Аннотация: =))))) Наверное понятно, что сие есть продолжение?=)
Глава 9
Вторая ночь выпала как раз на то место, где, как говорили рыцари, обитают глоры. Помня их совет лагерем тут не вставать, Корфарг не спал и периодически подстегивал уставшую лошадь. Дорога утопала в лесу, ветви деревьев грозили хлестануть по лицу сидевшего в повозке парня, а во тьме, среди стволов, мелькали какие-то тени, различаемые только благодаря полной луне. Что-то подсказывало полугерою, что это и есть те самые глоры. Он уповал на то, что рыцари не ошибались, когда говорили, будто монстры нападают исключительно на неподвижные жертвы. Это, кстати и являлось той причиной, по которой он регулярно подгонял лошадь, не давая ей уснуть. Повернувшись к Леми, Корфарг умиленно улыбнулся - та, склонившись в седле, спала. Проверив, хорошо ли держатся поводья обоих коней, привязанных сзади к повозке, полугерой вновь покосился на лес. Теней либо стало больше, либо глоры просто перестали прятаться. До ушей Корфарга донесся какой-то лязг, раздавшийся впереди. В серенаде состоящей из скрипа повозки, перестука копыт и хруста сучьев под невидимыми тварями по обе стороны дороги ( что создавало абсолютно не ночную тишину), звук казался чужим. Это насторожило его. Прикрыв глаза, он попытался разобраться, что же это было. Лязг повторился, но теперь раздавался чаще. Оголив меч, Корфарг принялся выискивать в чаще его источник. Звук был действительно знакомым - где-то шла схватка, и это звенело оружие. Наконец старания Корфарга оправдались - его взор наткнулся на вершину поросшего высокой травой холма справа от дороги. Возвышенность была залита молочным светом луны, и словно была коронована одиноко стоящим деревом. Под ним двое воинов отбивались от наседавших на них монстров, явно превышавших их размерами и количеством. Один из них сражался алебардой, второй же выписывал немыслимые кренделя двуручным мечом. Глоры, порыкивая, старались избегать ударов сверкающей стали, по опыту зная, что это опасно. Доказательством тому служили несколько тел монстров, распластавшихся на земле.
-Леми! - разбудил девушку Корфарг. Та спросонья вскинула голову и посмотрела на него расширившимися глазами.
-Садись в повозку и езжай дальше, - Корфарг проследил как ещё ничего не понимающая девушка запрыгнула в повозку и взяла из его рук поводья. Вскочив на своего коня, он отвязал его от борта. Полугерой не размышлял, стоит ли соваться на этот холм, он был уверен, что просто обязан помочь сражающимся. Хотя намного безопасней было бы проехать мимо. Внутренне поразившись своей храбрости, он обратился к девушке:
- Езжай медленно, но не останавливайся, я догоню.
Хакнув, он пришпорил коня и направил его на холм, постепенно понимая, что своей картинностью может вогнать себя в очередные неприятности. Но как хотелось произвести впечатление на любимую!
Бойцы под деревом оказались настоящими великанами, метра по два с лишком. Но, по сравнению с глорами, выглядели невысокого роста хлюпиками. В тот момент, когда Корфарг взлетел на холм, под весом двух монстров на землю повалился воин с алебардой. С размаху отрубив подвернувшемуся под руку голову глора, чем-то схожую с обтянутым кожей человеческим черепом, Корфарг взревел.
Глоров было штук десять, не считая тех, кто с чавканьем пожирал алебардщика. Итого двенадцать. Внезапное появление на холме Корфарга внесло в ряды глоров некую сумятицу. Этим воспользовался воин с двуручным мечом - два лишившихся голов нелюдя тяжело рухнули на залитую кровью траву. Монстры опомнились. Несмотря на свою комплекцию, глоры были невероятно проворны - через миг полугерой уже слетел с коня, горло которому разорвал один из нелюдей. Упав в траву, Корфарг вслепую рубанул мечом вокруг себя и вскочил. Неразумная тварь, вошедшая в этот опасный круг, заверещала и повалилась на землю, зажимая глубокие раны на ногах.
Тяжело ухая, оставшийся в живых воин двинулся к Корфаргу. Чавканье, хруст и гудение клинка четко объясняло, что воин пробивается с боем. Полугерой же оказался нос к носу сразу с тремя монстрами, головы которых находились метра на полтора выше, чем его. Отбив сокрушительный удар одной из мускулистых лап, Корфарг метнул кинжал во второго и одновременно отскочил назад. Визг уже раненного глора смешался с воем второго, схватившегося за вошедший ему в живот кинжал. Выпирающее брюхо тускло-зеленоватого цвета, должно было просто поглотить оружие, но этого не свершилось. Тварь умирала от стальной занозы, в сравнении с телом казавшейся ничтожной мелочью.
Споткнувшись об один из трупов Корфарг понял, что падает. Поняли это и два его противника, в один момент взвившиеся в прыжке. Над головой падающего полугероя молнией сверкнул клинок бойца, и оба нелюдя, взвизгнув, повалились рядом с Корфаргом, в агонии колотя по земле лапами.
-Хунса вам в задницу! - почти простонал над полугероем воин. Корфарг устало поднялся на ноги, отметив, что на холме, в живых, кроме него и воина с "двуручником", осталось лишь трое способных перемещаться глоров. Взгляд в ту сторону, куда смотрел его спаситель, сказал больше - на холм спешил ещё десяток монстров. В душу полугероя вползло отчаяние, да и как тут не отчаяться, когда к тебе хрипя и воя несутся огромные монстры, представляющие собой жуткую пародию на человека, а ты, как назло, уже устал.
Громила с резвостью, достойной зайца, отпрыгнул назад к дереву и, прижавшись к нему спиной, отбросил свой меч-гигант. Однако, в следующий миг у него в руках появилось два изогнутых клинка. Все три глора, почему-то забыв про Корфарга, накинулись на него. А на холме появились первые монстры. Прощаясь с жизнью, полугерой поднял меч. На него несся особенно отвратительный глор, кожа которого просто свисала рваными лохмотьями. И в этот момент лес потонул в ярко-белом свете. Ослепленный Корфарг пошатнулся и закрыл глаза рукой, до сих пор сжимающей меч, а в следующий миг был сбит с ног обожженной тушей противника. Лес наполнился дикими визгами и воздух запах гарью.
-Мать!!! - откуда-то сзади заорал воин, и, словно в ответ ему, раздалось отвратительное бульканье одного из чудовищ. Свет исчез, и Корфарг, с трудом спихнув с себя тело глора, открыл глаза. Зажмурившийся воин вслепую отмахивался мечами, хотя ближайший к нему монстр стоял на коленях, метрах в трех от него. Тварь жалобно скулила, держась за свою морду. Дымящиеся тела глоров, спешивших на подмогу своим собратьям, усеяли склон холма с почерневшей от огня травой. Тело монстра, сбившего с ног Корфарга, тоже было обуглено. Привыкнув к темноте, полугерой встал на ноги и отрубил голову скулящей твари. Скулеж в миг прервался, и тело нелюдя повалилось на траву.
-Все, приятель, уходим отсюда, - бросил он воину и огляделся, ещё не понимая, что произошло. С замершим сердцем он увидел на дороге свою повозку. Однако, в следующий момент на него нахлынуло облегчение - Леми была жива и сейчас тревожно озиралась, сжимая в руках свой короткий жезл. Привлекая её внимание, он свистнул и жестом приказал ей ехать. Неизвестно, что убило глоров, а ведь это что-то могло приняться и за них. Девушка, однако, отрицательно помотала головой и продолжила осмотр леса. В душе полугероя зародились некие подозрения.
Великан, тем временем, отлепился от дерева и протер глаза. Теперь у Корфарга было время разглядеть его более внимательно. Это был здоровый, бородатый мужчина, голову которого увенчивал помятый конический шлем, из-под которого выбивались длинные, темные засаленные волосы. Погнутый панцирь был одет поверх иссеченной железной кольчуги. Смятые поножи уходили в удивительно шикарные, и этим выпадающие из общей картины, черные сапоги. В общем, зрелище было весьма жалкое. Воин подошел к телу своего товарища и грязно выругался - тот был уже наполовину съеден. Корфарг заметил на голове поверженного лишь одно неповрежденное место - правое ухо, и ухо это было эльфийским.
Бородач сокрушено покачал головой и обернулся на полугероя:
-Что это было? - прохрипел басом он и, увидев, что парень понимает не больше его, опять взглянул на тело эльфа.
-Надо уходить, - сплюнул Корфарг, бросив взгляд на дорогу. Леми все также изучала лес.
Бородач же, словно не слыша полугероя, стал клинками рыхлить землю у корней дерева.
-Подумать только! Вдвоём решили идти в Доброград! Он один из всех наших не побоялся короткой дороги. И на тебе... Стая каких-то ублюдков и всё... - бурчал он себе под нос. Сняв шлем, он принялся выгребать им разрыхленную землю. Полугерой задумчиво покосился на него, мужик явно был отчаянным парнем. Ночью, посреди леса, где в любой момент, если вовремя не убраться, можно погибнуть самому - он рыл могилу? Однако, начатое нужно закончить, и, если уж полугерой бросился на помощь, то он должен убедиться в том, что не зря. Воин не удивился, когда Корфарг присел рядом и стал помогать выгребать землю.
-Эх, а воин-то он был какой! Любому "черносотеннику" фору дать мог. Алебардой управлялся, будто весила она не больше лучины, - пробормотал воин.
Когда яма была готова, и воин положил туда тело своего друга, Корфарг заметил на панцире бородача эмблему Наемной Лиги - оскаленная пасть волка. Это его не удивило - наемники славились своим философским мировоззрением. То, что воин первым делом позаботился о мертвом друге, а не о себе, как раз и подтверждало это.
Забросав тело землей, бородач воткнул в образовавшийся холмик алебарду эльфа и повернулся к Корфаргу.
-Крошка, - протянул свою огромную руку он и кивком прореагировал на имя полугероя, который стараясь не рассмеяться, с трудом выговорил свое. Ничего себе, двухметровый с гаком амбал и зовется Крошка. Тогда, наверное, великанов-глоров можно звать "так себе ребята".
-Слушай, где мы... то есть я, - поправился Крошка и покосился на могилу, - нахожусь?
-В двух днях пути от Гномбурга, - Корфарг указал рукой на повозку, - пошли, нам надо убираться отсюда. Глоров здесь много!
-Глоров? - воин хмыкнул и тяжелой поступью двинулся к дороге, прихватив с собой "двуручник", - что-то незнакомое, да и тварей я этих раньше не видывал, - внезапно он замер, восхищенно глядя на Леми. - Ничего себе! По ночам небось не скучно?
-Это Леми, Леми это Крошка, - представил их Корфарг, проигнорировавший вопрос наемника. Девушка отстранено кивнула и, словно удивляясь, что тот жив, поглядела на полугероя.
-Твоя работка, - прогудел Крошка, падая в повозку, и одновременно указывая в сторону холма. Вид этого падения был еще тот...Леми медленно кивнула, не сводя немного испуганных и извиняющихся глаз с Корфарга.
-Эй! Орка вам в сотрапезники! - хрюкнул из повозки наёмник, - это вы чего, Ингумского завалили!?
-Нет, нам его в Гномбурге вручили, мол, беда с ним какая-то и лишь в Доброграде помочь смогут, - откликнулся полугерой.
-Ничего себе груз нашли! - покачал головой бородач, - Мне рассказывали про него. Фанатик... За эльфов кому угодно горло перегрызёт, будь то хоть Малисден или Алазар. Но справедливый малый... хотя рыцари-герои все такие. Баба у него была - закачаетесь. Про Олларику слышали? Вот... Поцапались они с ней, ну она его и кинула. Он с тех пор ихнее племя, то есть наше, плохо переваривает, теперь, говорят, с эльфийками крутит. Ну и правильно! Наших не трожь! - он хохотнул, - да и вообще Алидорские странные создания. Помешанные что ли? У них все любовь да любовь. Бабы для них, что наши Боги. А как вякнешь что против них, так затопчут. Есть у них одна... с ними все время ошивается... Раньше, вроде в Доброграде жила, покуда её оттуда взашей не вышвырнули из-за того, что она попыталась пробиться в любовницы к Малисдену. Наверняка для того чтобы про неё в королевстве узнали. Ещё бы... такой скандал. Она же сначала себя его дочкой объявила, а также ещё дочкой Одинокого Волка- это главарь Лесных, ну и дитем этого чудилы, что у вас в повозке прохлаждается. Три отца и ни одной матери! Групповуха какая-то! Ну и покоробило это Мома, конечно, так что теперь она на Алидоре живет.
-Какого такого Мома? - нахмурился Корфарг. Про такое имя он ещё не слышал.
-Мома? Малисдена О'Дордсона Мечеруба - МОМА!!! Сокращение такое, деревня. Так вот, истеричная такая особа, с ней вообще лучше не связываться - мастер подлянок. По-моему, только Малисден с ней открыто и враждует. Убить грозиться. Да что это я... Вот и обитает теперь там, ее, кстати, Анаис кличут. Карьеристка... ужас! Ничего из себя не представляет ни внешне ни внутренне, поэтому и выползает только на скандалах, способностей-то ноль, а прославиться хочется. Так теперь она вообще Алидорских подбивает чуть ли не на священную воину с человечеством. То бишь с людьми. Даром, что сама что-то нечто среднее между эльфом и человеком... Ингумский, говорят, всегда её слушает. Да и вообще все эльфы, она у них пророчицей состоит, хотя, небось, опять лапшу на уши вешает. Нет у неё пророческого дара и всё тут. Но это не наши проблемы... Так значит, вы тоже в Доброград?
Корфарг остолбенело глядел на наёмника, такой общительности он не встречал никогда в жизни, едва кивнув в ответ, он вскочил на привязанного к повозке коня.
-Значит по дороге, - удовлетворенно произнёс Крошка, - а мы с Зилуном прямо от Ладостана шли. На западе работы для нашей братии нет никакой, вот, хотели с ним попытать счастья в Доброграде. На ночь встали, я на страже стоял, как вдруг эти... как их?
-Глоры, - подсказал Корфарг, с некоторым умилением глядя на наемника.
-Точно, а дальше ты видел. Красотка! - вдруг обратился он к Леми, - Где ты так магии выучилась?
Корфарг в очередной раз поразился. Крошка оказался слишком уж прямым человеком, этот вопрос хотел задать и сам полугерой, но боялся реакции девушки. Боялся показаться бестактным.
-Мать научила... - тихо произнесла та, сжавшись под взглядами двух мужчин.
-Чего-о? - наемник даже сел в повозке от изумления, - у тебя мать Сандрина или Олларика?
-Нет, - ещё тише сказала она.
-Крошка, - с угрозой в голосе вступился за неё Корфарг, и бородач, пожав плечами, снова лег. Но полугерой мог понять его реакцию - такой фейерверк могли сотворить действительно только Сандрина и, может быть, Олларика. Если не считать других магов-героев, мужчин, таких, как Магиус и Парса.
-А ты, по-моему, тоже не так прост, как кажешься, - громыхнул из повозки Крошка. Обращался он к Корфаргу.
-Наверное, я - полугерой, - невозмутимо ответил тот.
-Дай догадаюсь. Мать ты знаешь, отца никогда не видел, а мать не рассказывала кто он? - увидев у парня удивленное выражение лица, наемник пояснил, - обыкновенная история. Таких, как ты, порядочно по королевству бродит.
Корфарг немного обиженно промолчал, он не считал свою историю обыкновенной. Однако, полугерой не долго дулся, так как просто уснул.
Утром странники миновали развалины замка, в которых обнаружили лагерь рыцарей. Расспросив одного из дозорных, язык у которого развязался, едва Корфарг показал ему знак, они узнали, что дальше глоров нет, так как цепь из рыцарских отрядов прочесала весь лес от "Поющего Пирога" до развалин. Пропустив мимо ушей ехидное замечание Крошки, о том, что могли и раньше сообразить, рыцарь посоветовал обратиться к предводителю отряда, если потребуется помощь. Но Корфарг вежливо отказался и повозка двинулась дальше.
Крошка оказался очень разговорчивым человеком и всю дорогу травил им байки, рассказывал о героях, городах, знаменитых местах и о своих приключениях, в которых постоянно участвовали какие-то два его "братка". Даже на обеих ночных стоянках он не умолкал, пока сам не засыпал, а если учесть, что во вторую ночь он нес дозор... Леми и Корфарг уснули тогда где-то под утро и то с большим неудовольствием - наемник обладал даром рассказчика, а в купе с теплыми ночами его байки походили на удивительные сказки, возвращая полугероя в забытое детство, а Посланнице даря неизвестные до этого чувства, чувства восторга и удивления. Крошка, казалось, повидал в Королевстве все. Конечно, если странствовать, то это возможно. Ведь от моря до Земель Забвения было всего лишь месяц пути верхом. Земли Забвения... Запретные Земли...В народе их называли по-разному, но суть оставалась та же. Сквозь них многие пытались пройти, желая узнать, что же за ними, но ни у кого это не получалось. Зато, по слухам, именно оттуда приходили ужасные монстры, отвратительные для глаза разумного существа и несущие смерть всем от полевой мыши до героев. Может быть, именно поэтому рядом с этими землями никто не селился. Исключением был замок мага-героя Сандро Познавшего Тьму, расположенный в созданной лично магом Долине Мираш. Отшельник редко появлялся в Королевстве, предпочитая одиночество, но если появлялся, то это сопровождалось чуть ли не всенародными гуляниями. Крошка был даже там, он говорил, что в Долине Мираш исполняются все желания. Правда с одним "но" - они не обладают физической оболочкой. Их можно видеть, чувствовать их запах, слышать, но нельзя дотронуться. Наемник с трудом вернулся оттуда и с тех пор старательно избегал даже заходить в горы Иглса, на севере которых и находился замок Сандро. Маг этот, между прочим, имел большое влияние в теперешнем правительстве Королевства. А раньше, когда Алазар созывал Совет Семи, состоящий из отобранных штурманом героев, даже входил в его состав. Теперь же, когда официального правителя в королевстве не было, он был на хорошем счету среди себе подобных. Да и народ относился к нему очень неплохо, ведь благодаря ему, вовремя утихомирившему беснующихся О'Дордсонов, несколько лет назад не разразилась ожидаемая расовая война. Именно тогда эльфы потребовали суверенитет Алидора и выбили из королевы Сандрины Первой независимость своего острова. Именно тогда в рядах рыцарей и произошел раскол, с трудом и не до конца после этого залатавшийся.
Теперь мало что общего было между королевством и Алидором. Разве что те, кто являлся рыцарями до объявления независимости, так и остались ими, следуя в первую очередь кодексу Ордена. Не выдержав этого напряжения и угрозы возможной войны, Сандрина отреклась от престола.
* * * * * * * * * * * * * *
Затащив в пещеру тело Жнеца, Солдат грязно выругался и зло уставился на Снайпера. Последний с равнодушным видом точил нож.
-Он ждал нас! Этот стервец знал, что мы придем! - выпалил Солдат и изо всей силы шарахнул закованным в металл кулаком по камню. Камень треснул и распался на несколько кусков. Снайпер же медленно поднял голову:
-Тише, девчонок разбудишь, - кивнул он в сторону Аташи и Саи.
Воин присмирел, но не надолго - к пророчице и её переводчице он относился не лучшим образом. Склонившись над Жнецом, воин принялся осматривать его раны. Снайпер же несколько отчужденным движением поправил покосившийся вертел, на котором жарилась тушка зайца, и вернулся к заточке ножа.
Охотник оказался хитер. Заманив Посланников в ловушку, он ловко скрылся. В бою с нанятым им отрядом наемников был ранен Жнец, и если бы не подоспевший во время Солдат и патруль рыцарей, то, наверняка, пострадал бы и ещё кто-нибудь.
Солдат собирался входить с черного хода той таверны, где, по словам Аташи, находился Охотник, когда толпа головорезов выскочила на ещё ничего не успевших понять Посланников. Если бы здесь была Леми...
Снайпер зло посмотрел на свой нож. Какого черта её отослали? С теми рыцарями они справились без труда. Глупо!
-Ну, Леми! - взбешённо прорычал Солдат, словно прочитав мысли Снайпера. Воин присел у костра, напротив лучника.
-И не говори, - вздохнул тот, - но тут нет её вины.
-Жнец оправится от ран дней через пять, - тоном профессионала сказал воин и он имел право на этот тон. Кому как не ему, разбираться в ранах? Его же создал сам Бог Войны.
-Отдохнул бы, - с заботой взглянул на воина его товарищ, - устал небось, пока его тащил? - он указал на тело Жнеца.
Солдат неуверенно кивнул, поднялся на ноги и сделал пару шагов в сторону спящих девушек, а затем как-то нерешительно обернулся на Снайпера.
-Я в порядке, - ответил на немой вопрос тот, - когда еда позову, уснешь - разбужу, сейчас же мне надо подумать, желательно в одиночестве. Да, не трогай девчонок, Боги тебя не поймут.
Солдат криво улыбнулся и поскрёб затылок. Сняв доспехи, он растянулся на камнях рядом с Аташей и Саей.
Лучник задумчиво проследил за ним и перевел наполненный тяжелыми мыслями взор на огонь. Охотник... Это их цель... А что потом? Что будет потом, когда Первый Маг погибнет от их рук? Об этом Снайпер боялся думать, но эта мысль упрямо лезла ему в голову.
Когда жаркое достигло того состояния, при котором только от его вида текут слюнки, Снайпер растолкал все-таки уснувшего Солдата. Вместе разбудив девушек, они расселись у костра.
-Что мы имеем? - Снайпер понимал, что звание предводителя теперь лежит на его плечах, так как Леми не было. Солдат был несколько туповат для этой роли, Аташа нема, а Сая заботилась больше об окружающих, чем о миссии. С набитым ртом лучник продолжил:
-Жнец ранен, Леми отослана куда-то Богами, Охотник ушел... Кстати, - ехидно обратился он к Сае, - куда же он скрылся?
-Сегодня Аташа не сможет ничего сделать, у неё нет сил. Завтра, может быть, но я считаю, что нам надо искать не его, - девушка слегка покачала головой, игнорируя тон лучника, и пригладила свои роскошные рыжие волосы.
Снайпер некоторое время молчал, что-то в её словах было. От них сквозило Истиной.
-И? - Солдат тоже так подумал и поэтому повернул свою голову к девушке.
-Надо найти Леми, а потом будем думать дальше.
-И где же ты раньше была? - ядовито заметил воин. Сая опять не обратила на это никакого внимания. Однако в её глазах мелькнуло то, что очень не понравилось Снайперу. В её глазах мелькнуло бешенство. Создатели ошиблись, наделив их чувствами, и лучник это понимал. В один прекрасный день кто-то из них вцепится другому в глотку. На всех, конечно, угнетающе действовало то, что их предводителя - Леми, нет рядом. Но это не причина для срыва миссии.
-Значит так, - громко произнёс он, желая переключить их внимание на себя, - пока Жнец не поправится, мы остаёмся здесь. Потом отправляемся за Леми.
Солдат слишком уж ехидно улыбнулся Сае и впился зубами в жаркое. Девушка закрыла глаза, стараясь сдержаться. Снайперу она нравилась, впрочем как и Аташа, и Жнец, и Леми. Только один человек в их команде немного раздражал лучника - Солдат. Агрессивная, тупая, беспринципная скотина. Но без него никак...
* * * * * * * * * * * * * *
Дорога обошлась без происшествий, но все равно Корфарг спокойно вздохнул только тогда, когда увидел первые, утопающие в глубине леса, постройки. Раньше, как говорили в народе, здесь был только постоялый двор, который основали и содержали два героя, - девушки Менезикс и Меламорки. Теперь же вокруг "Поющего Пирога" вырос настоящий лесной городок, основным промыслом его жителей являлась заготовка продуктов для постоялого двора и его обслуживание. Ведь в нем постоянно собиралась уйма народа, сюда приезжали со всех концов королевства, и часто только для того, чтобы посмотреть на "вторую столицу", как иногда шутливо называли это место. Здесь постоянно ошивались герои и рыцари, здесь можно было увидеть кого угодно, от крестьянина до какого-нибудь дворянина. Тут жили месяцами и останавливались на ночь. Сюда заходили поесть или сыграть во что-нибудь в специально отведённом для этого здании.
Вскоре путники выехали к самому "Поющему Пирогу". Огромное, сложенное из гигантских бревен, пестрое строение, способное поспорить размерами с замком. По форме оно напоминало гигантский сапог с двумя башенками по бокам. Аккуратное крыльцо вело в общий зал, располагающийся в "носке" этого "жилого сапога". Над крыльцом магическим огнём горело название постоялого двора с эмблемой - пирогом, правда, не поющим.
Онемев, от вида такого великолепия, Леми спрыгнула с телеги и принялась восхищенно разглядывать здание. Корфарг и Крошка, уже бывавшие здесь до этого, понимающе переглянулись, и на пару повели повозку в огромную конюшню, больше похожую на поле, над которым, на толстых дубовых сваях, находится крыша.
Коней там было много. Разных мастей и пород, невзрачных и богато украшенных, утонченных эльфийских и массивных боевых. В отдельном загоне стояло два ящера, размером с лошадь, зверюги терзали довольно внушительный клок мяса. Судя по седлам на их спинах, это, как ни странно, были ездовые животные. Всучив белобрысому парнишке лет пятнадцати коней и повозку, Крошка и Корфарг запомнили в какой загон их отвели и, получив от мальчугана три стальных пластины с выбитыми на них номерами, бодрым шагом направились было наружу.
-Господа, а ваш товарищ, - смущенно окликнул их парнишка. Полугерой остановился, непонимающе взглянул на наемника и озадачено повернулся к парню.
-Какой товарищ?
-Ну, в повозке вашей спит, - промямлил мальчик. Крошка фыркнул и с трудом спрятал улыбку.
-Не будите его, - усмехнулся Корфарг, и подмигнул наемнику. Тот прыснул со схему и откинув голову громогласно захохотал. Мальчик непонимающе перевел взгляд с Корфарга на Крошку и неуверенно улыбнулся.
-Впрочем, если разбудишь, нас найди, я тебе десять золотых дам, - добавил с улыбкой полугерой и развернувшись направился к выходу из конюшни, оставив парня в глубоком недоумении. Наемник последовал за ним, сквозь хихиканье бормоча себе под нос: "Не буди его... тоже мне - остряк".
Проходя мимо ящеров, он кивнул в их сторону:
-Эти, кстати, из-под Мечты, отличные лошадки. Бегают как стрелы, плавают как рыбы. Однако, хищные твари. Жрут, как отряд голодных рыцарей, - он хохотнул, довольный сравнением.
-Мечты? - Корфарг покосился на поблескивающих белой чешуёй ящеров, головы которых украшал красный гребень, который монстры иногда теребили короткими передними лапами. Один из них оскалил зубы, и полугерой поёжился, увидев их остроту и размеры.
-Это городок на юго-восточном побережье. Его жители их приручают. Опасное занятие, - Крошка подождал, пока Корфарг налюбуется на ящеров, и хмыкнул, - зубы их видел?
Полугерой кивнул и стряхнул прилипшую к сапогам грязь.
-Каждый второй "ящерник"- это те, кто их приручает- попробовал эти зубки на себе, - наемник сплюнул и перекинул "двуручник" на левое плечо, - они очень норовистые. Будто женщины, когда застают с другой.
Прихватив Леми, все также стоящую с открытым ртом, путники поднялись на крыльцо и вошли в огромный, но уютный зал, уставленный резными столами. Найдя среди них свободный и протиснувшись к нему, странники расслабившись огляделись. Народу здесь была уйма. В дальнем от входа углу горел камин, а в креслах, за огромным дубовым столом рядом с ним, сидело несколько человек и эльфийка. Именно за этим столом обычно сидели герои. Раньше, раз в год, их бывало намного больше и тогда им выделялась половина зала. В день встречи они собирались у огромного дуба в Роще Квентина, носящего название- Дуб Сборищ, а оттуда направлялись в "Поющий Пирог", отметить встречу. Но это было раньше...
Сейчас же за остальными столами хватало и другого народа. Здесь были и свирепого вида орки, и высокомерные эльфы, и разнообразного вида люди. Над столами витал запах спиртного, смешивающийся с манящими ароматами блюд и дымом из трубок. Откуда-то доносилась приятная музыка, изредка её заглушал чей-нибудь пьяный выкрик. Недалеко от входа Корфарг заметил двух хунсов. Хунсы были наиболее странными существами, среди тех, кого знал полугерой. Они обладали огромной жизненной энергией, присущей их расе, все как один славились остроумием и любовью к необычному и неизведанному. Но самым необычным их отличием был внешний вид. Хунсы походили на покрытый шерстью шар, размером с гнома, из которого, будто лучами, шли две тонкие руки и столько же ног. Посреди шара находился огромный глаз, а чуть ниже виднелась тонкая полоска, обозначающая рот. Корфарг знал, что есть ещё и лысые хунсы, однако, слава Богам, их не видел. Ему казалось, что нет ничего отвратительней лысого хунса.
Соседями справа от Крошки, Корфарга и Леми оказалась группа хохочущих рыцарей, судя по всему, что-то отмечающих. Слева от путников в полном молчании сидели двое в алых мантиях магов, они глубокомысленно поглощали что-то аппетитно пахнущее, но абсолютно несъедобное на вид и явно магического происхождения.
Перед Крошкой, словно ниоткуда, появилась очаровательная, прекрасно сложенная, светловолосая девушка в черных, просторных штанах и белой блузке.
-Что будете?
Крошка, пожирая глазами Менезикс, а именно так, как он знал, звали девушку, начал перечислять. Не особо этим процессом интересуясь, Корфарг повернулся в сторону камина, где сидели герои. Эльфийка, полуобняв мрачного мужчину, кожа которого была синеватого оттенка, смеялась, восторженно глядя на рассказывающего что-то человека в рясе друида, которые вовсю жестикулировал, словно ему не хватало слов. Двух мужчин, загораживаемых спинами эльфийки и её спутника, полугерой разглядеть не смог. Однако, в голове Корфарга опять появилось странное чувство, будто там сидит его отец. Такое чувство у него возникало всегда, когда он видел героев-мужчин.
-Вот цыпочка! - оторвал его от размышлений голос Крошки, и он повернулся к наёмнику.
-Эх, - проговорил тот, покосившись на Леми, -Жаль, что я не герой! Я бы с этой лапочкой Менезикс такое бы сварганил... - бородач даже зажмурился, - но всяк эльф знай свое дерево.
Полугерой как-то странно посмотрел на наёмника.
-Чё уставился? Словно я наплодил тебе подобных и рад этому! Я мечтаю! Можно? - Крошка подмигнул деловито прошедшей мимо девушке. Та в ответ смерила его презрительным взглядом и, гордо вскинув голову, нарочито быстро направилась к героям.
-Полуэтот, сходи, выбей нам комнату. У тебя рожа поприятней на вид, чем у меня. А Леми, прошу прощения, за такую внешность могут посчитать, ещё раз прошу прощения, не скажу как таких называют, просто слишком уж она откровенно одета.
Леми этого не услышала, а Корфарга это почему-то не задело. Однако, вместо того, чтобы послушать Крошку и пойти снять комнату, он смотрел в сторону прошедшей девушки, расцеловывающейся сейчас с героями у камина.
-Ты её знаешь? - удивленно спросил он у наемника.
Тот повернулся к камину, и сразу обернулся.
-А то! Иначе бы не подмигнул. Анаис это, уж кого-кого, а её грех в лицо не знать. Правда меня она и не видела никогда в жизни. - хихикнул громила. -Странно, что она на материке...
-Это вот она Анаис? И ты так просто ей подмигнул? Тебе жить надоело? - удивился Корфарг.
-Я что, дурак по-твоему? Как ты, наверное, заметил, справа от нас около десятка простых рыцарей-людей, каждый из них с радостью убьёт эту девицу, если она проявит признаки агрессивности. Почему-то они её не любят. Но и она не дурочка, понимает. - Крошка зевнул, - ты это, зубы мне не заговаривай... дуй... выбивай нам комнату.
Полугерой вновь посмотрел в сторону героев. Ему стало немного обидно за девушку, не было похоже, что она способна на то, что рассказывал о ней Крошка.
Однако он не знал, что внешность часто бывает обманчива. И, волей Богов, никогда об этом не узнает.
Глава 10
Дождь шел уже второй день, и Марку было очень тоскливо. Тугие струи ливня менялись на едва покрапывающий дождик и обратно, но поток воды не прекращался. А Марку всегда казалось, что путешествия должны проходить по гладкой, залитой солнечным светом, дороге, исчезающей где-то за горизонтом. Была у него такая склонность, мечтать о чем-то хорошем. И даже сталкиваясь наяву с обратным, все равно не прекращать это занятие. Жизнь же в очередной раз развеяла его мечтательные образы. На время...
Более привыкший к тягостям странствий Ральф деловито суетился, пытаясь разжечь костёр. Честно говоря под дождем это не очень хорошо получалось, но для наемника это ровным счетом ничего не значило. Жизнь солдата удачи научила его множеству житейских мудростей, поэтому задача развести костер для него была лишь вопросом времени. Колдун горестно вздохнул и взглянул на свою, обтянутую кожей, сумку с травами. Вода не проникла внутрь, и поэтому там ещё можно было отыскать сухое место. Эх, если бы превратиться в какой-нибудь листок, и оказаться внутри...
Под напором стараний Ральфа костер наконец разгорелся, и колдун с удовольствием подсел к нему поближе. Однако, на душе все равно было паскудно - вместе с наемником они обошли уже несколько деревенек и ни разу черный кристалл на руке Марка, специально заговоренный на двадцатилетнюю деву, не посветлел. Вера в удачное завершение немного оригинального предприятия постепенно угасала. Ральф же наоборот не унывал, он делал ставки на поселения в Глухом Урочище, там были места, не испорченные глубокими познаниями об этом мире, со своими традициями. Но Марк в это не очень-то верил.
-В Глюкодран заходить не будем, хунсихи нам не к чему, - Ральф принялся разглядывать карту, пытаясь прикрыть её от дождя. -Хотя кто знает этих единорогов. Марк, ты бы польстился на очаровательный пушистый шарик женского пола.
-Только если поставить на полку над кроватью.
-Да, желаньица у тебя - со смешком проговорил наемник.
Марк буркнул в ответ что-то нечленораздельное и обхватил колени руками.
"Если бы я был магом" - мечтательно подумал он - "Соорудил бы сейчас простенький щит, не пропускающий воду". Поежившись от порыва холодного ветра, бросившего в лицо травнику очередной поток воды, он с грустью оглядел раскинувшееся вокруг болото. Гнилотопье. Редкие, уродливо изогнутые деревья и моря осоки...
"Сам виноват, сам решил стать колдуном-травником. А толку-то от этих трав? Специальные условия, четкая дозировка и большие затраты времени. Ну, приворожить могу, отравить там или болезнь вылечить... Кстати, насчет болезни, мне плохо".
Последние два слова Марк произнес вслух, и Ральф встревожено взглянул на него, затем земля перед глазами колдуна запрыгала, и он провалился в темноту.
* * * * * * * * * * * * * *
Очнулся Марк оттого, что ему на лицо текла вода. "Проклятый дождь!" - взвыл про себя он и с трудом протер лицо.
-Я же говорила, что очнется! - раздался женский голос, и колдун резко сел. Молодая девушка с короткими рыжими волосами в простецкой походной одежде, видавшей гораздо лучшие времена, с любопытством глядела на него. В её руках Марк увидел шлем Ральфа, с которого капала вода, сам наемник, сидя метрах в десяти от него, лицом к костру и спиной к другу, жарил мясо. Приветствуя очнувшегося, он обернулся и весело крикнул.
-С возвращением! - и вернулся к своему занятию.
Удивленно переводя взгляд с "колдующего" над огнем друга на незнакомку, Марк проводил логическую цепь. По всей видимости, он заболел, что было немудрено. На болотах, под дождем, при холодном ветре... Пока он болел, Ральф нашел какую-то девицу, которая его вылечила. То, что лечением занимался не Ральф, колдун знал точно - иначе бы он попросту не очнулся. Принявшись гипнотизировать спину Ральфа, он решил ждать, пока наемник не соблаговолит их представить друг другу. Наконец, тот, словно почувствовав взгляд, повернулся. Колдун кивнул в сторону девушки, что деловито копалась в сумке Ральфа, и вопросительно поднял бровь. Наемник непонимающе посмотрел на неё, потом на колдуна, потом снова на неё и вдруг со смехом хлопнул себя по лбу рукой.
-Забыл!
Девушка повернулась к нему и с интересом посмотрела на колдуна.
-Я-то с ней уже дней шесть, привык, да и ты вроде как с нами, - с виноватой улыбкой громко принялся оправдываться Ральф, - то-то я думаю, что это ты так странно на неё косишься!
Марк закусил губу - наемник никогда не отличался тактом и ещё раз это доказал. Бросив взгляд на незнакомку, он отметил, что та присела на землю и, приятно улыбаясь, смотрела на колдуна. Тот отметил в её карих глазах все ещё не погаснувшее любопытство. Это ему очень польстило, увидеть в глазах красивой девушки любопытство всегда приятно.
-Прикинь! Помнишь я карту смотрел, когда ты что-то вякнул и повалился? Вот, я тебя после этого два дня откачивал, держал чуть ли не в сухом и теплом месте. Думал в твоей сумке пошарить, может, что нашел бы, но потом решил, что не стоит, - Марк при последних словах друга облегченно вздохнул, чем вызвал задорный смех девушки, а наемник с улыбкой продолжил, - Значит, я верно поступил. Вот. А на третий день, вернее ночь, к стоянке вышла она, - он кивнул в сторону девушки, - ну я, понятное дело, за оружие. А она, то ли испугалась, то ли ещё чего... хлобысь, в обморок.
Марк живо представил себе эту картину и хихикнул.
-Я подумала, что смерть моя пришла. Выхожу на сухое место, в Гнилотопье их не так уж и много, а там костер. Решила прибиться, мало ли, может накормят, напоят... А тут выскакивает мужик с мечами, и на меня. Ещё и свет от костра так хитро упал, что я его за монстра приняла, ну я и отключилась, - вставила тираду девушка, а Ральф, сияя, продолжил.
-Вот, стою, смотрю. Ты лежишь у костра, в шкуры укутанный, а передо мной баба валяется. Меня, правда, тоже понять можно, ночь, болота, фигура какая-то, словно из-под земли. - Он горестно вздохнул, - стал я приводить её в чувство. Через минуту она мне как по роже даст, ну я и сорвался... - Ральф виновато посмотрел в сторону девушки, а та промолвила, обращаясь к Марку:
-Представь, я прихожу в сознание, открываю глаза, а надо мной склонился этот бугай и лупит по щекам, ну и я ему тоже стукнула. Рефлекс, наверное, сработал. Потом вижу - кулак мелькнул и опять темнота.
-В конце концов все обошлось! - перебил её наемник и почесал большим пальцем нос, чувствовалось, что он смущен, - она тебя и выходила.
-Да, подцепил ты, мальчик, "гнилотопку". А этот дуболом не сообразил и повез тебя дальше в болота.
-Да я их с детства обхожу! Откуда мне знать-то!!! - стал оправдываться наемник, а Марк нахмурился. "Гнилотопку" он знал, то, что он ей переболел, говорило лишь о том, что путь в Гнилотопье ему закрыт. Едва он снова ступит на эти болота, то умрет. Хотя сама болезнь, в первый раз, была неопасна и лечилась достаточно просто. Ни травы, ни заклинания тут конечно не помогали, человек мог очнуться лишь за пределами Гнилотопья, но если его не вывезти, то мог умереть от истощения. Насколько Марк понял слова друга - кормила его их новая знакомая.
-Да... - протянул колдун и широко улыбнулся. Переводя полный ехидства взгляд с Ральфа на девушку, он нарочито закивал.
-Да чего тебе надо-то?! - недоуменно воскликнул наемник.
-Потрясающая история! Вот только одно ускользнуло от моего внимания, кто она и как её зовут!!! - взвился Марк. Тут Ральф и незнакомка засмеялись. Обиженный таким поведением, колдун с деланно равнодушным видом оглядел окрестности. Они находились на небольшом, поросшим дикими цветами, поле. На одном его конце стоял густой туман, сквозь который черными силуэтами пробивались редкие, искривленные, деревья. Судя по всему, это и было Гнилотопье. Вернее, его край. Со всех остальных сторон поле окружала стена деревьев. Несмотря на свое название, Глухое Урочище выглядело весьма ухожено. Деревья словно специально высаживали на одинаковом расстоянии, позволяющем солнцу обогревать землю у их корней. Казалось, шум листвы звал путников к себе, звал пройтись по изумрудно-зеленой траве, облепившей землю, подняться на один из многочисленных холмов, разбросанных вокруг, с трепетом прикоснуться к коре величественных дубов, изящных кленов и стройных берёз.
-Тэсси она, - оторвал зачарованного этой красотой Марка голос Ральфа. - Шатун.
Не веря, колдун внимательно посмотрел на девушку. "Шатуны", в его представлении, были заросшими мужиками и уж никак не женщинами, лет двадцати - двадцати пяти.
-"Шатун"? - Марк кое-что знал об этих, весьма странных личностях. Вечные странники, не способные оставаться на одном месте больше, чем дня на два. Знающие леса Свободного Королевства, как свои пять пальцев, отличные проводники, врачеватели, охотники и довольно таки неплохие бойцы.
Они никогда не путешествуют с себе подобными. Только по одному. Иногда, правда, могут прибиться к кому-нибудь в компанию, но в любой момент их может потянуть совершенно в другую сторону, чем спутников. И тогда они, не прощаясь, уходят. В основной массе это были люди и хунсы, но ходили истории и о шатуне-демоните, изгое своего племени. Правда в это верилось с трудом, демонита путешествующего в одиночку убьют в первой же деревеньке.
-И куда же ты сейчас идешь? - обратился к Тэсси колдун.
-Пока с вами, как видишь, а дальше посмотрим. Ральф сказал, что вы охотитесь на единорога. Это меня заинтересовало, так что придется вам меня потерпеть, - улыбнулась она, сейчас ей можно было дать не больше семнадцати.
-Ой ты! - злобно взвыл Марк, вспомнив про цель своего путешествия, и мрачно посмотрел на Ральфа. Тот в свою очередь слишком изумленно уставился на колдуна, и нервно облизнул губы словно порываясь ему что-то сказать. Немного недоумевая над таким поведением друга, Марк поднялся на ноги и застонал - отвыкшие от нагрузок мышцы дали о себе знать ноющей болью.
Тэсси отошла к костру и присела рядом с наемником, который как-то судорожно принялся ворошить угли. Вдоволь наприсидавшись и намахавшись руками, колдун решил привести себя в порядок. Закончив, он критично осмотрел себя и остолбенел. Сердце тяжело ухнуло, замерло, и, словно вспомнив о своём предназначении, заработало с удвоенной скоростью. На его руке не было черного кристалла... точнее он был, но цвет его был серым. Он медленно поднял глаза на Тэсси, а затем метнул взгляд в сторону Ральфа. Тот едва заметно и немного обалдело, но все-таки понимающе кивнул.
* * * * * * * * * * * * * *
-Я шесть дней с ней путешествовал, но кристалл был черным! - жарким шепотом протараторил Ральф, немного испуганно поглядывая в сторону спящей девушки.
-Несомненно, он был заговорен мною, и поэтому, когда я был в отрубе, не действовал, - задумчиво ответил ему Марк.
-Что будем делать?
Колдун как-то странно посмотрел на друга:
-Ты задание получил? Девственницу нашёл? Вот и думай, что дальше.
Наемник старательно засопел. Это говорило о том, что совет Марка принят.
Колдун тем временем повернулся к спящей. Оба друга, как один, в течении часа ждали, пока она уснет, дабы поделиться своими соображениями. И едва её дыхание стало глубоким и ровным, друзья тихо переместились поближе к краю лагеря.
-Говорить с ней надо, - неуверенно заметил Ральф, на что колдун беззвучно захлопал в ладоши, изображая дикий восторг:
-Как ты догадался?
-Не смешно, как ты себе это представляешь?
-Ты с Крошкой на единорогов уже охотился, - чуть повысил голос Марк, но затем испуганно умолк, взглянув на Тэсси
-Там другое дело, там мне на этих баб плевать было, а здесь...
-Лябовь? - ехидно поинтересовался колдун.
-Иди ты! Просто нравится она мне, как человек.
-У тебя есть другие кандидатуры? Ей интересна охота на единорога, вот и предложи в ней поучаствовать. Лично меня просто передёргивает при мысли, что нам придется шариться по этому лесу в поисках привлекательной особы, до которой ещё никто не добрался. Я сомневаюсь, что ты найдешь привлекательную!!! Но это же тебе не простой единорог, а единорог Тьмы. А она подходит по всем параметрам.
Сейчас Ральф был похож на подростка, выдернутого из центра города в чащу леса, боящегося окружающего его мира, и посему старающегося поддерживать бравый вид, а не на закаленного в боях, умудренного опытом наемника.
-Я не смогу, - только и смог выдавить из себя он. - Я даже не знаю как начать!
-Я почему-то знала, что вы что-то задумали, - голос Тэсси поверг друзей в состояние шока. Девушка не спала, а сидела и хитро глядела на колдуна и воина.
-Мне это ещё днем показалось, но вы как-то не стремились посвящать меня в свои дела. Но я существо любопытное, - она сверкнула белозубой улыбкой, заметной только благодаря свету от костра. - Поэтому мне пришлось быстренько "уснуть", чтобы услышать то, о чем вы хотели потрепаться. И я даже не удивлена.
Марк и Ральф переглянулись и слегка пожали плечами.
-Значит, вам необходима какая-то определённая приманка на необыкновенного единорога? И я подхожу на эту роль?
Дождавшись слабого кивка Ральфа, она с сарказмом продолжила:
-Во-первых, как вы собираетесь его искать, во-вторых, как я должна исполнять роль приманки, если, конечно, соглашусь, и, в-третьих, что я буду с этого иметь?
-А чего ты хочешь? - хмыкнул Марк, понявший, что все складывается очень даже удачно. Тэсси смерила его таким взглядом, от которого колдун почувствовал себя слабоумным.
-То, чего я хочу, ты мне никогда дать не сможешь, - процедила она и продолжила ангельским голосом, - я жду.
-Треть от добычи тебя устроит? - воин так до сих пор и не поднял на неё глаз.
-Ральф, прекрати вести себя так, будто ты случайно меня изнасиловал! - воскликнула Тэсси, а наемник залился краской, но глаза хоть и неуверенно поднял, - Такая цена меня устраивает. Дальше?
-У меня есть кое-какая вещица, способная определить местонахождение тропы, по которым единорог ходит на водопой. Не просите меня показывать этот амулет, не смогу - табу. Когда мы найдем тропу то устроим на ней засаду. Насчет того, что ты должна сделать... - и Ральф поведал компаньонам свой нехитрый план и роль каждого в нем.
Глава 11
-Главное - не волнуйся, - в очередной раз повторил нервничающий Ральф, не смея даже смотреть на абсолютно раздетую девушку. - И жди, его тропа проходит как раз через эту поляну. Но он не успеет до тебя добежать.
Марк, в отличие от друга, внимательно изучал повернувшуюся к ним спиной Тэсси, чем немного раздражал друга-наемника.
-Вы уверенны, что мне обязательно быть в таком виде? - смущенно произнесла она.
-Ага, только тогда он почувствует тебя, - произнес Марк и злорадно добавил, - сейчас середина лета, так что представь, что загораешь. Солнца, вроде, хватает. А если хочешь - можешь устроить немного эротики, мне, клянусь, понравится.
-Ты можешь прождать целый день, но ни в коем случае не отходи в лес, - перебил друга скрипнувший зубами от его слов Ральф.
-Даже...
-Даже!!! Если тебя скроют деревья, мы можем его упустить! - твердо прервал её наемник.
-Ну знаете! - возмутилась Тэсси.
-Знаешь, Ральф, - ехидно сказал Марк отвернувшемуся другу, - если ты думаешь, что увидишь единорога, смотря в противоположную от Тэсси сторону, то дико ошибаешься.
Ральф смерил колдуна таким взглядом, что тот решил срочно проверить вооружение. Два арбалета, тщательно смазанные, с усиленной мощностью и заряженные особенными, отравленными болтами, лежали под деревом, на котором Ральф собирался ждать единорога. Однако, сделав пару шагов, Марк повернулся к девушке:
-Вперёд, моя девочка.
-Не твоя!!! - не оборачиваясь огрызнулась та.
-Хорошо, хорошо, молчу, - ухмыляясь, он поднял один из арбалетов и, предварительно разрядив, забросил его себе за спину. Заглушив в душе презрение к самому себе он повернулся к девушке. Она ведь ни в чем не виновата. Откуда ей знать, что в юности такие как она сильно портили ему жизнь? Что смеялись над его подслеповатыми глазами, хохмили по поводу его фигуры... Он изменился, многое заплатил за это, но изменился и теперь частенько срывался на некоторых девушках, в которых часто для него сосредотачивались образы всех тех, кто смеялся над ним раньше. По-другому он уже просто не мог. В его сердце, как средство обороны от насмешек, давно въелся цинизм по отношению к противоположному полу и избавится от него не представлялось возможным. Слава Богам, что прорывалось наружу это не так часто...
Расположившись в ветвях раскидистого дуба, защищающего их от солнца, охотники замерли, глядя на Тэсси, сидящую в центре широкой поляны и смущенно прикрывающую свою наготу.
-Успокой свою совесть и гляди на заросли, - шепнул Марк другу, - зашевелятся, дай знать. Мало ли, на людей нарвемся.
Словно ожидающий этого воин быстро, с облегчением, перевел свой арбалет на низкорослый кустарник, на восточной кромке леса.
Марк же уставился за спину Ральфа. - единорог мог появиться откуда угодно.
Вслушиваясь в монотонное пение птиц, Ральф оглядывал в прицел арбалета густые заросли какого-то незнакомого ему кустарника, однако, боковым зрением видел и всю остальную поляну. Теперь надо было ждать, но и непременно находиться начеку. Единороги шустрые создания. За несколько секунд единорог Тьмы просто растерзает Тэсси. В отличие от простых единорогов, этот мог стать легкой добычей только когда разорвет на части девственницу. Воин очень надеялся успеть раньше.
Солнце клонилось к закату, когда Марк заметил какое-то движение в лесу. Вскинув арбалет, он обернулся на поляну и затаил дыхание.
-Бей в туловище, - прохрипел Ральф, понявший, что значило резкое движение друга. Сам он уже прицелился в землю у ног спящей девушки и положил палец на спусковой крючок. По бледному лицу наемника стекал пот. Ни разу не изменивший своего положения за весь день, воин был на пределе.
Черная тень единорога мелькнула как раз под дубом, на котором расположились охотники, и устремилась вокруг поляны. Похоже, монстр решил её обойти. Пение птиц неожиданно резко смолкло.
-Где? - лихорадочно произнес Марк, потерявший единорога из поля зрения. Ральф не ответил, полностью сконцентрировавшись на прицеле.
-Он здесь, - облизнул пересохшие губы тот, - я знаю, он где-то здесь.
Единорог появился внезапно с востока, как раз из кустов. Через секунду он уже несся к Тэсси. И тут блики солнца от его рога неожиданно ударили по глазам охотников.
В этот же момент проснувшаяся от треска кустов девушка завизжала, увидев летящую к ней черную лошадь с золотым рогом во лбу и пылающими огнём глазами. От внезапного крика монстр на миг замер и в этот момент хором сухо щелкнули арбалеты полуослепленных стрелков. Вслед за этим раздалось предсмертное ржание магического существа - единорог Тьмы завалился на бок и бился в агонии, тщетно силясь достать мордой болт, вошедший ему в шею. Через секунду он затих, а ещё через десять оба друга стояли рядом с его телом. Тэсси все ещё визжала, глядя на труп единорога. Но, кроме этого, ничего не нарушало тишину окружающего леса.
В шее монстра был арбалетный болт Ральфа. Марк промазал.
-Он хотел меня убить, - ошарашено глядя на поверженного единорога.
-Тебе показалось, - нарочито грубо отрезал Ральф, скрывая облегчение, и бросил ей одежду, - Марк, ты промахнулся, так что вырежи его рог. И вот, прочитай-ка, - хмыкнул он и указал на бок монстра.
"Золотой Дракон, горы Обольщения" - прочел вслух колдун.
Оперативно одевшаяся Тэсси вдруг захихикала. У воина появились подозрения, что она спятила.
-Мне хотелось бы побольше узнать о твоём заказчике, - истерично произнесла девушка, обращаясь к Ральфу. - Вы часом не на Богов работаете? Кому помешал этот дракон? А шкура, что, опять вам достанется? И зачем твоему заказчику смерть этого единорога? Какая для него выгода?
-Нас это не касается, - холодно отчеканил Ральф, считающий такие вопросы наемнику неэтичными. - Мы делаем то, за что нам платят. Дракон так дракон. Это будет даже проще, чем единорог.
Тэсси закатила глаза и с ядом прощебетала:
-Ну да! Всего лишь большая ящерица! С драконом-то не всякий герой справиться!!! Куда нам-то?!
-Ты с нами? - вдруг задорно подмигнул ей Марк, с которого спало наконец напряжение прошедшего дня и дальнейшая жизнь виделась исключительно в радужном свете. В руках он держал вырезанный рог с которого на землю капала кровь.
-Я-то с вами, - девушка внезапно успокоилась и покосилась на единорога. Что ни говори, а существо это было прекрасно. Оно напоминало лошадь, причем великолепную лошадь, с пышной, серебряного цвета гривой и длинным, того же цвета хвостом. Черная кожа на его теле по виду напоминала бархат. Но теперь это великолепное животное было мертво.
-Переночуем здесь, а завтра с утра вновь в путь. - Ральф направился за сумкой, что висела на дереве.
-Эх, как я люблю дороги, - восторженно воскликнул Марк и осмотрел окровавленный рог. Тэсси с недовольством и тенью омерзения посмотрела на это.
-Кровь-то вытри, смотреть противно.
-Да ладно, а мне нравится.
* * * * * * * * * * * * * *
-Три дня, - тихо произнес мужчина в черном балахоне с накинутым на голову капюшоном. В руках он сжимал резной посох, а на золотом поясе висело два меча. Человек изучал останки единорога.
-Они убили его три дня назад, - сказал он сам себе и поднял голову. Посторонний наблюдатель, случайно оказавшийся рядом, ужаснулся бы, увидев его. Под капюшоном была черная пустота, в которой алым светом горели два глаза.
-Они убили его и ушли на юг, - он вертикально взмыл в воздух и завис на уровне метров ста. Ветер трепал, стараясь порвать, его черное одеяние, но мужчину это ни капли не смущало.
-Трое. Одна девушка, судя по всему девственница, хотя сейчас уже нельзя быть в этом уверенным, - он суховато кашлянул и задумчиво оглядел открывшуюся ему панораму.
Под его ногами была поляна, на которой лежало тело единорога Тьмы - любимца героя, парившего сейчас в небе. Вокруг поляны во все стороны изумрудным морем простирался лес, изредка сквозь него, как рифы, ввысь уходили скалы.
Герой этот был воином-магом и звали его Сандро Познавший Тьму. Его давно уже пресытило бесцельное существование героя, эта череда однообразных, похожих друг на друга дней, месяцев и лет. Поэтому он был отчасти рад произошедшему. Теперь у него будет развлечение - охота. И нет ничего увлекательнее, чем охота на людей. Да и повод есть - с пару веков назад он решил, в качестве развлечения, взять под свою опеку редких животных королевства. Теперь одно из них мертво, и за это убийцы должны поплатиться. Он сделает каждому из них трепанацию черепа, как они поступили с символом непорочности и чистоты. Только, в отличие от любимца Сандро, они будут ещё живы.
Маг прошептал заклятье и ветер понес его на юг. Он найдет их, он - один из лучших волшебников королевства. В голове у него медленно ворочалась мысль: откуда вообще убийцы узнали о единороге Тьмы и как вышли на него? Тем более, что недавно кто-то уже пытался напасть на его любимчика, но сам с трудом унес ноги, а теперь снова... Почему-то ему казалось, что это не спроста. Также его смутило то, что он обнаружил на теле единорога - Золотой Дракон, горы Обольщения. Не значило ли это, что могучее существо - их следующая цель?
Сандро слегка улыбнулся, он хотел найти их раньше, чем они превратятся в кучки пепла от дыхания дракона.
Глава 12
В один из дней, когда Ральф тащил своего друга через Гнилотопье, Корфарг, Крошка и Леми, сопровождающие Ланстрама Арландского, выехали из дубовой рощи на вымощенную камнями дорогу.
Полугерой отметил, что рассказ Салея был правдивым - город, окруженный высокими, белокаменными стенами, действительно можно было назвать чудесным зрелищем. Однако, в тот же момент он опять вспомнил о том, что его друг-менестрель, скорее всего, никогда больше ничего ему не расскажет. Чувство грусти нахлынуло на него и выругавшись сквозь зубы Корфарг опустил голову. Где ты, старый друг...
В подавленном состоянии он пересек огромное открытое пространство между городом и лесом. Доброград окружал глубокий, заполненный водой ров, через который был перекинут подъемный мост. На нем двумя рядами, по краям, металлическими статуями блестящими в лучах солнца стояли рыцари. На стенах тоже виднелись прохаживающиеся бойцы Правосудия. Город рыцарей...
Приблизившись к мосту, и проехав мимо замерших воинов, путники остановились перед одним из стражей ворот - рыцарем в позолоченных доспехах. "Правосудец" сложив руки на груди, молча преградил им путь и поднял свою голову, закованную в глухой шлем с зарешеченной прорезью для глаз, на Крошку.
-Цель приезда? - спустя некоторое молчание поинтересовался он.
-Ищу работу, люди говорят у вас в городе мне могут предложить нечто подходящее под мой профиль. - Крошка был сама вежливость и учтивость, чем немыслимо удивил Корфарга.
-Наемник? - кивнул на его эмблему на панцире рыцарь и, не дожидаясь ответа, сделал шаг в сторону, - Проходи.
-Здоровый черт, - чуть восхищенно хмыкнул "правосудец", проводив взглядом проходящего в город громилу, и повернулся к Леми. Видимо, он решил оставить сидящего в повозке Корфарга напоследок.
-Ваша цель? - рыцарь скользнул по девушке равнодушным взглядом. Та кивнула в сторону Корфарга, а тот в свою очередь с отстраненным видом поднял над головой знак рыцарей и лениво указал на Ингумского.
-А где остальные? - неожиданно оторопел страж.
-Кто - остальные? - настала очередь полугероя удивляться.
-Вам навстречу были высланы две боевые пятерки, разминулись что ли? - рыцарь глухо хохотнул. - Хотя, возможно. Небось они в "Поющем Пироге" засели по дороге. Ох кому-то несладко придется...Ладно, проезжайте.
Корфарг слегка улыбнулся, похоже как раз те рыцари, что веселились за соседним столом в "Поющем Пироге", ехали за ними. Теперь же у ребят могли возникнуть проблемы. Малисден по слухам очень не любил, когда нарушалась дисциплина. Повозка прошла под поднятой решёткой и Корфарг посмотрел на Леми, та слегка поморщилась и замерла с растерянным видом.
-Вот он, Доброград, - тихо произнес он.
-Ну, вы пока отвезите Ланстрама, - отвлек его голос Крошки, ожидающего их за воротами, - а я поеду. Если хотите, подъезжайте к таверне "Булава" - я буду там. Где она находится, спросите у кого угодно, её здесь каждая собака знает. А если там к вам кто-нибудь привяжется - скажите, что меня ищите, только в драку не лезьте, ладно?
Он отвернулся и пружинистым шагом, положив двуручный меч на плечо, удалился в сторону жилых домов, находящихся на небольшом расстоянии от стен.
Корфарг перевел взгляд на возвышающуюся над городом огромную башню из белого камня, как говорил Салей, в Доброграде все улочки выводят к ней. К Башне Рыцарства.
-Нам, по всей видимости туда, - он вновь повернулся к Леми. Девушка не ответила. Смотря в пустоту широко раскрытыми глазами, в которых застыло удивление, она, казалось, даже не дышала.
-Ты это чего? - окликнул её полугерой. Леми не пошевелилась. Внезапно рядом с ней словно из ниоткуда возникло несколько девушек в синих монашеских рясах. Удостоив Корфарга мимолетными и слегка высокомерными взглядами, они с деловитым видом отвязали от повозки коня, на котором сидела Леми, и, ни слова не говоря, повели его в город.
Ничего не понимая, Корфарг несколько секунд беспомощно раскрывал рот, а затем оголил свой меч и решительно спрыгнул с повозки.
-Эй! - возмущенно крикнул он девушкам, - а вы это куда?!