(Условно-декоративный и безусловно-реальный рассказ)
Председатель суда был немногословен.
- Присутствующий здесь некий Финц обвиняется сразу в трех преступлениях. Первое - он усомнился во всемогуществе Творца. Второе - он бросил вызов Творцу, захотев стать равным ему. Третье - он стал собирать вокруг себя таких же отщепенцев, что и сам. Все эти преступления входят в компетенцию Большого Совета Иерархов и, как вы знаете, караются полным развоплощением. Единоличное принятие решения о полном развоплощении, согласно нашим законам, невозможно, поэтому мы были вынуждены созвать внеочередное заседание. Подсудимый признал себя виновным по первым двум предъявленным обвинениям полностью, по третьему - частично. Прошу всех проголосовать.
Вся процедура заняла немного времени.
- Единогласно... Финц, вам понятно, какое принято решение?
- Да.
- В соответствие с законом, в случае принятия такого решения подсудимый лишается последнего слова. Но он получает право выбора: либо немедленное и безболезненное развоплощение в специально отведенном для этого месте, либо это сделает Идущий Следом. Такой выбор есть сейчас и у вас. Если вы выберете второй вариант, то получите возможность отправиться куда хотите. Вам будет дано некоторое время на то, чтобы постараться исчезнуть и замести следы. А потом вас начнет искать Идущий Следом.
- Я знаю, что некоторые выбирали второй вариант. Но ведь Идущий их все равно находил?
- Да. А у него свои методы развоплощения. Возможно, они не настолько гуманные, как общепринятые.
- То есть, конечный результат всегда один и тот же?
- Да.
- Тогда к чему весь этот спектакль? Показать всем видимость справедливости и в то же время дать понять, что наказание неотвратимо?
- Финц, вы умны, и очень жаль, что все так закончится для вас. Впрочем, согласитесь, что в случае выбора второго варианта появляется, хоть призрачный, но шанс. Итак, ваше решение?
- Я все же немного побегаю.
- Ваше право. Но с этого момента время работает против вас, поэтому не стоит затягивать с отбытием.
- Когда Идущий Следом отправится за мной?
- Это решает он сам.
Финц отправился в свое жилище. Там у него хранились некоторые прибамбасы, его собственные разработки. Лишь с их помощью можно было надеяться перехитрить погоню. Все эти штучки были замаскированы под разные безделушки, и оставалось надеяться, что при обыске на них не обратили внимания.
Так и оказалось: и ментальный излучатель, рассеивающий во все стороны ложные следы, и генератор иллюзий были на месте.
Финц не торопился, он знал, что охота начнется не раньше, чем он покинет планету. Он еще раз просмотрел звездную навигационную карту и сверил координаты, хотя та точка, в которую он собирался отправиться, на ней обозначена не была. Но это было единственное место, где можно на время спрятаться. Небольшая, ничем не примечательная планета в составе крохотной звездной системы на самой окраине Вселенной.
На этой планете когда-то был основан исправительный лагерь. Местонахождение планеты и само ее существование тщательно скрывались. Финц нашел ее случайно, анализируя общедоступные звездные карты.
Если его и будут где-то искать, то только не в этом лагере. Главная задача - запутать следы и добраться до него так, чтобы Идущий не заподозрил об этом.
Учитывая дальнее расположение лагеря, попасть в него было проще всего по туннельному переходу. Но входить в переход сразу было нельзя: наверняка, возможности Идущего таковы, что Финц рисковал столкнуться с ним нос к носу прямо на выходе из туннеля. Поэтому он запустит в туннель несколько иллюзорных объектов, а сам сначала отправится кружным путем, по касательной.
Была у Финца еще одна штуковина, правда, неопробованная - поисковик переходов, с помощью которого он надеялся отыскать другой туннель, и уже по нему перепрыгнуть поближе к лагерю, а, если повезет, то и сразу в лагерь. Ведь двигаться все время по касательной было бессмысленно. В этом случае и генератор, и излучатель только лишь отсрочат встречу с Идущим Следом.
Финц прошел в нежилой отсек. Там находилась его главная гордость - полетная капсула. Внешне она ничем не отличалась от других таких же капсул, предназначенных для передвижения в пределах планеты. Но даже друзья Финца не знали, что его капсула и технически, и функционально перестроена таким образом, что на ней можно было автономно совершать дальние межпланетные перелеты.
Финц проверил все системы капсулы, провел тестирование. Никаких посторонних устройств, позволяющих отслеживать передвижение капсулы, обнаружено не было.
Он уселся на сиденье. Над ним мягко сошлись створки. Нажал кнопку старта.
... Все прошло без сучка и задоринки. Перед туннельным переходом включил ментальный излучатель, в самом переходе отстрелил несколько иллюзий, которые тут же поплыли в разные стороны. Снова вывел капсулу из туннеля и встал на касательную орбиту.
Довольно быстро удалось обнаружить другой переход. Финц не стал искушать судьбу, а сразу ввел капсулу в него и только теперь задал координаты лагеря.
... Посадка прошла мягко. Финц сразу же поставил защитный экран, а потом подключил анализаторы. Когда посмотрел данные расшифровки, то задумался. Состав воздуха, в принципе, пригоден для дыхания, однако, в нем было слишком много кислорода. Дышать такой смесью Финц мог, но непродолжительное время.
Хочешь - не хочешь, но без натурной разведки местности не обойтись.
Снаружи была буйная зеленая растительность, сновали какие-то мелкие зверьки, бегали и летали различные насекомые. Воздух наполнен звуками.
Признаков каких-либо других существ заметно не было. Финц отошел от капсулы уже на приличное расстояние. Вокруг простирались все те же заросли, и, казалось, им нет конца.
Финц понял, что он оказался вдали от поселений лагеря и, если оставаться здесь, то это ему ничего не даст. Ведь единственным его шансом было затеряться среди заключенных.
Он вернулся в капсулу, снова поднял ее в воздух и, включив обзорный экран, полетел на малой высоте. Достаточно скоро ему стали попадаться небольшие поселения, но он обошел их стороной, здраво рассудив, что эти поселения малоперспективны в плане временного убежища: там, наверняка, все на виду.
Наконец, впереди показались сооружения, разбросанные на большой территории.
Не долетая, он посадил капсулу, снова поставил защитный экран и, захватив сканер, отправился на разведку. Первые же встреченные им существа мало походили на тех, кого он видел раньше. Все они передвигались на задних конечностях, передние конечности при ходьбе болтались. На круглых головах имелось по два ушных отверстия, с одной их стороны имелись странные отростки, по два глаза, между которыми находился хрящеватый нарост
Было еще одно отверстие, которое то и дело открывалось и закрывалось. Тогда раздавались какие-то звуки, по-видимому, таким образом существа между собой общались.
Их тела были обтянуты или закрыты чем-то разноцветным, не похожим ни на чешую, ни на кожу, что не позволяло определить, есть ли между ними половые различия.
Тогда Финц включил сканер. Первые же замеры показали, что это не более, чем бутафория, типа арестантских роб, чтобы сделать всех похожими друг на друга. Финц переключил сканер и увидел истинный облик тех, кто был внутри. Там оказались самые разные существа, в том числе, и из его мира.
Это действительно был лагерь.
Такое устройство лагеря Финца удовлетворяло: его задача значительно облегчалась. Единственной проблемой было найти такое же тело, все те, что ему встречались, были уже заняты. Но ведь должны же они освобождаться, когда у кого-то заканчивается срок, и наступает время возвращаться домой.
Вскоре Финц нашел то место, где узники оставляли свои тела. Однако все они были непригодны по разным причинам: либо полностью изношен механизм, либо повреждены внутренние системы жизнеобеспечения.
Все же Финцу повезло и вот, облачившись в тело, он немного походил, стараясь привыкнуть к новым ощущениям и научиться управлять этим телом. К его удивлению и радости, он достаточно легко освоился и решил, что пора появиться перед другими. Закутавшись в ту белую тряпку, которой до этого было прикрыто тело, он толкнул дверь и вышел наружу.
Почему-то все встреченные им начинали громко орать. Кто-то убегал, кто-то падал. Два здоровых существа подхватили Финца под руки и куда-то повели.
На вопросы он не отвечал, лишь крутил головой.
В конце концов, так ничего и не добившись, его увезли в другое помещение, там завели в комнату с голыми белыми стенами. В комнате было две кровати. На одной из них кто-то лежал, вторая предназначалась для Финца.
Уже вечером, когда все успокоилось, сосед Финца поднял голову, потом спустил ноги с кровати и вдруг спросил:
- Ты - Финц?
Тот даже не сразу сообразил, что незнакомец говорит на их родном языке.
- Ты откуда знаешь?
- Работа у меня такая - все знать. Тоже сбегаешь от Идущего Следом?
- А что?
- Ничего. Значит, тоже решил спрятаться? Двоих он нас быстро найдет. Так что тебе здесь не место.
- Да я и не собираюсь долго задерживаться. Немного отсижусь - и дальше.
- Ну, все, считай, что уже отсиделся. Пора тебе куда-нибудь в другое место улетать. Тем более, что, как я понимаю, у тебя и капсула наготове. Здесь тебе не советую пережидать еще по одной причине: то место, где мы сейчас находимся, это больница. А наша палата - это палата для тех, кто потерял память... Ты же тело тоже из морга свистнул?
- Что значит свистнул?
- Ну, взял.
- Да. Но я не знаю, как то место называется.
- Зато я знаю. Завтра к тебе приведут твоих "родственников", а ты их, конечно, не узнаешь. Потом тебя начнут пичкать разной дрянью, и ты уже из больницы не выберешься. В конце концов, у тебя появится шанс полностью съехать с катушек.
- С чего?
- Разум свой потеряешь.
- И что же делать?
- У меня есть припрятанная одежда, давай переодевайся и уходи.
- А ты?
- Я уже привык здесь. Да и попадаться Идущему совсем не хочется.
Уже собираясь уходить, Финц спросил:
- Кто ты?
- Какая тебе разница?
... Недалеко от капсулы Финц сбросил с себя чужое тело, брезгливо отряхнулся и, забравшись на привычное место, вздохнул. Наверно, его соотечественник прав: делать ему здесь нечего.
Он вывел капсулу на орбиту планеты. Оказывается, отсюда открывается множество тоннельных переходов. Впрочем, это объяснимо: дороги в исправительный лагерь должны быть короткими.
Финц задал параметры, но капсула никак не отреагировала.
Прямо перед Финцем, как бы из ничего, возникло десятка два пузырьков, похожих на пену. Один за другим эти пузырьки стали лопаться, оставляя после себя небольшие круглые отверстия. Из каждого отверстия стали вытягиваться волокна, похожие на щупальца и покрытые ворсинками. Однако к Финцу они не прикасались, лишь сплели вокруг него что-то вроде кокона.
Финц не думал и сопротивляться: он сразу понял, кто это. Говорить о чем-то было тоже бессмысленно.
Из сплетенного кокона выдвинулось одно щупальце и обвилось вокруг головы Финца. И он сразу же услышал голос.
- Финц, ты куда собрался лететь? Ведь ты же и сам этого не знаешь. Ты пытаешься убежать?
- Да.
- От кого?
- От тебя. Ведь ты же - Идущий Следом?
- Верно, я - Идущий Следом. Но ведь я за тобой не гнался. Да и ни за кем не гоняюсь. Мне это не нужно: я могу одновременно находиться везде.
- Почему же у тебя такое имя?
- Меня так назвали другие за то, что создается иллюзия, будто я иду следом за теми, кто меня интересует. Ведь я всегда появляюсь после.
- Зачем?
- Чтобы решить окончательно судьбу тех, кого отвергло общество.
- Бытует мнение, что ты, настигнув, полностью их развоплощаешь.
- Не всех. Лишь тех, кто представляет настоящую опасность. Просто для обеспечения порядка я даю понять, что у всех отверженных, без исключения, одна участь. Никто не должен в этом усомниться.
- Что происходит с теми, кого ты решил пощадить?
- Таких очень немного, и их судьба разная. Вот, например, твой кратковременный сосед в исправительном лагере. Его зовут Ранк. Когда-то он взбунтовался так же, как и ты. Ему тоже пришла мысль укрыться на время в исправительном лагере. Я позволил ему это сделать. Но он решил там остаться, и я потерял к нему интерес.
- Почему?
- Бунт бунту - рознь. Можно отрицать что угодно. Я не говорю, что это легко, но от отрицания двинуться дальше имеют силу лишь немногие. И еще более немногие способны не сдаваться, несмотря на то, что им противостоит.
- Что его ждет дальше?
- Финка? Сумасшедший дом в исправительном лагере, наработка кармы и длительное круговращение.
- Откуда он узнал обо мне?
- Я подсказал, хотя он об этом не подозревает.
- Зачем?
- Чтобы ты не наделал глупостей. Вообще-то это не в моих правилах - делать подсказки. Но с тобой - особый случай.
- Чем же он особый?
- Ты хочешь знать и уметь. И не испугался меня, даже когда мы встретились лицом к лицу.
- А чего мне бояться? Развоплощения?
- Его все боятся. И, скажу тебе по секрету, правильно делают. Хотя, вроде бы, перетерпел один раз - и больше уже ничего не будешь чувствовать. На самом деле, полного развоплощения не бывает.
- А что же бывает?
- У тебя, при желании, будет возможность это узнать, и много еще чего другого. Только вынужден тебя предупредить: знания тяжелы сами по себе, и, чем больше ты знаешь, тем все более увеличивается твоя ноша.
- Я так понимаю, что сейчас нахожусь перед выбором: пойти с тобой, чтобы обрести эти знания, или - развоплощение.?
- Не совсем. Если ты откажешься, я не буду тебя развоплощать. Ты останешься жить. Там, где захочешь. Кроме своего мира, ибо там должны знать, что приговор приведен в исполнение. Возможно, ты о своем решении никогда не пожалеешь. А, возможно, пожалеешь уже на следующий день.
- Если я соглашусь, какой у меня будет облик?
- Тебя это так волнует? - Ты меня позабавил. Свой облик ты будешь выбирать себе сам. Но, в конце концов, остановишься на самом рациональном.
- И последний вопрос. Зачем я тебе нужен?
- Во-первых, ты не один, до тебя уже многих выбрали. Во-вторых, моя работа сродни работе селекционера. Устройство Мира - достаточно сложное, и для его поддержания в должном состоянии нужно прилагать громадные усилия. А для этого необходимы хорошо подготовленные исполнители. Не пугайся этого слова: мы все - лишь исполнители.