Plist. Лайты бывают разные. Ч1. Стажер

Часть 1. Стажер

Глава 1.

Сила юности горела в его глазах и толкала на поиски, к чему бы ее приложить...

Я сделал это! Я стал Стражем Границ!

До сих пор поверить не могу... Бережно пригладил новую форму - не прошло и десяти дней с момента ее получения. Я окончил школу с отличием, что помогло мне поступить в Среднее Училище Стражи сразу, минуя Младшее - и я теперь один из самых молодых стражей. Мне всего тридцать два года, когда обычно начинают работать с сорока пяти. Жаль, что отец меня не видит - он бы мной гордился, но они с матерью семь полных лет назад ушли в Искаженный мир, как раз до катастрофы, и больше не вернулись.

Быть Стражем Границ в Империи Лайт - это огромные возможности, ведь можно найти новый мир - и тогда тебя наградит сам Император, можно сразиться с невиданными монстрами, победа над которыми повышает твой уровень, а трофеи - количество денег в карманах, да и мало что еще может быть! Вдвоем с напарником бродить месяцами по пустынным берегам Пограничной реки, охотится в лесах Лунного света, идти рядом с огромными стадами гордых беоров по залитым сиянием трех солнц и одной луны равнинам Севердрима... А когда возвращаешься с рейда, то можно пройти по любой улице и тебя будут провожать восхищенными взглядами дети и гм... девушки. Я немного покраснел от этих мыслей и собрался. Пора в путь!

Четвертый день рейда не принес ничего необычного - холмы, заросшие серой осокой, темные ручьи и болота, пасмурное небо - в окрестностях Семнадцатого Форпоста давно не осталось ничего неисследованного. Сам форпост находился в одном из Старых миров, с которых и начиналась Империя, наверное, из-за этого новичков часто обкатывали в подобных местах. Но некоторые мои однокурсники попали на беспокойные границы, так что не знаю...

Хотя добротное строение, рассчитанное более чем на тысячу лайтов, выглядело довольно обшарпанным, зато двор содержался в полном порядке и стены поражали своим неприступным видом - заклинания, наложенные тысячи лет назад, все еще действовали. Сейчас там жило всего сорок лайтов и по окрестным мирам бродило одновременно не более пяти-восьми пар - маловато для старинной крепости, охватывающей территорию трех миров, но это все равно было круто! Командиром был Блистательный ра Хогг, прославившийся в последней войне своими победами и тем, что отказался от награды - места в Совете и выбравший спокойную жизнь в родном краю... По его Наставлениям мы учились в Училище! И я теперь работаю под его началом!

До сих пор помню его серьезный голос и слова, сказанные мне по прибытию в Форпост: "Страж Гвендаль, отныне вы принадлежите к классу самых прославленный и умелых лайтов - к Стражам Границ. Многие скажут, что Гвардия сильнее, Всадники лучше управляют своими способностями, Вестники Неминуемого непобедимы - однако мы пройдем там, где остановится Гвардия, выживем там, где Всадники сгорят, отступим и сохраним свои жизни и жизни товарищей, там, где Вестники победят, но утратят время и ресурсы... Мы - Стражи, мы стоим на границах огромной Империи, и хотя нас почти не видно, наша служба охраняет покой всех народов, что стоят за нашей спиной. Перехватывая лазутчиков врагов, открывая новые миры, открывая новых животных на Изменчивых пределах, мы служим великому делу усиления и возвеличивания нашего народа. Страж Гвендаль, слушай свой первый приказ: тебе даются сутки на отдых и изучение маршрутов, а завтра на восходе луны, ты отправляешься в свой первый рейд! Ты пойдешь один - такова традиция, дабы подтвердить свои умения и оправдать ожидания наставников, высоко оценивших твои возможности и рекомендовавших тебя к отправке на Дальние Границы!

И мой срывающийся голос: - Слушаюсь! Я.. Я вас не подведу!"

- Я постараюсь, я вас не подведу, - тихо сказал я, глядя на небо. Подумать только, мне так доверяют, что отправили одного в незнакомой местности на средний маршрут - двадцать суток в одну сторону с заходом в шесть обязательных контрольных точек и с десятком других, не обязательных. Я постараюсь обойти как можно больше и быстрее. Тогда они точно во мне сомневаться не будут. Да. Точно.

Кивнул своим мыслям, поправил перевязь с оружием - меч мой, старый, еще отец подарил. Самострел непривычной конструкции, складной, целиком из стали - мы с такими в Училище не сталкивались, и отправился вперед. По моим расчетам, я опережал график на двенадцать часов, скоро будет первая контрольная точка.

Вздохнул, проверил, не оставил ли следов и сорвался на легкий бег, скорость которого мог поддерживать почти сутки.

Стою возле последней отметки маршрута - прошло девятнадцать дней. Проверил все четыре конточки на этом отрезке пути, обошел еще семь дополнительных... Немного устал, все-таки реальный рейд отличается от учебного. Да и отвык уже оказывается от полного одиночества. С другой стороны, хорошо, что никто не видел, как я испугался обычного лесного кота и провел несколько часов на одиноком дереве. Но откуда я мог знать, что это просто кот - такой пятнистой окраски, по бокам складывающейся в изображение громадного глаза и покрытого иглами вдоль хребта. А морда была вообще так перекошена... Оказался обычный измененный кот. Потом еще парочку видел. А еще потрогал мохнатый цветок, потом от меня двое суток несло, как от выгребной ямы... Помотал головой, отгоняя неприятные мысли. С каждым могло случиться, нечего стыдиться. Хорошо, что никто не видел!

Добрался до конца маршрута. Йе-ха! Ой, надеюсь, ничего не случится. Настороженно прислушался, но ничего постороннего не услышал. На минуту притихший от моего вопля лес постепенно оживал, наполняясь привычными звуками лесной жизни.

Постоял немного, наслаждаясь окружающим - все-таки не люблю я города, здесь мне гораздо больше нравится. Потер слегка зудящие отметки магических почтовиков - мне доверили три штуки. Жуть как дорогая штука, но безопасность Империи важнее.

Ну, пора возвращаться. На обратном пути всего две конточки и все те же промежуточные, необязательные для посещения, хотя хороший страж всегда парочку-другую проверит - так, на всякий случай. Это нам еще в Училище говорили. За эти дни прошлая жизнь как-то отдалилась, кажется, что я всегда путешествовал по Изначальным лесам... Местность теперь более-менее знаю, назад доберусь дней за восемнадцать... Три дня запишу на свой счет. А может... Внимательно всмотрелся вперед - за поворотную точку, в смысле за поворотный камень необычной формы - в виде сжатого кулака высотой в два моих роста. Я могу еще день потратить и пойти вперед, ведь это моя работа - следить за границами. Восстановил перед глазами карту с нанесенными маршрутами и отметками о длительности и посещаемости каждого. Так, в трех днях пути проходит часть Долгого рейда, проходить там будут через месяц, в другой стороне проложена настоящая дорога, мощеная камнем. Заросла наполовину, некоторые камни раскрошились, но в этих лесах она - настоящий тракт. По нему можно добраться до порта на море этого мира. Правда долго идти придется, несколько месяцев... По этой дороге стражи ходят раз в три месяца, и скоро заканчивается второй. Я как раз обследую получившийся промежуточный участок. А вдруг там что-нибудь есть! Это же настоящая Граница. Нам в училище говорили, что даже старые Границы постоянно меняются, только медленно. Я бы хотел попасть на Риверсток - там настоящее пекло, сосредоточены лучшие силы Империи, ведь там открыли три новых мира, один портал в Бездну и два новых прохода в уже известные миры. Там пространство кипит от влияния различных сил Вселенной. Магические почтовики летают стаями, а лайты часто возвращаются оттуда богатыми и с повышением уровня... Опасно, конечно, но зато какие перспективы!

За время рейда я нашел всего одну старую Дыру, даже скорее Нору, ведущую в тупик - сотня шагов, и все. Больше ничего не было. Интересно, может впереди будет хоть что-нибудь...

Отпущенный себе день прошел. Я сидел на обычной просеке, образовавшейся от упавшего гигантского дерева и уныло пек на Огневик-камне мясо маленькой лошади - они похожи на обычных, только размеры подкачали - голова до колена еле достает. Что они здесь едят - непонятно, но когда мимо пробегало стадо голов из десяти, я двоих подбил. Ничего нового. Лес немного подзарос, почти весь путь по верхушкам как белка прыгал... Чутье Стража позволяет определять Порталы за семь дней пути, Ходы за пять, Дыры за четыре, Норы за два дня пути... Все маршруты проложены так, что расстояние между ними не превышает трех-четырех дней ходьбы, иногда меньше. Чем больше образование, тем дольше оно существует. Даже Нора живет около пяти месяцев - самое малое, а Порталы вообще десятилетиями стоят. Одному из старейших Порталов около тридцати тысяч лет!

Эх, а так хотелось хоть что-нибудь найти! Это было бы достойным началом карьеры. Ну, ничего, у меня еще есть обратная дорога. Я устраивался отдохнуть пару часов, переждав ночь - по болоту и днем едва прошел, вернее, пропрыгал, когда на небе были обе луны, а без них вообще плохо видно.

На голову что-то капнуло. Дождь пошел. Лес все сильнее шумел, ловя листьями усиливающийся поток капель. Начался настоящий ливень, мелькнуло несколько молний вдали. Странный дождь, час назад им и не пахло, думал я, перебираясь под большое дерево с опущенными почти до земли ветвями. Настоящий шатер, под ним мягкая подстилка из листьев и совершенная сухость. Дождь все усиливался, пока передо мной не стала настоящая стена воды. Граница. Здесь и погода быстро меняется. Молнии мелькали почти непрерывно, от грохота закладывало уши, когда меня ослепило внезапной резкой вспышкой - могу поклясться, что молния ударила в соседнее дерево! От раздавшегося оглушительного треска будто рвущейся материи я невольно пригнулся и опасливо посмотрел на свое дерево - вроде оно ниже остальных, молнию притянуть не должно. Эта молния как бы послужила сигналом дождю - вспышки почти прекратились, дождь начал стихать, ветер, порывы которого бросали капли почти горизонтально, утих. Несколько минут - и я озадаченно смотрю на совершенно чистое небо. В лесу капли срывались с листьев и звонко стучали по земле, которая мгновенно впитывала влагу. Я поддел ножом слой листьев и набрал горсть земли - это был песок. Песчаный холм на болоте? Неисповедимы Границы, чего только не увидишь. На легкий зуд вдоль позвоночника я сначала не обратил внимания, но когда он усилился, подскочил как ужаленный.

- Неужели, - с недоверием и восторгом проговорил я, - неужели я нашел новую Нору! - Через минуту меня уже на поляне не было - я бежал сквозь необычный дождь, существующий только здесь и сейчас, и только для меня - ведь небо было чистое, а земля сухая. Промок, когда продрался сквозь подлесок и выскочил на точную копию той просеки, где находился недавно - такое же упавшее дерево, даже направление падения одинаковое, но было существенное отличие - за ним, в выжженных зарослях медленно пульсировали световые блики - казалось, светится сам воздух. С замирающим сердцем подбираясь поближе я был немного смущен тем, что не чувствую притяжения - в Училище говорили, что все переходы ощущаются как сосущая пустота, а тут ничего такого...

- Великий Император! - это была даже не Нора, это была Червоточина! Заворожено глядя на мягко пульсирующий шар диаметром шага три, который висел в воздухе над глубокой выемкой в почерневшей и оплавленной земле, исходящей жаром, я подходил все ближе. Только в десяти шагах появился намек на то самое ощущение пустоты внутри. Вот это повезло! За все время существования Империи начало образования перехода видели двенадцать раз! За девять тысяч лет, миллиарды населения и всего двенадцать раз! Я точно теперь войду в историю...

Постепенно от шара протягивались тонкие нити связей и постепенно растворялись в земле, в окружающих деревьях, несколько растаяли в воздухе. Одна прошла сквозь меня. Щекотно! Я поежился и отошел в сторону. Шар начал постепенно набухать и вытягиваться в вертикальной плоскости - вот классно, переход будет обыкновенный, безо всяких вывертов с катапультами вверх и с прыжками вниз... Не все ведь умеют летать. Надо ждать чуть более часа, когда переход, наконец, сформируется и я смогу определить, какого он типа. Отошел подальше и начал внимательно смотреть на это редкое зрелище. Ведь новорожденный переход определить почти невозможно, для этого надо быть не далее, чем в пятистах шагах от него, да и потом он несколько месяцев набирает силу и влияние до стандартных значений. Шар постепенно становился все более вытянутым и более плоским. Я активировал магического почтовика и, крепко зажав его в руке, начал наговаривать отчет.

- Я Страж Семнадцатого Форпоста Гвендаль докладываю: десятого дня начала летнего сезона, время до восхода лун два часа - мною за пределами стандартного маршрута номер двадцать два в дне пути от него по направлению к западу была обнаружена Червоточина, - я старался говорить спокойно, как солидный лайт, но в голосе прорывались восторженные нотки. Я прокашлялся и продолжил: - формирование идет согласно обычному порядку, угол отклонения вертикальной оси зеркала перехода не превышает пятнадцати градусов, ширина зеркала четыре шага, высота - двенадцать, скорость образования новых связей девять-шестнадцать в минуту. Условия обнаружения объекта - внезапная сильная гроза. Объект находится в выемке от удара молнии. Ритм пульсации восемь-два-шесть-шесть-один-двенадцать, соответствия известным шестизначным каталогам нет. Наблюдаю уплотнение структуры и смену окраса свечения, - а в голове непрерывно крутился обрывок мысли - новый мир, новый мир!!! - Цвет свечения сменился на белый с зелеными полосами. Согласно Общей классификации присваиваю образованию обозначение Ход-4, - если была бы единица, то это было бы чересчур - абсолютно стабильный портал, Великий Император, как же мне везет!

- Ход полностью сформирован. Отклонения в пределах нормы. Время - полчаса до восхода лун. Согласно инструкции по обнаружению новых переходов, отправляю почтовика на форпост. Копия информации остается в условленном месте. Я отправляюсь на разведку.

- Дополнительна информация: за объектом находится стандартный мир, там день, в небе большое белое солнце. Цвет неба - серый, растительности - красно-коричневый. Воздух для дыхания пригодный. Сила тяжести меньше стандартной на несколько процентов. Разумной жизни не наблюдается, птицы летают. Отправляюсь немедленно. Страж Гвендаль, личный номер 265/4 -406А. - эти слова я говорил, убирая голову из перехода и выпуская почтовика. Быстро набросал копию отчета, завернул в абс-непроницаемую ткань и спрятал под шестой камень слева от Хода, как гласит традиция Стражей. Если бы был напарник, он бы сделал все остальное - разведку, расчистку, охрану местности, а главное - пожелал бы мне успехов.

- Я желаю тебе успеха в твоем нелегком деле, Великий Страж Гвендаль! - сказал я мужественным голосом, поправляя форму. Изменил голос на свой обычный: - Спасибо, дорогой товарищ! Я благодарен за предоставленную честь первым отправится в Неизведанное!

Не выдержал и засмеялся. Так, смеясь, и шагнул в Ход.

"Боги меня любят!"

В это время, возле поворотной точки маршрута стояли двое стражей и ругались.

- Куда он делся?! Это из-за тебя мы упустили этого идиота! "Давай дождь переждем, куда он от нас денется" - передразнил один из них второго, по-видимому, своего напарника. Оба были в маскировочной форме, благодаря чему их фигуры сливались с окружающей природой уже в пяти шагах, если стражи не двигались. Ворчал более высокий и массивный лайт, заросший черными кудрявыми космами по самые глаза. В руках он раздраженно вертел двулезвийную секиру, легко смахивая сухие коробочки отцветших травинок.

- Да кто знал, что у этого юнца хватит наглости бегать по Изначальному лесу! - возмутился второй, такой же кряжистый и опытный на вид. Похожий на первого, как на брата, только волосы ржаво-рыжего цвета, да стройнее немного.

- У него в роду видать сайгаки были или шило в заднице спокойно жить не дает, - резко выдохнул первый, успокаиваясь. - Я! Я, опытный Страж, не смог догнать в своем лесу какого-то сопляка...

- Что, традиционное запугивание новенького отменяется за отсутствием оного? - прервал его ехидный голос, донесшийся из ближайших кустов.

- Заткнись, Колючка! - в ответ заорал первый страж.

- Да он так расстроился, что развлечение сбежало, что даже по сторонам не смотрит, - заметила невысокая женщина-страж, выходя с другой стороны. - Успокойся, Лесник, мы...

Что она хотела сказать, никто не узнал, потому что Лесник зарычал и с маху вогнал секиру в ствол ближайшего дерева. Сила удара была такова, что он наполовину перерубил, а наполовину перебил толстый ствол ни в чем не повинного дерева. Брызнули фонтаном щепки. Секунду стояла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием лайта, а затем дерево медленно и величественно стало падать в другую сторону от стражей.

Хруст ветвей, глухой удар ствола о землю, шорох падающего мусора, замолкшие голоса леса - в смысле, раньше они просто притихли от воплей, а теперь вообще замолчали - так случилась локальная лесная катастрофа.

- Да ты не Лесник, а целый дровосек... - задумчиво протянул высокий жилистый лайт, которого обозвали Колючкой, глядя на поверженное дерево.

Лесник злобно на него глянул, но промолчал. - Все, я успокоился, - выдохнул он. - Левша, Колючка, судя по тому, что вы тут, а не изде... развлекаетесь над юнцом - вы его тоже не нашли? - полувопросительно-полуутвердительно спросил страж Лесник.

- Ты прав, - мелодично протянула женщина, - мы проверили обратную дорогу, двигаясь с другой стороны, и никого не встретили.

- Мы тоже, - наконец подал голос второй страж, - хотя судя по следам - он или сошел с ума, или над нами издевался: бегал ночью по болоту, почему-то кругами, просидел на дереве полдня, оборвал несколько лиан - обезьяной себя вообразил?

- Ага, а на метках конточек ставил надпись "+1", что бы это ни значило, - добавил Лесник. - Он проверил семь - семь! - промежуточных точек, и при этом у него еще энергия осталась, чтобы сюда сутки назад добраться!

- Энергия юности - великая движущая сила, - серьезным голосом, но со смешинкой в глазах сказал Колючка, старательно не глядя на Лесника. - Вспомни себя, когда сюда только попал - горящие вдохновением глаза, отличная подготовка, желание днем и ночью копытом землю рыть... - Лесник сначала кивал, а потом понял, что над ним издеваются, озверел и, засучив рукава, пошел на довольно ржущего лайта.

- Спокойнее, спокойнее ребята, - Левша стала между ними живым, правда очень невысоким - по локоть мужчинам, препятствием. - У нас сейчас другая проблема - мы умудрились потерять на абсолютно безопасном, с единственным возможным проходом маршруте нашего новичка. Летать он не умеет, уровень не тот, так что давайте думать, где он мог свернуть?

- Да нигде не мог! Следы здесь заканчиваются, - снова начал заводится Лесник. - Единственное место, куда он отсюда мог уйти - это Дремучая Чаща! - он обвиняющим жестом ткнул рукой в направлении леса, который начинался сразу за камнем. Лес стоял угрюмой стеной без единого видимого просвета. Жесткие безлиственные ветви торчали как шипы, отгоняя всякое желание знакомиться с чащей поближе, а тяжелое ощущение давящего взгляда вызывало навязчивое желание быстрее уйти отсюда.

Стражи дружно посмотрели в сторону леса и внезапно будто окаменели, неотрывно провожая взглядом вынырнувшую из-за деревьев и прочертившую сияющую полосу точку, направленную точно в сторону Форпоста.

- Синий почтовик, - прошептал Лесник, что казалось невероятным с его зычным голосом. Он стоял в нелепой позе с задранной рукой, глядя в другую сторону. Но никто не смеялся.

- Обнаружен переход, - так же заворожено прошептала Левша. Секунда переглядывания, а затем все четверо уставились на лес. От этого взгляда деревья нервно зашелестели и сделали попытку выкопаться и уползти в стороны.

Через минуту в стене деревьев появилась широкая рублено-ломано-обгорелая дыра, в которую могли строем пройти с десяток лайтов, а из глубины леса раздавался треск падающих под озверелым натиском Стражей деревьев.

У Чащи не было ни единого шанса.

- ..., ... и ..., ..., в ... на ...! - выдал длинную фразу Лесник, весьма неприлично выражая восхищение открывшимся видом.

- ... ...! - согласился с ним Колючка.

Левша и Молчун промолчали, мысленно добавив что-то похожее.

Облитые древесным соком, посыпанные трухой, дымящиеся от трудового порыва они стояли и смотрели на полностью сформированный шикарный Ход, сияющий густой бахромой в свете двух лун.

- Миллиона на три-четыре потянет, - задумчиво сказала Левша.

- Повышение в звании на два чина, - не менее задумчиво сказал Молчун.

- И все этому сопляку! - резко испортил всем настроение Лесник.

Мрачное молчание повисло на просеке.

- Ничего подобного, - независимо качнулся на носках Колючка, - мальчик был без напарника, так?

- Так, - дружно кивнули остальные.

- Значит по третьему пункту инструкции об обследовании новых порталов, и с учетом того, что Ход открыл стажер, мы фактически являемся сопровождающими лицами, что приравнивает нас в правах к напарнику, - он слегка повысил голос и свысока глянул на затаивших дыхание стражей. - А доля напарника...

- Половина! - довольные улыбки выползли на перепачканные лица.

- И то, что Форпосту повысят статус - и нас при этом не обделят, а юнца... стажера, - быстро поправилась Левша, - от нас, скорее всего, заберут...

"И нам достанется вся слава первооткрывателей" - этого никто не сказал, но эта мысль просто витала в воздухе.

- За работу! - скомандовал Лесник, решительно подхватывая секиру и двигаясь к ближайшим зарослям. Согласно инструкции, надо было строить укрепление и дожидаться подмоги.

"Как мне везет, - мурлыкала про себя Левша, - они не заметили, что это новый, только сформированный, Ход. За них еще больше отваливают, а у меня научная работа горит..."

Глава 2.

О, этот прекрасный новый мир! Какие здесь невинные очаровательные девы, а какие запасы великолепной строевой древесины...

Я пробирался сквозь высокую траву - непривычно мягкую и гладкую. Бурое море простиралось на сколько хватало взгляда в обе стороны, а впереди темнела громада леса, за которыми виднелись острые вершины покрытых белым снегом гор. На одной из далеких вершин что-то отчаянно блестело, приковывая внимание. Я оглянулся назад - пятно Хода с этой стороны висело вровень с вершинами деревьев лесополосы сзади. Потер саднящие ребра и засмеялся. Когда я шагнул в приветливо мерцающее зеркало перехода, внутренние ощущения ничуть не изменились с прошлого раза - ты будто делаешь гигантский шаг, преодолевая немыслимые расстояния - то понял, что Ход мне попался, по крайней мере, дважды нестабильный по пространству. В первый раз я выглядывал на уровне нижних ветвей деревьев, а теперь падал с его верхушки!

Собой пересчитал половину веток, затормозил только в середине и несколько минут болтался как выжатая тряпка на ветру. Затем в лучших традициях кино ветка треснула, я тихо взвыл и полетел-попрыгал вниз, если эти нелепые дерганья можно было назвать прыжками! Последним прыжком добрался до ствола, а дальше медленно сполз по нему... отлежался и поковылял вперед: настоящие стражи не боятся упасть с тридцатиметровой высоты! переплыть Узкое море! забраться без страховки на самую высокую гору! встретить на своем пути черную кошку!.. Э нет, кошка это лишнее.

Верхушка травы легко щекотала подбородок. Я остановился, собрал охапку травы в букет и зарылся в него лицом. Вкусно пахнет, ммм, а если попробовать? Тьфу, кислятина!!! Глаза на лоб полезли, и язык будто сморщился. Полфляги воды исчезло, будто и не было. Я сорвал несколько листов и сложил в контейнер для образцов. Там уже лежали щепки и листья, которые я повыдергивал из себя сразу после падения. Образец почвы под ячейку с листами и можно идти. У меня контейнер устаревшего образца - всего сто одна двойная ячейка, стазис-поле рассчитано всего на два месяца, а анализатор выдает только общую информацию - зачем мне сведения, насколько это съедобно? Это я и сам могу определить. Не съедобно. Странно, во мнениях мы не сошлись. Глупый анализатор. Протер пыль на маркировке - точно, выпущен девятьсот тридцать лет назад, компанией "Новый Сезан"... А, сезанцами, понятно. Гарантия на полторы тысячи лет - это у них предел. Бракоделы туевы. Зато дешево.

Если долго стоять на месте, кажется, что ты плывешь. Иллюзия была настолько реальной, что я раскинул руки и попытался лечь на волны. Необыкновенная легкость в теле от пониженной гравитации заставляла совершать поступки, простительные только в детстве - я действительно лег на траву. Ай, мои ребра! Я дурак. Слава всем богам, что рядом никого нет!

Пошел дальше. Скучно идти - я побежал. Трава словно расходилась в стороны и совершенно не мешала бегу - какая удобная! На ходу проверил маскировку, активированную еще под деревом. За наложение маскирующего поля отвечал один из узоров у меня на руке. Многие лайты владеют силой, но многие не хотят гробить по два-три века на овладение ею, чтобы стать полноценным магом. Поэтому имперские ученые разработали Ужасные Узоры, инструменты для преобразования силы в определенное действие. Узоры - рисунок из определенных материалов и определенного вида, наложенный на кожу. К сожалению, моих денег не хватило даже на второй уровень стандартных узоров Стража... честно говоря, если бы они не были бесплатными для курсантов - и на первый бы не хватило.

Ну сколько еще! Деревья приближались достаточно медленно. Я прикинул их высоту и тихо порадовался, что налетел всего лишь на тридцатиметровое дерево, которое этим великанам до нижних ветвей бы не достало! Гигантские деревья, замечательно! Там наверняка какие-то полезные ископаемые залегают или уникальный биоценоз сложился... если я правильно тогда треп учителя понял. Он тогда такими терминами сыпал: теория сообществ, биоциклы, симбиоз, биоценоз... Я ради интереса попробовал повторить для своего друга, который на гвардейца учился - у него глаза остекленели на третьем слове! Фингал потом три дня сходил, и не поспоришь ведь: "Зато я сильный" - это все, что он сказал...

Оглядываясь вокруг, обратил внимание на переход - он стал чистого черного цвета. Третья нестабильность. Цвет, положение выхода в пространстве, время действия... Интересно, будет четвертая составляющая? Бело-зеленый цвет отвечает за три-четыре... э, как там? "комплексных многоуровневых аспекта взаимодействия энергоактивов" - именно эта фраза, сказанная с умным видом, помогла мне сдать теорию на вступительных экзаменах в Училище. Почти час учил!

Руку начало слегка покалывать - узор начал перестраивать мой организм для долгой работы. Для быстрых действий хватает обычного резерва. Умный же был лайт, который узоры придумал! Они вообще называются Узоры Узаса Шестирукого, но народ по-своему переделал. Узасы вообще умный народ, хотя и редко встречаются. Наверное, чересчур умные. Узас - это не имя, их имена туй выговоришь, вот им жизнь и упростили - у нас есть Узас Шестирукий, Узас Шестиногий, Узас Шестиглазый и Узас Однотелый - у него больше ничего по шесть не было, точнее, было, но в приличном обществе о таком не говорят. У нас вообще с прозвищами не заморачиваются - много говоришь, значит, Болтун, используешь топор в быту - Топор, меч - Мечник, любишь грибы - Грибоед и так далее... Вот у меня, например, прозвищ было несколько, последнее... Стоп, там кто-то шевелится!

Я находился в тени деревьев-великанов и на их фоне заметил крохотные постройки. Точнее обыкновенные постройки - низковато немного, а так для меня вполне подойдут. Домики из дерева, крытые той самой травой, через которую я пробирался. Окна, двери - все как полагается. Я лег на землю и пополз к поселению. Здесь уже видны были следы деятельности - скошенная трава лежала на земле, часть была под навесами собрана в кучи. И никого нет. Не понял, а кого же я видел... Взгляд наткнулся на пугало. "Гвендаль, - сказал я себе, - столько ошибок ты еще никогда не делал, даже в свой первый учебный рейд". Так же мысленно отвесил себе подзатыльник и принялся рассматривать поселок дальше. Возле домов небольшие огородики, ближе к полю бурой травы - очень большой огород, на нем растет что-то вроде пучков синей мясистой травы и на нем же стоит пугало. К сожалению, весьма обтрепанное, но можно понять, что население прямоходящее и, по крайней мере, с двумя руками и одной ногой - именно столько палок торчало из лохмотьев.

Из глубины леса доносился невнятный шум. Наверное, все там, сделал я логичный вывод и огородами начал пробираться в лес. Заодно и подкрепился немного, и в контейнер пару образцов кинул. Обходя очередное необхватное дерево - честно, если его спилить, то на пеньке можно средний звездолет посадить, а из древесины можно нехилую яхту отгрохать, я заметил первого аборигена. Невысокий, толстенький, в грубых кожаных доспехах, кожа в таком освещении кажется темно-красной, голова лысая, на ногах забавные плетеные сапоги с загнутыми вверх носами, в руках деревянное, обожженное на конце копье. На поясе висит деревянная дубинка. Явно стражник, у них во всех мирах одинаковое выражение лица. Внимательно рассмотрел - вид человек обыкновенный, отклонение от имперского стандарта процентов три-пять, не больше. Это хорошо, империи нужны солдаты, а судя по вооружению, присоединению этого мира почти ничего мешать не будет. Гул стал разборчивее - говорили хором, но пока не было слышно, что именно. Осторожно проскользнул мимо стражника, оставив его все так же бдительно пялиться вокруг и пристроился за спиной последних людей.

Я стоял на пороге лесного храма. Овальной формы поляну с выложенной серой плиткой землей окружали возносящиеся в небо стволы исполинских деревьев без ветвей. Они уходили ввысь и терялись во тьме, и только на самом верху виднелось маленькое светлое пятнышко. Сколько древесины пропадает! На высоте метров десять к деревьям были прикреплены толстые веревки. Они провисали в центре, и до земли оставалось не более четырех метров. Между ними также были натянуты веревки - получалась своеобразная паутина. В центре храма было правильной круглой формы углубление, над ним был сооружен хлипкий навес. Вокруг него на каменном полу были начерчены какие-то знаки. Люди стояли ровными кольцами, я посчитал - человек триста здесь собралось. Значит, поблизости есть еще деревни. Одежда бедная, у мужчин - туника с поясом и штаны, у женщин и детей - только туника подлиннее. Дети стояли в самом первом ряду. У каждого человека в одной руке был небольшой камень, а во второй - незажженный факел. Народ хором что-то бубнил - я прислушался: очередной диалект одного из основных языков Империи. Какой-то Матери молятся. Я стал ждать, что дальше будет? Информатора отсюда незаметно не выдернешь, буду ждать окончания. Чтобы не скучать, достал из контейнера один из плодов, отер его рукавом и стал жевать.

Я с интересом приглядывался уже к третьему образцу, когда что-то началось. На поляну выскочил прямой как палка мужик, одетый в лохмотья, как на пугале и стал кружиться вокруг навеса, ритмично выкрикивая непонятные слова. Смысла их я так и не понял. Но люди пришли в экстаз и повторяли за ним. И ни одного мага - я посмотрел на узор-индикатор на тыльной стороне левой руки. Мертво. Вопли звучали громче и громче, а потом вдруг как обрезало. Глянул на площадку - ввели связанную женщину. Лысая, как и все здесь, на лице синяки, туника грязная, но держится гордо. И такая ненависть вокруг... Индикатор слабо кольнуло - она маг? И что с ней будут делать?

Женщину спустили в яму, туда же спустился мужик в лохмотьях и двое стражников, которые привели женщину. Я огляделся и остановил взгляд на веревках над головой. Я - муравей, я тихо ползу и никого не трогаю, а теперь я паук, двигаюсь медленно, не раскачивая веревки... а то маскировка - маскировкой, а самодвижущиеся веревки - это подозрительно. Пока дополз до центра - руки занемели от нагрузки. Осторожно лег в центре и посмотрел вниз. В навесе была дыра прямо подо мной! Удачно залез. Начались зажигаться факелы. Из ямы начали раздаваться новые вопли человека в лохмотьях как у пугала - точно у него одежду спер. Внизу что-то сдвинулось, а затем я увидел такое! Она лежала там абсолютно голая, привязанная к жертвенному камню! На некоторое время я выпал из реальности - у меня не получалось оторвать взгляд от си... хм, тела женщины. С трудом посмотрел на ее лицо, глаз сам по себе косил ниже, но я старался! Зря старался, однако - она что-то с ненавистью говорила пугалу в сторону, а затем обреченно закрыла глаза и повернула голову вверх. Крики становились все громче, когда она открыла глаза - и посмотрела прямо на меня.

Тогда я впервые увидел, как человек сереет от ужаса - ее вопль легко перекрыл завывания людишек вокруг. Они замолчали, не понимая, что случилось, и почему вдруг навес разрушился! Я от неожиданности упал вниз, прямо на одного из стражников. Пугало и другой меня заметили и повторили подвиг женщины - взвыли и попытались сбежать, но не успели - хватательный рефлекс у лайтов очень развит - за ноги я втащил их обратно без участия разума... Стражник дернулся и потерял сознание, а пугало и женщина орали вдвоем. У меня голова начала раскалываться и, чтобы прекратить их слаженный дуэт, я не придумал ничего лучше, как завыть самому.

На меня иногда накатывало состояние, когда хочется беспричинно сесть, посмотреть на луну и повыть на нее. Я в школе так и делал - уходил ночью в лес и выл. Вокальные данные у меня хорошие, громкие, а одно и то же выть скучно, поэтому я и развлекался, как мог. Но после третьего раза пришлось прекратить - озадаченные учителя вооружились сами, чем могли, а могли многим, и вооружили старшеклассников, устроив грандиозную облаву. Выводок нежитей погиб весь, стая волков разбежалась сама, они нашли где-то древнего китового дракона, полуистлевшего и с отваливающимися костяными пластинами и убили его... Ну, а сколько пострадало нервов жителей окружающих селений, когда они спокойно шли по своим делам, а им навстречу толпа озверевших от холода и голода лайтов, которые выспрашивали подробности о зверье и сами оборотнями смотрели. Через пять дней после заката лес вымирал - там больше не было никого. Зато было весело! Меня никто с собой не брал - я еще в средней школе учился, но я и не спрашивал. Я даже один рог дракона заныкал! Правда влетело потом за самоуправство, неделю в карцере провел, но никто таинственного зверя так и не нашел, ха!

Вот я вспомнил свои упражнения и постарался - даже самому понравилось. Ой, похоже перестарался - серый до синевы пугаловидный человек прохрипел: "Бьестан" и умер. Женщина уже остывала, у стражника был разрыв сердца. И у всех серая кожа. У женщины разукрашена синими узорами. И как спрашивается, они добились такого результата при изначально красной коже? Первому я случайно шею сломал, когда упал - он был нормального цвета. Когда шагнул к приставной лестнице, влез во что-то мокрое и липкое, попытался очистить сапог и влез еще руками, плюнул на руки и растер - стало еще хуже, выбирался по лестнице - влез в паутину или нитки, нос так зачесался, что я не выдержал и потер его - грязными руками! Судя по запаху - краска. На лице появились мокрые пятна, я попытался их стереть - только размазал по лицу. Пыль щекотала нос, я еле сдерживался, чтобы не чихнуть - вылез наверх и замер - я совсем забыл про остальных людей. Они с ужасом смотрели на меня и не шевелились. Забывшись, я глубоко вздохнул - и пыль мне отомстила: это был богатырский чих! От него снесло навес - я же говорил, что он хлипкий был. Но не только упавший мне на голову навес, но и людей. Честно, я только моргнул, а они уже исчезли. Вопль "Бьестан! Бьестан" слышался еще долго.

- И никакой я не Бьестан непонятный. Я обыкновенный лайт. - Потирая голову в месте, к которому приложился навес я доставал зеркальце и универсальную салфетку - допускает до 500 использований... Тоже сезановская, после трех сотен гарантированно теряет белый цвет. Моя была на последнем издыхании - темно-серая, с разводами.

Я глянул в зеркало и согнулся от хохота - синий нос и разводы на щеках придавали мне совершенно дурацкий вид. Волосы, где я до них дотронулся, также окрасились в бледно-голубой - про грязные руки-то я забыл... С них и начну. Не понял?! Там, где салфетка коснулась синего, он превратился в нежно-салатовый. Еще потер - теперь у меня все руки были зелененькие, почти светящиеся. Хотя пачкаться перестало. Представил себя покрытого этими милыми зелеными пятнами и решил, что из невидимости не буду выходить вообще, пока домой не доберусь - я не хочу стать еще чьей-то причиной смерти...

Хотя, тех, кто приносит в жертву других - совершенно не жалко.

Посмотрел на ботинки, покрытые слоем краски, и улыбнулся пришедшей идее. Через некоторое время я с гордостью смотрел на полученный результат - синие круги вокруг глаз, полосы на лбу и на щеках, волосы трех цветов - слева цвета молодой листвы, справа синие, а посередине - мои родные темные, в смысле блондинистые...

- Красавец! - усилием воли сдвинул режим маскировки на максимум, собрался и пошел к деревне, переступая через валявшиеся камни, обувь и до сих пор горящие факелы. Даже одни штаны видел. Но не успел дойти до границы храма, как почувствовал знакомый рывок - перемещение через переход и я оказался в какой-то темной комнате с закругленными стенами... Ух ты, какие тут сюрпризы! Направленное перемещение, создание индивидуального перехода, у нас такое только недавно начало получаться, а тут какая-то отсталая планетка - и вот! Император будет доволен - я блаженно заулыбался, продолжая смотреть перед собой в светлое и приятное будущее. Все равно опасности не чувствую.

- Эй ты, бьестанэ, повернись к своей повелительнице! - голос женщины был уверенным, только в самой глубине таился страх. Ну вот, еще одна меня видит. Выключил режим маскировки - чего зря энергию тратить и неторопливо повернулся к очередной магичке - "здесь что, только женщины бывают магами?" - проскочила и ушла непрошенная мысль. Мысли ушли вообще - я стоял и тупо пялился на самую очаровательную девушку в мире... У меня нет слов, она была так красиво раздета в прозрачные тряпочки, изумительно выглядящие на ее молодом, сочном теле, что... К мыслительному процессу меня вернул глухой стук падающих в обморок тел. В захламленной комнате была нарисована пентаграмма. В ее вершине стояла эта очаровательная красавица с большой грудью, оставшиеся лучи занимали подростки - два мальчика и две девочки. Они сейчас лежали в различных интересных позах на полу. Девушка посерела, но только слегка отодвинулась назад и дрожащим невнятным голосом, но все равно очаровательно, сказала:

- Т-ты... т-теп-перь б-будш вы-ыпть мои п-приказыЫЫЫ! - последнее слово она прокричала - когда я забылся и улыбнулся этому видению чистой красоты. Кстати, эта была с короткими волосами и более алым оттенком кожи, чем ранее встреченные люди.

Я стоял в маленьком круге, не чувствовал не малейшего сопротивления со стороны границы - я уже незаметно проверил и мог только наслаждаться открывшимся видом... Шагнул вперед, поднимая руку, готовый заверить, что она может только попросить и... Она в ужасе взвизгнула:

- Стой! Стой, бьестанэ! Мерзкое порождение тьмы, ублюдок Отца-Губителя... - я восхищен - она боится, но не бросает своего дела. Она меня еще долго обзывала нехорошими словами, а я просто наблюдал за покачиваниями определенных частей тела и слушал ее очаровательный голосок. Когда она повернулась от меня и наклонилась за чем-то, я получил возможность оценить ее... гм. В общем, они тоже были великолепны!

Она подняла над головой книгу:

- Заклинаю именем Матери-Родительницы: подчинись мне, отродье бездны и отрыжка тьмы! - "Какие образные сравнения, какой слог, а как у нее грудь поднялась..."

Что мог сказать на это молодой, симпатичный, образованный лайт, великолепный Страж Границ, которого похитила прекрасная молодая девушка, обзывая при этом непонятным бьестаном-бьестанэ и разными нехорошими словами? Я почесал в затылке и сказал только одно слово:

- Гы!

В это время, в лесу возле портала.

- Ребята, вы пока занимайтесь расчисткой, а я пока копию отчета поищу, - Левша мило улыбнулась и неторопливо направилась к Ходу. Лесник что-то согласно буркнул под нос, азартно орудуя секирой и выкашивая молодые деревца.

"Раз, два, три, четыре, пять, шесть" - она остановилась возле небольшого камешка рядом с большой россыпью камней, там попадались настоящие валуны, выше лайтовского роста высотой. "Слизняки. Не то". Ладно, теперь соседний: "Мокрицы. Тоже не то".

"Раз, два, три, шесть" - пусто. Пусто. Червяки. Фу, что это?! И снова пусто. Она нервно смахнула с лица растрепавшиеся волосы, вздохнула, успокаиваясь, и перешла на другую сторону - может стажер лево с другой стороны отсчитывал? Украдкой взглянула на товарищей и решительно отсчитала шестой камень. Они не должны получить отчет в руки. Опять слизняки... Туев стажер!

- Колючка, гляди, что это Левша творит? - стражи остановились передохнуть, с интересом наблюдая за бесплодными попытками Левши загипнотизировать очередной камень. Поляна вокруг напоминала местность после нашествия сумасшедших кротов, которые охотятся только за камнями - земля выворочена и перетоптана, с перевернутых камней торопливо разбегается мелкая живность.

- К ней лучше сейчас не подходить, голову оторвет, - спокойно заметил высокий страж. Лесник задумчиво осмотрел поле и тихо сказал своему напарнику:

- Молчун, давай потихоньку камни вывороченные к укреплениям носи, все польза будет. А эти ямы потом в противоконные траншеи превратим. - Тот согласно кивнул и опытным взглядом прикинул фронт работ - уже не меньше сотни камней было готово к переноске.

Вечер следующего дня. Поляна изменилась до неузнаваемости - в радиусе десяти шагов от Хода была уничтожена вся растительность и убраны все камни. Землю выровняли, вкопали два ряда заостренных сверху стволов деревьев, которые образовали широкий коридор, в который попадал всякий выходящий из Хода. С обратной стороны их подпирали утрамбованные земляные валы, усыпанные камнями и утыканные заостренными кольями. Земляной пол коридора был безо всякой системы прокопан глубокими узкими траншеями. На некотором расстоянии от выхода из коридора были устроены два монументальных блиндажа - Лесник всегда страдал основательностью. Два П-образных укрепления, углубленных на метр в землю. На стены для них пошли самые толстые бревна и куски поверженного лесного гиганта, от которого на поляне не осталось и следа. Блиндажи были политы водой, засыпаны землей вперемешку с камнями, которые пришлось носить с ближайшего ручья - на поляне камни закончились быстро. Сверху они были крытые и на них закрепили бревна, которые можно было спустить одним движением рычага. Ну и остальное по мелочи - закрытые и открытые траншеи, скрытые волчьи ямы, несколько искусно спрятанных капканов и самострелов на специально оставленных лазах в ставшей сплошной стене леса... Вплотную к обороту перехода пристроили деревянную плетенную сетку, чтобы рабочей была только одна сторона Хода. Весь песок ушел в выемку под переходом, под слоем песка оказалась обычная глина.

- Хорошо поработали, - одобрительно сказал Лесник, с удовольствием оглядываясь вокруг. Милый его сердцу дух военного лагеря прочно поселился в самом сердце Дремучей Чащи. Уютный костер, аппетитно пахнущая похлебка, перемигивающиеся звезды и мерцающее слабыми белыми и зелеными всполохами зеркало перехода. Вспышки отражались в гранях миллионов песчинок и приятно успокаивали глаза. За время работы все успели заглянуть в Ход и оценить перспективы, которые тоже немало грели душу.

- Неплохо, - согласился Колючка, развалившись на груде веток и затем, обращаясь к напарнице, вокруг которой ощутимо витал дух скорби и уныния, - может он просто забыл написать копию отчета?

- Я проверила все камни на этой поляне, - безнадежно произнесла она, ссутулившись и неотрывно глядя куда-то вдаль сквозь огонь. - Это так важно для моей научной работы... - она тяжко вздохнула и подпрыгнула от неожиданно раздавшегося командного рева Лесника: - Эй, парни! Мне этот каменюка весь вид портит!

Левша перевела взгляд на указанный валун - мелкие и средние камни они убрали, но с десяток здоровенных булыжников решили не трогать. Один из них, высотой в полтора лайтовых роста стоял в конце ряда с кольями, немного заходя в коридор. Действительно, лучше бы его убрать - тогда совсем симметрично будет... Она равнодушно наблюдала, как трое лайтов с натугой выворачивают булыжник - с гулким уханьем и матами. Он начал поддаваться и наконец, упал, от чего земля содрогнулась.

- А здесь что-то лежит, - с удивлением произнес Лесник, крутя в руках какой-то сверток. В следующую секунду он испарился у него из-под носа. Он недоуменно осмотрел пустую ладонь и поднял взгляд. От увиденной картины этот бывалый солидный лайт вздрогнул и шагнул назад: с маниакальной улыбкой на губах, с безумным блеском глаз, трясущимися руками Левша потрошила сверток, при этом непрерывно что-то шепча под нос.

Мужчины опасливо отошли подальше, когда она с невнятным вскриком бросила на землю ткань и увидела стандартный белый лист вечной бумаги с надписью:

"Отчет (копия) Стража Семнадцатого Форпоста Гвендаля об обнаружении...", исписанный неровным прыгающим почерком.

Она пыталась что-то сказать, но только беззвучно открывала рот. Мужчины сделали еще шаг назад.

- А ведь это шестой валун слева от перехода, - как всегда вовремя сказал Молчун. "Камень! Это камень! Шестой камешек! Ты хотел сказать - ШЕСТОЙ БУЛЫЖНИК!!!"

Дикий вопль разорвал ночную тишину:

- Я убью тебя, страж Гвендаль!!! - эхо, казалось, отразилось от облаков.

Вдали завыли волки.

Глава 3.

-Как-то мне рассказали очень грустную историю.

-И что, ты заплакал?

-Нет, просто ушел.

Магичка закатила глаза и исступленно шептала непонятную абракадабру. Я пока решил не дергаться и воспользовался случаем немного оглядеться. Комната оставляла двоякое впечатление - ровная кладка стен, узкие окна расположены на одинаковом расстоянии друг от друга, потолок на высоте метров пяти без единого шва, и наряду с этим - когда-то роскошные пыльные шкуры, грубо отделанные золотые светильники, которые сейчас сильно чадили, так что на потолке образовались неопрятные черные пятна... Из небольших аккуратных выемок в стенах, куда так и просились лампы рассеяного света торчали разлапистые подставки, на которых и висели светильники. Идеально точно нанесенные прямо на камень пола линии чертежей - звезды и круга, в котором я стоял, резко отличались от похожих чертежей на стенах. Разные запыленные и накрытые темной тканью вещи - по виду стулья, шкафы и прочая мебель, шикарные, но изъеденные молью шкуры-пылесборники на стенах, затхлый воздух с неприятным резким привкусом горелого масла и посреди этого - вычищенный и вымытый пол, где проводился ритуал призыва. Я мысленно убрал весь хлам, пыль и довольно улыбнулся - помещение преобрело строгий и аккуратный вид, а немного изменяющиеся оттенки камня стен складывались в приятный глазу абстрактный узор. Воображение еще дорисовало лабораторное оборудование, кольцо белых светильников над головой, ученых в белых халатах и отключилось. Да уж, ясновидец из меня всегда неважный был. Грубые плошки, черепа - присмотрелся к зубам, вроде человеческие, с установленными на них свечами, кривые, от руки нарисованные знаки кровью - реальность оказалась гораздо прозаичнее. Женщина все шептала, теперь еще и ритмично покачиваясь, иногда выкрикивая непонятные слова... Похоже, лаборатория была здесь давно. Очень давно. Жаль, развитые цивилизации больше ценятся Империей, но и так неплохо.

Пока все заняты, надо немного подготовиться - я быстро вышел и вернулся в круг. Ничего не мешает - значит, пока можно спокойно следить за развитием событий и делать вид, что магичка меня контролирует. Так я могу узнать гораздо больше, чем бегая по лесам... Пока в них кого-нибудь разумного найдешь, не один день пройти может. Проверил, не видна ли поясная сумка со снаряжением, еще раз посмотрел на прекрасную даму, проверил, работает ли видеозапись... и похолодел - она была выключена! Серьга, под которую был замаскировано приемное устройство, не подавала признаков жизни, хотя должна была включиться еще в Мире Вечной Ночи! А я и не проверил, нарушил инструкцию... Похоже, дух в микросхеме от старости развеялся, если не среагировал на мое состояние, хотя эмоции наверняка зашкаливало! Я попытался включить серьгу в ручном режиме, нажимая на камень в определенной последовательности - ничего. Но я же проверял на складе! Все работало! Так, есть еще один способ - на крайний случай. Я или окончательно уничтожу все следы духа вместе со всей инфой, или... или нет. Сосредоточился и на секунду крепко сжал камень, вгоняя в него всю доступную мне энергию. Подождал, пока остынет и снова нажал на камень. Ничего не изменилось. Блин, так пролететь в первом же рейде! Да еще и стоимость камня из жалования буду долго выплачивать... Легкое покалывание в ухе заставило затаить дыхание. Тихий звон, слышимый только мне - и камень заработал! Ура, получилось! Я облегченно выдохнул.

Жаль, что на складе мой комплект еще был на реактивации, мне достался только запасной комбинезон... А они обычно состоят из вещей, практически выработавших свой ресурс. Хотя в училище только такие и были, так что мне не привыкать. Я опять пришел в хорошее настроение. Магичка что-то продолжала проникновенно бормотать, детишки в себя не приходили... Долго еще мне статую изображать?

Проверил на всякий случай все остальное - нормально работает, штатно. Комбез еще только выходит на режим брони, трех часов не прошло с момента запуска режима "разведка на неизведанной территории". С ума сойти! Я здесь так недолго, а уже сколько всего видел! А сейчас вообще, судя по времени перемещения, нахожусь очень далеко от открывшегося Хода. Интересно, телепорты здесь похоже чисто магические, а не как у нас - смесь магии и технологии. Интересно, ограничение по границам мира здесь тоже есть? Но все же, почему меня бьестаном обозвали?! Я ведь о таких и не слышал даже.

Магичка провыла что-то заключительное, открыла глаза и медленно начала двигаться ко мне. Торжественность момента портили конечности и тела детей, через которые ей приходилось переступать. Она справилась с этой трудной задачей, даже не глядя вниз! Захотелось ей похлопать, но сдержался. Чем ближе она подходила, тем красивее казалась - мерное покачивание груди действовало завораживающе, а нежный аромат ее духов заставлял забыть обо всем на свете.

Не отрывая взгляда от моих глаз - ментальное воздействие второго уровня - она приказала:

- Подними руку, - голос слегка охрип от долгого напряжения, но оставался очень привлекательным. Я, стараясь не улыбаться, поднял правую руку. Она ловко защелкнула на ней массивный, потемневший от времени серебряный браслет с орнаментом из надписей, похожих на значки, покрывавшие чертежи и стены. С облегчением выдохнула, опустила книгу и торжествующе сказала:

- Теперь ты принадлежишь мне! И будешь выполнять все мои приказания! - отступила на шаг и приказала мне выйти из круга. Я опустил руку - изображать робота мне надоело, да и не заметила она моих стараний, и вышел из круга. Чего бы женщину не порадовать? А дальше что?

А браслет пришлось незаметно придерживать, он постоянно спадал...

Дальше я превратился в уборщика - вынес тела начавших пробуждаться, но опять ушедших в астрал при виде меня детей - даже обидно стало, я что, настолько страшный, что ли? Затем погасил и повыносил светильники, собрал инвентарь - человеческие черепа, свечи, плошки с засохшей краской, забросал чертежи ворохом мусора и ткани, а сверху художественно присыпал пылью. Полюбовался немного и по приказу магички вышел с ней за двери. Она лично заперла дверь на ключ и начала приводить в чувство детишек. Те приводится не хотели. Она стучала их по щекам. Затем полила водой - дождик у нее получился хиленький, да и чтобы наколдовать его, она чуть ли не пять минут что-то бормотала и махала руками. Какой примитив! Наконец не выдержала и вызвала маленькую молнию - те даже подскочили. А молния у нее быстро получилась, всего лишь пальцами щелкнула. Странный перекос в возможностях.

- Не бойтесь, - покровительственно сказала она бледным детишкам, - он теперь в моей власти и не причинит вам вреда, - честно говоря, мне это уже немного надоело, но следующие слова меня порадовали, - Бьестанэ, - обратилась она ко мне, - я много читала про ваш род! Я дам тебе много еды и силы, если ты будешь мне верно служить! - от этого пафоса уже тошно стало, а им все ничего, дети смотрят с восторгом, а она почти лопается от гордости к себе. Разговаривает со мной только простыми словами, часто повторяется... Наверное, эти бьестанэ совсем тупые? А есть хочется - комбез потихоньку тянет силы, надо бы их восполнить.

Поддерживая образ придурка - радостно загыгыкал и облизнулся, преданно глядя на магичку. Та просияла.

Жаль, что ее чары перестали действовать - организм лайта быстро вырабатывает противоядия к любым неестественным воздействиям. Когда я был очарован, она мне казалась более красивой и молодой, а сейчас, в накинутом плаще - обычная, симпатичная, но достаточно взрослая женщина... Но все равно, фигура у нее классная!

Мы идем по короткому темному коридору и оказываемся в обычном старом замке - гобелены, грубая кладка, сквозняки. Потолки резко снизились, окна в виде узких щелей-бойниц были без стекол, даже без рам, на полу валялись деревянные ставни. Сквозняки шуршали мелким мусором и сухими листьями. Замок заброшенный или редко посещаемый. Проходим по узким коридорам, спускаемся по лестницам. Несколько раз удалось выглянуть в окно - но высмотрел только небо и несколько облаков. Пришли мы в кухню. А нет, замок обитаемый - там горел в камине огонь и висел источающий приятные запахи котел, стол был сервирован, а возле котла крутилась девушка-служанка. Заметив нас, поклонилась и скрылась за одной из дверей.

Меня посадили отдельно, магичка с детьми уселась за стол. Им приносят еду, вино... А я сижу и голодным взглядом провожаю каждого слугу. Те бледнеют и стараются на меня не смотреть. Странно, но каждый раз появляется кто-то новый. Пятый пошел... А меня накормить? Выразительно смотрю на магичку, та давится вином и спешно отдает приказ дать мне еды. Ух ты! Передо мной ставят весь котел, стоявший до того на огне. Так, что там? Жадно заглатываю мясо, незаметно глотая четыре капсулы энергетика. Комбез, получивший подпитку, начинает работать быстрее - холодок образующейся брони ползет по плечам, позвоночнику, перекидывается на внешнюю сторону рук и ног, сплетает плотную сетку на груди и животе, щекочет затылок. Вторая стадия формирует сплошной щит на спине и груди, руки захватывает почти целиком... и на этом комбез сдыхает.

Вот ... . А с комбезом я ничего сделать не смогу. Ресурс просто закончился. Комбез обречено обвис. Он еще был жив, но дальше продолжать не мог. Ощущался как верный старый пес, которому внезапно отказали лапы. Бедолага. Теперь понятно, почему их стараются до предела не доводить, а сразу отправляют на утилизацию. В училище они были все же помоложе. Я отрешенно смотрел на последний кусок мяса, плавающий в десятилитровом котле. Собрал внутреннюю энергию, равномерно распределил по поверхности тела и погладил-подтолкнул броню. Остаточной энергии хватило, чтобы во все стороны беспорядочно разбежались тоненькие усики металла, соединившись друг с другом. Последнее усилие стоило духу его псевдожизни - он ушел. Прощай, друг, ты выполнил свой долг и ушел, как полагается настоящим боевым комбезам - в деле.

Доел мясо, запил подливкой - жадины, даже посолить не захотели, и потянулся, оценивая свою защиту. В принципе, неплохо. В некоторых местах напоминает решето, но самые важные органы на теле защищены хорошо. Голова почти открыта, но буду ее беречь и все. Хорошо, что это просто преобразованная кожа, а то представляю себя со стороны в такой кружевной конструкции...

Сыто икнул и уставился на компанию за столом. Те продолжали жрать, и было им хорошо. Вина больше на столе не было. Ничего себе, за полчаса восемь бутылок уговорили. Из их разговоров, понял что дети - ученики магички, они скрываются от Ордена... а вообще, они очень рады, что поучаствовали в таком опасном ритуале... Но говорили они недолго - скоро ученики начали клевать носами и их отправили отсыпаться перед завтрашним важным событием. Они так многозначительно смотрели друг на друга... Заговорщики, блин.

Магичка забрала меня с собой, дошла зигзагом до своих комнат - от нежилых они отличались только меньшим количеством пыли и паутины, упала в кресло и уставилась на меня. Ну наконец-то! То, из-за чего я отсюда еще не свалил, все же произошло! Пошла информация. Легкое воздействие и она рассказывает все. И даже память не придется трогать - спишет все на вино. Я эти лекции немного прогулял, поэтому на экзамене еле на шестерку наскреб, а подопытный голем превратился в идиота. А ее все-таки жалко - женщина ведь.

Итак - пересказывая и обобщая: мир называется Мир - очень оригинально, ага, населен людьми, которые отличаются оттенком кожи и наличием или отсутствием волос. Чем они длиннее - тем знатнее считается род. Самые длинные - до плеч, носят правители. Магия у них есть, но запрещена как искус Его. Кого? Так и не сказала. Маги рисуют знаки, читают заклинания и используют жесты для волшебства. Если долго тренироваться, то заклинания получаются все легче и легче. Раньше даже были люди, которые мыслью приводили их в действие. Раньше - это до Падения. Насколько я понял, после неудачного эксперимента этот Мир столкнулся с другим и каким-то образом они не развалились, а продолжили существовать. До этого цивилизация была с техническим уклоном - она со смешком сказала, что рассказывают детские сказки о летающих железных птицах, но все знают, что такого не бывает... Падение было давно, люди одичали, но зато их здесь много - несколько сот миллионов. Раз в век производят пересчет населения - чем больше людей, тем больше достается Блага. Что за Благо, так и не сказала. Только упомянула богов. Телепорты - остатки старого наследия. Их очень мало, потому что все древнее старательно уничтожали. Да, и кто такие бьестанэ узнал. Они появились после Падения, пришли из другого мира. Очень любили человечину, но один из последних сильных магов закрыл им путь. Теперь они приходят только по приглашению и за еду работают, хотя кормят их животными (я специально уточнил). Границы миров долго не мог никто перейти - там происходили странные вещи, изменялись животные и растения, а люди там умирали или превращались в источники заразы. Землетрясения, ураганы, наводнения продолжались еще очень долго - несколько поколений, а потом все успокоилось. А магия постепенно стала исчезать ко всеобщей радости. Кроме бьестанэ появились еще несколько странных видов - синекожие гиганты, зеленые карлики, черные человекозвери. Все они появлялись, чтобы пограбить и убивать людей. Возле стыка миров стали образовываться области с дрожащим воздухом, из которых они появлялись... Это все. Потом она заснула.

Империи очень повезло. Здесь ее дожидаются целых два мира, остатки погибшей цивилизации высокого уровня и магия...

Открыл окно, осмотрелся - наступал вечер. Замок стоял в горах. В очень старых горах, низких и с пологими вершинами. Рядом с замком высилась приземистая черная башня. Она соединялась с замком переходом. Судя по цвету и замок, и переход были пристроены позднее и из местных материалов. Красиво здесь. И воздух чистый. Вдаль уходила бескрайняя равнина, покрытая лесами. Вдалеке виднелся разрыв и блестела водная гладь. Я присмотрелся - черные точки на воде превратились в корабли с парусами, а на берегу проявились дома. На горизонте виднелись еще одни горы, похожие на те, что я видел в начале путешествия. Только были они очень далеко. Я перегнулся через подоконник - нормально. Второй этаж, внизу крутой склон. Если осторожно, то выбраться можно. Здесь мне больше делать нечего. А браслет на память заберу. Залез на подоконник, в последний раз оглянулся на женщину и оторопел - она не спала! У нее во взгляде была такая тоска и безнадежность, что я не выдержал и спрыгнул обратно на пол.

- Ты ведь не бьестанэ? - спросила она абсолютно трезвым голосом. Я подумал немного и решил сказать правду.

- Нет, я лайт. А кто они такие?

Она странно посмотрела на меня и внезапно разрыдалась. Я растерялся - никогда не думал, что придется с таким столкнуться на разведке. Ситуация - мрачная заброшенная комната, старое кресло, горько плачущая женщина и молодой растерянный лайт, размалеванный дурацкими узорами. Она вдруг заговорила:

- Я не хотела нарушать закон, но вызов бьестанэ был последней надеждой... - ее голос прервался, и слезы полились с новой силой. - Я... хотела... только спасти их... - неразборчиво доносилось сквозь всхлипы, - но теперь все кончено!

Она теперь меня не боится, можно остаться и попробовать помочь. Чего эти бьестаны могут, что не могу я? Я, Страж Границ?!

- Успокойся, леди, не знаю твоего имени! Я тебе помогу. А ты поможешь мне, - я подошел к магичке и присел рядом с ней на корточки. Она подняла заплаканные глаза и недоверчиво посмотрела на меня. Постепенно в ее взгляде появилась надежда и одновременно некоторая настороженность.

- А что ты хочешь взамен?

- Понимаешь, леди... - я сделал выразительную паузу.

- Ки-Тхаран, - машинально представилась она.

- Приятно познакомится, я - Гвендаль, лайт. Так вот, понимаешь леди Ки-Тхаран, я, - тут меня переклинило, и я понес бред, пересказывая любимый сюжет фантастических историй. - Я шел по своим делам, никого не трогая, естественно в своем мире "и это правда, рейд был очень спокойным". Но затем случилась страшная гроза, я сильно промок и поспешил спрятаться в пещере на берегу реки. Переночевал там. А утром не смог выйти - река сильно поднялась и выход был затоплен "а дыхание на полчаса задерживать нас не учили, да". Пошел вглубь пещеры в поисках второго выхода. Я блуждал там несколько дней - пещера, казалось, не имела конца, у меня закончилась еда, сражаясь с подземными монстрами, я потерял котомку и попал в ловушку - меня загнали в тупик. Приготовился сражаться до конца и прижался к стене. Случайно надавив на один выступ, внезапно потерял равновесие и упал в открывшуюся потайную дверь, которая тут же закрылась. Оказался в обычной пещере. Немного прошел и вышел наружу. Я был очень удивлен, увидев серое небо и белое солнце, и понял, что попал в другой мир. Попытался вернуться, но не смог найти ту пещеру. Когда я возвращался ко входу, чтобы выяснить, где я все-таки оказался меня настигло неприятное ощущение и я оказался рядом с тобой! - она зачарованно слушала, а я поражался сам себе - с таким вдохновением трепаться... - Я был настолько очарован твоей красотой, что решил остаться и подождать, - тут я вспомнил ее фигуру и мой восхищенный взгляд был очень натуральным. Ее щеки заметно потемнели и она отвела взгляд, - чтобы понять, что случилось. Но меня тут сильно боялись, хотя моя внешность обычна для моего народа. - Тяжело вздохнул и продолжил с новыми силами:

- Я не мог причинить вред такой прекрасной леди как ты и решил уйти, чтобы найти кого-нибудь и расспросить "вообще, я собирался еще раз наведаться на кухню и допросить слуг..." Но ты поняла, что я не бьестанэ и перестала меня бояться. А твоя печаль меня так растрогала, что я решил предложить тебе помощь. Я не бьестанэ, хотя и не знаю кто это, но готов приложить все свои силы! Взамен же я хочу, чтобы ты рассказала мне об этом прекрасном мире и, - я опустил глаза и печально вздохнул, - может, ты знаешь, как мне вернутся домой!

Магичка задумалась. Я ждал ее ответа с надеждой на получение необходимого минимума информации для второго доклада. Как жаль, что я не смог поставить себе узор ментального воздействия, а моих способностей не хватало даже на восприятие эмоций - только какие-то обрывки улавливал и все. За время разговора стемнело, и теперь мы сидели под ярким светом звезд - она в кресле, я на подоконнике.

- Я никогда не слышала о твоем народе, Гвендаль, - осторожно произнесла она, - но говорят, что далеко на севере, там, где земля круглый год покрыта холодным белым снегом иногда появляются никогда не виданные существа, которые утверждают, что пришли с других миров через Звездный Мост. Там есть целые стены из мерцающего, будто звезды на ночном небе, воздуха, - я с трудом сохранил заинтересованное выражение лица, а внутри весь собрался - это же признак подпространства! Это не планета, а ворох подарков! Незаметно проверил видеодатчик - запись идет, дух работает нормально. Я осторожно добавил в него энергии, чтобы в нем был независимый запас и снова переключил внимание на магичку.

- Можешь попробовать туда добраться, только знай: там живут люди, которые ненавидят пришельцев, и всячески уничтожают их. Тебе, с твоей внешностью, не продержаться там и дня. - Она печально вздохнула, - Ты не сможешь мне помочь, мальчик. Я же вижу, что ты очень молод, тебе не справится...

Я обиделся.

- Неправда, я просто молодо выгляжу! А так я уже взрослый! И сильный! - Ки-Тхаран отвернулась и перебила меня:

- Ты ни за что не сможешь победить змееголового! И полчища его приспешников, которые заполонили мой замок!

- Я не смогу? Да я одной левой могу убить скаложаба! - между прочим, это как раз правда. Я ведь левша. Но она меня задела, сомневаться в моих способностях, даже не проверив...

Она снова начала всхлипывать. Я успокоился и подошел к ней.

- Давай, ты расскажешь, что у тебя случилось, а я постараюсь помочь, ты ведь не видела меня в деле, - как ни старался, но обида прорвалась в голосе.

Улыбнувшись сквозь слезы, произнесла тихо:

- Какой же ты молодой, мальчик. Но может, ты моя последняя надежда, ведь не зря Богиня направила тебя ко мне. - И без перехода начала рассказывать. - Я жила в своем замке. У меня был любимый муж, двое детей. Жили мы мирно, чужаки набегами не беспокоили, урожай шел за урожаем. Мы с мужем любили друг друга, - она тепло улыбнулась и продолжила, - пока все резко не изменилось. Мы с мужем поехали к соседям сватать дочерей, а по дороге на нас напали. Воинов и мужа убили сразу, но их смерть дала мне возможность сбежать, а затем я почувствовала тоску в сердце - наш замок был захвачен. - Видя мой непонимающий взгляд, объяснила, - Я была его Хранительницей, и могла его чувствовать. Но он был не просто захвачен, но и осквернен Тьмой. Но хуже всего то, что мои девочки остались там! Они спрятались в потайном месте и зовут на помощь. Я вынуждена была бежать, чтобы вернуться сильной и спасти своих детей, единственное, что у меня оставалось на этом свете! - Ее голос все повышался и повышался, пока она не осеклась. Дальше продолжила тихо, - Я искала способы спасти их, но шли годы, а ничего не получалось. В своих поисках я встречала разных людей и однажды вышла на мага. Несколько лет он учил меня магии, передавая все знания. Последним дал ритуал вызова бьестанэ. А затем он умер, выполнив свой долг. Еще два года я разыскивала сохранившуюся Звезду Призыва и искала помощников. Эти дети - сироты, я спасла их от рабства и они мне помогают. Затем, я отпущу тех, кто захочет уйти... А подлеца, призвавшего на наши земли отродий Отца-Губителя я уже наказала. Это был мой собственный дядя! - Она возмущенно взмахнула рукой. - Он хотел захватить власть на наших землях и решил начать с нашей земли, натравив отродий. Но не смог справится и сам пострадал. К сожалению, тогда он выжил, подлец!

Повисла пауза. Я спросил:

- А что должно случиться завтра?

- Мы собирались отправиться ко мне и с помощью призванного освободить моих дочурок! - чтобы снова не дать ей заплакать, я быстро спросил:

- Я иду с вами. Так? - смотрел на нее до тех пор, пока она не кивнула, и продолжил, - Тогда рассказывай...

В общем, замок был недалеко, поедем на телегах, сопровождать будут наемники - дюжина человек, которые ждут магичку в условленном месте. Ехать всего будем часов десять. От местного зверья помогут отбиться солдаты. Приедем, зачищаем местность, магичка с учениками проводят ритуал, ослабляющий отродий, я убиваю всех и спасаю девочек. Вроде все. Бьестанэ - сильный, с магической силой и живучестью - должен был справиться. Я что, хуже какого-то бьестанэ? Я, в отличие от него, не боюсь заговоренного серебра и соль люблю, душами и телами людскими не питаюсь... Нечего всякую гадость есть.

Забавный здесь рассвет - из белой и кипящей полосы вдоль горизонта будто вылупляется солнце и ползет по небосклону, оставляя за собой белый пенный след. Это представление длится с десяток минут, а затем исчезает. Я поднял голову, подставляя лицо солнышку. Ночи хватило, чтобы немного изменить окрас. Леди вздрагивает, когда меня видит.

- Ты изменился!

- Совсем немного, - успокаивающе говорю я, - думаю, с такой раскраской я вполне сойду за местного. - Посмотрел на свое отражение в зеркале - красно-алая кожа, черные глаза, черные волосы и болезненно-яркие на таком фоне зеленые и синие пятна краски. Так и не отмылась, хотя все перепробовал! Наложил легкую маскировку - Леди и дети маги, им она не мешает, а остальные будут меня сразу забывать. Эх, были бы узоры постарше уровнем, я бы такого наворотил! Предстоящая бойня была бы легкой прогулкой. А так, я даже от магов спрятаться не могу - самый слабый из них легко пробивает маскирующую защиту третьего уровня...

- Возьми, - магичка дала мне кожаный черный плащ и шляпу с широкими полями. Одел - забавно выгляжу. Еще один сувенир будет. Леди мне же браслет подарила! Наверное, поняла, что просто так не отдам...

Они суетятся вокруг телег, на которых будем ехать. На них лежат какие-то тюки и скрутки. Один из детей садится на возок первого транспортного средства, запряженного одним здоровым животным типа бык, только очень мохнатый и со здоровыми винтовыми рогами. Кстати, теперь дети меня не боятся - видимо час внушений от магички подействовал. Во вторую телегу запряжен еще один зверь - серый, грязная шерсть свисает сосульками, вокруг глаза белое пятно. Наш более темный и крупный.

Расселись по телегам - магичка, я и водитель на первой, остальные дети на второй. Поехали. На тюках удобно лежать, глядя на небо и сидеть, осматриваясь по сторонам.

Следующие семь часов стали для моих сопровождающих пыткой: я расспрашивал леди Ки-Тхаран о мире, когда она уставала - переключался на водителя. Мальчика удалось разговорить только через два часа. Он отвечал немного зажато, но довольно подробно. Звали его Люс, брата - Кюс, девочки тоже были двойняшками - Квина и Гира. Квина сейчас вела вторую телегу. Наемники присоединились совершенно незаметно - на ездовых быках они ехали по обочинам, охраняя нас. Телеги двигались довольно медленно - я переходил с одной на другую, шутил, осматривал округу, бродил между присоединившимися молчаливыми воинами, в общем, доставал всех. Я спрашивал, спрашивал, задавал вопросы по-другому, разным людям, слушал их истории... Я не обрабатывал инфу, только самую малость, чтобы знать, что дальше спрашивать, основательной ее обработкой аналитики займутся - в конце дороги я отправлю второго почтовика с отчетом.

Несколько рассказов были очень занимательными, хотя большую часть рассказали как детские сказки - половина историй была про Звездный Мост. Дело в том, что в нашей Империи тоже иногда рассказывают про него. Говорят, это остатки прежних цивилизаций... А второе - то, что Боги здесь упоминались как реальные существа.

Наемники поведали много интересного про тварей, особенно они старались на привале, запугивая детей. Одно плохо - у меня чесалась правая скула. А это был верный признак, что по ней что-то скоро прилетит. Это предчувствие всегда оправдывалось. Я пытался понять, что упустил, сидя на привале, который длился час, и медитируя все это время. Вокруг раздавался шум разговоров, в который я особо не вслушивался - все равно дух все запишет, когда слух резанула одна фраза, выделенная заработавшей интуицией: "...тридцать лет назад, когда эти земли захватили твари, ты еще пешком под телегу ходил!.." дружный хохот я уже не услышал.

Вот оно! Мы едем спасать дочек магички, которые зовут мамашу... Дочки были уже взрослые - их собирались сватать, а во сколько здесь происходит это знаменательное событие? Уточнил у детей - пятнадцать лет. Да и леди говорила, что странствовала много лет... И что, бедные девочки тридцать лет (на самом деле даже больше - тридцать два года, по словам наемников) сидят в замке среди чудищ и громко плачут? А не кажется мне это немного странным? Я широко улыбнулся, предчувствуя Большое Приключение... На Собственную Задницу, как ехидно добавлял мой друг по проделкам в училище. И был всегда прав!

- Девушки, держитесь! Мы идем к вам, - протянул я и начал готовиться. Несколько часов еще есть, режим "разведка на неизведанной территории" ведь не только на комбез влияет, но и очень глубоко перестраивает организм. Это мне повезло, необходимую инфу сразу набрал - обычный разведрейд рассчитан на два-три месяца, когда разведчик может днями плавать в болотах или пробираться по ледяным торосам, перепрыгивая через реки лавы... Эти программы разрабатывались мастерами своего дела и шлифовались веками, а в училище были очень хорошие препода! Я думаю, что настал тот самый крайний случай, про который нам говорили: я тихо прошептал кодовое слово и скривился - это действительно больно. Улыбка непроизвольно выбралась на лицо - я на себе испытаю всю прелесть резко возросшего могущества! Съел десяток таблеток энергетика, пока резь в желудке не прошла, вытер мокрое лицо и перебрался поближе к воде. Надо побольше выпить и флягу набрать пока есть возможность... Да, и пока не забыл - лети птичка, лети! Запомнил, куда полетел почтовик - как я и думал, полетел за дальние горы, довольно сильно забирая вправо. Удачи, Птичка!

Привал закончился, все собрались и посерьезнели - до сих пор не было не единого нападения.

- Вперед, глядеть по сторонам! Не расслабляться, - командовал командир наемникам, когда ему в горло вцепилась выпрыгнувшая из-под земли мелкая тварь...

У перехода, Мир Вечной Ночи.

Левша возвращалась с удачной охоты - готовила она плохо, а охотилась хорошо, вот сейчас, например, четыре тушки мелких лошадей несла, связав их за хвосты... Осторожно пробираясь по полосе препятствий, которая за этот день еще продвинулась на десятки метров в стороны она услышала разговор:

- Косой тогда ушел, Носатый покалечился, - размеренно гудел Лесник.

- Да, а затем эта заварушка на сто четвертом маршруте, - добавил Молчун.

- Не везет нам с ним что-то, ну никак! Вы, тогда, кажется, оба в больничку попали? - фальшивость сочувствия напарника понял даже камень, на котором тот сидел.

- Заткнись, Колючка! - Левша улыбнулась - обычные посиделки... В следующую секунду она злобно шипела, схватившись за удавку - влезла все-таки! Расслабилась! Хрясь! Получай! Живая лиана обиженно уползла в крону дерева, а обрубок немного подергался и успокоился. Погрозив ножом дереву, она подняла добычу и пошла дальше. Чтобы тут же зацепится волосами за колючую ветку! Молча сбросила добычу на землю, достала топор и пошла рубить злополучное дерево.

- Полный год здесь никто не появлялся, за это время десяток переходов мог появиться, - Лесник задумчиво подергал бороду, прислушиваясь к размеренным ударам топора, - а вот гляди ж ты - как повезло юнцу: первый же выход - и натыкается на формирующийся портал...

Стук топора оборвался. Через мгновение на краю поляны появилась Левша - но в каком виде! Короткие рыжие волосы стоят дыбом, на лбу царапина, форма в древесном соку, глаза метают молнии. Лезвие топора хищно отразило блик от костра.

- Ты!.. - от замогильного голоса Молчун выронил отчет, который плавно спланировал в огонь. Пытаясь выхватить его из огня, Лесник и Левша столкнулись лбами и, дружно ругаясь, сели на землю.

- Дорогая, что ты так переживаешь? - небрежно развалившись на охапке ветвей и подложив под голову котомку, Колючка обмахивался отчетом. - В нем же ничего особо важного нет, то, что это новый переход было сразу понятно...

У Левши начался нервный тик - получается, они знали все с самого начала! Ну, если они откажутся ей помогать в исследованиях, то она тогда...

- С другой стороны, есть гораздо более важный вопрос: почтовик пролетел три дня назад. Где все? - Колючка мрачно обвел взглядом притихших товарищей.

Над костром повисла напряженная тишина.

И снова вдали завыл одинокий волк... внезапно вой захлебнулся и стих.

- Скушали серого, - грустно произнес Молчун и доел последний бутерброд.

Глава 4.

Шел по улице, взглянул на небо - упал в люк. Теперь смотрю только вниз. Ударило сосулькой. Надоело. Купил шлем и летающий скейт. Попал под машину...

Сознание плыло, не успевая за изменениями, и для меня путь к замку состоял из отрывочных картин-обломков: - раз: командир рукой в латной перчатке отрывает от защищенного стальным воротником горла тварюшку и давит в руке. Из нее фонтанчиками брызгает зеленоватая слизь. Вижу разинутые в крике рты - звуки не доходят.

Два: мы в зарослях, деревья в которых скручены и изломаны, от чего на земле скачут причудливые тени. Звука по-прежнему нет - зеленые мохнатые комки безмолвно падают с ветвей на всадников... Двое не успевают увернуться и мертвыми падают на землю. Быки взбесились и понесли. Вижу в сжатой руке сложенный арбалет, измазанный в зеленоватой слизи - когда успел его достать, совершенно не помню.

Три: дорога, поле. Закат. Все стоят - между нами бегает магичка и что-то объясняет. Нас осталось мало, бык во второй телеге ранен. Внезапно дорогу накрывает тень...

Четыре: развалины, сверху пикируют уродливые птицы - на этот раз звуки есть, но бой идет молча. Болезненно четко вижу малейшую выщербинку на когтях падающей на меня твари... Дубинка сворачивает ей шею, и она кувырком улетает за телегу... Магичка поворачивается и кричит, что...

Пять: стадо безмозглых тварей сносит с дороги одного наемника с перевязанной головой. Пыль столбом, хочется пить. Из темноты летят камни - там засели...

Шесть: мой меч с противным хрустом проламывает хитин вонючего здорового жука. Я стою среди валяющихся трупов, не вижу, но знаю - за моей спиной стоят две телеги и вокруг собрались оставшиеся наемники. Из земли выкапывается большой червяк, открывает зубастую пасть и неожиданно тонко пищит. Я задыхаюсь от смеха и кривовато отрубаю голову, так что оказываюсь забрызганным красной едкой жидкостью...

Семь: мы с наемником прорываемся сквозь строй едва шевелящихся поднятых трупов. Головы и конечности слетают с одного удара. Слышу стук костей и поворачиваюсь к новой опасности - к нам приближается груда беспорядочно наваленных костей. Озадаченно ломаю голову, пытаясь понять, чем было это до самой смерти. На перебитой десятой лапе мне это надоедает, и я выхватываю откуда-то из головы его Сущность и жадно выпиваю ее. Обвалившиеся кости образуют кучу мне по пояс. Безразлично отворачиваюсь и вижу следующего. Еда пришла...

Восемь: ломаю шею последнему трупу и прихожу в себя.

Ну, судя по всему - мы добрались. Перед нами высится черная громада замка, подсвеченная сзади восходящей оранжевой луной. Ничего себе антураж, для дешевого фильма ужаса как раз сгодится. Брезгливо вытираю оружие об одежду валявшегося рядом трупа наемника - арбалет весь в потеках, в сочленениях застряли клочки шерсти и перьев. Надеюсь, несколько царапин ему жить не помешают. Озадаченно разглядываю очищенный меч - на нем четко виднеется отпечаток зубов, откусивших кончик лезвия. Интересно, и где я ухитрился его так погнуть?

Мы находимся на небольшой привратной площадке - она вырублена в окружающих нас высоких холмах и имеет правильное шестигранное очертание. Оставшиеся трое наемников стаскивают тела к въезду на площадку и устраивают баррикаду. Магичка с детьми уже что-то малюют на земле. Кроме Гиры с замотанной рукой никто из них больше не ранен. Есть время немного отдохнуть и подвести итоги.

Интересный эффект... Я повел плечами. Если программа идет нормально, я должен был лежать два часа полутрупом и затем сразу перейти в сверх-режим. Но организм и сознание перестраивались три с половиной часа, при этом я достаточно активно отбивался от тварей - за это время добавилась десятая часть уровня! Резервы полные, регенерация и скорость увеличились, как и острота восприятия. На зрительный диапазон теперь накладывались отметки от сканирования эмофона - я теперь четко улавливал эмоции! Взглядом приподнял одну из плит, вывороченную из покрытия площадки. Есть! У меня телекинез открылся! Я крут! Счастливо улыбаясь новым ощущениям, попытался попить - во рту до сих пор чувствовалась сухость от перестройки. Воды во фляге не было. И полфляги тоже не было. Наверно, та же зверюшка, что и меч скушала. Поболтал остатками в воздухе и отбросил в сторону. Проследил за полетом и приземлением на одном из трупов мертвяков. Странно, что пить не особо хочется... Взгляд зацепился за рану на шее трупа. Рваную, будто вывороченную рану... И тут я вспомнил: податливое мясо под изменившимися зубами, мягко расходящееся в стороны и открывающее доступ к такой необходимой жидкости... Меня вывернуло, а когда в памяти всплыли тусклые, воняющие тухлятиной Сущности костяков... успокоится я не мог долго.

Значит, вот что помогло перестройке. Я переждал наплыв тошноты. Неприятно знать, что ты сожрал несколько кусков дохлятины, но если это поможет мне выжить... Передернуло. Вспомнились Наставления, проговариваемые сухим мерным голосом, подобранным так, чтобы максимально полно донести слова к слушателю: "Изменение составляет саму суть лайта. Изменение сознания, изменения тела. Это свойство позволило нам достичь таких успехов и одновременно оно же является нашей уязвимой зоной. Имперские стандарты изменений рассчитаны и выверены поколениями, отклонения от них сопряжены с риском. При этом негативное воздействие может проявиться не сразу, но накопившись, вызвать мучительную смерть..." Стало неуютно. Кажется, они еще и психокодирование в школе делают. Ну не мог я запомнить эту, туй знает сколько лет назад прошедшую лекцию!

Ладно, после возвращения придется навестить спеца-мутатолога... на всякий случай. Хотя о таком не принято даже думать, не то, что говорить. Но здоровье важнее, вот.

Побродил по площадке - магичка уже расставляла свои черепушки, каждому что-то строго приговаривая. Два есть, еще пять осталось. Ну, это надолго. И зачем нужна семилучевая звезда? На этот раз свечи стояли внутри и весело просвечивали сквозь дырки - прямо как дома. У нас всегда школу на праздники так украшали. Постарался сильно не улыбаться - если они пугались четырех небольших клыков, то от моей нынешней улыбки просто умрут... Подошел к наемникам. Хорошо устроились. Когда-то на въезде был пост, а постовые сидели в небольшой будочке. От будочки остались развалины и невысокий бортик из остатков стен - там теперь горел небольшой бездымный костерок. Рядом сидел один с перевязанной головой, и устало смотрел на огонь. Второй лежал на плаще неподалеку и иногда тихо стонал. Третий следил за обстановкой. Я спросил:

- Попить не найдется? - реакция меня порадовала - в меня полетели нож и арбалетная стрела. Отскочил, примирительно поднял руки, - Спокойно, свои! - а сам повосхищался про себя - они меня не видели! Пока сам не заговорил! А ведь маскировка отключена! И моя скорость реакции! Чувствую себя лайтом десятого уровня... Меня совершенно теперь не пугают... да-да, какой мужчина признается, что боится перед дамой!.. не пугают буквально облепленные тварями стены замка. Теперь, с обострившимся восприятием, я тварей не просто вижу, а четко ощущаю. Мысль о том, что выпитая кровь тоже влияет, загнал подальше. Потом, все потом.

- Я с магичкой был, - недоверие во взглядах немного уменьшилось. - Вы мне еще про тварей рассказывали, - теперь во взглядах появилось узнавание.

- Так ты вроде днем по-другому выглядел, - сказал дозорный. Арбалет он отвел в сторону, но хватило бы мгновения, чтобы опять разрядить его в меня. На этот раз болт хищно поблескивал мелкими капельками на острие. Зуб даю, что это яд.

- Чего? Вам кажется! - туева луна, свети слабее, а то моя внешность почти вернулась в обычное состояние - не хотел глубоко лезть, дал толчок всего на сутки, но из-за сверх-режима раскраска сошла почти целиком. Полупрозрачное облако очень вовремя наползло на луну. Подул ветер. Стало значительно прохладнее. Хаотично изменяющиеся, нереально быстро бегущие по небу облака опять напомнили плохие декорации фильма ужасов. Ночь, развалины, куча нежити, красивая женщина, крутой главный герой, несколько малозначащих статистов, оттеняющих великолепие ГГ - полный набор.

- Лови, - сидящий у огня наемник бросил в меня мешок с водой, с таким смешным названием - "бурдюк". Вода, кажется, испарялась едва коснувшись языка. Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы осушить полную флягу. Фух. Изменение всегда требует много жидкости. Там что-то на биологию завязано...

- Спасибо, а еще нет?

- Ну ты наглец! У нас раненый, мы сидим в сердце Бесплодных земель, воды в обрез, а мы должны всяким проходимцам воду давать! - неожиданно взорвался дозорный. - Командир убит! Нас осталось всего трое, да и Гин дальше утра не протянет...

Я потихоньку отступил в тень и включил маскировку. Люди такие странные. До утра не протянет, тогда зачем ему вода. Могли бы и мне отдать.

Ладно, не буду мешать, все равно скоро все умрут... Я остановился. Ясновидение замолчало. К сожалению, на него сверх-режим не повлиял. Направился к телегам - что-то кушать захотелось. Может, там что-нибудь осталось?

И в этот момент земля содрогнулась. Колдовские знаки засветились призрачным синим цветом и взлетели в воздух. Образовалось два зеркальных круга, между которыми оказались заключены магичка и ученики. Ее гордая фигура в рабочей одежде с поднятыми руками, окутанная языками призрачного пламени, темные силуэты неподвижных учеников, проявляющиеся, уходящие в землю линии сил, постепенно разгорающихся все более насыщенным цветом, я даже залюбовался. Острое чувство опасности стегнуло по нервам, и я резко прыгнул вперед, понимая, что не успеваю...

Что происходит?! Я не могу пошевелиться! В этот момент раздался смех - резкий, пронзительный, со сквозящей сумасшедшинкой. Я не мог повернуться, но сразу понял, что это смеется магичка. Смех эхом отражался от замка... Эхом? Нет, там тоже кто-то смеялся. Медленно ворота замка открылись и оттуда темным потоком хлынули твари, окружая площадку кольцом. А затем из ворот выплыли две уродливые огромные туши - я не верил своим глазам: пятиметровые раздутые тела, короткий тупой хвост, волочащийся по земле, массивные нижние и длинные жилистые верхние лапы с уродливыми когтями, покрывающая тела коричневатая кожа с сочащейся слизью и отвратительным запахом - и венчающие все это кукольно красивые женские лица!

- Мамочка! - пискляво сказали они хором. - Ты принесла нам новых игрушек? - они возбужденно замотали хвостами.

Мамочка?! Это - ее девочки?! Да она больная! Да, такое мне даже в голову не могло прийти! Кажется, я влип. Плотоядные взгляды меня нервировали. Я висел в воздухе, скованный непонятным заклинанием и не мог ничего поделать!

- Девочки, милые мои! Как вы выросли, похорошели! - ничего нелепее этого сюсюканья не слышал. - Я не смогла снова достать вам бьестанэ, но нашла кое-что другое - настоящего иномирянина! Вам его надолго хватит. Но начинать надо с более легкой пищи, чтобы животик потом не болел... - Монстры радостно защебетали. Что? Меня собираются съесть? Я не могу в это поверить.

Раздался глухой стук и стон. Я не мог видеть, что происходит, но слуха хватило - на землю бросили двоих наемников. Судя по яростному сопению и кипящим эмоциям - говорить они тоже не могут. Интересно, она будет, как киношные злодеи долго рассказывать про свою гениальность? Кажется, нет.

Деловые указания - положить туда, передвинуть немного, нанести узор... И ноль внимания на жертв. Твари заволновались сильнее - видимо, не в первый раз ритуал видят, знают что будет.

Короткая белиберда, резкая вспышка магии - и к деточкам поплыли два светящихся сгустка. Они отчаянно сопротивлялись, но воля магички была сильнее и скоро они достигли загребущих лап "деточек". Я услышал, точнее, почувствовал, полный боли крик пожираемых заживо душ. Меня опять затошнило - ведь все происходило у меня на глазах! Кромсаемые души, исказившиеся от жадности лица чудовищ, волнующееся море тварей, хватающих на лету падающие обрывки... И это скоро ждет меня - не хочу! Нет, только не это! На глаза навернулись слезы. Меня начало подтягивать к центру магического возмущения. Развернуло в воздухе лицом к магичке и уложило на один из свободных лучей звезды. А для кого второй? Третий страж мертв - кто-то из наемников успел его добить... Двое учеников метнулись к телегам и вскоре вернулись, таща за собой один из тюков. Развернули. Там лежал ребенок. Мальчик, ростом мне по пояс. Он открыл глаза и непонимающе осмотрелся. Его эмоции постепенно проявлялись. Вот по мне ударила волна ужаса, а затем отчаяния... ТВАРЬ! Я начал соскальзывать в состояние ярости. Убивать детей... Я перебирал один взгляд за другим. И наконец, увидел - в окружающей меня серости проявились черные нити, насквозь пронизывающие мое тело! Они густо росли из земли, протыкали меня и уходили опять в землю возле магички. Я сосредоточил взгляд на одной нити - та посветлела и осыпалась. Действует. Я яростно пережигал нити, освобождая одну руку. Арбалет у меня не забрали! Он так и висел на поясе, сложенный в виде дубинки. А моя рука лежала совсем рядом! Быстрее! Магия начала пульсировать в ритме доносящихся, будто сквозь вату слов. Я ощутил неприятное ощущение - будто я гвоздь и кто-то взялся за меня холодными пальцами и пытается выдернуть! Рывком оборвал оставшиеся нити, схватил арбалет - щелчок открывшейся дуги - и я всаживаю три заряда прямо в черное сердце серого силуэта внутри круга! Нити всколыхнулись и опали, я вскочил и уклонился от удара - меня атаковал ученик! Осталось два заряда! Взгляд прояснился и теперь я видел все - и серые фигуры магических созданий и обычный мир. Это был Кюс. Я сломал ему шею. А затем и остальным. С помощью Духа арбалета преобразовал стрелы и навел оружие на фигуры деточек-монстров. Отвратительные пожиратели! Выстрелами их головы просто разнесло! На последнем арбалет жалобно звякнул, и с него слетела лопнувшая тетива. Блин!

Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать - я подхватил ребенка, лежащего без сознания, и бросился к выходу. И только тогда освободившиеся от чужого влияния твари бросились на нас. Правда, не все. Некоторые сцепились друг с другом. Я прорубился сквозь заслон и бросился по дороге - если повезет, они нас не догонят. Леденящий, полный тоски вой заставил споткнуться, а картинка от подсознания - помянуть тую: прерванный ритуал пошел неправильно и тело магички бурлило и расползалось по площадке, захватывая тела учеников. Те также присоединялись к отвратительному превращению. Твари это место обходили за десяток шагов. Внезапно процесс ускорился и скоро на этом месте стояла уродливая человекоподобная фигура, ничем не напоминающая исходный материал!

Но это был не конец - монстр увидел тела деточек и горестно взвыл - этот вопль я и слышал. Затем принюхался и посмотрел, казалось, прямо на меня! У него за спиной выросли крылья, и он взмыл в воздух. Сделавший свое черное дело узор полыхнул фонтаном белых искр и потух. Блин, блин, блин! Что делать?! Похоже, воспоминаний она не утратила. И горит желанием поквитаться с обидчиком!

Радует другое - твари разбежались и испуганно притихли в схронах. Я мчался стрелой, когда ощутил опасность - прыжок в сторону и мимо меня пролетает молния! Затем вторая! А затем тварь меня нагоняет и бросается с пронзительным криком. Промахнулась! Ребенок ощутимо мешает, но бросить его я не могу. Глаза натыкаются на толстое дерево с удобной развилкой, и я оставляю ребенка там, затем резко разворачиваюсь и бегу навстречу монстру.

Я быстрее, немного, но быстрее. Ее когти проходят мимо, а мой меч окончательно разбивается об крыло, оставив там большую рваную дыру, зарастающую прямо на глазах! От разрядов дрожал воздух, каменные осколки от сбрасываемых чудищем скал уже несколько раз рассекли мне лицо, один воткнулся в ногу, заставляя хромать. Пролетевшее над дорогой бревно заставило упасть на землю, а упавшее сверху чудище чуть меня не раздавило. Перекатился и взглядом оборвал одно крыло - на большее не хватило сил и времени. Дальше пришлось бежать изо всех сил - по земле монстр двигался еще быстрее, чем в воздухе!

Опять замок! Мы кружились по площадке, обмениваясь ударами. Монстр промахивался, а я ухитрился сломать ему ногу. Восстановилась через минуту, но это дало мне возможность спрятаться в замке, закрыв ворота. Раздался треск - ворота от удара выгнулись в обратную сторону. А я понял, что оказался в ловушке - замка не было! Там стояла одна башня, а остальное было наваждением, которое от одного прикосновения рассеялось. Заваленный камнями двор, кольцо скал-стен вокруг... Я приготовился подороже продать свою жизнь. Надо было вчера сразу после ужина уйти, мелькнула запоздалая мысль. Ворота упали внутрь. Монстр заскочил внутрь. Злорадно зашипел. Оба крыла на месте, полон сил. Шестой уровень, не меньше. И маг. Остался только один способ...

- Что, леди, сдохли твои детки?! - насмешливо спросил я, - и ты сдохнешь, уродина! - отец часто повторял: женщине надо говорить комплименты, иначе разозлится, что мне сейчас и надо. - Такие как ты, толстая старуха... - совсем не помню, сколько люди живут. Крутится в голове цифра сто лет, а что они тогда делают - взрослеют или умирают, в упор не помню. Но старше меня, значит старуха... Вроде злится, вон как глаза желтым загорелись.

Действует. Завопила и бросилась на меня.

Я еле успел увернуться, подправив полет монстра. Башня увернуться не смогла. Зато она пошатнулась и в ней образовалась огромная дыра. Из нее вылетел невредимый посыпанный грязью монстр и с ходу пальнул в меня молнией.

- Грязная уродина, от твоего вида зеркало лопнет, - булыжник, молния, воздушный кулак. Ой, моя спина! Сполз по стене и боком отпрыгнул в сторону - в это место врезалась тварь и ненадолго застряла. Я потерял равновесие от сотрясения, но успел оборвать одно крыло и почти сжег узор парализации, стреляя по твари. Это ее ненадолго замедлило, и я запрыгнул ей на спину - когти легко вошли в тело. Я быстро-быстро рвал плотную шкуру пытаясь добраться до внутренностей. Когда потекла кровь, бросил в рану флаконы с растворителем и постарался очень быстро слинять - но монстр меня достал! От таранного удара, почти не смягченного неполной броней я врезался в башню, окончательно доломав ее. От сотрясения та вздрогнула и сложилась сама в себя... Я ошарашено уставился на то, что она скрывала, почти не обращая внимания на воющего и катающегося по камням от боли монстра. В воздухе висела и извивалась в бесконечном танце тонкая длинная, метров двадцать, нить - мутно-белый цвет переходил в густо черный, мелкая дрожь размывала очертания и вызывала тошноту.

- Червь Октопуса... - потрясенно прошептал я, - здесь... в этом мире...

Шутки кончились. Я должен выжить любой ценой и доложить... Очередной удар раздробил камень, на котором я только что стоял.

Мир Вечной Ночи.

- Действительно, странно, что никого нет, - задумчиво произнес Молчун, поджаривая добычу Левши - сегодня была его очередь готовить. - Мож, случилось чего?

- Не каркай! - зашипела на него Левша. Она сидела, пристально уставившись на переход, с секундомером в одной руке и с карандашом в другой, делая какие-то непонятные замеры. Костер шипел и плевался от капающего на угли жира, ароматные запахи разжигали аппетит, поэтому неудивительно, что возле костра ошивались все.

- Надо еще подождать, - Лесник принес дров, кинул веточку и уселся рядом, внимательно глядя куда угодно, но только не на тушку лошади.

- Не мешайте мне! - щелчок, черканье карандашом по листу вечной бумаги, щелчок и снова пристальный взгляд. Лесник покачал головой и спросил с любопытством:

- А что ты делаешь, Левша? - на что получил развернутый ответ, сказанный с отсутствующим видом:

- Замеряю асинхронную дисперсию изменения кваро-вибрации гем-положительного сулизма, - щелчок, шорох карандаша, щелчок. Лесник молча покивал. Колючка подошел и с нездоровым интересом посмотрел на Левшу.

- Э... Ага. Это понятно, да, - страж не сдавался. - Э, а что ты все же делаешь, Левша?

Та обреченно закатила глаза.

- Вон ту зеленую фиговину видите? - Да. - Считаю, как часто она исчезает. Теперь понятно? - с нажимом спросила. Стражи покивали и тоже уставились на зеленую фиговину.

- Исчезла, смотри! - радостно сказал Молчун, получил зверский взгляд и поперхнулся.

- А я что, а я ничего... - обиженно пробормотал он.

Внезапно зеркало перехода застыло - стражи насторожились, а затем из него выпало что-то желтое, толстое. Неуверенно захлопало крыльями, с гулом набрало высоту и исчезло за деревьями. Стрела Колючки осталась торчать в земле.

- Это что было? - ошеломленно спросила Левша.

- Это был магический почтовик, дорогая, - высокий страж изучал место падения почтовика.

- А почему он летел как беременная курица? - недоуменно спросил Лесник, дергая себя за бороду.

- Беременных куриц не бывает! И курицы вообще не летают!

- Это был почтовик, наполненный информацией и попавший под магический удар, - Колючка выдернул стрелу и покрутил ее в руках. - Шустрый мальчик. Остался последний вестник.

- Да, в нашем Семнадцатом только такие и водятся, - гордо произнес Лесник и неожиданно метнул свою секиру куда-то вверх. С шорохом упала толстая перерубленная ветка. На обратном пути секира снесла ветку с другой стороны ствола и легла в ладонь стража. Насторожившиеся стражи ощетинились оружием.

- Сижу я, мряв, никого не трогаю, мряв, - раздался высокий жалобный голос с пострадавшего дерева, - а тут кидаются острыми предметами, мряв...

- Мрявчик, слезай давай, - Левша скривилась. - Дырокол где?

- Здесь я, - она подпрыгнула от раздавшегося за спиной гулкого баса. Огромный лайт, с шикарной львиной гривой, лысый, на голове татуировки, на плечах плетеная циновка, за спиной висит огнемет. Тру-пацифик, вегетарианец, постигающий путь Просвещения, Дырокол всегда вызывал неоднозначную реакцию окружающих. На траву мягко спрыгнул его напарник - невысокий, с короткой русой шерстью, кошачьими ушами и хвостом с белым кончиком. Шерсть на голове подлиней и потемней, чем по телу. Гис-лайт, из народа с чертами кошачьих. Любимое оружие - духовая трубка с отравленными иглами. И все равно, он вызывал непреодолимое желание его потискать!

- Как ты здесь оказался? - Левша спрятала клинок, вежливо возвращенный ей Дыроколом.

- Не постигшим мудрость природы ограниченным существам, лишенным Прозрения, тяжело заметить скромного адепта Истинного учения, - он равнодушно посмотрел на стражей и уселся под деревом в позу для медитации.

Ужином пришлось делиться с Мрявчиком - он не умел готовить, а напарник отказывался категорически и ел салаты, от которых молодого гис-лайта перекашивало. Мигом сожрав свою порцию он стал умильно заглядывать в лица жующих стражей. Мужчины оказались совершенно глухи, а вот Левша попала. От его взгляда, еда в горло проходила с трудом. О, эти жалобные глаза... Вздохнула, оторвала кусок мяса и протянула лайту. Это было счастье - он почти светился от него и влюблено смотрел на Левшу. "Любовь всей моей жизни!" - говорили его глаза. Она вздохнула и отдала все. Мрявчик упал в обморок от переизбытка чувств, в падении доедая мясо. Левша мрачно дожевала лепешку с овощами и отвернулась. Никогда не могла устоять. Сейчас начнет заливать...

- О, прекрасная... - начал страж и тут, дико взмявкнул и подпрыгнул, сжимая пострадавший и заметно изогнувшийся на конце хвост.

- Извини, не заметил, стар стал, - Колючка равнодушно посмотрел на лайта. Тот фыркнул и удалился. - Нас теперь шестеро. Мы с Лесником думаем, что можно будет сходить в ближнюю разведку...

Левша кивнула. Она разрывалась между двумя противоположными желаниями - за порталом понаблюдать и увидеть новый, еще никем, кроме стажера, а он не считается, не исследованный мир. Напарник правильно понял ее замешательство. - У Дырокола есть чистый скрипт-кристал, он готов им пожертвовать в твою пользу.

- Ура! Когда идем? - она довольно жмурилась - своя запись гораздо лучше казенной, и уж конечно лучше ее заметок.

- Сейчас, - улыбнулся Колючка. Левша недоверчиво подняла на него глаза и уточнила:

- После суток дежурства?

Тот молча кивнул.

- С ума сойти. Ну, пошли тогда, - стражи подхватили котомки и направились к переходу, где их уже ждали Лесник и Молчун. Стали друг за другом и по очереди вошли в портал.

Левша с зажмуренными глазами легко спрыгнула на траву - метр всего, что там прыгать? Следом бухнулся Молчун. А затем переход оказался вдруг на вершине дерева. Стражи озадаченно переглянулись. Пришла очередь Лесника. Хруст веток и гулкий удар об землю. Лесник выбрался из неглубокой ямы, с достоинством отряхнулся и отошел в сторону. Колючка просто плавно спустился по дереву.

- Кажется, стажеру тоже не повезло, - произнес он, глядя на длинные глубокие царапины, выделявшиеся на более темном фоне коры.

Стражи внимательно осматривались, принюхивались и вживались в новый мир.

- Воздух чистый, кислорода много...

- В растениях нет вредных веществ...

- Уровень магии выше стандартного на пятнадцать пунктов...

- Гигантские деревья...

- Треугольные горы на горизонте имеют чрезвычайно правильную форму...

- Трава на поле высажена ровными рядами...

И еще много таких заметок, запоминаемых служебными видеодатчиками. Затем они разделились - Лесник с напарником направились через поле для снятия проб, а Колючка с Левшой занялись этим же на месте.

Забив четверть контейнера, Левша остановилась передохнуть. С удовольствием посмотрела на снежные вершины и мечтательно улыбнулась - последний снег выпадал у Форпоста лет сорок назад, и тот сразу растаял. В этот момент по одной из далеких вершин прошла вертикальная трещина. С застывшей улыбкой на губах Левша наблюдала, как гора распалась на две части и оттуда выскользнул полупрозрачный корабль. Он стартовал по пологой орбите и прошел недалеко от перехода. Страж могла наблюдать, как огромнейший крейсер беззвучно проплывает над ними, постепенно истаивая, пока полностью не пропал. Гора беззвучно схлопнулась.

Подошла к напарнику, лежащему под деревом и грызущему травинку.

- Ты это видел? - она требовательно смотрела на Колючку.

- Огромный боевой крейсер с очень эффективной системой маскировки? - уточнил он. - Видел.

Левша подумала и легла рядом.

- Отуеть, - сказала просто.

Колючка кивнул. Серое глубокое небо отражалось в их счастливых глазах - Император будет доволен.

Глава 5.

Жена ушла, собаку украли, квартира сгорела, с работы выгнали - и все в один день.

- А почему ты смеешься? - спросили его. - Ведь у тебя ничего не осталось.

- Я ведь еще жив, - улыбнулся он.

Озверевшая тварь гонялась за мной по всему двору. Я бил ее, пинал, обрывал телекинезом крылья и хвост, ронял на голову камни, обзывался нехорошими словами. Она приходила в ярость, злилась, выла и плевалась в меня магией и слюнями... Еще лапами и хвостом махала. Чаще всего промахивалась, но мне все равно хватило. Я покрылся порезами и казался себе отбивной, что гораздо лучше, чем фарш - броня хоть от этого берегла.

Мы стояли в разных сторонах двора, за моей спиной когда-то были ворота. Я пытался отдышаться и немного привести себя в порядок, а монстра упала на все лапы, растопырила крылья и злобно щерилась на меня поверх большой кучи обломков. Потихоньку пятясь пытался выбраться из кольца стен, на ходу всухую глотая капсулы - сухпаек, энергетик, восстанавливающее. Половина пайка осталась. Блин, что же делать? Я споткнулся и сел на землю, точнее на что-то... подпрыгнул от резкого рева твари и едва успел увернуться от двух молний, плоской волны воздуха и удара самой твари! Секунда - и мы поменялись местами. Да уж, лучше достать я ее не мог, чем усевшись на тело одной из деток! Я опять во дворе...

Монстра поняла, что достать меня не может, сгорбилась и начала бродить по земле, выписывая странные фигуры. Что она делает? Неужели... Она резко поднялась на задние лапы, раскинула руки и крылья и завыла в небо. Ее эмоции кипели злобным торжеством. Она магичит!

Резкое, сильное предчувствие страшной опасности заставило шарахнуться в сторону, но опасность не уменьшилась. Казалось, чье-то злое око смотрит на меня и видит пустые метания мелкой букашки... Тварь торжествующе смотрела на меня и продолжала завывать.

Я сейчас умру. Эта мысль заставила застыть на месте. Я лихорадочно перебирал варианты и понимал, что шансов почти не осталось. Я должен предупредить Империю о новом появлении этой заразы! Во время беготни я не успевал - на активацию нужно три секунды, а сейчас здесь так бурлит магия, что почтовик развеется. А с моей смертью исчезнет и он. Значит, осталось только одно...

Последний Шанс. Раз в жизни каждый лайт может воспользоваться этой возможностью. Только минута полной, абсолютной неуязвимости съедает восемьдесят полных лет жизни. Из пятисот возможных. Маги, конечно, живут дольше, да и лайты девятого-двенадцатого уровня тоже, но чтобы этого достичь нужно время. Много времени. Да и не всегда Последний Шанс срабатывает. Но что мешает мне попробовать?

Интуиция вопила о том, что тикают мои последние сорок секунд... уже тридцать девять. Смертельная угроза шла откуда-то сверху. Темное небо в полосах закручивающихся над нами облаков, мерцающие редкие тусклые звезды. Я пристально смотрел на небо и на пределе видимости увидел-почуял мерцающую искру. Ясновидение подключилось и показало небольшую, запыленную и в дырах от метеоритов орбитальную станцию с торчащими вниз стволами. Внезапно, я будто оказался наверху и увидел прицельную сетку с непонятными обозначениями и красную точку, бежавшую к развалинам замка. Вот она пробежалась по стенам, прошла мимо маленького и совсем нестрашного отсюда монстра и остановилась на совсем крохотной фигурке с задранной вверх головой. Картинка рывком приблизилась, и я увидел свое бледное лицо в разводах грязи и краски.

Видение прервалось. Переждал головокружение и приготовился. Ясновидение шло с опережением. И на какое время мне запускать режим? В голове мелькали картинки: ...потрепанная станция с выщерблинами, мутноватое небо, горящая местью, уверенная в себе тварь... И с холодком в сердце понял - две минуты. Лучше больше - две с половиной. Осталось двенадцать секунд...

"А ведь прошло всего два часа с тех пор как мы вообще попали на площадку" - мелькнула непрошеная мысль. Я сжал зубы и посмотрел на тварь.

Ты, тварюга, так уверена... - девять секунд - ...что убьешь меня? - в груди разгоралась злость. - Ошибаешься! - Восемь. - Лайты так легко не сдаются! - Семь.

Я выживу, выживу назло тебе! И этим гребаным обстоятельствам! - Шесть.

Ты еще не знаешь, с кем связалась! - Пять.

Я, Страж Гвендаль... - четыре.

...выживу и выполню... - три.

...свой долг перед... - два.

...ИМПЕРИЕЙ! - один.

"И УБЬЮ ТЕБЯ!!!" - ноль... И ночь превратилась в день.

"Две минуты и пятнадцать секунд, две минуты и четырнадцать секунд, две минуты..." - в голове шел обратный отсчет. Как же тяжело! Я прыгнул вперед еще в момент удара - и сейчас очень медленно проламывался сквозь взбесившееся пространство. Я почти ничего не видел, плазменные струи хлестали по телу и меняли его направление, камни частично плавились, частично испарялись... Белый огонь, струи ревущего пара, взрывающаяся от перепадов температуры земля - и мое медленно, будто в вязкой смоле движение вперед... Станция отреагировала с запозданием, и я успел выскочить из зоны удара - прямо в объятия твари! Бешенство туманило голову - я шел прямо на нее, спиной чувствуя настигающее меня пятно света. Тварь оскалилась и ударила - лапа прошла сквозь меня! Ее занесло - я схватил ее взглядом и, выскребая остатки сил, швырнул в пламя! Вой пронзал душу, но она все еще была жива! Сдохни! Да сдохни уже! Мы оба уже были в зоне поражения. Тварь взбесилась от боли, я все глубже вдавливал ее в расплавленную лаву!

Свет погас. Показалось, что ослеп и оглох. Тело трясло от напряжения, зубы стучали. И тут закончилось время Последнего Шанса... Я взвыл от боли в горящей одежде. Мгновенно оказался за воротами, катаясь по земле, чтобы затушить огонь и хлопая по голове - волосы сгорели сразу, но раскаленные брызги жгли кожу.

Несколько минут спустя я подводил итоги, валяясь на земле. Эйфория от того, что выжил в такой задн... безнадежной ситуации, постепенно проходила.

Бездушный комбез оказался менее стоек, чем моя кожа - теперь я был в таких обугленных и оплавленных лохмотьях, что даже на то пугало в деревне бы не взяли. Волосы сгорели под ноль. Ожоги от брызг лавы покрывали голову и руки. На лице был всего один, зато большой - на левой щеке. Силы потихоньку начали восстанавливаться. Извел почти треть ресурса аптечки, дожевал капсулки - по две штуки оставил и все. Я живой, значит, покушать всегда найду... Внезапно накатило, и я заорал во всю глотку:

- Ура! Я жив! Еее-ха! - хотелось плясать от восторга. Я пережил Последний Шанс! Почувствовал себя всемогущим! Ухайдакал такую тварь! Туя, да я действительно крут! Теперь отойти подальше и выпустить почтовика... Хотя - контейнер еще не заполнен, и вот... великая туя! Я же про карты забыл! Ладно, я еще жив, время рейда не закончилось - еще успею почтовика отправить. Щас схожу, еще раз на тварюгу гляну, повосхищаюсь собой - свое высокое мнение о себе надо всячески поддерживать!

Гордо и величественно... ладно-ладно... хромая на обе ноги и периодически спотыкаясь, я подходил к проему ворот. Жар ощутимо давил на лицо, отчего ожоги запекло. Я восхищенно присвистнул - ничего себе пейзажик! Вытянутое пятно алого расплава бросало тусклые багровые отсветы на стены, дрожащее марево перегретого воздуха искажало вид и казалось, что безумно перемигивающийся черно-белыми бликами Червь изгибается и танцует странный танец... Жаль, но ему такая малость не повредит. Посмотрел на темнеющие на краю остывающего озера остатки твари и невольно передернулся - она все еще была жива! Обугленный костяк, сгорающие остатки кожи - и мутный взгляд из запавших глазниц!

Это совсем не похоже на созданий нормального мира. Тут Бездной попахивает или глубокими генмагическими исследованиями... Надо добить, пока еще чего-нибудь не сотворила. Одного сильного удара хватит, чтобы разорвать связи между костями...

Я проверил узор инфонакопителя - есть! Две молнии, два воздушных кулака, фрагмент последней волны воздуха и несколько невнятных обрывков чего попало. Это из-за Уловителя у меня нет узора Ментального Воздействия, второго Малого Лечебного и Стабилизатора Способностей. Я их обменял на расширенный Уловитель. В нем - сорок восемь ячеек! В стандартном - всего одиннадцать. Изначально настроен на запоминание заклинаний, но при небольшого изменения настроек - легко хранит обычные программы, что сильно помогает... ммм, незаметно шарить по Сети и заниматься неза... в смысле, частными исследованиями!

Я пошел дальше - угрохал две недели, но настроил так, что теперь там одновременно могут лежать структуры прог и слепки магисов! Две проги занимали четыре ячейки - одна почтовая, другая обычный спам-бот. Одна не моя, так что после использования исчезнет, как и магисы. Я ведь не маг - те создают структуру и по месту ее настраивают, а уловитель копирует уже готовое заклинание без выделения алгоритма. Вот и получается разовое использование. Больше в уловителе ничего не было - от прог почистил перед выходом, а свои стандартные магисы обменял на деньги, чтобы не тащится экспрессом почти месяц, а использовать Верхнюю дорогу... все равно, там было немного полезных заклинаний. Сканирование и маскировка в трех вариантах, немного служебно-бытовых... Главное ведь в нашем деле не заклинания и снаряжение, а то, что я - Страж!

Прицелился в тварь воздушным кулаком - что-то близко подходить совсем не хочется. Пли! Есть! Кости смяло и разметало по двору, череп отлетел в сторону и покатился к стене. Остановился мордой ко мне. Глаза все не тухли. Пасть раскрылась и этот скелет что-то еще протарахтел! Пли! Череп разлетелся в пыль, а я упал на землю. Забыл! Забыл про повышение уровня! Мне стало так плохо, что я потерял сознание. Но значительно хуже было другое - от скачка все мои настройки и режимы сбились...

Сколько времени прошло, не знаю. Попытался подняться - от напряжения внутри что-то хрупнуло, и изо рта потекла кровь. Переждал немного и все-таки встал на ноги. Голова кружится. Не пойму - или день на дворе, или все еще ночь... Взгляд меняется самопроизвольно, звуки то пропадают, то невыносимо громко грохочут в голове. Мысли путаются, но... это в первый раз, когда мне стало страшновато. Мой второй уровень и ее шестой. Слишком большая разница!

Первый уровень развития все лайты получают еще в школе - до 26 лет. Затем еще лет двадцать требуется на второй уровень... Я его получил год назад. Так что я, можно сказать, уникум. Хотя я очень старался стать сильнее, чтобы защищать Империю! Со всеми дрался, учил материал за третий и четвертый уровень, развивал свои способности! И в результате немного перестарался... Я вздохнул. Где бы взять полмиллиона империалов?

За время этого рейда, пока убивал тварей насшибал немного опыта. Вообще, очень многие игрушки издавна используют такую систему - убил монстра, получил периту, использовал способность - развил ее немного... Так вот, убивая слабую тварь - я опыт почти не получал, а прибив монстру, чуть не сдох - у меня теперь пятый уровень! С ума сойти! Если бы не набил периты, в смысле опыта раньше, так что организм начал перестройку - то просто бы умер. Это только в игрушках смена уровня безболезненная!!! Я сейчас вообще понять не могу, что со мной творится.

Вот, например, что это за черное пятно, облепившее правое плечо? Потыкал в него пальцем, скривился от боли, а затем просто заорал - оно будто взорвалось, и в голове раздался уже остохреневший голос-рев монстры с надрывными нотками:

- "Ты проклят! Проклят навеки! Мои братья и сестры убьют тебя! Они увидят мою метку!" - голос оборвался, и я облегченно выпал на землю. Ну, тварь! Даже в посмертии не отстала... Подковырнул когтем пятно. Зашипел от боли и резко оторвал кусок. Крохи сил испарились, будто и не было. Зато полюбовался оторваным кусочком с ноготь размером. Плюнул и поднялся. Ну и туя с ним. Эту тварь замочил и остальных убью.

Надо что-то делать со свистопляской в голове. После получаса усилий я скептически смотрел на получившуюся конструкцию: две приплюснутых полусферы соединяются неровной поверхностью, должной означать поверхность земли. Условно, конечно. Получилось ну очень условно. Жирная черная точка в центре - я. Радиус этой конструкции около трехсот шагов. Это будет сканером тварей. Со зрением и слухом вроде поладили - видно все, только в нормальный диапазон так и не получилось вернуться. Ладно, сойдет для начала. Еще раз проверил и затем активировал сканер. Глянул на него и поперхнулся - к черной точке целеустремленно двигались сотни золотых разных размеров! Они бежали по земле, летели, отдельные виднелись под землей, а самое крупное пятно высвечивалось рядом со мной!

Где? Взгляд метался по развалинам. Я покрутился на месте, уточняя показания сканера. Здесь! Прямо напротив! От непонятного предчувствия по телу пробегали целые табуны мурашек. Глядя левее ворот, я пытался найти монстра. Взгляд переходил с одной кучи обломков на другую, пока не зацепился за что-то на стене. Мама дорогая!

Сорок шагов в высоту была стена. И все сорок шагов занимала тварь! Серого цвета, с просвечивающей местами кладкой. Десяток длинных суставчатых щупалец. Толстый хвост. Вздутое в центре тело. Занимавшие почти сто шагов в размахе крылья терялись в кладке стен. Полный ноль в ощущениях - будто его там и не было. Несколько лап, как у жука. И большая голова с хохолком из перьев на затылке. Змеиная голова.

Змееголовый!

Бедолага, как же его покорежила чья-то больная фантазия!

Наемники ни разу не упомянули таких тварей, а магичке я сильно не верил. Зря, как выяснилось.

А теперь тихо, не дыша, отходим подальше... Тварь открыла глаза. Маленькие для такой головы, зато много - три с одной и четыре с другой стороны головы. Змееголовый понял, что замечен и отлепился от стены. Бабах! Это стена развалилась. Затем открыл пасть с тысячью загнутых внутрь клыков, длиной с метр и плюнул в меня кислотой!

Я оценил размеры пасти и одним махом взлетел по вертикальной скале. Сейчас я с ним не справлюсь, поэтому надо отступить, чтобы потом со свежими силами... Аааааа! Быстрее, быстрее! Догоняет! Я петлял между скальными выступами, а эта тварюга их просто сносила! Туя! Надо мной пролетела целая стая булыжников! Я резко развернулся и бросился в сторону. Тварь легко развернулась и последовала за мной. Она гораздо резвее предыдущей. И еще крыльями не пользуется! А, туя! Накаркал! Хрясь! В землю ударил черный невесомый шар, туя знает чего, от которого опасностью несло за тысячу метров. Промазал, гад! Внезапно земля начала дрожать, а там где упал шар - проседала воронка, в которую стекались камни и осыпалась земля. Я чувствовал под ногами податливость скалы и изо всех сил бежал вперед. Успел! Резкий толчок и я лечу на землю. Поднимаюсь и вижу накрывшую меня тень. Поднимаю голову: сверху планировал на меня змееголовый. Открыл пасть, и я в мельчайших подробностях рассмотрел и зубы, и узкий шершавый язык, и формирующийся ком кислоты... Тварь вдохнула и... получила двойную молнию прямо в глотку! Монстр будто на стену напоролся и дернулся в сторону. Получил, гад! Он посмотрел на меня налившимися багровым глазами и закукарекал. Зловещее кукареканье разнеслось вокруг и все другие звуки стихли. Кажется, теперь он разозлился...

Развернулся и побежал дальше. Змееголовый не нападал. Чего он ждет?

А ждет он вот этого. Я стоял на краю пропасти. Внизу шумела река. Другой край был выше метров на сто. И ни мостика, ни подушки внизу... Монстр злорадно зашипел и спланировал на землю шагах в сорока от меня.

Невероятное спокойствие овладело мной. Я столько раз за этот день был на краю гибели, что сейчас просто отметил, что вот теперь все. Конец. Может, я достиг просветления? Повернулся к монстру и улыбнулся ему.

- А не дождешься! - удивился своему жизнерадостному голосу и прыгнул в пропасть. Крылья, крылья! У меня есть крылья! Туева интуиция не подвела! Крылья вылезли простейшие, как в детских мультиках - основные кости и перепонки между ними. Я гордо взмахнул ими и потерял равновесие! Они оказались слишком маленькими! Мир бешеной каруселью крутился вокруг, сверху раздавалось кукареканье монстра, земля стремительно приближалась, а я с застывшей лицом пытался выжить. Ударился о выступающий камень крылом, и меня развернуло к монстру - он очень быстро и ловко спускался по отвесному склону, используя все свои конечности. От ударов его лап вниз летели выбившиеся камни и целые валуны. И они меня нагоняли. В смысле и монстр, и обломки.

Суматошно замахал крыльями, пытаясь отвернуть в сторону и не смог. Перед глазами встал как живой рисунок из биологии - небольшой дракон, размеры, характеристики, размах крыльев, длина хвоста... ХВОСТ! Я хвост забыл сделать! Пока он формировался, до земли оставались считанные метры. Мимо пролетали камни, нервы обжигало присутствие сзади твари. А чтоб вас всех! Телекинезом надергал обломков и сделал лестницу в сторону - в метре от меня впустую сошлись щупальца твари!

Удар о слежавшийся песок выбил дух. Я помчался к воде. Интересно, он умеет плавать? Крылья и хвост мешали бежать. На бегу развернулся и запустил в тварь комом мокрого песка с вкраплениями камней. Опять попал в глотку. Тварь мотнула головой в сторону и вслепую отмахнулась щупальцами. Удар по ногам! Я почувствовал, что лечу! Я лечу! Аааа! Я падаю! Я упал прямо на спину монстра!

А теперь летит он! Меня подбросило и повело вниз. Выпустил когти и вцепился в спину твари. Один коготь попал в складку между пластинами брони на спине и чешуей на крыле. Я, наконец, ощутил его чувства - ему было больно! Получай, гад! Дорастил когти и воткнул все в уязвимое место. Змееголовый задергался и начал раздражаться еще сильнее.

Ка-как тря-рясе-тт! Т-тфуя! Яфык прикуфил! Рядом хлестали щупальца, чудом не попадая по мне, болтанка перемешивала внутренности, крылья обзавелись дополнительными захватами, а когти попали на одну из линий жизни, и меня тряхнуло до глубины души: еда! Я ведь столько энергии сегодня потратил.

Эта тварюга была сборной! На каждую часть тела приходилась одна Сущность. А я сейчас доедал сущность правого крыла. Она пыталась сопротивляться, но я был очень голоден. Крыло безжизненно обвисло, и мы начали падать по спирали. Ого! Как же мы высоко забрались. Облака стремительно приближались, а затем я увидел землю - равнина, извивающаяся лента дороги и небольшое плоскогорье, на которое мы падали.

Монстр занимался выживанием и временно оставил меня без внимания. А теперь один фокус стражей: надеваем личину. Выбрал образ камешка. Небольшого такого, что случайно попал в щель между чешуйками. Серый, с небольшими черными вкраплениями... Посмотрел на сканер и чуть не превратился обратно в лайта - радиус скачком увеличился до тысячи шагов и показывал толпы тварей! А мы падали прямо в логово очередного здорового монстра!

Все! С меня хватит! Я разжал когти и рухнул на землю. Один раз распахнул крылья, чуть притормозил и сразу сложил. Надоело! Пусть сами там разбираются! Раздавшийся рев заставил пригнуться и ползком нырнуть в высокую траву равнины. Взрывы, треск, шипение и рев отбивали желание оставаться рядом. Я быстро полз вперед, и только оказавшись возле дороги, решил оглянуться. Огромный костяной дракон, из тех, что считали вымершими, доедал остатки змееголового. Хвост надоедливой твари еще дергался, постепенно исчезая в пасти дракона... Земля вокруг плато была выжжена и перепахана. Я затаил дыхание, когда заметил, что он повернул голову в мою сторону и начал принюхиваться. От той реалистичности, с которой я представил себя камнем, даже покрылся тонкой каменной коркой. Дракон успокоился и скрылся за деревьями. Фух... На этот раз я легко отделался.

Что-то я немного устал... Посмотрел на сканер. На небо. На бугристую, заросшую цепкой травой равнину. На накатанную дорогу. Плюнул на все и пошел по дороге, сковыривая с себя чешуйки камня. В училище у меня всегда были самые высокие оценки по психотехникам, а в реальной жизни вот что получилось, чуть действительно камнем не стал. Скоро начали появляться одиночные деревья, воздух стал прохладнее и влажнее. Впереди начинался лес. Надеюсь, там будет вода.

Послышался тихий вскрик. Я резко развернулся к источнику звука. Сзади меня стоял тот самый ребенок, которого я спас от ритуала.

Возле перехода, Новый Мир.

- Ну вот, лагерь обустроили, можно и отдохнуть, - довольно пробормотал Лесник, оглядывая опушку леса под зеркалом Хода. Деревянные обструганные колья окружали небольшую площадку, земля чисто выметена и освобождена от листьев и редкой травы. Шалаши стоят по кругу. В центре - яма, выложенная камнями и горящий в ней огонь.

Молчун готовит еду, Левша что-то записывает, сверяясь с показаниями своих приборов. Колючка бродит вдоль ограды. Лесник дотащил последнюю вязанку дров под навес и подошел к товарищам.

- Хорошо здесь. - Он подставил лицо под легкий ветерок. Наступал вечер их первого дня в новом мире. Мирное и спокойное место. Хотя эти звездолеты и брошенная деревня заставляли слегка беспокоиться. Поэтому все стражи были с полностью активированной броней и с запущенной программой глубокой разведки. Хорошо покушали, кости пришлось в несколько ходок выносить.

- Молчун, что ты делаешь? - Левша и Колючка озадаченно смотрели на натужно пыхтящего лайта. Он закатил глаза и что-то шептал, крепко сжимая в руке мелкие птичьи кости.

- Он гадает, - ответил Лесник, любовно полируя секиру. - У него слабые способности к предсказанию, вот он их и запускает. - И без перехода добавил. - Неспокойно мне здесь чего-то...

Колючка согласно кивнул:

- Здесь недавно случилось что-то плохое. Много смертей.

- А я ничего не чувствую!

- А говорят, что женщины чувствительнее мужчин...

Начавшуюся легкую перебранку перебил Молчун. Резко выдохнул, бросил кости об землю и потянулся. Стражи с любопытством на него смотрели.

- Ну, это, - засмущался страж от такого внимания.

- Что? - хором спросили Лесник и Левша.

- Живой он еще, стажер наш. - Он замолчал.

- И это все? - разочаровано спросила Левша. Молчун отрицательно помотал головой.

- Нет. Нам нельзя отсюда уходить, вот. - Стражи переглянулись. Пожали плечами. Нельзя, так нельзя.

Лесник и Молчун дежурили первыми.

Ночь прошла на удивление спокойно. Это было странно.

Возле перехода, Мир Вечной Ночи.

- Мряв, и долго нам здесь сидеть? - Мрявчик валялся на земле и заворожено смотрел в огонь. Перебинтованный хвост мотался из стороны в сторону. На самом деле все давно зажило, но ему очень нравился завязанный Левшой сложный бантик...

- Сила мне говорит, что наши товарищи близко... - Дырокол ответил, не открывая глаз. Он стоял на голове, скрестив руки и ноги. На носке каждой ноги стояло по чашке с водой.

Мрявчик мечтательно закатил глаза:

- Мясо, мряв, мяско... Может меня еще покормят... Умрр, - промурлыкал он. - Жаль, что маяков телепорта в этом направлении нет.

Дырокол одним неуловимым движением поменял положение тела в пространстве. Теперь он сидел и держал полные чашки в руках. Ни одна капля воды не пролилась. Переставил на плечи. Достал из котомки охапку травы и сумку с дарами природы. Предложил напарнику. Мрявчик скривился, покосился на огонь и достал последнюю капсулу сухпайка со вкусом колбасы. Скорбно проглотил и залез на дерево. Здесь так хорошо мечталось, глядя на обе луны...

В костре догорала тушка небольшой лошади.

Дырокол неодобрительно посмотрел на трупик и решительно вытащил его из огня.

Через несколько минут в лес умчалось ошалевшее от всего происходящего, несколько подпаленное, но вполне живое животное.

Глава 6.

- Иногда так хочется пожить насыщенной жизнью... - думал ненасыщенный раствор. Насытился и выпал в осадок.

Туя! Я его и не заметил! А, вот в чем дело... Донастроил сканер и на нем появилась небольшая синяя точка. Посмотрел на замершего в испуге ребенка - его аура была немного помята, но целая, а в эмоциях преобладал страх и... любопытство? Ага! Мне опять повезло. Я улыбнулся ему одними губами:

- Привет! Не бойся меня, мальчик, я тебя не обижу, - я с интересом его рассматривал - очень темная красная кожа, короткие взъерошенные волосы, простая черная рубашка с длинными рукавами и короткие широкие штаны, босой. Одежда в дырках и грязная, лицо и ноги исцарапаны. Темные глаза блестят на лице и смотрят на меня со странным выражением.

- А вы меня не съедите? - есть, он заговорил!

- Нет, я не ем детей. А откуда ты? Дерево, на котором я тебя оставил довольно далеко отсюда... - тут мальчик меня перебил:

- Дерево? А как оно выглядело?

- Ну, высокое такое, с колючими ветками и развилкой на уровне двух лай... человеческих ростов. - Ха, меня проверяют. Но зато теперь он почти не боится.

- Значит, это вы меня спасли? - он машинально потер... э, низ спины. - Спасибо! Моя деревня недалеко отсюда. Я...

В этот момент подоспели самые шустрые твари - моя личина сползла и они шли на зов метки. Два тощих чудо-зверя с большими удивленными глазами и серыми полосами по бокам. Они умерли быстро, но за ними шли другие. Я схватил ребенка и перепрыгнул через ветхий скелет, ползущий ко мне на сотне крохотных лапок. Череп разлетелся под ударом ноги, а я побежал дальше.

- Где твоя деревня? - пришлось кричать из-за громкого визга умирающих тварей.

Из-за спины прозвучал сдавленный голос: - Прямо по дороге, а возле развалин большого дома на холме - направо!

Поудобнее поправил тело на плече и побежал со всей скоростью. По дороге убил нескольких тварей, зато остальные отстали. Недалеко, недалеко... Да где же этот дом?! Откат от сегодняшних приключений накатил внезапно, и я бежал все медленнее.

- Далеко еще? - я перешел на размеренный бег. В груди что-то кололо, болела голова и потянутые связки на крыльях. Сканер показал, что мы пока были в чистой от тварей зоне. Я раздавил ящерицу, вцепившуюся мне в сапог, и остановился. Не услышал ответа и поставил ребенка на землю. Пришлось его держать. Он был сиреневатого оттенка и с мутным взглядом. Пошатываясь, вырвался из моих рук и отошел к обочине. Там упал на землю, раскинув руки. Что это с ним? Заболел?

- Эй, ты как? Быстрее приходи в себя, скоро опять нападут! - в ответ послышался стон. - Так деревня далеко еще?

- Еще столько же до холма, а затем половина до... деревни, - слабым голосом ответил он, запинаясь. - Мне плохо... Но я сейчас...

Он попытался перевернуться, чтобы встать.

- Ладно, понесу тебя и дальше, - я шагнул к нему. Он на четвереньках шарахнулся в сторону. Затем медленно поднялся и повернулся ко мне лицом с вымученной широкой улыбкой.

- Мне уже полегчало! Еще немного, и я больше не буду вас затруднять! - он покачнулся, а затем решительно пошел вперед. Я пожал плечами и пошел за ним.

- Ты меня нисколько не затруднял... - задумчиво произнес, разглядывая сканер в поисках воды. Мальчик вздрогнул. - Где-нибудь поблизости есть вода?

- Да, - он отвечал несколько бодрее, да и шел быстрее. - Вон за той рощей, если идти вдоль нее, то придешь к остаткам древней постройки. Там есть родник и небольшое озеро.

- Значит, сначала мы идем туда, - я обогнал ребенка и пошел впереди. Пить хотелось неимоверно, почти также, как и есть. У меня из-за крыльев и хвоста, оттянувших на себя довольно много массы тела, произошло резкое похудение... Вот представляю себя - и становится так смешно! Тощий, крылья потерянно торчат за спиной, хвост подметает пыль на дороге. Кожа покрыта каменной чешуей, как и засохшей грязью, лохмотья развеваются на ветру. Я совсем не устал! И готов дальше выполнять свой долг! Соберись, Гвендаль! Встряхнулся, прогоняя пелену с глаз. Споткнулся и чуть не упал. Ну... немного устал. Что-то долго твари не нападают. На сканере отображались интересные вещи: золотых отметок на карте было очень много, но все они собрались вокруг чистой области, в которой мы находились... Увидел обещанные развалины - груда камней и ничего больше. Похоже, это центр аномалии. На сканере область напоминала пухлую четырехпалую ладонь, очерченную золотом - пальцы направлены к дороге, тыльная часть немного выходит за развалины и краем затрагивает небольшое озерцо. Синяя отметка моего спутника замерцала и погасла. Удивленно оглянулся и не увидел никого. Что за дела? Куда он пропал? Или сканер барахлит? Запах воды выбил из головы все мысли. Ключ бил из верхушки замшелого обтесанного камня, стекал по ложбинке в небольшую, заросшую водорослями чашу, а оттуда сбегал на землю и пропадал в траве. Густая и высокая травяная тропа вела прочь, прямо к озеру.

Эх, хорошо-то как! Я прямо чувствовал, как мой мозг снова занимает весь отведенный ему природой объем, а мышцы становятся более упругими. Я лежал на солнышке, чувствуя приятное тепло и прилив энергии: открылась новая способность, я теперь стал солнечной батарейкой! Доел запасы полевого рациона, съел несколько пучков травы - биомасса, блин. Гадость! Настроил зрение на тепловое излучение и внимательно осмотрелся. Да... дела. Я не заметил ни единого живого существа. Может, на них защищающее от тварей излучение тоже действует?

Неестественная тишина опустилась на развалины. Стих ветер. Сканер внезапно уменьшил радиус до шестисот шагов. Я прошелся к озеру, в надежде добыть рыбу. Выбрался на берег и замер от неожиданности: сотни голодных глаз пристально смотрели на меня. Твари сбились вдоль невидимой границы, сидя прямо на головах друг друга и молча пялились на меня. Голодные глаза, клыкастые пасти, текущая слюна...

- Ха, - я показал им оттопыренный мизинец. - Что, не получается! Вот вам! - Они никак не отреагировали. Наверное, не поняли. Я повторил. И добавил все, что о них думаю. Теперь проняло. Они зашевелились и защелкали зубами. Воздух внезапно зазвенел, так что в ушах зачесалось и, внезапно, тишина будто лопнула. Твари радостно взвыли.

Упс.

Бежим!

Твари наступали мне на пятки и пытались откусить хвост. Я бежал к дороге, перепрыгивая через камни. Взгляд на сканер подтвердил мои подозрения - аномалии больше не существовало! А, туя! Впереди тоже твари! И сбоку! ...! Разгоняюсь и прыгаю вперед, машу крыльями и лечу! Все-таки лечу! Недалеко и недолго, но большую часть тварей перепрыгнул. Сзади была свалка столкнувшихся монстров, впереди было еще много злобных тварей, а я довольно улыбался. Всегда мечтал летать! Прыжок! Ха, не достали! Еще прыжок! Ого, как далеко получилось! А если так? Хвост тоже работает, и я лечу немного в сторону. Класс! Чуть дорогу не перелетел. О, летуны появились. Сейчас я вас... Что, получили? Мой телекинез сильнее!

Твари сталкивались друг с другом, летали по кругу вверх ногами, камнем падали на головы наземных монстров. Я затем приспособился и сразу многих сбивал.

Прыгаю-бегу по дороге, за мной гонится свора, вокруг падают сбитые летуны... Красота!

Ааай! Сгинь! Отцепись от хвоста!!! Одна из тварюг висела на хвосте и пыталась его перегрызть! Больно же! Я врезал ею в несколько деревьев, а затем мстительно добил - чтобы неповадно было! На хвосте появились гребни из шипов. Да, так лучше будет.

Холм! И развалины на нем! Теперь направо. Твари постепенно отставали, крупных летунов я посбивал, мелочевка вилась в отдалении. Остались только самые упорные и выносливые монстры. Сканер показал край чистой от золотого области, лес по сторонам был расчищен, дорога превратилась в мощеную камнем. Так я и думал - в деревне тоже есть защита.

Впереди появился просвет, и я на полном ходу влетел в каменное ущелье - серые высокие стены, утыканные железными кольями поверху, дорога, расширившаяся до ширины улицы. Высоко над головой толстая густая решетка, от которой на землю падали солнечные квадраты. Из-за поворота впереди появился мальчик и замахал мне рукой. Сил почти не осталось, даже на то, чтобы дышать. Сзади из стены выскочили железные прутья и средний монстр, похожий на исхудавшего медведя, скрещенного с пауком, забился в агонии. Так, еще трое. Яма под ногами поглотила последнего - худую и высокую кошку с шестью лапами. Огонь сжег еще одного. Ничего себе деревенька!

Мальчик был совсем рядом. В руках он сжимал тяжелый зеленоватый кинжал. Жутко забавная штука. Что-то в ней неправильно. Так неправильно, что сгоревшие волосы дыбом становятся... Последний монстр - толстая пасть на круглом тельце, короткий хвост завитком и зачатки крыльев на спине - он от вида этого каменного оружия аж на задние лапы присел, когда резко затормозил. Я резко развернулся и одним ударом когтей перерубил ему шею. Отскочил от ударившего фонтана едко дымящейся крови и внезапно почувствовал что-то неладное... Резкая боль в спине, слабеющие руки-ноги-крылья-хвост... Я падаю, и последнее что вижу - пустые руки мальчишки. Как же... так? Я ведь... его... спас...

Больно... Я плаваю в сером мареве - мне больно, так больно, что из тела выкинуло. Вон я, лежу, прямо передо мной или сбоку... Как звучит-то. Я даже не могу рассмотреть себя... ну вот, опять! Только серость разных оттенков вокруг, пульсирует в такт с волнами накатывающей боли. Доносятся странные звуки, в которых я ничего не могу разобрать...

Где я? И почему я до сих пор чувствую кинжал в спине, находясь вне тела??? И где у меня спина? Туя! Чтобы я еще раз поверил человеку!.. Надо что-то делать, боль все усиливается, и постепенно начинают путаться мысли. Что же это был за кинжал? Почему он вызывал такую реакцию? Никогда о таком не слышал... Мне удалось вызвать легкий транс, но совсем не глубокий и часто прерывающийся, во время которого опять вылезло ясновидение и в замедленном темпе прокрутило момент удара: я отпрыгиваю от последнего монстра, стою спиной к мальчишке, который замахивается и резко втыкает в меня кинжал... при этом он улыбнулся! И никаких колебаний - обычного человека он бы просто убил! Люди - страшные создания... Но дело не в этом, а то, что я должен был почувствовать угрозу! Должен, и всегда раньше чувствовал, если не намерение убить, так хотя бы движение воздуха! А здесь я среагировал только на эту улыбку и непонятное шевеление за спиной... Ну не могло такого быть! Такое впечатление, что оружия совсем не было... Так, посмотрим еще раз, внимание на кинжал: лезвие приближается, и я туй знает каким зрением вижу - он не рассекает воздух, а проходит через него, не задевая, и полностью погружается в мое тело, все тридцать сантиметров грубо обработанного зеленого с металлическим отливом камня! Броню он просто не заметил, как и остатки одежды, задержала его только расширяющаяся рукоять из обычной кости. И крови нет. Тогда почему так больно?! Онемение тела охватило все туловище и начало подбираться к голове. Если оно дойдет до мозга... У меня очень плохое предчувствие. Быстрее, надо что-то делать.

Попытка силой выдернуть кинжал провалилась - телекинез его не чувствовал. Даже рукоятку! Изменить тело не получилось - я хотел дырку сделать, чтобы он насквозь прошел под собственным весом. Любое движение усиливало боль до такой степени, что я почти терял сознание, как бы теоретически уже находясь без него. Надо еще раз посмотреть, может я что-то еще пропустил! Вдохнул, сосредоточился и... ничего. Т...туя! Из-за этого я и не являюсь предсказателем - контроля над даром практически нет! Онемение захватило большую часть тела, вокруг начало темнеть... Что, опять все? Не хочу! Я еще не все сделал! Дикая злость на себя, на людишек, на свою слабость вскипела, и я выплеснул ее вместе с остатками сил куда-то. Наружу? Или в себя? Зрение ослабело, но его хватило, чтобы заметить: это текучее серое марево застыло! А затем произошли две вещи - я совсем перестал видеть и одновременно услышал странный звук, точнее звуки... Самые разные, более высокие и низкие, глухие и звонкие, очень громкие и еле шепчущие... Они заполонили все вокруг, достигли необычайной ясности - а затем сложились в картину мира! Я видел, в смысле слышал, звезды! И далекие, и близкое светило, и слышал сердце этой планеты... Паутина сетей Октопуса, заразившая планету, искореженная граница миров, хаотические резкие звуки скоплений монстров вносили страшную дисгармонию в неторопливую мелодию вселенной. Жители этого мира звучали несколькими разными слитными звуками, усиливая хаос или подыгрывая мелодии планеты... Слишком много всего, чуть не потерялся. Когда я это осознал, все лишнее будто отрезало - и я снова оказался у себя... в себе... туя! рядом со своим телом!!! Кажется, я могу управлять этой способностью. С интересом себя рассмотрел - мой звук был совершенно другим, более быстрым и чистым, чем окружающие, но очень слабым: в середине моего тела была область с совершенно неразборчивым шумом - помехи? Присмотрелся - границы области постоянно дрожали, но шум очень медленно увеличивался. При соприкосновении мелодия теряла строй и постепенно слабела... Я не услышал кинжал, а только примерно представил его положение - он молчал! Осторожно - не знаю, как назвать то, что я сделал, но результат был - повлиял на окружение клинка, от чего тот поменял положение! Да! Я могу его вытолкнуть! Могу... мог бы, если бы сил было больше!

Туя! Туя! Туя... Может опять разозлиться? Еще раз окинул взглядом свое бедное проткнутое тело и... замолчал. Совсем. Всем телом...

Силы на действия не хватает, но на бездействие хватит точно. Если не можешь победить врага силой - превратись в его подобие, возьми его способности... И может драться-то и не придется! Это слова отца.

Секунда. Две. Ничего. Ничего. А затем меня так тряхнуло, что предыдущие мучения показались щекоткой! Темнота и тишина... Ничего не получилось? У меня даже мысли закончились. Пустота...

На раздавшийся стук я сначала даже не отреагировал. Стук, всплеск. Гомон, скрип, резкая остановка... Появившаяся картинка от кого-то со стороны: высокая серая стена с зубцами, каменная серая дорога под ней, текущая рядом широкая речка, большая клетка из железных ржавых прутьев на грубых деревянных колесах, запряженная уже знакомыми быками... Вокруг суетятся дети в одинаково одежде - форма? - с длинными копьями, большая часть столпилась на краю дороги и вглядывается в воду. Заходящее солнце слепит глаза, картинка смещается - я вижу того самого, спасенного мной ребенка, властно командующего другими... Куча лохмотьев в клетке чуть шевельнулась, от чего все резко задергались, кто-то даже вскрикнул, наставили копья в сторону клетки... Картинка ускользнула, когда понял, что это была за куча - ну и паршиво же я выгляжу!.. А вот теперь я по-настоящему потерял сознание...

Пришел в себя и удивился - ну у меня и кавардак в голове и организме! Зрение убежало в какой-то непонятный диапазон, слух вообще отключился, половина тела парализована, остальные чувства не работают, зато еще мыслю...

За время безсознанки организм откуда-то натаскал энергии, которой хватило как раз на легкое приведение себя в порядок. Сейчас себя не намного лучше чувствую, чем после повышения уровня. Кое-как наметил каналы восстановления, пустил туда немного энергии - что я такого с собой натворил, что отказали естественные системы регенерации? Методом проб и ошибок настроил чувства на более-менее привычный диапазон и, не открывая глаз, решил осмотреться. Приятным сюрпризом оказался до сих пор работающий сканер тварей - его немного перекосило, но золотые и синие точки монстров отражались исправно.

В тело прибывала сила - тонкие ниточки беспорядочно тянулись от меня к земле, вытягивая из нее жизнь. Даже в этом песке было что-то живое. Организм хватался за любую соломинку - я улавливал даже остаточное тепловое излучение от нагревшихся на солнце предметов и от ближайшего факела. Пить и есть хотелось невыносимо - моя клетка стала изнутри совершенно сухой и чистой от микроорганизмов и даже бактерий! Множественный микротелекинез, терморегуляция кожи, на которой скапливался и сразу впитывался конденсат - это возможности четвертого уровня! Я о них раньше только читал...

Судя по горящим факелам - сейчас ночь. Нахожусь в очередной железной клетке, сантиметров на сорок вкопанной в землю - прутья под землей просматривались замечательно. Подо мной иссохшие стебли травы, частично превратившиеся в пыль - ха, моя работа! Валяюсь лицом вниз возле входа - крылья сломаны и немного помятые, на хвосте лежу. На руках и ногах массивные железные кандалы, густо усыпанные серебряными заклепками. Рядом с моей по бокам стоят еще две клетки, сейчас пустые. Собрал ниточки, доставляющие мне еду и воду в жгуты и запустил в соседние клетки - на большую длину сил не хватало. Найдя свежие материалы, они начали ветвиться и оплетать прутья, часть сразу же ушла в землю. В туй-знает-каком зрении они слегка светились синим светом. Красиво...

Сверился со сканером. Надо с ним что-то делать, это не дело - почему он показывает, что земля уходит вертикально вверх? У меня голова кружиться начинает! На удивление, только тронул, он и стал как надо. Странно. Ладно. Так, это я - центр сканера. Моргнул - в центре, над черной точкой появилась маленькая надпись: "Я". Ха-ха, действительно смешно! Так, эти квадратики означают клетки... Ух ты. Половина заполнена монстрами ("Монстры разные" сообщила появившаяся надпись) и тварями ("Твари человекообразные" - это что еще за вывихи подсознания?!) - соответственно отметками золотого и синего цвета. Еще в части клеток были другие отметки... Присмотрелся к ближайшей - судя по строению скелета и доносящемуся запаху, это был обычный зверь. Отметки немедленно окрасились в розовый с надписью "Животные". Почему розовые?! Я зеленые хотел. Вокруг клеток бродили синие отметки и крутились под ногами маленькие розовые - "Собаки?" (так с вопросом и было), "Жуки", "???" (Да, жутко информативно... Я потрясающе лаконичен!). Все это располагалось в большом овальном углублении, накрытом двойной стале-серебрянной решеткой, а еще выше, сантиметров через двадцать, жутковато светилась ядовито-желтым энергетическая сеть с достаточно крупными ячейками, для "???" крупными конечно. Знать бы, что это за "???" такой... На сканере появилась очередная надпись "Сеть энергетическая, уровень 8". Я очень надеюсь, что уровень соответствует моим знаниям о магии. Хотя восьмой уровень - это плохо. В стенах ямы, или, если уже называть своими словами, арены, были вмурованы железные и каменные столбы, с легким налетом магии... "Сеть сторожевая, электрическая, уровень 5". Окрашена белым.

Что-то от всех этих чудес я как-то себя неловко чувствую... Не в своей тарелке, что ли?

Клетки разбросаны по краю арены, в центре - сглаженная песчаная площадка. Над сетью сканер рисует высокие трибуны для зрителей. Там четко выделяются четыре крупных отдельных ложи. Это все окружено массивной высокой стеной с восьмью приземистыми башнями по периметру. На пределе чувствительности выделяются серые прямоугольники и находящиеся в них синие и розовые точки. С другой стороны - видна еще одна стена и часть реки. Но озадачило другое - на сканере была обозначена непонятная высокая медная конструкция. Подписано "Молниеуловитель". Ладно, подсознание уловило знакомые контуры и назвало конструкцию, но как оно определило что это - медь?! Это на границе действия сканера! Радиус, кстати составлял шагов семьсот...

Смотрел-смотрел и вдруг увидел ее! И не только увидел, но и услышал ее звон! Дальновидение и мое ясновид... яснослышание? Вспомнилась борьба с кинжалом и меня передернуло. Но теперь эта способность работает гораздо слабее. Пристально уставился на загадочное "???" и увидел-услышал кошку! Надпись немедленно изменилась на "Кошачьи". Круто. Круто! Супер круто! Мега супер круто! Я дернулся, и пронзившая меня боль быстро привела в чувство. Внезапно почувствовал все свое избитое тело, отдавленный хвост, нос начали дразнить запахи жареного мяса и терзать вонь немытых тел, смешанная с густым духом животных и мерзкими запахами монстров, а на зубах заскрипела пыль... Ох-х! Еле удержался, чтобы не застонать и не выдать себя.

Если болит, это означает, что есть чему болеть! Я снова жив! И относительно цел! Жить хорошо, вонючий воздух кажется таким сладким, как никогда раньше...

Открываю глаза и вижу то, что давно унюхал: в десяти метрах от меня пять детишек жарят что-то крупное, отрывая от него куски мяса и запивают чем-то... вином! Тьфу, туя! Сканер совсем обнаглел - прямо перед глазами появились надписи "Вино", "Копье", "Стражники", "Еда"... Усилием воли разогнал их подальше - я же не в игрушку играю, а живу! Внезапно засомневался... Может, я того уже? И действительно заигрался? Надписи немедленно вернулись на место. Да нет, чушь! Повышение уровня в игре невозможно. Надписи исчезли.

Кто-то из великих сказал: "Вся жизнь - игра". У меня, похоже, в буквальном смысле. Еще количество жизни и маны буду видеть... Сканер замерцал, и над каждым живым созданием появилась полоска жизни! А рядом - число. Я замер. Захотелось побиться головой об пол. Убью!!! Кого, не знаю, но убью! Пойду к психологу, к мутатологу, к хирургу, в конце концов, и разберусь со своим подсознанием, чтобы ему жизнь малиной не казалась! Оно у меня по струнке ходить будет!

Я постарался успокоиться. Слишком легко началась истерика... Мне надо восстановиться. По ниточкам шли последние крохи энергии, позволившие мне хоть что-то сделать. Свернул ниточки и спрятал в себя - теперь в любой момент могу их вызвать.

А теперь! Начинается! Представление одного актера! Приз - информация! Еда! И жизнь!

Слегка пошевелился, позволил стону вырваться на волю...

Меня не услышали. Совсем обнаглели.

Еще раз, погромче. Шевельнул хвостом, от чего звякнули цепи. О, услышали! Подскочили и уставились на меня - все пятеро. Да, критически сознался я себе. Наверное, тогда я устал сильнее чем думал - иначе за детей их бы не принял никогда. Они все были старше меня в несколько раз! Это мое яснослышанье подсказало...

- Пить... - моему хриплому и жалобному голосу можно было позавидовать - какое страдание! Какое проникновенное произношение! Во мне явно умирает великий актер.

Ниточки протянулись ко всем одновременно, осторожно оплетая "Тварей человекообразных". Потихоньку, чтобы не заметили, тяну энергию...

Взрыв смеха с проскальзывающими нотками страха. Их эмоции внезапно и четко ощущаются. Скука, любопытство, скрываемый страх, превосходство, опаска... Какой коктейль пропадает. Часть ниточек изменилась и начала впитывать эти чувства, отрицательные сильнее... Мне же нужно их расположение.

Один из них бравируя, ткнул меня копьем в ногу. Я шевельнулся, и этот "храбрец" тут же отскочил.

- Пить... пожалуйста... - я с трудом сдерживал смех. Знаю, не к месту, но ржать тянуло неимоверно! Видели бы меня сейчас друзья! Униженный и избитый, беспомощный лайт просит попить... Ой, не могу! Смех вырвался на волю, удачно замаскировавшись под кашель...

Я всем видом показывал, как мне плохо. Стражники начали переглядываться, а затем начали меня обсуждать, стоя прямо передо мной! Стойте-стойте, мне больше достанется. Язык совершенно незнакомый, но по эмоциям можно догадаться, о чем речь.

Двое начали спорить - похоже, начальники. Остальные нагло рассматривали мою пропыленную и покрытую грязью тушку. Спор достиг пика - похоже, тот, что за выполнение моей просьбы проигрывает. Их эмоции очень легко улавливались и скользили по нитям. Затем второй что-то сказал и спор внезапно закончился. Окрик и один из подчиненных сорвался и убежал куда-то. Через десять минут, когда я наскреб уже на лечение крыльев, стражник вернулся с кем-то важным - перед ним вытянулись и поклонились все. Такой же ребенок по виду, только разодет пышнее и в чувствах преобладает Чувство Собственной Важности и желание чего-то запретного, от чего меня передернуло. Отвратительно! Его чувства мерзкие, будто копошащиеся мутные белесые черви. Мои ниточки от него шарахнулись на полметра. И жизненной энергии маловато...

Потыкал меня копьем, я подергался - мне плохо, больно, я вообще сейчас умру... Ага, сейчас! Фиг тебе, а не кровь! Самому мало! Скривился. Не нравится, что крови нет. Ну дай попить! Снова издаю коронную фразу моей роли... Не поддается, гад! Прощупал настроение остальных - те двое вроде не против, остальным все равно. А нет, один что-то хочет сказать, только мнется. Немного убираю страх перед начальством и добавляю силы в его желание мне помочь...

Смотрим результат.

Стражник что-то говорит. Молчание. Бурная реакция. Спор. А затем они о чем-то сговорились! Их удовлетворение читалось по лицам... Мне дали целое ведро воды! И после ужина кинули остатки жареного мяса на костях! Живем. Потихоньку выпил все, что смог. Отлично. Нити смог вытянуть сразу на двадцать метров, переломы срослись. Теперь вся полученная энергия шла на восстановление. До утра оклемаюсь. Часа два возился со своими новыми способностями и в результате смог прослушать все разговоры на арене! Ничего интересного, кроме того, что завтра большой праздник, в программу которого входят массовые бои на арене. Какой-то старикашка с пустой полоской маны и остатками жизни делился сведениями из жизни Сури - хозяев города. Завтра восстановлюсь полностью, с магической сеткой я придумал, как управится - этого мага и еще кого-нибудь надо будет как заземлитель использовать, если я правильно помню теорию... Нам ее на самом первом курсе Училища читали, обзорный материал, так сказать. Вкратце.

Во время учебы явно используют психокодирование!

Мимо меня бродят и глазеют все новые и новые стражники. Я им что, экспонат в музее? Да еще и копьем каждый пырнуть норовит! Пытаюсь отползти подальше и не могу двинуться! Проверяю все тело, энергетику - нормально, восстанавливаются. Тогда, в чем дело? Провожу рукой под собой и натыкаюсь на что-то твердое... Яснослышание показывает, что часть моего тела вросла в землю! Что за ерунда? Ничего не вижу, как я мог врасти в землю? Там врастать нечему - не женщина ведь???

Ответ пришел внезапно, озарением... Это тот самый кинжал, доставивший мне столько проблем! Только теперь он расплавился и склеил меня с землей... Туя, я про него совсем забыл, даже не задумался, куда он делся...

Ниточки на него не подействуют - часть из них выходит прямо из лужицы. В прошлый раз помогло яснослышанье. Попытался как-нибудь повлиять на эту субстанцию, упорно ощущаемую как мое тело. Получилось... Она целиком вошла в меня! Прислушался к себе. Ничего не чувствую, только небольшое неудобство, будто мышцу давно не использовал. Шевельнулся - о, я отклеился. Задумчиво погонял субстанцию по телу - все в порядке. Ради эксперимента вытащил ее наружу. Безумно странное ощущение - будто моя третья рука лежит в метре от меня, а я могу ею двигать! Бррр... Вернул субстанцию обратно - так спокойнее. Третья рука, два крыла, хвост - я с трудом удерживался, чтобы не запутаться в конечностях. Стоило ослабить контроль - и вместо рук дергалось крыло или хвост. В симуляторах все было совсем по-другому! Эх... А из этой зеленки очень удобный инструмент получается. А ну-ка... Легкий щелчок - и кандалы защелкнулись, а затем открылись с помощью субстанции - отмычка из нее замечательная, гораздо лучше телекинеза!

Интересно, смогу ли я вернуть ее в первоначальное состояние? Всепроникающего оружия?

...Туя! Ну я и дурак! - шипел я про себя, опять лежа на луже субстанции. - Обязательно надо было пробовать, когда она внутри находилась?! - Незабываемые ощущения вернулись мгновенно...

Привел себя в порядок - и так несколько часов провозился и отполз-таки в дальний угол. С трудом устроился поудобнее - хвост не мог никак приткнуть, закутался в крылья и устало привалился к стенке - отдохну немного.

Полузабытый сигнал инфоактивности заставил подпрыгнуть. А когда-то этот ехидный смех казался мне верхом остроумия! Успокаивая бешено колотящееся сердце, я в полной прострации смотрел на полупрозрачную мигающую надпись:

"Обнаружена неизвестная сеть. Подключиться?"

Отуеть... Это переходит все границы... Я "цензура" какой везунчик!!! "Боги, я вас тоже люблю!", - мысленно проорал в небо, начиная подбор пароля...

"Подключиться? Однозначно ДА!!!"

Возле перехода, Новый Мир.

- Дорогая, а ты не хотела бы немного отдохнуть? - голос Колючки звучал подозрительно мягко, как у профессионального психиатра. - Ты уже трое суток не спишь...

Левша отмахнулась, продолжая лихорадочно писать в блокноте. Бледное лицо, круги под глазами, следы изгрызенного карандаша на губах, торчащие дыбом волосы странно сочетались с полностью активированной броней нового образца, а режим глубокой разведки позволял строчить с небывалой скоростью.

Лесник скептически наблюдал за этим представлением - они проснулись час назад, на восходе солнца и теперь с некоторой опаской наблюдали за увлеченной девушкой. Она так увлеклась, что две предыдущие попытки ее расшевелить пропустила мимо ушей, а попытку отобрать у нее блокнот виртуозно отбила топором - Колючка отбирал, пока Молчун и Лесник нападали... Теперь у напарников не хватало некоторой части волос, а у ехидного лайта была сломана рука... Это у Колючки-то, славящегося своей скоростью реакции!

Лесник с напарником молчаливо сошлись во мнении, что им еще повезло и больше девушку не трогали.

Когда зажила рука, Колючка перешел на менее радикальные методы убеждения.

Прошел еще час. Завтрак был готов. Трое собрались возле котелка, периодически косясь на стопку блокнотов, скрывающую нижнюю часть Левши. Скорость письма не уменьшалась... Переглянулись, пожали плечами и собрались перекусить.

Дикий вопль раздался у них над головами, на землю посыпались мелкие ветки, и рухнуло чье-то тело. Громкое "Мряяяяяв!" выдало в теле Мрявчика. Он немного не ожидал, что переход будет так высоко, а нижележащие ветви уже будут кем-то обломаны...

Так вот, падая и пытаясь за что-нибудь зацепиться, он весьма неудачно рухнул прямо в костер - Молчун спас котелок буквально в последний момент! Подпаливший усы Страж шарахнулся в сторону, сбив по дороге Лесника, и внезапно оказался прямо перед Левшой. Бамс! - раздался звонкий удар обухом топора... Мрявчик закатил глаза и рухнул в обморок. Колючка не растерялся и окатил его водой из баклаги, затушив тлеющую шерсть. Мгновенно очнувшийся ошалевший кот оказался на дереве...

- Ой, а что, уже утро? - Левша недоуменно смотрела на царящий вокруг погром. - Мрявчик, а что ты там делаешь? - озадаченно посмотрела на мокрого дымящегося гис-лайта, качающегося на согнувшейся дугой тонюсенькой вершине дерева...

Переход вернулся на место, и ничего не выдавало причин случившегося.

Дикий хохот охватил поляну. Девушка пожала плечами, потянулась...

- Мрявчик, кушать будешь? Тут мясо есть, - заглянув в котелок, позвала стража. Мужчины захлебнулись от смеха...

Гис-лайт дрожащим голосом прошипел:

- Ссс-садисссс-ты! - после чего верхушка обломилась. Но повторения полета не было - ниже были ветки. Грациозно спустившись на землю, лайт скороговоркой выпалил:

- Напарниксссвязалсссясначальссствомчерезсссуткибудт! - схватил котелок и молнией исчез в зеркале перехода.

- ...Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! - сердито спросила Левша, глядя на совершенно обессилевших от смеха стражей.

Глава 7.

"Разумное существо в первую очередь должно подумать, а затем ввязываться в авантюру". Скучно. Захлопнул книгу, закрыл глаза и наугад выбрал билет в один конец...

Светает. Сегодня будет солнечный день... Птички поют, легкий ветерок приносит приятные запахи в эту затхлую яму. Жалко, что я не смогу понаблюдать за здешним необычным рассветом. На одной из трибун наблюдается некоторое оживление...

Сигнал начала загрузки. Я расправил занемевшие крылья и со стоном облегчения упал на землю. Мои бедные опухшие мозги с заторможенными мыслями наконец-то получили возможность отдохнуть после напряженной работы. В голову будто травы набили...

Праздник начнется ровно в полдень, до этого времени я успею прийти в себя. Надо будет... Что это?!

Высокий пронзительный звук прервал мои мысли. К первому инструменту присоединился второй... Затем барабаны... Туев оркестр! Ооуу! Моя голова! Я заткнул уши руками, но это не помогло. С каждым переливом музыки в голове происходил настоящий взрыв боли.

Чтобы они все сдохли! Не дают бедному лайту спокойно пожить!

Я такое дело провернул, а они... Гады! Замолчите уже! Не выдержал и отключил слух.

Лучше не стало. Мое тело решило, что это чрезвычайная ситуация и усилило остальные чувства! Теперь музыку я воспринимал как вибрации. Притушил еще часть - зрение обострилось, и я ослеп от яркого света!

Ну что за дела!

Мне пришлось подумать - и через десять минут болезненных размышлений я все-таки остался в благословенной тишине!!!

Полежал минуту. Вторую. А потом меня скрутило от смеха.

Этого не может быть! Я попадаю в плен и случайно - случайно! - оказываюсь именно в той единственной клетке, через которую проходит отраженный канал инфосети! При этом, частоты работы местной магии и инфосети настолько близки, что ни один индикатор на сетевую активность не обратит внимания - с учетом того, что магия фонит раз в десять сильнее. И это второе не-может-быть! Потому что единственный способ ее засечь - оказаться точно на пути канала связи! И самое главное - индикатор должен быть включен... А кто будет его включать на планете с отсутствующей Сетью? Если он достаточно много энергии жрет? И третье не-может-быть - в этой самой клетке, на пути луча оказывается голова лайта с симбиотической системой! Которая работает как часть тела и обычному лайту вообще не нужна! Если бы не мои развлечения в Сети...

После этого - более-менее понятный моему булыжнику формат данных, взломанный пароль и напряженная борьба со зверским вирусом, пытавшимся превратить меня в безмозглого идиота - выглядят как должное!

Я победил, кто бы сомневался. Недаром я до титула добрался. А через этот канал я дошел до чудом работающего местного контрольного сервера с кучей данных за последние туй знает сколько тысяч лет!

И вот, когда местная сеть лежала полностью раскрытая, беспомощная и трепещущая в ожидании моих жадных лапок, я обнаружил, что мне некуда эту инфу скопировать! Ее количество было больше, чем емкость черного почтовика.

Тогда мои бедные истерзанные мозги выдали только одну идею, за удачное осуществление которой я должен благодарить богов, небеса, удачу, танец хрустальных бабочек на поляне из волшебной сказки - да хоть кого! Я, помолясь, распотрошил свою серьгу с полудохлым Духом, выкинул оттуда предыдущие записи за последние две тысячи сорок два года (не удержался и посмотрел самое начало - круто! тогда Семнадцатый был очень оживленным местом). Затем активировал почтовика и написал переходник между двумя системами, работающими по разным принципам... Микросхема с Духом и абсолютно магическое создание с крохотным сверхсовременным кристалликом запоминалки... Емкость хранилища видеодатчика - в восемнадцать раз больше памяти почтовика, в который можно загрузить с десяток навороченных игр! Это примерно объем информации одного городского сервера - естественно, без служб.

После вспышки, прикрытой крыльями, в которой сгорела большая часть собранной мной энергии, я с недоверием рассматривал получившееся... эээ, создание? Механизм? Неужели получилось? Черный почтовик - самый быстрый и маленький, так вот, его раздуло в средней части в три раза, он потяжелел и как-то странно махал крылышками... Неуверенно так... Я понимаю Духа - на старости лет обрести возможность летать. Как он еще не свихнулся?

Но это было еще не все! Затем мне пришлось объяснять Духу, что ему делать, прописывать его новые функции, параллельно создавая архиватор для нестандартного формата данных местной сети и налаживая канал передачи Сеть-почтовик...

Я неимоверно крут! Всего через двенадцать неудачных попыток и почти вскипевшие мозги мне это удалось! Пришлось даже научиться работе в два потока.

Кроме физического и магического, я заработал еще и нервное истощение! Ухохотаться до посинения можно! Чем я сейчас и занимаюсь, впрочем.

Замолчал, перевернулся на спину и отрешенно уставился в небо...

Полный (цензура)!

По небу изредка пробегали облака, вокруг происходило движение других пленников и стражей, на трибунах тоже что-то делали, оркестр продолжал играть, мои ниточки расползались и действовали самостоятельно - даже в стенах несколько скрытых полостей обнаружили, мне еды и воды принесли, модифицированный почтовик отрастил лапки, уцепился за прутик и дисциплинированно загружал информацию...

Прикольно получилось. Я еще на него свой узор маскировки перенес и прикрутил его напрямую к той самой "Сеть сторожевая, электрическая, уровень 5", которую сканер выдал. Поэтому могу теперь не сидеть истуканом в одном углу, дожидаясь конца загрузки. И мог бы столько еще сделать!

А я... я не делал ничего. Ни-че-го.

Проскакивали отдельные обрывки мыслей - и все.

...Если долго-долго смотреть в одну точку этого глубокого серого неба, начинает казаться, что ты смотришь в самую глубокую бездну на свете... и сейчас все эти смешные домишки и создания, нелепо копошащиеся со своими мелкими делами - они сорвутся и медленно кружась, улетят в эту бесконечность...

...Мое странное чувство, которое я обозвал яснослышаньем - оно играло свою неторопливую мелодию... Я зачем-то считал планеты этой солнечной системы - и никак не мог посчитать...

...Солнце ласково пригревало тело и немного слепило глаза. Забавно, но нити собрались в правильные квадратики, на концах обзавелись крохотными зонтиками и аккуратно собирали энергию солнца. Вокруг меня образовалась целая поляна пушистого синеватого мха. Резкие тени от решетки падали на землю, рассекая этот мох - и казалось, что решетка лежит прямо на земле, а сквозь неё прорастает странная трава...

...Если считать, то и выйдет, что в синего почтовика помещается всего одна книга текста и короткое звуковое сообщение, в желтого - десяток книг и часов двадцать звукозаписи и видео. Но я еще никогда не слышал, чтобы на разведке черного не хватило. Интересно, почему единицы измерения информации называются книгами?

Солнце карабкалось все выше и выше по небосклону, суета вокруг все возрастала... На сканере начали появляться новые виды точек, заполнявших трибуны строго по цвету. Местный пытательный оркестр старался изо всех сил - судя по ширине пустого пространства вокруг него.

Из этого бездумного оцепенения меня вывел свисток сигнала - прошло 25% загрузки. Неожиданный громкий звон будто разбил окружающее меня безразличие, и я внезапно оказался среди шумной бурлящей жизни. Громкая... ну, можно сказать, музыка оркестра больше не вызывала отвращения, возбужденные переговоры стражников и пленников, вопли животных...

Да я еще жив!

И пора что-то делать, иначе этот замечательный факт быстро исправят!

Быстро, пока волна бодрости не прошла, пробежался взглядом по своему телу - замечательно, работоспособность средняя и потихоньку растет. Еще часа два и станет нормальной. Запасы энергии - с этим все не так ладно, почти все на нижнем пределе, зато куча непереработанной, которая по ниточкам прибыла. Частично она висела в ауре, а большую часть я загнал под землю, там, где сидел. Какая-никакая, но маскировка. Хуже всего пришлось экипировке - от нее остались только поясная сумка и ботинки. В смысле, целыми... Меня, похоже, совсем не обыскивали - только котомку забрали. Прощай, спальник, запасное белье, веревка, контейнер с образцами и куча других полезных вещей! Хочется думать, что хотя бы они уцелели в приключениях последних дней. Вспоминая тварь-магичку и змееголового, понимаю, что это едва ли возможно.

Зато осталась аптечка с третью ресурса, по две капсулки пайка, огневик-камень и пять листов блокнота! Плюс иголка-нитки-ножичек... кусок янтаря с крабиком, горсть засохших болотных ягод и прочая ерунда. Короче, все, что было в поясной сумке. Пластинка огневика разбилась на три части, но осталась рабочей. Еще на шее болтался мой амулет, а левую руку повыше локтя обхватывал браслет магички. Жаль, что шляпа пропала. Причем, когда это произошло - хоть убей, не помню. Зато я смог сохранить браслет! Первый предмет, полученный в этом мире! Он принесет мне удачу!

Подумал и окончательно избавился от лохмотьев. Голый, зато с поясом и в ботинках. Хорошо, что стражи в режиме разведки лишены всяческих эээ... выдающихся половых признаков.

Мозги все еще не пришли в норму - страдаю всякой туевиной, вместо разработки плана действий.

Через силу заставил себя думать, с трудом оторвав взгляд от переливов света на мягких изломах янтаря...

Пока не закончилось Время Света, надо нарастить дополнительную броню - вспомню молодость, игры в драконьи догонялки и походы по родным лесам, населенным кучей разных животных. Улыбнулся, вспомнив, как на одной охоте пожадничал и два дня волок тушу мормала, отбиваясь от других охочих за мясом. Мама потом долго ругала, зато мелкие были счастливы - зажаренные с грибами мормальи мозги это не только вкусно, но и очень полезно. Зима тогда выдалась тяжелая...

Ну вот, опять мысли в сторону ушли. Набрал в легкие воздуха и...

РАБОТАТЬ!

Анализ. Решения:

- броню усилить (это быстро, выбираю ромбический рисунок чешуи - подзабытое волевое усилие, щекотка по коже и готово).

- нити свернуть (еле шевелятся, слишком далеко выросли).

- данные сканера - трибуны полны, четыре сектора разных цветов: синие - "Сури", лиловые - "Черные Сури", светло-серые - "Люди", неоднородный сектор со всеми оттенками зеленого - "Маги". (Ох, ничего себе! - Так, не отвлекайся!)

- испытание субстанции - абсолютный магоизолятор (повезло, что не проводник - проверял-то на электрической сети), дистанция управления - четыре метра. Стена как раз была в трех метрах позади меня.

- приблизительная карта местности добыта из взломанного сервера (только мое местонахождение на ней так и осталось загадкой).

Внезапно наступившая тишина заставили присмотреться к окружающему. Решетка над ареной замерцала и стала прозрачной. На одной из лож поднялся толстенький "Сури", воздел руки к небу и заговорил. Ничего интересного. Продолжим...

- проверка работоспособности узоров: уловитель цел, лечилка повреждена, парализация и магоиндикатор сгорели, переговорник мне еще не активировали, маскировка висит на почтовике... (это проверка, чего я стою как истинный Страж Границ! раньше узорами не пользовались, я тоже справлюсь!)

С арены начали уходить стражники. За ночь заполнились почти все клетки - но рядом со мной по-прежнему никого не было. Внезапно из-под земли вылезли полупрозрачные магические перегородки, мгновенно разбившие все пространство до верхней решетки на множество отсеков. Несколько стражников не успели уйти и заметались возле выхода. А еще эти стены перерезали половину моих ниточек! Они немного полежали, а затем истаяли в воздухе. Больно не было, просто небольшое онемение по телу... Странная это способность. В первый раз такое вижу.

- задача: дождаться загрузки информации, отправить почтовика и самому отсюда выбраться.

Сканер подстроился и показал новую картинку - арена стала лабиринтом. Взлетела и хлопнула фиолетовая ракета или цветной магонек...

И Жертвоприношение началось...

"Кровь... красная горячая кровь брызжет на истоптанный песок. Звери взбесились и рвут друг друга на части... Злоба, ярость и безумие царят на арене... Крики, предсмертные вопли и рев победителя, тут же становящегося добычей другого, более сильного... Кровавая пелена застилает глаза, мертвенная стена жалит злыми искрами - и не сбежать, не отсидеться... Остается только одно - нападать! Звери умирают на песке, умирают - под жадными и равнодушными взглядами зверей на трибунах... Тяжелые взгляды давят и пронзают тело... И желание - убить, убить их всех! Но клыки вонзаются только в таких же обреченных...

Ожидание. Азарт. Предвкушение... Идет Вторая Жертва... Самая сладкая... Человеческая!

Трибуны кричат. Звери на них жадно смотрят вниз. Сумасшедшее возбуждение туманит голову... Умри. Или убей...

Умри! Сдохни! Разорви! Убей!

Умри! Убей!

Убей!

УБЕЙ!!!"

Я очнулся, скорчившись на песке. Губы шептали "убей... убей..." Разжал сведенные судорогой пальцы, выплюнул тягучую красную слюну вперемешку с песком. Дрожащей рукой провел по лицу, стирая кровь из прокушенной губы. Ясновидение и усиленная эмпатия, невероятный скачок уровней - я даже не смог понять, когда началось видение! Реальное. До боли реальное.

Туя...

Поставил блок и вкачал в него всю доступную энергию. Скоро - невольно скривился в горькой улыбке - ее будет достаточно.

Над одной из лож взлетела фиолетовая искорка. Я провожал ее взглядом, пытаясь успокоить свои чувства...

Страж Гвендаль! Ты должен выдержать! Поэтому... На сканере появилась странная надпись:

"Добро пожаловать в реальность!"

Хлопок.

На 42% загрузки к уцелевшим зверям начали выпускать людей. Из-за блока чувства были как под наркозом. На моих когтях засыхала кровь двоих животных - большой черной кошки и лесного кабана. Они не мучились. Меня выпустили дважды - а затем опять загнали в клетку. Кровавое безумство вокруг, оторванные и откушенные конечности, раскиданные неопрятные кучи внутренностей... Тяжелый звериный дух смешивался с влажным запахом крови и дерьма...

Я. Ненавижу. Этих. Людей.

Только не думать. Я просто смотрю... смотрю... Закрываю глаза, а в ушах стоит звук плач девочки со сломанной ногой. Затем она кричит - от смертной муки и скоро замолкает... Чавканье выедаемых внутренностей сменяется отчаянным взвизгом - ловкую черную тварь убивает отец ребенка. Ему на шею прыгает такой же зверь - влажный хруст позвоночника болезненно четко выделяется на общем фоне безумной мясорубки...

Пытаюсь закрыться и не обращать внимание... Я не раз проклял свои способности - слух, обоняние и особенно воображение... За спиной исчезает перегородка и на меня бросаются озверевшие люди... Они безумны.

Здесь все безумны... Здешний воздух сводит с ума.

Один я нормальный. Ха. Ха. Ха! Слышу свой смех и замолкаю. Нормальный...

52%. Люди, новые звери - и поднятые мертвецы. На песок теперь льются вонючие жидкости их разложившихся тел. Люди не видят, что у мертвецов два сердца - одно в груди, а второе спрятано вне тела. И сколько раз не протыкать первое - второе остается целым. Мертвяки добили стражников - тех, не успевших убраться с арены... Солнце жарит все сильнее и сильнее. Душно. Предметы видятся через призрачное марево...

Я. Ненавижу. Этих. Тварей...

Блок еле держится. Приходится постоянно его подпитывать. Пытаюсь понять, где прячутся все эти существа - клеток ведь меньше... Замечаю открытые телепорты в противоположных краях этого кладбища.

57%. Появились твари. Я. Н-ненавижу. Этих...

Твари напоили песок своей отравленной кровью. Накал эмоций достиг предела. Блок держался из последних сил...

Вечер. Я все еще жив и даже немного пришел в себя. 84%. Перерыв в сражениях. Появились еще два зеркала портала. На арене скапливаются толпы тварей. Все разнообразие здешнего пантеона уродцев. Меня почти не выпускают - для чего-то берегут. Мутный водоворот выплеснувшихся жизней и зашкаливающих эмоций висит над центром арены... Он достиг такой величины, что не рассеивается даже без подпитки. Даже наоборот - начинает сам влиять на существ, вызывая нужные ему чувства. Давление достигает такой силы, что твари даже не замечают мою метку, а я почти не могу пошевелиться. Муторно на душе и туман в голове не дает думать.

Сканер почти взбесился от происходящего - в этом хаосе четко выделяются только неизменные магические сети и бледно светящийся канал инфосети, выходящий из города и уходящий куда-то вдаль. Мой канал - лишь отражение от основного, задевающего одну из башен вокруг арены.

Мое Время Света закончилось. Двадцать восемь имперских часов назад я убил магичку. Тело перестало быть текучим, как вода и вернулось к обычному состоянию... Постоянно нарастающая боль в крыльях и хвосте означала только одно: я не смог справиться с таким количеством полученной периты и сейчас скатываюсь по уровню. Откат. Если их не убрать, то я, скорее всего, умру.

А я так и не научился нормально летать... Раздраженно хлестнул хвостом по земле. Надежда оставалась только на организаторов этого безумия. Меня почти не трогали, но для чего-то я им нужен?

А если убивать тварей, то мой уровень будет повышаться и моему организму придется привыкнуть! Надеюсь. Без крыльев едва ли получится убраться отсюда. Возвращаясь к откату... В этом случае проклятая метка будет очень кстати, чтобы за опытом не гоняться.

Оптимистичные мысли. Пришел в себя?

Когда я выберусь, она очень пригодится. Чернота перед глазами все нарастала, боль выкручивала суставы...

89%. Бойня началась после взрыва красной ракеты. Я убивал тварей, и мне становилось легче - ненадолго. И приходилось убивать снова и снова. Я ненавижу... Ураган эмоций опустился почти до хлюпающего под ногами песка арены... Если бы здесь был Проклятый Маг, он бы отлично поживился. Как хорошо, что они только в сказках остались.

Удар. Уклонение. Нанизать на когти. Разорвать клыками горло. Удар. Глотнуть крови. Когти. Клыки. Крылья. Когти... Это длится вечность. Становится рефлексом...

93%. Ненавижу... Ненависть бьется вместе с сердцем, разъедает барьеры самоконтроля. Обезумевшие зрители щедро питают ураган, отчетливо принявший цвета Бездны. Больше не получится сдерживаться. Я теряю контроль. Теряю себя. Беру потяжелевшего почтовика - узор маскировки перетекает на руку - и прыжком поднимаюсь к верхней решетке. Щекотка субстанции, коконом охватившей почтовика, пропихивание его через прогнувшуюся почти до земли энергосеть и его благополучное исчезновение. Никто на это не обращает внимания. Раздается слитный экстатический вой, и я поворачиваюсь к урагану, откуда огнем веет опасностью.

...Белые-белые полупрозрачные пряди развеваются вокруг головы существа, появившегося из урагана. Развеваются и истончаются на концах, так что не понять, где они заканчиваются. Белое лицо. Белое обнаженное тело - туловище плавно переходит в туманное облако, напоминающее очертаниями русалочий хвост. Вокруг существа клубится сила... Сила безумия. Оно не имеет разума. Не имеет чувств. Дикое... и красивое. Совершенное в своем неистовом желании поглотить любую жизнь...

Холод и лед.

Обжигающе холодный лед.

"Бьестанэ" - слитный выдох на краю сознания.

"И меня считали Этим?!", - я даже успел немного погордится, перед тем как блок разлетелся на части и чудовищной силы удар обрушился на меня.

...ненавижу...

Возле перехода, Новый Мир.

Лесник возвращался из разведки по роще, на краю которой возник Ход. Почти непроходимая чаща таила в себе много секретов. Полуразрушенные склепы - один из них.

Беззвучно пересек полосу препятствий и незамеченным возник на краю поляны. Косые лучи закатного солнца пронзали полумрак, уютно подсвеченный огоньком костра. Незамеченным Лесник оказался легко: Колючки не было, а Левша что-то горячо доказывала Молчуну, сидевшему рядом с ней с упрямым выражением лица. Из котелка поднимался сизый дымок...

Лайт прислушался и пожал плечами, проходя к костру.

-...не понимаешь! Это открытие имеет большое научное значение! И не только научное, пойми! - раскрасневшаяся девушка с блестящими глазами и порозовевшими щеками выглядела очень симпатично. Даже предбоевая форма этого скрыть не могла.

- И ты сорок лет сидела в лесах только для этого? - страж явно пытался что-то понять. Даже разговорился, вопреки своему обыкновению.

- Сначала - да, для этого, - призналась Левша, - но затем попала в Семнадцатый и временно перестала думать о научной карьере. - Она перевела дух и продолжила с еще большим напором: - Шесть лет назад, после появления теории Хасыбей-Гесса, у меня появилась возможность закончить мою работу! И поэтому я...

- Но зачем? - перебил ее Молчун. - Зачем тебе поступать в университет?

- Я - будущий великий ученый! Я даже из дома сбежала из-за этого! И ты представь: если я смогу доказать мою теорию, то мы сможем предсказывать поведение порталов! И даже со временем их открывать сами! - Она подскочила и зарылась в увеличившуюся с утра вдвое гору блокнотов. Вынырнула оттуда, торжествующе потряхивая одним из них. - Не веришь?! Вот, сам посмотри! - сунула под нос стражу покрытый многоэтажными формулами листок. Тот страдальчески скривился и отвел блокнот в сторону.

Лесник присмотрелся к обугленным останкам в котелке... Судя по всему, сегодня готовила Левша. Угольки достаточно маленькие и среди костей угадывается немного овощей - значит это суп. Коронное блюдо Левши. И единственное, которое она умеет готовить... "Великий ученый" - ворчал про себя, пытаясь вытрясти намертво пригоревшие остатки супа.

- Что, до сих пор спорят? - раздавшийся за спиной голос Колючки заставил выронить посудину и схватится за секиру в мгновенном прыжке с разворотом.

- Тьфу, на тебя! - и ведь ухитрился подкрасться незаметно.

-...переходы квази-переменного типа с двумя степенями свободы по оси Окарины! А это значит, обратная зависимость от функции времени с уточненной мнимой частью...

Молчун совсем потерялся в этой зауми. Закрыл руками уши. Глаза. Вздохнул. И резко перебил Левшу, продолжавшую рассказывать:

- Так почему ты все же НЕ ВЫШЛА ЗАМУЖ?! - Левша мученически взглянула на небо. Перевела нехороший взгляд на стража и отчеканила:

- Я не собиралась и не собираюсь тратить время на всякую ерунду! И больше не хочу возвращаться к этой теме! Продолжай складывать блокноты по порядку, и смотри не перр-ррепутай, - девушка в конце сорвалась на рычание. Резко развернулась, схватилась за топор и метнула его в дерево.

Три пары глаз посмотрели на дерево, а затем недоуменно - на Левшу. Она озадаченно потерла подбородок.

- Там что-то было, правда, - немного удивленно сказала она.

Все дружно посмотрели на дерево... В дереве появилась дыра. Небольшая, но зато сквозная. "Чего?" - общее настороженное удивление. Легкий шелест крыльев - и стражи провожают взглядом пролетающее сквозь дыру нечто...

Нечто маленькое, черное, растопыренное. Двумя отростками нечто махало, совершенно не попадая в такт движению. Казалось, что сначала оно летело, а только потом махало крыльями. Неестественное движение закончилось в зеркале Хода.

- Что это было? - все взгляды скрестились на Колючке.

- Э... Черный почтовик? - немного неуверенно предположил тот. - Стажер справился с заданием?

"Этого не может быть, - переглянулись стражи, прекрасно друг друга поняв. - За четыре дня?!"

Из перехода высунулась голова гис-лайта. Убедившись, что переход невысоко, он появился целиком. За ним прошел Дырокол. Переход стал черного цвета.

- А... - начал говорить Мрявчик.

- А сейчас он станет белым и сдвинется, - в пространство сказала Левша, перебив стража. Трое из присутствующих посмотрели на Ход.

"Угадала", - подумал Молчун, но благоразумно промолчал. Он не хотел еще раз выслушивать доказательство теории Левши...

Глава 8.

- Эй, парень, проснись. Конечная, - вышел из теплого салона в хмурый дождливый день. Устало побрел по дороге, глядя вперед - мир сузился до небольшого участка перед глазами.

Удар, разбивший блок... Нет, он не убил меня, не сжег дотла мозги и даже не заставил сойти с ума... Он просто вызвал череду сильных и очень реальных видений, связанных с этим городом. Очень старым городом.

...Город Сури. Сури - значит удовольствие. Сури-люди, которые выглядят как дети, но живут сотни лет - они начинают скучать и очень любят развлечения. И получать удовольствие тоже очень любят... Убийства, интриги, рабство, наркотики, безумные магические эксперименты, различные извращения, жертвоприношения Бездне, культ предательства... Город пропитан кровью и болью. Город... злой. Злой и грязный. Одержимый...

Я видел все эти бесконечные смерти и мучения жертв, узнал о пытках и извращениях больше, чем мне хотелось, но последней каплей стали дети. Изнасилованные женщины и искалеченные без причины мужчины, насильственное лишение свободы - в истории немало примеров подобного. Но эти люди... они... они то же самое делали с детьми! Видение о плохо освещенном сыром подвале и сидящих в клетках измученных детях заставило исчезнувшую под напором ненависть снова вспыхнуть ярким пламенем. Дети с искалеченными телами и душами в угоду чьему-то развлечению, другие дети, отравленные этим городом...

Вот тогда я и сорвался. Вместе с улетевшим контролем слетел последний налет цивилизованности. Вспышка эмоций опаляет нервы. "Забыл, когда в последний раз так делал", - проскочила шальная мысль. Я открыл глаза.

Бьестан был в пяти шагах от меня. Бедный-бедный, голодный бьестанчик. Ты хочешь всех съесть. Глупый, твои атаки не причиняют мне вреда, неужели не видишь? Разряды молний притягивает подвешенная телекинезом вырванная железная клетка, а холода я не боюсь... Прохлада... Да, это даже приятно. Я следил за покрывшимися инеем руками и расползающимся пятном вымороженного песка. Призванный бился в агонии на зеленоватом клинке, растущим из моей правой ладони. Ухмылка раздирает губы. Оружие они мне сами вручили. Клыки зудят, и я разрываю шею отродью и пью его силу, растворенную в ледяной крови.

"Арена, водоворот темной, безумно притягательной силы... Окровавленный песок - и почти в центре двое: умирающий бьестанэ и его убийца, слившиеся в последнем объятии. Новая тварь быстра. Напасть на бьестанэ со спины и медленно убивать его... Чехсан подается вперед, жадно ловя подробности и недовольно хмурясь - белая метель скрывает место от посторонних глаз. "И это я его нашел, - возбужденно думает Сури. - Я..." Напряженное ожидание оканчивается внезапно - метель опадает и открывает оскалившегося в ухмылке бывшего пленника. Он поднимает глаза и смотрит в глаза пораженного Чехсана. Тот вздрагивает и отшатывается - в этом взгляде виден его приговор. Но затем полный губы Сури растягиваются в полубезумной улыбке от какого-то приятного воспоминания, он медленно проводит языком по нижней губе и наклоняется вперед, чтобы увидеть, как маги..."

Маги, туя их побери! Зеленое ожерелье сомкнулось вокруг арены и от него пахнет смертью! Прыжок с места - и я цепляюсь за верхнюю решетку, поворот вокруг своей оси, размашистое движение хвостом с наконечником из субстанции - и неровный круг решетки падает на песок. Совместное заклинание магов набирается сил и хлещет по нервам смертельной угрозой. Зеленка обволакивает меня тонким слоем, и я протискиваюсь сквозь одну из ячеек энергетической сети... Выбрался!

Паника и страх... Эти чувства начинают зарождаться у зрителей, но они скрывают их за криком. Все сильнее и сильнее прибоем накатывает один и тот же крик: убей! убей!

Взмах крыльев и я приземляюсь у ближайшей фигуры с зеленой отметкой на сканере. Когти легко продавливают слабую защиту и на меня хлещет горячая темная кровь. У-бей! У-бей!

Одуревшие от вида крови безумцы кричат, скрывая страх и срывая себе горло... Им почти все равно, кто умирает и кто убивает...

У-бей! У-бей!

Маги умирают один за другим, не успевая защищаться. Их общее заклинание выпивает из них все силы и внимание. Зеленые бусины вокруг арены гаснут одна за другой. Изредка в мою сторону летят молнии, ртутные быстрые шарики, возникают стены на пути. Но это не может меня остановить! Со смертью каждого из магов обрывается одна из связей, удерживающих заклинание. И после исчезновения половины - почти вещественный шар энергии вздрагивает и неожиданно падает... задевая столб водоворота в центре арены.

Только что был миг - и звучало: У-БЕЙ! А через мгновенье - скользнувший шар упал на трибуны, одновременно с вершиной темного водоворота, который от столкновения легко согнулся дугой...

Томительная тишина, мгновение безмолвия, в котором исчезали толстые каменные стены и трибуны со зрителями - все это уложилось в промежуток между двумя призывами...

У-...

И внезапно очнувшаяся толпа впадает в панику.

Я лечу. Я парю в вышине и вижу, как бестолково мечутся фигурки внизу, затаптывая друг друга и сбрасывая нерасторопных в возникшие провалы; вижу непонятные изменения заклинания и водоворота - насыщенно-зеленый цвет шар постепенно скрывается под сетью грязных нитей, расползающихся от места соприкосновения. А сам просевший и перекосившийся водоворот втягивает в себя защитную сеть арены... Странный запах - озон и тина - вызывает тревогу.

Две секции арены разрушены напрочь, ощущение растущего напряжения давит на нервы. Облака пыли скрывают подробности, переменчивые блики пожаров освещают резким светом обстановку и больше сбивают, чем помогают ориентироваться. Облака над головой, освещенные слабым светом луны и с искрами виднеющихся в разрывах звезд, редкие огни на горизонте - все это дополняет картину локального конца света....

В меня летит толстенная молния, от которой я уклоняюсь. Еще одна. Ледяное копье. Целый рой каменных глыб. Мой телекинез работает безупречно. Маги пришли в себя. Вот люди! Сейчас тут так рванет, что мало не покажется, а они пытаются меня убить... Странные они. Пожимаю плечами и сваливаю отсюда по воздуху. Планирование - это ведь тоже полет?

Следом за мной перемещаются и маги. Семнадцать секунд - и сильным порывом ветра меня швыряет вперед. Крылья хлопают по воздуху, и я проваливаюсь на десяток метров вниз, пока не выравниваюсь. Оборачиваюсь и вижу, что арены больше нет, а в небо возносится огненный столб. Его основание - в растекающейся луже огня. И резкое несоответствие ожидаемого рева пламени и странного шипения, исходящего от арены. Разлетающиеся фонтаном обломки медленно взлетали вверх и так же неспешно исчезали в огненной кляксе... Откуда-то со стороны города прилетела яркая звездочка энергии и влилась в тело огненного столба. Меня постепенно стало сносить усиливающимся потоком ветра к эпицентру, и я отвлекся на попытку остаться в воздухе, а когда повернулся... в месте попадания была большая сквозная дыра! Тихий хлопок - и все буйство стихии исчезло!

Горящие внизу огни пожаров казались легким первым снегом по сравнению с только что промчавшейся лавиной. Чистое звездное небо, развалины внизу, пышущие жаром и, конечно, летящие ко мне молнии! Сканер был засвечен и только сейчас на нем стали появляться отметки. В основном зеленые. Эти гады выжили! А со стороны города тянет пристальным недобрым влиянием. Если я сейчас не смоюсь - мне конец, там сидит настоящий Магмастер...

Неловко повернул крылья, уворачиваясь от прошедших впритирку молний, и практически рухнул на обугленные стволы рощи неподалеку от арены. Если лицом повернутся к городу, то сейчас я нахожусь левее и чуть дальше от него, чем арена. От нагрузок сегодняшнего бесконечного дня меня шатало, несмотря на все мои попытки взбодриться. Я не успевал обдумывать происходящее и положился на инстинкты... В училище за это отправляли на перезачет.

В последний момент выровнявшись, я все же задел крылом один из стволов, осыпавшийся пеплом. Скользя над выжженной спекшейся землей, пролетел над неглубокой ямой с грязью на дне... бывший пруд?

С неба падали молнии и соскальзывали с тонкой пленки субстанции, покрывавшей мою кожу, от редкого каменного обстрела я неуклюже уклонялся, иногда применяя телекинез. Редкие, но мощные каверзы от засевшего в городе умельца исправно предсказывало яснослышание, выбравшее мага как самую большую опасность... Я драпал со всей возможной скоростью подальше от города. Крылья от непривычной нагрузки сильно ломили, а в груди не хватало воздуха.

Сознание постепенно уплывало и я на полном автомате уклонялся от усиливающегося магобстрела. Теперь атаковали и спереди - на сканере появилась золотая линия, значит скоро конец защитной области. Стали попадаться целые участки и небольшие башенки с засевшими в них магами. Атаки становились все разнообразнее и сильнее... Но скоро я уже выберусь отсюда. Осталось преодолеть неширокое поле с ровными рядами какой-то травы и стену с укреплениями. Надо повыше подняться... Как же тяжело лететь с непривычки.

Все же хорошо, что я на симуляторах летал, да и в большинстве игрушек был глайдом. Но больше всего мне помогало управляться со своим изменившимся телом воспоминание о единственном настоящем полете в истребителе друга. Потом он порулить никогда не давал, несмотря на все просьбы. Что-то я совсем расслабился... да и Артифекс что-то молчит, наверное, я выбрался за пределы его влияния. Я был уже посреди поля, когда маги прекратили атаковать. Совсем.

ОПАСНОСТЬ!

Мое предчувствие взвыло, и я заметался в воздухе. Где?! Откуда?!

Наверху! Я поднял голову и нервно сглотнул. Тысячи темных острых копий падали на поле. И они материальны! Т-туя...

Я лежал на земле пришпиленный, как экзотическая бабочка у сумасшедшего коллекционера. Десяток копий, глубоко ушедших в землю, в левом крыле, три - в правом, одно в левом плече, два проткнули хвост и еще одно раздробило мне голень левой ноги. Несколько глубоких ран на боках, сломано несколько ребер - и рассеченная кожа на голове. Несколько огромных синяков на теле. От других повреждений защитил телекинез, драконья чешуя и комбезная броня. Мне опять повезло... Когда между двумя волнами неожиданный порыв ветра - подарок магов, чтоб их туя побрала, - развернул меня горизонтально, я успел стянуть всю зеленку на спину.

Мир плавно вращался вокруг меня, пока я выдергивал по одному каждое копье. Полутораметровой длины, толщиной в несколько сантиметров, заострено с обоих сторон и какое-то зализанное. Взвесил на руке эту зубочистку - тяжелая. А ее еще магией разогнали. Собрал несколько копий, стянул субстанцией в подобие лавочки, уселся на них и с помощью телекинеза поднялся в воздух. Пока не затянутся повреждения, летать я не смогу.

Поле зрения плавно сузилось, и я видел только приближающуюся стену и летящие в меня молнии и стрелы. Помешались они на этих молниях... Не действует это на меня. Прилетела ледяная сосулька - перехватил и отправил ее назад. Немного модифицировал, отчего одна из башен обзавелась сквозной дырой на высоте третьего этажа, откуда этот подарок и прилетел.

Вялая мысль о том, что я вообще-то магией не владею в сознание так и не пробилась. Последние несколько метров и я попаду в объятия местных монстров.

Появившаяся передо мной огненная стена заставила резко затормозить. Меня опять перестали атаковать. Магмастер постарался - вокруг меня смыкался огненный купол с единственным разрывом, ведущим в огненный коридор, направленный... к городу. Загоняют. Идиоты. Оставлять в живых лайта после такого... Я же говорю - идиоты. Стена приблизилась, и меня обдало жаром. Это не иллюзия, а стена воспламенившегося воздуха. Температура такая, что от меня останется только головешка, если я туда сунусь. Одно из копий отправилось в полет и комком расплава улетело вниз. Поправка - и пепла не останется.

Безразлично пожал плечами, улегся на копья, обхватил их крыльями и сделал из субстанции яйцевидный наконечник над головой. Хвост вытянул как можно ровнее и расправил кожистые гребешки, как у древних атмосферных самолетов.

Гоночный болид Гвендаль-1 к старту готов! Вперед!

К стене я добирался минут пять - на обратный путь я потратил двадцать две секунды, из которых восемь ушло на набор скорости и привыкание к управлению, чтобы траектория была более-менее ровной. Первые попытки поджариться оказались безуспешны. Еще три секунды - и я достиг конца огненного коридора. За моей спиной коридор просто схлопывался от разреженности воздуха... От воздушного удара замыкающая стена разошлась лепестками, и я оказался прямо перед склоном высокой каменной пирамиды. Резко поменял направление и помчался вверх, едва не задевая каменные уступы. Траектория становится все круче - наконец, мимо пролетает вершина пирамиды и я по инерции поднимаюсь вертикально еще метров на сто. Распахиваю крылья и балансирую на остановившейся вязанке копий.

Тут меня и нагоняет акустический удар от моего полета сквозь огонь. Неплохо...

Я нахожусь в центре города над большой каменной пятигранной пирамидой. К ней подходят пять ровных дорог, делящих город на равные сектора. Отсюда город напоминает гигантскую паутину, одна из основных нитей которой горит. Нить уходит к горизонту и там гаснет...

По данным сканера, я нахожусь над узлом-источником магических каналов. Странно, почему он двойной? Причем второй похож на тень или... Вот туя. Да это же сервак, который я ломал...

Артифекс-маг еще не опомнился от моего стремительного появления. Он атакует сильно, но медленно. Немного времени у меня есть. Сравнил данные со сканера и реальную местность - оба узла находятся в пирамиде. Проверил уловитель - полный хаос и всего четыре целых магиса... Внезапно интенсивность свечения каналов магии упала почти до нуля, а внутри пирамиды появилась точка напряжения, окрашенная в зеленый цвет. Вот ты где. Изменил взгляд и рассмотрел пирамиду изнутри. Правильные очертания ходов и помещений, плотно набитых внутри пирамиды и на трети высоты - большое пятигранное помещение по оси. Мне туда. Если убить этого мага, от меня наверняка отстанут. А быстрее всего добраться через вершину пирамиды. Разгоняю копья и падаю вслед за ними. Надколотый камень поддается телекинезу и проваливается ниже и ниже, пробивая одно перекрытие за другим. Мимо проносятся помещения, практически усыпанные золотом. Смутно вспоминаются фильмы и игры. Мысль исчезает, и сосредотачиваюсь на перемещении всего немаленького груза.

Грохот и сильный треск. В облаке пыли и каменной крошки я приземляюсь на пол зала, имеющего чрезвычайно аскетичную обстановку. Зал, десяток колонн, необработанный булыжник и один маг. Фигура мага сияет от переполняющей его энергии, формирующейся во что-то опасно-масштабное. Ему явно скорости не хватает - подскакиваю к нему и бью клинком из субстанции, который наталкивается на щит. Настоящий щит из зеленки, который держит маг. Перемещаюсь за спину и снова бью - опять щит. Причем мага немилосердно дергает, разворачивая под удар, но на заклинании это не сказывается. Несколько ударов с разных сторон - результата нет. Отскакиваю назад и оказываюсь там же, где начинал. За спиной мага - каменная глыба, в которой находится источник магии. Вблизи видно, что снизу к нему подходит экранированный канал подпитки, проходящий рядом с местным сервером, который расположен на пару уровней ниже и чуть в стороне.

Маг светится как маленькое солнышко, я стою перед ним и не знаю что делать. Упираюсь в щит и пытаюсь продавить - результата почти нет. Почти, потому что моей зеленки стало больше! А щит соответственно уменьшился. Возле мага больно просто стоять. До удара еще несколько секунд. Формирую себе щит и упираюсь в щит мага. Работает! Еще две секунды и он умрет. Маг понимает это и формирует какое-то простое заклинание, которое я не смогу отразить и не смогу избежать, чтобы уложится в оставшееся время до атаки...

Это был жест отчаяния - хлестнул по сиянию крыльями и хвостом, укрытыми зеленкой. Энергетическая оболочка мага сопротивлялась проникновению, но поддавалась... медленно, очень медленно. Крылья быстрее сгорят, чем я его ударю. Туя... "Это будет моя четвертая или даже пятая попытка умереть", - проскакивает непрошенная мысль. Чтобы отвлечь мага выпускаю все, что было в накопителе. Разноцветные обрывки соскальзывают по энергетическому щиту мага, попутно разрушая формирующееся заклинание. Живем! У меня есть целая секунда, чтобы его убить. Маг это тоже понимает и пытается уплотнить оболочку... не успевает, могучий тормоз. Мгновенное сопротивление и тонкое зеленоватое лезвие рассекает тело мага на две неровные половинки вместе с почти сформированной структурой.

Иии... чего? Ха-ха... Я опять выжил, да?

Слегка покачиваясь, наблюдал сквозь пелену усталости, как оболочка расползается лоскутами и магия вливается обратно в опустошенный источник, в котором происходит что-то непонятное. Разрушенный и оплавленный булыжник лежит у дальней стены с внушительным проломом - туда улетели мои отвлекающие магисы. Несколько колонн повалены и потолок там угрожающе просел. А в источнике появилась простенькая структура, которая отбирает на себя всю доступную энергию и в результате появляются уже две структуры... четыре... восемь... Что-то мне это напоминает. Смотрю на снежно чистый уловитель - я выкинул все, что там было. Все - и проги тоже.

Перевожу взгляд на источник. Похоже, это резвится спам-бот. Техника безопасности запрещает колдовать рядом с компьютерами и создавать информационные помехи рядом с магическими устройствами. Сейчас смогу увидеть, почему появился этот запрет. Как всегда, прочувствую на себе, туя... Простенькая прога не успевает преобразовывать всю энергию, а энергетические каналы забиты ботами и идет бесконтрольное накопление энергии сразу из двух источников - из оболочки мага и подземного канала... Я попятился и рванул к дыре в потолке. Полупрыжками, опираясь на крылья и хвост, доковылял до кучи обломков, упал на один из самых крупных и изобразил собой лифт. Уселся как можно компактнее, создал вокруг кокон из субстанции и полетел к выходу. Сидел на корточках, хвост обвивал ноги, сквозь толстый слой зеленки просвечивало все более яркое сиянии, а я поднимался к мерцающим звёздам...

Яркий свет. Сильный удар. Навалившаяся тяжесть. Темнота...

Лежу на чем-то твердом и одновременно мягком. Туя, я так устал...

Но новая загадка оказывается сильнее усталости. Проверка состояния - я жив, почти цел и даже могу думать. Лежу лицом вниз и в нос набилась пыль. Несколько раз чихаю и задерживаю дыхание. Здесь прохладно и дует сильный ровный ветер. В чистом сухом воздухе мало кислорода. И куда меня теперь занесло? Судя по состоянию крыльев - я их опять сломал, как и позвоночник. Уплотнившаяся и ставшая более жесткой чешуя образовала шины на крыльях, шее и раздробленной голени. И это вместо регенерации... Зеленкой дополнительно зафиксировал кости от смещения, на другое у меня просто сил не осталось. Сканер развеялся - я пуст. Выжат до капли. Шевельнулся и зашипел от боли, когда с хвоста начала отслаиваться броня, обнажая обугленную кожу. Хорошо, что кончик с рулевыми пластинками уцелел. Открыл глаза - темно. Лежу, жду когда глаза освоятся. Ветер приятно холодит спину и с шелестом перекатывает пыль, иногда его низкое гудение сменяется громким свистом и воем...

Темень постепенно рассеивается, и я отгребаю подальше от лица надоедливую пыль. Бросаю взгляд вниз и вижу облака.

Вниз.

Облака.

...

Облака.

Внизу.

Я лежу на твердом. И вижу облака.

Ступор.

Чувствую, что схожу с ума.

Наваливается темнота.

Я лежу на чем-то твердом и точно знаю, что нельзя открывать глаза. А то будет плохо. Но я ведь Страж, стражи должны сражаться со своими страхами. Завывает ветер. Нерешительно приоткрываю один глаз и тут же зажмуриваюсь. Меня занесло пылью. Отгребаю от себя пыль и вспоминаю прошлое пробуждение... Смотрю вниз и снова вижу облака... и землю под ними. Мне сильно полегчало. Я всего лишь лежу на небе. Лежу на небе. Поднимаюсь на четвереньки и упираюсь взглядом в дыру с острыми краями неподалеку. Дырку... в небе... Меня скручивает смех. Смеюсь и не могу остановиться.

Это же так смешно - дырка в небе! Спустя некоторое время я больше не могу смеяться и только иногда всхлипываю от смеха. Подбираюсь поближе к дырке... ха... и смотрю вниз.

Сквозь редкие кучевые облака видна земля, залитая лунным светом. Луна сместилась к посветлевшему горизонту - скоро рассвет.

Внизу... ха... видна черная впадина, на дне которой отчетливо выделяется гнездо червей Октопуса со странными разрывами внутри. И что это за ямина? Похоже на взрыв бомбы из антивещества. Что-то я не помню поблизости никаких ям... Улыбка замирает у меня на губах.

Переполняющийся источник, заблокированные каналы, и - горы на горизонте и большой водоем неподалеку. Все сходится. Здесь располагался город Сури.

Ха-ха... (цензура, цензура, цензура)!

Я скоро сам начну себя бояться...

Убитые тысячи существ повлияли на мой уровень - крылья больше не болели. Если смогу сохранить их еще немного, то они в любом случае останутся со мной. Я не чувствую за собой вины, скорее облегчение - Сури получили по заслугам. Ур-роды... Смутное ощущение, что я что-то забыл никак не желало проходить.

Мне кажется, что на меня кто-то посмотрел - кто-то с черными и холодными как космос глазами... От резкого поворота боль пробивается через все блокировки и я опять теряю сознание.

Это что, мной выстрелило как пулей в небо, я долетел до небесного потолка и пробил его? На этой планете очень много интересного. Но звучит по-дурацки... Стало гораздо светлее, когда я снова пришел в себя. Тоскливо посмотрел на порванные крылья и попытался взлететь... Пришлось потратить еще полчаса, но я их зашил! Иголка и нитки творят чудеса в умелых руках. Вот. Три сестры и не такому научат. Я еще и готовить умею - говорят, неплохо получается, да.

Минут десять перебирал Взгляды, чтобы видеть то, по чему передвигаюсь. Наконец, один более-менее подошел. Вот это да... Я стоял на бесконечной равнине в царстве пыли и переменчивого ветра. Тонкая, не больше двух миллиметров коричневатая пленка шла параллельно поверхности земли на высоте около двух километров. Но эта пленка скрывалась под толстым слоем пыли. Пленка была разбита на большие восьмигранники. Ребра-стыки выделялись утолщениями до сантиметра. Длина одной стороны была почти двадцать пять метров. Между этими фигурами были небольшие квадратные участки, на которых в шахматном порядке возносились тонкие витые струны-колонны. Еще в километре над головой находился второй слой коричневого цвета. Второе Небо, блин. Мне даже почти не интересно, что здесь когда-то было. Хочу поскорее вернуться и отдохнуть. Я лягу и буду спать... долго-долго спать. И вкусно есть. А потом опять спать... Вздохнул, поднялся и слегка пошатываясь, побрел к ближайшей колонне. Я побрел, а ботинки - остались на месте. Развалились по швам. Обугленная сумка с дырой, в которой чудом почти ничего не пропало, амулет и браслет - на месте, под чешуей.

Да, вблизи колонна выглядела весьма солидно. Витки достаточно редкие, но для меня, думаю, хватит. Она состояла из четырех толстых струн, с меня толщиной каждая. Когти скользили и цеплялись только с помощью зеленки. Кстати, ее осталось мало, даже меньше чем в самом начале. И думать не хочу, куда она делась... Не хочу, потому что больно... думать больно.

Ползу. Мерное движение завораживает. Постепенно становится светлее. Вижу туманные полосы, струящиеся между колоннами. Вижу облака внизу. И вижу перистые облака в вышине. Это все так странно... Ветер пытается оторвать меня от опоры и сбросить вниз. Наверху колонна разделяется на отдельные струны, и еще метров сорок ползу по одной из них. Упираюсь в частую сетку. Второй слой - это мелкоячеистая сеть, куда нельзя просунуть и два пальца. Вырезаю приличный кусок и вылезаю наверх. Под голубое небо. И косые лучи желтоватого солнца. Я специально вернулся к обычному Взгляду, чтобы проверить.

Вдали видны белые вершины нужных мне гор, за которыми находится Ход. Они окутаны черным дымом и там постоянно мелькают молнии. В дыму мечутся какие-то фигурки. Драконы или другие твари. Над головой пробегает искорка спутника. Затем еще одна. Вспоминаю тварь-магичку. Как давно это было.

По всей равнине рассыпаны обломки и камни. Метеороула... метерул... ме-то-уро-ло-ви-тельная сетка. И обломкоуло... эээ, оставлю это. Короче, мне надо к горам. Судя по все еще работающей метке - мне нужно идти прямо на ту усеченную вершину. Я вылез возле рухнувшего спутника и когда сделал шаг вперед, то почти задохнулся и чуть не улетел влево. Был бы ветер в спину - до гор добрался бы мигом. Эх, ничего не поделаешь, надо идти.

Солнце подкармливает, меня шатает от резких порывов ветра, телекинез я окончательно перетрудил... Обходя очередной обломок чего-то, я споткнулся о невидимое препятствие и упал, сильно ударившись больной ногой. Из пересохшего горла вырвался тихий хрип. Я вернул себе Взгляд на коричневую сетку и почти минуту молча смотрел на то, из-за чего упал.

Это был рельс.

Потрогал его. Из такого же материала, как и сетка. Обыкновенный рельс. Проследил взглядом - насколько я вижу, он идет прямо к горам. Точнее, к высокой горе с расколотой вершиной, которая сильнее всех дымит. Неподалеку расположена моя цель... Я сидел, машинально поглаживая скользкую прохладную поверхность, впитывая солнечные лучи и смотрел на плывущие в вышине облака... Сколько времени прошло - неизвестно, но очнулся я от вибрации, идущей по рельсу. Обернулся. Отуеть... На меня неслось что-то огромное, сложной конструкции и практически невидимое. Нет времени думать - и я прыжком оказываюсь на этом сооружении. Меня сносит встречным потоком и я соскальзываю к краю плоского элемента с небольшим наклоном вперед. Похоже на антикрыло. Сильно трясет и поэтому тяжело держаться. Зато горы растут на глазах... когда я их открываю. Последние километры я висел на трех когтях и при резком повороте не удержался и полетел вперед. Крылья раскрылись непроизвольно, и я почти мягко врезался стену из коричневой сетки.

"Надо научиться тормозить". Отлежался и открыл глаза.

Туя. Каменный дракон. Средний крейсер. Истребители. Химеры. Туя. Мне это не снится.

Они дерутся - взрывы, огненные сполохи, крутые виражи. Звездные войны, блин... Мимо то и дело проносится очередной участник битвы. На склонах дымятся выбывшие.

На заднем плане - извержение вулкана и сухая гроза. Сбоку загрохотало - там та туевина, на которой приехал, сбрасывала на ленту гигантского конвейера ровные прямоугольные металлические бруски. Лента была порвана и бруски падали друг на друга и на скальную площадку с какими-то крытыми сооружениями. Сбросив все, туевина развернулась на месте и умчалась вдоль гор.

Как-то оно неожиданно все. Потер подбородок, чуть не перерезал горло когтями с напылением из зеленки и остановился. Почесал затылок. Хмыкнул. Надо бы разведать... Через силу заставил себя подняться и подойти к конвейеру. Посмотрел вниз - на кучу железа, глянул на гору и замер. В разломе виднелся нос очень большого корабля. Не просто большого. Огромного. Транспортник или линкор, хотя линкоры обычно не сажают. Внутри горы раздался рокот и корабль начал подниматься. Горы ощутимо вздрогнули и извержение усилилось. В небо ушла линия фантомных огней взлетной траектории - надо же, мой комп вышел из спячки. Правда, меня тошнит от мысли поработать. Внезапно траектория дернулась и резко изменилась, уходя практически в нужном мне направлении. Ха?

А если... Перед глазами мгновенно появилась надпись: Вероятность успеха 72%. Краткий миг работы компа отозвался жуткой мигренью и я опять его усыпил.

Корабль поднимался и створ горы расширялся все больше, но внезапно одна половина с жутким скрежетом остановилась. Поломалась. Через несколько минут корабль повернулся и лег на новый курс. В этот момент я уже преодолел конвейер и пробегал ангар. Снующие тут и там существа в костюмах высшей защиты меня не видели. Вечность назад я влил энергию в узор маскировки и сейчас она пригодилась. На небольшом грузовичке, загруженном какими-то коробками, даже прокатился по пути.

Какой же он огромный... Это точно транспортник - незнакомая конструкция, но вон те выступы, похоже, грузовые трюмы. Прыжок через ограждение и меня подхватывает силовое поле. Будто сквозь болото продавливаюсь к обшивке и цепляюсь за что-то небольшое, которое является частью чего-то очень большого.

Последний рывок - и мы над горами. Приходится задерживать дыхание - мы проходим через душное облако горячего дыма, смешанного с паром и пеплом. Я теперь мокрый, грязный и воняю серой. Скорость постепенно увеличивается и становится тяжело держаться на скользкой обшивке.

Наверное, пора. Прыгаю вниз и старательно машу крыльями, пытаясь убраться как можно дальше от корабля. Меня как пушинку сносят завихрения воздуха... Завихрения, как же. Каждое завихрение - как полноценное торнадо и меня крутит и бросает из стороны в сторону.

Транспортник медленно удаляется, а затем резко исчезает.

(Цензура)! Меня же сейчас размажет... Резкий удар - и я лечу ко второму небу. В этот раз я благодарен ветру - возле самой поверхности меня подхватывает боковой поток и несет вдоль неровной поверхности. Изворачиваюсь и падаю на чистую сетку. Здесь практически нет мусора. Некоторое время качусь и останавливаюсь. Жду, пока внутренности улягутся на место, и встаю на разъезжающиеся конечности. Хвост, однако, очень помогает сохранить равновесие.

Пережитый мной атмосферный старт корабля такого размера - это не то, что я хотел бы повторить. Вернусь домой - пойду в храм удачи и проиграю там все свое первое жалование.

Режу сетку и просто падаю вниз, подчиняясь воле ветра. Вот и первое небо. Протер небольшое окошко в пыли и всмотрелся в него. Деревья, деревья, что-то вроде развалин, река. Непонятно, где я. Должен быть в районе Хода, но меня так вертело, что я метку направления потерял. Вырезаю отверстие и свешиваю голову.

Так гораздо лучше - воздух более влажный и вкусный. Я нашел взглядом горы и от них начал осматривать местность. Нашел! Лес с гигантскими деревьями. Отсюда видно, что в центре леса стоят настоящие деревья-монстры. Одно дерево шевельнулось. Подавил желание протереть глаза. Не показалось - оно двигалось к горам! Так вот вы какие, энты... Взглянул на мир энергий и чуть не ослеп: там шла практически термоядерная реакция. Взглянул на горы - фонят, на лес подо мной, из развалин в котором тянуло колючей темной энергией, и наткнулся на пульсирующее белым и светло-зеленым крохотное солнышко. Мелкие детали в таком освещении рассмотреть невозможно. Вернулся к самому обычному Взгляду и посмотрел на то место, где было солнышко - в пяти километрах от меня виднелась целая туча черных точек. Скорее всего, Ход там. И твари о нем уже знают.

В момент образования все эти переходы выделяют большое количество энергии, на которую слетаются многие существа. Создания Бездны и хаоситы занимают первые места. Здесь, к сожалению, есть и те, и другие. Но если выпить всю энергию, то переход становится нестабильным и сворачивается, обычно - с большими разрушениями. Но после окончательного образования перехода эту энергию достать почти невозможно и он никого больше кроме нас не интересует. Эх, скорее всего мне туда.

В спину дул попутный ветер и нес меня между колоннами, соединявшими два искусственных неба этого мира. Это все так странно...

Кажется, я на месте. Когда вырезал дырку, то свернул пленку и засунул в поясную сумку - на память. Вздохнул, подумал, что тяну время...

Падаю вниз.

Лагерь лайтов у перехода, Новый Мир.

Возле костра сидел Колючка и потихоньку уничтожал запасы хвороста, переламывая и бросая ветки в огонь. Сейчас была очередь Лесника дежурить, остальные спали. Левшу усыпили обманом, с помощью Дырокола. Она и во сне хмурила брови и шевелила губами, перемазанными графитом. Видно, продолжала считать. Гис-лайт обожрался мяса и дремал на дереве, свесив хвост. Колючка мужественно терпел, но потом не выдержал и с помощью смолы превратил пушистый мех в подобие ежа. Вот будет радости, когда проснется... Молчун перешел в боевой режим и теперь лежал в трансе, пережидая трансформацию.

Дырокол спал... или не спал. Или спал. Кто их, пацификов знает, что они по ночам делают? Конечно, одна двойка должна была ночевать в соседнем мире, но когда нормальный лайт соблюдает инструкции? Ходили на ту сторону иногда и все. Лесник подошел к огню и снял крышку с котелка. Зачерпнул себе и Колючке травяного отвара и тоже устроился у костра.

Мужчины молча прихлебывали кисловатый напиток и слушали тишину. За многие годы работы слова стали уже не нужны.

Это случилось примерно через пятнадцать минут, около часа местной ночи. Далекие горы и облака озарила короткая вспышка. Лайты переглянулись и встали. Колючка расправил крылья и взлетел, а Лесник остановился у защитных укреплений и приложил ладонь ко лбу, настраиваясь на далекое расстояние. Его интуиция и опыт работы говорили, что началось. Что-то да началось. Еще несколько более слабых вспышек, которые раньше прошли бы незамеченными.

- Подъем, - буднично сказал Лесник. Лайты, кроме Молчуна, оказались на ногах. Он очнется через полчаса - боевой тревоги не было. Сверху спикировал Колючка. Отрицательно качнул головой и достал из сумки флакон с синеватой жидкостью и блистер с десятью крупными бело-синими таблетками. Четыре-двенадцать капель катализатора (в зависимости от массы и уровня) и таблетка-телефон (теле- от слова "телепатия"). Полностью выводится из организма через трое стандартных суток, при повторном применении до истечения срока - выводится через двенадцать.

Горький катализатор запивали отваром. На дне осталась порция Молчуна. Дальше все разговоры происходили беззвучно. Обсудив ситуацию, разбрелись по поляне, когда это случилось...

Новая вспышка была такой силы, что на мгновение стало светло как днем, а на облака легли угольно-черные зазубренные тени гор. Необычайно чистый воздух этого мира позволял видеть и слышать очень далеко.

Затем по далеким горам пробежала огненная нить и раздалась целая серия взрывов - теперь их было слышно.

Еще одна нить прошла далеко в стороне от гор, очертила аккуратную петлю - и от нее разбежались сразу три огненных дорожки.

Колючка парил высоко в небе и видел общую картину.

От гор донесся особо сильный взрыв - и уже там бежали несколько дорожек. Дальше понеслось:

- взрыв в противоположной от гор стороне, за лесом, где сошлись две нити;

- шквал энергии, пронесшийся над лесными гигантами и изменивший энергофон рощи - там что-то загорелось;

- взлетевший на воздух один из склепов выпустил на волю сотни созданий Бездны;

- вспышка - в воздух взвились тысячи тварей;

- взрыв - начинается пожар;

- волны энергии мечутся в разных направлениях, сталкиваясь и смешиваясь. Одна из них задевает переместившееся зеркало Хода, от чего он исторгает целый фонтан силы. Легкоусваиваемая диетическая энергия разносится по округе. Ошалевшие твари разворачиваются и устремляются к дармовой еде.

- И как апофеоз этого светопреставления - поле со съедобной травой проваливается вниз и из получившегося провала поднимается древняя заржавевшая реактивная ракета просто огромных размеров и, перекосившись, замирает на полпути. Она направлена под слишком маленьким углом к горизонту - если и взлетит, то недалеко и ненадолго.

"Дорогой, скажи что-нибудь веселое", - пробилась к Колючке мысль напарницы. Веселое? Тревожное предчувствие давит на сердце, по позвоночнику прошлась волна озноба... Веселое.

"Хана всем!" - это не совсем то, что нужно, но совершенно точно отражает мысли всех Стражей. Предвкушающе горят глаза, руки перепроверяют оружие и броню, враг рядом! Колючка выдохнул и вошел в транс - чтобы противостоять такой орде и не дать пробиться к переходу, требуется его Ветер Вероятности... Начали!

Это мгновение перед боем - миг общего единения, когда Стражи превращаются в сплоченный отряд, его отряд, отряд Стража по прозвищу Колючка. Как давно это было. Перед глазами начинают сплетаться разноцветные тени намерений и стражи занимают исходные позиции. Двое внизу, четверо - в воздухе. Крылья, антигравы, пространственный прокол и кожистые складки...

В бой!

Глава 9.

Любое путешествие заканчивается... Не всегда так, как ты этого хочешь, но конец будет... И это только начало новой дороги.

Небо начало светлеть, когда переход соизволил вернуться в безопасную зону в центре лагеря. Стражи облегченно вздохнули и нырнули отдохнуть под купол Дырокола. Колючка немного задержался, чтобы достроить одну из комбинаций, выводящую из строя двенадцать тварей одним рывком. "Действуй" - скомандовал Левше. Та переключила антигравы на обратное направление и камнем рухнула на голову длинношеей летающей твари с щупальцами и раздвоенным хвостом. Семь стрел пронзают семь разных тварей и, дружно падая вниз, они убивают еще четверых. Несмотря на все защиты, левая рука до крови рассечена тетивой. Две тысячи сто тридцать две стрелы использовано. Всего их было три тысячи. Теперь приходится экономить. Внезапно призрачная картинка вероятностей разбивается и через секунду складывается в иную. Сверху падает какая-то новая сильная тварь. Быстрая - задевает двух крупных уродцев и те безжизненно падают вниз. От стрелы уворачивается и тварь оказывается у него за спиной!

Запястья в тисках твари, крылья заблокированы ее телом, ноги стянуты хвостом. Шипы бессильно скользят по броне. Воздух не держит и земля быстро приближается. Картинка вероятности опять разбивается, но опасности от твари нет. Колючка видит круглые глаза Левши и слышит сиплый шепот в ухо: "Сс-спокойно, с-свои". Тварь, в смысле уже не тварь, отцепляется и оставшейся высоты хватает как раз, чтобы выправится и приземлится возле погасшего костра. Секунду спустя сзади тяжело бухается на землю не-тварь. Сквозь купол проскальзывает Левша и приземляется напротив.

Колючка обернулся и рассматривает пришельца.

Жалкое зрелище.

Молодой драконид выглядит попавшим в крупный переплет - весь избитый, в ранах и ожогах, с какими-то лохмотьями на поясе и от него сильно воняет тварями. А еще он жутко худой, грязный и с открытой раной на лице, лишившей его глаза. Он пытался подняться на ноги, но пока безуспешно. Крылья мятой рваной тряпкой лежат сзади. Взгляд на ауру ясность не вносит - там творится хаос, характерный для взятого уровня.

Есть простейшая проверка... Оружие всех троих стражей направлено на драконида. Иногда Бездне удаются поистине гениальные творения. Вот только с логикой у них очень плохо.

- Сколько будет 27 умножить на 13,6? - на заднем плане пополам с настороженностью удивление - "а не слишком ли ты за него взялся?". Неудачно получилось - для проверки слишком сложно. Обычно дают что-то вроде 1+7 или -3+8...

Драконид поднял налитый кровью глаз. Прохрипел с трудом: "Изхдеваес-ся?" и сел на колени. "Я с-шас не могу". Навел на него лук с наложенной стрелой. Он наклонил голову и принялся что-то чертить на земле когтем. Подошел поближе. 27х10=270. Ниже: 3х27= и долгая пауза. Еще ниже 0,6х27=. Чиркнул когтями по написанному, поднял голову и безразлично ткнул в сторону рисунка - видишь, не могу. Сложил руки на коленях и уставился куда-то вверх.

Убрал лук и подошел к дракониду. Присел рядом и протянул ему флягу. Он не реагировал.

- Эй, - заглянул ему в глаз. Туя, да что с ним такое? Почему он поплыл?! Хлопнул его по плечу - реакции нет. Сильно ударил по лицу - и еле уклонился от ответного удара. Он очень быстрый. На лице появилось более осмысленное выражение. Еще раз протянул ему флягу - забрал и осушил в один присест.

"Радость моя, сколько там до очередного скачка осталось?" - "Чуть больше часа, да и наши скоро обещали прийти" - "Стражи, тащите сюда свои аптечки - будем лечить юношу зеленого" - "Так он вроде черный" - "Это грязь, на самом деле, когда отмоется - точно будет зеленым" - "Кто-нибудь проследите за водой" - "Мрявчик, тащи сюда еду" - "Переводить еду на всяких выскочек, мряв!" - "И мой рюкзак захвати" - "Эксплуата-атор!" - "Дорогой, зачем он нам? С ними вечно проблем столько..." - "Живое существо как-никак" - "В смысле, полудохлое?" - "Не язви, тебе не идет" - "А сам-то?!" - так жизнерадостно переговариваясь, лайты устраивали драконида поудобнее. Тот молчал и покорно глотал паек и лекарства, выпил много воды, отмылся, снял свои лохмотья и переодетый в запасные вещи Левши - остальная одежда на него была велика - сидел возле огня.

Через сорок минут Колючка и Левша сидели напротив отмытого драконида и занимались своими делами - девушка перепроверяла свои расчеты, а Колючка складывал добытые из тварей стрелы в отдельную ячейку. Драконид смотрел на огонь поверх чашки с отваром и часто отпивал из нее. Отмытый, он оказался пятнистого серого цвета с вкраплениями коричневого и бордового. Неплохая маскировка.

- Ты можешь говорить? Как твое прозвище? - Колючка обдумывал возможность привлечь юношу к охране перехода. Дракониды очень сильные. Хотя этот немного бракованный попался.

- Могу, - голос остался хрипловатый, - прозвища еще нет. - И замолчал.

"Педант" - припечатала Левша, не отрываясь от бумаг.

- А как твое имя, о юный драконид? И как попал ты в эти края? - она раздраженно взглянула на юношу. "Колючка, тут у меня проблема. Я восьмой раз пересчитываю, но время скачка все равно немного не сходится!" - "Ты все проверила?" - "Да! Для этого проклятого зеркала я перепроверила все! И могу предсказать поведение хода на пять часов вперед!" - "А для другой стороны? Когда будет скачок?" - Левша замерла от пронзившей ее мысли - она дура, ведь портал - единое целое и... "Спасибо, дорогой! Ты очень помог" - "Пожалуйста... только это не я сказал" - "А кто?" - их взгляды скрестились на невозмутимом дракониде. "Я", - он в подтверждение помахал им когтистой лапой с обломанными когтями.

"Как?" - Колючка. Драконид показал левую ладонь. "Твоя кровь". Кровь и растворенные в ней вещества.

"Кто ты?" - ехидная улыбка, обнажившая частокол острых клыков появилась на лице юноши.

"Позвольте представиться - Страж Гвендаль, Стажер 17 Форпоста", - он, не вставая, слегка склонил голову. "И кто такие дракониды, понятия не имею".

Левша так растерялась, что застыла с приоткрытым ртом.

Лайты пристально смотрели друг другу в глаза.

"Почему..."

"Догадайся".

Колючка первым отвел взгляд. "Извини, я был неправ". В этот момент отмерла Левша: "Так это из-за тебя я столько натерпелась?! Ты, гад, решил поиздеваться над нами?!" Ее прервал Колючка: "Дорогая, а ты уже проверила расчеты? Сейчас это немного важнее". Она обиделась и ушла подальше, оставив лайтов самих. Колючка глянул на нахохлившегося стажера, заварившего всю эту кашу, пожал плечами и пошел за ней. "Подожди немного".

Я - бракованный?! Вот гады! Ну, я вас... Я обязательно отомщу! - возмущение и, честно говоря, обида прорвали пелену предсмертного равнодушия. Да уж, теперь я действительно умираю. Попался почти возле безопасного места - метка твари-магички, про которую я совсем забыл... Критический перерасход энергии и теперь я похож на дырявый мешок, расползающийся по швам. Для заплатки требуется просто астрономическое количество энергии - почти пятьдесят баров... Хха. Ясновидение показывает нырнувший под землю второй конец Хода и кружащих в небе над ним двух лайтов. А ход красивый вымахал... Чуть-чуть позволил себе погордиться. Я молодец.

Ну, несмотря ни на что, надо помочь моим несостоявшимся сослуживцам. Украдкой разглядываю самых настоящих Стражей. Стыдно признаваться, но живьем я видел от силы пятерых действующих Стражей за свою жизнь и никого в боевой форме.

Собрались у дальней стены укрепленного лагеря и шепотом что-то обсуждают. Учли прокол с кровью. Девушка что-то доказывает и размахивает руками, периодически злобно поглядывая на меня. Конец третьего - начало четвертого уровня, ученый, модификатор "Гном". Рыжая, жесткие кучерявые волосы образуют шар на голове. Суперская новая броня обтягивает бугрящееся мышцами тело тяжелоатлетки - широкие массивные плечи, приземистая фигура, длинные руки и сильные стройные ноги. Довольно симпатичная, хотя и вредина. Оружие - два парных топора, короткий меч за спиной и нестандартные навороченные воздушные коньки. Чтобы на них просто стоять в воздухе, нужна отменная координация. Вывод: боец ближнего боя, сильная и ловкая, быстроту обеспечивают мозги ученого. Скорее всего, есть дальнобойная или массовая способность. Как боец сильнее меня...

"Хватит на меня пялиться! Придурок!" - "Вредина", - ответил я и показал язык. Больно она мне нужна! Вот ее напарник - это что-то! Середина пятого уровня, псевдоживой лук, три ячейки "бесконечных стрел", за спиной - два энергоклинка. Все сделано на заказ. Нестандартный модификатор, сложные крылья и буквально усеивающие его шипы. Гребень из шипов на голове, короткий шипастый воротник, стилизованные перья-пластинки на крыльях - у меня от них все крылья теперь напоминают рыболовную сеть. Какой-то навороченный режим брони, смазывающий очертания даже при взгляде в упор. И все это черного цвета! Высокий, жилистый... Выглядит очень круто. Вот примерно таким я и видел себя в мечтах. Конечно, крылья немного другие и... эм, отвлекся немного. Он посмотрел на меня и подмигнул. На него я почти не злюсь. "Как называется твоя способность?" - вопрос вырвался непроизвольно.

"Ветер Вероятности, триплет". Это не просто круто... Это полный (цензура)! Ничего себе! И если знак на крыльях это не плод моего воображения, то он один может тварей удерживать.

"Нравлюсь?" - он ухитрился вложить в это слова столько ехидства и откровенного самолюбования, что я растерялся и брякнул правду: "Ага!" - понял, что сказал и смутился. Что я наделал, тттуя?! Мягкий смех, донесшийся в ответ, показал, что с чувством юмора у него все в порядке.

Хотя, чего я переживаю?

Третий страж - кот. Самый настоящий. Только с перепонками, как белка-летяга. Наверное, уроженец Западного креста, там много странных видов лайтов обитает. Второй уровень, модификатор на ловкость. Оружие - внушительные когти на лапах, шипастый кончик хвоста и что-то вроде звукового удара. Колючка, наверное, подслушивал, потому что похихикал и кинул мне картинку - "дерево, спящий кот, заманчиво свесивший хвост и потек смолы на дереве".

Расслабился кот...

Четвертый - вообще непонятно что. Я даже уровень не могу определить - где-то от второго и до четвертого. Внешность странная, вооружен огнеметом, броня в обычном режиме маскировки. Сидит в неудобной позе, не шевелится и даже не дышит. Каким-то образом удерживает защиту над поляной. Если посмотреть и еще раз посмотреть с другой стороны, а затем еще немного додумать кое-что, то смутно улавливается какая-то глубинная закономерность... завершенность? не могу сказать. Короче, он сидит на единственно верном для него месте. Мутный тип, я бы не стал с ним без крайней необходимости связываться.

За пределами купола слышны звуки битвы и животный рев. Что-то вроде: шмяк! Чавк! УА-ААРРР!.. Хрусь! Бамс! БУ-ХА-ХА!..

Хм? Визг и стон подыхающих тварей, рев пламени. Еще один страж? Или новая тварь?

Два стража, отметил про себя, разглядывая прошедших купол лайтов. Однозначно напарники. Броня на полную мощность, уровень ближе к концу третьего, вооружение громадная секира и гигантский молот. Ладно, ржаво-рыжая горилла с молотом - это странно, но матерый кабан-секач с ветвистыми оленьими рогами и зажатой в чешуйчатом хвосте секирой - это вообще что-то с чем-то... Модификаторы зверей с дополнениями. Да, лайты действительно бывают самые разные...

Кабан подозрительно глянул на меня и протрусил к совещающимся. Горилла дружелюбно оскалился и помахал молотом, проходя мимо. Молот полыхнул огнем - пирокинетик? До этого рейда такая демонстрация меня бы впечатлила, но он до твари-магички сильно не дотягивает. Поэтому вежливо ему кивнул и посмотрел на спорящих Стражей. Интересно, мне еще долго осталось прохлаждаться?

"Недолго", - сказал Колючка и сел напротив меня. "Держи", - протянул мне телефон и синюю гадость. Бэка! Зато мыслеречь стала четкой и полноценной. Лайт удовлетворённо кивнул и подумал: "Меня, как ты уже понял, зовут Колючка. Я - временный командир, ибо старший в этом чудном подлунном мире. Это моя вторая половинка - Левша" - она фыркнула и уткнулась в свои записи - "Все перепроверила?" - невинно спросил я. "Отвяжисссь!" - не мыслеречь, а мыслешипение какое-то.

"Лесник", - кабан ухитрился криво ухмыльнутся и сверкнуть большими светящимися голубыми глазами. Жесткая черная шерсть свисала сосульками, острые металлические рога и копыта - я честно старался не ржать. Украдкой ткнул себя в рану на боку, и смеяться перехотелось. "Молчун", - дружелюбный пирокинетик. Глаза не светятся, но они настолько зеленые, что контраст с красноватой шерстью убивает наповал.

"Мрявчик", - величественный кивок и выписавший замысловатую фигуру хвост. Стоящий на задних лапах кот был единственным, кто сегментировал броню. И если он до сих пор жив, то в его умении можно не сомневаться - выбрать предел гибкости комбеза дано не каждому.

"И его напарник - Дырокол. Он - тру-пацифик", - Колючка заметил мой недоверчивый взгляд на зверского вида лайта и уточнил, - "они верят, что только лайты достойны владеть миром и если перебить всех остальных, то воцарится Вселенский мир и покой, а Весы Грехов придут в равновесие..." Ничего себе пацифизм. Теперь моя очередь.

"Гвендаль, стажер. Недавно неожиданно взял пятый уровень, телекинетик и туевый ясновидец. А вообще я скоро умру - надорвался". - Вот так. Коротко и ясно. Недоумение в глазах Колючки и выжидательное молчание остальных, установившееся после моих мыслей показало, что я что-то не то сделал. А, точно. Я же это не подумал "вслух". И хорошо. С чего я вообще об этом решил заговорить?

"Гвендаль, стажер, телекинетик. Недавно взял пятый" - и одновременно: "Почему умрешь?" от Колючки.

Туя, почему он меня слышит?

"Я тоже не понимаю", - согласился он.

Туя!

"Согласен. Я про себя думал, кстати. Так что с тобой?" - махнул на все рукой и быстро подумал о своем состоянии и перспективах.

"Шшистос..." - протянул Колючка. Десантура, точно она! Только они расколотыми небесами ругаются. У него в сознании промелькнула смазанная картинка полутемного стального отсека и жизнерадостные оскалы черных фигур... Я постарался побыстрее отстранится от чужих воспоминаний. Барьеры на месте, почему же это происходит?

Колючка заговорил, обращаясь ко всем: "Заканчиваем. Оружие, броню, уровень энергии проверить. Через семь минут начнем шестую волну атаки". Затем повернулся ко мне: "Столько энергии у нас не будет, но попробую помочь". Он провел ладонью по моей левой щеке и быстро слизнул немного крови. Затем замер на секунду и отошел к одному из шалашей неподалеку.

Я услышал, как что-то капнуло мне на плечо. Повернул голову - на тонкой серой рубашке расползалось небольшое кровавое пятно. Затем еще одно. Провел по лицу - ладонь стала мокрой. Значит, регенерация совсем не работает... Голова слегка кружилась, и мысли были неглубокими и ленивыми. Хорошо здесь. Может, снять блокировку нервов и честно потерять сознание? Да ну, нафиг. Хоть помогу напоследок...

"Рано собираешься на тот свет", - о, Колючка уже здесь. В руках держит аптечку. Дальше меня две минуты бинтовали и заклеивали, как манекен в школе на уроках медпомощи.

"Надоело уже умирать..." - я вспомнил, что он что-то сказал. Нарвался на долгий изучающий взгляд. Он нахмурился, прислушался к чему-то внутри себя - на мгновение вокруг проявились странные призрачные двойники объектов. Интересно, это...

"Да, это и есть вероятности" - мне. Тихий фоновый разговор постепенно прекратился, и остальные стражи готовились к новому бою. Только Левша что-то усиленно писала, сосредоточенно догрызая карандаш.

"Стражи, время! Через минуту начинаем", - он показал мне часть будущих событий, от которых зарябило в глазах. Напоминает результаты работы моего компа... только страж получил их без исходных данных. Выбор оптимальной траектории и способа действий, прикидка двух-трех вариантов... Это круто... Резкий удар по шее и скрежет, тихий возглас Колючки. Он смотрел на меня с выражением вселенской обиды на лице. "Ты жесткий и невкусный" - а параллельно вопрос: где мое слабое место в броне?

О чем ты?

Он поднял глаза к небу и тяжело вздохнул: "Ох уж эта молодежь..." Картинка: броня десантников на шее имеет специальный участок брони, под определенным углом его достаточно легко можно проткнуть. Скорая помощь в боевых условиях.

Нет, я не знал. И вообще, сам ты молодежь! Краем глаза заметил подскочившую с серьезным видом Левшу, когда обзор мне закрыло что-то темное и, не успел я опомниться, как по телу прошлась обжигающая волна, вернувшая большую часть ощущений...

Перед глазами стояло ошарашенное лицо Левши, от посылавшего пульсирующие волны боли бока меня начал бить озноб и я инстинктивно согнулся, обхватив себя руками. То озноб, то волны жара, мелкие раны терялись на фоне разодранного бока, зато онемевший язык пеком пек. И заторможенное состояние куда-то делось. Вдобавок ясновидение проснулось. Еще бы, от такой дозы стимуляторов! Ну, гад, ты за это ответишь. Левша так и не успела сказать, что... На этом месте я не выдержал и начал смеяться. Было больно...

"Извини, так было надо. Времени почти не остается", - подумал специально для скорчившегося от боли юноши. Боевой коктейль десантника на пару часов крепко удержит его на этом свете, а потом что-нибудь еще придумаю. И не надо так ругаться, во рту обычно броню не делают. Сам виноват, что элементарные правила не знаешь. А в рану впрыскивать - я же не садист!

Оглянулся на удивленных моим поступком коллег... Ну и лица. А то, что вы не слышали нашего разговора - ваши проблемы.

За спиной раздалось хихиканье, прерываемое всхлипами. "Левша так и не успела сказать, что..." услышал обрывок мысли хохочущего стажера.

"Дорогая, что ты хотела мне сказать?" - "Я-я?.. А, точно! Сейчас второе зеркало нырнет под землю на два часа!"

"Что?!" - воскликнули хором стражи... слаженно так. Невинно мерцавшее пятно перехода на высоте около метра над землей выбрало именно этот момент, чтобы выплеснуть здоровенную струю черной вонючей жидкости. Мрявчика снесло и впечатало в ствол дерева за пределами купола вместе с частью забора - всех собравшихся там тварей разметало жижей. Фонтан с другой стороны снес два шалаша и ударился в выдержавшую этот натиск стену. Брызги взлетели метров на семь. Лагерь быстро затапливало - уровень жижи достиг колен и неуклонно повышался.

Ошеломленная тишина - заткнулись даже собравшиеся за стеной твари - разбавлялась хлюпаньем и плеском отвратительной жижи. Судя по запаху - это была выгребная яма, в которой недавно кто-то умер и разложился, а сверху это приправили гнильем. От вони слезились глаза.

Дырокол по-прежнему держал купол, только теперь левитировал в воздухе в метре от уровня озера. Левша балансировала в воздухе, прижимая к себе драгоценную сумку с записями, и брезгливо отряхивала каждый ботинок по очереди. Молчун висел на дереве вниз головой и медленно раскачивался на хвосте. Лесник с непередаваемым выражением морды лица стоял на задних ногах, задрав хвост с секирой. Жижа покрыла его колени и останавливаться на этом не собиралась. До сих пор смеющийся стажер висел в воздухе, обнимая бревно, на котором до этого сидел. Подо мной покачивалось поставленное стоймя второе бревно для сидения.

Мгновение молчания. Второе. И тут воздух разрезал горестный стон:

- Оооо... Ооууу! - и в проеме стены появилась покачивающаяся, покрытая грязью фигура. Мрявчик!

Кто первый начал - не знаю, но ТАК я давно не смеялся.

- Ииии-йййааа-рай! - боевой клич стражей разнесся над лагерем. - В АТАКУ!

Мир Вечной Ночи.

Над лагерем задумчиво кружили двое лайтов. Блистательный ра Хогг, прозванный так за великолепные победы и за боевую форму, превращающую его в металлическую живую статую и его старый друг Талиг Пророк, правитель суверенного города-мегаполиса Азам в месяце пути от Семнадцатого Форпоста.

- Никого... - произнес Талиг, легко взмахнув огромными разноцветными крыльями. Вниз полетело одинокое легкое перышко. - И ничего...

Стражей и хода не было.

Известие об открытии нового перехода застало командира стражей возле Азама, где обильные дожди почти привели к катастрофе - плотина держалась на честном слове. Напряжением всех сил и ресурсов удалось отстоять город, но просивший о помощи Пророк затем что-то почуял и настоял на своем путешествии к границе.

Блистательный молнией спикировал в лагерь, заметив что-то в траве. Алым на стальной ладони переливался скрипт-кристалл. Рядом плавно спланировал Пророк.

Телепортом к Семнадцатому, оттуда на пределе скорости - к открывшемуся переходу...

На пущенной в быстром режиме записи были видны маленькие фигурки четырех стражей, исчезнувших в переходе, затем, после пролетевшей черной искры исчезли остальные. И в самом конце при замедлении отчетливо было видно, как переход погружается в землю. И, спустя пару минут, на земле появляются тени двух крылатых фигур.

Лайты переглянулись - опоздали совсем чуть-чуть.

- Ну? И зачем ты так хотел сюда попасть? - командир стражей раздраженно взмахнул руками и бросил на землю якорь телепорта. Привычно активировал и повернулся к бродящему по лагерю другу. Воздух заискрил и запахло озоном. Через двенадцать минут начнут прибывать стражи.

Талиг молчал, растирая в пальцах уголек от костра. Повернулся вокруг себя, рассматривая очень внимательно укрепления, ловушки, чуть покосившуюся плетенку, там, где было раньше зеркало хода... Дотронулся до паутинки одной из линий защиты, которая терялась среди узоров отвода глаз, активной и пассивной обороны, сигналок, образующих плотную сеть. Ее нити уходили далеко за пределы поляны...

Повернул к Хоггу серьезное бледное лицо.

- Понимаешь... Я этого не видел.

Блистательный нахмурился. Странное предчувствие грядущих неприятностей появилось еще тогда, когда ему в руку спланировал синий почтовик... Но чтобы Талиг, двенадцатый по силе в Южном Кресте и шестьдесят четвертый в Империи по силе ясновидец не смог увидеть неподалеку от себя такое значимое событие как открытие нового мира...

Что-то изменилось в мире. Стало сложнее?

Его стражи в опасности, там, в другом мире. А он сидит и ждет. Рядом появляются новые стражи, снуют туда-сюда, устраивая новые укрепления и устанавливая лабораторию. Ход глубоко под ногами, на пределе чувствительности матерого стража. Вокруг болото, даже если рыть яму - все будет заполнено грязной холодной водой...

Вероятности пробегают перед глазами - всей силы вероятностного шторма хватает лишь на бледные обрывистые картинки. Лучше всего та, где все шесть стражей выходят на своих ногах и выносят еще одну маленькую фигурку, которая вообще не шевелится. Эх, стажер... Такой молодой. Первый же выход...

Талиг успокаивающе положил руку ему на плечо.

- Я их вижу. Теперь, когда мы здесь, я могу посмотреть вперед. Они еще живы... Все они. Верь в них... - Лиловые глаза затуманены и смотрят вдаль, за пределы видимого мира.

Еще сорок две минуты неизвестности.

- Они знают, что мы здесь. Все будет хорошо.

Эпилог.

Я открыл глаза. Светло. Тепло. Мягко. Ничего не болит. Моргнул. Только что был бой и веселье - к нам на огонек заглянули два костяных дракона. Поменьше того, которого я видел на плато, но не сильно. И это не считая тучи более мелких тварей, ошалевших от всего происходящего... Один дракон поджарился, когда все это время пытавшаяся взлететь ракета просто обломала стойки и рухнула на дно шахты. Взрывом разметало кучу летучих тварей, а стена огня поднялась до небес! Второго уложили через пару секунд всей командой - все-таки ясновидение, скрещенное с ветром вероятностей - это сила! А потом этот гад с улыбкой подошел ко мне и со всей силы врезал под дых! И, пока я выпал из реальности, меня втихую заморозили! Я хорошо запомнил характерное онемение от стазис-поля...

А сейчас я в больнице. Тихий шорох и потрескивание вокруг комнаты действовали успокаивающе - все это помещение было медицинским комплексом. Закрыл глаза, присмотрелся - сквозь стены проступили очертания какой-то сложной аппаратуры... Да, отличается от больницы в училище. В лучшую сторону.

Комната три на четыре метра. Кровать стоит в полутора метрах от окна, перпендикулярно одной из четырехметровых стен. Голова направлена на юг, справа - дверь, слева - большое окно, закрытое жалюзи. Сквозь него пробиваются тонкие полосы света. Рядом с кроватью - стол-тумбочка, на противоположной стене видна панель-экран. В дальнем от меня углу стоит небольшой шкаф. Все светлых оттенков, из пластмассы и дерева. Еще несколько стульев, пара картин на стенах, несколько живых растений на полу. Белый потолок с точечными светильниками, стены чуть желтоватые, пол выложен теплой шершавой серой плиткой. И плитка, и светильники образуют ромбовидный узор.

Я сел на кровати. Мгновенно нахлынула слабость. Простая белая широкая рубашка на липучках, такие же штаны, только светло-серые. Пощупал лицо - аморфная нашлепка регенератора слегка натягивала и холодила кожу на лице. Провел по лысой голове с валиками шрамов, хмыкнул. Задрал рубашку - и там регенератор. Все тело в подживших шрамах. Крыльев и хвоста нет... Проверить бы, остались или нет, но сил не хватит. Шагнул-упал к окну... Отодвинул жалюзи и зажмурился от яркого света.

Окно находилось высоко. Город, небоскребы, темно-синее небо с редкими облаками, сады на крышах зданий, реки летающих машинок - далеко-далеко внизу... и летящий силуэт дворца на холме. Дворец, известный любому лайту. Место пребывания Императора.

И освещало это величайшее творение безумных ученых империи, то, что было известно далеко за пределами Империи - Тая.

Солнце как солнце - желтоватое, небольшое. Та.

И - кольцо вокруг солнца. Ая. То, что когда-то было вторым солнцем этой системы.

Таая.

Желтовато-оранжевый свет мягко освещал облака и пронизывал чистый воздух, освещая светлые причудливые башни столицы Империи. Несколько минут завороженно смотрел на солнце и не мог насмотреться. Голографии и записи этого не передают.

Что-то есть захотелось... Держась за стену, побрел к двери.

Звуковой сигнал раздался в кабинете и заставил вздрогнуть сидевшего за столом молодого мужчину. Светло-серый халат, небрежно накинутый на обычную одежду - брюки и рубашку, успешно сполз от резкого движения. Доктор вздохнул, подобрал халат и ткнул карандашом по засветившемуся участку стола. Над столом развернулась картинка - вид сверху на бродящего по комнате пациента.

- Что? Очнулся уже? - и двое суток не прошло со дня сложнейшей операции. Доктор покачал головой, покосился на халат и все-таки продел руки в рукава. Поправил перед зеркалом и так идеально уложенную короткую прическу, смахнул с рубашки невидимую пылинку, придирчиво глянул на блестящие ботинки и снова глянул на экран. Пациент, пошатываясь, целеустремленно двигался к двери.

- Ну почему? Почему все лайты первым делом пытаются сбежать? - спрашивал у потолка доктор, быстро сворачивая изображение и выскакивая за дверь. Пискнул замок и послышались удаляющиеся шаги.

- Ты в госпитале, чувствуешь себя плохо - ну ляг, полежи, - продолжал бормотать доктор в лифте, нетерпеливо постукивая пальцами по пластику ключа. - Или вызови сестру, если тебе плохо. Кнопка рядом, только руку протяни, - мужчина подходил уже к нужной комнате. Резко открыл дверь и вздрогнул - прямо на него смотрел единственным глазом молодой лайт. Глаз изменил цвет и удивленно расширился. Юноша прохрипел, тыкая в доктора пальцем:

- Звезды!

- О, Великое небо! - доктор тоскливо посмотрел на потолок и обреченно выдохнул привычную фразу:

- Это специальная татуировка для врачей из академии Шуиш, да, она меняется, нет, звезды падают, но не заканчиваются. Я - Доктор Йерон Ирит, можно просто Док. Нет, я не человек, а литарий. Выпишешься ты не скоро. - Перевел дыхание и привычно спросил, - еще вопросы?

Лайт сосредоточенно переваривал информацию и внимательно рассматривал доктора.

- Есть хочу, - почему он ухмыляется?

- Вызови медсестру, она покормит. Я твой лечащий доктор, а не сиделка, - что еще?

- Я пойду, - куда он собрался?

- Куда?

Лайт неопределенно махнул рукой куда-то вправо и, старательно обходя доктора, свернул налево. Доктор скептически смотрел на его движения, но не мешал. Пусть идет, пока может. Герой, туя...

Не герой, а недоумок. Кто так себя доводит? Хотя, случай интересный. Сюда редко попадают лайты средних уровней. В основном, они на границах и в гвардии, а там свои больницы и врачи. А старшие уровни или сами выздоравливают, или сразу в морг попадают. Это его в стазисе несколько недель тащили через сотни миров, потому что таких специалистов на границах нет - ему ауру пришлось почти с нуля восстанавливать. Кроме того, что сложно - еще и дорого. И до этого прибыл один тихий лайт, привел этого туевого героя к первой форме, которая от человеческой почти не отличается. А кроме ауры - повреждения мозга, шестнадцать переломов, часть бока просто откушена, куча внутренних повреждений. Доставили. Операция почти двадцать часов длилась, два дня в большом регенераторе валялся - и вот, двух суток не прошло, а уже пошел куда-то бродить.

Лайт пошатнулся и начал падать. Три шага - и доктор подхватил беспокойного пациента на руки и отнес обратно в палату. Лежит, улыбается. Цвет глаза постоянно меняется. Плохо. Слабый контроль над изменениями. И он до сих пор чересчур легкий.

- Спи давай, - заснул мгновенно, стоило немного его подтолкнуть. Доктор привычно подключился к медкомплексу и проверил настройки аппаратуры, кое-что немного изменил. Процессы заживления идут хорошо, даже глаз начал восстанавливаться.

Сидя в своем кабинете, опять вызвал дело этого юноши. Ну, объективно, он ненамного младше, но это ведь лайт...

"Гвендаль, Страж Границ. Стажер.

- 21 год (32чел.), уровень 4;

- степень изменяемости - 28%;

- скорость изменяемости - 1.2 %/ч;

- индекс служебного соответствия - 8.5 (ссылка. Результаты тестирования. Введите пароль:____);

- коэф.умственной деятельности - 134 балла (ссылка. Результаты тестирования. Введите пароль:____);

- способности - психокинез, ясновидение (подробнее см. файл 45хххх411. Введите пароль допуска:____), склонен к криокинезу;

- психологические отклонения - в пределах нормы (подробнее см. файл 45хххх412. Введите пароль допуска:____);

- ген. набор - амфибия (отец - Цунава Зеленый), стандарт (мать - Хатун Красивая). (ссылка. Подробнее);

- родственники - нет;

- диагноз (ссылка. Введите пароль допуска:____)".

Предпоследняя строка вызывала откровенное недоумение... у лайта нет родственников. Это практически невозможно, с их-то продолжительностью жизни... Два запароленных файла, на открытие которых не хватает полномочий главы отделения. На четыре года младше, на двадцать пунктов умнее. Работает на подходящей работе, способностями не обделен. В историю уже вошел, в новостях его показали. Деньги на счет переведены, за лечение заплатил Император. А внешность для лайта... это даже не смешно. Если они даже пол сменить могут, то убрать пару шрамов вообще проблем не представляет.

Да, ему можно только позавидовать... Туя.

Семнадцатый Форпост, крыша центрального здания.

Блистательный ра Хогг смотрел с высоты на деловой муравейник внизу. Давно здесь не было такого оживления. Форпост будто стряхнул с себя дрему и очнулся: даже мельчайшие повреждения восстановились, а воздух был пронизан энергией.

- Ну и как ты собираешься прикрыть себе задницу в отчете? - лениво протянул высокий широкоплечий лайт в военном комбезе. Широкие скулы, четкие черты лица, черные кудрявые волосы средней длины, смуглая кожа. Серые глаза и серые полупрозрачные крылья. Он растянулся на плоской крыше и рассматривал зависший над форпостом высоко в небе крейсер.

- Почему у тебя в одиночку по лесам шарился желторотый юнец, да еще в старой рухляди? Все форпосты обеспечены по первому классу, у вас комбеза нормального не нашлось?

Задумчивое молчание ра Хогга. Они были немного похожи - одинаковые фигуры, похожие носы. Только пришелец был на голову выше.

- Где тебя носило, когда прилетел почтовик... - это даже на вопрос похоже не было. Мерное перечисление.

- Эй, Страж... Зачем ты постороннего потащил к новой дырке?.. - лайт поднялся и подошел к стражу. Тоже посмотрел вниз. Качнулся на носках совсем рядом с краем крыши.

- Я знаю, что у тебя были причины, но для говнюков из верхушки и ребят Ламара это выглядит подозрительно... Туя, я что, сам с собой разговариваю? - Он помахал рукой перед лицом стража. Тот повернул голову и недовольно посмотрел на нахала.

- Гвардия Императора тебя испортила. Раньше ты был повежливее, - буркнул страж.

Гвардеец тихо засмеялся.

- Я сам напросился поехать сюда, в эту глухомань, когда услышал знакомое имя... Как ты здесь со скуки не помираешь? - Помолчал.

- Папа привет передает, и говорит, чтобы ты не вздумал опять начудить. В следующий раз так легко не отделаешься. Маиша и Листа опять мужьями поменялись, мама в дальнем полете. Когда вернется, нашему новому брату уже года три будет. У остальных все по-прежнему - придурки на очередной войне героями становятся, Тхин изучает своих любимых людей - уже семерых жене заделал... Двойняшки в школе отжигают...

Некоторое время продолжалась малоинтересная для посторонних беседа про родню и их занятия. Братья давно не виделись.

- Так все же, что ты можешь сказать обо всем этом? - после долгого молчания спросил гвардеец.

- Инзен, ты уже уходишь? - тот кивнул. - Да. Через пару часов трасса распадется, и тогда я буду слишком долго добираться.

Ра Хогг вздохнул.

- Глупо все получилось. Этот Гвендаль с таким энтузиазмом взялся за работу, что воспользовался Верхней дорогой. У обычного курсанта на нее просто не хватит денег. А этот продал часть своих вещей и пару узоров... В общем, ему хватило на самый дешевый билет. Извещение о его назначении пришло на шесть дней раньше. Для реактивации комбеза нужно хотя бы десять дней. Лучше четырнадцать, - ну сам знаешь. - Инзен утвердительно кивнул.

- Да и традиция у стражей такая - пускать по легкому маршруту новичка, ну и обкатать его парой-другой стражей. Они проверяют его на прочность, и затем стажер возвращается уже с прозвищем. Конечно, иногда бывают... эксцессы, - он хмыкнул и переглянулся с понимающе ухмыляющимся братом. Такая традиция есть не только у стражей...

- Дальше тоже все неудачно пошло - сдернул с ближайших маршрутов две пары. Одни задержались из-за наводнения, вторым пришлось далеко идти. У стажера отличная подготовка, он их опередил и сдуру полез в непролазную чащу. Зачем он туда сунулся - не знаю, но вот результат... - страж кивнул на муравейник внизу. - Научники на парня стойку сделали, еле отбил и в больницу подальше отправил. Информацию он им какую-то особенную скинул, чуть на части не разобрали, чтобы уточнить детали.

- Да и наводнение это... Талиг по делам летал, говорит, задремал в перерыве между ритуальными празднествами, так чуть не захлебнулся. Схватился за голову, нанял корабль и помчался домой. Позвал на помощь кого мог - для Стражи есть такой приказ, о помощи гражданским. Мы ближе всех, здесь спокойно - вот мы и рванули на помощь. Представляешь эвакуацию миллиардного города? И укрепление плотины? Таких дождей лет двести не было, в соседнем мире уровень болот на полметра повысился.

- Почтовики настроены на меня, поэтому инфа о ходе прошла с задержкой. Пока разобрались с наводнением, пока добрались... Стражи там большой шорох навели. Аналитики вообще говорят, что готовилось вторжение, а ребята его сорвали...

- Короче, все вышло случайно. Обстоятельства сложились. Никто особо не виноват. - Страж пожал плечами. - Кстати, потрясите Кильтасское училище. Какого ... они приняли несовершеннолетнего на обучение?

- Ладно-ладно, не переводи стрелки, - гвардеец завис в воздухе, практически не двигая крыльями. - Так что мне сказать Императору?

- Да так и скажи - это была случайность.

- Случайность, - хмыкнул и исчез.

Конец первой части.Часть 2

Комментарии: 3, последний от 09/02/2011. © Copyright Plist (pasmyrnik@yahoo.com) Размещен: 01/08/2010, изменен: 08/07/2011. 262k. Статистика. Повесть: Фэнтези Общий файл Иллюстрации/приложения: 3 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Доблестный Страж Границ готов служить родной Империи! Приключения начинаются. Часть первая закончена.

Plist : другие произведения.

Лайты бывают разные. Ч1. Стажер