Аннотация: Кто он? Убийца, злодей, ужас и страх человеческий? Или уставший, запутавшийся, мечтающий о смерти некромант? Вот только у Смерти на него иные планы.... ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 1 МАРТА.
НЕКРОМАНТ. ИГРЫ СО СМЕРТЬЮ
Пролог
Ночь. Луна. Где-то на другом краю деревни лают собаки, но в центре стоит тишина. Лишь в трактире звучит музыка. Заезжий менестрель выступает уже не один час, но поёт так хорошо, что его не хотят отпускать. Наконец, он закончил петь любовную балладу эльфов и зал взорвался аплодисментами. Менестрель уже собрался откланяться и заслуженно перекусить, но тут один из слушателей попросил:
- А спой-ка что-нибудь грустное.
- Грустное... - задумчиво протянул менестрель. - Будет вам грустное.
И он запел низким голосом песню, после которой он знал, что его погонят в шею, но отказаться от этой песни не мог, ведь тому, о ком она была сложена, он был обязан жизнью.
Я родился в тот час,
Когда день спорит с ночью.
Пусть не демон сейчас,
Но не ангел уж точно.
Я прожил много лет
В чёрном замке среди мертвецов.
И души у меня давно нет,
Я убил миллионы глупцов.
Я алхимик, маг, чародей,
Некромант, а всё ж человек.
Дьявол, убийца, злодей -
Величали меня целый век.
Но никто не знает, как мне
Было больно в начале пути.
И что в этой вечной войне
Мне не в Рай и не в Ад не войти.
Затихли последние слова песни и аккорды музыки, но в трактире стояла тишина. Менестрель скосил взгляд в сторону двери, оценивая расстояние для побега, но пока оставался на месте. И тут у окна раздался приглушённый шёпот:
- А этот, ну тот, в замке - живой ещё?
- Да вроде.
- А чё ему сделается, некроманту-то? - присоединился кто-то с соседнего столика.
И вот уже все в трактире активно обсуждали предполагаемую смерть некроманта, а трактирщик только и успевал, что доливать пиво и выставлять закуску. А забытый всеми менестрель тихонько сидел в углу и быстро поглощал заказанную пищу.
Трое подростков, что простояли всё выступление менестреля под дверью трактира, слушая песни и изредка подсматривая в окна, после последней песни загорелись желанием посмотреть на такое диво, как некромант, а посему, переглянувшись, шустро выбежали из деревни. Добежав до тракта, они повернули в горы, где через пару километров показался чёрный замок. Ребятня была как раз в том возрасте, когда не признаются, что есть что-то в этом мире, чего они боятся, а потому трое лоботрясов храбро бросились покорять замок, дабы увидеть пресловутого некроманта.
Добравшись до дверей замка, они оттянули большой молоток и с силой его отпустили. Раздавшийся после этого грохот волной прокатился по всему замку, заставив и подростков нервно подскочить на месте. Но когда стих грохот, случилось то, что заставило парней со всех ног броситься прочь от замка. Потому как в ответ на грохот из глубин замка раздались сначала завывания, потом крики о помощи, хрипы и зловещий хохот. Услышавшие всё это пацаны со всех ног припустили домой, желая даже получить плетей от родителей, чем встречаться с хозяином этой преисподни.
Я стоял в спальне и смотрел, как эти трое детей бегут прочь от замка. "Кортон снова переборщил с сигнализацией" - подумал и усмехнулся. Впрочем, это и хорошо. Эти дети расскажут остальным, и будет у меня месяц-два покоя, пока снова в деревне не вспомнят о некроманте и тогда в очередной раз заявятся храбрецы. Надоело. Да, я некромант. Проклятый, как считают люди. Они правы, но не совсем в том смысле, который они вкладывают. Я не продавал свою душу, я не безумный убийца. Я устал. Мне 25 лет, а я устал от жизни. Я отошёл от окна и лёг на кровать в надежде заснуть. Навсегда. В который раз...
Глава 1
... крики... крики матери, сестры, брата... стекленеющие глаза отца в луже его же собственной крови... лязг мечей... рыдания сестры, обнимающую уже мёртвые тела брата и матери... её едва слышимый всхлип и чавкающий звук протыкающего живую плоть меча...запах крови... смерти... Нет!!!...
Я проснулся, распахивая глаза и рывком садясь на кровати. Снова сон... каждую ночь, снова и снова вот уже почти девятнадцать лет я вижу его как напоминание о начале пути. Моего пути.
Стряхнув с себя остатки сна, я встал с кровати и подошёл к окну. Отодвинув тяжёлую портьеру, прислонился лбом к холодному стеклу. До рассвета оставалось несколько минут, горизонт уже покрылся чуть розоватой пеленой. Я никогда не сплю на рассвете... Полыхнуло зарево - солнце всё быстрее и быстрее вставало из-за горизонта. Понаблюдав за этим зрелищем насколько минут, я отошёл от окна и пошёл в душ. Холодная вода помогла привести мысли в порядок, выкинув из головы всё, что вернётся только вечером. Привычно...
Выйдя из душа и одевшись, я вышел из комнаты. Спустившись вниз, я увидел Кортона, выходящего из библиотеки. Бывший наставник, спасший мне жизнь, а потом, как и его жена, добровольно ставшие личами, чтобы служить мне, обретшие силой моей крови материальность. Лучший друг и женщина, ставшая мне второй матерью.
- Неужели там осталась хоть одна книга, не прочитанная тобой? - насмешливо спросил я его.
- Не осталась. Кстати, надо бы пополнить библиотеку. - Невозмутимо ответил Кортон на мои подначки. - Я тут придумал новое заклинание, не хочешь испытать? - он с энтузиазмом маньяка посмотрел на меня.
- Ты не забыл, что я ещё скорее жив, чем мёртв? - спросил я его, прекрасно зная, что для него это не причина. С его любовью к экспериментам я вообще удивляюсь, как замок до сих пор цел, не смотря на все слои защиты, наложенные лично мною.
- Можно подумать, что и тебя это когда-либо останавливало, - он хмыкнул, весело смотря на меня, и я почувствовал, как моя ночная хандра улетучивается, а настроение поднимается до желания напакостничать.
- Ник, иди завтракать, всё остынет, - из кухни вышла Алви, жена Кортона, и мягко улыбнулась мне. - Иначе не скажу, что нужно добавить в зелье Знания для усиления эффекта.
С женщинами спорить себе дороже, а с Алви - тем более. К тому же у неё врождённый дар алхимики и травника и такая же любовь к экспериментам, как у мужа, только по отношению к зельям. Впрочем, свою любовь к экспериментам они привили и мне. Позавтракав и быстро уйдя из кухни, пока туда не вернулась Алви и не положила добавки, я пошёл на полигон, находившийся за замком. Там уже меня ждал Кортон с мишенью из двух зомби, недавно поднятых мною с деревенского кладбища и чем-то не понравившиеся Кортону.
- Тебе какой меньше нравится - правый или левый? - спросил меня друг, глядя на зомбиков.
- А в чём, собственно, разница? - уточнил я.
- В том, что он станет первым кроликом. - Усмехнулся Кортон.
- Тогда, пожалуй, левый, у него не такой дохлый вид, как у правого.
- Как скажешь, друг. Теперь смотри: произносишь заклинание заморозки, а в конце добавляешь - эрридуус имморталис.
Зомби, до этого и так не особо активный, заморозился.
- Вот, а теперь, если раньше чтобы разморозить какую-либо часть тела приходилось говорить дополнительное заклинание частичной разморозки, то сейчас тебе достаточно сказать "рука", "нога" или "голова" и требуемая часть тела разморозится. Попробуй.
- Рука, - чётко произнёс я и тут же увидел, как зомби шевельнул рукой, а затем медленно поднял её. - Нога, - и зомби поднял и опустил ногу.
Полностью разморозив "кролика", довольный я повернулся к Кортону:
- Молодец, друг. Отличная экономия сил и времени. Но неужели это всё, что ты хотел мне показать?
- Нет, разве же это новое заклинание? Так, слегка усовершенствованное старое. А новое вот: эттаке арана аммамедом.
- Эттаке арана аммамедом. - Повторил я и... ничего не произошло. Я недоумённо посмотрел на друга:
- Не сработало?
- Сработало, сам убедишься. Прикажи зомби напасть на тебя.
- Ладно, я всё равно ничем не рискую. Шаттэ.
Я резко приказал зомбику и тот сразу кинулся на меня, выставив вперёд руки с отросшими жёлтыми ногтями. Шаг, второй - и вдруг светло-голубая вспышка и зомби отлетает на десяток шагов, правда, уже в разобранном состоянии. Секунду я пытаюсь осознать увиденное, а затем резко разворачиваюсь к Кортону:
- Это то, что я думаю? Но... как ты сумел?
- У меня было время подумать.
- Лучшие Магистры, Архимаги бились над созданием такого щита, а ты в одиночку смог его создать, даже не имея возможности применить магию. Расскажешь, как ты это сделал?
- Я долго изучал особенности всех известных нам щитов, а также Алви изучала особенности твоей крови. Поскольку в тебе только четверть человеческой крови, а остальные три четверти - кровь разных рас, то мы хотели создать такой щит, который бы взаимодействовал с твоей кровью, а не просто обычный защитный. И кстати, это не совсем такой атакующий щит, который мечтают создать те Магистры и Архимаги. Этот щит создавался только под тебя.
- Кортон... это лучший подарок из когда-либо полученных мной. Как он работает?
- Как видишь, если опасность невелика, как в случае с этим зомби, то щит включает твоя человеческая кровь, образуя простой барьер с силовой волной, что мы и наблюдали. Чем выше класс опасности будет тебе угрожать, тем сильнее будет проявляться защита щита.
- А как же заклинание? Мне же его надо будет успевать проговаривать перед нападением, но ведь я могу и не успеть это сделать.
- А зачем тебе успевать проговаривать заклинание перед нападением? Проснулся - скажи заклинание и все дела, щит будет на тебе постоянно, а хочешь - и вообще не снимай его.
- Хорошо, а как снять щит?
- Я не стал с этим мудрить. Просто произнеси слова заклинания в обратном порядке и щит пропадёт.
- Удобно, ничего не скажешь. Кстати, ты не знаешь, про какой компонент говорила Алви? Насчёт зелья Знания.
- Нет, не знаю. Да и потом, неужели я заберу у своей жены возможность помучить тебя ожиданием? - лукаво посмотрел на меня Кортон, и мы оба рассмеялись.
Отпустив взмахом руки оставшегося "в живых" зомби, мы с Кортоном пошли к замку. У входа нас ожидала Алви с непривычно серьёзным выражением лица. Мы с другом переглянулись и, не вспомнив сходу никаких грехов, спокойно подошли к ней.
- Алви, что-то случилось? - спросил я её.
- Да, Николас. Пока вы были на полигоне, в замок приехали шесть странников. Они хотят с тобой поговорить.
- Кто они?
- Два дроу, два вампира, два человека. Они в синей гостиной.
- Хорошо, я поговорю с ними. И Алви, что там про компонент к зелью Знания?
- Поговоришь - покажу.
Я вошёл в дверь и пошёл по коридору к дальней или, как мы её называем, синей, гостиной. Ещё не открывая дверь, я чувствовал их присутствие - кровь не может лгать. Да, два дроу, причём одна из них девушка, а второй - Тернилиэль, его кровь я не спутаю ни с чьей иной. Два вампира, мужчины, здесь узнать невозможно, даже если они мне знакомы, такова особенность их крови. Только драконы могут распознать вампира, а я дракон только на четверть, да и вампирская кровь во мне не поможет. И, наконец, два человека, мне незнакомых, брат и сестра. Что же привело их всех в мою скромную обитель? И почему по двое? Инстинкт "каждой твари по паре"? Тогда с вампирами не в тему. Впрочем, сейчас узнаю.
- Чем обязан, господа? - температурой моего голоса можно было забивать гвозди.
- Здравствуй, Ник. - Ко мне подошёл Нил и посмотрел в глаза. - Нам нужна твоя помощь?
- Разве я не дал понять ещё в Миридине год назад, что не собираюсь вмешиваться в чьи-либо игры, будь то человеческие, ваши или драконьи? Неужели ты думаешь, что мне ещё не хватило? - Несмотря на то, что я был рад его видеть, мой голос ни на градус не потеплел. Мне хватило двух предыдущих игр, и вмешиваться в новую не желал.
- Я понимаю, - он на миг опустил глаза, но тут же снова их поднял. - А если это и тебя касается?
- Каким образом, если я уже год не вылезаю отсюда? - слегка приподнял я бровь, выказывая удивление, но не заинтересованность.
- Это касается твоего прошлого и Нииного настоящего, - теперь тон его голоса был серьёзным, а на имени Нии - ещё и встревоженным, что мне очень не понравилось - интуиция кричала о скорых неприятностях.
- Что же связывает эти два понятия? - спросил я Нила.
- Не что. Кто. Шагран Сатинор, граф Арнак.
- Что? - Теперь мой голос замораживал и холодом пробирал до костей.
- Ник, он каким-то образом похитил Нию, хотя я даже не представляю, как. Разве что наёмников было очень много, но как они смогли незамеченными подобраться к ней - я не понимаю. Быть может, амулеты, о которых мы ничего не знаем.
- Как это произошло?
- Ния была на границе в одном из патрулей. После... ну, в общем, она замкнулась в себе, переехала от родителей, а потом вообще попросилась на северную границу. В тот день она и ещё четыре эльфа патрулировали, а потом произошло что-то странное: эльфов просто оглушили, при чём до этого они ничего не чувствовали, а Нию забрали. Правда, сначала она убила пятерых, но, видимо, нападавших было слишком много. Это случилось неделю назад.
- Почему вы решили, что это сделал Арнак?
- На месте случившегося была его магия, да и портал открывал тоже он, либо амулет, сделанный им. Проследить направление удалось только до его городского дома в Лакане, а потом след резко обрывается.
Я на секунду прикрыл глаза, глубоко вздохнув. Не терять контроль, не терять.
- Почему с тобой вампиры и люди?
- Это Сатрин и Каттор из Дома Крови, их прислал Повелитель для помощи нам. А люди - это Ларанд и Зендилей Сатинор, дети Арнака.
- Ты привёл в мой дом детей моего врага? - От шипящих ноток в моём голосе вздрогнули все, а люди попятились от моих сверкнувших красным глаз.
- Ник, успокойся. Разве ты не знаешь фразу: враг моего врага - мой друг? Мне казалось, что её придумали вы, люди.
- Что ты хочешь этим сказать? И не забывай, что я не совсем человек.
- Помню. Я хочу сказать, что граф Арнак им такой же враг, как и тебе. Причин не знаю, спросишь сам. Захочешь - они дадут Клятву Мести.
Ого, а это уже серьезно. Клятву Мести не дают на пустом месте, иначе боги её не услышат, или услышат, но посчитают причину недостаточной - убьют дающего Клятву. Я знаю только двоих, давших её в своё время. Один - мой лучший друг, брат Нии, погибший при исполнении своей Клятвы, но всё же выполнивший её. Второй - я сам.
- Хорошо. Останетесь до утра. Выходим на рассвете. Подождите здесь, я пришлю Кортона, он проводит вас в комнаты.
Я развернулся и вышел из гостиной. Хотелось побыть одному, но я понимал, что сейчас на это нет времени. Поэтому, сосредоточившись и обнаружив Кортона и Алви на кухне, я пошёл к ним. Войдя, сел за стол рядом Кортоном и уронил голову на руки. С ними я мог не притворяться и снять привычную маску могущественного некроманта. Спустя несколько секунд я почувствовал руку Алви на своей голове.
- Что случилось, мальчик? Расскажи нам, кто это был. Что от тебя хотели?
- Арнак похитил Нию. - Мёртвым голосом произнёс я, зная, что больше объяснений не потребуется.
- Снова эта мразь. - Зло сказал Кортон. - Что ты будешь делать?
- Поеду с ними, конечно. Я не могу не спасти её, вы же знаете. Возможно, это мой последний шанс выполнить Клятву. Алви, помоги приготовить зелье Знания, я хочу убедиться, что мне не солгали.
- Хорошо, Ник, пошли в лабораторию.
- Кортон, рассели, пожалуйста, наших "гостей". Они всё ещё в синей гостиной. И предупреди, чтоб не трогали зомби, иначе сами ими станут. И присмотрись повнимательнее к людям, приставь кого-нибудь из привидений наблюдателем - вечером пусть доложит.
- Отчего такой интерес? Кто они?
- Дети Арнака. - Как можно спокойнее сказал я.
- Его? Но...
- Я не знаю, Кортон. Для этого мне и нужно зелье Знания - я больше не хочу участвовать в играх.
- Хорошо, я прослежу за всем. Идите.
Мы вышли из кухни и Кортон направился к "гостям", а я и Алви пошли в западное крыло дома, где располагалась лаборатория. Это место было нашим любимым в замке: мы часами могли просиживать над составление новых зелий или испытанием старых, но слегка модернизированных. Иногда к нам присоединялся Кортон и наблюдал за опытами, но чаще он заходил в лабораторию только чтобы вытащить меня на полигон и показать своё новое изобретение. В любом случае страдали зомби, от чего у меня была катастрофическая их нехватка, в связи с чем я и попросил Кортона уведомить "гостей" в отношении зомби.
Наконец мы пришли в лабораторию. Разведя огонь над котелком, я, особо не задумываясь, вбрасывал давно привычные травы: листья калеи, горечавка, мята, кореандр, донник, окопник, тимьян, золотуха, полынь, рута. Алви молча помогала, лишь изредка корректировала дозировку той или иной травы. Наконец все нужные компоненты были в котле и зелье понемногу закипало. Посмотрев на Алви, я спросил:
- Что ещё нужно добавить? Помнишь, ты говорила.
- Когда закипит - добавь веточку ели, хвоя и смола усилят эффект. И снимай через минуту.
Зелье закипело, и я последовал совету Алви, вбросив веточку ели. Правда, у меня оставалась только голубая, редкая для нашей местности. А всё моя лень - давно нужно было сходить в лес и пополнить запас. Ну да ладно, авось не испорчу зелье. Сняв котелок, я укутал его в полотенце и старую доху - любое зелье должно протомиться. Это - не меньше часа.
В лабораторию вошёл Кортон, сказал, что расселил "гостей" и передал им моё предупреждение. А также озадачил всех замковых привидений следить за ними всеми. На всякий случай. А вечером доложить мне обо всём, что видели и слышали.
- Спасибо, Кортон. Напомни мне вечером проведать Мрака, пока он, оставшись без прогулки, не съел конюха.
Мрак, мой конь редкой породы д'хараши, редкой потому как истребленной людьми. Сейчас такие лошади есть только у демонов и в очень ограниченном количестве, так как жеребёнок рождается только раз в сто лет. Мрака же мне подарил Повелитель демонов в благодарность за спасение жизни сына. А вот теперь думаю - в благодарность ли, поскольку характер этого коня настолько мерзопакостный, что справится с ним могу только я, и то не всегда.
- Хорошо, Ник. Заодно покажу, где находится твоя безразмерная сумка - ты, поди, за год уже и забыл совсем.
- Да, ты прав, - согласился я, осторожно переливая зелье из котла в чашку.
Подойдя к кушетке, стоящей в лаборатории, я сел на неё и посмотрел на замерших в ожидании Кортона и Алви. Успокаивающе улыбнулся и залпом выпил содержимое чашки. Теперь расслабится и позвать кровь двух существ, входящую в состав зелья. Тех, путь кого я хочу узнать...
... мне нужна только девчонка, всем ясно? Эльфов не убивать, война с ними мне ни к чему. Оглушить, а девчонку схватить. Ясно? Выполнять, вот портал...
... Командир сказал, далеко не расходится, так, чтобы в поле зрения были члены команды. Но меня тревожит смутное чувство беспокойства. Что-то должно произойти, но где? Внезапное чувство опасности - и еле успеваю отклониться от рукояти меча, несущейся мне в висок. Перекатываюсь и оглядываюсь: команда в бессознанке, а вокруг меня десять наёмников. Не нападают - видимо, нужна живой. Щаз! Прости, брат... Ник... Поиграем, мальчики? Человек не может сравниться по скорости с эльфом, поэтому люди берут всегда численностью. Я не считала... зачем, на место одного сразу встаёт другой. Удар, разворот, снова удар. Подсечка, перекат... Не успела... Резкая боль на грани сознания и лёгкое покалывание магии в зеве портала...
... Заприте её и охраняйте... Наконец-то! Двадцатилетние приготовления слегка утомили, но теперь у меня практически всё готово для ритуала. Ещё месяц - Ирис и Амара сольются в лунном затмении и я призову тебя, Великая... Осталось недолго...
... голова раскалывается, пахнет кровью. Сыро, где-то капает вода. Судя по ощущениям - пещера, а я лежу на куче соломы. Даже руки не связали, дилетанты. Открываю глаза - темно, магия не работает, ночное зрение тоже. Голоса - видимо, охранники... Куда меня занесло?..
Я постарался сильнее настроиться на Арнака - важно было узнать, где он держит Нию. Но что-то пошло не так - резкая вспышка и голову пронзила боль, а в следующую секунду...
... - Папа, я не виноват, не надо, папа... - Десятилетний мальчик отчаянно вырывался из рук держащих его конюших, но у него ничего не получалось. - Я не трогал Тайфуна, это не я.
- Не ври мне, гадёныш. Тебя видели возле его стойла, а после конь захромал. Ты хоть представляешь, сколько он стоит? Ты весь в свою мать, только и умеешь, что портить.
- Нет, папа...
- Высечь его, да так, чтобы неделю сидеть не мог...
... - Как ты могла, дрянь, отказать маркизу Ардо? Он нужен мне, чтобы повлиять на брата короля, а ты всего лишь инструмент для моих целей.
- Но папа, он же старый и противный, я не люблю его.
- Что-о-о?! Какая любовь, ты, курица безмозглая. Я тебя растил не для того, чтобы ты мне тут про любовь пела, а чтобы тебя отдать нужному мне человеку. Тебе уже пятнадцать, самое время замуж. Пойдёшь за маркиза и точка.
- Не пойду, я сама хочу решать, кто станет моим мужем.
- Ты, дрянь, вздумала мне планы рушить? Не пойдёшь за маркиза - пожалеешь.
- Не пойду.
- Тогда ты мне ни к чему. Я тут видел, как ты флиртовала с начальником охраны... Нет, Игвора я не убью, он мне пока нужен, а вот ты... Сарк! - И в дверь вошел человек из личной охраны графа, которого девушка презирала и ненавидела за его любовь к издевательствам над теми, кто ниже его по положению. - Можешь развлечься. Но не убивай - пока она дышит, её брат мне послушен.
- Папа, что ты... Нет, пожалуйста...
- Сарк, она твоя.
- Не-е-е-е-ет!..
... - Отец, где Лей? Я хочу с ней поговорить.
- Зачем?
- Хочу попрощаться.
- Я ей передам.
- Где она? Я не уеду, пока не увижу её.
- Что ж, ты сам так хотел...
... Видишь, что Сарк делает с твоей сестричкой? Она не послушалась меня, и мне пришлось её наказать. Ослушаешься - и тебя тоже ждёт наказание, только я придумаю что-то поинтереснее, а то твоя сестра уже не кричит. Значит, наказание недостаточно сильное. Позову-ка я Харна, пусть поможет Сарку... развлекаться...
Я распахнул глаза и сел на кушетке. Ощутимо потряхивало - частично это последствия зелья, частично - от увиденного. Теперь понятна ненависть этих двоих к Арнаку. Ко мне подошли Алви и Кортон, обеспокоенно спросив:
- Ник, ты как? Ты был в трансе несколько часов, такого никогда раньше не случалось. Что ты увидел? Ния жива?
- Жива. Её держат в пещере, где именно - я не знаю. Арнак что-то замышляет, причём, как я понял, он готовился к этому двадцать лет. Также было что-то про лунное затмение и слияние Ирис и Амары. Больше ничего. - Не стоит рассказывать им обо всём, у них и так хватает причин для ненависти к Арнаку, и они до сих пор не смирились, что не могут сами отомстить. Единственное орудие их мести - я, но тут ненависть к Арнаку сталкивается с любовью ко мне. И они мучаются. А я могу помочь им, только убив нашего врага.
- Алви, давай ещё раз сделаем зелье, только в этот раз добавим больше крови Арнака. А потом наложим стазис, и я выпью на одном из привалов - иначе мы совсем не знаем, в какую сторону нам направляться и где он держит Нию.
- Сиди, сама сделаю.
- Кортон, ты не знаешь ничего про слияние двух лун? Ведь Арнаку надо ждать именно его.
- Я что-то слышал, но не могу вспомнить. Поищу в библиотеке, а завтра расскажу перед вашим отъездом, что смогу найти.
- Спасибо, друг. Пойду, наверно, проведаю Мрака, пока зелье не готово.
Я вышел из лаборатории и спустился на первый этаж этого крыла (лаборатория находилась на третьем). Кроме центрального входа в замок были ещё и два запасных: в восточном крыле и здесь, в западном. Выйдя из замка, я направился в конюшню. Поздоровавшись с главным конюхом, единственным человеком, кроме меня, проживающем в замке, я вошёл внутрь. Здесь находилось три лошади: конь и кобыла эльфийской породы, подарок Рестаниэля, брата Нии и мой Мрак. На парочке ездили Алви и Кортон, если выбирались в близлежащую деревню послушать заезжих менестрелей. А Мрак подпускал только меня. Подойдя к его стойлу, я достал из кармана припасённый кусочек сахара и протянул коню. Мрак поначалу делал вид, что обиделся, но всё же взял угощение. Протянув руку, я потрепал его по холке.
- Ничего, завтра развеешься. Прогулка нам предстоит долгая, да и не факт, что сможем вернуться, - конь заинтересованно внимал мне, кося чёрным глазом. - Мрак, если со мной что-то случится, возвращайся к Ксанту, он о тебе позаботится. - И, дав коню морковку, вышел из конюшни.
Вернувшись в лабораторию, я застал там одну Алви, осторожно переливающую уже протомившееся зелье в колбу с крышкой. Закупорив сосуд, она протянула его мне.
- Накладывай стазис.
- Stanumstasiovatue. - Проговорил я, и колба с зельем зафиксировались во времени.
- Спасибо, Алви.
- На здоровье. Ник, передай нашим гостям, что ужин будет через час - обед ты пропустил, поэтому поужинаем пораньше.
- Хорошо, пойду, скажу.
Перейдя из западного крыла в центральное, я увидел Кортона, спускающегося по лестнице с моей старой походной сумкой в руках.
- Держи, Ник, я её нашёл.
- Спасибо. Пойду, передам "гостям", что ужин будет через час и соберу вещи.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, я занёс сумку к себе в комнату и поднялся на третий, где поселили "гостей". Навстречу мне по коридору шёл Нил, явно задумавшийся, потому как чуть не врезавшийся в меня.
- Ой, Ник, извини, задумался. - Повинился приятель. - А нам сказали, что ты в лаборатории.
- Зашёл сказать, что ужин будет через час. Передашь остальным? - Нил на секунду задумался, а потом сказал:
- Лин передаст, я попросил.
- Невеста? - Спросил я, зная, что телепатическая связь у дроу устанавливается только с родными или близкими друзьями.
- Нет, сестра.
- Я думал, она ещё учится.
- Вернулась три месяца назад. Ник, можно я осмотрю библиотеку? У тебя она не уступает повелительской у вампиров, а туда сложно попасть.
- Иди, любуйся. Только Кортону не мешай, он занят. А лучше помоги.
- В чём?
- Он скажет. Это важно.
Нил пожал плечами и пошёл в библиотеку, а я свернул к себе в комнату. Безразмерная сумка сиротливо дожидалась меня на кровати. Безразмерной она называлась потому, что, не смотря на её небольшой внешний размер, внутрь помещалось огромное количество вещей. Открыв шкаф, я вытащил штук пять рубашек и столько же штанов - дорога есть дорога - и кинул всё на кровать. Запасные сапоги тоже полетели в кучу на кровати. Всевозможные зелья - мало ли что - последовали за сапогами. Несколько амулетов и деньги и можно было собирать сумку. Рассовав вещи, я снял её с кровати и вздохнул - слишком ещё ярки были воспоминания последних таких сборов.
Тряхнув головой, прогоняя из мыслей обрывки прошлого, я вышел из комнаты и спустился вниз. За дверями библиотеки было слышно, как переговаривались Кортон с Нилом. Я не стал вслушиваться, а прошёл в кухню. Здесь порхала Алви и плыли просто невероятные ароматы.
- Проголодался? - Её материнская забота всегда была очень приятна. - Минут через десять будет готово. Поедим в малой столовой.
- Хорошо, Алви, пойду всех позову.
- Зачем звать, Ник? Ты забыл про рынду?
- Точно, забыл. Давно ею не пользовались.
- Иди, звони.
Рында находилась возле кухни. Ударив в колокол, я стал ждать прихода "гостей". Первыми из библиотеки вышли Нил и Кортон, всё ещё что-то эмоционально обсуждающие. По лестнице спускались люди и сестра Нила. Спустя пару секунд подошли и вампиры - видимо, были не в замке.
- Господа, прошу в столовую, - тоном опытного дворецкого произнёс я, за что получил укоризненный взгляд Кортона и недоумённые - детей Арнака.
Рассмеявшись, я первым вошёл в столовую. Алви расстаралась: здесь были приготовлены мои любимые блюда. Послав ей благодарную улыбку, я сел во главе стола. Остальные тоже расселись, причёл Нил сел рядом с Кортоном, чтобы и здесь разговаривать. Ясно, они нашли друг друга.
Поужинав, все разошлись, а я поднялся к себе, призывая замковых привидений. Их было шестеро - всех остальных я давно развоплотил, а с этими интересно было беседовать, да и жить он и не мешали и помогали, в случае чего. Вот как сегодня. Первым прилетел Шерх - прожженный вояка, капитан, погибший вместе со своей ротой. Следом за ним - Кей и Рей, два брата-акробата. В прямом смысле. За ними не спеша проявилась леди Орисса - убитая некогда шпионка тогдашнего короля, следившая за бароном, бывшим хозяином этих земель. За нею плавно летела Рина - любовница вышеупомянутого барона. И последним появился Мик - семнадцатилетний повеса, убитый мужем одной из микиных дамочек.
- Граф, приветствую Вас. - Леди Орисса чуть склонила голову в приветственном жесте.
- Леди, я просил Вас не называть меня этим титулом, - холодно сказал я.
- Прости, Ник, я снова ушла в прошлое.
- Ничего. Рассказывайте, что узнали.
- Я наблюдал за Тернилиэле,. - начал Мик. - Он гулял по замку, а потом сидел в библиотеке с Кортоном.
- Ясно. Что остальные?
- Его сестра, леди Илиниэль, всё время находилась в комнате, читала книгу. - Чётко, по-военному доложил Шерх.
- Вампиры осмотрели замок. Потом и окрестности, но там мы не могли наблюдать, сам знаешь. - Сказали Рей и Кей.
- Люди тоже не выходили из комнаты, - начала рассказывать леди Орисса. - Но зато они между собой много разговаривали. В том числе и о команде, и о тебе.
- Да, - подхватила Рина. - В общем, дело обстоит так: после исчезновения Нии Повелитель дроу был в ярости, собираясь идти войной на людей. А Нил его отговорил, вспомнив о тебе. Повелитель помялся, но согласился, что отряд будет незаметнее. И связался с Повелителем вампиров, обрисовав ситуацию. А вампиры, сами знаете, людей недолюбливают, но узнав, что Нил сначала поедет к тебе, Повелитель выделил двух сопровождающих для охраны. А ещё Повелители отправили вестника к человеческому королю с гневной петицией на графа Арнака. И что, если король ничего не предпримет, людям грозит война с дроу и вампирами.
- А король давно мечтает избавиться от Арнака, но руки у него связаны - улик против графа нет, даже в истории гибели твоей семьи. - Леди Орисса немного помолчала, а потом продолжила. - Зато у короля есть двое надёжных людей, преданных ему и ненавидящих Арнака - дети графа. Девушке 20 лет, парню - 22. Прекрасные воины и шпионы - на короля не раз покушались, а эти двое раскрывали заговоры. Вот король и отправил их к дроу. Ну а потом Нил собрал команду, взяв ещё и свою сестру, боевого мага, как ты знаешь, и отправился к тебе.
- Кстати, когда ты ушёл из синей гостиной... - начала Рина, но слегка замялась. Ясно, подслушивала.
- Продолжай, - велел я.
- Когда ты ушёл, Лер - это сын Арнака - спросил у Нила, чем тебе так насолил граф. И Нил сказал им твоё полное имя. Они, видимо, знали ту историю - прости, Ник - побледнели. А потом спросили, почему ты решил пойти.
- И что ответил Нил? - спросил я.
- Правду. Что Ния - сестра твоего лучшего друга, очень дорога тебе как память о нём.
- Что-то ещё?
- Нет, потом пришёл Кортон, и все разошлись по комнатам.
- Ясно. Спасибо за информацию.
- Не за что, Ник. Удачи тебе.
Привидения разлетелись, а я подошел к окну. Ночь еще не вступила в свои права, но в небе уже зажглись первые звезды. Рина была не права: я согласился не потому, что Ния дорога мне как память о Ресте. Я согласился, потому что не могу потерять еще и её - самое дорогое, что у меня осталось. Руки сжались в кулаки - мне было невыносимо больно думать, что Арнак может с ней сделать. Прислонившись лбом к стеклу, я еле слышно застонал. Прости меня, малышка. Я думал, что своим решением смогу оградить тебя от внимания Арнака. Что уходя, оставляю тебя в безопасности, в лоне семьи и под присмотром Повелителя... и Нила.
Я отошел от окна и лег на кровать. Необходимо поспать, в дороге полноценного отдыха не получится. Надо спешить, Ния и так уже целую неделю в руках этого мерзавца. Арнак уже в третий раз наносит мне удар, только в этот раз, если с Нией что-то случится, я уже не смогу встать и пытаться идти дальше. Без сердца не живут...
Глава 2
Проснувшись по привычке до рассвета, я пошёл в душ. Времени было не так, чтобы много, рассвет наступит через час, а хотелось смыть с себя привычный ночной кошмар. Закончив водные процедуры и тщательно вымыв свои длинные волосы, надел чёрную рубашку и брюки, зашнуровал высокие сапоги, не забыв спрятать в них небольшой арсенал от ножей до сюрикенов. Кожаная удлинённая куртка с капюшоном помогла спрятать вторую часть арсенала, а за спину привычно улёгся любимый полуторник. Запасная катана ушла в сумку, как и длинный кожаный плащ. А ещё палатка, всякая полезная мелочь, одеяло. Убедившись, что взял с собой всё необходимое даже для длительного путешествия, подхватил сумку и покинул комнату.
Спустившись на первый этаж и оставив сумку в холе, я вошёл в библиотеку, где, как и предполагал, провёл ночь Кортон. Друг сидел в кресле, а на столике перед ним высилась гора просмотренных книг, норовя рухнуть в любой момент. Ещё три тома лежали отдельно, и в каждом были закладки. Похоже, поиски Кортона увенчались успехом.
- Доброе утро, Николас, - оторвавшись от очередной книги, поднял он голову.
- Доброе. Порадуешь меня? - спросил, опускаясь в соседнее кресло.
- Если ты спрашиваешь в том смысле, нашел ли я упоминание про это затмение, то да, порадую. - Кортон отложил книгу и посмотрел на меня: - А в остальном же...
- Да я и так понимаю, что ничего хорошего ждать не приходится,- фыркнул я, внутренне подобравшись.
- В общем, если опустить всё подробности и рассказывать только суть, то она такова: через три недели состоится крайне редкое для нашего мира двойное лунное затмение. Ирис и Амара (две Луны этого мира - прим. Автора) выстроятся в одну линию с Нордокор, и случится ночь кромешной тьмы. Любой обряд или ритуал, проведённый в эту ночь, усилится в разы. Эх, можно было бы столько сделать... - печально вздохнул рачительный Кортон и продолжил: - Я могу тебе назвать сотню ритуалов, которые можно провести в эту ночь, но что именно задумал Арнак, думаю, никто кроме тебя не разгадает.
- Хорошо. Спасибо за информацию, если ещё что-то вычитаешь, что может мне помочь, сообщи, ладно?
- Конечно, сынок, мог бы и не просить, - тепло улыбнулся мне Кортон. - Береги себя, Ник. И возвращайся, мы тебя будем ждать.
- Я постараюсь, Кортон, но не буду ничего обещать, - пожал я плечо друга, того, кто стал мне ближе отца.
- Ладно, пойдём завтракать, наши гости уже должны были спустить вниз, а Алви собрать вам продовольствие в дорогу, - предложил Кортон и мы вместе пошли в столовую.
Кортон оказался прав. Вампиры, дроу и люди уже собрались и сидели за столом, поглощая завтрак в меру собственных предпочтений. Без лишних слов присоединившись к ним, я основательно подкрепился, понимая, что следующий приём пищи будет нескоро, а сил придётся потратиться не меряно. Позавтракав, я отправил будущих спутников на конюшню, а сам сердечно попрощался с Алви, выслушав немало напутствий и пожеланий скорейшего возвращения. Увы, все мы прекрасно понимали, что случиться может всякое. И они проживут без меня ровно столько, сколько будет сохраняться моя магия, вложенная в этот замок. Немало, но не вечно. Впрочем, Кортона и Алви это нисколько не волновало.
Прихватив сумки с провизией и сумку с вещами, я присоединился к спутникам на конюшне. Распределив еду по седакам, оседлал Мрака, притворяющегося вполне мирной лошадью, и первым выехал в сторону ближайшего тракта, ни разу не оглянувшись.
До вынужденного привала мы успели проехать довольно приличное расстояние, да и дальше бы ехали до самой темноты, не подвернись идеальный перекрёсток. Редко бывает так, чтобы дороги были ориентированы точно на стороны света, а так как мне необходимо было узнать направление, куда двигаться дальше, лучшего случая могло и не представиться.
- Спешиваемся, - скомандовал я. - Мне нужно будет минут пятнадцать, и лучше отойдите немного от перекрёстка. Впрочем, решать вам.
Оставив Мрака разыскивать что-то вкусное на его взгляд в высокой траве (не удивлюсь, даже если это будет мелкий зверёк, не вовремя попавший в зубы моему коню), сам направился точно в центр переплетения дорог. Мне не нужно было лезть в сумку за какими-то ни было инструментами - самое главное в моём призвании я всегда носил с собой.
- Ник, а почему мы остановились? Надо скорее добраться в Эрлорфиндил... - возмутилась Илиниэль, тогда как её брат только закатил глаза, позволяя сестричке поближе познакомиться с моим характером. Всё верно, это они пришли ко мне, значит, я буду решать, что и как.
- Зачем? - даже не поворачивая головы, задал вопрос, мысленно прикидывая размеры будущей пентаграммы.
- Ну как, след взять... - растерялась девчонка.
- Я не собака, - фыркнул и вытащил из кармана мел. - В Эрлорфиндиле нет следа, портальная магия давно всё стёрла, а временную петлю делать некогда. Помолчи, пожалуйста, ты меня отвлекаешь.