Уже в холле первого этажа 126-го корпуса Криминальной Полиции Галактики Полонский понял, что дело серьёзно. Шеф этого отдела с прозаической фамилией Баранников и романтическим прозвищем Торквемада, едва завидев детектива, бросился к нему с распростёртыми объятиями и радостным воплем:
- Виктор! Ну наконец-то!
На эту сцену глазело не меньше сорока человек, и лица их выражали крайнюю степень изумления, как если бы Юпитер вдруг сошёл со своей орбиты от попадания мелкого метеорита. Полонский представил, как завтра с ним примется здороваться за руку весь комиссариат, и лоб его покрылся испариной.
Едва пережив это потрясение, он поднялся на девятнадцатый этаж и, войдя в нужную комнату, наткнулся на взгляд Алекса Папалексиса, полный пронзительной, неземной тоски. Воздух в комнате пах грозой и был плотен, так что детектив внезапно почувствовал себя рыбой, брошенной вместо родной водной стихии в кисель.
- А, это ты! - в голосе Алекса не слышалось торквемадовского радушия. - Слава Богу, не мне одному это бремя!
И Папалексис указал подбородком куда-то в угол. Бремя присутствовало там в образе длинного чернявого юнца лет двадцати с неспокойным собачьим взглядом и в стоящей коробом новенькой форменной куртке. Ужасным паренёк не выглядел, хотя что-то в нём насторожило Полонского. Была в его глазах какая-то отчаянность...
- Стажёр? - добродушно спросил детектив.
Юнец в ответ кивнул, протолкнув в горле какой-то комок, а Алекс мрачно хмыкнул и взгромоздил ноги на пластиковый стол.
Комнатный компьютер тут же выбросил из стены гибкое щупальце с губкой на конце и после недолгой борьбы ноги Папалексиса, а за ними и следы их пребывания, были срочно удалены с идеально чистой пластиковой поверхности. Алекс посмотрел на агрессора обиженно, но унижаться до разборок с компьютером не стал, и щупальце торжествующе удалилось.
- Так зачем вы меня вызвали? - спросил Полонский, усаживаясь в кресло, уже, наверное, с минуту нетерпеливо пихавшее его под коленки. - И что у вас вообще тут за бардак? Торквемада меня чуть в объятиях не задушил, с чего - я так и не понял.
Алекс развернулся в своём кресле и обвёл театральным жестом всех присутствующих, включая себя.
- Мы - группа поиска. Отправляемся сегодня вечером. На Пелестон. Корабль называется "Ричард 111". Надо полагать, есть и 1-й, и 2-й, но к нам они отношения не имеют.
- И кого мы должны найти?
- Угадай. Ладно, не томись, скажу. Гин-Гроана собственной персоной. Когда Торквемада выдал такое вчера на совещании, у меня лицо было - вот как у этого сейчас.
Полонский проследил за взглядом Алекса. Стажёр и впрямь был хорош: нижняя челюсть отвисла, а из широко открытых глаз испарился всякий смысл, оставив после себя лишь отражение находящейся в комнате мебели. Полонский с трудом оторвался от этого зрелища.
- Ближайшую задачу я понял. Теперь давай всё по порядку.
И Папалексис начал рассказывать всё по порядку.
Гин-Гроан был главой легальной наркомафии в секторе, который контролировали Торквемада и К . На массе планет наркотики играли большую роль в культурной, медицинской и культовой сфере, их распространяли совершенно открыто, соответственно действующим на этих планетах законам. Круг таких планет был, хоть и ограничен, всё же достаточно широк, и Гин-Гроан с его приспешниками не бедствовали. С недавних пор поползли слухи о каких-то тёмных делишках легальной наркомафии: о тайных лабораториях, в которых проводились какие-то противозаконные опыты, о новых, ранее неизвестных видах наркотиков, применение и распространение которых никем не контролировалось, о варварских экспериментах над разумными существами... Твёрдых доказательств этому не было, а соперников у Гин-Гроана хватало, поэтому, встречаясь с Торквемадой, он жаловался, что все слухи - результат зловредной деятельности тех, кто не прочь урвать кусок от чужого пирога. Торквемада сочувственно кивал, одновременно прикидывая в уме, где в его секторе удобнее всего спрятать от полиции секретную лабораторию. Так оно всё и тянулось до вчерашнего дня.
И вдруг вчера к Торквемаде явилась делегация в составе восьми гуманоидов, заявивших, что они из группировки Гин-Гроана, готовы во всём покаяться и представить доказательства собственной преступной деятельности - с одним-единственным условием: чтобы самого Гин-Гроана срочно нашли и обезвредили. Потому что, оказывается, Гин-Гроан удрал от своих сообщников, не взяв ни валюты, ни драгоценностей, хотя и того, и другого у них - море, зато прихватив некие компьютерные коды. Что это за коды, добровольно сдавшиеся на милость Торквемады преступники внятно объяснить не могут, удалось только выяснить, что связаны они с какими-то испытаниями, тайно проводившимися на трёх планетах: Роксане, Тинтагеле и Арионе. Не то компьютерные вирусы, не то массовое зомбирование населения - так сказать, спектр предположений может быть чрезвычайно широк. Похищены эти коды могут быть по двум причинам: либо с целью шантажа бывших приспешников - чтобы, так сказать, зря не беспокоили домогательствами, либо... Либо Гин-Гроан - свихнувшийся маньяк, собирающийся завершить испытания самолично. Что из этого выйдет - никому не известно.
- Значит, его приятели прибежали в полицию, чтобы обезопасить себя от шантажа? - изумился Полонский. - Вот уж не думал, что Торквемада на это согласится!
- А куда он денется! - хмыкнул Алекс. - Наркодельцы - его вечная головная боль, и ясно почему: если они зарываются, вышестоящее полицейское начальство бьёт по голове кого? Торквемаду, конечно!
- А зачем мы летим на Пелестон? - робко пискнул забытый в углу стажёр.
Папалексис смерил его недовольным взглядом. Мысль о том, что комиссар Баранников, он же Торквемада, тоже иногда получает по голове, всегда втайне грела его сердце.
- Единой компьютерной сети в Галактике, как известно, пока не существует, - ответил он тоном ментора. - И если нашему приятелю Гин-Гроану захочется напакостить на какой-либо из трёх подвергшихся испытаниям планет, он должен быть где-то поблизости. Ближайшая к Тинтагелю населённая планета - Пелестон. Торквемада настаивает, чтобы бандит был взят живым, но если что...
- Понятно, - сказал стажёр таким тоном, что Алекс и Полонский воззрились на него обеспокоено.
- Что именно тебе понятно? - спросил Алекс с подозрением.
- А какое нам оружие дадут? - вызывающе ответил стажёр вопросом на вопрос. - От этого и зависит, что понятно.
- Тебе я бы даже палки в руки не дал, - признался Папалексис. - Но придётся выдать плазменный пистолет. Только предупреждаю: вынешь его хоть раз в людном месте - дальше будешь действовать исключительно голыми руками. Всё ясно?
- Угу.
- Номер группы, позывные и прочая информация - в моём компьютере. Бери - и марш собираться в дорогу. Встречаемся здесь в восемнадцать сорок. Опоздавшим придётся объясняться лично с Торквемадой.
Когда наконец за стажёром закрылась дверь комнаты, Полонский спросил:
- Как его зовут-то? Ты нас даже не представил...
Алекс отмахнулся.
- Витька он, как и ты. Не до церемоний тут. Вчера только из полицейского колледжа прислали, а он уже успел кличку заработать - Террорист. В лазерном тире сверхогнеупорное чучело ухитрился искромсать, Торквемаде пришлось платить. Я такие выражения слышал только раз в жизни - когда контрабандистов на Фелизее брал.
- А родом он откуда?
- Шут его знает. В его деле записано, но я не запомнил. Где-то у чёрта на куличках.
- Ну, я тоже не столичная штучка.
Алекс вальяжно раскинулся в кресле.
- Да, я и забыл, что ты у нас провинциал...
- А ты - нет?
- Я родился на Нептуне! - ответил Папалексис с достоинством. Так, наверное, его далёкий предок извещал всю тогдашнюю Ойкумену, что он - уроженец свободных Афин.
Пелестон был спасательной станцией в системе Адальмета. Кроме него, вокруг гигантской оранжевой звезды вращалось восемнадцать планет, из них одиннадцать населённых. Работы спасателям хватало, поэтому жизнь на Пелестоне подчинялась жёсткому режиму и была по-военному регламентирована. Прибывшей сюда для поимки опасного беглеца полицейской группе во главе с Алексом Папалексисом это было только на руку: чтобы получить необходимую информацию обо всех прибывающих на Пелестон, надо было просто послать запрос в центральное справочное космопортов, а не бегать по жаре с высунутым языком, как на какой-нибудь недоразвитой, недавно колонизированной планете.
- Хоть в этом повезло! - брюзжал Алекс, который, несмотря на своих средиземноморских прародителей, плохо переносил влажный и душный климат Пелестона. - И почему все здешние океаны не вымерзли ещё в их, пелестонский, ледниковый период?
- Здесь не было ледникового периода, - мстительно сказал стажёр Витя. За каких-нибудь полторы недели общения с Папалексисом его свободолюбивая и крайне эмоциональная натура успела получить не одну глубокую рану. За всеми инструкциями стажёр предпочитал обращаться к Полонскому, чем постоянно ставил того в неловкое положение.
- Шли бы вы отдыхать оба! - сказал детектив, едва сдерживая раздражение. Вечные пикировки этой парочки мешали ему сосредоточиться. Хотя Алекс уверял, что Гин-Гроан на Пелестоне не появится и не даст им шанса отличиться перед начальством, Полонский чувствовал неясное беспокойство. Он, как и Алекс, считал себя невезучим, только с точностью до наоборот: если ожидалось неприятное происшествие, то оно случалось не где-нибудь, а именно рядом с Полонским. Судьба детектива, как благонадёжный гражданин какой-нибудь раздавленной диктатурой цивилизации, выполняла этот закон неукоснительно.
Витя выразил желание прогуляться до ближайшего космопорта и посмотреть на спасательные катера, а Папалексис, кряхтя, отправился принимать холодный душ. Полонский, оставшийся в одиночестве нести дежурство, вздохнул с облегчением.
Он наслаждался покоем целых сорок пять минут, прежде чем пронзительно заверещал зуммер, а на мониторе бешено замигал сигнал тревоги. Некто, идентифицированный биокардом как Гин-Гроан с Тупелекта, только что прошёл через посадочные шлюзы в космопорт "Пелестон-3".
До космопорта было десять минут ходу, поэтому Полонский взял автолёт. Он сильно сомневался, что таможенникам удастся задержать Гин-Гроана надолго, как было договорено. Где-то поблизости околачивался Витя, но в свете загубленного им термостойкого чучела в лазерном тире, неясно было, что лучше: натравить стажёра на экс-главу наркомафии или, наоборот, оттащить от последнего как можно дальше. Всё-таки приказ был брать Гин-Гроана живьём...
В здании космопорта царила тишина, какая бывает после пронёсшейся бури. Зал ожидания для кислорододышащих был пуст, откуда-то тянуло запахом слабой взрывчатки из тех, что применяются на военных учениях. Полонский и Папалексис мрачно переглянулись. К ним приближался таможенник, вполне похожий на человека, если не считать третьего глаза на лбу, прикрытого радужным веком. Этот глаз обычно использовался для ночного виденья, с того дня как он открывался, жители системы Адальмета считались совершеннолетними.
Сухо поздоровавшись с землянами, таможенник пригласил их в отдел досмотра, где, по его словам, "всё это произошло". Детектив затосковал от тяжёлых предчувствий. Алекс, которому не дали вытереться после душа, яростно мотал головой, разбрасывая вокруг холодные капли.
Отдел досмотра вполне можно было снимать для выпуска местных видеоновостей, присовокупив сюда текст вроде: "Сегодня в здании космопорта "Пелестон-3" была сделана попытка задержать опасного преступника. В результате применения нескольких взрывпакетов и плазменных гранат пострадало ценное оборудование таможни, за которое в прошлом месяце спасательная станция заплатила поставщикам кругленькую сумму. Последними на место происшествия, как водится, прибыли представители Криминальной Полиции Галактики"... Полонский громко скрипнул зубами.
Гранат было, как минимум, две, обе они угодили в наиболее уязвимое место любой службы порядка - в узел связи. Экраны были разворочены и оплавлены, по полу деловито ползали автоуборщики, их пластиковые гусеницы душераздирающе скрипели на осколках стекла и обломках более прочных материалов. Четверо мрачных таможенников с радужными веками на лбу сидели прямо на столах, подобрав ноги, а в углу, тоже на столе, сном праведника спал стажёр Витя, с головой укрывшись своей форменной курткой.
Полонский с уважением потрогал искорёженную металлическую опору и вопросительно взглянул на таможенников. И услышал следующее.
Гин-Гроан с Тупелекта с первого же взгляда производил благоприятное впечатление. Его надбровные роговые пластины благородного сиреневого оттенка говорили о среднем возрасте, а безупречное местное произношение - о таком же безупречном образовании. Услышав просьбу таможенников вторично пройти через биокард в целях безошибочного установления личности, он кротко улыбнулся и покорно направился к упомянутому автомату. Потом, столь же безропотно, прошёл его в третий раз. После четвёртой попытки опознания, выдав четвёртый, в корне отличный от всех предыдущих результат, биокард вдруг отключился от своих прямых обязанностей и принялся делиться рецептами популярных коктейлей.
Пока двое таможенников застыли в недоумении, а третий пытался привести в чувство свихнувшийся автомат, Гин-Гроан уложил их четвёртого товарища приёмом какой-то экзотической борьбы и во весь дух припустил к стоянке автолётов. Но столкнулся в дверях со стажёром Витей по прозвищу Террорист. Никто из присутствующих не знал ни Вити, ни его прозвища, и это сыграло свою роковую роль в происходящих событиях. Поверженный Гин-Гроаном таможенник завопил: "Держи его!" - и бросил Вите первое оружие, какое попалось под руку. Им оказалась плазменная граната малой мощности, в просторечье именуемая "хлопушкой" - такие выдаются таможенникам на всякий случай, для острастки. В тот же примерно момент бывший глава наркомафии сильно толкнул стажёра, пытаясь пробиться к автолётам и улизнуть. Витя, сгоряча не разобравшись, тюкнул бандита гранатой по макушке, отчего у гранаты слетел предохранитель, а потом, одумавшись, швырнул её подальше от публики, в угол. В углу весело поблёскивал идеальной чистотой стекла и хрома новенький пульт околопланетной связи. Граната угодила в его центральный экран и там полыхнула взрывом.
Гин-Гроан, чей защищённый роговыми наростами череп не слишком пострадал от удара, понял, что пришло время решительных действий, запустил в направлении мелькнувшей вспышки взрывпакетом неизвестной разработки, отчего узел связи окончательно приказал долго жить, а всё вокруг заволокло синеватым дымком. В дыму Гин-Гроан скрылся. Шума автолёта слышно не было, скорее всего преступник удирал пешком, но очень быстро. Его не смогли задержать ни спешно вызванное таможенниками подкрепление, ни автоматика.
Полонский в унынии подумал, что для того, кто, как Гин-Гроан, собаку съел на всякого рода электронике, здешние автоматы вряд ли могли представлять серьёзное препятствие.
Папалексис между тем направился к свернувшейся на столе фигуре под форменной полицейской курткой, намереваясь, видимо, как можно скорее узнать конец этой увлекательной истории.
- Хотел бы я знать, - процедил он сквозь зубы, хватая спящего за плечо и тряся самым немилосердным образом, - кто будет платить за это безобразие? Торквемаду же удар хватит! А потом Торквемада хватит меня...
Здесь Алекс замолк и отпрянул, потому что из-под форменной куртки на него уставились ошалелые спросонья глаза какого-то незнакомого бородатого парня, совсем не похожего на стажёра Витю.
Алекса Папалексиса, прослужившего в Криминальной Полиции Галактики чуть меньше двадцати лет, трудно было обвинить в недостатке смелости или решительности. Но то, как он применял эти качества на практике, зачастую ставило Полонского в тупик.
Например, сейчас рука Алекса тянулась к пульту станционной связи. Он только что поделился с детективом своим намерением поставить на ноги всё население Пелестона, способное участвовать в поисках пропавших стажёра и мафиози. Полонский внутренне содрогнулся, представив, как тихая дисциплинированная спасательная станция превращается в огромный кишащий муравейник, - тем более, что результат можно было предсказать заранее.
- Вряд ли Гин-Гроана можно найти с помощью электронной сети, - заметил детектив. - Он же виртуоз по части трюков с компьютерами. Вспомни хотя бы то дело на Ю-19: мы так и не смогли доказать, что под видом склада товаров там действовала тайная биохимическая лаборатория! Им удалось так отрегулировать нашу следящую аппаратуру, что она видела только то, что ей позволяли видеть - и даже этого мы не можем поставить мафии в вину, потому что не поймали их с поличным!
- И что? - рука Папалексиса, на время тирады Полонского застывшая в воздухе, возобновила свой путь к роковой кнопке. - В конце концов, здесь есть дорожная полиция, технические патрули, просто добровольцы... Если будет надо, мы прочешем эту планетку, так сказать, вручную!
Полонский усмехнулся:
- Ты забываешь, что это не первая жизнь Гин-Гроана. Он старше нас с тобой, вместе взятых, плюс Витя, плюс Торквемада... Если он не хочет, чтобы его нашли, - а он, как мы знаем, этого очень не хочет, - его и не найдут.
- Предлагаешь подождать, пока он сам пожелает с нами встретиться?
- Предлагаю подумать. У меня такое ощущение, что мы в этом деле чего-то крупно не поняли.
Алекс посмотрел на заветную кнопку с сожалением.
- Думай, Виктор. Час на раздумья я могу тебе выделить, но не больше. Если с нашим стажёром что-нибудь случится, Торквемада мне... Да я и сам себе не прощу.
Он поднялся и направился к выходу, но вдруг снова остановился. Сердце у Полонского замерло.
- Кстати, у тебя ничего нет от насморка? Просквозило в этом дурацком порту, а всё, что я захватил с собой из лекарств, в основном имеет отношение к кишечнику. Дары моря действуют на меня отрицательно.
Полонский вскочил.
- У меня есть. Подожди, я быстро!
И ринулся прочь по коридору. Оказавшись в своей комнате, он вывалил на стол содержимое своей личной аптечки. Предназначалось оно далеко не для самолечения, так как на здоровье детективу жаловаться не приходилось. Здесь имелись детекторы лжи в образе невинных на вид пилюль, уйма всевозможных снотворных для различных типов нервной системы, пластиковые минишприцы с парализаторами, крохотные драже, содержащие дневной рацион питательных веществ, нейтрализаторы алкоголя и наркотиков, несколько универсальных противоядий...
Среди всего этого была небольшая упаковка, которую подарил Полонскому на память один фармацевт с биологической станции на Рейнгольде. У фармацевта были крупные расхождения во взглядах на науку с его непосредственным начальником, и, чтобы хотя бы иногда обеспечивать себе свободу действий, он изобрёл несколько лекарств от слишком крепкого здоровья...
Полонский отсыпал немного порошка радостного розового оттенка в бокал с тоником и, терзаясь в душе виной, понёс этот отравленный фиал своему непосредственному начальнику, от которого, в сущности, ничего, кроме хорошего, никогда не видел.
Нельзя сказать, чтобы время до ужина было уж совсем потеряно, но результаты оказались гораздо меньше, чем он ожидал. Учинённая по просьбе Полонского осторожная проверка выявила в компьютерной сети Пелестона ещё два свихнувшихся звена. Первым оказался уличный автомат-портной, в котором, судя по всему, Гин-Гроан сменил костюм, а вторым - автолёт на одной из отдалённых стоянок. Электронный портняжка возомнил себя владельцем алмазных копей на отдыхе и беспрестанно требовал выпивку и стриптиз. Автолёт же был задержан дорожной полицией при попытке объявить себя рейсовым пассажирским лайнером и уйти в открытый космос с двумя перепуганными пелестонскими домохозяйками на борту. Это был след, но слабый и практически бесперспективный.
В одиночестве и чрезвычайно мрачном расположении духа Полонский пил коктейль у стойки спасательского бара, когда на плечо ему легла смуглая горячая рука и чей-то знакомый голос сказал со странным, несколько зловещим акцентом:
- Добрый вечер. Не позволите ли присоединиться к вам, господин детектив?
Маэстро Жорж кончиком языка попробовал золотистую жидкость в миниатюрной рюмке, которую ему протянул Полонский, и откинулся в кресле с удовлетворённым вздохом. Они вдвоём сидели в отведённой детективу комнате и могли разговаривать без помех. Единственная возможная помеха громогласно чихала сейчас в номере на другом конце коридора.
- Знаете, что мне всегда нравилось в вас, Виктор? - спросил гость, блаженно потягивая старинный коньяк. - У вас есть вкус к жизни. Среди людей это встречается вовсе не так часто, как можно было бы ожидать, учитывая их недолгий век. Вместо жажды всё успеть, понять, испробовать - повсеместная леность души, пассивность, склонность плыть по течению... И как результат - душевная неграмотность, отсутствие всякой утончённости во вкусах и поступках. Сдаётся мне, всё было по-другому, пока мы не покинули Землю. Вы не согласны?
- Мне трудно судить, - ответил Полонский, тоже с рюмкой в руке устраиваясь в кресле напротив. - Меня тогда ещё не было на свете.
Маэстро Жорж рассмеялся и зааплодировал.
- Браво! Это лучшая шутка из всех, что я слышал за последние два года. Честное слово, я по-настоящему обрадовался, увидев вас там, в баре. На вашем лице лежала печать такой озабоченности, что я сказал себе: "Жорж, вот и настал момент, когда ты можешь отплатить этому человеку за всё сторицей!"
- Вы имеете в виду то, что я нечаянно обжёг вас лазерным зарядом там, на Ю-19? - спросил детектив с улыбкой.
Маэстро вновь разразился смехом.
- Боже правый! Какая у вас отличная память! Я уже давно регенерировал ткани на этом месте, даже шрама не осталось. Нет, я говорю о другом своём долге. Ведь вы, пусть случайно, спасли мне тогда жизнь, и к тому же, помогли вернуться на Ашпис, что сделал бы далеко не каждый представитель вашей суеверной расы. Итак, Виктор, в чём проблема?
- Гин-Гроан, - коротко ответил Полонский и посмотрел на маэстро сквозь золотистую призму рюмки с коньяком.
- Как - опять?
- Что значит "опять"? Мы с ним тогда так и не разобрались до конца, ведь вы отказались давать свидетельские показания. Всё остальное выглядело вполне легальным, так что он выкрутился без особых трудностей.
- И что на сей раз? Снова тайная лаборатория?
- Ещё веселее, - и Полонский, не вдаваясь в детали, изложил маэстро суть дела с компьютерными кодами.
- Трудно надеяться, что мы быстро найдём Гин-Гроана с помощью обычных мер, - закончил он. - А время, как водится, играет против нас.
Маэстро Жорж слушал, вытянув трубочкой бледные губы и сцепив на остром, обтянутом дорогой тканью колене гибкие пальцы профессионального музыканта.
- Так могут говорить о времени лишь те, кто ясно чувствует свою недолговечность, - заметил он, когда детектив замолчал. - Время - не за и не против нас, оно просто идёт своим чередом... У вас уже есть какие-то намерения относительно меня?
Полонский помедлил, подбирая слова.
- В нашу прошлую встречу, - начал он осторожно, - вы рассказывали мне о Похитителе Снов...
- Он всегда со мной, - длинные пальцы маэстро бережно погладили тёмное полированное дерево. - Память о предках, о Земле, о юности... Я сентиментален, знаете ли. Мне давненько не приходилось играть на нём из-за известных вам последствий, но инструмент должен всегда быть в отличном состоянии. Уж в этом я педант.
Маэстро Жорж вынул флейту из её уютного, обитого алым бархатом гнезда и взял несколько лёгких, словно бы невесомых нот.
- Вы уверены, что его можно настроить на определённую личность, не причиняя ... гм-гм... неудобств другим? - спросил детектив с тревогой.
- Более или менее, друг мой, более или менее. Вы можете предложить что-то ещё?
- У меня нет других планов, - признался Полонский. - Я вообще не представляю, что было бы, не встреть я вас в баре.
- Что ж, тогда, я полагаю, можно начинать, - маэстро поднёс флейту к губам, но вдруг снова опустил. - Последний вопрос, Виктор. Что вам будет за то, что вы привлекаете к операции постороннего, да ещё такого, как я? Мне кажется, ваше начальство не погладит вас по головке.
- Слишком многое поставлено на карту, маэстро. К тому же, - голос Полонского зазвучал беззаботно, - старшим группы являюсь не я, не мне и отвечать.
Музыкант удовлетворённо кивнул, прильнул ртом к флейте и закрыл глаза.
С первыми тактами музыки электрическое освещение в комнате неожиданно стало меркнуть, а тени от предметов - густеть, чего никак не могло быть по законам оптики. Впрочем, о законах, в том числе и уголовных, можно было сейчас забыть. Музыка невесомо и в то же время вполне осязаемо плыла мимо Полонского, вырывалась в окно и волнами растекалась в безветренном ночном воздухе. И детектив вдруг совершенно явственно увидел человекоподобное существо с роговыми пластинками на голове, тяжело ворочающееся и стонущее на кровати в незнакомой комнате на другом конце города, встающее, подходящее к окну в надежде, что душный и влажный пелестонский воздух вернёт ему сон, потом мечущееся в замкнутом пространстве четырёх стен, наконец тяжело шествующее к двери... Улица, залитая неожиданно ярким звёздным светом...
Полонский сбросил ненужное пока напряжение мышц и устроился в кресле ждать, что будет дальше.
Похититель Снов был создан неизвестным земным искусником в те очень отдалённые времена, когда применяемая обитателями его планеты техника находилась на уровне подъёмных блоков, передвижных осадных фортеций и нескольких вариаций арбалета. Может быть, поэтому зачарованному Гин-Гроану не пришло в голову взять автолёт и он заявился в спасательский центр связи под утро.
Полонский дремал в кресле, но вскочил, едва зашуршала, отъезжая, дверь его комнаты. На пороге возникла фигура в просторном ночном одеянии и с остекленелым взглядом. За спиной мафиози, отнюдь не пребывая в трансе, грозно маячили трое представителей дорожной полиции с наведёнными на присутствующих парализаторами.
Маэстро Жорж опустил флейту и утомлённо взглянул на вошедших из-под полуприкрытых век. Гин-Гроан вздрогнул и начал озираться, подобно разбуженному лунатику. Стражи порядка втолкнули его в комнату и разом шагнули следом. Дверь за ними с шорохом встала на своё место. Всё это заняло не более двух секунд.
- Где я? - хрипло спросил Гин-Гроан, и взгляд его упёрся в Полонского. Мафиози побледнел, кадык на его не защищённом роговыми пластинами горле резко дёрнулся.
- Что происходит? - спросил он, уже тише, но тут увидел маэстро Жоржа, и дыхание бывшего главы преступного синдиката вновь пресеклось.
- Мне тоже хотелось бы это узнать! - вмешался лейтенант полиции, как бы между прочим переводя дуло своего оружия с Полонского на маэстро и обратно. - Прошу пройти идентификацию! С какой целью прибыли на Пелестон? Эй, бросьте-ка свою пушку!
- Это не пушка! - с достоинством ответил маэстро Жорж, медленно поднимаясь и выпрямляя спину. - Это старинный музыкальный инструмент. Его нельзя бросать, но если вы позволите...
Музыкант сделал осторожный шаг, сопровождаемый дулом полицейского парализатора, и осторожно, как ребёнка в колыбель, опустил флейту в её роскошный бархатный футляр. Затем невозмутимо отогнул рукав на левом запястье, высвобождая идентификационный браслет. Полонский сделал то же самое и стоял неподвижно, пока один из полицейских снимал данные портативным биокардом.
- Приношу свои извинения! - буркнул лейтенант, обращаясь к детективу. - Это тот парень, которого вы ищете? Мы засекли его на южной автостраде. Хотели задержать сразу, но потом решили проследить, куда это он в таком виде направился. Мы в курсе ваших проблем. А это тоже ваш сотрудник? - краем глаза лейтенант глянул на считанные биокардом данные маэстро, и глаза его невольно расширились.
- С Ашписа? Хорошо. Очень хорошо. Помочь вам доставить задержанного, куда следует?
- Было бы очень любезно с вашей стороны, - согласился Полонский, но тут подал голос сам Гин-Гроан.
- Это недоразумение! - завопил он. - Полонский, это опять вы? Что вам от меня надо? Я не собираюсь скрываться от закона, вы ничего не поняли! Я буду жаловаться вашему начальству!
- Вам дадут такую возможность, - пообещал детектив. - Но я хотел бы сперва задать вам пару вопросов. Во-первых, где коды?
- Не ваше дело!
- Ладно. Пусть с вами разбирается Торкве... комиссар Баранников. Но на второй вопрос лучше ответьте прямо сейчас. Где паренёк, который увязался за вами вчера в порту?
- Он ваш знакомый? - нехорошо усмехнулся Гин-Гроан. - Он был не столь испорченным, как вы, и я о нём должным образом позаботился. Я его...
Здесь, на самом интересном месте, дверь снова отодвинулась и к присутствующим добавилась находящаяся не в лучшей форме персона Алекса Папалексиса.
- В дём дедо? - осведомился старший поисковой группы сквозь непробиваемый насморк, бесплатный дар Полонского. - Вигдор, гдо эдо?
Полонский понял, что везение его кончилось. И точно: Гин-Гроан в приступе отчаяния рванулся к не успевшей ещё закрыться двери и тут же рухнул, сражённый лучом полицейского парализатора.
- Не будем терять времени, - мрачно сказал детектив и вызвал на мониторе карту спасательской базы. - Судя по всему, Гин-Гроан скрывался в одном из старых колониальных посёлков, теперь это тоже городские районы, но, в отличие от всех других, там много домов старой постройки. Таких посёлков на территории нынешней базы было четыре. Один, как мне сказали, уже ликвидирован полностью, на его месте сейчас Медицинский Центр, от других ещё кое-что осталось. Больше всего старых домов на западной окраине, но дорожный патруль засёк Гин-Гроана на южной автостраде, поэтому лучше начнём оттуда. Автострада проходит через два таких посёлка - один в районе Ремонтного цеха, второй теперь числится как городок пилотов "Пелестона-1". Его я возьму на себя.
- Почему именно его? - ревниво поинтересовался Алекс, раздобывший какое-то чудодейственное средство от простуды.
- Потому что мне надо ещё проводить маэстро, а рейсы на Ашпис уходят с первого "Пелестона".
- А-а, на Ашпис... - протянул Папалексис томно. - Это где-то на периферии...
И тут до него дошло.
- Что?! На Ашпис?! Ты рехнулся, Виктор! Привлечь к делу потомственного вампира! Торквемада не оставит от меня даже тела для погребения в семейном склепе! Нет, ты точно сошёл с ума!
- Что тебя так смущает в этом факте? - защищался Полонский. - Он же никого не трогал. Уже шестьсот лет прошло, как вампиры эмигрировали на Ашпис, всё это время они прекрасно обходились без человеческой крови. Бессмертие - просто генетическая черта их биологического вида, а не результат кровопития. Если хочешь знать, им вполне достаточно синтетических заменителей крови, на Ашписе очень развита промышленность синтеза. Продукция на все вкусы: я, например, видел у маэстро бутылку с этикеткой "Кровь младенца с Ангиона"...
- Хватит с меня подробностей! - взвыл старший. - Если ты такой умный, скажи лучше, как мне теперь строить свой отчёт!
- Очень просто, - легкомысленно отозвался детектив. - Напиши, что всё это - самоуправство со стороны свободного криминалиста Полонского... Ладно, мне пора - нужно ещё заскочить в гостиницу за маэстро Жоржем.
Рейсов на Ашпис было всего два. Несмотря на шестьсот лет синтетического вегетарианства, вампиры так и не смогли прослыть безобидными добродушными существами. Маэстро Жорж зарегистрировал билет и махнул рукой в сторону зала ожидания для гуманоидов.
- У нас ещё есть двадцать минут. Присядем, я должен вам кое-что сказать.
Народу в зале хватало, правда большинство гуманоидов набились в кабины для фторо- и гелиодышащих, и весь кислород оказался в распоряжении Полонского с маэстро и кочующего по звёздным системам пёстрого племени таукитян. Какой-то малец из их табора попытался было всучить Полонскому заведомо фальшивую поющую медузу, но маэстро Жорж издал тихий, похожий на шорох песка свист, и незадачливый продавец тут же телепортировался под защиту материнских шароваров.
- Я должен был рассказать вам всё это ещё несколько лет назад, в первую нашу встречу, - начал вампир, когда они сели. - Но видите ли, у нас ещё сохранились такие понятия, как честь рода и кровная месть. Это было главной причиной, почему я отказался в своё время давать показания против Гин-Гроана. Помните ту камеру рядом с моей? Вы тогда решили, что её обитатель ещё не прибыл, что его поймали, но пока не привезли. На самом деле, к моменту вашего появления она уже опустела...
Полонский отлично помнил это помещение, потому что прежде ни одна больница, ни одна исследовательская лаборатория не навевали на него такой жути своей сверкающей стерильностью, мертвенным светом электронных ламп и зловещей первозданной тишиной, говорившей об идеальной звукоизоляции.
- Вы хотите сказать...
- Я знал о нём только то, что он родился уже на Ашписе и его звали Рикардо. Он был намного моложе меня, если можно говорить о молодости и старости по отношению к бессмертию. Подозреваю, что эксперименты, которые на нас ставили, не были одинаковыми. От меня требовались вещи чисто физиологические. Должно быть, вы знаете, что над нами не властен ни один наркотик - кроме свежей человеческой крови. Когда-то мне стоило многих мук и трудов освободиться от пристрастия к ней. Простите за откровенность.
- Ничего, продолжайте, - сказал детектив, сглотнув. - А что делали с Рикардо?
- Точно не знаю. Кажется, что-то связанное с психическими реакциями, внушением... Но полностью ручаться не могу.
- Вы считаете, они перестарались, и он умер?
- Я уверен в этом. Они уничтожили все следы его пребывания в лаборатории, уничтожили его тело...
- Или, может, переправили его в другое место живым?
Маэстро Жорж помолчал несколько секунд.
- Нет. Я доверюсь вам, Виктор, хотя обычно мы никого не посвящаем в наши секреты. Есть некая внутренняя связь между представителями моего народа. Это не телепатия, потому что мы не можем мысленно разговаривать друг с другом. Скорее внутреннее осязание, ощущение тепла при воспоминании о своих близких, друзьях, знакомых - если они живы. От имени Рикардо на меня веет холодом небытия. Я отыскал его родственников на Ашписе, но у меня язык не повернулся бы сказать им, что он умер, как подопытное животное, в тайной лаборатории наркомафии. И я решил взять этот долг крови на себя.
Полонский уставился на музыканта в приступе внезапного озарения.
- Значит, ваше пребывание здесь - не гастроли и не туристическая поездка? Вы знали, что Гин-Гроан окажется на Пелестоне именно сейчас? Но откуда?
- Это очень просто, - отозвался маэстро. - Несколько дней назад мне сообщили, что он исчез, унеся с собой нечто важное, связанное с компьютерами. Здесь, на территории одного из старых колониальных посёлков, находится единственный компьютер в Галактике, которым Гин-Гроан мог бы воспользоваться без риска, что его вычислят по электронным сетям. Это очень старая, страшно громоздкая машина, вокруг неё теперь выстроили музей колонистов или что-то в этом роде. Она не связана ни с одним из существующих сейчас компьютеров, но в любой момент может быть подключена к какой угодно сети. В нужный момент, понимаете?
- Надеюсь, что да, - ошарашено пробормотал детектив. - Но откуда это известно Гин-Гроану?
- Как, вы не знаете? - удивился маэстро. - Впрочем, вас тогда, наверное, ещё качали в квази-колыбели. Гин-Гроан когда-то высадился на Пелестон в составе самого первого колониального десанта.
Полонскому понадобилось время, чтобы переварить полученную информацию. Похоже, полицейское досье на Гин-Гроана было далеко не полным.
- Маэстро, вспомните, пожалуйста, в которую из его жизней это случилось?
Вампир пожал острыми худыми плечами.
- В третью или четвёртую. Для тупелектцев этот возраст - время подвигов. Потом, как вы, наверное, слышали, наступает Время Бунта, затем - Время Ответственных Постов... Кажется, объявили посадку.
- Вы не представляете, как вы мне помогли, маэстро! - детектив проводил вампира до входа в уже установленный противосолнечный тоннель. - Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас должным образом.
- Просто считайте, что мы квиты! - улыбнулся маэстро Жорж. - Желаю вам поскорее разыскать вашего младшего товарища. Я видел его в гостинице, симпатичный парень. Откуда он родом?
- Стыдно сказать, не знаю. Всё время забываю спросить.
- Кого-то он мне напоминает... Что ж, прощайте! Возможно, в следующий раз мы встретимся при более спокойных обстоятельствах.
И, взмахнув изящной смуглой рукой, маэстро шагнул в полумрак туннеля.
От некогда обширного поселения первых колонистов остался теперь один квартал. Примерно треть его занимали корпуса музея, в одном из которых, если верить маэстро Жоржу, помещалась старинная электронная машина, своей отъединённостью от прочих представлявшая ценность для бывшего главы космической наркомафии. Ещё здесь было какое-то учреждение, связанное с геологией, оно располагалось в трёх некогда жилых зданиях. Таким образом, Полонскому предстояло обследовать всего пять домов, и он почти не сомневался, что в одном из них наткнётся на временное пристанище обезвреженного ныне Гин-Гроана. Если тому и впрямь понадобился здешний компьютер, он поселился бы по соседству. Интересно было, успел ли Гин-Гроан воспользоваться машиной, и если да - что из этого могло выйти.
В первом доме жильцы не менялись уже на протяжении нескольких здешних лет, и три пожилых пелестонки, гревшиеся на солнышке во дворе, дали детективу исчерпывающий отчёт о незнакомцах, появлявшихся здесь за последние двое суток. Никого похожего на Гин-Гроана они не видели.
Второй дом оказался на капитальном ремонте. Заглянув в его пустую коробку, Полонский увидел ползавшие и летавшие внутри строительные механизмы, которые меняли перекрытия, и убедился, что ни одной целой комнаты здесь не осталось.
На одном из подъездов третьего дома он увидел объявление о сдаче комнат - и, словно гончая, напавшая на свежий звериный след, ринулся к лифту.
Свободных комнат было море. Сидевшая внизу за столиком молодая пелестонка с вызывающе ярко подведённым третьим глазом, зазывно взглядывая на детектива, поведала ему о том, что её семья лишь недавно приобрела в свою собственность этот дом, чтобы сделать в нём маленькую уютную гостиницу для, как она выразилась, гражданских лиц. Уют здесь пока ощущался слабо, но новые хозяева не падали духом - им удалось привести в относительно приличный вид шесть комнат и даже заполучить в них постояльцев. В ответ на вопрос Полонского о Гин-Гроане юная предпринимательница хотела слукавить, но её выдал предательски затуманившийся взгляд: несмотря на роговые пластины и весьма зрелый возраст, Гин-Гроан умел пробуждать в женщинах что-то этакое... Номер его комнаты пелестонка назвала с заметным сожалением.
Полонскому нечем было её утешить, и он отправился на третий этаж, по привычке отметив наличие в доме двух аварийных выходов. Странно, но впервые в жизни его это не насторожило вовремя.
Дверь в комнату оказалась не заперта: видимо, ночью главе преступного синдиката было не до того. Войдя, Полонский первым делом увидел ослепительные узкие дорожки света на полу - жалюзи были опущены, хотя, насколько он помнил своё ночное видение, этого не должно было быть. В полумраке очертания мебели расплывались, кровать смутно белела в углу незаправленными простынями.
В другом углу неясным бесформенным пятном темнело большое кресло, а в кресле ещё более темнела вольготно раскинувшаяся человекообразная фигура... В тот момент, когда Полонский обратил на неё внимание, что-то узкое и твёрдое упёрлось ему в спину. Существо в кресле шевельнулось.
- Проходите, что ж вы встали на пороге? - сказало оно радушно. - Присаживайтесь. Вы, наверное, из Криминальной Полиции? Ваш приход немного некстати.
- Догадываюсь, - в тон ответил Полонский, скорее по инерции, так как волосы у него на голове зашевелились. Лица говорившего не было видно, но голос и акцент поведали детективу о многом. - Привет, Рикардо! Ты в курсе, что на Ашписе тебя уже похоронили?
- Ой, только не надо давить на психику! - поморщился новый глава галактического наркобизнеса. - При желании я сам мог бы похоронить весь Ашпис с его поганой кровосинтезирующей промышленностью. Это всё равно, что дуть воду и уверять себя, будто пьёшь "Вдову Клико"! Общение с беззубыми родичами меня всегда утомляло. Рркилло, сынок, люди не носят пистолеты под лопаткой, у них не такие гибкие конечности, как у тебя. Лучше пошарь у него под мышкой и на поясе. Нашёл? Вот и славно. Присаживайтесь, теперь можно потолковать.
Полонский на ватных ногах добрёл до другого кресла и рухнул в него. Отсюда было видно, что глаза вампира красновато поблёскивают в полумраке. Рикардо был худощав и подвижен, и, судя по всему, силён. Хотя кто угодно почувствует свою силу, если его противника держит на мушке этакий гигантский склизкий моллюск с массой гибких отростков-конечностей. Ещё один бандит обнаружился позади детектива у двери, но разглядеть его как следует Полонскому не удалось.
- Догадываюсь, зачем вы сюда явились, - задушевно промурлыкал Рикардо. - Наш общий друг Гин-Гроан попался, но искомых кодов при нём не было. Тех самых кодов, из-за которых весь этот сыр-бор. Конечно, он не настолько умён, чтобы скрыться надолго от вас или от меня, но и не такой дурак, чтобы таскать при себе столь важную информацию. Вы решили, что искать следует здесь, и, признаюсь, наши мнения совпали. Но поскольку вы встречались с Гин-Гроаном недавно, а я имел честь видеть его довольно давно, могу предположить, что вы обладаете более свежими сведениями о местонахождении кодов.
- Власти над Галактикой захотелось? - через силу съязвил Полонский, стараясь выудить из ситуации хоть какую-то пользу для следствия и сделать это как можно незаметнее. - Мало тебе этих головорезов?
Рикардо рассмеялся. Смех его был на удивление музыкален.
- Берите выше, детектив! Над всей Вселенной! Над временем! Над тонкой материей подпространств и веществом звёзд! Впрочем, это всё лирика. Рркилло, малыш, захлопни своё ротовое отверстие, разговоры старших не для тебя. Лучше помоги гостю снять диктофон с правого запястья. Вдруг мы не успеем избавиться от тела...
Полонский скрипнул зубами, когда моллюск, выполняя приказ хозяина, коснулся его скользкими холодными щупальцами.
- Как я уже говорил, пресная жизнь на Ашписе меня никогда не устраивала, - продолжал вампир. - Я получил очень хорошее медицинское образование, но моим настоящим призванием была электроника - здесь мне нет равных, кроме, разве что того Мастера, который создал Вселенную. Впрочем, вы, как я понимаю, не религиозны.
- Ты тоже, - грубо отозвался детектив. - Ишь куда замахнулся!
Рикардо расхохотался снова.
- А вы наблюдательны! Как всякий неглупый человек, вы должны понимать, что Гин-Гроан с его влиянием, богатством, великолепными лабораториями, новейшими технологиями и потрясающей наивностью был для меня просто дьявольским искушением. Он собирался ставить на мне эксперименты! Он надеялся, что, попробовав настоящей крови, я сразу попаду в наркотическую зависимость и стану служить ему за какие-то жалкие граммы этой благословенной жидкости верой и правдой. Вот к чему приводит плохое знание земной истории!
- А ты и впрямь обычный наркоман! - сказал Полонский с бессильной яростью. - Уверен в собственном всемогуществе, а сам загнёшься, если не загрызёшь кого-нибудь вовремя.
- Не ершитесь, голубчик! - посоветовал вампир, с явным сожалением прервав свои излияния. - Мы вам сейчас слегка промоем мозги, просто чтобы быть в курсе последних событий. Не бойтесь, это не больно. Больно будет потом. Йам-Йам, начинайте!
Послышался шорох, и второй телохранитель Рикардо наконец-то возник в поле зрения Полонского. Он был покрыт чешуёй, а его длинный, пружинистый, угрожающе раздвоенный на конце хвост при слабом освещении отливал голубоватым металлом. Умственное развитие этого громилы было, видимо, получше, чем у Рркилло, потому что в лапах он держал какое-то электронное устройство и со знанием дела настраивал его на ходу. Моллюск тоже приблизился и в мгновение ока оплёл детектива своими гнусными щупальцами, намертво привязав к креслу.
Почувствовав прикосновение металлических клемм к вискам, Полонский глубоко вздохнул и расслабился. Сопротивляться было бесполезно. Как раз когда он входил в эту комнату, у него появилась одна идейка, но всё было за то, что ему не удастся ею воспользоваться.
Когда через сотню-другую лет к нему вернулось сознание, солнечные блики на полу немного сдвинулись, а кресло Рикардо оказалось загнанным совсем в угол, подальше от света. Двое подручных вампира возились возле окна, остальная комната имела вид полуразобранного детского конструктора: пол был вскрыт, стены топорщились ободранными панелями, лампы электронного освещения были вынуты из гнёзд и свалены на постельное бельё, которое, в свою очередь, оказалось сброшенным на пол. Мебель также изрядно пострадала, даже кресло, в котором полулежал детектив, напоминало теперь ежа, ощерившегося спиралеобразными иглами. Словом, все догадки Полонского были уже отработаны. Оставалась самая последняя.
Медленно, как водолазы под давлением в десятки атмосфер, - почему-то всё теперь именно так и двигалось вокруг детектива, - моллюск и его ящеровидный приятель выворачивали подоконник, ища тайник. Медленно извлекли они из-под пластикового покрытия плоский белоснежный конверт и, так же не спеша, летящими балетными па, поднесли его своему хозяину. Тот изящным плавным движением раскрыл его, величественно кивнул, крайне бережно двигая головой. Когда вампир заговорил, Полонский не сразу это понял, потому что звуки доносились до него теперь тягуче-замедленно и проявлялись в сознании постепенно, как изображение на только что отпечатанной фотографии.
- Отлично! - выл Рикардо. - Это то, что надо. А теперь пора поторопиться. Рркилло, крошка, ты знаешь свою работу. Не перепутайте только: четырнадцатый блок. У вас как раз будет время, чтобы разогреть эти чёртовы фотонные двигатели. Слава богу, на Тинтагеле нас ждёт скоростная яхта! Ну, бегите, мальчики! Мне надо заняться нашим гостем, а это не очень аппетитное зрелище.
Мальчики двинулись к двери, и детектив лениво подумал, что если они будут так торопиться и дальше, у каждого из них есть шанс встретиться на пути к кораблю с собственной старостью.
Глаза Рикардо блеснули совсем рядом.
- Вы не очень-то ускорили наши поиски, - проблеял он обвиняюще. - Но я отпускаю вам этот грех напоследок.
Дальше последовали кадры из старинного неторопливого кино.
Краем глаза Полонский увидел, как отплывает в сторону едва успевшая закрыться за бандитами дверь и в проёме её романтически вырастает долговязая фигура стажёра Вити без форменной куртки. Фигура эта плавно отвела правую руку назад и грациозно послала под потолок оранжевый взрывпакет. Тот поплыл в воздухе, медленно кувыркаясь, и расцвёл яркой весёлой вспышкой в коме постельного белья на полу. На детектива и Рикардо, искрясь в редких полосках солнечного света, посыпался дождь стеклянных осколков, а потом накатила тёплая волна сжатого воздуха. У Полонского запоздало защипало лицо и заныли барабанные перепонки. По комнате в артистическом беспорядке расползались облачка сиреневого дыма.
"Лучше бы "химозу" бросил!" - подумал детектив отрешённо. Словно в ответ на его мысленный призыв, другой, зелёный взрывпакет завершил изящный кульбит под потолком и спланировал в кресло, где недавно нежился вампир. Кресло, как диковинный бутон, распустилось лепестками ярко-изумрудного пламени, и комнату заполнил характерный чесночный запах.
Вампир Рикардо издал длительный низкий вой и элегантно, в рапиде, осел к ногам Полонского.
Витя вплыл в отвоёванное помещение с лазерным излучателем наготове. Узнав Полонского, он бросился на колени перед креслом, неторопливым, почти бережным пинком убрав с дороги вампира, не подававшего признаков жизни.
- Вы?! Здесь?! Ранены?! Больны?! О-о-оо!!!
Вслед за стажёром в комнату проник незнакомый здоровяк в спасательской форме, тоже вооружённый и решительный. Витя ещё разок пнул Рикардо и прокричал:
- Валера! Убери с моих глаз эту падаль, а то я за себя не ручаюсь!
Спасатель Валера склонился над неподвижным бандитом участливо, как сестра милосердия, только в руках у него вместо сакраментального стакана воды были наручники. Потом он легко взвалил вампира на могучее плечо и поплыл к двери.
- Витя, они уходят с кодами, - Полонский злился на свой одеревеневший, катастрофически медленно ворочающийся язык. - У них фотонный корабль в четырнадцатом блоке...
- Не уйдут! - успокоил стажёр. - Я ж везде оцепление поставил! Мы в провинции тоже не дураки. А насчёт ракеты...
Он повернулся и воззвал к кому-то в коридоре:
- Ат-Туй! Сообщи всем космопортам: проверить фотонку в четырнадцатом секторе!
Валера, как раз достигший дверного проёма, грациозно встряхнул свою кусачую ношу, пристраивая её поудобнее. Ноша очнулась, подняла голову и, переведя взгляд с Вити на Полонского, сказала:
- Шустрый парень, а? Это ты его научил?
Полонский сделал вид, что польщён.
Отчёт об операции, составленный старшим поисковой группы Алексом Папалексисом, Полонскому удалось прочитать только недели через две. Детектив находился в нейрогоспитале на Венере, и занимавшийся починкой содержимого его черепа профессор Гейнер сделал всё возможное, чтобы ограничить приток информации к вышеупомянутой части скелета. Полонский страдал, но профессора слушался.
Отчёт пронёс тайком Валентин Жужало, тоже сотрудник торквемадовского отдела. Валентин считал, что Полонский имеет право знать, каким выдающимся произведением уже неделю зачитываются все штатные и нештатные служащие Криминальной Полиции. По его словам, отчёту Алекса суждено было стать бестселлером на многие годы вперёд. Полонский раскрыл доставленную копию - и забыл обо всём, погрузившись в перипетии сюжета.
Действующие лица узнавались с трудом. Вампира Жоржа там, естественно, не значилось вовсе, все лавры задержания Гин-Гроана были отданы дорожному патрулю пелестонской полиции. На все лады расхваливались спасатели, особенно гигант Валера, произведший на Папалексиса неизгладимое впечатление. Два листа были специально отведены штурму фотонной ракеты на "Пелестоне-1", и уж здесь словесная палитра старшего играла всеми цветами радуги. Продравшись сквозь метафоры, Полонский с облегчением узнал, что с обеих сторон обошлось без жертв.
Надо всем этим великолепием вздымалась величественная скульптурная группа. В центре её помещалась фигура Полонского, который был на голову выше всех остальных - что, впрочем, почти соответствовало действительности. Правой рукой этот монументальный Полонский опирался на плечо мудрого, указующего путь Алекса Папалексиса, а левой отечески придерживал за шиворот Витю Террориста, обвешанного плазменными гранатами и грозящего невидимым врагам лазерным излучателем.
Детектив остался недоволен отчётом, хотя был благодарен Алексу, что тот не стал упоминать о его, Полонского, проколах, которых, в реальности, было не так уж мало. Дочитав до конца, он спрятал отчёт в тумбочку и взялся за Валентина.
- Теперь можешь изложить в прозе, как всё было на самом деле.
Валентин рассмеялся и закинул одну длинную ногу на другую.
- Нет, Виктор, так дело не пойдёт! Ты у нас гениальный сыщик, ты и рассказывай. А я, как положено в классических детективных романах, буду изредка подавать реплики и удивляться, откуда ты так много знаешь. Начинай!
Полонский взглянул на приятеля с укоризной.
- У меня, между прочим, с головой не всё в порядке, забыл? И вообще, времени мало: вдруг кто-нибудь из персонала явится?
- Профессор на обходе в другом корпусе. А если ты о той брюнеточке, которая дежурит на твоём этаже, то я с ней сегодня ужинаю. Хватит заговаривать мне зубы! Кто, в конце концов, брал Гин-Гроана - я, что ли?
- Мне информации не хватает, - настаивал детектив. - Когда я начинаю думать тем, что мне любезно оставил Рикардо, у меня концы с концами не сходятся! Ясно одно - Гин-Гроан угодил в свои же сети. Ему пришло в голову изучать влияние разных наркотиков на вампиров. Скажем прямо, идея дурацкая: если бы его планета была так же хорошо знакома с вампирами, как наша старушка Земля, он бы тридцать раз подумал, прежде чем ввязываться в такое дело. Во-первых, единственный наркотик, который действует на вампиров, - это свежая кровь. Хватит морщиться, хотел слушать, так слушай! Во-вторых, даже она может вызывать совершенно разные реакции. Один из подопытных вампиров - назовём его, к примеру, Жорж, - чуть не умер, настолько возвращение от вегетарианства к ...гм-гм... кровопитию подорвало его дух. Зато Рикардо расцвёл махровым цветом...
- Разве он не попал таким образом в зависимость от Гин-Гроана?
- Вы, Ватсон, рассуждаете, как Гин-Гроан. Вовсе не надо пить кровь ежедневно. Достаточно небольшого количества время от времени. Это же лакомство, а не еда!
- Вы, Холмс, рассуждаете, как вампир. Послушать - так прямо мороз по коже! Давай ближе к делу.
Полонский ухмыльнулся.
- Надеюсь, я не испортил тебе аппетит? Когда у твоей брюнеточки кончается дежурство? Ладно-ладно, продолжаю! Гин-Гроан тоже считал, что он получил над Рикардо неограниченную власть, и тот не спешил его разочаровывать. Сперва он сделал вид, что готов работать на Гин-Гроана - а Рикардо, между прочим, действительно гений во всём, что касается электроники, - и прибрал к рукам большую часть лабораторий. Он фактически стал правой рукой Гин-Гроана, только знали об этом немногие. Пока логично?
- Логично-то логично, только всё это Торквемада и сам уже знает. Если хочешь потрясти его воображение, сочини что-нибудь новенькое. Например, чем ты можешь объяснить, что Гин-Гроан бросился в бега, не взяв ни денег, ни драгоценностей, зато прихватив сборник тупелектской лирической поэзии, почему-то зашифрованной?
- Это ты о чём? - изумился детектив.
- О тех самых кодах! - теперь настала очередь Валентина ухмыляться. - Знаешь, что было на той пластинке, за которой все так гонялись? Закодированные стихи древних поэтов с родины Гин-Гроана. Никаких тебе цифр, счетов, компромата - сплошные "искры горящей серы, улетающие в лазурь" да "священные роговые пластины цвета стынущей лавы".
- А что говорит об этом сам Гин-Гроан?
- Да ничего он не говорит! Строчит послания во все инстанции по защите прав гуманоидов. Жалуется, что его лишили жизненно важного права видеть сны.
Детектив схватился за голову:
- Что?! Это я виноват! Как я мог забыть?
- О чём?
- Долго объяснять!
Полонский забегал по палате кругами, потом остановился и злобно уставился на мёртвый экран видеофона. По распоряжению профессора Гейнера он был лишён этого универсального средства узнавать новости из первых рук.
- Слушай, Валя! - повернулся он к приятелю. - Мне нужно связаться кое с кем... Может, ты как-нибудь воздействуешь на свою брюнеточку?