Плешивцева Ирина Юрьевна : другие произведения.

Подстолье

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто в детстве не строил домики под столом? Вот и сестры Настя, Ириша и Сонечка выпросили у бабушки большущую старинную скатерть, чтобы устроить такой домик. А скатерть-то оказалась волшебной! И прямо из-под стола девчонки попали в волшебную страну Подстолье. И начались приключения - веселые, страшные, увлекательные...
  ПОДСТОЛЬЕ
  Часть 1
  ЗА ПРИКЛЮЧЕНИЯМИ!
  Глава первая
  В гости к бабушке
  Почти все старые сказки начинаются одинаково: давным-давно в тридевятом царстве - тридесятом государстве жили-были... А начало нашей истории произошло совсем недавно, этим летом, и не в тридевятом царстве, а в небольшом сибирском городе Северске. Жили там три сестренки - Настя, Ириша и Сонечка. Не сами по себе жили, конечно, а с папой Димой и мамой Светой.
  Когда эта удивительная история началась, Насте было уже десять лет, Ирише - семь, а Сонечке - шесть. Наступило лето, в школе у Насти и Ириши начались каникулы, поэтому все сидели дома. Даже у Сонечки были каникулы, потому что родителям не хотелось утром рано вставать и вести ее в детский сад.
  Старшие девочки сидели за столом в детской и рисовали.
  - Настя, дай мне золотую краску! - громко кричала Ириша.
  - Не дам, мне она сейчас будет нужна, - невозмутимо отвечала Настя.
  - Мама-а-а, - ныла Ириша, - а Настя мне краску не дает!
  - А ты - ябеда! - возмущалась Настя.
  А Соня в это время напевала песенку и лепила из пластилина кролика.
  Родители в гостиной тихо читали каждый свою книгу. Когда вопли из детской стали особенно громкими, они переглянулись.
  - Дуреют девчонки от безделья, - сказала мама.
  - А я тоже дурею - от работы. Кажется, пора брать отпуск и ехать в гости, - ответил папа.
  - В гости-и-и? - просунула любопытную мордашку в двери Сонечка. - А к кому?
  - К бабе Ире, - хором проговорили родители.
  - Ур-ра! Мы поедем в гости к бабушке! - и Соня побежала в детскую сообщить новость старшим сестрам. Оттуда донеслись радостные крики, и вскоре в гостиной появилась Ириша:
  - А можно я уже сейчас начну свои вещи в сумку укладывать?
  - Можно, - вздохнула мама.
  - И мне можно? - радостно уточнила Настя.
  - Всем можно, но только уговор: чтобы у каждой было не больше трех сумок, - сказала мама и засмеялась, - а то в машину все ваше имущество не войдет.
  К вечеру сумки были уложены, а папа на работе написал заявление о том, что устал и хочет в отпуск. Его сразу отпустили - ведь уставший человек не может много и хорошо работать, надо обязательно дать ему отдохнуть, а потом он с новыми силами возьмется за дела и сделает гораздо больше.
  Через два дня семья погрузила свои сумки в машину и поехала из Северска на Алтай, в город Яровое. Этот маленький городок стоит на берегу большого целебного соленого озера. Летом там всегда жара, поэтому все идут на пляж - загорать, купаться, играть. Каждое лето народу в городе прибавляется примерно на сто тысяч человек - вот сколько людей съезжается со всей страны отдохнуть и полечиться.
  А баба Ира живет в доме прямо на берегу. Вышел - и вот тебе аквапарк, детский остров, пляж. Кругом продают всякую вкуснятину и много-много сувениров: кружечки, бусики, браслетики, кепочки, куколки, магнитики, и везде надпись: "Яровое - город солнца и мечты".
  Глава вторая
  Старинная скатерть
  Бабушка очень любила своих внучек и их родителей, поэтому к приезду семьи напекла пирогов, наварила борща, накупила конфет и печенья. Она знала, что за долгую дорогу все здорово проголодаются, и не ошиблась. Как только все обнялись и отзвучали первые радостные вопли девчонок, компания радостно ринулась за стол. Ели так, что за ушами пищало. А поскольку был уже поздний вечер, то все сразу помылись и разбрелись по кроватям.
  Утром гости, конечно же, пошли на озеро и долго плавали, загорали, катались на катамаранах и пони, бегали по воде в зорбах, катались с водяных горок, штурмовали скалодром.
  Так пролетела целая неделя. Как вдруг погода испортилась, пошел дождь, похолодало. Сидеть дома в четырех стенах не самое веселое занятие!
  Рисовать и лепить из пластилина не хотелось, читать и мультики смотреть надоело. Девчонки ходили скучные, пока Насте не пришла в голову идея:
  - А давайте построим себе домик под столом!
  - Давайте! - обрадовалась Ириша.
  А Соня побежала к бабушке с криком:
  - Бабушка-а-а! Дай нам скорее большое покрывало или одеяло, мы хотим домик под столом устроить!
  Баба Ира задумалась.
  - Что бы вам такое дать? А-а, кажется, вспомнила... Есть у меня одна большая старинная скатерть. Еще когда я была маленькой, я с ее помощью строила свой домик под столом. Сейчас поищу...
  Она стала копаться в ящиках старого комода, а девчонки нетерпеливо прыгали вокруг. Наконец скатерть нашлась. Она была необычной - вся в пожелтевших кружевах, да не в таких, как в магазинах продают, а в связанных вручную из толстых белых ниток.
  - Вот вам скатерка, - загадочно улыбнулась бабушка, - и знайте, она волшебная.
  - Волшебная? - удивились сестры. - А что она может?
  - Ой, давно уже это было, точно и не помню, но знаю, что волшебная.
  Девчонки уставились на скатерть во все глаза.
  - Ну, бегите, стройте свою халабуду, - подтолкнула их баба Ира.
  - Домик, а не халабуду!
  - Ну, домик... А мы в детстве их халабудами называли.
  Вместе сестры быстро убрали со стола все лишнее и застелили стол скатертью. Она была такая большая, что свисала до самого пола и даже краешками чуть-чуть лежала на полу. Девчонки, весело хихикая, полезли под стол.
  Там было темно, и только через кружева пробивался слабый свет. Причем с каждой стороны разный: с одной стороны - зеленый, с другой - желтый, с третьей - голубой, а с четвертой - оранжевый.
  - А почему это свет разный? - удивилась Соня и приподняла один край скатерти, чтобы выглянуть наружу. Глянула - и ахнула: их комнаты не было! Вокруг был огромный зеленый луг, вдали виднелись лес и высокая гора, а на горе - замок. Ириша заглянула под другой край скатерти и увидела море и горы. А Настя со своей стороны - пустыню, по которой шел караван верблюдов. И только с четвертой стороны была видна знакомая комната бабушкиного дома.
  Девчонки выбрались из-под стола и пошли к бабушке.
  - Баба Ира, что мы сейчас видели! Если залезть под стол, то с каждой стороны скатерти разные страны видны!
  - Да-да, - покачала головой бабушка, - но страна-то эта одна, только очень большая. Подстолье называется. Просто с разных сторон стола попадаешь в разные ее части. Помнится, я тоже в детстве там побывала. Столько приключений со мной случилось! И веселых, и опасных!
  - Мы тоже хотим отправиться на поиски приключений! - заявила храбрая Настя.
  - Да на здоровье! - ответила бабушка. - Только сначала собраться надо. Взять с собой все, что может в дороге пригодиться, и чтобы не слишком тяжелая ноша была, а то далеко не уйдете.
  Девочки стремглав бросились к своим сумкам.
  Настя сразу же решила, что возьмет с собой. Во-первых, большой бинокль, который ей папа подарил на день рождения, - вдруг надо будет что-нибудь как следует рассмотреть. Во-вторых, маленький фонарик - на случай, если стемнеет и дорогу будет плохо видно. В-третьих, складной ножик - мало ли что надо будет отрезать! Потом подумала и взяла еще компас, две булавки, иголку с нитками, альбом для рисования и фломастеры.
  Ириша торопливо засовывала в свою маленькую сумочку все, что так необходимо красивой девочке, - зеркальце, расческу, красивенькие новые заколочки для волос, яркие ленточки, бусики и разноцветные красивые камешки, конфетки и печенюшки.
  А Сонечка все никак не могла решить, что же самое главное взять в дорогу. Но все-таки и она придумала: положила в один карманчик платья маленький свисток - если потеряешься в лесу, то можно посвистеть и тебя найдут; в другой - завернутый в платочек сухой кошачий корм - вдруг встретится какой-нибудь бездомный котик, которого надо будет покормить. А на шею повесила подаренный мамой серебряный медальончик с изображением Николая Чудотворца - мама говорила, что он всегда поможет в трудную минуту!
  Когда все собрались у стола с волшебной скатертью, из кухни вышла баба Ира и подала девочкам небольшой пакет:
  - Тут пирожочков вам в дорогу, блинков да водички - может, надолго уйдете, и пить-есть захочется.
  - Ой, и правда! А мы и не подумали! - встрепенулись сестры.
  - Ну, по русскому обычаю присядем на дорожку, - сказала бабушка. Все присели на минутку, нет, даже всего на полминутки - так хотелось приключений! И вот уже возле стола образовалась веселая давка, потому что каждая хотела первой пробраться в волшебную страну с таким классным именем - Подстолье!
  - До свидания, баба Ира! - прокричали хором девочки.
  - С Богом! - тихонько промолвила бабушка.
  Часть 2
  ВОСТОЧНАЯ
  Глава третья
  Танцы при луне
  Немножко поспорив под столом, сестры решили не расходиться в разные стороны, а вместе сначала пойти в ту сторону, где были луг, лес и старинный замок на горе. Они выбрались из-под стола с восточной стороны - Настя сразу сверилась с компасом, так, на всякий случай. В волшебной стране было тепло, солнышко светило ярко и в воздухе пахло травами и цветами.
  - Давайте сразу отправимся в замок, вдруг там заколдованная принцесса, и ей нужна помощь, - предложила Соня.
  - Ой, всё бы тебе принцессы кругом! - откликнулась Ириша. - А может, там вовсе и не принцесса, а королева этой страны?!
  - Ну что вы спорите? Пойдем и узнаем, - вмешалась Настя.
  И все тронулись в путь. Никто из них даже не оглянулся на стол с волшебной скатертью. А зря! Стол-то исчез, будто и не бывало!
  Широкая тропинка вела девочек через луг.
  - Ой, что это там? Как будто радуга светится, но не в небе, а над травой, будто туман разноцветный! - воскликнула Ириша.
  - Может, это цветочки такие? - вслух подумала Соня.
  - Да нет, бабочки, наверно, - поправила ее Настя, - видишь, летают.
  - Да нет же! Это не бабочки! Посмотрите, это же малюсенькие человечки с крылышками! - закричала Ириша.
  - Значит, это эльфы, я про них в книжке читала, - уверенно сказала Настя, - А радужный туман - это волшебная пыльца, которая осыпается с их крылышек.
  - А давайте одного поймаем и домой унесем, пусть у нас живет! - предложила Ириша.
  - Одному-то скучно будет! - заметила Соня.- Надо двух хотя бы.
  - Никого не надо ловить, - возразила Настя, - эльфы могут жить только в волшебной стране, а в нашем доме они просто умрут от тоски и холода - ведь мы живем на севере. И такие цветы у нас не растут, а им надо нектар и росу из цветов пить!
  - Жаль, - вздохнули Ириша и Соня, - ну, тогда давайте просто подойдем поближе, посмотрим на них, познакомимся.
  Все радостно устремились к стайке эльфов.
  - Здравствуйте! Мы - Настя, Ириша и Сонечка. А вас как зовут?
  - А нас зовут по имени цветов, в которых мы живем. Я, например, Розочка. Видите, здесь все цветы разные, а внутри - наши домики.
  - А как же быть, если, несколько эльфов-девочек живут в одинаковых цветках? У вас ведь будут одинаковые имена! Позовешь: "Розочка!", а прилетят сразу три или целых четыре Розочки! - спросила Ириша.
  Эльфы захихикали:
  - Смешная ты! Разве не видишь, что все розы - разные? Одна белая, другая желтая, третья розовая, четвертая красная... Значит, и зовут нас так: Белая Розочка, Желтая Розочка, ну и так далее...
  Тут эльфы заметили нарядную Иришину сумочку.
  - А что у тебя в сумочке, Ириша?
  - Да много чего, - нехотя ответила Ириша. Уж очень она не любила показывать свои богатства - вдруг придется делиться!
  - Ну покажи... Ну, хоть что-нибудь!
  - Ладно, - проворчала Ириша, слегка приоткрыла сумочку и достала оттуда блестящие разноцветные камешки.
  - Ой, какие красивенькие! Подари их нам!
  Ириша насупилась, отдавать камешки было жалко...
  - Не жмотничай, - сказала Настя, - у нас дома еще такие есть.
  - Берите, - грустно согласилась Ириша.
  Тут из стайки эльфов вылетел большой красивый эльф-мальчик:
  - Я - король эльфов, меня зовут Пион. Я видел, как тебе не хотелось отдавать свои камешки, но ты все-таки не пожадничала. За это мы приглашаем вас в гости. Будем вместе петь и танцевать, когда взойдет луна. А утром мы проводим вас до самого леса. И если вам когда-нибудь понадобится наша помощь, вам стоит только позвать! Это плата за твою щедрость, девочка!
  Ириша немного смутилась и подумала, что все-таки она не хотела отдавать камешки... Но ведь подарила!
  - Просто я еще только учусь быть щедрой, - сказала Ириша, - и это не так уж легко - дарить другим то, что нравится тебе самой.
  - Нелегко, - согласился Пион, - но ты справилась с собой. Победила жадность! Молодец! И знаешь, ты мне очень понравилась. Ты такая красивая и милая. Я хочу сделать тебе предложение: в день твоего шестнадцатилетия мы, эльфы, устроим бал, я приглашаю тебя быть моей гостьей на этом балу. И может быть, если ты выдержишь испытания для будущей королевы эльфов, я женюсь на тебе!
  - А что это за испытания для будущей королевы эльфов?
  - Детям до шестнадцати лет... - улыбнулся красавец король.
  - Тили-тили тесто, жених и невеста... - прошептала рядом Сонечка, но Ириша только отмахнулась от нее.
  - Но ведь я повзрослею и, наверно, изменюсь, как ты меня тогда узнаешь?
  - А я подарю тебе вот этот перстенек. Носи его всегда, он будет подрастать вместе с тобой. Он и станет твоим пригласительным билетом и пропуском на бал эльфов в волшебную страну.
  - Спасибо! - Ириша не могла налюбоваться на хорошенький перстенек с синим камешком.
  - Он такого же цвета, как твои глаза, - ласково сказал король эльфов. - Не забудь же, я буду тебя ждать.
  - Ни за что не забуду!
  Дружной компанией все побежали в самую середину эльфовой полянки. Там на земле были разложены красивые пестренькие коврики, а на них каких только угощений не было! И музыка звучала веселая и тоже волшебная, потому что под нее очень хотелось танцевать!
  Уже была глубокая ночь - теплая и тихая, когда все решили, что пора укладываться спать. Девочки заснули мгновенно и даже не слышали, как эльфы прикрыли их пушистыми теплыми одеяльцами. Им снились сказочные сны!
  Глава четвертая
  Фея Личи
  Наутро эльфы проводили сестер до самой опушки темного леса.
  - Дальше мы не пойдем, у нас еще много дел. Давайте прощаться, - сказал король эльфов.
  - Жаль расставаться, - вздохнула Настя, - с вами было так весело!
  - Еще увидимся, - улыбнулись девочкам эльфы.
  - До свидания, Ириша! - взмахнул рукой Пион.
  Дорожка уводила сестер все дальше и дальше от новых друзей. Что ждет их в пути?
  Постепенно лес становился все гуще и темнее. В траве раздавалось таинственное шуршание. Становилось страшновато.
  Вдруг из-за одного куста послышалось ужасное пыхтенье, кто-то громко затопотал.
  - Ой, я боюсь! - запищала Сонечка и схватила Иришу за руку.
  Настя тоже немного испугалась, но ведь она была старшая, поэтому строго сказала сестрам:
  - Нечего бояться! Сейчас пойду и посмотрю, кто там!
  Она специально говорила погромче, чтобы сидевший в кустах услышал и, может быть, сам убежал.
  - Не ходи, Настя! Вдруг там медведь огромный...
  - Глупости! - Настя вынула из своего рюкзачка бинокль и отошла по тропинке назад как можно дальше, а потом стала огибать куст, издалека глядя в бинокль.
  - Странно... Нет тут никого!.. Ах, нет! Есть! Не бойтесь, идите ближе!
  - Да это же ёжик! - обрадовалась Ириша.
  - Хоро-о-о-шенький какой, - ласково протянула Сонечка.
  - Вот это "медведь"! Вот это напугал нас малыш-ёжик! - засмеялись все.
  На радостях ёжика принялись кормить остатками бабушкиных пирогов с блинами, ёжик долго принюхивался и незнакомую пищу есть не хотел. Тогда девочки подкрепились сами.
  Солнце уже начало опускаться, замка из-за высоких деревьев совсем не было видно. Надо было поторапливаться, чтобы не пришлось ночевать в лесу. Сестренки шли и шли, и казалось, дороге не будет конца...
  Вдруг тропинка разделилась надвое. Одна дорожка пошла вправо, другая влево.
  - А нам куда идти - направо или налево? - заволновались девочки.
  Они остановились, пытаясь угадать верное направление, как вдруг Настя показала на левую тропинку:
  - Смотрите!
  Неподалеку на тропинке сидела маленькая рыженькая лисичка. Она смотрела на девочек и улыбалась. А потом побежала по тропе, время от времени оглядываясь, будто приглашая следовать за ней.
  - Она нас зовет туда, - пробормотала Ириша, - наверно, она знает дорогу к замку.
  - Ну, если не к замку, то к своей норке она нас точно приведет. Если что, там и заночуем, - решила Настя.
  И они отправились за лисичкой.
  Шли очень долго! И вдруг лес кончился. Перед ними поднималась крутая гора, а на ней высился замок. Лисичка весело поскакала вверх по дорожке, девчонки поспешили за ней. Настроение сразу улучшилось, и усталость куда-то пропала, ведь они достигли цели!
  Вблизи замок оказался огромным. Стены его были сложены из шероховатого серого камня, посеченного ветром и дождями. Большие стрельчатые окна смотрели на мир разноцветными стеклышками витражей. Ко входу в замок вели каменные ступени, ровно двадцать одна - Ириша сразу сосчитала! Огромные деревянные резные двери медленно отворились, приглашая девочек войти.
  Сестры взялись за руки и вошли внутрь. Они оказались в большом сером мраморном зале. В центре зала стояла странная женщина. При виде девочек она обрадованно заспешила им навстречу.
  - Что-то с ней не так, - подумала Настя.
  - Какие красивые у меня гостьи сегодня! - воскликнула женщина. - И мне кажется, что две младшие девочки - сестры.
  - Мы все трое сестры, - возразила Настя, - просто я похожа на папу, поэтому у меня каштановые волосы и темно-серые глаза. А младшие девочки похожи на маму, они беленькие и синеглазые.
  - Замечательно! - обрадовалась хозяйка замка. - А я фея Личи! Будем знакомы! Проходите в гостиную. Вы, наверно, утомились с дороги. Бедные девочки...
  Только тут все поняли, как они устали. И правда, хотелось помыться с дороги, поесть и поспать, о чем Сонечка тут же сообщила фее Личи.
  - Ну так в чем же дело? Пойдемте, я покажу вам вашу комнату. Там вы приведете себя в порядок, потом мы поужинаем, и вы отправитесь в мягкие постельки!
  Она повела девочек вверх по лестнице, ведущей на второй этаж, но почему-то шла спиной вперед, повернувшись лицом к девочкам, шагавшим за ней. Лисичка трусила рядом с Сонечкой - они сразу друг другу понравились.
  - А вам удобно идти вверх по лестнице задом наперед? - удивилась Ириша.
  - Ну, мне просто кажется невежливым поворачиваться к гостям спиной, - загадочно улыбнулась фея Личи.
  Глава пятая
  Скучный день
  Наутро девочки проснулись в прекрасном настроении. Сквозь разноцветные стеклышки окон пробивался яркий солнечный свет, за окном щебетали птицы, а в постельках было так тепло и уютно, что ужасно не хотелось вставать! Уже целых два дня сестры путешествовали по волшебной стране и им это очень нравилось!
  - И зачем бабушка говорила, что тут нас подстерегают опасности? - лениво думала Настя, нежась под пушистым одеялом. - В Подстолье все вокруг такие добрые!
  - Девочки, давайте уже вставать, - предложила Ириша, - а то фея устанет ждать нас к завтраку!
  - Давайте! - сказала Соня и первой побежала в ванную.
  - Соня, так нечестно, - возмутилась Ириша, - я первая предложила вставать, значит, я первая должна идти умываться!
  - Вот еще! - показала ей язык Соня.
  Сестренки быстро умылись и почистили зубы. Потом поспорили, что делать с волосами - мамы рядом не было, чтобы заплести им красивые косы. Поэтому решили просто расчесать свои длинные кудрявые волосы - а пусть-ка отдохнут от заколочек и резиночек!
  Наконец настала пора отправляться в столовую. Там уже ждал стол, накрытый разными вкусностями и сладостями, а фея Личи в нетерпении барабанила пальцами по столу.
  - Наконец-то! - воскликнула она, увидев входящих девочек.
  Все расселись и принялись за завтрак.
  - Чем планируете заняться сегодня? - спросила фея Личи.
  - Мы сейчас позавтракаем и пойдем дальше путешествовать, время -то идет. Нас могут дома потерять, если мы задержимся надолго, - ответила Настя.
  - Как - дальше? Неужели вы даже не погостите у меня немножко? - заволновалась фея.
  - Мы бы погостили, но нам некогда, - рассудительно сказала Сонечка.
  - И даже не хотите посмотреть на мои сокровища? - вкрадчиво спросила фея, глядя на Иришу.
  - Сокро-о-о-о-вища-а-а, - в восторге протянула Ириша. Она так любила всякие колечки, цепочки, кулончики... - Девочки, давайте хоть одним глазком глянем!
  - Ну, хорошо, но только одним глазком! - строго сказала Настя.
  - А когда мы пойдем? - оживилась Ириша.
  - Да прямо сейчас!
  Все вышли из-за стола, Настя сказала за всех "спасибо", а младшие сестры в нетерпении запрыгали возле феи Личи.
  - Идите вперед по коридору, - улыбнулась фея, а я за вами вслед.
  Девчонки помчались вприпрыжку, даже Настя весело запрыгала по каменным плитам пола. Впереди показались запертые двери. Фея взмахнула рукой, и двери сами собой отворились. А там...
  - Чудеса! - воскликнула Соня.
  А Ириша просто онемела от восторга - в комнате без окон светили яркие разноцветные фонарики, вдоль стен стояли открытые сундуки, шкафчики и шкатулки, а в них чего только не было!
  - А примерить что-нибудь можно? - выдохнула Ириша.
  - Конечно. Вон зеркало, можешь в него смотреться. Вы пока разглядывайте тут все, а я отлучусь по делам ненадолго, - и фея ушла, оставив сестер в сокровищнице.
  Девчонки наперебой примеряли короны, колечки, прикладывали к ушам сережки, навешивали на шеи ожерелья. Это было так весело! Но прошел час, за ним другой, а фея все не возвращалась.
  - Мне уже надоело, - проворчала Настя, - давайте пойдем собираться.
  - Нехорошо уходить не попрощавшись, - сказала Соня.
  А Ириша промолчала, она в это время мечтала о том, что, когда вырастет, у нее обязательно будут такие же украшения!
  - Ну, давайте сначала соберем вещи, а потом поищем фею, попрощаемся - и в путь, - Настя направилась в сторону выхода из сокровищницы. Младшие сестры потянулись за ней.
  Они прошли по коридору в свою спальню и тут увидели, что вокруг потемнело, а по окнам хлещут дождевые струи.
  - Хорошо, что мы еще не ушли. Сейчас бы промокли, замерзли, а может, и заболели бы! Ведь мы совсем не подумали взять плащи и зонтики, - заметила Ириша.
  Дождь лил весь день, и казалось, что с каждой минутой он становился все сильнее и сильнее. Девочкам стало скучно - ведь игрушек в замке не было, телевизора - тоже. Заняться было совершенно нечем. Наконец появилась фея Личи, и остаток дня сестры провели за болтовней с феей в ее гостиной, а ближе к ночи отправились по кроваткам.
  Глава шестая
  Заговор
  А фея Личи в эту минуту металась по своей спальне, в то время как маленькая лисичка сидела в уголке, испуганно сжавшись в комочек.
  - Дальше они пойдут! Как бы не так! Не для того я их в замок заманивала! У меня не уйду-у-ут... Видела, как я их обманула? - обернулась фея к лисичке. - Окна заколдовала. На улице солнце, а девчонкам кажется, что дождь идет. Ха-ха-ха! - злорадно рассмеялась она.
  Лисичка только поежилась в своем уголке. Фея крутнулась на месте. Если бы Настя увидела ее сейчас, она бы поняла, что с ней не так. Сзади у феи Личи тоже было лицо - только уродливое и злобное! Поэтому она и не поворачивалась спиной к сестрам. А для лисички это давно уже не было секретом.
  - До полнолуния осталось три дня. В полнолуние прилетит Великий Дракон, и я скормлю ему этих мелких негодниц!
  - Но зачем? - удивилась лисичка.
  - За это Дракон даст мне три капли своей крови - по капле за каждую девчонку, я их выпью и стану самой могущественной колдуньей, обрету бессмертие и вечную молодость и уеду отсюда куда-нибудь в самую середину Подстолья! Построю там новый замок - получше этого, и буду царствовать над всеми!
  - А меня возьмешь с собой? - еле слышно спросила лисичка.
  - Вот еще! Таких как ты - полный лес! Выбирай - не хочу! Ты кто? Служанка. А желающих стать служанками могущественной колдуньи полно! Выберу себе кого-нибудь получше тебя, побольше, пострашнее - тигра, например, или леопарда, а может, слона!
  - Но я столько лет служу тебе верой и правдой. Вот и девочек в замок привела по твоей просьбе! А ты хочешь от меня избавиться? - лисичка заплакала.
  - Фу, развела тут сырость! Пошла вон отсюда! Чтоб утром ноги твоей не было в замке! - и фея злобно пнула лисичку.
  Та, прихрамывая, вышла из спальни и побрела по коридору, ничего не видя перед собой от слез. Вдруг она уткнулась в чьи-то маленькие ножки. Лисичка испуганно подняла глаза и уставилась на Сонечку, потому что это была именно она. Соне не спалось, она устала ворочаться в постели и решила побродить по замку.
  - Ты плачешь? Бе-е-едненькая, - Соня взяла лисичку на руки и ласково погладила ее по головке, а потом почесала за ушками, - кто тебя обидел?
  - Л-л-личи! - ответила лисичка, утирая глаза лапкой.
  - Ой, ты умеешь разговаривать? - удивилась Соня.
  - Это же волшебная страна, здесь все разговаривают.
  - А за что фея тебя обидела?
  - Ни за что. Я работаю у нее служанкой, а она меня не ценит, ругает да бьет все время, - лисичка всхлипнула.
  - Маленькая, не плачь. Хочешь, я угощу тебя чем-то вкусненьким? У меня есть такие специальные печеньки для зверей, - и Соня достала из карманчика платья пару кусочков хрустящего кошачьего корма, - на, ешь.
  - Как вкусно! - облизнулась лисичка, - а еще есть?
  - Есть.
  Они тихонько присели на пол в темной гостиной замка и чуть слышно перешептывались.
  - Я думала, фея Личи добрая, - осуждающе сказала Соня, - а она злая!
  - Я сначала тоже так думала, пока не увидела ее второе лицо.
  - Второе лицо? Разве так бывает?
  - У нее - да. Если она повернется к тебе спиной, то ты тоже его увидишь. Она не фея вовсе, а злая ведьма. И зовут ее Двуличие! Это раньше тут жили три настоящие феи, тоже сестры, как вы. Но она их обманула, заколдовала и куда-то спрятала. Она знаешь, как колдует?! Вот сегодня окна заколдовала, чтобы вы не ушли из замка. Вам казалось, что дождь идет, а на самом деле на улице тепло было и ясно.
  - А для чего ей это надо было?
  - Через три дня будет полнолуние. К ней в гости прилетит Великий Дракон, она хочет скормить вас ему!
  - Ой, мамочки! Зачем это?
  - Ну, он за это даст ей три капли своей крови, - и лисичка поведала Соне все, что знала.
  Сонечка очень испугалась, но лисичка промолвила:
  - Я вам помогу убежать. Я знаю тайный подземный ход, ведущий из замка в лес. Мне все равно до утра надо уйти, так я и вас с собой заберу.
  - Замечательно! - обрадовалась Сонечка. - Пойдем в нашу спальню, разбудим девочек и все им расскажем! Только сначала ответь: имя у тебя есть? А то я не знаю, как к тебе обращаться. У всех же должно быть имя.
  - Меня все в лесу зовут Данни, а полное мое имя - Преданность. Здесь считается, что какое имя дашь человеку или зверю при рождении, таким он и вырастет. Вот ведьме Личи не повезло с именем, и видишь, что из нее получилось!
  - Значит, родители очень плохо подумали, прежде чем дать ей имя. Но теперь уж ничего не исправишь.
  Соня и Данни крадучись отправились в спальню и разбудили старших девочек.
  Сестры ойкали от страха, слушая рассказ Данни, а потом тихонько забегали по комнате, спешно укладывая свои вещички, чтобы отправиться в путь. Но вдруг Настя остановилась и спросила:
  - А как же три настоящие феи? Неужели мы их бросим в беде?
  - Ой, Настя, никто же не знает, где они! - прошептала Ириша.
  - А если остаться и поискать?
  - Ага! Поищем дня три, а потом Великий Дракон нас слопает!
  - Ну, мы же можем спрятаться в лесу, а ночью тайно проникнуть в замок и поискать везде, где можно. Данни, поможешь нам?
  - Помогу! А сейчас пойдемте, пора. Ведьма Личи спит крепко, но до утра осталось совсем немного времени, нам надо успеть спрятаться в лесу. Я знаю одно хорошее местечко, где нас никто не найдет, даже если будет колдовать.
  Все четверо крадучись вышли из спальни и пошли в сторону кухни. Там начиналась длинная лестница, которая вела в подземелье. Было темно - хоть глаз выколи.
  - Мне страшно, - прошептала Соня.
  - Не бойся, я сейчас фонарик достану, - Настя порылась в рюкзачке и нашла фонарик. При свете всем сразу стало как-то спокойнее. В самом дальнем конце подземелья за большой бочкой чернел вход в лисью нору. Она была достаточно широкой, чтобы девочки могли туда по очереди протиснуться. Ползком пробирались они вслед за Данни, пока не увидели, что впереди посветлело.
  - Уже рассвет, - промолвила Данни, - вылезайте из норы и давайте поторопимся в убежище!
  - А что за убежище? - поинтересовалась Ириша.
  - Заколдованный домик. Его сестры-феи заколдовали. Когда они были маленькими, им нравилось там прятаться от всех, и они сделали так, что никто не может этот домик ни отыскать, ни увидеть.
  - Но ты-то нашла!
  - Я знаю про этот домик, потому что у сестер служила моя мамочка. Она показала мне и домик, и дорогу к нему на случай, если ее долго не будет, чтобы я не волновалась, а знала, где прячутся она и три ее хозяйки.
  - А где сейчас твоя мама? - спросила Соня.
  - Она пропала вместе с феями, - заплакала Данни.
  Девочки сочувственно зашмыгали носами.
  - Слезами горю не поможешь, - с трудом вымолвила, наконец, лисичка. - Пойдемте.
  В пути незаметно пролетело больше часа.
  - Вот он, вход в домик!- радостно воскликнула Данни.
  - Я и домика-то не вижу, - пробормотала Ириша, озираясь по сторонам, - а уж вход в него - и подавно.
  - Встань боком к этому большому дереву и посмотри на него, только не прямо, а скосив глаза.
  Ириша встала боком к дереву, слегка прищурилась, скосила глаза в сторону дерева - и увидела!
  Через пару минут все уже сидели в домике за столом, накрытым красивой скатертью, очень похожей на бабушкину!
  Глава седьмая
  Скатерть-самобранка
  - Как есть хочется-я-я, - протянула Сонечка.
  - И мне тоже, - вздохнула Ириша. Она принялась копаться в своей битком набитой маленькой сумочке и, наконец, извлекла оттуда несколько конфеток. - Угощайтесь.
  - Мне не надо, - сказала Данни. - Я бы с удовольствием поела еще специальных звериных печенек, - и она с надеждой взглянула на Сонечку.
  - Ой, ну конечно! - Соня достала из карманчика остатки сухого корма, и Данни весело захрустела в уголке. Вдруг она встрепенулась, стукнула себя лапкой по лбу и воскликнула:
  - Какая же я бестолковая! Совсем забыла! Ведь мама мне говорила, что стоит три раза тихонько стукнуть по этой скатерти пустой ложкой и сказать, чего бы тебе хотелось поесть, как желаемое сразу появится на столе.
  - Вот это да! Настоящая скатерть-самобранка, как в сказке! - воскликнули девчонки хором.
  - Я хочу клубничный йогурт! И еще котлетку куриную с картошечкой, - сказала Ириша, взяла лежащую на столе ложку и три раза стукнула ею по скатерти. И в ту же самую минуту перед ней появилось блюдо с картошкой и котлеткой и йогурт.
  Настя попросила пельмешки и какао. И только Сонечка никак не могла решить, чего же она хочет больше всего.
  - А, знаю! Я хочу птичкину кашу! - и Соня наконец-то стукнула ложкой по скатерти, но на столе ничего не появилось. Как же так? Соня очень расстроилась.
  - Ох, и глупая ты, - сказала Ириша, - скатерть же не знает, что птичкина каша - это пшенная каша с маслом. Это ведь мы, когда были совсем маленькими, любили эту кашку, а мама, когда варила ее нам, говорила, что птички тоже любят пшено. Поэтому у нас дома ее и называют птичкиной кашей. А для скатерти ее надо правильно называть.
  - Точно, - обрадовалась Соня. - Хочу пшенной каши с маслом и два бутербродика с колбаской.
  Она стукнула ложкой по скатерти и ее желание сразу исполнилось.
  Когда все наелись, сразу захотелось спать, ведь добрых полночи они плутали по подземелью, ползли по лисьей норе и пробирались по лесу.
  - Вот и хорошо, - сказала Данни, - давайте выспимся до вечера, все равно нам нельзя сейчас из домика выходить, чтобы ведьма Личи нас не нашла. А как стемнеет, она уляжется спать, и мы тихонечко проберемся в замок и поищем, где она держит заколдованных фей.
  Глава восьмая
  Странные куколки
  А в замке в тот день с самого утра творилось страшное. Ведьма Двуличие бегала и заглядывала во все самые укромные уголки в надежде отыскать беглянок.
  - Ах, мерзкие маленькие негодяйки! Сбежали все-таки! Я зна-а-а-ю, это подлая лисица им помогла сбежать! Найду - мало не покажется! - кричала она и со злости пинала мебель.
  Но сколько ни искала, сколько ни посылала возвратных заклятий, сколько ни смотрела в хрустальный шар и в колдовское зеркало - ничего у нее не получалось! Никаких следов!
  - Как в воду канули, паршивки! Что же мне делать? - и ведьма в изнеможении упала на кровать. - Дракон прилетит, я обещала отдать ему трех сестер...
  А впрочем... У меня же есть три другие сестры! Три феи! Вот их и отдам, - решила она, - кстати, пора бы их навестить, узнать, как они себя чувствуют!
  Личи, гремя ключами, помчалась в подземелье замка, где у нее была оборудована секретная комната. Снаружи дверь заметить было невозможно, если не знать, что она здесь. Ведьма открыла дверь, вошла и достала с полки каменную шкатулку. Подержав ее в руках, она промолвила:
  - Отнесу-ка ее к себе в спальню. Дорогой гость со дня на день пожалует, лучше пленниц поближе под рукой держать. А то разозлится, тогда мне самой не сдобровать.
  Она заперла вход в секретную комнату и возвратилась в спальню.
  Удобно устроившись в кресле перед небольшим столиком, Личи неторопливо открыла шкатулку. Внутри лежали четыре тряпичных куколки - три молодых девушки и лисица.
  - Вот ведь как! Три девчонки с лисицей убежали, и тут у меня тоже три девчонки с лисицей!
  Куколки молча смотрели на ведьму и из глаз у них медленно катились настоящие слезы. Говорить они не могли, двигаться тоже.
  - Что, не нравится валяться в шкатулке? Ничего, скоро прилетит Великий Дракон, и я вас расколдую... за минуту до того, как он вас сожрет!
  Злорадно хихикая, ведьма побросала куколок назад в шкатулку и решила, что пора и спать укладываться, ведь в поисках беглянок прошел весь день и весь вечер! Она здорово устала, тем более, что с уходом Данни служанки у нее теперь не было, помогать в делах было некому. Поэтому, когда на небе взошли первые звезды, ведьма Двуличие уже крепко спала.
  Глава девятая
  В поисках фей
  В ту самую минуту, как Личи сладко всхрапнула, засыпая, из заколдованного домика в лесу вышел отряд спасателей, состоящий из трех храбрых девочек и одной маленькой, но тоже очень храброй лисички. Прохладный ветерок заставлял всех вздрагивать. В темноте в лесу каждый звук казался сестрам таинственным, предупреждающим о близкой опасности... Но Данни шла спокойно и время от времени говорила:
  - Не бойтесь, это сова крыльями захлопала, полетела охотиться на мышей... А это просто старое дерево скрипит, оно такое старенькое, что еле на ногах держится... то есть, на корнях.
  Вскоре показался замок. Дорога через лисью нору была уже знакомой, а потому вовсе не страшной. Спасатели быстро миновали подвал и выбрались в темный коридор замка.
  - Теперь идите тихо, - прошептала Данни, - будем осматривать каждую комнату по очереди. Давайте разделимся: двое будут осматривать комнаты по правую сторону коридора, а двое - по левую. Так будет быстрее.
  Настя пошла в паре с Сонечкой направо, а Ириша с Данни - налево. В темноте Ириша споткнулась и упала, громко ойкнув. Все в ужасе замерли и долго прислушивались, не проснулась ли ведьма. Но в замке по-прежнему было тихо. И хотя комнат было много, через три часа все было проверено. Фей нигде не было!
  - Осталась только спальня Личи, - прошептала Данни. - Вы стойте в коридоре, а я тихонечко проберусь внутрь и посмотрю.
  - Только будь осторожна, - забеспокоилась Соня.
  - Я постараюсь, - откликнулась Данни и открыла дверь спальни.
  На мягких лапках она обошла всю комнату, проверила все шкафы и шкафчики, даже под кровать заглянула! Ну где, где они могут быть, эти феи? Похоже, поиски были напрасны. Расстроенная Данни уже совсем собралась уходить, но тут заметила на маленьком столике каменную шкатулку, которой прежде у Личи не видела.
  - Интересно, что она там хранит? - подумала любопытная лисичка и крадучись двинулась к столику.
  Шкатулка была заперта на небольшой, но крепкий замочек. Данни оглянулась. Она ведь была лисичкой и зорко видела в темноте, поэтому сразу обнаружила ключ - он свешивался с серебряной цепочки на шее ведьмы. Данни замерла. Стоит ли рисковать быть схваченной? Может, ну ее, эту шкатулку? С другой стороны, а вдруг там лежит что-нибудь, что подскажет, где искать фей? Поколебавшись, лисичка решила рискнуть. Снять ключ с цепочки она не могла, но цепочка была достаточно длинной, поэтому Данни поставила шкатулку на подушку ведьмы и аккуратно вставила ключ в замок. Замочек тихо щелкнул, открываясь. Данни вздрогнула, но быстро вынула ключ из замка и нырнула вместе со шкатулкой под кровать. Храпевшая ведьма затихла, потом что-то проворчала и повернулась на бок. Через пару минут она уже громко засопела. Данни ни жива - ни мертва метнулась к открытой двери спальни, выбежала и плотно ее прикрыла.
  Ее окружили девочки.
  - Что ты там нашла?
  - Еще не знаю, сейчас посмотрим.
  Они открыли шкатулку и с удивлением воззрились на четырех куколок.
  - Они мне напоминают... - Данни помолчала, а потом тихо ахнула, - трех фей и мою мамочку.
  - Посмотрите, у них глаза как живые! - воскликнула Настя.
  - Тише, Настя, разбудишь ведьму, - одернула ее разумная Сонечка. - давайте вернемся в домик и там разберемся с этой шкатулкой и куколками, раз фей не нашли.
  Уже хорошо знакомой дорожкой они устремились к лесному домику. Обратно идти было веселее и уже совсем не страшно. И вскоре девочки сидели вокруг стола и рассматривали куколок.
  - Что она, маленькая - в куклы играть? - спросила вслух Соня.
  - Да нет, тут какая-то загадка...
  - Ой, девочки, да что мы о каких-то куколках думаем! До полнолуния остался всего один день! - оборвала сестер Настя. - Прилетит Великий Дракон, которому ведьма хотела скормить нас. А раз нас нет в замке, значит, она скормит кого-то другого! И я думаю, это будут феи. Они ведь заколдованы и не смогут сопротивляться. Их надо выручать!
  - Страшно... Мы всего лишь маленькие девочки, а он - Великий Дракон. Как мы будем с ним бороться? - засомневалась Ириша.
  - Может быть, эльфов на помощь позовем? - предложила Соня.
  - Не знаю, хорошая ли это идея. Эльфы такие крошечные, хрупкие, но... лучше все равно никто из нас ничего не может придумать. Давайте сходим к эльфам, - согласилась Настя.
  - А зачем идти? - удивилась Данни. - Достаточно просто позвать!
  Она трижды стукнула по столу, накрытому скатертью, и произнесла:
  - Король Пион, приди и помоги нам, пожалуйста.
  Домик озарился нежным радужным светом и перед удивленными сестрами очутился сам король эльфов!
  - Что случилось? - спросил он.
  Настя, Ириша и Сонечка вперегонки начали рассказывать Пиону о своих приключениях, он только успевал поворачиваться то к одной девочке, то к другой
  - Значит, вы хотите спасти фей? - задумчиво спросил король эльфов. - Это трудно! Потребуются вся ваша смелость и все ваше мужество! Но мы, эльфы, вам поможем. В ночь полнолуния мы все прилетим к замку. И еще мы научим вас летать!
  - Как это? - Соня посмотрела на Пиона круглыми от удивления глазами.
  - Мы взлетим над вами и осыплем волшебной пыльцой со своих крыльев. Благодаря пыльце вы сможете летать так же легко, как мы. Это поможет вам сражаться с врагом, ведь у него-то есть крылья! И еще хочу вас предупредить: когда будете сражаться с Великим Драконом, не смотрите ему в глаза - окаменеете!
  - А как же тогда...? - заволновалась Ириша.- Хотя... мы же все равно ночью будем сражаться, а в темноте чужих глаз не увидишь. Зато страшно...
  - Темноты не будет, - ответил король эльфов, - когда в небе летают сотни и сотни эльфов, делается светло, как днем. Ведь наши крылышки светятся в темноте. Так что вам не надо бояться, что Дракон в темноте нападет на вас сзади, а вы и отбиться не успеете.
  - Спасибо тебе, король Пион, - поблагодарили девочки.
  - Не за что! На то и друзья, чтобы помогать друг другу, - улыбнулся Пион и, попрощавшись, полетел предупредить эльфов о грядущей битве.
  Возбужденные девочки еще долго не могли уснуть, пытаясь угадать, что ждет их в ночь полнолуния. Но наконец и их сморил сон.
  И только печальная Данни долго смотрела на куколок, одна из которых была так похожа на ее мамочку!
  Глава десятая
  В поход!
  Утро наступило чудесное. Светило ласковое солнце, легкий ветерок трепал листву деревьев, и по всему лесу стоял птичий гомон. Даже птицы знали о предстоящей схватке.
  Зато в замке царил настоящий тарарам! Ведьма Двуличие обнаружила пропажу фей-куколок.
  - Ах, мерзавки! Украли! И что мне делать теперь? Что я скажу Великому Дракону? Я же сама его пригласила на свежую кровь, а теперь чем я его угощать буду? Пожалуй, он со злости сожрет меня!!! И ведь не могу найти ни этих проклятых девчонок, ни лисицу, ни фей. Никакое колдовство не помогает, - завывала от злости и отчаяния ведьма. - Что делать? А времени у меня осталось совсем мало... Кажется, надо бежать. Бежать! Подальше отсюда!
  Ведьма мгновенно собрала вещички - и только ее и видели! Незаметно пробиралась она по лесу в сторону реки. Там она видела старые рыбацкие лодки.
  - Сяду в лодку и поплыву по течению, куда вода вынесет. А там решу, куда пойти и чем заняться. Главное, убраться побыстрее от беды!
  Никто не заметил бегства ведьмы, только любопытная сорока полетела вслед Личи, чтобы понять, куда она так спешит.
  А в заколдованном домике все спали до обеда, а когда проснулись, эльфы уже были тут как тут. Сборы в поход были тщательными. Каждая девочка брала с собой то, что могло пригодиться в битве. И перекусить поплотнее не забыли - кто знает, когда в следующий раз поесть придется. В домике стояли шум, гам и суматоха.
  Ближе к вечеру все, наконец, угомонились.
  - Ну что, идем? - спросила притихшая Настя.
  - Идем, - ответил дружный хор голосов.
  Как только все покинули домик, эльфы взлетели и замахали крылышками над сестрами. Волшебная пыльца окутала девочек ярким облаком. Настя взмахнула руками, оттолкнулась от земли - и полетела!
  - Я лечу-у-у!!! - кричала она в восторге.
  - И мы летим! - вторили ей Ириша и Соня.
  - Я так во сне летаю часто, - счастливо смеялась Настя, - а теперь и наяву получается.
  И девочки в окружении эльфов полетели в сторону замка.
  А маленькая Данни решила еще раз на минутку забежать в домик. Ей так не хотелось оставлять куколок в одиночестве! особенно ту, которая была похожа на ее маму.
  - Вы не переживайте, мы скоро вернемся, - сказала куколкам Данни, - вот только сразимся с Великим Драконом.
  Куколки смотрели на нее с ужасом, а из глаз куклы-лисички полились настоящие слезы! Данни удивилась и взяла ее на руки.
  - Ты за нас боишься? Ты что, понимаешь все, что я говорю? Тогда... Ну, кивнуть ты мне не можешь, но давай попробуем так: я тебе буду задавать вопросы, а ты, если хочешь сказать "да" - моргни один раз, а если "нет" - два раза. Договорились?
  И куколка в ответ моргнула один раз.
  - Ты знаешь, где моя мама?
  -Да, - моргнула куколка.
  - Она далеко?
  - Нет, - дважды моргнула куколка.
  - Она рядом?
  - Да.
  - Это... ты?!
  - Да.
  Данни так обрадовалась, что сначала просто не знала, что сказать, а потом заплакала - ведь мама была заколдована, а как расколдовать ее, Данни даже не представляла!
  - А эти три куколки - феи? - спросила Данни.
  Но кукла-лисичка не смотрела на дочку. Ее глаза были направлены в сторону. Туда же смотрели все остальные куколки.
  - Куда это вы все смотрите? Что вы там увидели? - Данни посмотрела в том же направлении, но там ничего не было, кроме пустой полки на стене.
  - А ну-ка, - пропыхтела Данни, подтаскивая тяжелый стул к полке. Она вспрыгнула на стол и приподнялась на задние лапки.
  - Ой! Что это? - ахнула лисичка. - Да это же..., - Данни пошарила лапкой в дальнем углу полки, - настоящая волшебная палочка!
  Она спрыгнула на пол и подбежала к столу, на котором лежали куколки.
  - Это же волшебная палочка?
  - Да, - моргнули ей все куколки разом.
  - И что? Что мне с ней делать? Отнести девочкам?
  - Нет, - дважды моргнули куколки.
  - Может быть... я смогу расколдовать вас? - неуверенно спросила Данни.
  - Да, да, да, - заморгали куколки.
  - Но я же этого никогда не делала, вдруг у меня ничего не получится? Или получится? Мама всегда говорила, что главное - очень сильно чего-то захотеть, и тогда это обязательно сбудется. Попробую...
  Она зажмурила глаза и представила себе свою маму - живую, ласковую, ее веселых и добрых хозяек фей. А еще она представила, как Настя, Ириша и Сонечка сражаются с Великим Драконом и гибнут - ведь они еще такие маленькие и совсем не волшебницы... А куколки мертво лежат на столе, всеми забытые, в пыли...
  - Ну уж не бывать этому! - твердо сказала Данни. Она подняла волшебную палочку, трижды стукнула ею по столу и громко произнесла:
  - Оживи!
  При этом она коснулась кончиком волшебной палочки каждой куколки, и чудо произошло!
  Глава одиннадцатая
  Великая битва
  А тем временем Настя, Ириша, Соня и эльфы уже приземлились на площадке перед замком и вслух удивлялись, что злобная ведьма не выходит им навстречу.
  - Сбежала! Она со страху сбежала! - затрещала сорока, которая видела, как ведьма села в лодку и поплыла вниз по реке.
  - Ну, что же... На одного врага меньше стало, - спокойно промолвил король Пион, - для нас это хорошо.
  - А как же феи? Где они? Неужели она их спрятала? Или забрала с собой? А может, их уже нет в живых? - заволновались девочки.
  - Об этом мы подумаем позже. А вот о том, как встретить Великого Дракона, надо позаботиться уже сейчас. Пусть каждый найдет себе самое удобное место для нападения, - и Пион взлетел на ближайшее высокое дерево.
  Эльфы разлетелись по углам, Настя полетела на крышу замка, Ириша, не долго думая, последовала ее примеру, и только Сонечка стояла на площадке, вертелась и никак не могла решить, куда ей спрятаться.
  А тем временем совсем стемнело, луна висела над замком, как огромный круглый фонарь. И вдруг его не стало - страшная черная тень Великого Дракона на мгновение заслонила ночное светило, и вот уже он сам тяжело опустился на каменную площадку. Сонечка замерла от ужаса... Враг был так близко, что она могла дотянуться до него рукой! Малышка медленно стала отползать в сторону, стараясь производить как можно меньше шума. Все замерли от ужаса...
  - Выходи, Двуличие! - взревел Великий Дракон. Голос его был грубый, хриплый и такой громкий, что казалось, стены замка задрожали. - Я жду! Ты обещала мне свежую кровь!
  Ответом была тишина.
  - Она что, шутки со мной шутить вздумала? - пробормотал Дракон и когтистой лапой взрыл землю. Во все стороны полетели камни, один ударил Сонечку в плечо, и она громко ойкнула. Дракон развернулся на звук и увидел остолбеневшую от ужаса девочку.
  Ага-а-а-а! - взревел он.
  Соня повернулась к Дракону спиной и помчалась в темноту кустов.
  - Беги, Сонечка, беги быстрее! Спасайся! - хором закричали эльфы и заметались в воздухе.
  Но у Сони шажки были маленькие, и как она ни старалась, Дракон быстро настиг ее. Вот он потянулся к девочке и огромными зубищами ухватил ее за подол платьица. Ядовитая драконья слюна попала на ткань, и та начала на глазах чернеть и обугливаться. Соня рванулась вперед и упала, зацепившись ногой за выступающий камень. Рукой она запуталась в цепочке с образком Николая Чудотворца, которая висела на ее шейке.
  - Помоги мне, Святой Николай! - взвизгнула она и почувствовала, что сил у нее как-будто прибавилось.
  - Получай, гадина! - Соня размахнулась и острым углом образка ударила Дракона прямо в нос!
  - Соня, держись! - с этими словами с крыши замка прямо на голову Великому Дракону спрыгнула бесстрашная Настя.
  Все произошло одновременно - удар по носу и удар по голове, поэтому Дракон на минуту замер. Он просто не мог поверить, что эта мелюзга еще и сопротивляется! А потом широко раскрыл пасть и грозно взревел...
  В этот миг Ирише пришла в голову интересная идея. Она соскочила с крыши, подлетела к Дракону сверху и поднесла к его правому глазу свое маленькое зеркальце. Дракон никогда не видел зеркал, поэтому и не понял, что это за предмет появился перед ним. Он взглянул в зеркало и... правая сторона его туловища окаменела!
  В это время Настя схватила за руку Сонечку и взлетела с ней на крышу замка. Вслед за ними изо всех сил спешила Ириша.
  - Как здорово ты придумала с зеркалом! - крикнула Настя Ирише. - И почему я сама не сообразила? Ведь знала, что от взгляда Дракона все каменеют. Но даже не подумала, что он сам может окаменеть от своего взгляда!
  - А его левая сторона живая, - показала вниз Соня.
  И правда: левой лапой Великий Дракон злобно скреб камни и пытался взлететь на одном левом крыле, но у него не получалось. От унижения он громко завыл. Его победили девчонки!
  И вдруг... Никто не ожидал этого - в воздухе появились три феи! Они взмахнули своими волшебными палочками, и Великий Дракон окаменел полностью.
  - Ну, и что мы будем делать с этим памятником? - спросила старшая фея. - Он нам всю площадку перед замком занял!
  - Я знаю, - воскликнула средняя, - давайте сделаем его хрустальным и отнесем на луг, пусть там стоит в память о великой битве и трех храбрых девочках. Он на солнышке будет сверкать всеми цветами радуги, и все будут им любоваться. Ведь не в каждой стране есть хрустальная статуя дракона!
  - Ты права, - ответила младшая.
  Они вновь взмахнули волшебными палочками, и Дракон из каменного стал хрустальным. Теперь он уже не был таким страшным. Статуя поднялась в воздух и, пролетев над лесом, мягко опустилась в центре луга.
  - Ур-ра-а-а! - хором закричали все участники великой битвы, - мы победили!
  Глава двенадцатая
  Домой!
  Эльфы засуетились, застилая полянку ковриками и выставляя на них праздничное угощенье. А три феи подошли к трем маленьким девочкам.
  - Здравствуйте, - вежливо поздоровались сестренки.
  - Здравствуйте, - ответили феи.
  - А откуда вы взялись? - поинтересовалась Настя.
  - Данни расколдовала нас. Помните маленьких куколок? Это были мы.
  - Ничего себе! - удивилась Ириша.
  А Соня не удивилась. Она уже вовсю обнималась с Данни, а та рассказывала историю оживления куколок.
  - Давайте знакомиться, - предложили феи.
  - Давайте. Меня Настя зовут.
  - А меня Ириша.
  - А я Сонечка.
  - Ну надо же! Не только сестры, как мы, но еще и тезки! - весело засмеялись феи.
  - Как это? - полюбопытствовала Соня.
  - А вот так. Я младшая сестра, и меня зовут фея Мудрость. Твое имя Сонечка в переводе с греческого языка означает "мудрость".
  - А что это за греческий язык?
  - Ну-у, есть такая страна, Греция, в ней живут греки, и они разговаривают на греческом языке.
  - Ой, знаю, знаю! Ехал Грека через реку, видит Грека - в реке рак, сунул Грека руку в реку, рак за руку Греку - цап! - с выражением прочла Сонечка.
  - Ну... Почти... - пробормотала фея Мудрость.
  - Вырасту - выучу греческий язык, - пообещала Соня.
  Другая фея подошла к Ирише и сказала:
  - А я твоя тезка. Меня зовут фея Мир. И твое имя, Ириша переводится с греческого как "мир, покой".
  - Ну, а я Настина тезка, - и старшая фея обняла Настю за плечи, - и меня зовут Воскресение. Твое имя Настя, тоже означает "воскресение".
  - Выходной, что ли? - захихикала Сонечка.
  - Нет. Выходной - это воскресенье. А воскресение - означает, что всё умершее обязательно оживет. Вот осенью листья с деревьев облетают и умирают, а весной они рождаются заново на тех же самых веточках, - поправила Соню фея Мудрость. - Когда страной правят Мудрость, Мир и Воскресение, в стране всегда тепло, спокойно, радостно и счастливо.
  - Это здорово! - вздохнула Настя.
  Тем временем эльфы уже накрыли поляну. Чего только не было на праздничном столе: конфеты, шоколад, мороженое, торты, пирожные, яблоки и бананы, груши и ананасы, газировка и сок! Все ели, весело вспоминали битву, хвалили девочек за храбрость и находчивость.
  И вдруг Соня заплакала.
  - Что случилось? - заволновались все. - Кто тебя обидел?
  - Ник-кто-о-о, - ревела в голос Соня. - а где наш стол с волшебной скатертью? Он вон там был, а теперь его нету-у-у! А я уже домой хочу, к маме с папой и к бабе Ире!
  Настя с Иришей завертели головами - и впрямь, стола-то не было! Что же теперь будет?
  - Не волнуйтесь, девочки, - успокоила их фея Воскресение. Вы сегодня же будете дома.
  - А как? - поинтересовалась Настя.
  - А ну-ка, припомни, где ты видела стол, накрытый скатертью, похожей на скатерть вашей бабушки?
  - В вашем заколдованном домике. Ах, вот оно что! - догадалась она.
  - Именно, - подтвердила фея. - Оттуда и отправитесь домой.
  Теперь заревела Ириша.
  - А ты чего? - удивились сестры.
  - А я буду скучать по эльфам, по Пиону, по феям и по Подстолью, - заливалась горькими слезами Ириша.
  - Ну, плакать не стоит, - похлопала ее по плечу фея Мир, - ведь ты всегда можешь вернуться. Бабушкин стол с волшебной скатертью никуда не денется из ее комнаты. Открою тебе секрет: ваша бабушка и сама немножко волшебница.
  - Правда? - удивилась Соня.
  - Правда, - погладила ее по голове фея Мудрость.- Ведь она показала вам дорогу в Подстолье, а ее знают только волшебники.
  - А можно мне спросить? - сказала Настя, глядя на фей. - А то мы вернемся, да так и не узнаем, как ведьма Двуличие вас заколдовала? И где она теперь? Не вернется?
  - Она притворилась бедной женщиной - голодной и бездомной, сказала, что ее дом сгорел и ей некуда идти. Мы позвали ее в замок и предложили пожить здесь. А она ночью, когда мы уснули, прокралась к нам в спальню и заколдовала нас. Сейчас Личи далеко отсюда, и назад уже не вернется. Мы отведем ей глаза специальным заклинанием, чтобы она никогда не смогла увидеть дорогу к нашему замку, - серьезно ответила фея Мудрость.
  - Но ведь она будет пакостить другим, - уверенно произнесла Ириша, - надо всех предупредить.
  - Мы постараемся, - пообещали феи.- А теперь собирайтесь, пришла пора прощаться.
  Девочки долго обнимали Данни и ее мамочку, целовали на прощание эльфов в маленькие щечки, а потом подошли к феям.
  - Мы хотим сделать каждой из вас подарок на будущее, - и феи взмахнули волшебными палочками. На головах девочек появились маленькие диадемы. У Насти - изумрудная, у Ириши - сапфировая, а у Сони - рубиновая.
  - Наденете их на свои свадьбы, - сказали феи, - и будете счастливы со своими избранниками всю жизнь!
  Феи еще раз взмахнули своими палочками, и девочки оказались в волшебном домике.
  - Ну, до свидания! - попрощались феи.
  - До свидания, - откликнулись сестренки.
  Они шмыгнули под стол и - о чудо! - тут же оказались в бабушкиной комнате.
  - Вот это да-а-а, - протянула Настя, - ну и приключение! Рассказать кому - не поверят!
  - Друзья поверят, особенно если в следующий раз возьмем кого-нибудь из них с собой, - ответила Соня.
  - Баба Ира! - воскликнула Ириша.
  - Вернулись, гулёны? Понравилось вам в Подстолье?
  - Понравилось! Еще как!
  - Оголодали поди?
  - Да не очень, - замялись девочки, - мы у эльфов наелись.
  - Ну, что ж, тогда, может, поведаете мне о своих похождениях?
  - Конечно! - и они наперебой начали рассказывать свою историю, а потом показали бабушке подарки фей.
  - Красота какая! - восхитилась баба Ира. - Ну, таким драгоценностям достойная оправа нужна...
  Она трижды щелкнула пальцами и подтолкнула Иришу к комоду:
  - Выдвини верхний ящик и возьми то, что там увидишь.
  Ириша сунула любопытный нос в ящик и увидела три искусно выполненные шкатулки - синюю, зеленую и красную.
  - Это для наших диадем?
  - Понятное дело, - усмехнулась бабушка.
  - А... как это ты? Тебе и волшебная палочка не нужна, да? Просто пальцами щелкнула и подарки уже здесь? Так что ли?
  - Ну... - бабушка загадочно помолчала, - видимо так, - и вышла в кухню.
  - Вот это да-а-а! - восхищенно выдохнула Соня.
   Часть третья
  ЮЖНАЯ
  Глава тринадцатая
  В пустыню!
  Во дворе бабушкиного дома становилось все веселее и веселее, потому что на летние каникулы к соседским бабушкам и дедушкам привозили внуков. В большой беседке за круглым столом теперь целый день галдели ребятишки, звучала музыка, затевались разные игры. Настя, Ириша и Соня были вполне счастливы, с новыми друзьями было так интересно!
  Ну и, конечно, разговоров о Подстолье велось особенно много. Друзья сразу поверили в историю, рассказанную сестрами, и очень жалели, что она случилась не с ними.
  - А вы еще туда пойдете? - спрашивала Камилла.
  - А нас возьмете? - вторила ей Лиза.
  - Девчачьи приключения! - ворчал Илюшка. - С нами, пацанами, уж поинтереснее что-нибудь случилось бы. С разбойниками или космическими кораблями, - и он независимо сплюнул на землю. Но на самом-то деле ему очень хотелось поучаствовать в "девчачьих приключениях". Великий Дракон - тоже неплохой противник для пацанов.
  Прошло несколько дней. Каждое утро родители отправлялись на озеро и брали c собой дочек. Вода в озере была соленая, поэтому нырять и брызгаться было нельзя. А хотелось! Поэтому девчонки подолгу возились в ручейке с очень холодной, но зато пресной водой. Играли, пока не начинали синеть от холода. И наконец простудились.
  - Сами виноваты, - сказали расстроенные родители, слушая дружный детский кашель, - теперь придется несколько дней посидеть дома, попить таблетки.
  Легко сказать - несколько дней! На улице солнце, друзья, а ты сиди дома! Ну книжку почитаешь, ну порисуешь, ну мультики поглядишь, а потом что? Скучища!
  Через два дня Настю осенило: Подстолье! Оно же рядом! И там гораздо интересней, чем дома.
  Девчонки долго шушукались в уголке, обсуждая новый поход.
  - К феям пойдем, да? - спрашивала Соня.
  - Нет, давайте пойдем в другую сторону. У фей мы уже были, а там нас ждут новые приключения! - предложила Настя.
  - А куда? К морю или в пустыню? - заволновалась Ириша.
  - Я предлагаю пойти туда, где теплее, потому что мы простуженные, нам сейчас холод вреден, - сказала Настя.
  - Значит, в пустыню, - подытожили все и принялись собираться.
  На этот раз надо было взять с собой побольше воды, не забыть шляпки, темные очки от солнца и теплую одежду, потому что в пустыне ночью холодно - об этом Настя прочитала в какой-то книжке.
  Сонечка копалась дольше всех.
  - Ты что, опять кошачий корм берешь с собой? - удивилась Настя.
  - Да я не с собой. Мы когда пойдем, я сначала на минуточку выгляну на ту сторону, где феи с эльфами живут. Там же Данни. Ей очень понравились эти специальные печеньки для зверей. Я хочу ей посылочку послать. Оставлю на полянке узелок с кормом и записку рядом положу. Только я писать еще не умею. Поможете?
  - Проблем-то! - фыркнула Ириша. - Говори, что надо написать.
  Вдвоем они сочинили записку, чтобы тот, кто найдет узелок, передал его Данни и сказал, что это от Сонечки. А еще написали, что они отправляются в новое путешествие по Подстолью, на этот раз в пустыню. И приветы передали - и эльфам, и феям.
  Наконец вещи были уложены в рюкзачки, и все собрались у стола. Вошла бабушка.
  - Никак опять собрались в Подстолье, неугомонные?
  - Собрались.
  - Ну, с Богом! Нате вот, блинков вам на дорожку да яблочек.
  - Спасибо! - девочки обняли бабушку на прощанье и полезли под стол.
  Соня приподняла скатерть и выставила наружу узелок с подарком для Данни. Настя и Ириша терпеливо ждали, пока она втыкала рядом с узелком прутик с привязанным носовым платком.
  - Это чтобы посылку заметили быстрей, - пояснила сестрам Соня.
  Наконец девочки решились и, дружно взявшись за руки, вышли в пустыню. Оглянулись - стол со скатертью исчез.
  - Все как в прошлый раз, - заметила Ириша.
  Вдали шел караван верблюдов.
  - Давайте пойдем к каравану, - предложила Настя, - караванщик знает дорогу через пустыню, и всем вместе нам будет не страшно идти. А может, и проехаться на верблюдах получится!
  Путь до каравана был неблизкий. Казалось, верблюды совсем не двигаются.
  - Жарко... Пить хочется, - заныли младшие спустя пару часов.
  - Ну так попейте, - ответила Настя, - а потом пойдем дальше. Останавливаться на отдых нельзя, а то караван уйдет, и мы одни заблудимся в песках.
  - Надо было дождаться под столом, пока караван поближе подойдет, - проворчала Ириша, - а не выскакивать, как ненормальным, на жару!
  - Ну, раньше надо было советовать, - рассердилась Настя.
  Девчонки замолчали и пыхтя потащились дальше. Достичь каравана удалось только к вечеру. К этому времени от бабушкиных блинов и воды ничего не осталось.
  На стоянке верблюды наедались и пили, прежде чем укладываться спать. Люди устраивали лагерь. Посередине горели костры, на которых готовилась пища, дальше по кругу располагались подстилки для сна, а позже вокруг лагеря цепочкой улеглись верблюды, загораживая путников от ночных пустынных неприятностей.
  Сестры подошли к караван-баши. Это был пожилой невысокий мужчина в штанах по щиколотку, длинной светлой рубахе и с платком, обвязанным вокруг головы толстым шнуром.
  - Здравствуйте!
  - Здравствуйте, луноликие! - склонился в поклоне караванщик.
  - Можно мы с вами пойдем через пустыню? А то мы боимся заблудиться и умереть от голода и жажды, - попросила Настя.
  - Можно, можно. Отчего ж не взять с собой таких красавиц?! - воскликнул, потирая руки, караванщик. - Проходите к костру, ужин уже готов. Ешьте и пейте вволю, звезды моих очей!
  Он подмигнул пробегавшему парню, и тот мгновенно принес для девочек миски с горячим пловом, лепешки и пиалы с ароматным чаем.
  - А ложки? - спросила Соня.
  - Какие ложки? - удивился караванщик. - Плов едят руками! Вот так, - и он взял щепотку плова и положил себе в рот.
  - О, как интересно! - воодушевились сестры, уселись поудобнее и принялись за еду.
  После ужина потянуло в сон. Девочки лежали, смотрели в небо - звезды были такие крупные, яркие! - и думали о том, что домой они вернутся еще не скоро... Приключения только-только начинались!
  Глава четырнадцатая
  Побег
  Следующая неделя тянулась очень долго. Караван медленно тащился через пустыню, смотреть, кроме как на песок, было не на что. Все уже утомились от такого однообразия. На верблюдах здорово укачивало, поэтому иногда сестренки предпочитали идти пешком, но недолго. Песок был горячий и мягкий, и шагать по нему было трудно. По ночам они тихонько болтали меж собой, пытаясь представить, что их ждет.
  Вечером шестого дня Насте не спалось, и она решила немного прогуляться. Пробираясь в темноте между верблюдами, она вдруг услышала, как кто-то упоминает их имена. Она неслышно подобралась к говорящим. Это были караван-баши и тот парень, что принес им миски с пловом в день знакомства.
  - Девчонки ничего не подозревают. Можно не волноваться. Завтра вечером увидим Черный Палец, а на следующий день к обеду уже и в город придем. Утром дорога веселее будет, песок кончится, пойдем по сухой глине. Быстро доберемся до места.
  - Интересно, почему эту одинокую скалу в пустыне называют Черный Палец? - спросил молодой.
  - Кто его знает... Но на палец она точно похожа. Говорят, это предупреждение путникам. А о чем - никто не ведает.
  - И что мы будем делать с девчонками?
  - Продадим. Они красивые, за них много золота дадут. Можно их не на невольничий рынок, а прямо к султану отвезти, думаю, он их купит. У него сто тридцать семь невольниц, для ровного счета как раз не хватает трех.
  Они увлеклись, подсчитывая, сколько денег заработают на продаже сестер.
  Настя тихонько отступила во тьму и крадучись скользнула к сестрам.
  - Ну, мерзкие типы! Продадут они нас... Как же, держи карман шире! - мысленно ругалась она.
  - Просыпайтесь, засони!
  - Ну чего ты? Только же уснули! - завозмущалась Ириша.
  А Соня молча таращилась на старшую сестру, но глаза ее так и норовили закрыться.
  - Я такое сейчас слышала! Такое..!
  - Какое?
  - Послезавтра мы приедем в город, и нас продадут султану. Мы будем невольницами!
  - Как продадут? Разве можно людей продавать? - удивилась Ириша.
  - Здесь, видно, можно.
  - А что же нам делать? Ой, мамочки, страшно-то как! - прошептала Сонечка.
   - У меня есть план, - тихо сказала Настя. - Я подслушала, что завтра к вечеру караван достигнет скалы, которая называется Черный Палец. Ночью мы сбежим. До города останется полдня пути, если на верблюдах. Как-нибудь пешком доберемся. Надо только воды взять с собой.
  - Но мы же не знаем, в какую сторону идти, - засомневалась Соня.
  - Я предлагаю пойти к скале. Раз там скала, значит, вокруг камни большие должны лежать. Спрячемся среди них. А потом, когда караван уйдет, мы по его следам пойдем в город, - предложила Ириша.
  - Правильно, - обрадовались все и завалились спать. Надо было выспаться как следует, кто знает, что будет с ними дальше.
  Следующий день, как назло, тянулся очень долго. Казалось, вечер не наступит никогда. Девчонки понемножку таскали воду у погонщиков верблюдов, делая вид, что их мучает жажда, а сами сливали ее в свои бутылки. К концу дня бутылки были полны, а нетерпение достигло крайней степени. Но вот, наконец, и привал. Вдалеке торчал из песка Черный Палец. Девочки поужинали вместе со всеми, дождались, пока люди и верблюды улягутся и заснут, и на цыпочках, согнувшись, проскользнули в конец лагеря. Свет костров сюда уже не доставал. Теперь они смогли выпрямиться во весь рост. Оглянувшись на спящих в последний раз, они зашагали к скале.
  Идти было трудно. Скоро среди песка стали появляться камни, их было все больше и больше. Приходилось подсвечивать себе дорогу фонариками, чтобы не споткнуться.
  - Как бы нас по следам на песке не отыскали, - задумчиво проговорила Сонечка.
  - Песок уже кончается. Дальше сплошные камни да сухая глина до самого города. Они подумают, что мы в город сбежали, и поедут туда, - успокоила Настя.
  Скала приближалась. Вблизи она оказалась высоченной и действительно черной.
  - Давайте ее обойдем, чтобы нас из лагеря не было видно, и поищем среди больших камней место, где можно спрятаться, - скомандовала Настя.
  Младшие послушно двинулись вслед сестре. Потом Ириша обогнала Настю - что это она все время командует? - и полезла в щель между большими камнями.
  - Идите сюда, кажется, я нашла подходящее место... Ой! - вскрикнула она.
  - Ириша, что случилось?
  - Ты ударилась?
  Настя и Сонечка, взявшись за руки, побежали на голос сестры.
  - Ну, где ты тут? - они покрутились на месте, посветили фонариками, но Ириши не было.
  - Странно... Как сквозь землю провалилась, - пробормотала Настя.
  - Вон ее рюкзачок, на камне лежит,- показала Соня.
  - Так. Держи меня за руку. А то еще и ты потеряешься, - приказала Настя.
  Они подошли и подняли Иришин рюкзачок.
  - Куда же она запропастилась? - с этими словами Настя сделала два шага по направлению к скале. И в эту cамую минуту плоский камень под ногами девочек перевернулся и они полетели вниз!
  - Ай! Настя, ты мне ногу отдавила!
  - Я и сама стукнулась локтем!
  - Девочки, это вы? - раздался испуганный голос Ириши.
  - Мы, мы, - пропыхтела Соня, вставая.
  - А где это мы? - спросила Настя.
  - Не знаю, - ответила Ириша, - я просто сюда упала, а фонарик в рюкзачке остался, на камне.
  - Держи свой рюкзачок, - Настя протянула находку Ирише.
  Сестры включили фонарики и осмотрелись. Это была пещера. Перевернувшийся камень плотно закрыл отверстие, через которое они сюда свалились.
  - Да-а-а, - протянула Настя, - было Подстолье, а стало Подполье! Ну, ничего, раз есть пещера, значит, из нее должен быть выход. И мы его найдем, - уверенно заключила она.
  - Вы уверены? - раздался из темноты чей-то писклявый голосок.
  Глава пятнадцатая
  Ушкан
  Три фонарика стремительно развернулись в сторону незнакомого голоса. В перекрестье лучей на длинных задних лапах стоял небольшой зверек, зато передние лапки его были гораздо короче, все это дополняли длинный хвост-веревочка с кокетливой кисточкой на конце и большие уши.
  - Перестаньте светить мне в глаза, а то я ослепну!
  - А ты... кто? - спросила Ириша.
  - Тушканчик я.
  - Тушканчи-и-ик? Это длинно. Можно, мы будем звать тебя Тушей? Или Тушенькой? - поинтересовалась Соня.
  - Нельзя, - отрезал тушканчик, - туша - это что-то огромное. А у меня имя есть.
  - И какое же? - подала голос Настя.
  - Ну, разве не понятно? По моим большим ушам? Ушкан я.
  - Ой, а мне казалось, что мальчики не любят намеков на их большие уши, - удивилась Ириша.
  - Так то ж мальчики! А я зверь. Для меня большие уши - достоинство. Я заранее слышу опасность и быстро уношу ноги.
  - А почему ты засомневался, что мы найдем выход из этой пещеры? - задала вопрос по делу Настя.
  - Не то, чтобы я засомневался... Выход-то отсюда есть, да выйти невозможно.
  - Как это?
  - Это не просто пещера. Здесь разбойники хранят свою добычу. Они частенько сюда наведываются. А открыть вход в пещеру можно только зная волшебное слово.
  - А я знаю одно волшебное слово - "пожалуйста", - сказала Соня.
  - Не пойдет, - отрезал Ушкан. - Это такое специальное тайное слово.
  - А-а-а, как на компьютере - пароль, - сообразила Настя. - А если мы с ними по-хорошему поговорим? Ну, объясним, что их добыча нам не нужна, а просто надо выйти отсюда и добраться до города?
  - На тот свет захотела? Они знаешь, какие кровожадные! А командует ими женщина. Злобная до ужаса, хуже их всех! Она недавно появилась в наших краях, а уже сколотила шайку из самых отчаянных головорезов. Они грабят богатые караваны и дома, да и у бедняков не брезгуют последний кусок хлеба отобрать...
  - Вот это мы попали в переплет, - ужаснулась Соня и шлепнула себя ладошкой по губам.
  - Знаете что... - открыла рот Настя, но Ушкан вдруг замер на минуту, а потом скомандовал:
  - Прячьтесь, быстро! За вон тот камень! Фонарики погасить!
  В полной темноте девчонки дрожа сбились в кучку за большим камнем. Земля слегка затряслась, раздался неприятный скрежет.
  - Это разбойники пришли. Слышите, камень у входа отодвинулся.
  Разбойники зажгли факелы, в центре пещеры стало светло, зато по краям - еще чернее, как будто вся тьма расползлась по углам.
  Девочки молча считали разбойников - одиннадцать. Наконец появилась предводительница, она была двенадцатой. Разбойница скинула широкий темный плащ и повернулась в сторону девочек.
  - Ах! - воскликнула Сонечка.
  - Да это же... - вторила ей Ириша.
  - Личи! - выдохнула Настя.
  - Тихо вы! - прошипел Ушкан. - Помалкивайте и слушайте.
  Ведьма Двуличие прошлась по пещере и, убедившись, что вся их предыдущая добыча цела, собрала всех в кружок.
  - Послезавтра султан устраивает большой праздник для подданных, у него, видите ли, день рождения. Проникнуть во дворец будет очень легко: смешаемся с гостями - и дело в шляпе.
  - А потом?
  - А потом проберемся в личные покои султана и там его дождемся, - злобно ухмыльнулась Личи. - Дело для вас привычное. Убьем его - остальные и не подумают сопротивляться. И тогда я сяду на трон! А вы станете моими помощниками.
  - Дело говоришь! - загалдели разбойники.
  Они еще около часа обсуждали детали предстоящей операции по захвату власти в султанате, а потом засобирались уходить. Как ни прислушивались девочки, они не услышали то заветное слово, которое открывало вход в пещеру. Ведьма произнесла его очень тихо, прикрыв для верности ладонью рот. Собственно говоря, разбойникам тоже было интересно, они не знали этого слова, а ведьма не спешила открыть им секрет.
  - Вот еще, - думала она, - я им волшебное слово, а они втихаря сюда наведаются и все сокровища награбленные у меня из-под носа уведут! Тут надо ухо держать востро! Никому нельзя доверять!
  Разбойники покинули пещеру, камень встал на прежнее место, загораживая выход. Девочки ринулись к нему, пытаясь найти хоть одну щелочку, но напрасно!
  - Что же делать? Султана надо как-то спасти, - произнесла Соня.
  Все бездумно слонялись по пещере, рассматривая в свете оставленных разбойниками факелов груды сокровищ.
  - У этой Личи никакой фантазии, - проворчала Ириша, - опять колечки, цепочки, брошки, короны, золото...
  - А вот тут сундуки с одеждой. Мы можем переодеться в чистое, - предложила Сонечка.
  - Лучше бы тут поесть что-нибудь нашлось, - вздохнула Настя.
  - Ну, лепешкой-то я вас угощу, - подал голос Ушкан.
  Он прыгнул куда-то в сторону и вскоре появился с маленькой лепешкой в зубах. Настя поделила лепешку по-братски на четверых, все уселись на камни у стенки и принялись жевать, запивая водой из своих бутылок.
  Глава шестнадцатая
  Плачущий камень
  - Девочки, вам не кажется, что в пещере сыро? - вдруг спросила Ириша.
  - Не-е-ет, - удивленно откликнулись Настя и Соня.
  - А я сижу на каком-то ужасно мокром камне!
  Ириша вынула из кармана носовой платок, поднялась и протерла камень. И вдруг... камень засветился!
  - Это же... плачущий камень! - благоговейно воскликнул Ушкан.
  - Какой?
  - Плачущий. Стоит вытереть платком его слезы, и он покажет владельцу платка ответ на любой вопрос.
  - Тогда пусть поможет нам для начала выйти отсюда, - заявила Ириша.
  Девочки склонились над камнем. На поверхности камня показалась картинка. Та же самая пещера, в которой они находились. Потом изображение приблизилось, и девочки увидели среди сундуков с золотом и драгоценностями большой красивый кувшин.
   - Ой, Ириша, смотри, это же ты, - прошептала Соня.
  Ириша на картинке взяла в руки кувшин и протерла его своим платком. Изображение исчезло.
  - И что это должно означать?
  - Думаю, нам надо поискать этот кувшин для начала, - откликнулась Настя.
  Все кинулись к сундукам.
  - Нашла, - раздался вскоре ликующий голос Сони.
  - Осторожно, не разбей, - заволновалась Настя. - Ириша, бери его. Доставай свой платок и протирай кувшин, как камень показывал.
  Ириша снова вынула платок из кармана, не спеша протерла кувшин и поставила на землю.
  Глава семнадцатая
  Джинн-помощник
  Кувшин сначала задрожал, а потом начал вращаться вокруг своей оси - медленно, быстрее, еще быстрее... Из кувшина фонтаном хлынула вода, сразу превратившаяся в облако пара. На глазах у девочек и Ушкана пар стал сгущаться. Облако становилось все плотнее и плотнее и, наконец, приняло очертания человеческой фигуры. Перед ними стоял симпатичный молодой парень в белых штанах, мягких сапогах, черной жилетке и рубахе, подпоясанной красным широким поясом. На голову его была надета фетровая шапочка-колпачок, обмотанная белой тканью. Он плутовато улыбнулся девочкам:
  - Вот это я понимаю - волшебницы! Такие маленькие, а сумели вызвать меня из кувшина! Позвольте узнать, кто вы, юные пери?
  - Мы сестры. Я - Настя, это вот Ириша и Соня. А там стоит наш новый приятель Ушкан. А вы кто?
  - Я? Джинн, конечно. Разве вы не знаете, что в каждом кувшине живут джинны?
  - Не-ет, мы не знали. А почему вы там живете?
  - Потому что нравится. Всякий раз, как гончар делает особо красивый кувшин, на свет рождается новый джинн. Он тут же и заселяет свою новую квартиру. Этот прекрасный расписной кувшин - мой дом. Но как вы догадались, что я там? И как вам удалось вызвать меня?
  - Нам плачущий камень подсказал, - включилась в разговор Ириша.
  - Плачущий камень? А где вы его видели? Я бы тоже хотел кое-что разузнать у него.
  - Мы вам расскажем, где он, - улыбнулась Соня, - но сначала помогите в нашей беде. Пожалуйста.
  - Ну... - задумался джинн, - я ведь вас совсем не знаю... Но что-то мне в вас понравилось. Не зря говорится, что сердце видит раньше головы, а мне вы по сердцу. Расскажите же о своей беде, о прекраснолицые звезды моих очей.
  Джинн присел на стоящий рядом сундук с драгоценностями, а девочки окружили его и принялись подробно рассказывать свою историю.
  - Так значит, вы хотите оказаться в городе, попасть на праздник султана Махмуда и спасти его от смерти? - удивился джинн. - Вы такие маленькие и уже такие храбрые! Пожалуй, я помогу вам. Выйти отсюда и попасть на праздник - очень простая задача, но схватка с ведьмой вам одним не по силам.
  - Но мы же один раз смогли ее перехитрить, - напомнила Настя.
  - Перехитрить - это одно, а сразиться - совсем другое. Ну да кто боится волков, не разводит овец.
  - А мы и не собираемся овец разводить, - засмеялась Соня.
  Джинн тоже захохотал, глядя на нее:
  - Да это же пословица такая!
  Потом он посерьезнел:
  - Говорите, послезавтра у султана день рождения? Значит, времени у нас больше чем достаточно. Поэтому сегодня мы в город не пойдем.
  - А нам так хотелось его посмотреть, - заныли сестры.
  - Терпение - ключ к радости, - строго сказал джинн. - А вдруг вы в городе встретите свою ведьму? Она вас узнает, и вы не успеете предупредить султана, потому что ее подручные схватят вас первыми. Лучше побудем пока здесь.
  - Кушать очень хочется. И пить, - признались девочки.
  - Что ж... Налетайте! - джинн взмахнул рукой и перед девочками оказался накрытый к обеду низенький столик. Сестер не пришлось приглашать дважды. Минут десять за столом никто не разговаривал, только слышно было деловитое сопенье и изредка - чавканье. Даже Ушкан торопливо набивал свое пузцо вкуснятиной.
  Когда голод и жажда были утолены, потекла неторопливая застольная беседа. Первой нарушила молчание Сонечка:
  - Джинн, а у тебя имя есть? Как тебя зовут?
  - Джафар.
  - Красивое имя! - похвалила она. - И необычное. А почему ты обычного размера, как все взрослые люди? Разве джинны не огромные?
  - Да, почему? - подключилась к разговору Ириша, дожевав большую грушу.
  - А вам бы хотелось оказаться в этой пещере с огромным джинном? Тесновато будет! - усмехнулся Джафар.
  - Ой, и правда. Мы просто не подумали...
  - А почему ты такой молодой? Джинны же старые, с бородами. Как Хоттабыч.
  - Что ж, по-вашему, джинны сразу стариками рождаются? Мы тоже бываем сначала маленькими. А кто такой Хоттабыч?
  - Это джинн из книжки - Гассан Абдурахман-ибн-Хоттаб. Разве ты не знаешь его историю? Вот послушай...
  Дружная компания проболтала до позднего вечера, а потом так же дружно засопела во сне на мягких тюфяках, которые достал из своего кувшина Джафар.
  Утром все занялись приготовлениями к походу на день рождения султана Махмуда.
  Джинн критически оглядел девочек и сказал:
  - В такой одежде вам идти на праздник нельзя.
  - Почему? - удивилась Настя.
  - Потому что вы сразу будете всем бросаться в глаза. Наши девушки так не одеваются.
  - Что же делать?
  - Переодеваться! - воскликнул джинн.
  - Нам не во что переодеться. Тут, конечно, есть сундуки с одеждой, но она вся большая, для взрослых.
  - Сейчас посмотрим, чем я могу вас порадовать, о феи моего сердца, - джинн отвесил им поклон, что-то прошептал и взмахнул рукой. Тотчас перед девочками появились маленькие сундучки с одеждой и украшениями. Каждая кинулась к своему, чтобы примерить подарки Джафара.
  - О женщины! - закатил глаза к потолку Джафар. - Они лишаются разума, завидев наряды и украшения!
  Но его никто не слышал. С радостными возгласами сестры доставали белые шаровары, яркие вышитые платья, плащи и большие платки, которые надо было набрасывать на голову, перетянув на лбу полоской ткани. Красивые браслеты на руки и на ноги, драгоценные ожерелья - все веселило девчонок.
  - Эх, нам бы зеркало, - вздохнула Настя.
  - Да пожалуйста, - щелкнул пальцами Джафар, лениво наблюдавший за радостной суматохой. Тут же перед каждой девочкой появилось по большому зеркалу. Сестры замерли, оценивая свой внешний вид, а потом обернулись к джинну:
  - Ну как?
  - Вы просто ослепительны! Клянусь, никто не видел девочек прелестнее!
  Девчонки просто запрыгали от восторга.
  Ушкан немного устал от всей этой суматохи, он давно мог бы уйти к себе в норку, но ему было интересно наблюдать за новыми подружками и очень хотелось знать, чем же, в конце-концов, закончится история девочек. Поэтому он остался. тем более, что еды и питья в пещере теперь хватало.
  - Завтра... - промолвила Настя. - Уже завтра все произойдет. А знаешь, Джафар...
  - Да?
  - А ты не мог бы сделать еще одно доброе дело?
  - Какое же?
  - Вернуть хозяевам все то, что награбили разбойники.
  - И ты ничего не хочешь взять себе из этих сокровищ? - тихо и серьезно спросил джинн, глядя Насте в глаза.
  - Нет. Хочу, чтобы люди порадовались, увидев, что все вещи вернулись к ним.
  - Значит, для тебя радость других людей важнее, чем собственная радость?
  - Не знаю, я не задумывалась. Наверное, - пожала плечами Настя.
  - Я преклоняюсь перед тобой девочка. Ты не только храбрая. У тебя доброе и чистое сердце.
  Настя смутилась и даже слегка покраснела от похвалы.
  - Хочешь быть моим другом? - спросил Джафар.
  - Конечно хочу, - серьезно ответила Настя.
  - Тогда прими от меня в знак дружбы этот подарок, - он вынул из складок пояса красивый золотой браслет. На браслете искусно переплетались серебряные цветы и листья, среди которых сидели, сложив крылышки, две птицы. - Птица побольше - это я, а поменьше - ты. Если захочешь увидеть меня, тебе стоит только погладить перышки большой птицы, я тут же появлюсь.
  - Даже когда я вернусь домой из Подстолья? - спросила Настя, протягивая руку за браслетом. Но Джафар сам защелкнул его на запястье девочки.
  - Даже тогда. Я всегда буду рядом и буду помогать тебе во всем, что хорошо.
  Друзья обернулись в сторону младших сестер. Те все еще вертелись перед зеркалами, и только Ушкан одобрительно смотрел на Настю и Джафара.
  Глава восемнадцатая
  Опасный праздник
  Утром все быстро собирались на праздник - умывались, наряжались. Девочки думали, что им придется идти в город пешком, а это далеко, и потому особого энтузиазма перед дорогой не выказывали. Хотя и в пещере им тоже порядком надоело сидеть, хотелось уже развлечений. И тут Джафар опять удивил: когда все были готовы, он щелкнул пальцами, и веселая компания в один миг оказалась на окраине города!
  - И как это он делает? Вот бы и мне так, - думала про себя Соня.- Баба Ира вот тоже тогда - пальцами щелк - и три шкатулки для нас готовы! Значит, можно этому научиться.
  Они с трудом пробирались по узким улочкам к центральной дворцовой площади. Впереди шагал Джафар, пробивая дорогу сквозь густой людской поток, за ним, держась за руки, следовали Ириша и Соня, последней шла Настя, державшая в руках рюкзачок, откуда выглядывала любопытная мордочка Ушкана.
  Повсюду слышалась музыка - звучали тамбурины, тростниковые флейты, кануны, удды, кимвалы. На каждом углу раздавали вкусные угощенья. Горожане пели и танцевали. Но вот вдали показался дворец султана Махмуда.
  - Ой, мы идем на день рождения, а подарок не несем с собой! - ужаснулась вдруг Ириша.
  Все посмотрели на Джафара.
  - И что вы хотите подарить имениннику? - спросил он.
  - А мы не знаем, что дарят султанам в день рождения... - расстроенно призналась Сонечка.
  - Эх... Ну, ладно. Будет у вас подарок! - он плавно взмахнул рукой, и в ней вдруг оказалась большая тяжеленная книга. Обложка ее была обтянута тонкой красной кожей, украшена драгоценными камнями, золотые уголочки надежно защищали обложку - ее нельзя было помять или порвать. Маленький замочек скреплял страницы. Чтобы открыть книгу, требовался подходящий ключик. Джафар протянул книгу Насте, а ключик от нее повесил на шею Соне.
  - Ну, вперед, - скомандовал он.
  - А что это за книга?
  - Это волшебная книга мудрости. Такой нет ни у одного султана. В ней есть ответы на все вопросы, - пояснил Джафар.
  - Ой, у нас тоже есть такие книги - энциклопедии называются, - перебила Ириша.
  - Не слышал о таких. Любопытно бы взглянуть. Покажете?
  - Конечно, покажем, - загалдели девчонки.
  За разговорами не заметили, как миновали площадь и подошли к дворцовым воротам. Джафар и девочки присоединились к процессии горожан, желающих вручить подарки султану. Очередь продвигалась медленно, все уже порядком устали. Но, слава Богу, все когда-нибудь подходит к концу, даже самые длинные очереди.
  Султан сидел на резном троне из слоновой кости. Его богатый наряд так и переливался всеми цветами радуги. Девочки вышли вперед и поклонились султану, как научил их Джафар.
  - О великий султан! В день твоего рождения прими от нас в подарок волшебную книгу мудрости. Такой нет ни у одного султана. Ты найдешь в ней ответы на все свои вопросы, - произнесла Настя.
  При этом она подошла к султану совсем близко и прошептала:
  - Да простит мне мою дерзость великий султан, но я хочу предупредить тебя о большой опасности.
  - Опасность? Какая опасность? - заволновался султан Махмуд.
  - В твоих покоях тебя ждет засада - одиннадцать злых разбойников. А предводительница у них - ведьма Двуличие. Она сейчас где-то здесь, среди твоих гостей. Разбойники хотят убить тебя, чтобы посадить на трон ведьму. Прикажи воинам отправиться в твои покои и не мешкая схватить их.
  - Девочка, ты такая маленькая, совсем еще ребенок... Стоит ли доверять твоим словам?
  - Лучше проявить мудрость и поверить словам ребенка, чем по глупости лишиться жизни, - дерзко ответила Настя.
  - Да будет так, - султан знаком приказал своему визирю приблизиться.
  - Возьми сорок лучших воинов и проверь мои покои. Да осторожней - там может быть разбойничья засада.
  - Слушаю и повинуюсь, - визирь удалился.
  - О великий султан! О услада моих очей! - раздался вдруг позади Насти чей-то знакомый голос. Она обернулась и увидела... знакомого караванщика. - Эта девочка и ее две сестры сбежали от меня по дороге в твой благословенный город. Я вез их тебе в подарок, из них получатся красивые невольницы!
  - Как тебе не стыдно! - вскипела Настя. - мы попросили у тебя разрешения присоединиться к каравану, чтобы не заблудиться в песках, а ты решил нас продать!
  - Не слушай ее, о мудрый султан! Девчонка по малолетству все время сочиняет небылицы. Она и ее сестры - моя собственность, клянусь! Я собирался подарить их тебе.
  - Значит, ты считаешь, девочка лгунья?.. Что ж, подождем немного, и нам представится возможность убедиться, правдивы ее слова или нет.
  В наступившей тишине вдалеке ясно послышались крики и лязг сабель. Но вскоре шум затих, и через несколько минут в зал ввели обезоруженных и связанных одной веревкой разбойников.
  - О мудрейший из султанов! В твоих покоях мы действительно обнаружили разбойничью засаду. Девочка сказала правду! Вот эти одиннадцать презренных шакалов, реши их судьбу, - доложил визирь.
  - Казнить их немедленно, - распорядился султан Махмуд. - И пусть их позор будет длиннее их жизни.
  Затем султан повернулся к караванщику:
  - Ты лгал султану, когда говорил, что эта девочка мастерица говорить неправду. Она правдивее многих взрослых. Надо бы и тебя казнить, но вина твоя меньше, чем у разбойников, поэтому я прощаю тебя, однако ты покинешь мой город сей же час! И навсегда!
  Караванщик, притворно рыдая, пятился к выходу, хотя на самом деле в душе радовался, что остался жив.
  - Ну, а ты, девочка, заслужила награду. Скажи, что ты хочешь, и я исполню твое желание, - обратился к Насте султан Махмуд.
  - Я... - начала Настя, но закончить фразу не успела.
  - Ах ты, негодная тварь, - вылетела из толпы ведьма Двуличие. - Опять ты помешала мне! Ты и твои мерзкие сестры! Так получай же! - она взмахнула кинжалом и вонзила его Насте в спину. Та упала на пол лицом вниз.
  - Взять ее! - скомандовал султан, но ведьма захохотала, крутанулась на месте и исчезла.
  - Пройдет время, и мы еще с вами встретимся, - злобно прошипела она на прощанье Ирише и Сонечке. Это были ее последние слова.
  Все на секунду замерли...
  - Настя! - опомнились девочки и кинулись к сестре. - Что с ней?
  - Печально, но она умерла, - тихо проговорил придворный лекарь, пытавшийся нащупать пульс девочки.
  - Не-е-ет! - закричали малышки. - Джафар, что же ты стоишь? Помоги, сделай что-нибудь!
  - Отойдите от нее все, - раздался громкий голос Джафара.
  Все, кто находился в зале, расступились, образовав широкий круг. Джафар подошел к Насте и вырвал кинжал из ее спины. Кровь ручьем хлынула на каменный дворцовый пол. Окружающие ахнули. Джинн достал из-за пояса маленький серый камень, провел им по ране, и она затянулась на глазах у изумленных зрителей. Потом Джафар перевернул Настю на спину.
  Сев на колени, он стал быстро расти, до тех пор, пока не смог раздвинутыми руками коснуться макушки и кончиков пальцев ног девочки. Он замер в этой позе и начал читать заклинания на непонятном языке. Вокруг Насти сгущался серый туман, вот уже девочку не стало видно совсем. В тумане то и дело мелькали яркие фиолетовые и синие всполохи. А джинн все читал и читал, все быстрее и быстрее. И вдруг будто солнце вспыхнуло в том месте, где лежала Настя. Туман свился в тугое кольцо, взлетел под потолок и исчез. Девочка тихо вздохнула. Люди вокруг замерли.
  - Что случилось? - подняла голову Настя.
  - Ур-ра! Живая! - Ириша и Соня кинулись обнимать старшую сестру. Толпа вокруг тоже пришла в движение. Султан вздохнул с облегчением.
  - Послушай, - обратился он к Джафару, - ты, оказывается, искусный врачеватель. Не хочешь пойти ко мне на службу?
  - О великий султан, я джинн, но иногда помогаю добрым людям. Особенно если знаю, что человек в смертельной опасности. Возможно, когда-нибудь я помогу и тебе. Но служить во дворце джинны не могут.
  - Жаль, - вздохнул султан.
  Тем временем сестренки немного успокоились, и султан подозвал их к себе.
  - Так чего же вы хотите в награду за спасение жизни султана? - спросил Махмуд.
  - Мы бы хотели вернуться к себе домой, - дружно попросили девочки.
  - Что ж, я не против. Но как это сделать? Надо подумать... - он в задумчивости погладил свою бороду рукой.
  - Не соблаговолит ли светлейший султан узнать ответ из подаренной книги мудрости? - с поклоном спросил джинн.
  - Соблаговолит, - султан Махмуд взял у Сони ключик, открыл замок и принялся листать страницы волшебной книги.
  Тем временем Настя подошла к Джафару.
  - Мы сейчас вернемся домой, - негромко сказала она, - но сначала я хочу рассказать тебе, где находится плачущий камень. Ведь ты хотел о чем-то спросить его. Вернись в пещеру, там в дальнем углу, вдоль правой стены, лежат камни. Один из них - плачущий. Ты легко его найдешь - все камни сухие, а он всегда мокрый. Протри его своим платком, и он ответит на твой вопрос.
  - Спасибо, что не забыла выполнить обещание, - склонился в поклоне Джафар.
  - А еще возьми с собой Ушкана, пожалуйста. Там его дом. Самому ему до пещеры не добраться, это далеко, а он маленький. Потеряется один в городе.
  - Хорошо, - пообещал Джафар. - Ушкан, полезай ко мне за пазуху, домой пора.
  Ушкану очень не хотелось расставаться с Настей, но он здорово устал от шума, суеты, музыки, множества людей. Поэтому зверек не заставил себя долго упрашивать и перебрался к Джафару.
  - Прощайте, красавицы, - промолвил джинн. - До встречи, Настя!
  Девочки напоследок обняли веселого парня, он щелкнул пальцами - и только его и видели!
  Тем временем султан нашел в книге то, что искал. Он приказал визирю позвать свою старшую жену.
  - Она родом из ваших мест, у нее в комнате есть то, что вы ищете, - пояснил султан Махмуд.
  - Прощай, о великий султан, - поклонились сестры.
  - Прощайте, храбрые девочки, - ответил он.
  На пороге показалась жена султана. Она обняла девочек и повела на женскую половину дворца, в свои покои. И там посреди комнаты девочки увидели красивый резной стол, накрытый такой знакомой кружевной скатертью.
  - Прощайте, - помахали они рукой пожилой женщине и кинулись под стол.
  Через минуту сестры уже весело прыгали на диване в бабушкиной комнате.
  На шум вышли из своей комнаты родители.
  - Выздоровели, что ли? - удивилась мама. - Быстро!
  - Похоже на то, - подтвердил папа. - А что это за странные наряды на них?
  - Думаю, это они в бабушкином комоде порылись, - предположила мама. - Там чего только нет!
  И родители ушли на кухню пить чай.
  - Знаете, что я думаю? - сказала притихшая Настя. - Приключения - это хорошо. Но иногда - опасно!
  И младшие сестры с ней согласились.
  Часть четвертая
  ЗАПАДНАЯ
  Глава девятнадцатая
  Остров в океане
  В один из дней Настя, Ириша и Соня проснулись ни свет ни заря. Родители еще спали, бабушка возилась в огороде. Девочки тихонько пробрались на кухню, согрели себе чайку, достали вазочку с конфетами и принялись обсуждать планы на день.
  - Может, мультики посмотрим? - спросила Ириша.
  - Лучше порисуем, - предложила Настя.
  - Конечно, ты всегда это предлагаешь, потому что рисуешь лучше всех! - воскликнула Соня. - А давайте... Ой!
  Она случайно бросила взгляд за окно и увидела на качелях возле беседки скучающего Илью.
  - Придумала! Давайте Илью в гости позовем! Пусть он подскажет, чем заняться! - заявила Сонечка.
  - Давайте, - обрадовались сестры.
  - Илья! - закричала, высунувшись в окошко, Ириша. - Иди к нам!
  Илья тоже обрадовался. Он уже полчаса сидел на качелях, но никто из соседских ребятишек на улицу не выходил. Поэтому он мигом взлетел по лестнице и оказался подле двери в квартиру девочек. Пока он думал, что лучше - позвонить или постучать, дверь отворилась.
  - Заходи, - пригласила Настя.
  Она провела Илью на кухню, налила ему чая и поближе пододвинула конфеты.
  - Мы тут не знаем, чем сегодня заняться, - пробубнила Ириша, набившая полный рот конфет, - может, у тебя есть идеи?
  - Ну... - замялся Илья и громко швыркнул из чашки, - я давно хотел попросить вас взять меня с собой в Подстолье. Но, может, вам жалко...
  - Да ты что?! - возмутились девочки. - С чего ты взял? Вовсе нам не жалко. Только имей в виду, это может быть очень опасно. Мы уже убедились в этом. И они рассказали о своих приключениях в пустыне.
  - Ого! - Илья задумался. - И правда страшновато... Но мы ведь можем не в пустыню пойти, а к морю, например. Вы же говорили, что одна сторона под столом ведет к морю. Или нет?
  - Да, девочки, давайте пойдем к морю, - горячо зашептала Сонечка.
  - Давайте, - поддержала Настя, - только одеться надо потеплее, там прохладно. И что-нибудь взять с собой покушать.
  - И еще возьмем все, что может нам понадобиться в дороге: спички, фонарики, веревку подлиннее, Настин бинокль, - стала перечислять Ириша.
  - И ласты с маской! - воскликнула Соня и помчалась в ванную за ластами.
  - А я возьму свой самодельный лук, - сказал Илья. - Мало ли что может случиться, а лук - это все-таки какое-никакое оружие.
  Через полчаса друзья в полном сборе стояли у стола. Рюкзак Ильи был самым большим, потому что там лежало одеяло с кровати его бабушки.
  - А одеяло-то зачем? - спросила Соня.
  - Чтобы на холодной земле не сидеть, - ответил мальчик.
  - Ну что, пошли что ли? - сказала Настя.
  - Пошли, - эхом откликнулись Илья, Ириша и Соня.
  Миг - и они нырнули под стол. Еще миг - и они выбрались из-под стола на морской берег. Стол тут же исчез.
  Почти у самых ног ударялись о камни небольшие волны и с шипением отползали назад. Вправо и влево берег круто изгибался. Позади был высокий холм, поросший мелким кустарником и деревьями.
  - Я предлагаю подняться на холм и посмотреть, где мы оказались. С высоты лучше видно, - предложил Илья. - Может, мы увидим поблизости какой-нибудь город, или дом, или дорогу.
  Девочки согласились, и компания начала подъем вверх по холму. Все уже порядком устали, а до вершины было еще шагать и шагать. Настя предложила сделать привал. Уставшие ребятишки попадали в траву.
  - Ой, что-то идем, идем, а конца не видно, - высказала возмущение Сонечка.
  - Ничего, потерпи немного, скоро уже, - ободрила сестренку Настя.
  Через полчасика они продолжили подъем. Пыхтя, хватаясь за ветки кустов, они штурмовали самый крутой участок подъема, как вдруг шедший впереди Илья закричал:
  - Дошли!
   Девочки подбодрились - откуда только силы взялись - и быстро взобрались к приятелю, стоящему на гладкой каменной площадке.
  - Ой, мамочки, - ахнула Соня. - Кругом океан!
  - Мы на острове, - прошептала Ириша.
  - Причем, кажется, на необитаемом, - угрюмо сказал Илья.
  Настя осмотрелась - остров был не очень большой, почти круглый. В центре находился холм, на котором они стояли. Вокруг него шла неширокая полоска песчаного пляжа с отдельно валяющимися обточенными водой камнями. И ничего - ни людей, ни дорог, ни домов.
  - Вот это мы влипли, - пробормотала она.
  - А как мы будем отсюда выбираться? - растерянно спросила Сонечка и внимательно посмотрела на всех круглыми синими глазами.
  Глава двадцатая
  Пираты
  Расстроенная четверка молча сидела на вершине холма и наблюдала за уходящим за горизонт солнцем.
  - Надо нам на ночлег устраиваться, - наконец сказала Настя. - Утро вечера мудренее, авось придумаем что-нибудь.
  - А где мы будем спать? Прямо тут? - поинтересовалась Ириша.
  - Нет, тут ветерок прохладный дует. Давайте спустимся во-он на ту полянку между кустиков, - предложил Илья.
  Ребята спустились чуть ниже по холму на симпатичную небольшую полянку. Илья достал из своего рюкзака бабушкино шерстяное одеяло, постелил его на траву.
  - Здесь ляжем. Поближе друг к дружке прижмемся. Мы с Настей ляжем по краям, а маленькие - в серединку, где потеплее. Хорошо, что сообразили надеть джинсы и курточки, а то бы замерзли, - сказал он.
  - Можно костер развести, - откликнулась Ириша.
  - Можно. Надо только хвороста набрать, - и Илья отправился собирать сухие ветки для костра. Девочки потянулись за ним.
  Наступила ночь. Ребята перекусили домашними припасами, немного посидели, глядя на огонь, и наконец сон сморил маленьких путешественников. К счастью, воздух был теплым, поэтому под легкий шум моря спалось им хорошо.
  Под утро стало прохладно, и друзья завозились, запотягивались и вскоре совсем проснулись. Илья достал из своего рюкзака леску с блесной, срезал крепкий прут и решил попробовать порыбачить. Побродив по берегу, он выбрал удобный затишек и, набравшись терпения, стал ждать поклевки. Но рыба на крючок почему-то не шла. Расстроенный мальчик, мельком бросив хмурый взгляд вдаль, засобирался назад, в лагерь, но тут у самого горизонта заметил небольшую точку. Она явно не стояла на месте.
  - Настя! - крикнул он, - Бинокль свой достань! Глянь, что там на горизонте?
  Настя вынула бинокль из футляра и взглянула в ту сторону, куда показывал Илья.
  - Корабль! Сюда плывет!
  - А вдруг он мимо пройдет? Надо сигнал подать, чтобы нас заметили, - сказала Ириша.
  - А давайте большой костер разведем и бросим в него листья, чтобы дыма побольше было! - предложила Настя.
  Все кинулись стаскивать в кучу сухие сучья и листву. Когда все уже было готово и можно было разжигать костер, Настя еще раз посмотрела в бинокль.
  - А корабль-то с черным флагом... - раздался ее растерянный голос.
  - А ну, дай я посмотрю, - вырвал у нее бинокль Илья. - Точно с черным. Пираты, что ли?
  - Ой, знаете что? Давайте пока костер не разжигать, - предложила Соня. - Я что-то боюсь. Пусть поближе подойдут, а мы пока спрячемся. Если это пираты, пересидим за кустиками, а если нет - выйдем навстречу.
  Все решили, что это хорошее предложение, и спрятались за густыми кустами.
  Корабль быстро приближался. Вскоре уже можно было и без бинокля разглядеть его черный флаг и серые от грязи паруса. По палубе двигались мужские фигурки, одетые в камзолы, на ногах у них были высокие сапоги, на головах - разноцветные повязки.
  - Смотрите, Веселый Роджер на флаге! Это и впрямь пираты! - воскликнул Илья.
  - Что будем делать? - пролепетала Соня.
  - Будем сидеть тихо. Они, наверно, ненадолго, побудут и уплывут. Тогда мы выйдем из укрытия, - ответил мальчик.
  Корабль бросил якорь вдали от острова. От него отделилась шлюпка, и вскоре небольшой пиратский отряд уже высаживался на острове.
  - Первые двое - живо к ручью, наполните бочки свежей водой, - скомандовал старший. - Вторая двойка принесет из пещеры сундуки и погрузит в шлюпку. Я обойду остров и погляжу - нет ли чего подозрительного вокруг.
  - У них тут, оказывается, пещера есть... И ручей... А мы и не заметили вчера, - тихонько шептала Ириша, глядя на копошащихся у подножия холма пиратов.
  - Это, наверно, с другой стороны холма. Мы же туда не спускались, не осматривали местность, - ответил Илья.
  Два бандита быстро таскали к шлюпке бочонки со свежей водой, двое других принесли и погрузили в шлюпку три небольших сундучка.
  - Интересно, что там, в сундучках? - пробормотала Сонечка.
  - Да что? Награбленное добро, наверно, - откликнулась Настя.
  Тем временем уставшие и вспотевшие пираты сели в тенечке, достали бутылки и принялись пить из горлышек.
  - Пи-ить хочется... - простонала Ириша.
  - Интересно, что они пьют? - задумалась Соня.
  - Ром, наверно. Пираты всегда ром пьют, - отозвался Илья.
  - Да нет, мы - за здоровый образ жизни! Пьем только сок и молоко, - неожиданно раздался позади ребят вкрадчивый хриплый мужской голос. И тут же закричал:
  - Полундра! У нас гости!
  Пираты внизу засуетились, полезли вверх по склону на крик своего предводителя.
  - Взять их! - скомандовал тот. - И вещички их заберите, пригодятся. Ух ты, какой бинокль! Мой будет.
  Не прошло и двадцати минут, как ребят затолкали в шлюпку. Они потрясенно молчали. Пираты взялись за весла и погребли в сторону корабля.
  - Кажется, мы влипли, - сумела, наконец, вымолвить Настя.
  Но дети и представить себе не могли, насколько именно они влипли!
  Глава двадцать первая
  Ужас!
  С корабля сбросили веревочный трап. Четверо маленьких искателей приключений вскарабкались по его деревянным ступеням на борт. И тут судьба подбросила им новое потрясение...
  - О не-е-ет! - выдохнула Ириша.
  - Опять! - ахнула Настя.
  - Вот только этого нам и не хватало! - воскликнула Соня.
  Илья непонимающе смотрел то на девочек, то на приближающуюся к ним женщину, судя по лицу, очень злобно настроенную.
  - Это же ведьма Личи! Помнишь, мы тебе рассказывали? - шепнула Соня.
  - Вот это улов! - с торжеством в голосе воскликнула ведьма. - Давно мои дорогие пиратики так меня не радовали! Ну что - попались, которые кусались?
  - Мы и не кусались вовсе. Это ты всем гадости делаешь! - возмутилась Соня.
  - Помолчи, маленькая поганка. Слушай, пацан, а ты кто такой?
  - Илья.
  - Значит так, Илья, я так понимаю, что этим девчонкам ты никто - ни брат, ни какой другой родственник... Хочешь пойти ко мне на корабль юнгой? Богатым станешь! С каждого грабежа тебе будем долю отдавать...
  Илья угрюмо молчал.
  - Ну же, чего молчишь? Отвечай, когда с тобой старшие разговаривают! - начала злиться ведьма.
  - Они мои друзья, - ответил Илья.
  - Ой, не могу! Пацан завел друзей среди девчонок! И кто ты после этого? Сам девчонка! Или нет? Докажи, что ты настоящий мужчина, и я возьму тебя в свою команду.
  - И как же я это должен доказать?
  - Да очень просто. Сбрось одну девчонку за борт, на корм акулам. Их тут мно-о-ого, они голодные-е-е...
  - Да вы что?! С ума сошли?
  - Ты еще с ней на вы разговариваешь! Она же не заслуживает уважения, - прошипела Ириша.
  - Ой, кто это там голос подал? Вот с тебя, малявка, и начнем. Ну, сбрось ее, Илья, - и ведьма указала на Иришу.
  - Я не могу.
  - Да это же очень просто, раз - и готово! - и ведьма вцепилась в Иришу и изо всех сил швырнула ее за борт.
  - А-а-а! - Ириша с громким криком рухнула вниз. Раздался громкий всплеск, и девочка ушла под воду.
  - Ириша, не бойся, я с тобой! - закричала Настя и бросилась вслед за младшей сестренкой.
  Девочки одновременно всплыли на поверхность.
  - Ириша, не бойся, ляг на спину, дыши спокойно, - Настя ласково уговаривала сестру.
  - Ну, вы тут поплавайте, подождите акул-то... Они быстро приплывут. А может, не дождетесь и сами утонете? Добровольно-принудительно, так сказать... Э-э, да что с вами разговаривать - только время терять! Мы отплываем! Свистать всех наверх! С якоря сниматься! По местам стоять! Поднять паруса! - скомандовала она. - Прощайте, утопленницы! Акульи подружки! - прокричала она напоследок Насте с Иришей.
  Пираты бросились по своим местам, паруса взвились, корабль уходил все дальше и дальше, а две маленькие девочки смотрели ему вслед и тихо плакали. До берега было очень далеко, обе понимали - доплыть не хватит сил.
  - Эх, если бы я взяла с собой браслет Джафара... Мы бы его позвали, и он бы нас спас, - промолвила Настя.
  - Все равно Личи отобрала бы его у тебя, так что не думай об этом, - откликнулась Ириша.
  Глава двадцать вторая
  Побег
  - Так, этих двоих запереть в каюте и глаз с дверей не спускать, - скомандовала ведьма. - К утру придумаю, как с ними поступить. Может, на рее вздернуть? Или к пушкам привязать да выстрелить? Или пушечные ядра к ногам привязать и утопить?
  Она специально говорила погромче, чтобы запугать ребят. Соня заплакала. Илья обнял ее за плечи:
  - Не плачь, мы что-нибудь придумаем, - шепнул он напуганной малышке.
  Им связали руки сзади, отвели на корму, втолкнули в каюту и замкнули дверь на большой и прочный замок.
  - Лучше бы мы вместе с Иришей и Настей за борт прыгнули, - плакала Соня, - по крайней мере, мы были бы сейчас вместе. А теперь их уже, наверное, съели акулы!
  - Соня, успокойся. Слышишь меня? Ну-ка, помоги! Повернись ко мне спиной и достань из заднего кармана моих джинсов складной нож. Сможешь?
  - Постараюсь, - всхлипнула Сонечка.
  Они встали спиной друг к другу, и Соня связанными руками нащупала сквозь ткань джинсов нож. Она осторожно подцепила его пальцем и потянула из кармана.
  - Вытащила!
  - Дай его мне.
  Илья взял нож и попытался его раскрыть. Со связанными руками делать это было неудобно, но когда тебе грозит скорая смерть, еще и не то сделаешь. Через несколько минут ножик тихо щелкнул и раскрылся.
  -Так, теперь подойди ко мне поближе, и я попробую перерезать веревку на твоих запястьях. А потом ты перережешь мою.
  Илья нащупал за спиной связанные руки девочки и принялся пилить веревку. Это была трудная задача - он опасался нечаянно порезать руки девочки, поэтому старался делать все не спеша. Ему потребовалось гораздо больше времени, чем на то, чтобы раскрыть нож, но в конце концов веревка поддалась и лопнула. Соня облегченно встряхнула руками - они здорово затекли. Потом она, пыхтя, перепилила веревку, стягивающую запястья Ильи.
  - Хорошо-о-о, - задумчиво произнес Илья. - Давай-ка оглядимся.
  С этими словами он влез на стол и открыл иллюминатор. Вокруг было только море. Он опустил взгляд вниз и вдруг примерно в полуметре от иллюминатора заметил зацепленный за крюк канат, на котором за кормой болталась пустая шлюпка.
  - Интересно, почему они шлюпку на борт не подняли? - задал он вопрос скорее самому себе, чем Соне. Но Соня услышала его, влезла на стул и встала рядом.
  - А-а, вот ты о чем, - кивнула она. - А ты видел, у них вся палуба завалена сундуками, бочками, бревнами какими-то... Наверно, некуда было ее поставить.
  - Соня, я придумал! Это наш путь к спасению! Помнишь, мы возле дома на турнике висели, как обезьянки? Руками и ногами за перекладину держались. Помнишь?
  - Помню.
  - Как солнце сядет, мы с тобой пролезем в иллюминатор, зацепимся за канат и по нему переползем в шлюпку. Ты сможешь это сделать? Тебе придется пойти первой, я должен буду тебя подсадить и потом поддержать, чтобы ты не свалилась в воду, пока хватаешься за канат руками и ногами.
  - Я постараюсь, Илюша, - Соня посмотрела на Илью большими, припухшими от слез глазами. - Но ведь лодка привязана к кораблю.
  - А ножик на что? Как-нибудь перепилим канат! Он, конечно, потолще веревок, которыми нас связали, но зато ножик у меня острый!
  Обсудив детали бегства, ребята наконец решили оглядеть каюту. На столе они заметили кувшин с водой и яблоко.
  - Очень даже кстати, - сказал Илья, - так пить хочется! Да и есть тоже. Они разделили яблоко пополам, запили его водой и решили до заката полежать, чтобы набраться сил.
  Когда солнце село, пираты отправились спать. На палубе остались только вахтенные. Они переговаривались между собой и время от времени передвигались с места на место.
  - Пора, - шепнул Илья.
  Он помог Соне ногами вперед выбраться в узкое отверстие и крепко держал ее за воротник джинсовой курточки, пока она обхватывала руками и ногами канат.
  - Отпускай, - тихо скомандовала она.
  Илья отпустил и на минуту замер, боясь услышать звук падения в воду, но все было тихо. Он выглянул наружу - Сонечка скользила вниз по канату, перебирая руками. Вот она достигла шлюпки, взобралась туда и помахала мальчику.
  Илья протиснулся в иллюминатор и осторожно последовал за Соней. Минута - и он уже был в шлюпке. Не теряя времени, он вытащил ножик и принялся пилить канат. Тот был толстым и крепким, но все же понемногу поддавался. Наконец труды мальчика увенчались успехом. Илья вздохнул с облегчением: шлюпка была свободна, корабль удалялся на всех парусах.
  - Здесь на дне весла лежат, - подала голос Соня.
  - Я знаю. Я их видел сверху, из каюты.
  Илья вставил весла в уключины и погреб в противоположную от корабля сторону. Слава Богу, ночь была безлунная, и никто не заметил, что шлюпка уже не мотается позади судна.
  - Илюша, ты такой умный и смелый! Что бы я без тебя делала! - воскликнула Сонечка. - Мне бы ни за что не удалось спастись.
  - Да ладно тебе, - смутился Илья.
  - Нет, правда, если бы не ты...
  - Подожди еще. Хорошо бы они подольше не заметили, что шлюпки нет. А то ведь погонятся за нами.
  - Ой, и правда, - приуныла Сонечка.
   Илья греб до рассвета, время от времени делая перерывы. Все-таки гребля - тяжелое занятие для маленького мальчика. Перерывы эти становились все дольше. Наконец он сдался:
  - Не могу больше. Устал.
  - Может, я попробую?
  - Ты не справишься, малышка, - угрюмо ответил Илья.
  Вдруг Соня громко ахнула - на горизонте опять показалась громада парусов.
  - Они возвращаются, - заплакала девочка.
  - А вот и акулы, - прошептал мальчик и показал на два торчащих из воды и быстро приближающихся к лодке плавника.
  Прямо возле лодки плавники как по команде замерли и вдруг исчезли под водой. Из воды вынырнули две веселых дельфиньих морды.
  - Слушай, Финт, тебе не кажется, что сегодня в море слишком много маленьких девочек и мальчиков? - спросил один из дельфинов. - И как они умудряются заплыть так далеко от берега?
  - Да уж, - согласился Финт и, глядя на заплаканную Соню, сказал:
  - А ты заметил, Вьюн, что от их слез море становится солонее? А нам с тобой сильно соленое море ни к чему?
  - Ни к чему!
  - Придется их выручить, - улыбнулся Финт. - Эй, ребята, не хотите прокатиться с ветерком до берега?
  - Хотим! - вскричали Илья и Соня.
  - Ну, тогда садитесь на нас верхом и крепче держитесь за плавники.
  Ребята не раздумывая приняли предложение, тем более, что пиратский корабль быстро приближался. Они буквально вспрыгнули на спины дельфинам, и те помчались по морю, как две стрелы.
  - А куда вы нас везете? - прокричала Сонечка Финту.
  - Подальше отсюда. К нашему другу Ипполиту.
  - А Ипполит - он какой?
  - Он такой... круглый... и очень нервный, - сказал Вьюн. Поэтому когда мы вас высадим возле берега, вы громко не кричите и ничем не стучите, а то он сильно расстроится!
  Разговаривать с дельфинами, сидя на их спинах, было неудобно. Ветер свистел в ушах, мешая слушать ответы, а брызги воды так и летели в лицо, в нос, в рот, в глаза, поэтому дальнейшее путешествие прошло в молчании.
  Пиратского корабля давно уже не было видно, а вдали показался зеленый берег. Дельфины выплыли на мелководье и сказали:
  - Ну, теперь уж сами идите.
  - Во-он домик Ипполита, шагайте туда.
  - Спасибо вам, Финт, Вьюн, - ребята на прощание обняли дельфинов, а Соня даже почесала Вьюну лоб и ласково пощекотала подбородок Финту. - Прощайте!
  - Счастливо оставаться! До свидания! - и дельфины исчезли в воде.
  А Илья и Соня, крепко взявшись за руки, направились к домику Ипполита.
  Глава двадцать третья
  Счастливая встреча
  Это была небольшая избушка, сложенная из потемневших от времени бревен. Крыша ее поросла мхом. Но маленькие окошки глядели на мир, весело сверкая чисто вымытыми стеклами. На фоне зеленого леса избушка выглядела просто сказочной.
  Не успели наши друзья подойти к домику, как двери его распахнулись, и на крыльцо с радостными криками выскочили... Ириша и Настя!
  - Живые! Живые! Ур-ра! - вопили все четверо. Они обнимались, смеялись, плакали.
  - Как же вы спаслись? - спросили Илья и Сонечка.
  - А нас дельфины спасли - Финт и Вьюн. Мы их попросили, чтобы они нас не на тот пиратский остров высадили, а в другом месте где-нибудь. А потом мы еще попросили, чтобы они догнали пиратский корабль и проследили, что будет с вами.
  - Так вот почему они говорили, что в море слишком много детей плавает! - воскликнул Илья.
  Все взахлеб рассказывали друг другу о своих приключениях, как вдруг откуда-то послышался плаксивый голос:
  - Ну кто? Кто опять тут разорался? Да что же это такое? Дадут мне покоя или нет?!
  - Это кто? - испугалась Сонечка.
  - Это Ипполит, - успокоила Настя. - Он добрый, но нервный.
  Из-за избушки выкатился таинственный Ипполит.
  - Ой! - удивилась Соня. - Какой он...
  - На смешарика похож, - подхватил Илья.
  - Да нет! Это же колобок! Только большой очень, с Иришу ростом, - поправила Соня. - Здравствуй! Ты колобок? А тебя же в сказке лиса съела...
  - О Господи! - проворчал колобок. - Да врут все ваши сказки. От лисы я тоже ушел! Вот, прикатился сюда, нашел пустую избушку и поселился в ней. Имя себе новое взял - красивое. Ипполит.
  - А почему ты такой большой?
  - Так лет-то сколько уже прошло! Вырос я, возмужал... Закалился, твердости во мне прибавилось - теперь меня не угрызешь!
  - А можно потрогать?
  - Ну, потрогай, если на слово не веришь - снисходительно разрешил Ипполит.
  Соня потрогала его за бочок. Ей показалось, что колобок каменный, такой он стал твердый.
  - Убедилась? Ну, ступайте теперь все в избу. С дороги-то умыться надо, поесть, попить, отдохнуть... - и Ипполит покатился к избушке. Дети последовали за ним. Только сейчас они поняли, до чего устали и проголодались.
  Когда первый голод был утолен, Илья спросил:
  - Ипполит, а куда ведет дорога, которая начинается от твоего домика и уходит в лес?
  - Не знаю... Слышал я, будто та дорога ведет на край земли. И можно прийти на тот край, сесть, ноги свесить и смотреть в небесную бездну. Да только мне нельзя туда.
  - Почему? - удивились сестры.
  - Ног у меня нет. Могу свалиться с края земли - и поминай как звали.
  - Ой, смешной! - захихикала Сонечка. - Да сейчас любой ребенок в садике знает, что земля круглая. Нет у нее края!
  - Как круглая? - удивился Ипполит.
  - Ну, как ты, - показала на него пальцем Соня.
  Ипполит помолчал немного, а потом опечаленно поник.
  - Ты что? - спросила Настя.
  - Эта девочка лишила меня мечты, - жалобно промолвил колобок, - она разбила мое сердце!
  - Я не хотела, - повинилась Соня.
  - Не переживай, Ипполит, - Настя погладила его по макушке. - А хочешь пойти с нами и узнать, куда же на самом деле ведет эта дорога?
  - А вы меня возьмете с собой? И не съедите по дороге?
  - Возьмем. И не съедим, - твердо пообещала Настя.
  - Да ты уже и несъедобный, - добавила Ириша, - так чего ж так переживать-то?
  - Мало ли... желающие найдутся... сухарик в чай обмакнуть.
  - Подавятся! Мы не позволим, - подал голос Илья.
  В поход было решено выступить утром.
  Глава двадцать четвертая
  Пустой город
  С вечера прошел небольшой дождик, но к утру земля просохла. Умытые трава и листья деревьев сияли яркими красками. Идти по хорошей дороге было легко. Илья и девочки наперебой рассказывали Ипполиту про свои приключения. Когда рассказ становился особенно страшным, тот нервно вздрагивал, ахал и причитал. Но все-таки по большей части в рядах путешественников царило веселье. Время от времени ребятам попадались ягодные кусты, а однажды Настя набрела на целую семейку белых грибов. Все сразу решили сделать привал, отдохнуть, сварить грибной супчик и перекусить. Ручьев в лесу было видимо-невидимо, поэтому и жажды путники не испытывали.
  К вечеру вдали показался белоснежный город. Больше всех обрадовалась Ириша, которая уже устала от приключений, ей хотелось немножко пожить спокойной жизнью. Но то, что они увидели в городе, спокойствия никому не прибавило.
  Ребята медленно шли по пустым улочкам.
  - Ни одного прохожего! - воскликнула Настя.
  - И ведь еще не поздно. В это время люди выходят погулять, - удивлялся Илья.
  - Может, тут рано спать ложатся? - предположила Соня.
  - Ну не все же враз! - возмутилась Ириша.
  Ипполит катился молча, но вот и он подал голос:
  - Там гостиница на углу. Дверь открыта. Давайте зайдем, не можем же мы спать на улице.
  Путники вошли в гостиничный холл. В нем царил идеальный порядок - ни пылинки, ни соринки. Но людей тоже не было!
  - А вы заметили, что здесь вообще все ухоженное: на улицах все клумбы политы и прополоты, газоны, кусты и деревья подстрижены, все дома и заборы покрашены, мусора вообще нет, - промолвила Настя.
  - Как будто кто-то убирает город с утра до вечера! - подхватила Ириша.
  - Здесь есть кто-нибудь? - громко крикнул Илья.
  Ответа не было.
  - Что будем делать? - спросил он.
  - Пойдем вверх по лестнице, найдем себе комнату, в которой есть пять кроватей, и ляжем спать. Утром во всем разберемся, - предложил Ипполит. - А если хозяева придут, мы объясним, что очень устали с дороги и у нас не было сил их дожидаться.
  Так и сделали. Подходящий гостиничный номер нашелся быстро. Кровати были такие уютные, постели такие чистые! Спать хотелось ужасно, даже разговаривать не было сил. Ребята уснули мертвым сном.
  Первой проснулась Сонечка. Она побежала в ванную, чтобы почистить зубы и умыться. Там в специальном стаканчике она обнаружила пять зубных щеток, на крючках висело пять полотенец. даже расчесок на полочке лежало пять.
  - Вставайте, засони! - радостно объявила она, возвратившись в комнату.
  - Ой, Соня, ну что ты всегда встаешь в такую рань?! И нам спать не даешь, - пробормотала Ириша, натягивая одеяло на голову. Но уснуть ей уже не удалось, поэтому она тоже помчалась умываться. За ней потянулись остальные.
  - Сейчас бы перекуси-ить ... - протянул Илья.
  - Давайте поищем столовую, - предложил Ипполит.
  Друзья спустились по лестнице вниз. В гостинице по-прежнему не было ни души. Они вышли на улицу, Ипполит шумно втянул в себя воздух носом и сказал:
  - Вон оттуда пахнет едой!
  Дружная компания направилась в ту сторону, куда он показал. И верно, вскоре перед ними предстало здание, над входной дверью которого красовалась вывеска "Ресторан "Вкусняшка"! Заходите - не пожалеете!".
  Первым в ресторан вошел Илья. Через минуту он выглянул и взмахом руки позвал внутрь остальных.
  - Гляньте, какие чудеса! - он повел рукой в сторону столиков.
  Все столики были накрыты. В тарелках дымился горячий супчик, салатницы были полны всевозможных салатов, в больших вазах лежали фрукты, чайники и кофейники cтояли, окруженные симпатичными яркими чашками. Ешь - не хочу!
  - Ну, раз тут никого больше нет, значит, это все нас дожидалось, - сказала Сонечка.
  - Логично, - подтвердил Ипполит.
  Компания уселась вокруг самого большого стола и принялась за завтрак. Еда была такой вкусной, что хотелось есть, есть и есть. Однако все же наступил момент, когда ребята поняли, что больше не смогут проглотить ни крошки.
  - Уф-ф, - пропыхтел Илья, - не могу больше. Спасибо тому, кто все это приготовил.
  И вдруг ему показалось, что кто-то рядом шепотом произнес:
  - Пожалуйста. На здоровье!
  - Вы тоже это слышали? - спросил Илья у своих спутников.
  - Что?
  - Ну, голос этот шепчущий.
  Все затихли, прислушиваясь.
  - Мы вам что-нибудь должны за завтрак? - громко спросила Соня.
  И в полной тишине прозвучал тихий шепот:
  - Мы с путников за ночлег и пищу денег не берем.
  - А что берете?
  - Нам нужна помощь. Но никто из тех, кто приходил в город, пока не сумел нам помочь. Может быть, вы попробуете?
  - Попробуем, если объясните, кто вы и в чем ваша проблема, - подала голос Настя.
  - Мы жители этого города. Некоторое время назад здесь появилась ведьма, она называла себя Личи...
  - Ой, мы с ней хорошо знакомы! - воскликнула Ириша.
  - Вы ее друзья? - ахнул голос.
  - Враги, - угрюмо ответил Илья.
  - А-а, - успокоился голос. - Тогда я продолжу. Ведьма подарила горожанам большое зеркало в старинной резной раме и предложила установить его на центральной площади города, чтобы любой горожанин, проходя мимо, мог взглянуть в него, поправить прическу или избавиться от беспорядка в одежде. Мы так и сделали. Такое большое зеркало было для нас в новинку, поэтому все горожане собрались на площади и с удовольствием разглядывали себя. Народу было много, и в сутолоке мы не сразу заметили неладное. Люди, взглянувшие на себя в зеркало, становились невидимыми! Горожанам казалось, что это просто народ расходится с площади, вдоволь налюбовавшись собой. Когда мы поняли, в чем дело, было уже поздно. Невидимыми стали все. Мы кинулись к ведьме, она долго смеялась над нами, обзывала дураками и простофилями, а потом сказала, что если нам удастся увидеть себя в зеркале еще раз, мы снова станем видимыми. Она с хохотом исчезла, а мы уже много месяцев живем невидимками. У невидимок нет отражения! Как нам себя увидеть, чтобы стать прежними?
  - Ой, а как вы не натыкаетесь друг на друга? Или вы друг дружку видите? - поинтересовалась Сонечка.
  - Нет, не видим. В том-то и дело! Приходится ходить не спеша, очень аккуратно, чтобы не сшибить кого-то. По этой же причине мы даже на машинах ездить перестали.
  - А ваша одежда? Она что, тоже невидимая?
  - Пока в шкафу висит - видимая, а как только мы ее надеваем - она тоже становится невидимой.
  - Да-а, задача. Тут надо подумать, - покачал головой Ипполит. - А я в такой обстановке думать не могу! Мне вас жалко и хочется плакать. Я очень нервный...
  - Подумайте, пожалуйста, - попросил голос. - Мы подождем.
  Ребята замолчали, пытаясь придумать способ помочь беднягам.
  Глава двадцать пятая
  "Глиняный" мальчик
  - У меня есть одна идея... - промолвила, наконец, Настя. - Не знаю только, сработает ли...
  - Попытка не пытка, - откликнулся голос, - даже если ничего не выйдет, мы все равно будем вам благодарны за то, что хотя бы попытались нам помочь.
  - Я заметила неподалеку от города реку. Там есть глина на берегу?
  - Есть.
  - Принесите на центральную площадь побольше глины и таз с водой. Кстати, как нам дойти до площади? Город большой, не хотелось бы заблудиться.
   - Выходите из ресторана и идите вправо по улице, никуда не сворачивая. Как раз и выйдете на площадь. Только к зеркалу не подходите.
  - Понятно.
  Ребята и Ипполит отправились на площадь, а жители города - на берег реки за глиной и водой.
  Когда путешественники добрались до площади, Ириша с Соней уже изнывали от любопытства.
  - Настя, ты что задумала? Расскажи, - теребили они сестру.
  - Рано рассказывать. Вдруг не получится, - отмахивалась Настя.
  Илья с вопросами не лез, но ему тоже было интересно.
  На площади их уже ждала куча глины и таз с водой.
  - А можно попросить еще один тазик, но пустой? - спросила Настя.
  Невидимые руки тотчас поставили перед ней пустой таз.
  Настя взялась месить в нем глину с водой, а когда густой раствор был готов, предложила:
  - Пусть кто-нибудь из жителей подойдет ко мне. Возьмите меня за руку, чтобы я знала, где вы стоите.
  Чья-то невидимая рука тут же опустилась на ее запястье.
  - Снимите с себя всю одежду, - скомандовала Настя.
  - Уже, - через пять минут ответил голос. На каменной мостовой рядом с говорившим появилась кучка сброшенной одежды.
  - А теперь давайте намажем вас глиной с ног до головы!
  С этими словами она стала наощупь намазывать руки стоящего перед ней человека. Тот немедленно подключился к работе, и через пять минут на глазах у публики появился "глиняный" мальчик.
  - Иди к зеркалу, посмотрись в него, - подтолкнула его Настя.
  Мальчик подошел и внимательно, со всех сторон, посмотрел на свое отражение.
  - И что теперь?
  - А теперь иди ко мне, и давай смоем с тебя глину.
  С замиранием сердца Настя начала чистой водой смывать с рук мальчика подсыхающую глину и - о, чудо! - под глиной показалась розовая кожа!
  - Ур-ра!!! - закричали все.
  - Всем понятно, что нужно делать? - спросила Настя.
  - Понятно! - радостно откликнулись счастливые горожане.
  - А когда вы все станете видимыми, закройте зеркало куском ткани, обвяжите веревками и куда-нибудь подальше отнесите и спрячьте, чтобы больше никто не пострадал, - подсказала Настя.
  Весь день счастливые горожане обмазывали себя глиной, смотрелись в зеркало, а потом быстро разбегались по домам отмываться.
  А больше всех радовался Ипполит. Для его расстроенной нервной системы счастливый конец плохой истории был настоящим подарком!
  - Я чувствую, что внутренне, душой, становлюсь мягче и теплее, - говорил он.
  - Смотри, чтобы тебя, такого мягкого и теплого, не съели, - засмеялись сестры.
  - Что вы такое говорите? - Ипполит испуганно заозирался по сторонам.
  - Они пошутили, Ипполит, - успокоил его Илья.
  Глава двадцать шестая
  Прощальная
  В конце дня счастливые горожане устроили на центральной площади большой праздник. Под звуки музыки кружились в танце пары, от мангалов долетал аппетитный запах шашлыков и дымка, за столиками родители угощали детей газировкой, а в небе то и дело гремел и переливался всеми цветами радуги салют.
  Мэр города подошел к ребятам и еще раз от имени жителей поблагодарил их за чудесное спасение.
  - А вы знаете, что нас теперь можно будет отличить в любом другом городе или стране? И это тоже благодаря вам!
  - Как это? - удивились девочки.
  - А вы посмотрите повнимательней - у всех горожан теперь одинаковые серебристо-серые глаза. Мы же не могли залить в глаза глину, перед тем, как подойти к волшебному зеркалу. Вот они и стали такими - зеркальными. Ну, пойдемте, я вас шашлыками угощу.
  Он повел девочек к ближайшему мангалу. шашлыки были вкусными, газировка щекотала в носу и всем было хорошо и весело... Поэтому никто не понял, отчего вдруг грустно поникла головой Соня.
  - Сонечка, что случилось? - забеспокоился Илья.
  - Здесь сейчас все так похоже на Яровое, что я захотела домо-о-ой, к маме и папе, к бабушке...
  - Мы уже совсем скоро будем дома, - успокоил ее Илья.
  - Ага! А как мы туда попадем? Тут нет стола с волшебной скатертью!
  - Найдем!
  - Ты обещаешь, Илюша?
  - Обещаю, - твердо сказал мальчик.
  - А о какой скатерти идет речь? - поинтересовался мэр.
  - О волшебной скатерти со старинными кружевами. Ее надо постелить на стол, и тогда мы сможем вернуться домой, - объяснила Настя.
  - Может быть, вам подойдет скатерть из городского музея? Там как раз есть экспозиция, посвященная быту горожан в давние времена. Целая комната оформлена так, как это было много лет назад.
  - А можно нам ее посмотреть? - спросила Ириша.
  - Может, завтра?
  - Нет, сейчас, - прозвенел дружный хор из четырех голосов.
  - Ну хорошо, пойдемте со мной, - и мэр повел ребят через площадь к музею. Рядом катился Ипполит.
  Специально для них сторож отворил уже запертые на ночь двери, и все вошли внутрь здания.
  Чего только не было в музее! Старинные костюмы, фотографии, пожелтевшие книги, но вот и та самая комната, о которой говорил им мэр... И тот самый стол, накрытый той самой скатертью!
  - Ура! Мы возвращаемся! - закричала Соня.
  Всем так хотелось домой, что прощание с мэром и Ипполитом было совсем коротким. Только Настя спросила Ипполита, останется ли он жить в городе или вернется к себе в избушку.
  - Вернусь к себе, - ответил тот, - там у меня друзья остались, я по ним уже соскучился. Да и шумно здесь. Не для меня городская жизнь.
  Ребята пожали руку мэру, расцеловали Ипполита и полезли под стол. Минута - и они дома!
  - Как раз к ужину, - сказала бабушка. - А тебя, Илья, мама искала недавно, беги домой, а то попадет. Она еще ворчала что-то насчет одеяла, которое ты с бабушкиной кровати умыкнул...
  - Ой! - Илья в ужасе зажал рот ладонью. - Одеяло-то пираты забрали! Что делать?
  - Синенькое, что ли, одеяло-то было?
  - Ну да, синее... А как вы догадались?
  - Проблем-то, - фыркнула бабушка и прищелкнула пальцами.
  Тотчас на столе появилось аккуратно сложенное Илюшкино одеяло.
  - Ого! - удивился он, схватил одеяло подмышку и помчался к себе домой.
  Затем она повернулась к девочкам:
  - Ну, как приключения? Интересные?
  - Страшные, - ответила за всех Соня.
  - Мы пока больше в Подстолье не пойдем. Сначала надо дух перевести, - сказала Ириша.
  - Вот и славно, тогда я скатерку-то в стирку отправлю, а то она подзапачкалась, - с этими словами бабушка сняла волшебную скатерть со стола и унесла ее в ванную.
  Глава двадцать шестая
  А что же дальше?
  Утром Сонечка по традиции проснулась раньше всех и быстро прошлепала босиком на кухню. Налила себе водички и подумала:
  - Как хорошо дома! Тихо, уютно, спокойно, тепло.
  Она выглянула из окна и заметила Илью, сидящего за столиком беседки.
  - Соня! - обрадовался Илья. - Выходи! Я уже соскучился!
  - Я сейчас! - крикнула ему Соня и помчалась одеваться и обуваться.
  - Соня, ну что ты топаешь, как слон? Спать не даешь, - завозмущалась Ириша. - И вообще, ты куда это намылилась?
  - На улицу, меня Илюша позвал, - сказала Соня, наскоро причесывая волосы и связывая их в хвостик.
  - А-а-а, - протянула Ириша, - понятно. Иди.
  Соня протопала в прихожую и, убегая, громко хлопнула входной дверью.
  Настя тоже проснулась. Она тихонько лежала и о чем-то размышляла, а потом повернулась к Ирише:
  - Ириша, как ты думаешь, когда бабушка постирает скатерть и постелит ее снова, мы попадем в те же места? И наши приключения будут такими же? Или мы попадем в другие части Подстолья, и все там будет совсем по-другому?
  - Я думаю, это будут совсем другие приключения, - рассудила Ириша. - Только давай сначала побудем дома, хоть немножко, походим на озеро, поиграем во дворе с друзьями. Поживем спокойной жизнью хотя бы с недельку! А сейчас - еще немного поспим, - и она свернулась в уютный клубочек под одеялом.
  Настя подумала и последовала ее примеру. Через пять минут они уже тихо посапывали во сне. А на кухне бабушка варила птичкину кашу и тихонько напевала себе под нос.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"