Аннотация: Говорят, где-то в горах есть озеро Зла. Говорят, что только там его можно победить.
Над озером, неотвратимо поглощая серебристую гладь воды, ползла хмарь. Тонкие пальцы-лоскуты неуверенно скользили по поверхности лесного зеркала, ласкали поросшие кувшинками затоны и тянули за собой мутную пелену тумана.
-Он всегда приходит, - мрачно сообщил Смерть и кивнул на белесую дымку.
-Жутковато, - поежился я и присел. Холод от земли ощущался даже сквозь толстые меховые штаны.
-Это - да. Этого у него не отнять, - Смерть положил щит на траву и плюхнулся сверху.
-Знаешь, а я люблю туманы. Особенно по утрам, на вересковых полянах. Стена сосен и белая пелена... Здорово...
-Сыро. Железо ржавеет, - Смерть, по всей видимости, романтиком не был. Впрочем, я тоже не восторженный мечтатель, просто сегодня день такой. Сегодня можно.
-Да нет. Это же как чудо, понимаешь? Земли будто нет... Есть ты, деревья и туман. Здорово, ведь?
Воин равнодушно пожал плечами.
-Я по молодости любил из деревни на озеро ходить. У нас оно такое... - продолжил я. - Маленькое и сосны вокруг. Земля золотой кажется. Тихо и спокойно... Сказка.
-Угу... Поумнел с тех пор? - фыркнул Смерть.
-Это озеро чем-то на моё похоже. Странное чувство. Словно в детство вернулся.
-Совсем дурак? - воин с подозрением прищурился и повернулся ко мне.
-Почему - дурак?
-Ты любуешься Злым Озером! Да еще и детство вспоминаешь!
-Озеро, будь оно хоть трижды добрым, остается озером, - я поморщился. Смерть-то прав. Это - Злое Озеро, и восхищаться его видами нелепо. -Посидим и пойдем?
-Не мне решать, братец. Я никуда не тороплюсь, - собеседник некрасиво улыбнулся.
-Погоди тогда... Боязно мне что-то, - смущенно признался я.
Воин промолчал. С озера веяло холодом, и я чувствовал ледяное дыхание на лице. Ночной лес безмолвствовал, лишь легкий ветер чуть слышно шептался с листвой деревьев.
-Ты не знаешь, что там?
-Нет, - буркнул Смерть. Он отстранено глядел на хмарь, и я невольно сравнил его с Озером. Они оба бездушны. Да, именно - бездушны.
-Совсем ничего не знаешь?
-И не хочу. Меня всё устраивает. Вы приходите и уходите, а я остаюсь. Озеро, кстати, тоже.
-Страшно мне...
-Оно понятно, - хмыкнул воин.
-Слушай, а почему у тебя такое прозвище? Смерть... Оно что-то значит?
-Ты пойдешь или будешь лясы точить? Прозвали так и всё. Не знаю почему... Мне нравится и достаточно!
Я обхватил колени руками и уставился на туман:
-Пойду... Просто пойми, я много лет искал это место. И вот оно... В десяти шагах. Трудно осознать, что я его все-таки добрался. Столько лет поисков... Я ожидал чего-то большего. Необычного... А оно оказалось банальным озером, каких сотни...
-Его все долго ищут. А когда находят, то всегда ведут себя по-своему. Кто-то входит сразу, кто-то, как ты, садится на берегу и долго пялится на туман. Кто-то разворачивается и уходит.
-Были и такие? - удивился я.
-Всякие были...
-А те, кто входил... Куда они делись?
-Куда? Да никуда! Входили в воду, стояли так некоторое время, а потом возвращались. В мою сторону даже не смотрели.
-Выходит, Озеро оказалось сильнее?
-Выходит - так, - воин едва кивнул и посмотрел на ночное небо. Тучами затянуло звезды, а луна казалось потусторонним огнем масляного фонаря.
-Знаешь, когда я узнал, что существует источник зла, то решил непременно его отыскать и уничтожить. Вот, как думаешь, что станет с миром без злобы? - почем так хочется говорить? Страх?
-Появится что-то другое. Еще какое Озеро, - пожал плечами Смерть.
-Настоящее счастье - когда никто никому зла не причиняет, - я не обратил внимания на его слова.
-Скучно, наверное, так жить...
-А тебе не скучно? Сколько веков ты обречен сторожить это место? - немного разозлился я.
-Не знаю. Мне кажется, что так всегда было и будет, - холодно ответил Смерть. - Но, думаю, без зла будет еще скучнее, чем здесь.
-Лучше уж скучнее, чем так, - я подумал о Южных Королевствах, горящих в агонии войн; о тиранах, грызущихся на Севере; о чуме пожирающей людей на Западе и Востоке.
В лесу протяжно ухнул филин.
-Знаешь, а я ведь слышал уже такие слова. Был здесь парень. Он еще так смешно себя называл... Как же... - нахмурился, вспоминая, Смерть. - Доброносец, что ли? По-моему так. Только вот он ушел, а Озеро осталось...
-Благодетель? - похолодел я. Благодетель? Легендарный властитель Юга? Человек, чье имя неотрывно связанно с пытками, кровью и тысячами сожженных на кострах людей?
-Может и Благодетель. Не помню. Но похоже...
-Ты знаешь, кем он стал? - я нервно посмотрел на собеседника.
-Нет... Я вне мира. Я - хозяин Озера. Я - его раб...
Как сложно найти слова... Благодетель пришел к источнику с теми же намерениями, что и я? Он хотел его уничтожить? И проиграл?! Неужели и меня ожидает такая участь?!
-Меня находят только те, кто искренне хочет победить зло, - словно в ответ моим мыслям Смерть кивнул на водную гладь. -Таких мало, но они есть. Правда, их всё меньше и меньше...
В небе пронзительно крикнула ночная птица.
-Пойду, пожалуй, - я поднялся на ноги, стараясь унять беснующееся сердце.
-Иди, - равнодушно кивнул Смерть.
Нелегко сделать первый шаг. От внутреннего напряжения стало невыносимо жарко, по спине заструился обжигающий морозом пот, а я даже не мог поднять онемевшую руку, чтобы расстегнуть куртку. Проклятье! Посмотрев на Смерть, я перевел взгляд на озеро. Десять шагов... Всего десять ничтожных шажочков. Как же трудно... Сколько лет поисков, сколько надежд и мечтаний холодными ночами. Сколько дорог и безвозвратно ушедших в прошлое лиц. Всё позади, осталось несколько пустяковых футов и мне их не преодолеть...
-Знаешь, я не хочу, чтобы Озеро меня победило, - хрипло сказал я Смерти.
Тот не отреагировал, равнодушно глядя на безмятежную гладь.
Выдохнув, я зажмурился и зашагал к клубящемуся туману. Будь, что будет... Столько пройдено... Отступать нельзя!
Ступив в воду, я с шипением втянул в себя влажный воздух. Как же холодно!
Ничего не произошло. Всё по-прежнему. Всё... Ни схватки и голосов в голове, ни мыслей... Ничего из того, что я представлял за время странствий, не случилось... Лишь пустота.
-Проклятье, - всхлипнул я, с отчаянной надеждой ожидая хоть чего-нибудь. Простоял так пару минут и на одеревеневших ногах вышел из воды.
Смерть, всё также не сводя глаз с тумана, сидел на земле.
-Не получилось, - едва сдерживая слезы, произнес я. - Не получилось...
Воин молчал.
Пройдя мимо него, я сцепил зубы, чтобы не заплакать. Ведь знал, что так и будет! Предчувствовал! А всё мое самомнение... Вбил себе в голову, что могу оказаться избранным. А я никто. Пустое место... Что теперь делать? Становиться еще одним Благодетелем?! Но я не хочу!
Остановившись, я медленно потянул меч из ножен. Сколько раз мне представлялся мир, лишившийся зла? Сколько раз я мечтал зайти в какой-нибудь город и просто прогуляться по улицам, любуясь добрыми улыбками прохожих? Множество... Великое множество... Но теперь грезы испарились. Озеро победило, а я даже схватки не заметил. Мерзко и обидно...
Благодетель и все остальные... Как это было у вас? Так же? Ваша злость порождена крушением идеалов? Или вы не мечтали? Меня ждет то же самое? А может зло не победило? Схватки ведь не произошло! С чего я взял, что, вернувшись в мир, стану еще одним чудовищем? Что делать?.. Где-то в глубине души я понимал - что.
От страшного знания хотелось обреченно выть.
Сделать так, чтобы меч уперся рукоятью в землю, оказалось не сложно. Направив лезвие в солнечное сплетение, я задержал дыхание.
А что дальше? Что после смерти? Тьма? Пустота? Меня просто не станет?! И всё, что я делал - тщетно и глупо? Пролетевшая жизнь - бессмысленная затея?! Проклятье!
-Мне страшно, - прошептал я, уже не сдерживая льющиеся слезы.
Просто рвануться вперед. Рухнуть на клинок, а дальше всё получится само собой. Но как? Как решиться?!
-Благодетель тоже так сделал, - раздался убийственно холодный голос Стража Озера, и я оцепенел, пораженный его ужасными словами. Так не пойдет, Смерть. Так не пойдет... Я налег на меч, проталкивая в себя ледяную сталь...
Равнодушно глядя на труп, воин поднялся с земли. Еще один мечтатель. Сколько их уже было? Сто? Двести? Глупо бороться со злом. Оно непобедимо! Смерть привык к суровому знанию. Раньше он с надеждой смотрел в глаза каждому соискателю, искал в них едва уловимую искру... И никогда не находил. Потом поумнел. Мудрости стало больше. Сейчас он ждал от гостей только момента, когда они, наконец, оставят его в покое.
Хорошо, что сегодня обошлось без драки. Смерть всегда старался избежать схватки со взбешенными поражением искателями. Один минус - тяжело со щитом по лесу бродить. Ну да целее останешься. Всяко бывает...
Обернувшись на затянутую туманом гладь, Страж Озера удивленно выругался.