Аннотация: рассказ написан на грелку и не принят из-за ошибки с форматом
- Стоит ли чья бы то ни было независимость трех миллионов жизней?
- Не ваше дело. Я ставлю. Вы принимаете или нет?
- Ставка принята. Красное. Чет. Бесконечность. Три миллиона.
Крупье, конечно, человек. Руки у него холеные, в массивных золотых перстнях. Устроители Игры вообще позаботились о том, чтобы антураж 19-го века сохранился полностью. Сидя здесь, в обитом малиновым бархатом кресле с изогнутыми позолоченными ножками, проводя пальцами по гладкому зеленому сукну стола, можно подумать, что ты и впрямь на Земле. Игра пришла оттуда, однако за триста лет древний смысл стерся. Кажется, первоначальной ставкой были деньги, кружки из золота, его на Земле вообще, похоже, обожали. Но это словосочетание - русская рулетка, - появилось тоже еще на Земле. Правда, теперь оно означало куда больше, чем простые игры со смертью тет-а-тет.
Сафра сидит очень прямо, руки расслабленно лежат на сукне. Наблюдатели бесстрастно взирают из своих позолоченных рам, замаскированных под старинные портреты. Возможно, кто-то из них даже люди, но большинство даже не млекопитающие. Огромные веганцы, прозрачные существа из созвездия Тукана, ящерицы с Фомальгаута, китообразные стауты с Проциона. У них оказалось так мало общего на космических путях - но всех их удивительным образом объединила Игра. Один земной человек, Юкио Мисима, - она не знает о нем, - кажется, писал, что подавленный инстинкт смерти принимает странные формы, и в благополучных обществах куда выше процент самоубийц. Если бы ей кто-нибудь сказал об этом, она бы ответила, что они чокнутые, и все тут.
Крупье раскручивает рулетку, платиновые шарики со стуком падают на дно и делают круг. Один. Два. Три....
... Это началось три месяца назад. Тогда она впервые переступила порог конторы на Ариане, - тотализаторы есть везде, даже в самых неблагополучных мирах. Эта контора была куда больше похожа на настоящий игорный дом времен русской рулетки, нежели все его более дорогие и аутентичные имитации, - шаткая ржавая хибара на краю топяных кварталов - тех, что дважды в сутки заливают шестиметровые приливные волны. Дома там стоят на титановых сваях, ничего другого не выдерживает свирепую любовь океана Арианы. Крупье , бедняга, не был арианцем - на его коже от ядовитой атмосферы вовсю цвели язвы, длинные нити слюны выдавали, что он уже познакомился с кафиром. Все инопланетники с ним рано или поздно знакомились, и очень немногие после этого оставались в живых. Помнится, она тогда всех их ненавидела.
- Чего тебе? - неласково спросил он ее. И вправду, чего ей? Маленькая и худая, с раскосыми глазами, как все арианцы, с продубленой на едких ветрах красноватой кожей и стертыми в кровь руками. Жизнь арианцев на этой проклятой богом планете была так тяжела, что большинство из них не смотрели даже вид - вечером сил оставалось лишь на то, чтобы запихнуть в рот безвкусный брикет ужина и провалиться в гипносон - его многочисленные корпорации с Земли, Проциона, Фомальгаута и Веги раздавали бесплатно. Как и кафир, добываемый из местной разновидности водорослей, гипносон вызывал зависимость. Гипносон и кафир, кафир и гипносон. Другого выбора не было - жизнь на Ариане, с ее тусклым двойным солнцем, холодным свирепым океаном и полуторной силой тяжести была слишком невыносима.
- Я хочу сыграть, - мрачно казала Сафра, выдвинув подбородок. Ее глаза из-под нечесанной черной челки глядели хмуро.
- Ты точно знаешь правила? - крупье даже вынырнул из кафирового тумана, - Первоначальная ставка - твоя жизнь. Хотя кому она нужна тут , на Ариане...
- Я знаю правила, - еще мрачнее повторила Сафра, - Если проиграю, моя жизнь будет принадлежать Игре. Вы можете в любой момент потребовать ее и послать меня на смерть. Ну и что с того? Она что, мне сейчас принадлежит, моя жизнь? Зато, если выиграю, что я получу?
- Зависит от того, на что поставишь, - ухмыльнулся крупье, - Многие новички ставят " три поцелуя" - это на красное или черное, чет или нечет, и на цифру. Так больше шансов.
Крупье лгал, теперь она это знала.
- Красное. Чет, - Сафра поглядела на незнакомые закорючки и ткнула в ту, что понравилась ей больше всех, похожую на двойную петлю или движение крыла.
- Ты что, цифры не читаешь?- изумился крупье, - Сколько тебе лет?
- Двадцать, - солгала Сафра, не моргнув глазом, - Тебе что, ксива нужна?
- Нет-нет, - замахал руками крупье, - Вы, ариане, всегда выглядите как дети. Маленькие, тощие...
- Это потому что нам чаще всего нечего жрать, - Сафра, набычаясь, глядела на складку у него на шее, над воротником. Такую складочку и свисающее над ремнем брюхо не нагуляешь, ворочая парус из мочевого пузыря ирраги или орудуя гарпуном на водорослевых фермах.
" Будь у Исины хотя бы четверть того, что ты жрешь каждый день, она не умерла бы с голоду".
- Ладно. В конце концов ты права - терять тебе нечего. Правила Игры допускают всех, кто готов заплатить перноначальную цену. Готова?
- Красное. Чет. И вот это.
- Бесконечность. Это значок бесконечности. Высшая ставка. Редко выпадает.
- Мне нужно все - или ничего! - заявила Сафра, уперев в грязное сукно грязные же кулаки, - Давай, мешок жира, сыграем по-полной!
- А ты с огоньком! - в мутных глазах крупье появился даже отголосок флирта, - Так и быть, если проиграешь, я угощу тебя!
- Я не курю кафир, - Сафра вздернула губу в брезгливой гримасе, - И тебе не советую.
- Не нужны мне твои советы, - огрызнулся крупье, - Все. Ставка принята. Пеняй на себя.
Он приложил маленькую ладонь Сафры к монитору, затем ввел код игры и ставку.
- Не боись, не обману, - хмыкнул он, поймав ее недоверчивый взгляд, - У нас на это есть Наблюдатели. Вон мигают, с картин. Поскольку я тоже в Игре, но в особом статусе, стоит мне смошенничать - это... ну, все равно что проиграть, только хуже, - крупье невесело улыбнулся.
- Если обманешь, я лично расквашу тебе харю, - сказала Сафра. Крупье и предположить не мог, что это не было пустой угрозой, поэтому рассмеялся:
- Лихая девчонка! - Он крутанул рулетку, бросил в нее шарики и подмигнул ей, - Я поставил бы на тебя!
Сафра молчала. Колесо рулетки крутилось невыносимо медленно, за это время можно собрать и распустить парус, как ей не раз приходилось делать при охоте на анаку. С гарпуном, конечно, она бы не справилась, это делал отец, а теперь и его нет. Можно, конечно, наняться на водорослевую ферму. Но там все равно или поздно начинают курить кафир, как Тори. Или выйти замуж - ей пятнадцать, а замуж берут с четырнадцати, особенно второй или третьей женой. Или сыграть в Русскую Рулетку.
- Красное. Чет. Бесконечность. Ты выиграла, крошка! - в голосе крупье сквозило неподдельное изумление.
- Хорошо, - сказала Сафра. - Какой выигрыш мне полагается и где я могу его забрать?
- Если ставишь на Бесконечность, результат надо спрашивать в конторе, - пальцы крупье быстро забегали по клавиатуре, - Для этой ставки каждый раз рассчитывается общепланетарный курс. Вот, поглядим... Нда, негусто. Сегодня ты выиграла всего девять жизней.
- Почему так мало? Я слышала, геймеры выигрывают жизни тысячами!
- Так то на больших планетах! Если ты поставила на Бесконечность, это означает, что к тебе переходят все незадействованные на данный момент жизни проигравших, которые зарегистрированы на этой планете.
- И - он сник, - после твоего выигрыша контору здесь, скорее всего, закроют. И без того дела шли неважно. Такие-то они неазартные, эти ариане...
- А... понятно. Ну ладно, и что мне с них?
- Как что? Это значит, все они находятся в твоем полном распоряжении! Ты можешь послать их ограбить банк. Или убить. Даже заставить повеситься.
- Зачем мне тратить их жизни так глупо? Значит, твою контору закроют? А где находится ближайшая планета?
- Наши конторы находятся на пятнадцати планетах, и половина из них - залохустье вроде этой, - крупье скривился, - Отсюда ближайший пространственно-временной туннель ведет напрямую к гамме Индейца. Ее планета - Навахо, - перевалочный пункт к Фомальгауту.
- Хорошо. Давай мне мои жизни и я пошла.
- Ты не хочешь даже отпраздновать победу? Наше заведение дает по этому поводу бесплатный кафир. Или гипно, если хочешь.
- Не хочу.
- Вот чертовка!
- Можешь взять вместо меня,- равнодушно сказала Сафра.
Глаза крупье жадно блеснули, руки торопливо забегали по клавишам - вдруг передумает?
- Вот это подарок! Настоящий царский подарок! Уж ты заходи еще! Вдруг и не закроют? В любом случае можно будет играть еще пару недель.
- Зачем? Чтобы выиграть... что? - усмехнулась Сафра, - Нет уж, гони мне мои жизни!
- На, держи! - крупье вложил ей в руку черный пластиковый браслет, - Здесь твой личный код и коды твоих ленников, - ну, тех людей, которых ты заполучила. Игра выбирает их абсолютно случайно. И здесь же - черный код на всех.
- Черный код?
- Код смерти. Ты думала, как еще можно заставить человека выполнять твои пожелания? Когда ты приложила ладонь к сканеру, он впрыснул тебе микроскопическую дозу реагента-маркера. Который при определенных импульсах может превратиться в мгновенно действующий яд.
- А почему ты меня об этом не предупредил?
- Ко мне давно новички не захаживали, - затянувшись дареным кафиром, крупье на глазах становился словоохотлив и правдив, - Отчеты в контору приходилось слать все реже. А я ведь на проценте...
- Надо было тебе все-таки рожу разбить, - сказала Сафра, взяла коробочку и вышла.
***
- Ли Вонг? - открывший ей дверь молодой сутуловатый человек был смертельно бледен. Он быстро покосился на черный браслет на ее руке - его руку украшал такой же.
- Вы... по мою душу? - сдавленным шепотом спросил он, - Что я могу для вас сделать? Все, что угодно - только не просите меня добыть вам кафир! Это верная смерть! Верная! Пожалейте, у меня пятеро детей!
- Доставь меня на гамму Индейца - и свободен! - сказала Сафра. Она стояла, широко расставив босые ноги и уперев руки в бока.
От облегчения у Ли подкосились ноги, он осел прямо на пороге, глупо улыбаясь:
- По правилам я выполняю только одно желание, и его действие ограничено одной неделей, - косясь на нее, торопливо сказал он.
- Доставь меня на Гамму Индейца, - повторила Сафра.
- Каким классом?
- А что такое класс?
***
... Два дня спустя Сафра контрабандой вылетела на грузовом каботажном корабле, на котором Ли был пилотом. Она провела двенадцать дней полета до Гаммы Индейца, скрючась в маленьком тайнике, на котором Ли случалось возить неучтенный кафир. Человек нормального роста и психики сошел бы с ума в этой клетке размером метр на метр наедине с двенадцатью брикетами сухого пайка и биотуалетом. Когда Ли после окончательной посадки открыл тайник, Сафра могла передвигаться только на четвереньках. Она выползла наружу, отряхнулась, как собака, посмотрела на Ли снизу вверх и холодно спросила:
- Где тут душ? Я хочу помыться!
Ночью Ли вывел ее из корабля, протащил по контрабандному причалу, миновав паспортный и таможенный контроль и вывел в примыкавший к району доков грязный переулок:
- Все? Я выполнил твое желание! Я свободен?
- Свободен, - кивнула Сафра.
- Она развернулась, чтобы уйти, но Ли вдруг замешкался, а потом сунул руку в карман и вытащил оттуда тощую пачку купюр:
- Возьми. У тебя нет денег. Это талеты, они здесь в ходу. Хоть сапоги себе купишь.
- Мне хватит одной, - Сафра вытащила из пачки одну купюру, скупо улыбнулась и с видимым усилием выговорила:
- Спасибо!
- Твое желание не было невыполнимым. И не потребовало от меня никого убивать. Я этого так боялся, - улыбнулся Ли, - И еще,Сафра, - тебя ведь так зовут? - никогда не приходи в гости к тем, чью жизнь ты активируешь. Тебя могут убить прежде, чем ты успеешь набрать код.
- Не успеют, - сказала Сафра, - Но я учту.
На этом они расстались. На Гамме Индейца была атмосфера и сила тяжести, наиболее близкая к земной, - а значит, не было удушающего притяжения Арианы, ее плотного пыльного воздуха, которым гуманоиды земного происхождения попросту не могли дышать. Сафра первый раз в жизни ощутила, что ей хочется жить.
Она быстро нашла контору - Наблюдатели старались располагать их неподалеку от доков и шлюзов, поскольку космолетчики считались одними из самых азартных игроков.
Эта контора была обставлена с намеком на шик. Крупье был уже немолод, лысоват и напоминал доброго дядюшку из затертых видов, которые она смотрела в детстве, когда мама была еще жива. Увидев браслет на руке Сафры, он приподнялся в своем кресле, словно собака , сделавшая стойку:
- Вы хотите сделать ставку... госпожа? - его голос был тягучим и сладким, как патока.
- Да, - ее собственная речь показалась ей каким-то лающим кашлем. Возможно, на Ариане так говорили все. Однако крупье и глазом не моргнул. Приложил ее ладонь к сканеру, уважительно присвистнул:
- У вас на счету восемь жизней! Что будете ставить?
- Девять жизней. Восемь чужих и свою, - сказала Сафра.
- Девять жизней. Отлично! На что ставим?
- Красное. Чет. Бесконечность.
- Крупье воздержался от комментариев. Проворно запустил рулетку. Сафра смотрела не отрываясь.
- Вы выиграли! Выиграли! - пальцы крупье дрогнули, - Какая удивительна удача! Первый раз такое вижу!
- Я тоже, - честно сказала Сафра, - Сколько я выиграла?
- Сейчас посмотрим...Каждая жизнь по текущему курсу Навахо - один к пятнадцати. Это значит - сто тридцать пять жизней! С таким капиталом игроки обычно обменивают его и выходят на покой: дважды такая удача может и не улыбнуться!
- Я не выйду из Игры.
***
- Ро Карпински? - она улыбнулась трясущемуся мальчишке со светлыми вихрами, - Живешь один? Отлично! Я поживу у тебя неделю. Будешь меня кормить и снабжать информацией. Через неделю я выиграю и уеду. И ты - свободен!
Мальчишка просиял.
- Проходи! Есть хочешь? У меня холодильник набит битком. Только я совсем не умею готовить, так что лезь и выбирай что понравится, - какое-то время он молча наблюдал, как Сафра, оставляя на кафельном полу грязные следы босых ног, бродит по кухне и уплетает все, до чего может дотянуться.
- Как работает контора? - спросила Сафра с набитым ртом.
- Каждый день. Каждую неделю - специальные бонусы для новичков, - сообщил ей Ро, - Я играл только один раз, три недели назад. Мне исполнилось шестнадцать, мы с друзьями напились.. и я не помню, как там оказался. А потом было западло не сделать ставку. И ... я проиграл.
- Родители у тебя есть?
- Есть. Работают на орбите. Приедут через месяц. Так что пока твое желание для меня ничего не будет стоить. Хочешь - можешь пожить еще, мне все равно одному скучно. И ешь ты что-то совсем немного.
- Я подумаю.
***
- Это ты, арианка? Снова? - удивился крупье, увидев Сафру на следующий день, - Хочешь еще поставить?
- Можно, я пока просто тут постою?
- Правилами это не возбраняется. Стой сколько хочешь. Но не думай, что в Игре есть какая-то система. Многие так думают поначалу. Но здесь не работает ничего, кроме чистой случайности. Шла бы ты домой. Сто тридцать пять жизней - это очень много.
- Я постою.
С тех пор в течение недели она ходила каждый день. Перевернутая восьмерка бесконечности не выпадала ни разу. Посетители появлялись редко. Чаше всего крупье скучал, по-старомодному читая газету. Сафра сидела в углу в роскошном бархатном кресле - молча, уставившись в одну точку. За неделю проиграли четверо, выиграл один, - здоровенный бугай с поросячьими глазами, после выигрыша махом осушивший из горла бутылку чего-то ядовито-синего.
Через неделю, ближе к вечеру, Сафра зашевелилась в своем углу.
- Можно я поставлю? - спросила она.
- А, надоело? А я уже даже привык к тебе. Когда-то давно у меня была кошка. Почти совсем ее было не видно, спала себе в кресле целый день. А все равно кто-то живой. Хочешь совет? Брось это дело, пока не поздно.
- Я хочу сделать ставку.
- Ну хорошо, - крупье поплелся к столу, с видимой неохотой разложил фишки, - Что ставишь?
- Сто тридцать пять жизней. Красное. Чет. Бесконечность.
- Опять? Послушай, девочка, второй раз тебе так не повезет. Поставь хотя бы не так много. Проиграешь - тебе просто спишут чужие жизни со счета. Зачем ты снова ставишь свою?
- Хватит болтать! Ты принимаешь или нет?
Рулетке, казалось, передалась неохота крупье, - она набирала обороты медленно, со скрипом, а затем так же медленно замерла, чуть-чуть недотянув до желанной отметки.
- Эх, ты ... - протянул крупье с каким-то даже разочарованием.
Рулетка дрогнула еще раз, сдвинулась на миллиметр и вошла в поле бесконечности. Глаза крупье расширились.
- Этого не может быть! Не может быть!
- Я выиграла? - сказала Сафра. - Сколько на этот раз?
- После твоего выигрыша курс упал, - крупье трясущимися руками набирал код, - Наверное, теперь один к семи.. или даже к пяти... не больше... Да. Так и есть. Один к семи. Сто тридцать пять на семь.... Девятьсот сорок пять жизней! Девятьсот сорок пять!
- Отлично! - Сафра проследила, чтобы на ее браслете активировались заветные цифры - за неделю Ро научил ее считать. И вышла.
У Ро ее ждал сюрприз - родители Ро неожиданно вернулись. Ро что-то неубедительно блеял про виртуальную подружку с Арианы, но Сафра не стала ждать. Тихо собрала в пластиковый мешок подарки Ро - майку с изображением последней модели звездолета, набор световых карандашей, и замерла в дверях:
- Я ухожу, - сказала она, стараясь не смотреть в страдающие глаза Ро.
- Спасибо тебе! Спасибо! - Ро бросился к ней, горячо обнял, - Если тебе будет нужна помощь...
Сафра отшатнулась, насупилась, закусила губу. Казалось, она вот-вот передумает. Но потом она подняла валявшийся у ног мешок и быстро сбежала по ступенькам.
- Сафра, постойте! - за ней бежал отец Ро. Он ей понравился - высокий, светловолосый, в чистеньком комбинезоне орбитальных служащих, - Постойте! - он торопливо достал бумажник, - Я знаю, кто вы, Ро мне рассказал. Я не могу передать, насколько вам благодарен, что вы не использовали моего сына для чего-то... опасного. Игра кажется мне аморальной по своей сути, но ей уже добрых двести лет, она, как курение, уже стала традицией, частью галактической культуры... Слава Богу, что Ро попался на вашем пути. Ему это хороший урок, а вам ... вот, возьмите.
Это был чек на десять тысяч кредиток. Сафра повертела его в руках.
- Мне не нужны деньги, - сказала она, возвращая чек, - Отдайте его Ро. Может быть, ему пригодится.
- Она повернулась и ушла, оставив его с раскрытым от удивления ртом.
В тот же день Сафра активировала еще одну жизнь по видеовызову:
- Мне нужен билет на ближайший рейс на Фомальгаут и смена одежды... вот на этот размер.
Через четыре часа ожидания в космопорте примчалась запыхавшаяся полноватая женщина. В руках она несла объемистый пакет:
- Вы Сафра? Возьмите! Я надеюсь, Вам подойдет, - она протянула ей пакет и билет и нырнула обратно на эскалатор так быстро, словно за ней гнались. Билет был третьего класса. Но зато пакет оказался полным одежды : две футболки, теплая кофта, черная кожаная куртка с заклепками и две пары детских ботинок, пришедшиеся точно по ноге.
На входе Сафра первый раз в жизни прошла идентификацию личности по сетчатке. Немного заблудилась, прямиком проследовав в грузовой отсек вместо пассажирского, но вежливая стюардесса проводила ее до места. Все семь суток полета до Фомальгаута-3, - так называли единственную пригодную для жизни планету в этой системе, - Сафра провела, уставясь на одну и ту же страницу в рекламной брошюре. Рядом пассажиры бубнили фомальгаутские расхожие фразы - переводчики стоили бешеных денег, а общаться без них с негуманоидами более чем затруднительно. Прыжки через пространственно-временной тоннель, после которых большинство пассажиров выворачивало наизнанку, похоже, Сафру никак не волновали. Приземлившись на Фомальгауте, она снова активировала свой выигрыш по видео. По морде похожего на ящерицу фомальгаута было невозможно ничего понять. Но Сафра просто сказала:
- Мне в течение недели нужно жилье и переводчик.
Понял фомальгаут или нет, она не знала. Но через стандартный час он примчался на длинной зеленой машине, где в сиденьях предусматривались отверстия для хвоста, растопорщил разноцветный околошейный гребень и вежливо пригласил в гостиницу для инопланетников, которую предварительно для нее забронировал. Жилье самих фомальгаутов не подходило - эти древесные ящерицы гнездились большими колониями на гигантских деревьях, и без специальных присосок на лапах удержаться там хотя бы минуту было бы затруднительно. Впрочем, Сафру это устраивало.
- Где здесь ближайшая контора? - спросила она. Переводчик из фомальгаута оказался паршивый, она не поняла его даже после третьей попытки. Бедняга с каждым разом все больше зеленел и топорщился, что, вероятно, означало у фомальгаутов крайнюю степень волнения. В конце концов он просто привез Сафру к конторе и наполовину жестами, наполовину на всеобщем сообщил, что будет ждать ее здесь. Сафра вошла. Высокий ( для фомальгаута - они обычно даже с поднятым гребнем не превышают метра) морщинистый самец-крупье лениво свернулся кольцом вокруг рулетки и дремал, прикрыв кожистым веком оранжевые глаза. При виде Сафры он встрепенулся, быстренько надел переводчик - они были дороги, но для крупье, вероятно, контора выделила приборчик бесплатно, - и прошелестел:
- Добро пожаловать, мэм! Хотите сделать ставку?
- Какой курс? - деловито спросила Сафра.
- На Фомальгауте-3 лучший курс! У нас самое высокое покрытие...
- Знаю. Какой курс?
- Одна к двадцати! - гордо сказал фомальгаут, глядя на Сафру немигающими глазами, - Фомальгауты не знают страха!
- Тем лучше, - сказала Сафра, - Ставлю девятьсот сорок четыре жизни.
У фомальгаута совсем по-человечески отвалилась нижняя челюсть.
- Конечно, - переводчик хрипел и потрескивал, - На что?
- Красное. Чет. Бесконечность.
- А, маленькая дама с Навахо! Примите мои глубочайшие уважения, - фомальгаут подвигал головой вперед назад, вероятно, вместо поклона, - В нашей работе такие телодвижения встречаются нечасто. Прекрасный гребень! В случае выигрыша пользуюсь правом крупье дать вам бонус в сто жизней!
- Хорошо.
Три круга рулетки, короткая остановка, и рулетка замерла на перевернутой восьмерке.
- Вам снова удалось прокатиться на гребне, - восхитился фомальгаут, - Как вы это делаете?
- Не знаю. Я не отвлекаюсь на мелочи, - сказала Сафра, проследила, чтобы девятнадцать тысяч жизней перетекло на ее счет, и спросила:
- Какие у вас резервы?
- Резервы? Наш курс теперь несколько упал.... до восьми целых двенадцати сотых... На какую ставку вам рассчитывать?
- На все.
Фомальгаут поперхнулся, затем затрещал по клавишам хвостом:
- Такая сумма... вы можете сделать такую ставку один раз. Но дальше.. наши ресурсы будут исчерпаны.
- Где больше?
- Только у стаутов на Проционе. Фомальгауты бесстрашны, но эти просто купаются в секреции опасности!
- Тогда я снова ставлю.
- Подряд? Вы.. вы не человек, а стаут!
- Принимаете ставку?
- У-у-у! - ящерица защелкала, вздувая и складывая гребень, - Вы войдете в историю фомальгаутов!
- Мне это ни к чему, - Сафра дождалась, когда выпадет красное-чет-бесконечность, и полностью посеревший крупье перевел на ее счет сто пятьдесят с небольшим тысяч жизней.
Фомальгаут-переводчик ждал ее, зевая и демонстрируя раздвоенный язык. Сафра села в машину и сказала:
- Ты знаешь, я управилась раньше, чем планировала. Мне надо на Процион. Можешь считать себя свободным, если отправишь меня туда.
Фомальгаут оказался турагентом. Через четыре дня Сафра летела на Процион вместе с шумной компанией ящериц-подростков. За две недели она отлично научилась разбираться в их мимике - фомальгауты демонстрировали ее, окрашивая в разные цвета соответствующие части тела. Только тогда она осознала, что крупье-фомальгаут был смертельно напуган.
Перед приземлением был один неприятный инцидент, - на нее напал какой-то фомальгаут. Потом ей объяснили, что у некоторых особей перед периодом спаривания случаются выплески неконтролируемой агрессии. К счастью, никто, кроме самого несчастного безумца, выбросившегося в канализационный люк, не пострадал.
На Гидре - восьмой планете системы Проциона, где проживали стауты, была атмосфера, непригодная для дыхания гуманоидов - гремучая смесь метана и гелия. Кроме того, среднелетняя температура колебалась в пределах от минус тридцати до минус шестидесяти по Цельсию, так что инопланетники могли передвигаться по поверхности только в специальном скафандре. Да и поверхности-то как таковой не было : планета напоминала слоеный пирог из рыжеватых и голубых облаков разной плотности, и стауты сроили свои города, пользуясь конденсирующими гравитаторами.
Сафра сошла на станции и активировала одну жизнь. Стаут, комплекцией и размером и с кита, прибыл на гравиподушке, и даже незнакомая с местной жизнью Сафра ощутила исходящую от него властную ауру.
- Чем могу служить, инопланетница? - прогудел он в маску речевого ретраслятора, - Вы - та самая Сафра? Почту за честь исполнить вашу волю. Стауты Гидры плавникоплещут вам! Вероятно, вы хотите навестить местную контору? Не тратьте на это своей драгоценности, я добуду вам нужный скафандр и отвезу туда безо всякого вдоха... даром? Вы так это называете?
- В жизни ничего не бывает даром, - сказала Сафра.
- О да! - стаут покачал своим массивным телом, - Я хочу получить удовольствие, наблюдая за вашей игрой. Я сам, знаете ли, выигрывал много тысяч жизней. Если вы дадите мне задание, после которого я останусь в живых, Наблюдатели должны будут вернуть мне статус. Специальный бонус для стотысячников!
- Это хорошо, - кивнула Сафра, - Мне пригодится ваша информация!
Стаут утробно проревел что-то в висевшее на круглой стене устройство, и два черно-серых стаута размером поменьше быстренько притаранили ( иначе это не назовешь) Сафре идеально подошедший скафандр. Выйдя со станции с искусственной гравитаций в открытую атмосферу Гидры, Сафра со своим весом едва не улетела вместе с бешеными ветрами, дующими вниз и вверх сквозь слои метановой атмосферы, однако стаут бережно поймал ее, прижав к своему огромному ледяному телу:
- Возможно, это неразумно с моей стороны и проще было бы дать вам улететь, и тем аннулировать вашу волю. Но мне слишком хочется поглядеть, как вы их надуете!
Контора располагалась примерно посередине между рассыпанных в атмосфере шаров-куполов, именуемых городом.
У входа их ожидала целая толпа стаутов.
- Я сообщил о вашем приезде на нашем речевом диапазоне, - гордо сообщил ей стаут, - Мои друзья и коллеги, - они все тоже ваши ленники, - хотят посмотреть, как вы будете играть.
- Это правилами не запрещено, - сказала Сафра.
Контора из-за размеров стаутов и низкой гравитации имела вид полусфер с огромной рулеткой посередине. Сафра могла бы улечься в ее чаше целиком, даже не подгибая ноги. Крупье-стаут при ее появлении встал на хвост, удивительно напоминая вытянувшегося в струнку часового:
- Госпожа Сафра! - Стауты Гидры приветствуют вас!
- Сегодня я просто посмотрю, - огорчила всех Сафра. Несмотря на ее явное желание свернуться калачиком и отдохнуть в тихом месте, толпа стаутов даже слышать об этом не пожелала. На своих гладких черно-полосатых спинах они пронесли ее по текучим проспектам, соединявшим основные улицы, показали местные достопримечательности и даже пригласили в бар, где стауты имели обыкновение замутнять рассудок, купаясь в огромных бочках со специфическими смесями из самых нижних слоев атмосферы. Там атмосфера разогревалась до ста пятидесяти градусов по Цельсию, и газообразные смеси при понижении температур превращались в жидкость, вызывавшую у статутов эйфорию и неудержимую веселость.
Сафра просидела в качестве живого истукана семнадцать стандартных часов, выслушивая комплименты и различные истории, пока не отключился последний стаут, а потом вернулась в Контору.
Прошло еще четыре дня, прежде чем она сделала ставку. Все это время толпа стаутов только росла, - на Сафру прикатили посмотреть азартные болельщики, а так же проигравшие с других куполов. Это даже вызвало некоторые проблемы у устроителей купола, так как под избыточным весом гравитаторы начали работать в повышенном режиме. Так или иначе, на четвертый день на глазах у трех десятков ( больше контора не вмещала, и остальная полуторатысячная толпа ждала у входа) Сафра сделала свою коронную ставку при текущем курсе один к десяти. И выиграла.
Ликованию стаутов не было границ. Все находившиеся вместе с ней в зале " в знак солидарности" тоже сделали ставки. Выигрыш и проигрыш их нимало не волновали. Затем восторженная толпа разделилась на желающих сделать ставку и тех, кто понес победительницу на своих спинах во второе победное шествие. И это, надо сказать, было на редкость не тихое мероприятие.
За всей суматохой ни Сафра, ни кто-то еще из стаутов и не заметил, как Наблюдатели на стенах конторы кажутся странно матовыми. На самом деле это включился режим экстренной видео конференции:
- Она выиграла уже полтора миллиона жизней! Это не может быть простым совпадением! - говоривший был землянин, высокий, худой, со старомодной эспаньолкой.
- Игру невозможно предугадать, - возразил наблюдатель -стаут, - Однако настоящая Игра не терпит ни одной стороны, которая бы всегда выигрывала. Помните, в прошлый раз мы, собравшись , сетовали, что Игра для нас самих стала слишком скучной, слишком предсказуемой. Все надоедает, даже власть над миром, где мы правим. И именно вы, при всем уважении, говорили, что нам не хватает достойного противника... или хотя бы легенды о нем. Что ж, похоже, такой противник появился. Но я сейчас не об этом. Любая игра такова, что рано или поздно проигрывает даже самый удачливый игрок. Так вот, господа, этот игрок не она - мы!
- Вы хотите сказать, что сама Игра дает выигрывать арианке? Игра, которая желает нас проучить?
- Не знаю. Может быть, Она решила над нами подшутить. Но никакой другой силы, способной дать такой результат, включая все известные виды магии, я не знаю. Кроме того, наблюдение за девчонкой, установленной с Фомальгаута, показывает, что она ничем таким ни разу в других сферах не пользовалась. А это вряд ли возможно.
- А подосланный к ней на Фомальгауте и безвременно почивший убийца, Камеры ничего не показали!
- Ну как же! Простой отравленный кинжал. У девочки неплохая реакция. Это естественно. Не будь ее, она вряд ли дожила бы на Ариане до этого возраста.
- У нее даже денег нет. Чего она добивается?
- Не знаю. Эта Сафра как черная дыра - все вбирает и ничего не выдает наружу. Удивительно для землянки, еще более удивительно для человеческой самки, - прощелкал фомальгаут.
- Неважно, зачем она это делает, она это делает, и нам надо что-то с этим делать. Простите за тавтологию, - желчный землянин скупо улыбнулся.
- Я согласен, что девочка нравится Игре, - сказал еще один седой землянин с холодным взглядом профессионального военного, - Они обе линейны, как лазерный луч. Когда мы создавали Игру, мы сразу оговорились, что использование денег быстро сделает ее пошлой. Очень многие наши пользователи используют жизни других только на то, чтобы обогатиться. Но посмотрите - Сафра ни разу не воспользовалась деньгами. Поэтому нашему убийце потребовалось столько времени, чтобы хотя бы отыскать ее. Неудивительно, что он в результате промахнулся.
- Тогда эта девочка с Арианы оказалась не глупее нас, - фомальгаут поднял гребень, - Смысл Игры всегда был в том, что нет ничего ценнее, чем принадлежащая тебе жизнь разумного существа. Мы не вмешивались в Игру, однако у каждого из нас был капитал в полмиллиона жизней. И главное - мы могли управлять так называемым случайным выбором ленников. Мы выбрали себе в ленники самых умных и могущественных людей, и управляем миром с помощью этого. А девочка с Арианы набрала полтора миллиона жизней меньше чем за три месяца, ни разу не воспользовавшись кредиткой. Она получает от них то, что ей нужно, - но никогда больше, чем они могут. Как мы. И геймеры становятся ее преданными поклонниками! Еще немного - и она обыграет нас всех! И мне плевать, выбрала ли ее Игра или она родилась в рубашке! Я опасаюсь за свой капитал!
- Как она сказала крупье? " Я не отвлекаюсь на мелочи". Возможно, ее стоит отвлечь? Что она, в конце концов, хорошего в жизни видела? - задумчиво сказал землянин.
***
Стауты слышать не пожелали о каких-то жизнях. Они, скинувшись, купили ей билет первым классом до Земли - ее следующей и конечной остановки. В салоне первого класса Сафра выглядела и чувствовала себя нелепо. Большую часть пути она бы с удовольствием провела в своей каюте, однако ей приходилось выходить обедать - капитан корабля был стаут, и впридачу ее восторженный ленник. Обеды в гравикреслах были настоящей пыткой. Кроме нее, к капитану был приглашен всего один землянин, скучающий красавец-миллиардер по имени Ант. При ее появлении в его глазах что-то изменилось:
- Сафра.. Погодите-ка... Я слышал о вас в местных новостях! Это из-за вас три дня было парализовано движение в Куполе-десять? Какая-то арианская девушка...
- Это я.
- Как интересно! Позвольте мне...
Ант оказался прекрасным собеседником, мягко и ненавязчиво заполнявшим паузы в разговоре. Сафра в его присутствии казалась... почти живой. Полет к земле был долгим, он длился почти месяц. За это время любая женщина была бы сражена наповал. Любая, но не Сафра. Она вежливо обедала с Антом, даже улыбалась его шуткам, но ни разу не ответила на его приглашение прогуляться по палубе, полюбоваться звездным небом и тому подобное:
- Она сделала из камня! Из натурального титана! Ледяшка! Тупая арианская колода! - жаловался Ант высокому землянину по секретному каналу.
- Терпение! Она очень юна. Ее клеткам не больше шестнадцати стандартных лет. Возможно, она просто боится, что все это не сон. Попробуй быть более активным.
- Ант попробовал ... и получил пинок в пах детским ботинком, после которого ему потребовалась срочная операция по пересадке яичек. Больше Сафру до конца полета никто не беспокоил.
На земле Сафру встречала целая делегация.
- Вы Сафра? - позвольте познакомиться, мы - Наблюдательный Совет Игры, - представил ей высокий худой землянин с эспальолкой - Я - Йозеф Танкин, а это...
Он познакомил ее еще с одним человеком - членом Совета и кучей официальных лиц. Повел ужинать в шикарный ресторан на двухсотом этаже заново выстроенных башен-близнецов на Манхэттене, и вел себя так, что она даже почти не ощущала ошарашенных взглядов официантов.
- Видите ли, юная леди, - сказал он, поднимая бокал с " Дом Периньон" великолепного урожая 2008 года - Поскольку ,если вы выиграете еще хотя бы один раз, наша Игра закончится, мне бы хотелось знать наперед вашу цель. Чего вы хотите?
- Я скажу это, когда сделаю ставку, - Сафра смотрела ему прямо в глаза.
- Вы милый бесстрашный ребенок, - улыбнулся Йозеф Танкин, но глаза его оставались холодными, как океаны Гидры, - И несчастный, о да, очень. Потому что вы не видите вокруг никакой радости. Не позволяете себе ничуть удовольствия. Какой бы ни была ваша цель, она не стоит того, чтобы потратить на нее свою молодую жизнь. А вы еще так юны!
- Три миллиона геймеров Игры сдувают свою жизнь в море за мгновение, - пожала плечами Сафра, - Их цели еще глупее!
- Наверное, по-настоящему глубоких целей вовсе нет? - вкрадчиво сказал Йозеф.
- Есть - сказала Сафра, - Завтра я скажу вам мою цель. И выиграю все три миллиона жизней. Включая вашу.
***
И вот теперь она сидела напротив него, Йозеф Танкин в роли крупье, остальные смотрят с портретов на стенах.
- Итак, ваша цель.
- Независимость Арианы.
Глаза Йозефа расширяются в неподдельном изумлении. Затем сужаются. У него всего несколько мгновений, чтобы переубедить ее.
- Стоит ли чья бы то ни было независимость три миллиона жизней?
- Не ваше дело. Вы принимаете или нет?
Колесо рулетки крутится. Один круг, второй, третий. Никто не видел, как Йозеф Танкин нажал на секретную пружину, замедляющую ход колеса. Он немного поднажал и мысленно усмехнулся. Правила, несомненно, хороши, но настает момент, когда единственным правилом остается право сильного.
Колесо рулетки немного замедлилось, но продолжило вращаться. Онемев, Йозеф в отчаянии жал на секретную педаль, а шарики продолжали отстукивать по гладкому металлу, пока не ссыпались вниз.
- Красное. Чет. Бесконечность, - торжественно объявил Наблюдатель-стаут из своей рамы.
- Игра окончена. Три миллиона жизней, включая наши. Вы что же, планируете доставить нас на Ариану и превратить в партизан? - Йозеф поморщился от такой перспективы, - Я уже слишком стар, и солдат из меня негодный.
- Нет. Желание может быть исполнено только в течение недели?
- Таковы правила, - тонко усмехнулся Йозеф.
- Хорошо, - через одну неделю пускай Ариана заявит о своей независимости, а все эти кровососы-компании - уберутся восвояси вместе со своим кафиром. Как вы это сделаете - мне плевать. Но если через неделю я не увижу это в галактических новостях - я введу черный код.
Она сидела, утонув в кресле, ее ноги смешно не доставали до полу, но ни один из них не сомневался в серьезности ее слов.
- Ты сумасшедшая сука! - Йозеф выхватил маленький лазерный пистолет. Никто не понял, как это произошло, но он вдруг начал оседать на пол с очень удивленным лицом. Сафра чуть приподняла маленький кулачок с зажатой в нем арианской духовой трубкой. Конечно, гостью система просканировала на входе, и сканер нашел бы любой кусочек пластика, любой кусочек металла, который она бы попыталась пронести. Но трубку из кости арианской акулы, очень сходной по строению с человеческой, он не заметил. Она научилась стрелять отравленными иглами арианских морских ежей еще до того, как ей исполнилось пять лет.
- Проигрывать надо достойно, - сказала Сафра и встала, - Встретимся через неделю. И не вздумайте меня искать!
Она вышла, оставив Наблюдателей в оцепенении взирать на тело старейшего из них.
- Чистая победа! - восхитился стаут после долгого молчания, - Я поражен и тронут!
- Мы можем ее отследить по браслету и убить, - нерешительно начал землянин в военной форме - генерал Эггс.
- Вы так думаете? - фомальгаут поднял на Эггса свои оранжевые глаза, - Фомальгауты древняя расса, мы на миллиард лет древнее вас. И я вам говорю - когда разумное существо имеет такую силу духа, его невозможно свернуть с пути. Существо более развитое можно было бы остановить доводами о целесообразности жертв, приносимых в угоду пустопорожним рассуждениям. Ибо свобода есть только то, как мы ее представляем. Но Сафра примитивна, как фомальгаутский моллюск- нахи. Она знает только одно движение, и это движение вперед. Никому, кто не готов отдать за это свою собственную жизнь, не остановить ее.
- Я могу попытаться! - в глаза стаута загорелся азартный огонек, - Это самый достойный противник, что я встречал за свою жизнь!
- Ваши молитвы были услышаны, - встопорщил гребень фомальгаут, - И сама Игра дала нам проиграть. Потому что у вас, в отличие от Сафры, не одна-единственная цель, а этого система понять не в состоянии. Что ж, потому мы и полагаем себя умнее ее. Начинайте вести переговоры с корпорацией " Стаут Ариана и К".
- Что? - взревел стаут, - Выполнить ее волю? Сдаться?! Я убью ее, чего бы мне это ни стоило!
- Ее просьба по здравом размышлении не так уж невыполнима. Что такое сто тысяч нищих оборванцев Арианы, если мы впятером обеспечим то, что она просит, и заберем контроль над остальными геймерами? А какую популярность это обеспечит Игре на долгие века вперед! Эта девочка - просто находка! Мы ведь хотели даже создать эту легенду - не с таким, конечно, потерями, признаюсь. Но разумное существо использует все, даже собственный проигрыш. Живая легенда! С ней следует поступить честно, и дивиденды мы будем собирать веками!- возразил фомальгаут, - Не сомневаюсь в вашей храбрости, однако взываю к вашему разуму. А если не к нему, то просто попрошу: оставьте ее в покое!