-А кому это надо? Старый замок, ни людей, ни животных. Ничего... Даже захудалой уборной нет. Там жить можно только в паре комнат, в остальных от грязи огры сдохнут.
-Мрачновато.... А земли? Ни за что не поверю, что никто из баронов не попытался прибрать их к рукам!
-Какие там, к лешему, земли? Болота сплошь да рядом, пейзаж из окон такой, что впору веревку на шею... Или со стены, головою вниз... Ты себе сам представь - вечный туман, в котором торчат дохлые деревья. Вонь несусветная, все булькает, чавкает, стонет... Сам съездил бы, да посмотрел...
-Чудненько... Да... Славное местечко.
-Дрянное, я бы сказал.
-Ладно, поехал я, пожалуй. До ночи бы домой добраться... Заезжай, если что...
-Угу...
-Нет, серьезно. Чего ты забыл в этом проклятом болоте? Судя по твоему рассказу, нет более поганого места на этой позабытой всеми Богами земле.
-Ага, - я проводил взглядом отъехавшего воина. Сид, вольный дружинник Лесного Графа. Такой же одинокий волк, как и я. Хотя вряд ли... Я одинокее что ли или одиноче? Хех, и так и так неправильно, но "более одинокий" звучит как-то глупо. Мда...
-Дрянное место - дрянная жизнь, - пробормотал себе под нос я и слегка потянул поводья. Верный конь тут же тронулся с места, а я улыбнулся своим мыслям. Вот оно, верное название моего дома - дрянное место. А раз оно такое, то какой же может быть жизнь? Ведь все, что тебя окружает, вносит свои штрихи в зыбкий мирок душевного состояния. Наверное...
Спустя три или четыре часа я въехал на свои "земли". Своими я их считаю потому как ни одно РАЗУМНОЕ существо, окромя меня, на них не претендует. Кому нужны километры болот, дышащих густым туманом, в котором мелькают чудные тени то ли кажущихся, то ли действительно обитающих здесь тварей?
Дорога, а вернее заросшая высокой травой тропа, вела меня к замку. Моему зловещему дому. А вот и он... Там, на холме, черный силуэт в тумане. Он огромен, и глядя на его ужасающее великолепие, которое обычно присутствует у кандидатов в руины, физически ощущаешь как же он пуст. Я живу один... У меня никогда не бывает гостей, приехавших просто так, не по делу. Даже королевские сборщики налогов сюда не суются, а они-то черту в задницу залезут, ежели там чего есть. Тут им брать нечего, только золу да угли... А если бы заехали, с удовольствием бы все отдал. Этого добра у меня навалом. Да только не нужно оно никому.
Под копытами коня зачавкала грязь, сейчас короткий путь через гать, а затем прямиком к воротам... К проему от ворот...
Дрянное место...
С болот послышался вой... Сварноги... Мерзкие твари, по виду нечто среднее между свиньей и тюленем, и точно также безобидны... Вот только воют, заразы. Иногда, когда становится совсем мерзко, я на них охочусь. Мясо их абсолютно несъедобно, но не за этим я хожу на болота. Мне нравится испытывать сказочное чувство удовлетворения, возникающее, когда эта тварь с визгом дохнет на копье. Жестоко? Ничуть - мне всяко хуже. Для них мое дрянное место - райские кущи. А это как-то несправедливо.
Проехав мимо останков прежде несокрушимых ворот, я въехал во двор. Копыта коня застучали по каменной мостовой, этот звук, отражаясь от черных, покрытых копотью стен, внушал жутковатое чувство одиночества.
-Здравствуй, дом ты мой родной... - с сарказмом проговорил я, и стены безучастно проглотили мой голос - он не такой звонкий, как стук копыт.
Привязав коня к железному штырю, когда-то с трудом вбитому мною в мостовую, я расседлал верного товарища и, бросив в кормушку овса, направился к зияющему проему, ведущему в единственную уцелевшую башню.
Странно, но когда отряды Зиновия Отважного взяли штурмом замок Болотного Вепря, моего отца, эта башня единственная не подверглась разграблению... В других, изрядно побитых ядрами осадных орудий, не осталось ничего. Солдаты Зиновия старательно уничтожили все, не исключая такие мелочи, как дверные ручки, а вот эту не тронули. Ей почему-то не причинил вреда даже нанятый Зиновием дракон. Почему? Я не знаю... Отец мой был магом и может на этой башне лежало его самое могучее заклинание? Мне это неведомо. Я не спрашивал...
В тот день я был далеко отсюда и узнал о случившемся, лишь получив весточку от Строгнана. Старый приятель единственный, кто периодически заглядывал ко мне в гости. И именно он в очередной свой визит застал дымящийся замок с перебитыми жителями. Погибли все... Не выжили даже крысы. Болотного Вепря не любили, но это, думаю, и так уже ясно... Хотя причем тут крысы?
Поднявшись по каменной винтовой лестнице, я вошел в комнату, в которой ласково потрескивал камин.
Стягивая кольчужные перчатки, бросил:
-Привет па... Ма...
Сидящие у камина фигуры пошевелились, отец вскинул руку в приветственном жесте, а мать вскочила и, улыбаясь, указала на стол.
-Дундар, сыночек, все горяченькое... Проголодался, небось? Поешь...
-Хорошо, ма... Что слышно? - я как обычно не поинтересовался, откуда у нее продукты, как никогда не интересовался, почему для коня всегда есть овес... Я старался вообще ничего не спрашивать, кроме дежурного "что слышно". Так спокойнее, что ли...
-Да как всегда, - басом ответил отец, - Властелин отказывается что-либо менять... Говорит, что пока не время.
-Ну-ну, - я осторожно снял шлем и поставил его на стол.
-Дун, ну что ты делаешь? Ну зачем же на обеденный стол это грязное железо ставить!
-Ма... - устало отмахнулся я и схватил со стола жареную куру. Отломав крыло, я рассеяно положил тушку на место и, вцепившись зубами в сочное мясо, подошел к окну. Отсюда вид был еще более угнетающим, чем снизу. Море тумана с черными стволами скорчившихся и давно погибших деревьев. Душа хныкнула...
-Дрянное место... Дрянная жизнь...
-Что ты говоришь? - светящаяся от счастья мать остановилась, стараясь не упустить ни звука.
-Спасибо, говорю... - улыбнулся я, - просто за то, что вы здесь...
В глазах матери появились слезы...
-Сыночек...
-Ладно, мама, прости... - я в душе выругался, эта тема у нас по умолчанию была запретной.
В следующий миг они исчезли. Я же еще несколько минут стоял перед окном, сжимая в руках остывающее крыло и борясь с подступившей горечью.
Мама и папа погибли в тот день. Болотный Вепрь до последнего вздоха защищал жизнь жены... Не помогло... Помогла сделка отца с каким-то Властелином. Вепрь всю жизнь посвятил служению этому загадочному существу. И служба его была так ценна, что отец получил возможность каждый день вместе с женой появляться в одной-единственной комнате своего замка... На два часа... Отец все пытался выбить нам побольше времени, но Властитель был непреклонен.
Поэтому я до сих пор здесь... В этом проклятом месте... Эти короткие встречи единственное, ради чего я живу. Два часа тихой, домашней, счастливой жизни... Мы всегда старались делать вид, что ничего не случилось. Что не было солдат Зиновия... Что...
-Дрянное место! - крикнул я в полный голос и вышвырнул в окно остывший кусок куры. Подлые мысли испуганно встрепенулись и забились в дальний угол сознания, но затем вновь, медленно, принялись вылезать на поверхность.
Скинув кольчугу, я подошел к кровати и отстранено вновь взглянул в окно... Звезды... Красиво, черт их возьми... Подкольчужник полетел на пол, и я рухнул на кровать с глухим рыком боли... Красота меня убивала еще больше - она не была моей!
Скорее бы завтра...
Проснулся я оттого, что порыв ветра нагло хлопнул ставнями. Стук прогнал по моей коже толпу мурашек. Хороший звук - четкий! Звук жизни... Жизни, которой тут нет...От осознания этого грубого факта я проснулся окончательно. Съев холодную курицу, я минут двадцать сидел за столом и мрачно смотрел в окно на затянутое серыми тучами небо. Проехаться, что ли? В двух часах пути отсюда есть чудный березовый лесок с тихим озером. Я люблю там бывать... Там я возвращаюсь в прошлое, там ХОРОШЕЕ место.
***
-Дундар? - окликнул меня тихий женский голос.
-Да?
Поворачиваться не хотелось, я знал - кто это. Да и вид озерной глади, со словно приклеенными к воде кувшинками, заворожил меня ни на шутку.
-Привет, - она опустилась на землю рядом со мной и прислонилась спиной к березе. Я это скорее почувствовал, чем увидел.
-Как ты?
-Вроде живой, покамест... Ты-то как? - я принялся набивать трубку, стараясь не оборачиваться.
-Тоже...
Повисла тишина... Гнетущие минуты, нарушаемые скрежетом моих мыслей да чириканьем птиц в кронах деревьев. В такие моменты я чувствую себя ничтожеством. Мне не о чем с ней говорить. С единственным человеком, не отвернувшимся от меня... Не забывшим... И не нужным...
-Чем занимаешься? - прервала молчание она.
-Вот, трубку набиваю, да тебя слушаю... - Сара была мне глубоко симпатична, не как женщина, а как человек, но она меня угнетала, и потому в моем голосе послышался яд.
-Я вчера на бал ездила... Там опять был он... - грустно сообщила она, а я зло хохотнул.
-Зачем же ездила? Как я понял, он только по ним и шляется... Захотелось вновь себя помучить?
-Я шла к подругам, хотела с ними пообщаться, а тут он...
-Нежданно, да негаданно? Верно? Эх, когда же ты повзрослеешь? - я скривился. Сара была безнадежно влюблена в дворянина, который не мыслил себя без балов и всяческих светских раутов. Да плюс ко всему был самым наглым бабником в этих землях. Сара же сохла по нему днями и ночами. Ненавидела, презирала и вновь сохла...
-Не знаю...
Мы вновь замолчали. Она наверняка думала о своем "принце", а я о том, какая же, все-таки, дрянная штука эта жизнь, несмотря на то, что место хорошее...
Когда еще были живы родители, я был совсем не такой... Меня называли душой компании, настоящим другом, меня уважали и любили. Мое мнение частенько было решающим, а если и нет, то к нему прислушивались.
Моя самооценка тогда выросла до небес. Я всерьез стал считать себя уникальным. Мне это внушили... Вокруг меня крутились самые прекрасные женщины, но я был предан одной, чем и гордился.
-Дундар, - произнесла Сара, - тебе Миллица письмо не присылала?
Оторванный от дум я несколько секунд соображал, но потом отрицательно покачал головой. Миллица была моим старым другом. Полноватая, веселая колдунья, обожающая разнообразные развлечения, частенько была моим спутником в странствиях. Но потом она остепенилась, выскочила замуж за какого-то горного варвара и с тех пор наша связь прервалась. Иногда мы посылали друг другу весточки, но часть из них, вероятно, так и не нашла своего адресата. Дрянная жизнь...
-Я тоже о ней давно ничего не слышала...
Я понимающе кивнул и вновь погрузился в свои мысли.
Когда-то я состоял в Клане Защитников. Нас было много и мы были дружны... Мы были внушительной силой... В период расцвета Клана нам никто не решался перейти дорогу. Воины, маги, влиятельные дворяне... Кого только в нем не было. Потом начался распад.. Защитники разбились на несколько Семей, а кто-то и вовсе пропал. Клан перестал существовать.
Семья, в которой находился я, была, как мне тогда казалось, наиболее дружной. Мы уничтожили несколько альковов Тьмы, возродили торговый путь, который до этого был опасен для караванов и потому заброшен. Сделали очень много... В нашей Семье была...
-О чем думаешь? - вновь прервала молчание Сара.
-Об Илине... - глухо ответил я и не соврал. В нашей Семье была Илина, женщина, которою я любил. Я даже думал, что буду с ней вечно.
-Забудь о ней... Сам же мне про Павла говоришь...
-Один-один, - ухмыльнулся я. - Уела... Вот только не могу, я вчера от нее письмо получил...
-Сжег бы... - фыркнула она. Может так оно и стоило делать, зарубцевавшаяся было рана вновь кровоточила... Как и раньше...
-О чем пишет?
-Просит, чтобы я ее простил... Говорит что любит...
-Да... - Сара слегка покачала головой и, сорвав травинку, принялась ее жевать. - Я бы в это не очень-то верила...
-Вот и я не знаю, что делать...
Поднялся ветер, играя с листвой берез и сгоняя с веток загомонивших птиц. А мы сидели на берегу, прислонившись к березам и смотрели на серое зеркало воды.
Я сам, наверное, виноват... С каждым днем, тогда, я замечал, что выпадаю из семьи... Доходило до того, что я узнавал об очередных ее деяниях от посторонних людей. Я понял, что больше им не нужен. Именно тогда Тьма вползла в мою душу. Обида открыла ей путь, обида на то, что я оказался выброшен за ненадобностью... Я был воином, а зачем воин без войны? Я перестал покидать замок Болотного Вепря. Мать и отец не могли нарадоваться этому, но меня это отнюдь не успокаивало. Тем более, что и встречи с Илиной становились все реже и реже. А потом и вовсе прекратились. Видимо, я не нужен был и ей, раз оказался ненужным Семье.
В один из дней я отправился по делам на запад, в столицу... А потом было послание от Строгнана... Что погибли отец и мать, что у меня больше ничего нет. Лишь позже я узнал, через чьи земли прошла армия Зиновия. Это был один дворянин из той, моей когда-то, Семьи. В моей душе проснулась злоба, и Тьма еще больше утвердилась в правах моего хозяина. Позже оказалось, что Илина знала о намерении одного из Семьи пропустить Зиновия... Я проклял ее...
Ее слова о том, что никто не знал о целях Зиновия на меня не возымели действия. Поначалу... Потом я приполз к ней и умолял простить... Она простила, но потом сама ушла, сказав, что такой, каким я стал, я ей не нужен. Цапля и журавль, честное слово...
Тьма взяла меня полностью. С отрядом наемников я выжег все приграничные поселения того члена Семьи, кто пропустил убийцу моих родителей. Я не жалел никого, ни детей, ни женщин. Благодаря моему давлению Вольная Дружина Лесного Графа, повелителя здешних краев, объявила Семье войну. И та распалась...
Мне этого было мало, мои глаза заливала жажда крови. Я нашел Зиновия... Он умер в страшных муках, но я не тронул его жену и детей... Не смог... Вражда Зиновия и Болотного Вепря прекратилась, а в моей душе оказалась пустота.
Только спустя год я узнал, что мои родители появляются в замке... Целый год я был под властью мести. Месть ушла, но Тьма осталась. ЦЕЛЫЙ ГОД!
-Я сильно изменился? - глухо спросил я у Сары.
-Скорее да, чем нет... Ты стал серьезнее... И злее...
-Я поеду, - не глядя на нее, я вскочил на ноги и направился к коню. Я должен успеть к тому часу, когда мои родители вновь появятся в маленькой комнате, и когда в камине вновь загорится огонь.
Уезжая, я оглянулся. Сара все еще сидела под березой, но лицо девушки было повернуто ко мне.
-Извини, - тихо произнес я, понимая, что она этого не услышит, - только ты не права, я не стал серьезнее... Я умер.
***
-Эй! Есть кто живой? Эгегей!!! Ау!!!
Я открыл глаза и удивленно прислушался. Голос шел откуда-то со двора. Соскочив с кровати, я в течение пяти минут экипировался и, прицепив к поясу ножны, направился вниз.
-Ау? Дундар!!! Я знаю - ты тут! Тут твоя кобыла!!!
-Не кобыла, а конь! - выходя из башни, вежливо поправил кричащего я.
-Когда прожарят - одна малина... Хотя! Ты сказал что ЭТО конь? Вот ЭТО? Он больше на измордованную собачонку тянет! - здоровенный орк радостно оскалился и распахнул свои объятья, - иди сюда, милааай, я тя расцалую!
-А мечом в горло? - усмехнулся я. Строгнан был в своем духе. Я тоже...
-Мечом? Хм... Не сегодня. Гы. - бряцая доспехами, орк подошел ко мне и протянул лапу. - Как жизнь среди руин? Призраки не мучают?
-Спасибо, неплохо... - от нахлынувших мыслей мне опять стало страшно, а вдруг мама и папа это лишь плод моего воображения? Хотя нет, маминой стряпней я все-таки питаюсь и с голода, вроде как, не помер.
Строгнан, старый приятель... Я звал его своим другом, прекрасно зная, что неправ. Он не друг и даже не приятель. Орк больше похож на знакомого... Его редко всерьез интересовали чужие проблемы, он появлялся, когда они возникали у него. Правда ему хватало лишь поговорить, и все его беды улетучивались сами собой. Такое вот существо... Но я его по-своему любил.
-Чего приехал? - в лоб спросил я его. Ко мне никто не приезжает просто так, это я уже уяснил. Всем что-то от меня надо и никого не интересует, что надо мне. Или просто я не прошу?
-О как, ну Дун, ты даешь! Совсем озверел в своем болоте! - хохотнул орк, - просто тоска меня заела, знаешь ли... Весь этот восковый бред разноцветного мира с колющей нежностью зеленого тепла!
Я слегка улыбнулся - Строгнан изъяснялся порой весьма любопытными образами.
-Одно могу сказать - люди уроды... - поклонился орк.
-Орки тоже, - ухмыльнулся я, с интересом оглядывая его скалящуюся морду.
-Я не в этом смысле, просто все уроды и всё тут...
-Пошли наверх, я поем, может и тебе чего перепадет...
-Угумс, двинулись.. ЧЕРТ! - выкрикнул он, - вот что хотел рассказать... Моя ненаглядная Кассында...
Я отключил слух, периодически, словно в такт, кивая. Строгнану нужно выговориться и ему плевать слушают его или нет, но я не мог демонстративно его игнорировать. Не хотел...
Поднявшись наверх, я растопил камин, пропуская слова Строгнана мимо ушей. Здоровее буду, если его внимательно слушать, то к концу беседы захочется лезть на стенку. Орк говорил много и громко, перепрыгивая с темы на тему и мигом забывая предыдущую.
-... я так по ней тоскую... О, Дуг, классная штука...
По тону я понял, что Строгнан сейчас начнет читать стихи. Здоровенный полумонстр был довольно неплохим поэтом, со своим стилем - жестким, черным и грубым по содержанию. Орк долго что-то рассказывал, при этом отчаянно жестикулируя и порой срываясь на крик. Я молчал, зная, что он всегда так говорит. Строгнан вообще был эмоциональным существом. Порою только это заставляло улыбаться.
-Вот! - наконец закончил он, заметив, что я откровенно начал скучать. - Ладно, побегу я, мне еще послезавтра к Ранну поспеть надо... Бывай... - Строгнан махнул рукой и сбежал по лестнице вниз.
Я остался, вцепившись руками в ремень и буравя взглядом стену. Ранн... Тот, по чьим землям прошли убийцы... Это было худшим из худших общаться с теми, кто считает твоего врага своим другом. Тьма во мне всколыхнулась, попросив крови, но затем потянулась, зевнула и вновь улеглась. Она знала, что я и так уже в ее власти.
Солнце уже стояло в зените, часа через четыре появятся ма и па... А завтра на несколько дней в столицу. Граф объявил Сбор Вольников... Видимо опять неспокойно в этих местах. Да... Неспокойно... А почему? Да потому что не кладбище!
***
Кони слегка всхрапывали, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. То и дело слышался лязг металла и приглушенные голоса бойцов. Савелий и Лайв опять о чем-то спорили, вероятно Лайв в очередной раз предлагал завалиться в кабак, а Савелий в ответ подтрунивал над приятелем.
-Опять же сам не поедешь! - засмеялся он. Лайв что-то проговорил, и я повернулся к ним.
-Ты же всегда всех тащишь, а потом в кусты... Женушка, мол, не пускает. - Савелий заметил, что я слушаю их разговор. - О, Дун, Сава опять выпить хочет...
-Значит у него опять не получится, - пожал плечами я, с трудом сдерживая улыбку. Савелий смущенно хлопнул рукой по наколеннику.
-В этот раз наверняка!
-В прошлый раз также было, - Наник подъехал к нам и хитро уставился на меня. - Дун тогда так нажралси...
-Сам хорош был, - парировал я, и тот довольно оскалился. Мне нравится глядеть на их улыбающиеся лица. Честное слово - нравится. Жаль только, что не друзья они мне... Просто служим вместе, случись что - и все равно будешь один. Иллюзия товарищества... Но зато какая приятная! Мы частенько захаживали в кабаки и трактиры, где набирались до потери пульса, вели пространные беседы о вечном и просто лапали пригожих служанок. А потом разъезжались по домам и забывали друг о друге... Мерзко? А бывает ли по-другому?
-Тихо! - прикрикнул на нас сотник, и в повисшей тишине мы услышали стук копыт. По дороге кто-то ехал. Вскоре из-за поворота, уводящего в еловый бор, показался всадник. Завидев нас, он пришпорил коня и направился к отряду. Разведчик.
-Есть! - рявкнул он, остановившись рядом с нами, а его разгоряченный конь, поднимая пыль, закрутился на месте. Постоянно разворачиваясь лицом к сотнику, разведчик проговорил:
- Отряд в десять шлемов, встали лагерем у дороги. Километра три к северу. Пехота...
Наш командир радостно хохотнул:
-Попались!
Обернувшись к нам и старательно не встречаясь со мной взглядом, он скомандовал:
-Пленных не брать! Вперед!
Третья Сотня Вольной Дружины молча, без кличей, тронулась с места.
Воломир, наш сотник... Когда-то мы с ним были друзьями. Когда? Не помню... Я даже не помню, как мы перестали общаться. Видимо что-то произошло. Фраза... Поступок... Дрянная жизнь. Скорее всего он увидел Тьму во мне и решил просто отойти. Поступил бы так друг? Я склонен считать, что да... Потому как он был настоящим другом...
Я влетел в лагерь одним из первых. С некоторых пор я старался идти в бой в первых рядах. Большая вероятность... Чего? Не знаю... Насытить свой меч вражеской кровью или напоить чужой клинок своей? А может проверить удачу? А может от скуки? Попробуй тут разберись... Я хочу жить, но одновременно жизнь мне в тягость. Пассивный подход? Вешаться не хочется, а ежели зарубят - значит судьба? Или мне просто нравится убивать?
Сопротивления пехотинцы не оказали, лишь где-то справа от меня с диким ржанием на землю свалился конь, подминая под себя всадника. Никто из десятерых не ушел, все нашли свою смерть на окраине леса.
-Воломир, а это кто? - спросил один из дружинников.
-А шут их разберет, гербов-то нет... Назовем их нарушителями границы! - оскаблился сотник и оглядел залитую кровью поляну. Он прав - какая разница кто они? Да хоть дипломаты из соседнего графства - нам плевать. Мы - Вольные Дружинники, нам на всех, кроме Лесного Графа, плевать.
Я отключился, глядя на одно из тел. Молодой парень в кольчуге, заляпанные кровью светлые волосы. Не мой... Мой лежал ближе к лесу, крепко сбитый бородач с разрубленным черепом. Для них это место тоже оказалось дрянным...
-Ну, Дун, это твой тридцать восьмой? - ко мне подъехал Сид, улыбаясь, он с легким прищуром уставился на труп бородача.
Я равнодушно пожал плечами.
-Значит тридцать восьмой. Еще трое и меня догонишь! - Сид довольно крякнул, - но пока что не обессудь.
-Догоню, так догоню... - на меня опять навалилась апатия, такая, что хоть вой.
-Слушай, - внезапно посерьезнел Сид, - я тут слыхал, что по твою душу отряд идет.
Я опешил:
-Чего???
-Заказали тебя, говорю... Может ко мне переберешься? Ты в своем болоте, как прикованная корова...
-КТО?
-Не знаю... Слышал только, что сына Болотного Вепря кто-то заказал. А это вроде как ты...
-Кому это надо-то? - я довольно давно так не удивлялся. Меня заказали???
-Леший их знает... Я вот думаю, что много народа твоей крови хочет.
-Мне казалось, что большинству плевать на мое существование... - вяло усмехнулся я.
-Видать не всем, - Сид похлопал своего коня по холке. - Так что подъезжай... У меня ТАКИЕ погреба... Я тебя потом даже если захочу оттуда не вытолкаю.
-Да нет, не стоит... Поконкретнее не знаешь?
-Откуда? Я же говорю : "Слухи".
-Ладно, спасибо и на этом, - я с проснувшимся интересом попытался вспомнить тех врагов, кто жаждет моей смерти. Не было таких... Ненавидели, презирали, но чтобы нанимать убийц...
-Ты тогда поаккуратнее, - Сид внимательно посмотрел мне в глаза, - следующий сбор нашей сотни только через две недели... Мало ли что...
-Как получится...
-Ну, как знаешь... Может мы с ребятами на днях к тебе заедем, привезем чего выпить...
Ну да... Я много раз это слышал, но еще ни разу ко мне никто не заезжал. Кому захочется ехать в болота? Вот и я думаю, что никому...
-Лады, мужики, давайте на базу, а потом по домам, - гаркнул Воломир, когда с трупов было снято все ценное. Дружинники потянулись к лесу...
***
В замок я возвращался с чувством непонятного мне нетерпения. Что-то в мире перевернулось, что-то новое появилось в его опостылевшем портрете.
Однако никто не преградил мне путь, никто не пустил стрелу в спину... И даже в башне меня не поджидали смертельные ловушки. Смешно, но меня это расстроило. Я понимал, что гнию заживо, порабощенный этим дрянным местом, проклятый неизменной постоянностью серых дней, убитый одиночеством. Мне бы не помешала парочка друзей, если я еще понимаю такое понятие как "дружба". Только их, друзей, у меня нет, а если и есть, то я их не вижу. Тьма во мне не позволяет их видеть. И даже предупреждение Сида не ввело его в ранг друзей. На мой взгляд так должен был поступить любой хороший человек. А Сид, несомненно, таковым и являлся.
Быть может я зациклился? Увяз по уши в болоте, которое сам трепетно создал? Я привык винить во всем других, я привык оправдывать Тьму в душе словами : "меня таким сделали". Это ведь может оказаться и не так, но как обидно осознавать свою неправоту. Легче ведь услышать диагноз лекаря, чем вывести его самому. Меньше ответственности, что ли?
Дома, после того как ма и па исчезли, невероятно довольные моим хорошим настроением, я вскрыл кувшин с вином и сел к окну. Взгляд мой, как обычно, устремился в болота. Может это не место дрянное? Может это я делаю его таким? Попробуй пойми... Стоит ли мстить, прощаясь с душой? Или прощать, отрекаясь от чести? Кто бы мне сказал! А может мне и не нужен никто? Просто привычка, что кто-то должен быть рядом? Много вопросов и мало ответов... А нужны ли они мне - эти проклятые ответы? Ага, еще один вопрос!
Я улыбнулся, теперь у меня появился хоть какой-то интерес. Убийцы, сами того не желая, оживили мою душу. Я буду их ждать... Ждать без страха, словно влюбленный свою избранницу, словно голодный миску похлебки, словно умирающий смерти.
Когда солнце беззвучно утонуло в болотах, хмель уже вовсю гудел в моей потяжелевшей голове. Я хочу чтобы наступило утро, не вечер, когда появятся родители, а именно то время суток, когда на болотах больше всего тумана.... Впервые за последние несколько лет, я действительно этого хочу... Потому что это изменит мою жизнь. Хотя бы на миг, но изменит...
***
Они пришли на третий день. Я возвращался с озера, когда дорогу мне преградило восемь всадников. Место было глухое, еловый лес тщательно маскировал всех, кто скрывался под его сводами. Однако я каким-то шестым чувством догадался, что слева и справа от дороги прячутся еще несколько солдат. Путь к отступлению неспешно отрезали шестеро латников. Двое из них уперли в землю копья и теперь внимательно следили за моими движениями.
Остановив коня, я спокойно вытащил меч.
-Дундар, - от группы всадников отделился мужчина в длинном плаще. Откинув капюшон, он удовлетворенно улыбнулся, глядя на мое вытянувшееся лицо. - Пришло твое время. Ты встал на путь Тьмы.
-Карган? - у меня пересохло в горле и потому я просто прокаркал его имя. Я ожидал увидеть кого угодно, но только не этого человека. Не создателя Клана Защитников. Не его вождя. Карган собрал нас, он воспитал каждого Защитника, он был всем нам как отец. - Значит это ты...
Карган с каменным выражением лица смотрел на меня:
-Ты погряз во Зле. Твоя душа мертва. Твои поступки несут в себе Тьму. Тебе нельзя быть среди живых.
-Защитников больше нет, Карган... Все они принадлежат Тьме, в таком случае.
-Да? Клан вновь собран, - он хмыкнул, а я оглядел воинов. Лица скрыты шлемами, руки готовы выхватить клинки. На щитах герб... Как я его сразу не заметил... Защитники...
-Новые люди?
-И они тоже, да и старые почти в полном составе. Ты же получал предложение вступить в их ряды...
Я внутренне содрогнулся. Было предложение... Да...
-Ты помнишь что ты ответил? - издевательски хмыкнул Карган, словно прочитав мои мысли.
-Правду.
-Да? Твоя, как ты говоришь, правда, лишь проявление Зла в твоей душе. Как же это звучало? - он закатил глаза, - ах да! "Чтобы я встал в строй ненавидящих друг друга бойцов? Чтобы я ждал от этих лжецов удара в спину? Никогда!". Красиво сказано, ты такие вещи всегда любил.
-Где же тут проявление Зла?
-Клевета... Ты слишком далеко зашел, обливая грязью честных людей. Ты упиваешься своей ненавистью, тебя задевает потеря авторитета, что у тебя когда-то был! Как же! - саркастически воскликнул Карган. - Защитники и без Дундара! Это ведь уже не Защитники! Так ведь ты думал? Но я рад, что ты ответил отказом, потому как только после него я узнал о твоих деяниях. О поднятых на копья женщинах, об обезглавленных детях... А ведь я когда-то тебя уважал...
-Это бессмысленный разговор, Карган, - я почувствовал, как Тьма в моей душе грозно поднялась и расправила свои крылья. - Ты пришел меня убить за то, что я посмел ответить злом на зло? На ваше зло, на вашу хваленую дружбу?
-Это от тебя одно зло, Дундар. Вокруг тебя одни страдания, ты несешь только боль... Ты должен умереть, - немного равнодушно проговорил Карган и обнажил свой меч.
В тот же миг сверкнули и клинки всадников. Похвальная муштра. Я понял, что мое время истекло. Выжить в этом бою смог бы только Бог. Страха почему-то не было, лишь обида и злость. За то, что Карган мог быть в чем-то и прав. И даже не в "чем-то", а во всем. А если я хочу самому себе доказать, что это не так - я должен либо убить его, либо умереть самому... Так мне кажется... Или просто мне так хочется?
Всадники замешкались, и только сейчас я услышал стук копыт. За моей спиной что-то заголосили латники, и я бросил взгляд назад. По дороге с клинками наголо мчались шестеро вольных дружинников.
-В атаку! - раздался крик Каргана.
-За дружину! - ответил ему рев неожиданной подмоги. Я пришпорил коня, стараясь как можно дальше отъехать от конных Защитников. Однако один из всадников, управляя конем только ногами, преградил мне дорогу. Парировав удар, я вогнал кованый носок своего сапога в бок его лошади. Истошно заржав от боли, животное скинуло с себя воина, и, присев на задние ноги, с места ушло в галоп. За спиной завязался бой.
Второй всадник оказался умнее, отбросив щит, он вцепился в поводья и медленно затрусил ко мне. Еще один последовал его примеру, обходя меня слева. Сквозь заросли на дорогу высыпали еще несколько Защитников-пехотинцев. Бойцы в золоченых конических шлемах с брамицей и сверкающих кольчугах.
С бойцом справа я справился быстро, уклонившись от нехитрого рубящего удара и одним замахом лишив его головы. Однако в этот же момент клинок второго врага, слева, пронзил мне руку. Место справа неожиданно занял один из дружинников, и потому я смог сосредоточится на оставшемся фланге...
Умения Защитников были достойны похвалы, но Дружинники были опытнее и гораздо профессиональнее. Дружина видела много крови... Поэтому, уже спустя несколько минут, на конях осталось лишь трое Защитников-всадников. Правда на траве лежали двое бойцов Лесного Графа. А еще трое были оттеснены пехотинцами.
Карган в бой так и не вступил, сражаясь с одним из Защитников я видел, как, сжимая клинок, он буравит меня взглядом. Поймав момент, я одним ударом свалил с коня своего противника, и в этот же миг дружинник справа с глухим стоном повалился на землю. Его убийца пытался справиться с внезапно обезумевшим животным и потому не увидел, как мой клинок по неотвратимой дуге устремился к нему. Время остановилось... Сейчас я видел каждое движение так, словно оно было замедленно в несколько раз. Когда удара уже невозможно было избежать, конь Защитника неожиданно замер, и воин заметил несущуюся к нему сталь. В глазах его застыли страх и ожидание. Неожиданно для себя я попытался отвести удар, но было уже поздно - сталь со свистом перерубила ему шею. Брызнула кровь, и труп вылетел из седла.
Слабость от потери крови нахлынула так резко, словно кто-то одним движением выдернул из меня все жилы. Но я нашел в себе силы броситься на помощь оставшемуся в живых дружиннику, на которого наседали четверо пехотинцев. Они, видимо, были уверены, что восемь всадников справятся с двумя и потому не ждали атаки с тыла... Но они ошиблись. Поэтому и погибли... Через минуту все было кончено. Только сейчас я понял, что Каргана среди трупов нет. Глава Защитников ушел, оставив в моем сердце отравленную иглу сомнения...
Покачиваясь в седле, я посмотрел на дружинника. Вместо его головы я видел лишь смутное пятно, до такой степени меня сразила усталость.
-Откуда вы здесь? - мои слова вызвали тошноту, но я сдержался.
-Мы за тобой уже три дня хвостом ездим, Дун... - дружинник снял шлем, не зная, что одни его слова едва не свалили меня с лошади. Я не видел его лица, но узнал голос... Лайв...
Ужасная догадка придала мне сил, и я соскочил с коня. Упав около первого трупа на колени, я трясущимися руками расстегнул ремешок помятого шлема и стянул его с головы мертвеца. Савелий... Внутри меня все взвыло.
-За что??? - прохрипел я и повернулся к Лайву. Тот сплюнул и отрешенно пожал плечами...
Мир зашатался, обрушив на меня глыбу отчаянья. Я только сейчас понял, что друзья были... Зарычав, я подскочил к следующему телу.
Наник, Крайвер, Мишаня и Сид. У трупа последнего я зарыдал. Все исчезло. Лишь пятна сквозь слезы, пятна от тел мертвых друзей. Тех, что без зова пришли в трудный момент. Пришли, чтобы уйти навсегда.
Словно с того света я услышал голос. Слова Лайва доносились как будто из другого мира:
-Сид рассказал, что тебя убить хотят... Мы решили, что нельзя так с Дружинниками... Ты же один из нас.
Глядя на мертвые лица, я понимал, что приобрел друзей только тогда, когда потерял их.
-Убей меня... - не думая, произнес я, а Лайв нахмурился.
-Убей меня, - уже осмысленно повторил я и схватился за меч.
-Не для того они погибли, дурень. Не для того, чтобы я тебя убил...
Взгляд мой вернулся к телам дружинников, а в ушах гремел голос Каргана: "От тебя одно зло. Вокруг тебя одни страдания...". И я верил этому голосу... Искренне верил и не требовал больших доказательств. Дрянное место? Не место делает человека, как говорили древние, а человек место... А кто делает человека?
Вопросы... Много вопросов... И самый главный - ЗАЧЕМ???
Лайв и я похоронили павших друзей неподалеку. Защитников трогать не стали... А потом, когда я набрасывал на жердь в мостовой поводья, то заметил, что рядом с моим конем стоит конь Лайва, а сам дружинник с опаской оглядывает замок.