Поддубный Николай Васильевич : другие произведения.

Возвращение мага

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Миры людей и миры магов... Теперь их судьбы в руках только одного человека... Вторая часть приключений маленького лавочника.

   Возвращение мага
   ГЛАВА 1.
   Видение было настолько реальным, настолько завораживающим, что хотелось рассмотреть каждую деталь этого сурового мира. Предзакатное солнце золотило седые головы гор, вздымающихся выше облаков, а у их подножий уже начал сгущаться мрак. На вершине одного из этих исполинов с совершенно отвесными склонами, стоял человек. Странное одеяние его, некогда окрашенное в яркие цвета, а теперь совсем выцветшее, было изодрано в клочья. В руках у него был посох, а на голове красовался шутовской колпак. Благородные, немного резкие черты его лица смягчала грустная улыбка, застывшая на тонких губах. Внезапно человек обернулся, и в глазах его заиграли золотые искорки. Сигул заглянул в эти глаза и, поражённый увиденным, проснулся.
   Сигула Лация (да-да, это был тот самый маленький лавочник!) так взволновало увиденное им во сне, что сердце его готово было выпрыгнуть из груди. Не открывая глаз, он засунул ноги в тапочки и, почти на ощупь, пошёл варить себе кофе.
   Лишь выпив чашечку этого ароматного напитка, он окончательно проснулся. Всё так же, не снимая пижамы, Сигул подошёл к окну, намереваясь впустить в дом свежий летний ветерок и лучи утреннего солнца. Но едва он отдёрнул шторы, как понял - спокойная жизнь закончилась.
   Из окна не было видно ни лавки его друга, из которой всегда доносилось пение заморских птиц, ни булочной, расточавшей по утрам чудесные ароматы. Не было видно вообще ничего, кроме Леса, стоявшего вокруг дома Сигула Лация сплошной стеной. Маленький лавочник протёр глаза, но Лес и не думал исчезать. От нехорошего предчувствия у него предательски подкосились ноги, и засосало под ложечкой. Он ухватился за кресло и хотел, было присесть, но в этот момент раздался настойчивый стук в дверь. Лаций вздохнул, набросил халат и спустился вниз, лихорадочно соображая, что же всё это означает. Он открыл дверь, но к своему удивлению никого за ней не обнаружил.
   Сигул вышел и осмотрелся: деревья стояли вокруг дома плотной стеной, а вместо привычной брусчатки тротуара под ногами лежал толстый слой мха и иглицы.
   - Кто же всё-таки стучал? - пробурчал он.
   Тут же ему на голову упала сосновая шишка.
   - Ну и ну! - сказал Сигул и шмыгнул за дверь.
   Тотчас же на место, где он только что стоял, упало не меньше десятка точно таких же шишек.
   - А лес-то всё тот же! - покачал головой Лаций. - Только как он здесь оказался?
   - Да очень просто! - раздался из-за двери знакомый голос.
   Сигул выглянул наружу и чуть не запрыгал от радости: прямо у входа на сосновой шишке сидел его старый знакомый - гном Базель.
   - Здравствуйте, господин Лаций!
   - Здравствуй, Базель! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
   - Взаимно, - расшаркался гном. - А я ведь к Вам по делу.
   - По делу?
   - Вот именно. И дело это очень важное и очень срочное!
   У Сигула вновь засосало под ложечкой. Ведь приключение можно считать приключением только тогда, когда оно уже закончилось, и ты вспоминаешь о нём сидя у камина с чашечкой чая или кофе в руках. А если оно только начинается, то это и не приключение вовсе, а так - неизвестность одна.
   Приблизительно так думал Сигул Лаций о приключениях, и ему жутко не хотелось никуда уходить из своей лавки.
   - Ну что же, - сказал он - проходи в дом и рассказывай.
   - Спасибо, господин Лаций, но мне здесь как-то уютнее. Скажите, у Вас сохранился платок, который вернул Вам Хозяин Леса?
   - Конечно! Вот он! - Сигул достал платок из кармана халата и протянул гному.
   Базель разложил платок на земле, и что-то прошептал над ним. На платке медленно проявилась картинка: Лес, некогда стоявший сплошной стеной, заметно поредел, а кое-где вообще появились громадные поляны, заваленные спиленными деревьями и выкорчеванными пнями. Картинка поменялась, и Сигул увидел, как на поляну выползло бронированное чудовище с огромными глазами. Оно выпростало гигантскую клешню с вращающимся диском на одном из "пальцев" и ухватилось за ствол громадного дуба. Диск впился в древесину, и из-под него полетели опилки. И дуб, и соседние деревья принялись молотить по чудовищу ветвями, но оно, не обращая внимания на удары, каждый из которых мог превратить в лепёшку даже коня, продолжало резать ствол своей жертвы. Вскоре дуб рухнул, и чудовище потащило его с собой. На краю леса оно остановилось, и откуда-то из-за броневой пластины вылез человек, одетый в толстую стёганую куртку, такие же толстые штаны и большие сапоги. Он достал из-за пазухи полупустую бутылку, выпив её содержимое, зашвырнул её в лес и юркнул назад, спасаясь за чешуёй чудовища от полетевшего в него града шишек.
   Изображение пропало, но Лаций ещё долго смотрел на платок, пытаясь прийти в себя.
   - Куда же смотрит Хозяин Леса? - наконец произнёс он.
   - К сожалению, Хозяин не всемогущ. Он пробовал бороться, но известные ему заклинания не помогли. Тогда он отправился к Верховному Магу и пропал.
   - Как пропал?
   - Не знаю. Знаю только, что он успел послать почтового голубя, с просьбой о помощи. Вот только голубь попался бестолковый - двух слов связать не может. Вот мы и решили просить помощи у Вас.
   - Но я не знаю голубиного языка,- попытался возразить Сигул.
   - Я думаю, что знание голубиного языка Вам не понадобится. Нам предстоит путешествие.
   Сигулу, конечно, не хотелось снова оказаться втянутым в историю, но, по доброте душевной он не мог отказать просящему у него помощи. Кроме того, он был возмущён той наглостью и беспощадностью, с которой бронированные чудовища губили удивительный лес.
   - Хорошо, я попробую помочь. Правда, не знаю, как, но надеюсь, сообща мы что-нибудь придумаем, - с этими словами Сигул поднялся с колен (просто так ему было лучше видно изображение на платке) и пошёл готовиться к приключениям. Собственно, подготовка была простой: он надел удобный костюм, в котором обычно совершал длительные пешие прогулки (к ним Сигул пристрастился после своей поездки в Вильнер), поверх натянул уже знакомую нам кольчугу, прицепил к поясу ТОТ САМЫЙ меч, прихватил ТУ САМУЮ фляжку и ТОТ САМЫЙ узелок, немного поколебавшись, взял трость, которая светилась в темноте, благодаря Хозяину Леса. В довершение, он надел шляпу и в таком, весьма экзотическом виде вышел к Базелю.
   - О, Вы хорошо подготовились, господин Лаций - оценил гном старания Сигула.
   - Спасибо, мне кажется, всё это не будет лишним. Итак, с чего мы начнём?
   - Для начала необходимо узнать, где сейчас Хозяин Леса.
   -Мы пойдём к его дому?
   - Зачем?
   - Я думал, мы найдём его с помощью волшебной книги...
   - Ах, господин Лаций, если бы всё было так просто, меня бы здесь не было! Дело в том, что Хозяин Леса забрал эту книгу с собой, уж не знаю зачем. Поэтому мы сейчас поедем к Пустыннику.
   - К Пустыннику?
   - Ну да! Ах, что это я... Вы ведь с ним ещё не знакомы! Это отшельник. Он живёт в своём заколдованном мирке. Никуда не ходит, никого к себе не пускает, но всё про всех знает. Странноватый он какой-то, но выбирать не приходится.
   - А почему вы сразу к нему не обратились?
   - Мы пробовали, но, как я уже говорил, он никого к себе не пускает, а нас, гномов, считает, чуть ли не порождением Зла.
   - Почему же?
   - Видите ли, - тут Базель замялся, - пару веков назад мы с Мозелем ставили один очень интересный колдовской опыт и нам понадобились кое-какие составляющие из Скита Пустынника. А добыть их взялся Тюфель. Он такой неловкий... Словом с тех пор Пустынник нас к себе и близко не подпускает.
   Лаций хотел, было спросить, что такого натворил Тюфель, но, заметив, что Базелю эта тема неприятна, воздержался от вопроса.
   - Ну, хорошо, пойдёмте, - сказал он.
   - Постойте! Я ведь не сказал "пойдём", я сказал "поедем", - Базель заложил два пальца в рот и свистнул так пронзительно, что у Сигула зазвенело в ушах.
   Гном пристально всмотрелся куда-то в чащу леса, однако, судя по выражению его лица, свист не оказал необходимого воздействия на того, кому он был предназначен. Базель уже поднёс пальцы ко рту, чтобы свистнуть ещё раз, но в зарослях орешника, уютно расположившихся на месте булочной, раздался треск сучьев и на полянку у входа в дом вывалился взлохмаченный Канис.
   Увидев пса, Лаций обрадовался и собрался, было обнять его, но Канис неожиданно резко отпрянул и сказал:
   - Здравствуйте, господин Лаций.
   - Здравствуйте... - машинально ответил Сигул, слегка ошеломлённый таким пренебрежением к проявлению его радости.
   - А я к Вам в гости пришёл, - пёс задумчиво посмотрел на дверь.
   - Прекрасно, но ведь мы уже собирались отправляться в путь! - Лаций вопросительно посмотрел на Базеля, но тот только пожал плечами.
   - Между прочим, воспитанные люди сначала предложат покушать, а уж потом говорят о делах, - недовольно пробурчал Канис.
   - О-о,- только и смог произнести Сигул, ведь пёс был прав!
   - В самом деле, - сказал он, когда к нему вернулся дар речи, - давайте перекусим! Я ведь и сам, если честно, не завтракал.
   Лаций наскоро приготовил завтрак и они с Канисом (гном от еды отказался и только выпил напёрсток чая) плотно подкрепились. Затем они вышли из дому, и Сигул закрыл лавку на замок.
   -Ну, вот теперь можно и делами заниматься, - с довольным видом потянулся пёс.
   - Тогда поехали, - с нетерпением сказал Базель.
   - На чём? - Канис недоумённо оглянулся.
   - Сейчас я превращу тебя в лягушку! - пригрозил гном.
   - Ну вот, чуть что - сразу в лягушку, - пробурчал пёс, подставляя спину. - Я буду жаловаться Хозяину Леса!
   - Жалуйся, только сначала помоги найти его! Поехали!
   Пёс неспешной трусцой побежал через лес, увозя гнома Базеля и примерного гражданина Сигула Лация навстречу новым, невероятным приключениям.
  
   ГЛАВА 2.
  
   Солнце уже стояло в зените, когда лесная тропинка привела спутников к громадному валуну, лежащему в тени деревьев.
   - Всё, - сказал Базель, слезая с лохматой спины Каниса, - приехали.
   Лаций с интересом осмотрелся. Вокруг не было видно ничего, хоть отдалённо напоминавшего человеческое жильё. Тропа же упиралась в валун, почти полностью заросший мхом.
   - Ну и где же этот Пустынник? - спросил он у гнома.
   - Тс-с! Он здесь, - прошептал Базель, указывая на камень.
   - Как это? - перешёл на шёпот и Лаций.
   - А вот так! Постучите, может быть откроет, а я пока что спрячусь,- с этими словами гном исчез.
   Сигул подошёл к валуну и нерешительно постучал по нему кулаком. Камень отозвался неожиданно звонким эхом.
   - Кто здесь шумит? - грозный, слегка скрипучий голос, казалось, шёл из-за камня.
   -Э-э... это я, Сигул Лаций.
   - Вижу, что не Верховный Маг! Ну, что же, входите!
   Сигул готов был поклясться, что ни на миг не отвёл глаз от валуна, но так и не понял, каким образом на поверхности камня появилась плохо сколоченная дверь, из грубо обработанных досок. Он потянул за прибитое к одной из досок медное кольцо, и дверь со страшным скрипом отворилась. Лаций осторожно заглянул внутрь, но мглистый сумрак, царивший за дверью, не давал ему разглядеть ровным счётом ничего интересного. Он вздохнул и шагнул в проём двери. Дверь тотчас захлопнулась за ним, и как Сигул не пытался, так и не смог её открыть. Ещё раз вздохнув, он осмотрелся и пожалел о том, что его трость осталась снаружи. Вокруг царил полумрак, в котором с трудом угадывались контуры не-то кустов, не-то карликовых деревьев. Когда глаза его привыкли к полутьме, он заметил тропинку, терявшуюся во мгле.
   - Наверное, мне туда, - подумал Сигул и пошёл вперёд. Через четверть часа ему начало казаться, что впереди забрезжил огонёк. Он остановился и протёр глаза. Огонёк не исчез, а даже напротив, стал ярче и приблизился.
   - Добро пожаловать в мой скит,- услышал Сигул уже знакомый слегка скрипучий голос, а через несколько минут увидел и его хозяина. Им оказался старик, в длинном, до пят плаще с капюшоном. В одной руке он держал фонарь, другой опирался на посох. Его длинная седая борода была заткнута за пояс.
   - Добро пожаловать, - повторил старик, - меня последнее время зовут Пустынником. Как зовут Вас, я уже знаю. Итак, чем могу быть полезен?
   - Я хотел узнать... - начал было Лаций.
   - Где находится Хозяин Леса? - закончил за него старик.
   - Да, - подтвердил Сигул, слегка удивлённый осведомлённостью Пустынника.
   - Ах, молодой человек, - сказал старик, заметив удивление гостя, - моё прозвище дано мне не спроста. Я отшельник. А живу в одиночестве потому, что разум может постичь неизведанное, лишь оторвавшись от мирской суеты. Впрочем, что Вам до этого? Ваши проблемы просты и ясны. И я бы даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь каким-то проходимцам, вроде Вас и Ваших друзей, если бы Хозяин Леса когда-то не был моим другом.
   - Так Вы скажете, где его найти? - начал терять терпение Лаций (ещё бы, ведь его до сих пор никто не называл проходимцем!).
   - А что его искать? Он там же, где и Верховный Маг.
   - А как попасть к Верховному Магу?
   - Вы задаёте слишком много вопросов. Дам-ка я Вам лучше проводника.
   - Он приведёт нас к Верховному Магу?
   - Нет! Он приведёт вас к тому, кто сможет найти того, кто знает, где он, то есть Верховный Маг, находится... Тьфу, заболтался я с Вами. Идите, всё у вас будет - и проводник, и спутники,- старик хитро глянул из-под кустистых седых бровей. - Проводника не бойтесь, это всего лишь бесплотный дух. А спутники... Вреда от них не будет. Правда и польза-то от некоторых сомнительная. Впрочем, как знать...
   - Простите, - осмелился задать ещё один, мучавший его вопрос, Сигул, - а почему Вы поссорились с гномами?
   - Почему? - в голосе Пустынника зазвенела обида. - Да эти исчадия зла, пока я спал отстригли мне полбороды! Самые лучшие пряди! Увижу, в порошок сотру! Прочь! - с этими словами он махнул посохом в сторону Лация, и тот зажмурился от внезапно хлынувшего сверху яркого света.
  
  
   ГЛАВА 3.
  
  
   Зрение постепенно вернулось к Сигулу, и он обнаружил, что стоит на тропинке возле валуна, на котором не осталось и намёка на дверь.
   - Господин Лаций, - услышал он раздавшийся сзади голос Базеля и обернулся, при этом, чуть не отдавив лапу Канису.
   На спине пса сидели Базель, Мозель и Тюфель.
   - Что он сказал? - наперебой затараторили гномы.
   - Пообещал дать в проводники какого-то бесплотного духа.
   - Какого духа?
   - Бесплотного.
   - И всё?
   - Всё. Больше ничего не сказал. Уж больно он на вас за свою бороду осерчал, - Лаций взглянул на Тюфеля и тот, покраснев, потупился. - Кстати, а где Вестель и Баннель?
   - Они остаются присматривать за Лесом, - ответил Мозель и сразу же задал вопрос, - так что же мы будем делать?
   - Я думаю нужно немного подождать, - Сигул задумчиво посмотрел на небо. Там он заметил крохотную белую точку, описывавшую большие круги. В тот же момент Канис глухо зарычал.
   - Смотрите, - воскликнул Мозель и показал рукой куда-то в сторону густых зарослей можжевельника.
   Лацию пришлось обогнуть толстенную сосну, чтобы увидеть то, что привлекло внимание гнома. В тени деревьев сидел крупный белый волк. Сигул попятился и на всякий случай взялся за меч. Но волку, словно не было дела ни до Лация, ни до его товарищей. Он лениво потянулся и неспеша пошёл прочь, проходя через толстые стволы деревьев, как через столбы дыма.
   - Это он, бесплотный дух! - закричал Сигул и вскочил на спину Каниса как заправский наездник. - Вперёд, - крикнул он и от нетерпения слегка подпрыгнул на спине пса.
   - Эй, а где, пожалуйста? - обиженно пробурчал Канис.
   - Ну пожалуйста, - хором попросили все четверо "наездников".
   - Поехали, - пёс изобразил какое-то подобие улыбки и побежал вслед за белым волком.
  
   ГЛАВА 4.
   Через два дня белый волк вывел путешественников из леса. Он оказался хорошим проводником. Когда путники уставали, или их начинало мучить чувство голода волк садился и ждал, пока они отдохнут и насытятся. Так же он поступал и когда приходило время сна. Пирожков из узелка и напитка из фляги хватало для всех и гномы нахваливали Лация за его предусмотрительность. Тем временем открытая равнина, сменившая лесную чащу, уступила место холмам. Дальше Сигулу пришлось идти пешком, поскольку Канису было тяжело подниматься в гору с таким грузом.
   К вечеру от постоянных подъёмов и спусков и Лаций и Канис порядком устали. Да ещё в небе сгустились тяжёлые тучи и пошёл мелкий противный дождь, напомнив Сигулу, что он забыл захватить с собой зонтик. Уже следовало подумать о ночлеге, но волк всё шёл и шёл вперёд. И вот, когда путники в очередной раз вскарабкались на вершину, холма ветер донёс до них звон металла. Призрачный волк остановился как вкопанный. Сигул медленно подошёл к противоположному склону холма и осторожно заглянул вниз. Там шло небольшое сражение. Шестеро здоровенных солдат, вооружённых мечами, нападали на не очень высокого, но очень толстого воина в латах и шлеме, украшенном конским хвостом. Он пока справлялся с нападающими, но это давалось ему с явным трудом. Сигул не умел фехтовать, но его добрая душа протестовала против такого соотношения сил.
   - Эх, будь что будет, - прошептал он и, обнажив меч, с криком "ура" побежал (а точнее покатился по мокрой траве) вниз, на помощь толстяку.
   Нападавшие оглянулись и тотчас были обезоружены толстым воином. Его меч, описав замысловатую кривую, выбил оружие из рук всех шестерых солдат. Подбежавшему Лацию ничего не оставалось, как спрятать меч обратно в ножны.
   Толстяк приветливо улыбнулся и, вытирая пот со лба поздоровался.
   - Меня зовут Бибул Риттер, - сказал он, протягивая Сигулу руку.
   Лаций пожал протянутую руку и представился.
   - Спасибо, что помогли мне, господин Лаций. Теперь эти олухи будут знать, как отвлекаться на тренировках!
   - Так это была тренировка?- огорчился Сигул, считавший, что спас толстяку жизнь.
   - Да! Ну и что, что Вы не спасли мне жизнь, - понял его настроение Риттер, - Вы сделали для меня нечто большее! - он наклонился к Лацию и зашептал ему в ухо. - Я уже порядком устал, а сдаваться подчинённым для меня было бы позором.
   - Отрадно слышать, что от меня бывает хоть какая-то польза,- пробурчал Сигул.
   -Скажите, господин Лаций, а куда Вы направляетесь, если не секрет?
   - Ах, если бы я сам это знал! Вот уж третий день мы идём за этим "проводником", - Сигул показал на спустившегося с холма белого волка, - а куда не знаем и сами.
   - Ого, - удивился Риттер, - да ведь это же мой старый знакомый! Вы не от Пустынника ли идёте?
   - От него.
   - Тогда Вы мой гость! - Бибул чуть не раздавил Лация в объятиях.
   - Да, но я не один...- прохрипел чуть живой Сигул.
   - Ну и что! Ваши друзья - мои друзья! - Риттер слегка отстранился и похлопал Лация по плечу.
   Сигул помахал рукой Канису и гномам, наблюдавшим за происходящим с вершины холма и спросил: - А как же волк?
   - Волк? О, не беспокойтесь! Смотрите!
   Зверь начал становиться всё прозрачнее и прозрачнее, пока совсем не растаял в воздухе.
   - А теперь взгляните вверх!
   В небе описывала круги уже знакомая Сигулу маленькая белая точка.
   - Это гриф, - пояснил Риттер, - тоже призрак. С его помощью Пустынник видит то, что его интересует, - он помахал рукой грифу и тот сузил круги.
   Тем временем Канис со своими "наездниками" спустился с холма и Сигул представил всех по очереди. Бибул, как когда-то и Лаций, был очень удивлён, ведь ему никогда не приходилось видеть гномов. Тем не менее, самое сильное впечатление на него произвёл Канис, который сразу же начал философствовать на тему вечных ценностей, временами переходя на стихи.
   Лаций, однако, был вынужден прервать "собачью болтовню", напомнив, что уже вечереет и идёт дождь, а им ещё предстоит добраться до ночлега.
   - О, не беспокойтесь, - похлопал его по плечу Риттер, - наше скромное жилище совсем близко. А ну, бездельники, стройся! - прикрикнул он на своих подчинённых и те, подобрав оружие, выстроились в колонну.
   Перевалив через не очень высокий холм, путники, ведомые Риттером, очутились перед небольшой крепостью.
   - Вот здесь мы и живём, господин Лаций. Места здесь безлюдные, но оно и к лучшему. К старости, знаете ли, всё больше тянет на покой, - при этих словах Бибула, в строю солдат прокатился смешок. - Чего смеётесь? Вы меня молодым, конечно, не видели, но если я говорю, что тянет, то значит тянет!
   Смех прекратился и Бибул, насупившись, постучал в ворота крепости: - Эй, бездельники, открывайте поживее, у нас сегодня гости!
   Охранник, открывший ворота, недовольным голосом сообщил, что ужин уже остывает, и если Бибул и его гости хотят попробовать его горячим, то должны пошевеливаться сами, а не подгонять часовых.
   - Спасибо, приму к сведению,- рассмеялся Риттер и хлопнул стража по плечу.
   Уже через четверть часа вся компания сидела за столом и поглощала простой, но вкусный ужин.
   Сигула, уставшего за день, так разморило после еды, что он задремал сидя в кресле и солдатам пришлось помочь добраться ему до кровати. Остальных его спутников также разместили с комфортом (благо места они занимали немного): гномы прекрасно уместились на одной кровати, а Канис устроился на расстеленной у камина медвежьей шкуре.
  
  
   ГЛАВА 5
   Утро нового дня началось для путешественников довольно рано. Солдаты, отправляясь по своим делам, создавали довольно много шума, так что не проснуться было невозможно. Лаций встал, оделся и отправился на поиски умывальника. В коридоре он встретил Бибула, который сразу отвёл гостя в нужную ему комнату и пригласил к завтраку.
   Когда Сигул спустился в столовую Бибул, гномы и Канис уже сидели за столом. Пожелав друг другу приятного аппетита Риттер и его гости принялись за завтрак.
   - Ну что же, господин Лаций, - сказал Риттер, когда с трапезой было покончено, - может быть расскажете, что привело вас в наши края?
   - О, это длинная история...
   - Обожаю длинные истории, - Риттер вытянулся в кресле, - расскажите обо всём по порядку.
   - Ну что же, если Вы желаете... - Сигул устроился поудобнее и поведал всё, что произошло с ним за последние несколько дней.
   Бибул внимательно выслушал рассказ, встал и в раздумьи прошёл через всю комнату.
   - Эх, Пустынник, Пустынник, - пробормотал он. - А ведь каким ты был воином... Вы знаете, господин Лаций, Пустынник ведь раньше был солдатом, таким же, как и я. Конечно немного послабее, но всё равно неплохим. А потом забросил военное дело и ушёл в свой скит. Я бы тоже куда-нибудь ушёл, но ведь должен же кто-то готовить настоящих солдат?!
   - Для чего готовить? - спросил Лаций.
   - Для военной службы, конечно. Охрана замков и всё такое... В Пограничных королевствах всегда неспокойно. Должен же кто-то защищать их и поддерживать порядок.
   - От кого защищать?
   - Ну... хотя бы от мантикор. Это такие громадные красные львы с человеческим лицом. Да там вообще много всяких тварей водится. Впрочем, человек иногда пострашнее этой нечисти бывает, - Бибул замолчал, о чём то задумавшись. - А Вы, как я посмотрю, отчаянный храбрец и хороший фехтовальщик, раз решились в наших краях вдвоём сражаться против шестерых, а? - он усмехнулся и подмигнул Лацию.
   - Да что Вы, - отмахнулся тот, - я ведь меча отродясь в руках не держал! Ну, почти не держал...
   - Это не беда. Фехтовать то я Вас научу. И уж если Пустынник попросил, отведу вас к тому, кто знает, где найти Верховного Мага. Но с одним условием!
   - С каким же?
   - Вы возьмёте меня с собой к Верховному Магу.
   - А зачем он Вам, если не секрет?
   - Нет, господин Лаций, - усмехнулся Бибул, - Верховный Маг меня не интересует. Просто здесь пахнет настоящим приключением! А это именно то, что мне сейчас нужно! Уж больно я засиделся в этой дыре!
   - А как же тяга к покою? - поинтересовался Сигул.
   - Вы знаете, всё ещё тянет. Но приключений хочется больше! Ну, раз Вы согласны, через полчаса выступаем!
   За полчаса Бибул Риттер успел отдать необходимые распоряжения своему заместителю по школе воинов, надеть походную кольчугу и шлем с конским хвостом, захватить уйму самого разнообразного оружия и, самое главное, разыскать где-то в кладовой очень лёгкий шатёр из непромокаемой ткани. Продовольствия он брать не стал, поскольку уже был наслышан о волшебном узелке Лация, но не преминул захватить фляжку с квасом, который очень любил (и который, кстати, сам же и выпил). Кроме того он взял моток верёвки и маленькую подзорную трубу в футляре. Всё это было сложено в два тюка и закреплено на спине Каниса.
  
  
   ГЛАВА 6
  
   На третий день пути холмы сменились невысокими горами, а те, в свою очередь - высокими. Бибул вёл своих спутников одному ему известными дорожками и на ходу рассказывал забавные истории. По вечерам он давал уроки фехтования Лацию, предусмотрительно заменяя мечи на палки, и успокаивал его, если что-нибудь не получалось, рассказывая о том, как учился фехтовать сам. Сигул, конечно же, подозревал, что Риттер специально выдумывает истории о своей неуклюжей молодости, чтобы успокоить его, но ничего не говорил о своих подозрениях.
   Иногда Бибул уставал говорить и просил Каниса рассказать какую-нибудь поучительную историю. Пёс с удовольствием выполнял эти просьбы, но иногда настолько увлекался, что начинал терять нить своего повествования и гномы тихонько хихикали, стараясь не обидеть рассказчика.
   Так прошло пять дней. Лаций привык спать на жёстком полу шатра и уже не обращал внимания на попадавшие ему под спину камни. Он восхищался величием гор с их седыми снежными шапками, красотой отвесных скал и горных долин и ему уже начало казаться, что путешествие будет бесконечным. Но...
   К полудню шестого дня, пройдя очередной перевал, путники увидели великолепный замок, стоявший на вершине утёса. Утёс был со всех сторон окружён бурлящей водой могучей горной реки. Одним словом замок был не только великолепен, но и неприступен.
   - Его построили в незапамятные времена, - пояснил Бибул, заметив изумлённые взгляды спутников, - когда пеший воин-одиночка наверняка был бы съеден дикими зверями, а большая армия вполне могла бы потерпеть поражение от засевших в горах разбойников. Разбойники эти были многочисленны, алчны и беспощадны. Они нападали даже на города. В конце концов они допекли Верховного Мага, сорвав ему какое-то волшебство. Он ужасно разозлился и решил покончить с негодяями раз и навсегда. Королём этого края был избран Лерой Швертер, человек сильный и энергичный. Он собрал большое войско, хорошо обучил его и провёл отлично продуманную войсковую операцию. Многие разбойники попали в плен, многие погибли, но многие ещё оставались на свободе. Тогда по приказу короля Лероя здесь и был воздвигнут этот замок. Отсюда король громил оставшиеся банды и управлял своими подданными. Славные были денёчки! - Бибул на мгновение умолк. - Теперь здесь скучновато - ни тебе хищников, ни тебе разбойников. Король постоянно в отъезде...
   - Как, и сейчас? - всполошились гномы.
   - Вполне возможно. Дело в том, что когда с разбойниками было покончено, король занялся улучшением благосостояния своих подданных. А когда и в этом деле он добился желаемого результата, будучи человеком энергичным, стал консультировать королей Пограничья. Так что он довольно часто уезжает. Иногда даже без королевы Лорейны. Впрочем, я думаю, что сейчас и король и королева должны быть во дворце, - сказал Риттер, потянув носом воздух.
   - Вы думаете? - с надеждой спросил Сигул.
   - Теперь я даже уверен в этом. Принюхайтесь, чем пахнет?
   - Похоже на чернобыльник, - неуверенно сказал Лаций, - и ещё что-то.
   - Аир, - подсказал Канис, обладавший исключительным обонянием.
   - Именно так! Аир и чернобыльник! Так здесь пахнет только один раз в году. Сегодня праздник пятого дня пятой луны. Король с королевой ждут гостей, так что мы очень вовремя!
   Бибул оказался прав. И король, и королева оказались на месте. Мало того, они даже вышли навстречу путникам, оказав им, тем самым, неслыханную честь. Король обрадовался визиту Риттера и, не скрывая своих чувств, крепко обнял воина.
   - Старый друг! - воскликнул он. - Как хорошо, что ты успеваешь не только к началу сражений, но и к началу праздников! Это твои друзья?
   - О, да! - сказал Риттер и представил своих спутников.
   Король подивился тому, что гномы путешествуют так открыто, а королева оценила сообразительность пса.
   - Вообще-то мы по делу, - перешёл на деловой тон Бибул.
   - Все дела мы обсудим завтра, - остановил его хозяин замка. - Сегодня же, мы празднуем пятый день пятой луны!
   В тот же вечер путешественники были приглашены на королевский пир. Сигул ещё никогда не бывал на королевских пирах, поэтому с огромным любопытством изучал и обстановку дворца, и сервировку стола (кстати последнее понравилось ему намного больше).
   Праздник удался на славу! Весь вечер в пиршественном зале играли музыканты. Придворные дамы, в причёски которых были вплетены листья аира и чернобыльника, порхали как бабочки вокруг кавалеров. В честь Риттера произносились хвалебные речи, с описанием свершённых им подвигов (Лаций только диву давался, как мог один человек свершить столько славных дел). А когда стемнело, король пригласил гостей выйти на смотровую площадку дворца. Вечер был изумительный: нагретые за день склоны гор щедро отдавали свое тепло долине, ещё больше сгущая и без того насыщенный ароматом чернобыльника и аира воздух. Дав гостям насладиться столь чудным вечером, король попросил свою супругу щёлкнуть пальцами. Королева с удовольствием исполнила эту, странную, на первый взгляд, просьбу и окрестные горы озарились разноцветными шапками салютов. Ещё никогда в жизни Сигул не видел столь прекрасного зрелища. Он чувствовал себя попавшим в прекрасную сказку. Но... Сказки, впрочем, как и всё в этом мире, когда-нибудь да заканчиваются. Закончилась и эта, оставив в душе маленького лавочника лёгкий налёт грусти. Уже далеко заполночь, усталых гостей проводили в отведённые им покои, где они и провели остаток ночи.
  
  
   ГЛАВА 7.
  
  
   Проснулся Лаций, впрочем, как и его товарищи, только около полудня, как раз к обеду. Обед оказался столь же роскошным, как и ужин. После трапезы король пригласил гостей перейти в малую гостиную, где, по его словам, им никто не помешает поговорить с глазу на глаз.
   - Итак, друг мой Бибул, расскажи же, наконец, каким ветром тебя сюда занесло, - начал он разговор, когда гости устроились в мягких креслах.
   - Видите ли, ваше величество...
   - Давай без этих титулов, - остановил его король, - для тебя я просто Лерой.
   - Хорошо, ва... Лерой. Нам необходимо знать, где сейчас может находиться Верховный Маг.
   - Зачем он вам нужен?
   - Это довольно запутанное дело. Пусть лучше господин Лаций сам о нём расскажет.
   Сигулу ничего не оставалось, как снова повторить свой рассказ.
   Король внимательно выслушал, нахмурился и посмотрел на королеву. Та задумчиво потеребила рукав своего платья и сказала:
   - Безобразие! Скорее всего, эти чудовища из какого-то другого мира. В таком случае без помощи Верховного Мага вам действительно не обойтись. Вот только в каком из миров он сейчас находится?
   - Это я выясню, - король Лерой быстро вышел из комнаты.
   Пока он отсутствовал, гномы рассказали королеве о своём Хозяине Леса и о том, как Лаций помог его освободить. Едва они закончили, в гостиную вошёл король и протянул Сигулу запечатанный свиток.
   - Он в одном из верхних миров. Вам необходимо отправиться туда сейчас же, в противном случае будете ждать не меньше месяца, пока вновь не активизируются Врата. Карта на свитке, пароль перехода там же. Вы готовы?
   - Да, - ответил за всех Бибул.
   - Тогда прощайте! Рад был со всеми вами познакомиться! - король взмахнул рукой, и мир вокруг Сигула превратился во вращающуюся разноцветную мишуру.
  
  
   ГЛАВА 8
  
   Когда Сигул пришёл в себя, он обнаружил, что вместе со своими товарищами стоит у подножия высокой горы, на вершине которой возвышались два каменных столба, а у его ног сложен весь их нехитрый скарб.
   - Здравствуйте, добрые люди, - услышал он за спиной и обернулся.
   Невдалеке от их честной компании стоял человек, точь-в-точь похожий на незнакомца, приснившегося Лацию чуть больше недели назад.
   - Здравствуйте, - машинально ответил Сигул и покосился на Риттера. Славный рыцарь потихоньку отодвинулся за спину Лация и прошептал ему в ухо:
   - Это Странник.
   - Вы его знаете?
   - Лично не знаком, но много о нём слышал.
   - И что, он много странствует?
   - В общем да... Но он ещё к тому же и немного странный. Иногда такое выкидывает...
   - А я всё слышал, толстяк, - заговорил Странник и подмигнул Сигулу. - А побродить я действительно люблю, семью восемь.
   - Что, простите? - переспросил Лаций.
   - Четырежды три, нос подотри, - ответил Странник и показал язык. - А у вас весёлая компания: толстяк большой, толстяк маленький, три зелёных стручка и лохматый философ. Пожалуй, я прогуляюсь с вами!
   Сигул хотел, было возразить, но Риттер толкнул его в бок.
   - Ага! Молчание, знак согласия! Так куда же мы идём? Уж не к Вратам ли? А хотите, я проведу вас лёгкой дорогой? - затараторил Странник.
   - А Вы хорошо знаете дорогу? - спросил Сигул.
   - Хорошо ли я знаю дорогу? Вот уж не думал, что существуют вопросы, глупее моих, господин эээ...
   - Лаций. Сигул Лаций. А это мои друзья - Бибул Риттер, Базель, Мозель, Тюфель, Канис.
   - Восхитительно! Теперь я знаю не только дорогу к Вратам, но и как зовут Ваших друзей! Однако Вы так и не ответили на моё предложение.
   Друзья переглянулись и закивали головами.
   - Мы согласны!
   - Тогда идите за мной.
   Путники собрали лежавшие на земле вещи, и пошли за своим странным проводником.
   Они шли в гору какими-то едва заметными тропками, обходя трещины и отвесные склоны. Через три часа, уже порядком уставшие путники подошли к отвесному, почти гладкому уступу, высотой в три человеческих роста. Уступ, казалось, опоясывал гору сплошным кольцом.
   - Пришли, - сказал Странник и тихонько хихикнул.
   - Неужели его нельзя обойти? - спросил Сигул.
   - Нет! Но дорогу, хе-хе, осилит идущий.
   -Что же делать? - Лаций вопросительно посмотрел на Бибула, но тот только пожал плечами.
   - Дайте нам верёвку! - дёрнул Риттера за кольчугу Мозель.
   - И что вы собираетесь с ней делать?
   - Вы забросите наверх сначала меня и Тюфеля, потом верёвку, а мы её закрепим.
   Так они и поступили. Гномы, не без труда поймавшие верёвку, обвязали её вокруг каменного выступа, показавшегося им понадёжнее остальных.
   Первым наверх поднялся Бибул. Затем Сигул с Базелем обвязали Каниса и бедный пёс, вопивший о том, что он боится высоты и временами подвывавший, был поднят на уступ. Странник буквально взлетел по верёвке и звонко рассмеялся, заметив удивление в глазах Риттера. Вслед за ним поднялись Базель и, весь красный от натуги, Лаций.
   Дальнейший подъём прошёл без особых осложнений. Путники, выбравшись на вершину, оказались перед двумя громадными каменными столбами, которые они видели снизу. Теперь им казалось, что столбы эти упираются в небо. На них были закреплены огромные каменные ворота, охраняемые двумя, высеченными из гранита копьеносцами.
   - Нам туда? - выдавил из себя, поражённый величественным видом Врат Лаций.
   - Да, - ответил Риттер, - дайте мне свиток. Получив желаемое, он сломал печать. Но развёрнутый свиток оказался чистым!
   - Ха, некоторые препятствия дано преодолеть только избранным, - раздался сзади саркастический смешок Странника.
   - Что это значит? - спросил у него Сигул, но Странник только тряхнул своим шутовским колпаком. - Не может быть, чтобы король нас обманул, - Лаций взял свиток в руки и тотчас на нём проступили непонятные письмена и рисунок какой-то карты. - Что это? - спросил он у Бибула.
   - Сейчас узнаете. Вперёд! - Риттер слегка подтолкнул спутников в сторону ворот.
   Едва они ступили на каменную площадку перед Вратами, как стражи ожили и скрестили свои копья.
   - Пароль!- раздались их громовые голоса, от которых посыпались камни с окрестных вершин.
   - Читайте, - шепнул Лацию Бибул.
   Сигул заглянул в свиток и понял, что письмена, которые он считал недоступными для понимания, читаются так же легко, как и типографский шрифт в воскресной газете. Под словом "Пароль" на свитке значилось: "Да светит звезда надежды всякому входящему сюда!". Сигул произнёс пароль вслух, и воины раздвинули копья, и отворили Врата, представив взорам путников стену из сплетающихся между собой разноцветных вихрей.
   - Не бойтесь, идите за мной, - сказал Бибул своим ошеломлённым товарищам, - однажды я уже проходил через такие же Врата. Он потрепал Каниса по холке и пошёл вперёд.
   Когда он исчез в разноцветном вихре Сигул и Канис, как зачарованные шагнули следом. И только Странник немного задержался на каменной площадке, чтобы помахать рукой стражам. Те, в ответ, кивнули ему, и он шагнул вслед за своими спутниками. Копьеносцы закрыли Врата и снова застыли на своём вечном посту.
  
  
   ГЛАВА 9
  
   - Кхе-кхе, семью-восемь милости просим, - услышал Лаций над ухом и открыл глаза. Увиденное несказанно его обрадовало - он стоял на песчаном морском пляже. (Сигул с детства мечтал увидеть море).
   - Не желаете искупаться? - спросил Бибул, вышедший из зарослей можжевельника в одних холщовых штанах
   - Да я бы с удовольствием, но...- Лаций замялся.
   - Не стесняйтесь, я тоже не захватил купального костюма,- Риттер оглянулся и подтянул штаны,- но думаю, нас всё равно здесь никто не увидит.
   Он разбежался и, подняв целый фонтан брызг, плюхнулся в набежавшую волну.
   Сигул колебался недолго: спустя несколько минут он уже плескался в набегавшей волне.
   Канис осторожно подошёл к кромке прибоя и брезгливо потрогал воду лапой.
   -Никогда не видел столько воды, - он лизнул лапу и чихнул, - фу, ещё и солёной, впридачу. - Господин Лаций, нам разве не нужно спешить?
   - Пожалуй ты прав, - Сигул с сожалением вышел из воды и направился к своей одежде.
   - Ну, что же, устами пса иногда глаголет истина,- произнёс Бибул, выброшенный на берег очередной волной.
   Когда все спутники привели себя в надлежащий вид, Лаций расстелил на песке карту и застыл с открытым ртом. Свиток был чист. На нём не было даже пароля. Сигул, на всякий случай, перевернул его и посмотрел на просвет. Карты не было. Риттер, с невозмутимым спокойствием наблюдавший за этими манипуляциями, почесал затылок и присвистнул.
   - Вы случайно не запомнили пароль? - спросил он полушёпотом.
   - Конечно, запомнил, - воскликнул Сигул, - " Да светит звезда надежды всякому входящему сюда!".
   Он взглянул на карту и увидел, как на бумаге начали медленно проступать очертания неведомых ему доселе земель. Большую часть карты занимал громадный полуостров, обозначенный, как "полуостров Меча". В одной из бухт полуострова был нарисован замок, с надписью "Денье" обведённый кружком.
   - Нам туда? - шёпотом спросил Сигул.
   - Наверное, - так же шёпотом ответил ему Бибул.
   - А где мы сейчас находимся? - подавленно пискнул Базель.
   - Да вот же! - толкнул его в бок Мозель и указал на красный крестик, стоявший "на побережье".
   - Далекоо-о, - протянули гномы хором.
   - Недели две, если пешком, - уточнил Бибул, - пожалуй, нам лучше будет воспользоваться услугами какого-нибудь морехода.
   - Где же его взять? - поинтересовался Канис.
   - А вот здесь, - Бибул ткнул пальцем в карту. - Завтра, к полудню мы будем в городе Сиренополис. Там должен быть порт.
   Глава 10
   Бибул не ошибся, к полудню спутники добрались до города с поэтичным названием Сиренополис. Однако Лаций настоял на том, чтобы его спутники, прежде чем войти в город, привели себя в порядок.
   - Не будем же мы разгуливать среди добропорядочных граждан, как разбойники - в латах и с оружием.
   - Положим, в латах и с оружием ходят не только разбойники, - уточнил Бибул, смахивая пыль со своей кольчуги, - но и воины. Поэтому, мы смело можем выдать себя за наёмных солдат!
   - Да, но наёмные солдаты не водят за собой пса, у которого на спине сидят гномы!
   Гномы тут же исчезли в одном из навьюченных на Каниса тюков.
   - Надеюсь, меня вы не станете запихивать в тюк? - лукаво подмигнув, спросил Странник.
   - Ну что Вы, - потупился Сигул, - хотя...
   - Так и быть, сделаю вид, что я сам по себе. Только пёсика возьму с собой! Для солидности.
   Город оказался огромным, и весь утопал в зелени. Путников он встретил непривычным для них шумом. Толпы народа, казалось, специально собрались в одном месте для того, чтобы толкаться, переругиваться и таскать какие-то тюки. Сигул с грустью вспомнил свой тихий город и ему, до боли, захотелось вернуться. Впрочем, чувство долга оказалось сильнее этого желания, и Сигул попытался остановить кого-нибудь из прохожих, чтобы спросить дорогу к порту. Однако прохожие изо всех сил старались не замечать его. В конце концов, Бибул не выдержал и выдернул из бурлящей толпы какого-то неопрятно одетого человека. Лаций вежливо представился и спросил незнакомца, где находится порт. В ответ на него обрушилась целая лавина слов, произнесённых на каком-то тарабарском языке. Сигул вежливо поблагодарил прохожего и решил, что дорогу им придётся искать самим. Бибул отпустил аборигена, махнул рукой и, смешно наморщив нос, принюхался.
   - Идите за мной, - скомандовал он.
   - Что он унюхал? - спросил Сигул у Каниса.
   - Не знаю, я лично ничего, кроме запаха давно немытых пяток не чувствую. Может быть, пятки моряков пахнут как-то по-особому?
   Канису приходилось говорить шёпотом, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. Он, конечно же, не мог знать, что внимание на них обратили, едва путники пересекли черту города. Двое невзрачно одетых мужчин неотступно следовали за необычной компанией, стараясь держаться как можно незаметнее.
   Бибул, тем временем, старательно внюхиваясь в городские запахи, уверенно шёл по улицам, продираясь сквозь толпы спешащих куда-то людей.
   Нюх не подвёл старого воина. Уже через полчаса спутники были в порту. Сигул с восторгом осмотрелся: десятки кораблей стояли под погрузкой, ещё больше ожидало своей очереди у входа в гавань.
   - Господин Лаций, - отвлёк Сигула от содержания портовой жизни Риттер, - а куда подевались Странник и Канис?
   - Не знаю. Возможно Странник, как и обещал, пошёл самостоятельно. Я думаю, что нужно подождать их здесь. Только давайте пройдём в тенёк.
   Так они и поступили. Впрочем, их отдых оказался недолгим. Сперва к ним подбежал какой-то паренёк. Он тараторил на незнакомом путникам языке и показывал в сторону большой лодки с навесом. Затем подошли два стражника, отогнали паренька, что-то пробурчали и пошли в сторону портовых построек. Всё дальнейшее происходило как в кошмарном сне: едва стражники скрылись за углом какого-то здания Сигул и Бибул были мгновенно опутаны наброшенными на них сзади сетями и брошены на дно большой рыбацкой лодки. Им завязали глаза и, в довершение, завалили сверху какими-то тюками.
   - Хорошо хоть Странник с Канисом приблудились, - подумал Сигул с надеждой, - они вместе с гномами придумают, как нас вызволить.
   В этот момент лодка, качнувшись, отчалила и Лаций услышал откуда-то сбоку знакомое бормотание:
   - Дважды четыре, тараканы в квартире...
   - Это в голове у вас тараканы, - пробурчал в ответ Бибул.
   Вслед за этим в лодку упал ещё один тюк, издававший звуки, похожие на ворчание большой собаки.
   - Всё, - подумал Сигул, - мы пропали. Если только гномы...
  
   Глава 11
  
   Гномы, тем временем, сами не могли понять, что происходит. Они ехали в одном из тюков на спине Каниса, когда пса бесцеремонно скрутили и бросили в тележку. Тюки же погрузили на другую тележку и повезли другой дорогой. Привыкшие к спокойной лесной жизни гномы растерялись. До порта было недалеко и им даже не удалось разработать какой-нибудь план по спасению друзей. Всё, что они могли - это исчезнуть в мешанине грузов и невзрачных портовых построек. Гномы видели, как схватили Риттера и Лация, но не смогли помешать этому.
   - Что же делать? - в отчаянии прошептал Базель.
   - Нам нужно узнать, куда их повезут, - так же шёпотом ответил Мозель.
   - А кто из вас знает местный язык? - поинтересовался Тюфель.
   - Мне кажется, не нужно быть полиглотом, чтобы понять местных жителей, - язвительно прошипел Мозель, - достаточно произнести Пароль!
   - Что же ты раньше молчал? - набросился на него Базель.
   - Я не знаю этого наверняка. Но, думаю, должно помочь.
   Гномы тихонько подкрались к группе неряшливо одетых мужчин, стоявших у причала и смотревших вслед отчалившей лодке.
   - "Да светит звезда надежды всякому, входящему сюда!", - прошептал Мозель.
   - Всех поймали? - заговорил один из мужчин и гномы, к своему удовольствию, обнаружили, что понимают его.
   - Нет, - ответил невысокий парень с красным носом, - гномам удалось убежать. Как сквозь землю провалились!
   - Та-а-ак! Прошляпили! Нужно срочно предупредить Денье! Кто поедет?
   Желающих было немного, точнее, их совсем небыло.
   - Мне что, самому ехать? - возмутился главарь.
   - Ага! - закивали головами его сообщники.
   - Я вам дам "ага"! - он топнул ногой и схватил за ухо стоявшего к нему ближе всех парня с красным носом.
   - Олеан! Ты поедешь к Денье! Быстро! Понял?
   - Уй! Понял, понял! - согласился Олеан, хлюпнув носом.
   - Сейчас же возьмёшь повозку и поедешь! Скажешь Денье, что мы приложим все свои силы, для того чтобы поймать гномов!
   - Он же с меня шкуру спустит!
   - Если не пошевелишься, то шкуру с тебя спущу я! - с этими словами он развернул Олеана и дал ему пинка. - Бегом!
   - Денье? - прошептал Тюфель. - Так ведь там же находится Верховный Маг!
   - Верно, - поправил колпачок Мозель, - и если кто и сможет нам сейчас помочь так это он!
   - Точно, - поддержал его Базель, - нам нужно ехать вместе с этим... Олеаном!
   Олеан, получивший ускорение, умчался исполнять приказ, а гномы, стараясь передвигаться скрытно, последовали за ним.
  
   ГЛАВА12
  
   Прошло довольно много времени, прежде чем заваленный тюками Сигул, почувствовал, что его ноги начали затекать. Он извернулся и оттолкнул прижавший его ноги тюк. Тюк тихонько взвизгнул. Затем Лаций попытался приподняться. Это ему удалось с третьей попытки. Приняв более или менее удобное положение, он огляделся. На корме лодки сидело трое мужчин, одетых в невероятные лохмотья. Они о чём-то беседовали, по очереди отхлёбывая из волшебной фляжки Сигула. У их ног лежали сваленные в кучу вещи путешественников. Там были и посох Странника, и трость Лация, и оружие Бибула, словом всё, что было отобрано у пленников.
   Вдруг тюки зашевелились и Сигул увидел вылезающего из под них Странника. Он был, так же как и Лаций опутан рыболовной сетью, но в отличие от лавочника пребывал в прекрасном расположении духа.
   - А вместе-то повеселее будет, а, господин Лаций? - протараторил Странник оглядевшись.
   - Чего уж тут веселиться? Неизвестно ещё, куда нас везут! - возмутился Сигул.
   - Как неизвестно, - хитро подмигнул ему Странник, - известно, конечно. Топить нас везут. Не знаю как Вас, а меня ещё никогда не топили.
   - Уж поскорее бы! - раздался голос выбирающегося на свет Бибула. - Ох, и надоели мне Ваши шуточки!
   - Скажите, господин Странник, а гномы успели убежать? - спросил Лаций.
   - Конечно, кто же их поймает!
   - Это хорошо. Может быть они и доберутся до Верховного Мага, - Сигул задумчиво посмотрел в небо и увидел едва заметную белую точку.
   - Смотрите, - прошептал он, - это гриф Пустынника!
   - Да, действительно, - подтвердил Бибул, - интересно, как он сюда попал? Впрочем, неважно. Он же призрак. Чем он нам поможет? Эх, мне бы хоть одну руку освободить!
   - Да светит звезда надежды всякому входящему сюда, - почему-то вспомнил Сигул надпись на пергаменте.
   - Что-то они разговорились, - сказал один из мужчин, сидевших на корме и Сигул с удивлением обнаружил, что понимает его.
   - Да, пора отправлять их к Кракену, - кивнул второй.
   - Надеюсь, Денье будет доволен нашей работой, - прохрипел третий.
   С этими словами они вышвырнули за борт всех своих пленников.
   Сигул камнем пошёл ко дну. Он уже приготовился расстаться с жизнью, как вдруг какая-то неведомая сила подхватила его и закрутила так, что он потерял сознание.
  
   ГЛАВА 13
  
  
  
   Очнувшись, Лаций долго не мог понять, где находится. Каменный пол неприятно холодил спину. Тёмные каменные стены уходили ввысь и терялись во мраке. Впрочем, мрака вокруг и так было достаточно. Единственным источником света в этой пещере была вода, плескавшаяся неподалёку.
   - Очнулся, голубчик? - услышал он тоненький, почти детский голос.
   - Это Вы мне? - спросил Сигул, повернув голову в поисках хозяина этого голоса. Увиденное заставило его вздрогнуть. Рядом находилось существо, состоявшее из пары гигантских глаз, неимоверного количества щупалец и нескольких пар громадных, похожих на рачьи, клешней.
   - Тебе сладенький, тебе! Не люблю, знаешь ли, есть дохлятину!
   - Вы хотите меня съесть?
   - Конечно! Да ещё и с аппетитом!
   - Ну, уж нет! - возмутился Лаций. - Я послан к Верховному Магу с важным поручением!
   - А мне нет дела до какого-то там мага, - сказало существо и придвинулось к Сигулу.
   - Не какого-то, а Верховного!
   - Подумаешь! Я этих магов столько съел, сколько тебе и увидеть то не придётся. Так что придумай что-нибудь поумнее. Так почему я не могу тебя съесть? - спросило существо с явной издёвкой.
   - Потому что он друг Пустынника Могучего! - раздался откуда-то из темноты скрипучий голос Странника.
   - Подумаешь, Пустынник, в голосе существа промелькнули тревожные нотки, - он, поди, и не знает, что вы здесь.
   - Знает, Кракен, знает! - возразил Странник. - Если ты вынырнешь, то увидишь в небе его грифа.
   - Хм, проверю, - Кракен плюхнулся в воду, подняв волну, окатившую и без того мокрого Сигула.
   - Он что, знаком с Пустынником? - спросил Лаций.
   - Да, встречались они как-то, - уклончиво ответил Странник.
   - Когда он только успел? - раздался из темноты голос Бибула и Сигул порадовался тому, что ещё один его товарищ жив.
   - А где Канис? - спросил Лаций.
   - Рядом со мной, - ответил Бибул и Сигул облегчённо вздохнул.
   Раздался всплеск и из воды вылез Кракен.
   - Я видел грифа, - коротко сказал он и с явным неудовольствием перекусил своими острыми, как бритва клешнями верёвки, опутывавшие Лация.
   - А как же остальные? - спросил Сигул.
   - Они что, тоже друзья Пустынника? - огорчённо спросил Кракен и, получив положительный ответ, сокрушённо вздохнул.
   - Чем могу быть полезен друзьям Пустынника? - спросил Кракен, расправившись с путами.
   - Нам необходимо вернуться на лодку, - ответил Лаций, вспомнив, что там осталось всё их нехитрое, но очень нужное снаряжение.
   - С превеликим удовольствием, - ответил хозяин подземной пещеры и вокруг путешественников обвились его щупальца. Несколько мгновений спустя они были доставлены на поверхность моря. Неподалёку качалась та самая лодка, с которой их сбросили. Трое оборванцев по-прежнему потягивавшие напиток из фляжки Сигула, оторопели от неожиданного появления Кракена. Они даже не оказали никакого сопротивления, когда бережно поставленные на борт путешественники начали их связывать.
   Кракен подождал, пока его случайные гости разберутся со своими делами, и спросил, не нужно ли чего-нибудь ещё. Получив отрицательный ответ, он попрощался и исчез в пучине вод.
   Сигул успел заметить, что при солнечном свете хозяин подземной пещеры выглядит не столь ужасающе. Оторванная клешня и явно недостающие щупальца лишали подводного жителя солидности.
   - Наверное, это результат встречи с Пустынником, - подумал Лаций и посмотрел в воду. Кракена он там уже не увидел, но зато заметил плававшую неподалёку шляпу, которую уже считал потерянной. С помощью весла он вытащил её из воды и аккуратно положил сушиться в тени навеса.
   Бибул, тем временем, провёл ревизию возвращённого имущества и, удовлетворенно вздохнув, объявил товарищам, что всё на месте.
   - Господин Лаций, давайте взглянем на карту, - предложил он.
   - С удовольствием, - ответил Сигул и разложил свиток.
   - Какая замечательная карта! - присвистнул от удивления Бибул. - Вы только посмотрите, весь наш путь отмечен пунктирной линией! Та-ак... Мы вот здесь, а вот сюда нам нужно попасть. Замечательно! Попутный ветер нам сейчас как нельзя кстати. Ставим парус и вперёд!
   - Погодите, - воскликнул Лаций, - а как же гномы?
   -Верховный Маг, - многозначительно сказал Бибул, - долго на одном месте никогда не задерживается, поэтому нам необходимо спешить. А гномы, я думаю, и в Сиренополисе не пропадут. Заберём их на обратном пути.
   - Тогда полный вперёд! - прорычал Канис и Бибул с Лацием бросились ставить парус.
  
  
  
   ГЛАВА 14
  
   Сигул, никогда прежде не ходивший под парусом, был в полном восторге. Он смотрел, как нос лодки разрезает волны, совершенно не обращая внимания на солёные брызги, летящие ему в лицо. Риттер в это время управлял лодкой, Странник с загадочной улыбкой думал о чём-то своём, а Канис, которому было поручено присматривать за связанными разбойниками, читал им лекции по мореходству и жаловался на морскую болезнь. Тем не менее, он первым заметил появившийся на горизонте парусник, о чём сразу же сообщил товарищам. Корабль быстро приближался к лодке.
   - Только бы не пираты, - пробурчал Бибул, - и без них проблем хватает.
   Тем временем, изящная белоснежная шхуна нагнала лодку, сбавила ход и пошла с ней параллельным курсом. С борта шхуны свесился улыбающийся бородач и поздоровался с путешественниками.
   - Куда путь держите, если не секрет? - спросил он.
   - К Верховному Магу, в замок Денье, - ответил Лаций.
   - Отважные вы люди! Вам ведь ещё дня два на этой посудине добираться!
   - Ничего не поделаешь, - вздохнул Лаций, - выбора у нас нет.
   - Как это нет?! - воскликнул бородач. - А моя шхуна? Неужели вы откажетесь составить мне компанию?
   - Вы предлагаете нам помощь? - осторожно спросил Сигул, всё ещё опасавшийся какого-нибудь подвоха или ловушки.
   - Ну конечно! Это морской закон: "Помогай тем, кто в беде!".
   - Но мы ведь не в беде, - покачал головой Лаций.
   - Посмотрите туда, - бородач показал на клонящееся к закату солнце. Зрелище было великолепным: ярко багряное солнце как на подушках разлеглось на облаках, окрашенных во все оттенки красного и жёлтого цветов.
   - Если солнце село в тучу, берегись, получишь бучу! - хихикнув, проскрипел Странник.
   - Будет буря! - подтвердил Бибул.
   - Хорошо, - решил Сигул, - мы принимаем ваше предложение.
   - Ого, а это что за несчастные? - кивнул изменившийся в лице бородач в сторону связанных разбойников. - Не поторопился ли я с предложением?
   - Несчастные? - воскликнул Бибул. - Да они нас чуть не скормили Кракену! - и он, по военному коротко, но, не стесняясь в выражениях, поведал хозяину шхуны события прошедшего дня.
   - Ну, это совсем другое дело! - заулыбался бородач. - А то я уже начал думать, что имею дело с пиратами! Добро пожаловать на борт! А эти негодяи пускай пока полежат здесь. Разберёмся с ними после ужина. Да, кстати, я забыл представиться! Меня зовут Яап Кьёркеворн. Друзья зовут меня просто - Шкипер.
   Лаций также представился и представил друзей, после чего Шкипер помог своим гостям поднять вещи на борт и проводил их в кают-компанию. Там их уже ждал накрытый стол (чему путешественники несказанно обрадовались, потому что пирожки - еда хоть и вкусная, но несколько однообразная). За ужином Сигул поведал Шкиперу цель их визита к Верховному Магу и Кьёркеворн ненадолго задумался.
   - Вообще-то Денье торговец, - сказал он, - правда, не всегда чистый на руку. Мне как-то пришлось с ним сталкиваться. Довольно скользкий тип. Образованный, обходительный, но скользкий. Правда, до сих пор он не покушался на человеческую жизнь. Обманывал, но никого никогда не топил. Скорее всего, причиной послужило ваше стремление встретиться с Верховным Магом. Думаю, Денье задумал какое-то очень важное дело, а вы ему можете помешать, - Шкипер снова задумался. - Давайте-ка, поговорим с теми разбойниками, которые остались в лодке.
   В этот момент в кают-компанию ворвался матрос и, возбуждённо жестикулируя, затараторил:
   - Они оторвались! Сами оторвались! Теперь идут на вёслах!
   Шкипер, а за ним и его гости бросились на палубу. Лодка быстро удалялась и вскоре стала едва различимой на фоне сгущающихся на горизонте туч.
   - Глупцы, - процедил сквозь зубы Кьёркеворн, - не пройдёт и часа, как они попадут в полосу шторма.
   - Может попробовать их догнать? - спросил Сигул.
   - Нет уж, рисковать шхуной и нашими жизнями из-за таких негодяев я не стану. К тому же, - сказал он, спустя несколько минут, - я думаю, что вам нужно тропиться. Скорее всего, Денье сделает всё возможное для того, чтобы обезопасить себя, на случай, если вам удастся вырваться из его ловушки. Поэтому, вас схватят, едва вы ступите на побережье.
   - Что же делать? - растерялся Сигул.
   - Я высажу вас на другом конце полуострова. Путь, конечно, более длинный и опасный, но с этой стороны вас точно ждать не будут. Шторм поможет нам. Завтра к вечеру будем на месте. Согласны?
   - Да!
   - Тогда ступайте в каюту. Скоро находиться здесь будет небезопасно.
   ГЛАВА 15
  
  
   Олеан нашёл самого резвого ишака в Сиренополисе и уже через полчаса отправился в путь. В его повозке лежала котомка с едой и брезентовая накидка, под которой с комфортом расположились гномы. Они внимательно следили за дорогой, пользуясь тем, что в бортах повозки имелось немало щелей. Движение на этой дороге нельзя было назвать оживлённым, встречные экипажи попадались довольно редко. Ишак быстро семенил по дороге, оставляя позади версту за верстой.
   Солнце уже почти зашло, когда Олеан остановил ишака и начал готовиться к ночлегу. Гномы тут же выбрались из повозки и спрятались в придорожных кустах. Разбойник, тем временем, напоил ишака и привязал его на травянистой поляне. Затем, он соорудил из брезента навес, разложил костёр и принялся за ужин.
   Олеан жевал сухарь и, задумчиво вглядываясь в костёр, что-то бормотал себе под нос. Гномы подобрались чуть ближе и услышали:
   - ...А зачем мне всё это? Всё равно он мне уже давно ничего не платил! А за недобрые вести и головы лишиться можно... - Олеан вздохнул и приложился к фляжке. - Бедняг этих отправили на корм Кракену... Жуть какая! - Он заткнул фляжку пробкой и полез под навес. Через некоторое время гномы услышали тихое похрапывание.
   - Может, поговорить с ним? - спросил у товарищей Мозель.
   - Пожалуй, стоит, - ответил Базель.
   - Я тоже не против, - пошептал Тюфель.
   -------------
   Пробуждение Олеана было ужасным. Он открыл глаза и понял, что не может пошевелить ни руками, ни ногами. Приподняв голову, Олеан увидел, что он как ребёнок в пелёнку, завёрнут в брезент, ещё вечером служивший ему навесом.
   - А-а-а, - закричал он, - помогите!
   - Успокойтесь, пожалуйста, - раздался у него над ухом тихий голос.
   - Кто Вы? - попытался повернуть голову Олеан.
   - Мы - те, за кем вы охотились, - ответил голос.
   - Я ни за кем не охотился! Я вообще не охочусь, я рыбак!
   - Ты разбойник, а не рыбак! Отвечай, зачем вы напали на наших друзей, а не то превращу тебя в лягушку!
   - Нам приказал Денье. Он заплатил деньги нашей рыболовецкой артели! Чтобы мы помогли поймать бунтовщиков.
   - С каких это пор бунтовщиков ловят рыбаки?
   - Не знаю... Мне приказали, я ловил. Хотя мне это совсем не по душе! Я даже рад, что хоть кому-то удалось спастись! Развяжите меня, - жалобно попросил Олеан, - я больше не буду!
   - Так мы тебе и поверили!
   - Четное слово! Можете даже забрать ишака. До дома я и так доберусь.
   - Тебе же попадёт! - не унимался голос.
   - Ну и что! Надоели мне эти тёмные делишки!
   - Если мы тебя отпустим, отвезёшь нас к Денье?
   - Конечно, отвезу!
   - Хорошо. Но смотри, если обманешь, превращу в лягушку! Понял?
   - Понял!
   Гномы освободили Олеана и тот с удовольствием потянулся, разминая затёкшие суставы.
   - Так вы - гномы? - не удержался он от вопроса.
   - Как видишь, - ответил Мозель и представил своих товарищей. - А далеко ли ещё до замка Денье?
   - О, это лучший ишак в Сиренополисе! Я думаю, что дня через два мы будем в замке! Только зачем вы туда едете?
   - Запрягай! По дороге узнаешь.
  
   ГЛАВА16
   Шторм, только краем зацепивший шхуну, действительно помог путешественникам. Уже с раннего утра корабль шёл вдоль берега полуострова. Погода была великолепная: яркое солнце, безоблачное небо и крепкий свежий ветер. Шкипер отдыхал после бессонной ночи, команда занималась своими обычными делами, а гости... Гости проводили время по-своему. Бибул приводил в порядок свой арсенал, Канис бродил по палубе и донимал команду жалобами на морскую болезнь, а Сигул пытался привести в нормальный вид свой костюм. Странник же, как в гамаке развалился на парусе и насвистывал какую-то незатейливую мелодию.
   - Вы бы лучше плащ свой заштопали, - раздражённо пробурчал Бибул, который не любил свист, даже художественный.
   Вместо ответа Странник выдал пронзительную заливистую трель.
   - Ну, это уже слишком! - подскочил Риттер. - Что Вы себе позволяете?! - кричал он, потрясая кулаками.
   Странник покосился в его сторону и верёвка, сложенная кольцами у ног Риттера тут же поднялась в воздух и подобно змее обвилась вокруг его могучего торса.
   - Здорово Вы управляетесь с верёвками, - заметил Сигул, с интересом наблюдавший за этой сценой, - не пойму только, почему Вы не попытались развязать нас тогда, в лодке.
   - Я, хи-хи, никогда не видел Кракена, а так хотелось! - Странник заливисто рассмеялся и, свистнув, освободил красного от возмущения Риттера.
   - Аа-эх, фигляр! Ууу, - Бибул, собиравшийся что-то сказать, махнул рукой и пошёл прочь, а ошарашенный Лаций так и остался стоять с разинутым ртом.
   ----------------------------------
  
   Вечером того же дня Шкипер приказал бросить якорь. Берег был лесист, а над ним гигантским облаком клубился туман. До берега оставалось не меньше мили, но Кьёркеворн отказался подойти ближе, сославшись на большую прибрежную отмель. Он пожелал путешественникам удачи и помог погрузить в шлюпку их нехитрое снаряжение.
   Отмель действительно оказалась широкой. Шлюпка не смогла подойти к берегу ближе, чем на полмили и остаток пути товарищам пришлось пройти по пояс в воде. Странник при этом напевал какие-то дурацкие песни, а Канис изредка подвывал ему в такт (что ужасно злило Риттера, ругавшегося вполголоса после каждого куплета). Дойдя до берега, путешественники помахали рукой гостеприимной шхуне, и она, взметнув ввысь паруса, быстро исчезла за горизонтом.
   Спутники осмотрелись и занялись поисками подходящего для ночлега места. Лес был густым, но поляна для палатки нашлась быстро. Риттер занялся установкой палатки, а все остальные пошли собирать дрова для костра.
   Хвороста в лесу было предостаточно и Сигул, набравший полную охапку, уже собирался возвращаться в лагерь, когда услышал за спиной хруст сухой ветки. Он резко обернулся и увидел перед собой белоснежного красавца единорога. Это изящное существо показалось Лацию воплощением самой доброй и прекрасной мечты, такой, какие посещают людей лишь в детстве. Сигул замер, боясь вспугнуть это чудо. Он даже дышал едва-едва, но... Снова хрустнула ветка и единорог растворился в лесной чаще. Очарованный видением лавочник всё ещё смотрел на заросли, в которых исчез волшебный зверь, когда из тех же кустов на полянку с треском вывалился Бибул.
   - Что Вы стоите как истукан? - спросил он Сигула. - Мы уже всё побережье прочесали. Думали, что что-то случилось.
   - Единорог... - только и смог выдавить из себя Лаций.
   - О, это хороший знак, - зевнув сказал Риттер, похлопал Сигула по плечу и потащил сушиться к уже разведённому костру.
   ГЛАВА17
   Утро выдалось тихое. Позавтракав, путешественники собрали свои вещи и присели "на дорожку". Сигул расстелил на земле свиток, услужливо показавший карту полуострова, и кончиком зубочистки прочертил маршрут, предложенный ему Шкипером.
   - Вы считаете, что так будет быстрее? - спросил Бибул.
   - Я думаю, что так будет безопаснее. Денье наверняка не будет ждать нас с этой стороны.
   - Почему?
   - Потому что мы пойдём там, где и днём не бывает солнечного света...
   - Вот как? - заинтересовался Странник. - Это не под корнями ли Югдрасиля Вы предлагаете нам пройти?
   - Откуда Вы знаете? - удивился Лаций.
   - Ну, это просто! Не только простые смертные, но и маги избегают этих мест. Разумеется, Денье и мысли не допустит, что кто-то рискнёт сюда сунуться.
   - А там очень страшно? - почему-то шёпотом спросил Канис.
   - Я тоже кое-что слыхал о Великом Древе, - сказал Бибул, - кстати, странно, что оно не указано на карте. Бояться там, в общем, то нечего, особенно тому, чьи помыслы чисты. Вот разве что Пожирателя Теней...
   - Ну, помыслы мои чисты, - уверенно заявил Канис, - я хочу помочь вызволить Хозяина Леса, потом хорошенько покушать, ну и, наконец, хорошенько выспаться. А кто такой Пожиратель Теней?
   - Этого я не знаю, - покачал головой Бибул, - может, Странник о нём что-нибудь слышал?
   - Всё слышал, всё видел, ничего никому не скажу! - со смехом отозвался Странник. - Кстати, господин Лаций, Вам вчера оставили подарок!
   - Мне? Кто?
   - Вам лучше знать, кто, - Странник подмигнул Сигулу и вложил в его ладонь небольшой медальон на затейливо переплетённой цепочке.
   Этот необычный подарок был чёрен и абсолютно гладок. Лаций внимательно всмотрелся в россыпь золотистых вкраплений на поверхности медальона и увидел проступающий из чёрной глубины призрачный силуэт единорога.
   - Ох уж мне эти единороги, - вздохнул Бибул, - всегда они некстати. Пойдёмте, господин Лаций, солнце уже высоко, а идти нам далече.
   Сигул вздохнул, повесил медальон на шею, поправил кольчугу, подтянул перевязь, поддерживающую меч, стиснул в руке свою трость и двинулся вперёд. Его товарищи неспешно последовали за ним.
   ----------------------------------
   Уже через час лес стал намного гуще и темнее, а спустя полчаса стволы деревьев как-то странно изменились. Они стали изогнутыми, сучья у них росли вниз, а кроны переплетались, создавая довольно плотный потолок над головами путников.
   - Это корни, - прошептал Бибул.
   - Каким же тогда должно быть дерево? - изумился Лаций.
   Корни постепенно становились всё толще, а расстояние между ними всё больше. Полумрак сменился полной темнотой и трость Сигула запылала как факел. Впрочем, этого света едва хватало для того, чтобы рассеять царившую здесь тьму. Внезапно Канис остановился и глухо зарычал.
   - Там кто-то есть, - прошептал он собравшимся вокруг него товарищам, показывая лапой в темноту.
   Риттер и Лаций взялись, было за мечи, но Странник остановил их.
   -Не надо, - сказал он, - меч здесь не поможет. Давайте просто держаться плотнее.
   Путники так и поступили, но едва они двинулись вперёд, как ощутили дуновение ветра, к шороху которого примешивался невнятный шёпот. Шёпот повторялся снова и снова, с каждым разом становясь всё отчётливее.
   - Кто вы? - наконец разобрали путешественники.
   - Мы путники, - ответил Сигул.
   - Зачем вы здесь?
   - Нам необходимо пройти к побережью.
   - Зачем?
   - Нам нужно найти Верховного Мага, чтобы...
   - Неет! Слиш-ш-шком много слов, - прошипел голос, - помолчи!
   Лаций умолк. Тут же установилась почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь дыханием спутников. Внезапно Сигул ощутил, как по его телу пробежала волна дрожи, неподвластной воле и пониманию, и Голос снова ожил.
   - Иди-ите, - прошептал он и путники, повинуясь его приказу, пошли вперёд.
   Какое-то время они шли в полной тишине. Первым нарушить её отважился Бибул.
   - Господин Лаций, - сказал он, - а Вы уверены, что мы идём в нужном направлении?
   - Я?- замялся Сигул. - В общем-то... Нет.
   - Используйте медальон, - шепнул ему на ухо Странник.
   Лаций достал из-за пазухи подарок единорога и от удивления встал как вкопанный. Изображение сказочного зверя теперь было отчётливым. Вытянувшееся в прыжке тело было похоже на стрелу, наконечником которой служил рог. Но самое поразительное было в том, что как Сигул ни крутил медальон, рог единорога показывал в одну и ту же сторону.
   - Нуу, с такой поддержкой нам бояться нечего, - удовлетворённо хмыкнув, пробормотал Риттер, - пойдём! Чего время зря терять!
   -----------------------------------------------
   Продвигаясь во мраке, между огромных корней Великого Древа, путешественники совершенно потеряли ощущение времени. Неизвестно, сколько они прошли от места встречи с таинственным "шептуном", но Сигула то и дело бросало в дрожь от одного воспоминания об этой встрече. И ему чуть не стало плохо, когда во время одного из таких моментов Канис вновь остановился и глухо зарычал.
   - Что, опять? - спросил он.
   - Нет, кажется, я слышу журчание воды, - ответил пёс.
   - Ффу, - облегчённо вздохнул Лаций.
   - Прекрасно, - прошептал Странник, - Норны уже ждут нас.
   - Кто? - переспросил Бибул.
   - Три сестры. Идите вперёд, сами увидите.
   Вскоре спутники вышли к вытекавшему из-под какого-то валуна ручью.
   - Стойте! - услышали они и, обернувшись, увидели выходящих из-за валуна женщин. Их было трое, и были они похожи лицом, но отличались возрастом.
   - Подойдите ближе, - сказала одна из них и махнула рукой Канису.
   - Не бойся, - шепнул ему Странник, - одна из них угадывает твоё прошлое, другая настоящее, а третья предсказывает будущее, - он слегка подтолкнул пса и тот, поджав хвост, нерешительно приблизился к женщинам. Они протянули к нему руки и на мгновение застыли в молчании.
   - Ты был ежом, - сказала самая молодая из женщин.
   - Сейчас ты - хороший попутчик и верный друг, - продолжила женщина постарше.
   - Собакой ты будешь не всегда, - закончила самая старшая. - Отойди!
   Бибул не стал дожидаться приглашения и сам подошёл к сёстрам.
   - Ты был храбрым воином, - снова начала младшая.
   - Сейчас ты не только храбр, но и опытен, - продолжила средняя.
   - Ты будешь воином до конца своих дней, - закончила старшая. - Протяни свой меч!
   Риттер опустился на колено и протянул свой меч. Женщины по очереди провели по нему кончиками пальцев.
   - Иди, - сказала старшая.
   Бибул встал и вложил меч в ножны. Но прежде чем клинок успел спрятаться, по его стали вереницей пробежали загадочные руны. Риттер, заметив их только пожал плечами и отошёл в сторону. Следующим к Норнам подошёл Сигул.
   - Ты был маленьким добрым лавочником.
   - Ты не стал воином, но дух твой окреп.
   - Твоё будущее ещё не определено, но это случится уже скоро.
   Лаций, так же как и Риттер протянул свой меч, но женщины не коснулись его.
   - Этот меч нам знаком, - сказала младшая из сестер, - дай-ка нам лучше свою трость.
   Трость, как и меч Бибула осветилась рунами. Сигул отошёл, уступая место Страннику, но тому не пришлось выслушивать истории о своём прошлом, настоящем и будущем.
   - Ты Странник! - в один голос сказали женщины и, всплеснув руками, исчезли. Вокруг снова воцарилась полная тишина, нарушаемая только плеском воды.
   - Кхе-кхе, - кашлянул Странник, - может, мы пойдём дальше? Или вы хотите подождать, пока вернутся Норны?
   - А они вернутся? - спросил Канис.
   - Ну конечно! Лет через триста...
   Ждать триста лет никто не захотел и путешественники двинулись дальше. Шли они молча. Только Бибул временами бурчал себе под нос о том, что такие предсказания он и сам делать может, и что ни один уважающий себя воин профессии своей не изменит, и что писульки на мече любой кузнец нарисовать может, и незачем для этого бродить по каким-то подземельям, да и вообще... Корни, тем временем, становились всё тоньше и вскоре впереди забрезжил свет, вселяя надежду в сердца путников.
  
   ГЛАВА18
   Солнце клонилось к закату, когда путешественники вышли из-под корней Югдрасиля. Они подыскали место для ночлега и наскоро перекусили. Сигул разложил карту и попытался определить насколько они отклонились от первоначально намеченного маршрута. Оказалось, что до замка Денье было рукой подать.
   - Завтра к обеду будем во дворце, - взглянув на карту определил Бибул.
   - Это хорошо, - пробурчал Канис, почесав за ухом задней лапой, - хоть покушаем вволю.
   Странник промолчал, но хитро усмехнулся.
   - Пойдёмте-ка спать, - предложил Лаций, - завтра будет тяжёлый день.
   ------------------------------------------
   Утро встретило путешественников весёлым пеньем птиц и ярким солнечным светом. Канис нашёл ручей, недалеко от их лагеря, в котором все четверо с удовольствием умылись. Затем они позавтракали и собравшись снова отправились в путь. Миновав небольшой светлый лесок, напоённый птичьими голосами и солнечным светом, они вышли к подножью небольшой горной гряды, преградившей им путь. Подъём на неё оказался несложным и, уже через час, путники смогли увидеть величайшее из чудес - Великое Древо Жизни. Оно стояло среди горных круч, но было неизмеримо выше их. Корни Древа прятались в окружавшем его густом лесу, а крона, уходившая высоко в небо, собрала вокруг себя облака и пряталась в них, как дитя в подушках. Это зрелище так заворожило Сигула, что он застыл, открыв рот. Придя в себя, он увидел стоявших рядом Бибула и Каниса, очарованных видом Югдрасиля. Чуть поодаль, опёршись на свой посох, стоял Странник, с грустной улыбкой наблюдая за спутниками.
   - Нам пора, - сказал внезапно очнувшийся Риттер, - а то к обеду не успеем.
   Они перевалили через хребет и увидели далеко внизу цель их путешествия - Замок Денье, удобно расположившийся среди скал Уютной бухты. Спуск занял не больше времени, чем подъём, хотя и был не очень лёгким - из под ног то и дело выскакивали камни, грозя увлечь вниз идущих по склону.
   Путники подошли к замку, не встречая никаких преград. Мост, через окружавший замок ров был опущен, но ворота были закрыты.
   - Как же мы попадём в замок? - спросил Канис.
   - Может, просто постучать? - предложил Лаций.
   - Ну, разве что только мечом, - рассмеялся Риттер.
   - А что Вы предлагаете?
   - Посмотрите туда, - показал на дорогу Бибул. Над ней висело облачко пыли. - Кто-то скачет сюда. Я предлагаю подождать гостя и пройти вместе с ним. Спрячемся под мостом, а когда он будет проезжать мимо, схватим и душевно побеседуем.
   Так они и поступили.
  
   ГЛАВА 19
   Олеан, запуганный обещаниями гномов превратить его в лягушку, чуть не упал в обморок, когда путь ему преградили двое вооружённых людей, явно не состоявших на службе у Денье. А ещё эта громадная пёсья морда, высунувшаяся из-под тележки! Нет уж, лучше он будет тихо ловить рыбу, не вмешиваясь в чужие истории.
   Зато радости гномов не было границ. Они даже спели старинный гимн, исполняемый гномами только в исключительных случаях. Да что там говорить, даже Бибул проронил скупую мужскую слезу, так его растрогала эта неожиданная встреча.
   Когда страсти несколько поутихли, Олеан постучал в ворота и, сказав пароль открывшему их стражнику, пропустил вперёд собравшихся вместе путешественников. Замок жил своей, довольно бурной жизнью и на появление чужеземцев никто не обратил внимания. Вскоре они уже поднимались по инкрустированной золотом мраморной лестнице дворца. Стоявший у одной из дверей дворецкий, в ответ на просьбу Олеана пропустить путешественников к Денье, стукнул о пол своим жезлом и дверь беззвучно отворилась. Помещение, в которое они попали, вероятно, служило гостиной. Оно было круглой формы, с множеством дверей. Стены сплошь были увешаны разнообразным оружием, а в самом центре стоял массивный круглый стол, окружённый красивыми резными стульями.
   - Это ещё что за делегация? - спросил вошедший в гостиную смуглолицый брюнет.
   - Я это, - замялся Олеан, - ну, меня артель прислала.
   - И что?
   - Господин Денье...
   - Герцог, болван!
   - Да-да, конечно, господин Денье, герцог - болван ...
   - Идиот, герцог - это я! Ладно, давай покороче, - махнул рукой Денье.
   - Видите ли, мне поручили Вам доложить, что всех бунтовщиков поймать не удалось...
   - Что? - взревел хозяин замка.
   - Но есть и хорошие новости, - затараторил Олеан, - все они пришли сюда сами.
   - Стража! - закричал Денье срывающимся голосом и помещение в мгновение ока наполнилось вооружёнными стражниками. - Арестуйте этих негодяев!
   Воины, выставив перед собой алебарды, плотным кольцом окружили путешественников. Лаций и Риттер выхватили свои мечи. Канис занял удобную позицию между ними, а Странник спокойно опёрся на свой посох и улыбнулся.
   - Взять их! - крикнул Денье.
   Тотчас же меч Сигула рванулся в бой, чуть не вывихнув руку своему владельцу. Бой был недолгим. Под сводчатым потолком гостиной блеснула молния и грянул оглушительный гром. Меч вместе с Лацием на рукоятке пролетел по кругу, превращая в прах встретившееся на пути оружие. Стража застыла в изумлении.
   - Я слышал об этом мече, - сказал, наконец, один из воинов. - Лучше нам уйти отсюда.
   Воины, не дожидаясь дальнейшего развития событий, быстро покинули помещение.
   - Измена! Трусы! - закричал задыхавшийся от гнева Денье. - Ну, я вам сейчас...- он хлопнул в ладоши, и висевшее на стенах оружие сорвалось со своих мест и устремилось на путешественников.
   И вновь грянул гром, и меч Сигула рванулся в бой, заставляя маленького лавочника выделывать в воздухе немыслимые пируэты. И опять всё оружие, коснувшись меча, превратилось в пыль.
   - А ну, отвечай, где ты прячешь Верховного Мага? - грозно нахмурившись, спросил Бибул.
   - Что это за шум? - раздался громовой голос и в гостиную вошёл высокий мужчина средних лет, несмотря на жару кутающийся в тёплый клетчатый плед.
   - Бандиты! - испуганно пискнул Денье.
   - Вот как? - мужчина взмахнул неизвестно откуда взявшимся жезлом и вокруг путешественников закружились страшные чёрные вихри. Всё, к чему они прикасались, тотчас исчезало в их ненасытной утробе. Там исчезли и брошенные стражей остатки оружия, и круглый стол, и резные стулья.
   Меч Сигула ярко запылал и снова громыхнул гром, а с потолка полился самый настоящий дождь. Вихри несколько отступили, но не исчезли. Снова в руке волшебника поднялся жезл, но тут произошло неожиданное. Странник выпрямился и вышел вперёд.
   - Довольно, - тихо сказал он. Вихри исчезли, дождь прекратился, а жезл так и остался в поднятой руке грозного волшебника. Вид у Странника в этот момент был поистине величественный: плечи распрямились, глаза заблестели, черты лица приобрели, казалось несвойственную им суровость.
   - Стыдись Верховный Маг! - строго сказал он. - Неужели ты не в силах отличить добро от зла? Перед тобой - Праведник! И ты не мог не заметить Меч Дождя в его руке! Ты ведь знаешь, что это значит?
   Верховный Маг плавно опустил руку и нахмурился.
   - Странник? - удивлённо изогнул он бровь. - С каких это пор ты вмешиваешься в дела магов?
   - С тех самых! Маги начали нарушать законы, установленные задолго до их появления в этих мирах!
   - О чём ты?
   - Спроси у Праведника, - Странник бесцеремонно взял за локоть Сигула и подвёл его Верховному Магу.
   - Сигул Лаций, - представился совершенно запутавшийся лавочник.
   - Хм, действительно праведник. Хоть и забавный, - оценивающе взглянув на Лация, промолвил волшебник. - Так зачем ты сюда явился?
   - Эээ, я... То есть нет, Хозяин Леса! Нет, не то... В общем дело было так, - и Сигул рассказал всю историю с самого начала.
   - Вот как, - задумчиво произнёс Верховный Маг, - что скажешь на это, герцог?
   Но Денье уже и след простыл.
   - Вот мерзавец! - волшебник всплеснул руками и бросился в комнату, из которой выходил навстречу путешественникам.
   - Денье обманул меня, - сказал он, снова выходя из комнаты. - Дело в том, что в одном из миров открылась колдовская школа. Магов становится всё больше, но они не совсем грамотны. А неграмотный маг может таких дел натворить... Так вот, для этой школы понадобились волшебные палочки. А самые лучшие палочки получаются из деревьев того самого Леса. Денье уверял меня, что договорился с Хозяином Леса на поставку уже сухой древесины. Не живых деревьев, понимаете? К сожалению, я письменно подтвердил разрешение на разработку Леса.
   - Неужели ничего нельзя сделать? - запричитали покинувшие своё укрытие гномы.
   - Конечно можно, - ответил Верховный Маг, с любопытством взглянув на новых собеседников. - Но на это понадобится время. Документ обеспечен поддержкой магической силы очень высокого порядка. Поэтому я не могу открыто вмешаться в конфликт. На первых порах вам придётся самим приложить усилия, для решения этой проблемы. А я, тем временем, постараюсь что-нибудь придумать.
   - А как же Хозяин Леса? - спросил Лаций.
   - За него не беспокойтесь, он будет дома раньше вас. Кстати, - Верховный Маг покосился на гномов, - передайте от меня привет Пустыннику. Скажите ему, чтобы не серчал на гномов. Бороду то они ему не со зла "облагородили". Просто среди них тоже бывают забавные личности, впрочем, как и среди Праведников.
   - Простите, но почему праведник? - не выдержал Сигул.
   - О, это древнее предание, - засмеялся волшебник, - и довольно длинное. Попросите-ка лучше у Хозяина Леса, он эту историю наверняка лучше знает. Теперь же, прощайте. У вас слишком мало времени.
   Верховный Маг махнул жезлом и вокруг друзей заискрился разноцветный вихрь, точь-в-точь как во Вратах.
  
   ГЛАВА20
   Лаций открыл глаза и обнаружил, что сидит в плетёном кресле на лужайке у дома Хозяина Леса, а вокруг суетятся гномы.
   - Он очнулся, - услышал Сигул голос Мозеля.
   - Прекрасно, - сказал Базель, - нужно сообщить Хозяину Леса.
   Впрочем, тот и сам уже вышел из дому и поприветствовал гостя.
   - А где остальные? - спросил Лаций, ответив на приветствие и оглянувшись.
   - Риттер и Канис гуляют по лесу, готовятся к завтрашнему дню, а Странник... У него свои заботы. От меня он пошёл к Пустыннику, а дальше... Кто его знает?
   - Жаль. Я хотел о многом расспросить его. А можно мне чаю? - неожиданно спросил Сигул.
   - Ну конечно, можно, - рассмеялся Хозяин Леса. Он обнял Лация за плечи и повёл в дом. - Я Вам очень благодарен! Вы уже второй раз оказали мне помощь, рискуя при этом своей жизнью.
   - Ну, что Вы, - смутился Сигул, - мне и самому помогали. Кроме того, этот меч... - он залился краской, вспомнив, как летал за ним по гостиной.
   - Поверьте мне, - совершенно серьёзно сказал Хозяин Леса, - без Вас этот меч стоил бы не больше стали, из которой он выкован. Да меч не простой, но силу он обретает только в руках человека, чистого сердцем. Так что я у Вас в долгу. Тем труднее мне просить у Вас ещё об одной услуге.
   - Всегда готов...
   - Не сегодня, - улыбнулся Хозяин Леса. - Сегодня Вы должны хорошенько отдохнуть, - он усадил Сигула за стол, и угостил его замечательным ужином. Затем проводил гостя в отведённую ему комнату, где тот и уснул глубочайшим сном.
   ГЛАВА 21
   За завтраком собрались все участники Великого Путешествия (как назвали его гномы), за исключением Странника, который ушёл одному ему известной дорогой.
   - Итак, господин Лаций, готовы ли Вы помочь нам?
   - Угу, - ответил Сигул, запивая свежеиспечённый пирожок ароматным земляничным чаем.
   - Тогда после завтрака начнём. Господин Риттер, у Вас всё готово?
   - Конечно, - прогудел Бибул, - весь вечер готовились!
   Через час "войско", возглавляемое Хозяином Леса вышло на уже знакомую Сигулу делянку. Вид куцых пней оставшихся от когда-то могучих деревьев произвёл на товарищей гнетущее впечатление. Птицы здесь не пели, несмотря на раннее утро, да что там птиц, даже комаров и тех не было слышно.
   - Скоро здесь появятся те самые чудовища, - сказал Хозяин Леса, обращаясь к Лацию, - попытайтесь отрубить им клешни.
   - Для этого мне нужно хотя бы подойти к ним, - резонно заметил Сигул.
   - Это я беру на себя, - расплылся в улыбке Бибул. - Они будут беспомощны, как перевёрнутые жуки.
   - Смотрите, - закричали гномы, - ползут!
   И действительно, на вырубке появилось бронированное чудовище. Оно явно направлялось к зарослям, в которых находились защитники Леса. Впрочем, доползло оно лишь до середины вырубки, после чего, нелепо взмахнув клешнями, провалилось в замаскированную Риттером яму. Та же участь постигла и второе чудовище, пытавшееся проползти рядом с ямой, в которую попал его сородич.
   - Я расставил ловушки в шахматном порядке, - с гордостью сказал Бибул. - Теперь Ваша очередь, господин Лаций.
   Сигул вытащил блеснувший ярким светом меч и побежал к первому из застрявших чудовищ. Страшные клешни рассыпались в пыль от соприкосновения с Мечом Дождя. Однако триумф защитников Леса был недолгим. Добраться до клешней второго чудовища было сложнее. Для этого Сигулу пришлось забраться на бревно, лежавшее поперёк ямы. В этот момент клешни пришли в движение и, ухватив бревно за края, подняли его в воздух вместе с Лацием. Поднятый на приличную высоту маленький лавочник увидел, как на вырубку выползает ещё с десяток таких же чудовищ и по спине его пробежал неприятный холодок. Неизвестно чем бы это всё закончилось, но поле боя накрыла гигантская тень и Сигул услышал свист рассекаемого чьими-то крыльями воздуха. Через мгновение когтистая, похожая на птичью, лапа аккуратно сняла Лация с бревна и перенесла к кустам, в которых прятались его друзья. Он встал на ноги и обернулся. В небе парили драконы. Точно такого же когда-то использовал Грязнуля для охраны своего дома. Правда, эти драконы были гораздо крупнее. Они выстроились клином и спикировали на ползущих в Лес чудовищ. Какое это было зрелище! Драконы переливались всеми цветами радуги в лучах утреннего солнца, а крылья с таким свистом разрезали воздух, что мороз пробегал по коже! Они похватали бронированных чудовищ прямо за их ужасные клешни и унесли куда-то за горизонт.
   - Куда же они их несут? - встревожился Сигул. - Ведь там внутри люди!
   - Действительно, Праведник, - проворчал Хозяин Леса. - Да Вы не беспокойтесь. Драконы отправят чудовищ в их родной мир, а проход, через который они проникли, завалят камнями и заплавят своим огнём.
   - Но откуда здесь взялись драконы, - поинтересовался Риттер.
   - Верховный Маг обещал вам помощь?
   - Да!
   - Так вот, это - она и есть.
   - Как хорошо, что всё хорошо закончилось, - вздохнул Сигул.
   - Действительно, - улыбнулся Хозяин Леса. - Теперь Вы можете вернуться домой. Хотя можете и остаться.
   Лаций почему-то подумал, что домой-то ему как раз и не хочется. Он понял, что ему снова придётся расстаться с гномами, с вечно голодным Канисом, всегда готовым протянуть лапу помощи, с весельчаком Риттером, способным сделать нескучным любое путешествие. А ещё ему многое хотелось бы узнать о том, о чём прозрачно намекал Верховный Маг.
   - Прежде, чем Вы примете решение, - усмехнулся Хозяин Леса, видя колебания Сигула, - я должен Вам кое-что рассказать. Видите ли, в вашем путешествии не было необходимости. То есть оно не было бесполезным, не расстраивайтесь! Вы выдержали экзамен, трижды вмешавшись в дела магов, но дальнейшая Ваша судьба теперь зависит от Вас.
   - Так вы могли сами избавиться от этой напасти?-растерянно спросил Лаций.
   - Мог. Но это не было бы окончательным решением проблемы. Дело в том, что последний Праведник пропал где-то в Верхних Мирах. Это могло привести к катастрофе. Поэтому, было принято решение инициировать нового Праведника. Ваше первое появление в этом лесу было первой ступенью из необходимого набора испытаний.
   - Скажите, а Канис, Риттер, гномы, наконец, знали об этом?
   - Разумеется, нет! Иначе инициация не была бы полной.
   - Если можно, я хотел бы остаться, - сказал Сигул, чувствовавший себя окончательно сбитым с толку. - Только объясните мне, что это за Праведник, и какое я имею к нему отношение?
   - Обязательно объясню, - ответил Хозяин Леса, с трудом сдерживая смех.
   И они пошли по лесной тропе...
  
   ВМЕСТО ЭПИЛОГА
  
   На заре времён, когда законы миров ещё только создавались и мир магов был ещё очень мал, Властитель Вечности пришёл к выводу, что мир должен быть уравновешен. Добро и Зло, Свет и Тьма - всего лишь две стороны одной сущности и ни одна из них не должна преобладать над другой, иначе Вселенная погибнет. А следить за равновесием должны были вечный Странник (символ Посох) и Праведник (символ Меч Дождя), избиравшийся из смертных. Праведник должен был трижды вмешаться в дела магов, не причинив вреда ни одному живому существу...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   49
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"