не болтлив?
Этот вопрос Арт проигнорировал, посчитав риторическим.
- Хорошо. Мои условия: ты доставляешь груз не позднее трех дней с момента заключения сделки. Звездная система Денеб. Будь поблизости через три дня, я свяжусь с тобой и передам координаты встречи. Оплата будет происходить таким образом: задаток три, после успешного завершения дела передам тебе на месте еще семь кусков. Мне нужен твой идентификатор для связи. И запиши мой.
Арт продиктовал двенадцать цифр вживленного в запястье мультичипа, который являлся одновременно коммуникатором, паспортом, страховкой и банковской картой, и туда же забил номер заказчика. Они обменялись рукопожатиями, в процессе которого со счета заказчика списались, а на счет Арта поступили три тысячи. Таким образом, они скрепили договор.
- Груз, - напомнил Арт.
- Конечно.
Заказчик открыл дверь своего бота и крикнул:
- Эй, выходи!
В проеме показалась светловолосая кудрявая головка, украшенная бантиками. Вслед за головкой маленькое тело в розовом комбинезоне. На бетонное покрытие спрыгнуло человеческое существо, ростом едва доходившее до локтя Арта.
- Что это? - опешив, спросил он. Признаться, впервые за много лет он был близок к состоянию ужаса. Хотя думал, что давно забыл об этом чувстве.
- Это твой груз.
- Я - Вюора, - прошептало существо и улыбнулось робко.
Арт попятился.
- Это - девочка?
- Девочка. Но еще это - твоя работа на ближайшие три дня. Мы скрепили договор, помнишь?
На лице Арта отразилась целая гамма чувств, у него даже мускулы заболели с непривычки. Но главное чувство читалось ясно и четко: Арт очень жалел, что не удушил проклятого заказчика, когда была такая возможность.
Вместо этого он принял из его рук маленький чемодан, украшенный птичками. Деваться было некуда.
Девочка уселась в кресло второго пилота. Пилота, которого у Арта отродясь не было. Как не было у него навигатора, и механика: Арт всегда работал в одиночку и прекрасно справлялся. Зато на катере имелись две лишние каюты, которые сейчас пришлись как нельзя кстати. Арт занес маленький чемодан в одну из них, надеясь, что неожиданная гостья оставит его в покое. Но она даже не заглянула в каюту, а сразу отправилась за ним в рубку, уселась рядышком и, пока он рассчитывал курс до Денеба, молчала, осматриваясь. Но тишина длилась не долго.
- Как тебя зовут? - спросила Вюора, болтая ногами.
- Брысь! - ответил Арт.
Вюора помолчала пару секунд, раздумывая.
- Как тебя зовут?! - повторила она.
Арт протянул пятерню, намереваясь сцапать нахалку за ухо, но в последний момент подумал, что ухо выглядит очень уж непрочным, еще оторвется чего доброго. Произойдет порча груза. А это недопустимо. Арт покрепче сжал челюсти и решил игнорировать.
- Ка-ак тебя-а-а зову-у-ут? - пропела Вюора, пнув панель. Раздался глухой звук "бум". Девочке это понравилось.
- Как тебя зовут? (бум!) Как тебя зовут? (бум) Как? Как? Как тебя зовут? (бум! бум! бум!) - исполнила она музыкальную композицию, стуча ногами по панели, а руками по подлокотникам.
- Проклятье! Да что с тобой?! - взвился Арт. Рассчитать курс в такой обстановке и не свихнуться было не возможно.
- Папочка говорит, что у меня шило в попе! - сказала Вюора с нотками гордости в голосе.
- Твой папочка? - нахмурился Арт.
- Ну да. Ты же с ним знаком? Это он меня сюда привез!
- А! Папочка! - Арт хмыкнул. Интересный способ доставки ребенка! Хотя за такую, как Вюора, Арт и сам бы доплатил с удовольствием. Однако непонятный темный сгусток, появившийся в душе с того момента, как он увидел эту светловолосую головку, развеялся: Арт просто таксист, плевое дельце.
- Почему сам не отвез? - однако спросил он, стараясь стоить короткие фразы, у него и так уже челюсти болели - так много, как в этот день, он давно не говорил.
Вюора рада была поболтать, поэтому Арт вновь занялся расчетом курса, лишь иногда прислушиваясь.
- Папочка хочет отдать меня в школу. В самую лучшую школу!! На Каррелии. Знаешь такую планету? Это планета богатеев! Там все - самое лучшее! Мы уже собирались в путь, и тут меня чуть не выкрали! Какие-то преступники! Жу-у-уть! Слушаешь?
- Угу.
- А знаешь, почему меня чуть не выкрали? Знаешь? Знаешь? А?
Арт вздохнул горько: кажется надо будет потребовать прибавку за вредность!
- Не знаю, - прошипел он.
- Потому что я - ценная девочка!! Бесценная! Так всегда говорит мой папочка! Говорит, что я его главное сокровище!
- Ну, еще бы, - Арту почти удалось заглушить сарказм в своем голосе.
- Нет, правда! За мной всегда охотятся. С рождения! Но скоро, в новой школе, я буду в безопасности! Так говорит папочка. Главное туда долететь!
- Долетим.
- Ура!!!! Ты ведь не отдашь меня злым преступникам?
- Нет.
- Ты лучший!
Вюора вскочила и, подбежав к Арту, на секундочку обняла его за руку, такую огромную, что рук девчушки едва хватило на то, чтобы ладони ее соединились. Арт почувствовал странное: ему захотелось встать и убежать без оглядки, проще говоря, его вновь охватил иррациональный ужас.
- Брысь! - повторил он без особой надежды. Но Вюора уже выпустила его руку и отправилась исследовать свое временное пристанище. Арт вздохнул с облегчением: можно было спокойно заняться расчетами.
Наконец курс был проверен, перепроверен, заложен в компьютер, катер готов к взлету. Арт пристегнулся, проверил показания приборов и уже было привел двигатели в рабочее положение, но ощутил какое-то смутное беспокойство. Ах, да, девчонка. Во время взлета лучше бы ей быть в соседнем кресле: не хотелось потом объясняться с папочкой откуда у его сокровища взялись синяки и шишки. Еще неустойку потребует.
- Девочка! - позвал Арт, ее имя начисто стерлось из его памяти, что-то такое веселенькое на "В". - Вертушка! Ты где?
- Я здесь! - раздался детский голос откуда-то снизу. - А что это за здоровенная штука? И гудит!
Арт вскочил и понесся в машинное отделение. Здоровенная гудящая штука, как он сразу догадался - гипертрансмиссионный двигатель. Без кожуха. С оголенными проводами! "Десять кусков!" - мелькнуло в голове.
Маленькое создание в розовом комбинезоне стояло рядом с двигателем, который мало того, что гудел, так еще и плевался синими искрами. От любопытства у нее даже кончик носа дрожал. Она вытянула шею как цыпленок и, кажется, боролась с собой, чтобы не дотронутся, хотя бы кончиком пальца, до этой восхитительно-непонятной штуки.
- Брысь, Вертушка! - крикнул Арт, пожалуй гораздо более эмоционально, чем ожидал от себя. Не дождавшись реакции, приподнял огромной ручищей Вюору за шкирку, как котенка, и понес в рубку.
- Не отходи, - сказал он.
- Почему?
- Опасно.
- А! Я так и подумала! Так гудело, так гудело! И искры - пффф!
"ААААА!"- подумал Арт, мечтая о том, чтобы три дня поскорее закончились. Между тем, еще и часа не прошло.
Крошечное тельце почти утонуло в огромном кресле, рассчитанном на взрослого мужчину. Арт же, для надежности, еще и пристегнул ее двойным комплектом ремней.
- Цыц! - предупредил он, готовясь к взлету. Вюора, сидящая с большими глазами (судя по всему это был ее первый полет) молча кивнула.
Взлет прошел как всегда удачно. Арт вывел корабль на курс и расслабленно вытянул руки, хрустнув суставами. Все, в ближайшие трое суток делать было нечего. Он вспомнил о паре упаковок пива, ожидающих своего часа в холодильной камере, о новом блокбастере "Час тьмы", который он скинул на мемокристалл перед отлетом, собираясь посмотреть в компании с пивком. Потом можно выспаться хорошенько, давно он об этом мечтал.
- Я есть хочу! - раздался тоненький голос.
"Что это?" - была первая мысль, а секундой позже его накрыло горькое осознание: отдых отменяется, похоже, его ожидает свой "час тьмы".
Пока Арт разгребал свои запасы, Вюора вертелась рядышком. Вся еда Арта состояла в основном из консервов, питательных и сытных. Он поставил перед девчонкой несколько на выбор "Свинина с бобами", "Говядина с перловой крупой", "Сосиски" в рассоле и "Запеченную фасоль". Вюора придирчиво рассмотрела предложенный ассортимент и сморщила нос.
- А "Мистера Гавки" у тебя нет? Или молочных ломтиков? Или кашки, уж ладно.
- Нет! Почему папочка не собрал тебе в дорогу пожрать? - Арт был раздражен.
Вюора сжалась в комочек, посмотрела исподлобья:
- Мы убегали, торопились... Помнишь?
Арт испытал странное движение в душе: неужели укол стыда?
- Есть сухое молоко, - он протиснулся бочком в маленькую кладовую, слишком узкую для его плеч. На пол полетели банки и брикеты, но Арт выудил все же из самой глубины маленькую помятую упаковку, а потом, присмотревшись, добыл еще пакетик с крупой: - И овсянка. Будет каша.
- Ура!!! - закричала Вюора.
Каша, приготовленная в мультиварке, удалась на славу.
- Вкусно, - оценила девочка кулинарный шедевр.
- Жуй! - сказал Арт и ощутил незнакомое движение в челюстях. Потрогал щеку. Вздрогнул. Он понял, что улыбается. Тут же усилием воли согнал с лица неподобающее ему выражение. Но Вюора, вот беда, успела заметить и широко, открыто улыбалась в ответ.
Арт положил и себе каши, благо наварил он ее как на роту голодных девчонок. Молча отправился в крошечную кают-компанию, где стоял промятый диван с потертой обивкой и журнальный столик, приклеенный к полу супер-клеем на случай турбулентности. Чаще всего столик служил подставкой для ног, когда Арт сидел на диване и смотрел на гало-панели очередной фильм. А сейчас столик заменит им обеденный, другого у Арта все равно не было.
Он водрузил на него обе тарелки, сел на диван, занимая почти весь его объем. Вюора, благо была маленькой худышкой, расположилась рядом.
- Буду смотреть страшный фильм, - предупредил Арт. - Поешь и в каюту.
- Не-е-е, - сказала Вюора, - я тоже буду смотреть.
- В каюту.
- Не!!!
Ее сомкнутые губы были полны решительности. Арт представил себе картину: он волочет Вюору за руку в каюту, она же, цепляясь за все углы и предметы, отчаянно борется. Итог - синяки, ссадины, неустойка. Не факт, что и рука останется на месте.
Поэтому он не стал тратить попусту нервы. В конце концов, папаня должен был понимать, с кем отправляет ребенка. Поэтому Арт просто вставил мемо-кристалл в панель и приготовился смотреть фильм. Впервые в жизни он собирался начать просмотр в компании с кашей и маленькой вредной пассажиркой.
Вюора держалась молодцом. Даже когда скользкие 3D щупальца потянулись с экрана к ней навстречу, она лишь вжалась в спинку дивана, мужественно выставив перед собой ложку. Арт вздохнул и положил свою огромную пятерню ей на глаза, получилось так, что маленькое личико целиком утонуло в его лапе, наружу торчал лишь крошечный нос. Для надежности Вюора прижала свои маленькие ладошки к его руке, чтобы защитная броня, спрятавшая ее от мерзких монстров, никуда не исчезла.
Фильм закончился. Арт включил в записи центральный новостной канал, единственный, транслируемый во всех звездных системах. Сейчас, на гипер-скорости, сигнал поймать было невозможно, но Арт давно приспособился: записывал, пока был на очередной планете, а в полете коротал время, и заодно был в курсе того, что происходит в мире.
Вюора заскучала, пошла в каюту. Но Арт рано радовался. Вернулась она довольно скоро, неся в одной руке куколку с розовыми волосами, в другой кукольную расческу и пакетик с заколочками - резиночками.
Арт мельком взглянул на девичьи сокровища, радуясь, что хотя бы здесь его участия не потребуется. Отвернулся к экрану, увлекшись репортажем с гонок на карах, и вдруг почувствовал, как с его волос медленно соскользнула резинка.
- А?- встрепенулся он.
- Сиди, сиди! Я тебе мешать не буду! Я тебя только причешу! А то ты какой-то лохматый!
Арт поерзал беспокойно, но выхода, похоже все равно не было. По крайней мере, несколько минут тишины ему обеспечено, ради такого, пожалуй, можно и потерпеть.
- Расчешу котенка, расчешу я шерстку, - напевала Вюора себе под нос, проводя кукольной расческой по его волосам. Было щекотно. Он чувствовал на своей шее теплое дыхание и внезапно вспомнил день, когда сам был еще очень мал. Вспомнил, как нашел на прогулке щенка, как гладил его, и тот доверчиво уткнулся носом в его руку. Его дыхание было таким же теплым... Он хотел отнести щенка домой и был уверен - родители разрешат оставить. Но именно в тот день началась трехдневная война с рариорантами, и маленькая планета, на которой он жил, первая оказалась под ударом. И совсем скоро не стало ни дома, ни родителей...
- Вот, полюбуйся! - сказала Вюора, выдернув его из воспоминаний. Она протягивала ему крошечное зеркало. Арт сначала смог рассмотреть в нем один только свой нахмуренный глаз, но отнеся руку с зеркалом подальше, увидел и шедевр парикмахерского искусства. Волосы были аккуратно заплетены в две французские косы, которые лежали по плечам и были увенчаны с одной стороны резинкой - утенком, с другой резинкой - розочкой. Французские косы выгодно оттеняли его квадратный подбородок.
- Красиво, да? Красиво? - Вюора явно напрашивалась на похвалу.
- Очень! - сказал Арт, и почти не покривил душой, отметив про себя, что надо не забыть расплести эту красоту перед высадкой на Каррелию.
Вюора расплылась в улыбке, а потом, без перехода сладко зевнула. Тут Арт сообразил, что уже очень поздно, засиделись они.
- Спать! - сказал он.
На этот раз Вюора спорить не стала, потерла усталые глаза и сказала:
- Ага. Где душ?
- Душ?
Душ на катере был, если конечно это проржавевшее корыто с целлофановой занавеской можно было так назвать.
- Полотенце у меня есть!
И не дожидаясь ответа, умчалась в каюту. Вернулась в махровом халате, с перекинутым через плечо полотенцем, волосы убрала под шапочку, в руке сжимала зубную щетку.
- Ладно, пошли.
В короткой борьбе с выключателем победил Арт: с третьей попытки свет загорелся. Он хотел показать, где включать воду, но Вюора безапелляционным тоном заявила, что не маленькая, сама разберется. Отвернулась. На шее, на той ее части, что обычно была скрыта волосами, Арт увидел коричневое пятно, похожее на печать. Где-то прислонилась, испачкалась.
- Стой, - сказал Арт. Послюнявил большой палец, попытался оттереть. Пятно не поддавалось. Он наклонился, чтобы разглядеть лучше. Это действительно была печать. И в то же время это было родимое пятно. Стереть его было невозможно.
"Вюора" - было написано в центре. А по кругу маленькими буквами "Собственность компании "Дита" Еще какие-то цифры. Арт невольно отступил.
- Ну, что там? - нетерпеливо поинтересовалась Вюора.
- Ничего, ничего... Иди.
Арт вернулся в кают-компанию, сел, задумавшись.
Нет, девчонка определенно не может быть киборгом. Во-первых, потому что киборги, несмотря на эволюцию техники и бионики, до сих пор оставались уделом фантастов. Во-всяком случае, те жалкие попытки изготовления симбиота из железа и плоти, даже с большой натяжкой нельзя было назвать человеческими существами. Во-вторых, если представить на секунду, что это возможно, зачем тратить миллиарды на то, чтобы создавать маленькую девочку. Бессмысленно. И потом, Вюора была самым обычным ребенком: она ела, спала, болтала всякую чепуху... Нет, она - человек, сомнения быть не может. Но что тогда значит эта надпись: "Собственность компании "Дита". Сейчас не было возможности отправить запрос в поисковую систему, иначе Арт прояснил хотя бы этот вопрос. Но, увы, остается ждать до Денеба. С другой стороны... Какое его дело? Ему поручают доставку самых сложных и неожиданных грузов не самые законопослушные граждане всех звездных систем. Именно потому, что он умеет держать язык за зубами и не сует нос в чужие дела. Так почему сейчас такое любопытство. Арт стянул резинки с косичек, растрепал волосы. Не важно. Все не важно. Он доставит груз.
Вюора, напевая, прошла мимо него в каюту. Помахала рукой. Арт кивнул в ответ. Один день прошел, осталось чуть больше двух. А потом он просто получит свои деньги и вернется к обычной жизни.
Эти два дня пролетели незаметно. Оказывается, человек ко всему может приспособиться и привыкнуть. Арт варил кашу (пару раз Вюора даже снизошла до "свинины с бобами"), терпеливо выступал в качестве модели для причесок, несколько раз принимал приглашения в гости на чай к Марго (так звали ту самую куколку с розовыми волосами), а передачи на гало-панели они теперь смотрели в тесной компании, включающей в себя Арта, Вюору, Марго и целый выводок утят, рассаженных на спинке дивана. Но, в общем-то, все шло неплохо. Следующим утром будут у Денеба, к обеду Арт уже освободится. Дельце, действительно, оказалось плевым.
Вечер подходил к своему завершению. Вюора дремала, положив голову на подлокотник дивана, но идти в каюту категорически отказывалась.
- Завтра я уже буду в школе, а тебя больше никогда не увижу! Дай посижу еще минуточку! - уговаривала она. Минуточка тянулась вот уже час, но Арт не спешил ее прогонять. Завтра она будет в школе, папочка, для которого его дочь главное сокровище, заберет ее утром. Остальное не имеет значения.
- А кто твой папа? - вдруг, неожиданно для самого себя спросил он вслух.
Вюора открыла глаза, пожала плечиком.
- Я точно не знаю... У него большая компания. Так это, кажется, называют. И на него работает много людей! Я много раз там бывала, когда папочка брал меня к себе на работу. Огромный такой завод! Много лараба... лабала...
- Лабораторий?
- Ага. Там у меня брали анализы.
"Зачем?" - хотел спросить Арт, но прикусил язык. Спросил другое:
- Компания твоего папы называется "Дита"?
Вюора так удивилась, что даже привстала.
- Точно! А ты откуда знаешь?
Арт не ответил, вместо этого задал еще вопрос:
- И ты всегда жила с папой? А где твоя мама?
Вюора вновь трогательно пожала плечиком, стала немного грустной.
- У меня нет мамы. Папочка говорит, что так бывает. У кого-то нет папы, у кого-то нет мамы...
Она потерла глаза и вновь улеглась.
- Засыпаю, - сообщила она. - Скорее бы завтра. Новая школа. Обязательно подружусь там с какой-нибудь хорошей девочкой. У меня еще не было подруг... А теперь будут...
Вюора еще какое-то время бормотала что-то про новую школу, а потом сон сморил ее. Арт сидел, не двигаясь, боясь разбудить. Он думал.
Утром его разбудил сигнал системы: катер прибыл в точку назначения и лег в дрейф. Арту оставалось дождаться звонка от заказчика с координатами встречи. Но пока было время, он решил кое-что уточнить. Теперь, в непосредственной близости от Денеба, появилась возможность выйти в поисковую систему.
"Компания "Дита" - ввел Арт запрос и получил массу ссылок. Первыми, как водится, шли рекламные. "Продлите вашу молодость!" - гласили они: "Компания "Дита" крупнейший разработчик био-омолаживающих препаратов. Двадцать лет - в любом возрасте". В правой части экрана выплыли фотографии, относящие к запросу, сделанные в формате "до и после": пожилые женщины с оплывшими чертами лица слева и они же, молодые, сияющие - справа. Увидел Арт и знакомое лицо: улыбающийся, одетый в дорогой серый костюм "папочка" пожимал руку какой-то шишке, очевидно из правительства.
Ниже шли ссылки другого рода. Арт пробежался глазами по заголовкам. "Общество охраны потребителей обвиняет компанию "Дита" в антигуманных опытах!"- сообщал один. "Профессор - зло. Кто остановит маньяка в белом халате?" - спрашивал другой и ниже: "Профессор Моратти, владелец компании "Дита" подал в суд на независимого журналиста Сержа Шарто за клевету. Напомним, что господин Шарто в серии своих журналистских исследований обвинял профессора Моратти в опытах над людьми, что запрещено нормами морали и законом объединенных систем. В чем именно заключаются эти опыты, он не раскрывает, но намекает, что когда материал будет готов к выходу в свет, он произведет эффект разорвавшейся бомбы..." Арт перескочил на следующий заголовок: "Правительство отрицает какие бы то ни было нарушения в деятельности компании "Дита". "Нами была организованна проверка, - сообщил пресс-секретарь..." Ясно, следующий: "Представители общества защиты прав людей вчера днем разгромили офис компании "Дита", требую выдать им владельца - господина Моратти. Полиция произвела задержание группы представителей. Тревогу вызывает тот факт, что профессор Моратти пропал..." Вчера... Арт сверился с универсальным календарем, позволяющим рассчитать дату и время во всех системах, входящих в союз. Так... "Вчера" указанное в статье, оказалось именно тем днем, когда Арт получил заказ на перевозку странного груза. "Меня чуть не выкрали какие-то преступники..." - сказала Вюора. Очевидно, со слов своего "папочки". Но как было на самом деле?
Все стало еще более запутанным. Чтобы дать отдых мозгам, Арт решил переключиться. "Звездная система Денеб" - таким был следующий поисковый запрос. Так: координаты, история колонизации... А! Вот оно: "Звездная система Денеб включает в себя две планеты, колонизированные людьми: Каррелию и Бахус" Про Каррелию Арт знал многое. Да и кто не знал? Любой мечтал оказаться здесь хотя бы ненадолго. Ее еще называли "планета богачей". Мир роскоши, мир вечного праздника и денег, льющихся рекой.
Про другую планету Арт не только слышал, но бывал на ней не раз. Бахус был подобен рыбе-прилипале, которая присосалась к жирному и вкусному соседу. Мир, где отмывались деньги, где совершались сомнительные сделки, где скапливались те, кто каким-то образом хотел нажиться на благополучной Каррелии. Мир-тень, мир, о котором жители Каррелии предпочитали не думать, делая вид, что его не существует.
- Что делаешь? - раздался тоненький голос. Арт даже подпрыгнул от неожиданности. Обернулся: Вюора стояла сзади. Босая, сонная, волосы, словно облачко, окутывали головку.
- А я уже проснулась, - бодро сообщила она. - Папочка уже позвонил? Когда он меня заберет?
Арт покачал головой.
- Жду, - сообщил он.
Вюора пошлепала в кают-компанию, плюхнулась на диван.
- Мне каши! - крикнула она оттуда.
"Кто бы сомневался!"- подумал Арт.
- Хорошо, - ответил он, секундой позже осознав, как ловко удалось маленькой девчонке взять его в оборот. Он прислуживает ей, да еще и радуется при этом. "Десять кусков!" - попытался пояснить он себе такое странное размягчение.
Вюора уплетала кашу за обе щеки, закинув ножки на многострадальный столик и держа тарелку в руках. Арт ухмыльнулся: как быстро прививаются дурные навыки, гораздо быстрее, чем хорошие. Тут коммуникатор на его запястье коротко пискнул, приглашая к разговору.
- Папочка? - уточнила Вюора, отрываясь от тарелки.
- Ешь давай, - ответил Арт и ушел в рубку.
- Вы на месте? - раздался знакомый голос. "Папочка", он же профессор Моратти, решил приступить к делу без предисловий.
- Да.
- Прекрасно! Отправляю тебе координаты места встречи. Будь там через час. Уложишься?
- Да.
- Сразу на месте переведу оставшуюся сумму. Как Вюора, соскучилась?
Арт нахмурился и не ответил. Вопрос, заданный профессором не укладывался в общую схему, что уже выстроилась в его голове.
- Хорошо, жду.
Заказчик отключился. Арт по беспроводной связи скинул координаты в компьютер.
Компьютер, определив координаты места, вывел данные на экран. "Система: Денеб. Планета: Бахус. Город: Вирт. Сектор семь. Секция три. Расчетное время прибытия к пункту назначения: сорок семь минут".
Планета Бахус. Вот оно как, значит.
Вюора, уже полностью одетая, нырнула в кресло второго пилота, начала торопливо пристегиваться.
- Ну! Заводи! - она поерзала в кресле. - Чего задумался?
- Ничего.
Арт протянул руки к клавиатуре, отправляя запрос в порт Вирта. Дождавшись ответа, изменил кое-что в первоначальных координатах и только потом включил посадочные двигатели. У него было сорок семь минут, чтобы подумать.
На подлете к порту их встретил беспилотник-навигатор.
- Ваше место: сектор двенадцать, секция шесть. Следуйте за мной, - сообщил он по громкой связи.
Арт кивнул и катер, неуклюже развернувшись, поспешил за юрким беспилотником. Уже приземлившись и отстегнув Вюору, Арт набрал на коммуникаторе номер заказчика.
- Мне надо больше денег, - сказал он сразу, решив обойтись без вступления.
- Что?- раздался удивленный голос. - Как?
И вдруг взорвался фонтаном отборных ругательств. Вюора, стоявшая рядом, зажала уши, но Арт не обратил на нее внимания.
Переждав всплеск эмоций заказчика, повторил:
- Мне надо больше денег. Переговорим?
- Да, - сквозь зубы прошипел профессор. - Где и когда? Как я понимаю, на месте я тебя не обнаружу?
- Правильно понимаешь. Рядом с портом - паб "Парус" знаешь?
- Найду, - буркнул тот в ответ. - Скотина ты, однако. Не надо было с тобой связываться.
- Не надо было, - согласился Арт.
Вюора плакала, прижавшись к стене.
- Верни меня папочке! Верни немедленно! - крикнула она. Арт обошел ее и отправился к шлюзу. Вюора догнала его и принялась колотить в спину маленькими кулачками. Арт поднял ее за шкирку, отнес в каюту и запер. Он не произнес ни слова. Не о чем было разговаривать.
Паб "Парус" - маленький грязный портовый паб, место сборища сомнительных личностей всех мастей. Арт бывал здесь пару раз. Удобное место для того рода дел, когда хочешь оставаться на виду и в тоже время незамеченным. Негласным правилом этих мест было: все, о чем говорят в "Парусе", останется внутри и никогда не покинет стен. Говорят, тех, кто пытался это правило нарушить, очень скоро находили в виде глыб льда, плавающих в невесомости по орбите Бахуса.
Немногочисленные посетители скользнули взглядами по фигуре и лицу Арта, и тут же равнодушно отвернулись, безошибочно опознав его как своего.
Арт сел за дальний столик и стал ждать. "Папочка" не заставил себя долго ждать. Вошел, нервно оглядываясь. Он уже мало напоминал того самоуверенного типа, что подсел к Арту в баре три дня назад. Видимо, многое изменилось за это короткое время. Профессор был небрит, глаза ввалились. Он натолкнулся взглядом на фигуру Арта и сел напротив. Какое-то время оба молчали.
- Ну? - заговорил первым профессор. - О чем ты хотел переговорить?
- Я смотрю, дела у тебя не очень, - сказал Арт, - деньги-то хоть есть, чтобы дочку выкупить?
Профессор вздрогнул, оглянулся.
- Всем наплевать на то, о чем мы с тобой толкуем. Так что с деньгами? Я хочу двадцать кусков помимо тех трех, что уже получил. Ведь такая ценная-бесценная девочка и больше стоит, согласен?
Моратти, прищурившись, посмотрел на него.
- Что ты знаешь?
- О! Много. О том, что ты владелец компании "Дита". О том, что, если судить по твоему виду, пятки у тебя горят. Проверка, видимо, что-то все же нарыла, так что компании теперь у тебя нет. Так?
Моратти непроизвольно втянул голову в плечи, словно защищаясь.
- А Вюора... Зачем она тебе?
Профессор искривил губы:
- Ты просишь деньги - ты их получишь. Двадцатка?
- Ага.
Заказчик протянул вперед руку, расстегнул манжет, освобождая запястье. Арт даже удивился слегка, полагая, что придется уговаривать дольше. Их руки соприкоснулись, встроенное устройство коротко пискнуло, принимая перевод. Арт проверил: как и договаривались, двадцать тысяч.
- Где Вюора?
Арт развел руками.
- Что, даже не выпьем за успешное окончание дела? Я угощаю!
Не дожидаясь согласия профессора, встал и отправился к барной стойке. Вернулся через минуту с двумя стаканами мутной жидкости. Поставил один перед профессором:
- Давай! За Вюору!
Руки Моратти несколько раз судорожно сжались в кулаки, но все же он преодолел себя и даже изобразил подобие улыбки.
- За Вюору! - повторил он и махом осушил полстакана.
Арт, прекрасно зная о свойствах коктейля, заказанного им, ждал, откинувшись на стул.
Он дождался момента, когда глаза профессора заблестят, а тело расслабится. Моратти даже улыбнулся вполне искренне. Именно так действовал коктейль с добавление ударной дозы синтетического эндорфина.
- Вюора - венец моей карьеры. Мое лучшее творение! - сказал он. Арт кивнул, всем видом изобразив заинтересованность.
- Будущее био-омолаживающей продукции! В. Ю.Ор, - произнес он по буквам. - Вечно юный организм. Я сам ее создал! Каждая клеточка ее тела - маленькая энергетическая бомба, позволяющая повернуть вспять биологические часы любого! Абсолютно любого человека! Когда сделка будет успешно завершена, я начну новую жизнь! Организую новую компанию. Прямо здесь, на Бахусе, здешнее правительство гораздо менее щепетильно в некоторых вопросах.
Арт слушал, не перебивая, лишь желваки на скулах были напряжены.
Профессор замолчал, допил коктейль. На лице его уже ясно читалось счастье и удовольствие.
- Что за сделка? - спросил Арт.
Моратти пошевелил пальцами руки, словно пытался поймать вьющуюся вокруг него невидимую бабочку:
- Экстракт... Договорился тут с одними горе-химиками. Они и знать не будут, что перерабатывают золотую жилу... Пф!
Моратти шутливо погрозил Арту пальцем:
- Так что ты продешевил!
Арт подался вперед:
- Я правильно понял: из Вюоры приготовят некий экстракт, который позволит вернуть молодость всем желающим?
- Не всем! Далеко не всем, мой друг! А только тем, кто имеет для этого достаточно денег! Но на Каррелии, думаю, желающих найдется хоть отбавляй!
Арт резко встал из-за стола.
- Что-то засиделись мы! Пойдем. Покажу тебе, где Вюора.
Моратти поднялся следом. Он нетвердо стоял на ногах, так что Арту пришлось придерживать его за плечи. Со стороны казалось - идут два приятеля.
Арт вывел его на улицу через другую дверь, так что они оказались во внутреннем дворике, заполненном пустыми ящиками, контейнерами с мусором. Сюда выходили глухие стены домов.
Профессор непонимающе огляделся, видимо ожидая, что где-то здесь Арт прячет Вюору.
- Так, где она? - спросил он.
- Знаешь, - сказал Арт, глядя поверх головы профессора, словно ему противно было смотреть ему в лицо, - а я до последнего сомневался... Она так тебя любит.
Арт протянул руку и сдавил его горло. Давно надо было это сделать...
Проходя мимо барной стойки, на секунду прижал запястье к терминалу, скидывая пару сотен кредитов:
- Я там намусорил, - пояснил он бармену, который в ответ понимающе подмигнул. - И еще... Слышал, появились наборы "тату-мастер". Где купить?
По дороге в порт Арт зашел в лавку, приобрел один из таких наборов. Выбирал скрупулезно. Потом, уже не останавливаясь, отправился к катеру. К Вюоре.
Перед запертой каютой долго стоял, собираясь с мыслями. Много говорить он был не мастер, но что-то сказать придется.
Девочка спала, обняв подушку. На щеках остались высохшие дорожки от слез. Арт тихонько присел на край кровати и тронул ее за плечо. Вюора проснулась мгновенно, отпрянула, глядя на него со страхом.
- Твой папа, - начал Арт, но вся речь, заготовленная заранее рассыпалась в пыль, когда он увидел ее загоревшиеся надеждой глаза. Он сказал совсем не то, что собирался:
- Твой папа очень занят. Он просил меня отвезти тебя в школу на Каррелии.
- Тебя? - недоверчиво спросила Вюора.
- Да. Меня. И еще...
Он достал из кармана коробочку, похожую на круглую печать.
- Это татуировка. Не буду тебе врать, Вертушка. На шее сзади у тебя здоровенное родимое пятно. Уродливое, если честно. Давай его украсим?