Аннотация: Всему на свете приходит конец. Это - завершение истории о драконе.
Часть четвертая
Вечер выдался удивительно ясным. На небе - ни облачка. И куда ни глянь - звезды, звезды, звезды... Не знаю, как вы, а я очень люблю на звезды смотреть. Есть в них что-то завораживающее, что-то волшебное.
Мы снова коротаем ночь под открытым небом. Ну, к этому все уже привыкли. Не в первый раз. И не в последний. Горел костер. Зудели комары. А мы всё говорили, говорили... Вчетвером.
С лица Стирха всё не сходило изумленное выражение. Парня словно поленом по голове огрели. Еще бы: с самого детства он привык к тому, что дракон - существо глупое, бестолковое, того и гляди, в передрягу попадет. И попадал ведь неоднократно... Сколько Стирху из-за его питомца шишки сыпались... И тут на тебе: обнаружилось что Лепесток - разумнее нас вместе взятых! На вопрос Стирха: "Зачем???!" - выдавленный трагическим шепотом. Лепесток, расхохотавшись, заявил:
- Ох, если б ты знал, как меня это прикалывало!
Я поперхнулась. Похоже, это словечко дракон от меня подхватил... Следи за язычком, Рута, ой, следи...
- Погоди-погоди! - попытался внести для себя ясность Стирх. - Значит, все это время ты нам всем врал - и мне, и отцу моему, и деду?..
- Почему "всё время"? - дернул хвостом дракон. - В начале я действительно ничего не соображал. Ну, ты сам подумай: у вас ведь тоже детеныши - ну ладно, ладно, Мара, уговорила, дети - в первые годы совсем несмышленыши. Другое дело, что у нас, драконов, есть перед вами, людьми, одно преимущество: нам дано то, что мы зовем памятью предков. Приходит день - и юный дракон вдруг открывает для себя всё то, что знали его деды и прадеды. Их знания, память, навыки, умения становятся его собственными знаниями, навыками, памятью, умениями... Теперь он будет накапливать багаж, чтобы потом предать его своим потомкам. Но сам момент пробуждения... Это как взрыв. Это может выбить из колеи надолго. Тут так важно не потерять самого себя. Именно в первые дни после этого ментального взрыва молодые драконы особенно уязвимы. Именно тогда нам просто необходима забота. Вышло так, что в то время рядом со мной были люди. Выбирать, сам знаешь, не приходилось. А потом... мне просто понравилось, как вы со мной возитесь. И я подумал: а ведь таким жизненным опытом - опытом близкого общения с людьми - мало кто из драконов может похвастаться. Такой шанс упускать было нельзя. Ну и... Рута, я уже закончил. Рот можно закрыть.
Я смущенно кашлянула. А что? Я просто заслушалась. Ишь, как излагает! Был у нас в колледже один такой... Тоже так складно все расписывал. Вроде слушаешь - всё понятно, а потом кинешься - сплошной туман в голове.
Рядом сидела Мара. Вот уж кто спокойно воспринял преображение нашего чешуйчатого друга. Ой, чует мое сердце: скоро Лепестку несладко придется. Приступит к нему наша тихоня с вопросами. Она у нас девушка любознательная, я это уже давно заметить успела.
Стирх еще долго ахал и охал. А я... вот честно признаюсь: наверное, где-то в глубине души я давно что-то подобное подозревала. Слишком уж подчеркивал дракоша глупость и несуразность некоторых своих поступков. И в то же время в критических ситуациях проявлял редкую выдержку и благоразумие.
...Мара и Стирх задремали ближе к рассвету. Девчонка тихонько сопела во сне, а вот парень спал беспокойно, то и дело вздрагивая и ворочаясь с боку на бок. Мне даже интересно стало, что ему снится?
- А, так, чушь всякая, - зевнув, ответил дракон.
- Ты, ко всем своим талантам, еще и мысли читаешь? - хмыкнула я. Если это так, то влипла я...
- Не-а. Зачем? Всё и так на твоем личике написано. Э-э, потише, ребят разбудишь! - дракон легко увернулся от брошенного в него камешка. Н-да, меткостью никогда особо не отличалась. Ну да ничего. Наш Лепесток такой язвой оказался! Так что руку я к концу путешествия набью...
С завистью глянув в сторону спящих друзей, я подбросила в костер новую порцию хвороста, поудобнее устроилась, положив голову на коленки... Не люблю бессонные ночи, но сейчас мне лучше совсем не засыпать. А то весь день буду как снулая рыбка.
- Не спится, Рута? - шипящим шепотом спросил дракон.
- А сам? - вопросом на вопрос ответила я.
- Ну, я долго могу не спать... Я вообще много чего могу.
И тут в моей голове что-то щелкнуло.
- Слу-ушай, Лепесток... Это что же получается: если у тебя есть, как ты говоришь, память твоих драконьих предков, значит, ты всё это время знал, что есть земля, где живут драконы?
- Знал... - нехотя признал дракон.
- И, конечно, тебе известна и дорога туда?
- Известна... Мало того: мне ведома и потайная тропа, идя по которой, мы бы давно оказались там, за Хребтом Монахов.
- Вот интересно... А ты мог бы как-то сообщить нам об этом? Не отвечай... Думаю, мог: ведь сумел же ты навеять сон о волшебном янтарном амулете...
- И мы бы уже давно были бы на месте... - пробормотал дракон.
- И скольких неприятностей бы избежали... - подхватила я.
- Вот-вот... и Мару бы не встретили... - фыркнул Лепесток.
- Не вредничай, - снова бросила я в дракона камешком. Почти попала. Расту! - Но если всё это правда...
- Не сомневайся.
- ...тогда почему ты заставил нас совершить это путешествие - напрасно, как оказалось?
Дракон посмотрел мне в глаза. Его голова чуть покачивалась на длинной шее, но взгляд был пристальным, острым, серьезным. Мрак, да если бы он за время нашего знакомства хоть бы один раз ТАК посмотрел на кого-то из нас, то в его разуме сомнений даже бы не возникло! А Лепесток вздохнул и - как с моста в воду:
- А ты не думала о том, что я вовсе не стремлюсь туда - на землю предков?.. Будь моя воля, вы бы никогда о ней не узнали...
- Но почему?! - вот это в моей голове просто не укладывалось.
Лепесток опять помолчал. Развивать тему ему явно не хотелось. И все-таки дракон произнес:
- Я не знаю, как меня там встретят. Дело в том, что несколько лет перед моим рождением на свет появлялось мало дракончиков. Необходимости отдавать малыша на воспитание в чужой мир не было никакой. Тем более - меня.
- Но почему ты всё-таки оказался в Мостах?
- Власть - слишком увлекательная игрушка. Борьба за власть азартнее поединка за самку. Мой прадед был основателем новой правящей династии. Кто-то решил, что наш род правит уже слишком долго... - и Лепесток горько усмехнулся.
- Во дела! - вздохнула я. - Власть привлекает не только людей... Лепесток, а далеко еще до гор?
- Да нет... С вечера горизонт был в туманной дымке, а то бы мы еще вчера Хребет увидели. И... Рута, не говори ребятам обо всем этом. Зачем им знать, что там, за горами они могут в опасности оказаться? Может, все еще и обойдется. А силы - в том числе и духовные - нам понадобятся: на перевале тяжело будет.
- А что такое? - встревожилась я.
- Погода меняется, - кивнул на небо дракон. - Дождь будет. И хорошо бы - без грозы...
- Может, нам снова повезет?
- Оптимистка, - погладил меня ящер крылом по голове.
Гроза в горах - это что-то особенное! Гроза - сама по себе явление величественное. Но когда расстояние между твоей головой и грозовыми тучами сокращается настолько, что кажется: подпрыгни - и коснешься их кончиками пальцев... согласитесь, это настраивает на определенный лад.
...И все-таки, не смотря на предупреждение Лепестка о предстоящей смене погоды, мы не стали задерживаться. Не все ли равно, где мокнуть? А в горах, может, сумеем пещерку найти, чтобы дождь переждать.
Мы шагали к уже недалекому Хребту Монахов. Странное дело: горы как будто сами торопились нам навстречу. Они приближались быстрее, чем мы могли ожидать. Я даже подумала, что Лепесток, позабыв на время о своих опасениях, ступил вместе с нами на какую-то потайную тропу. Впрочем, кто его знает, этого дракона. Может, именно так все и было?
Горы возникли перед нами во всей своей красе. Остроконечные вершины взметнулись к небесам. Макушки нескольких самых высоких пиков искрились белым снегом.
Как-то незаметно мы перешли границу между равниной и предгорьем. Просто - начались невысокие холмы, от ходьбы по которым даже дыхание не сбивалось. И только бросив случайный взгляд назад, заметила, что мы таки поднимаемся все выше.
Но горы - это горы. Чтоб мы вдруг не подумали, что так легко отделаемся, дорога быстро перестала быть удобной. То я, то Мара со Стирхом попеременно ойкали, поминая Мрака, когда оступались или ушибались об острые камни. А их хватало. Лепесток шел позади нас. Вот уж, верно, потешался в душе - или что там у него? - над тремя неуклюжими двуногими... Ему-то никакие камешки не могли доставить неприятностей.
Холмы закончились. Начались настоящие горы и скалы. Шипение и нехорошие слова всё чаще прорывались сквозь зубы. Мраку икалось поминутно. Но это пока были только цветочки по сравнению с тем, что поджидало нас впереди.
Отвесная вертикальная стена преградила нам путь. Стирх присвистнул. Я задрала голову, оценивая высоту преграды. А летать-то я не умею... Жалко. Потому как иначе, чем на крыльях, туда, наверх, не взберешься. Так, где там наш дракончик?
- И не думай, - осадил меня Лепесток, даже не дав толком сформулировать вопрос. - У меня опыта полетов не было. Навернусь вместе с пассажиром - никаких твоих примочек не хватит.
Жалко... а хорошая была идея. Рубят инициативу на корню.
- Что ж делать-то будем? - почесал макушку Стирх.
- Путешественнички! - коротко хохотнул дракон. - В горы собрались, а о веревках даже не побеспокоились!
- Можно подумать, сам ты всю жизнь кроликом по горам скакал, - огрызнулся парень.
- Один-один, - подвела итог Мара.
- А если серьезно: как дальше? - подключилась к дискуссии и я.
- А! - беспечно махнул лапой дракон. - Давайте просто пройдем мимо этой скалы в любую сторону. Где-то же должна она закончиться!
- Это тебе память предков подсказывает? - фыркнула Мара. Лепесток сделал вид, что обиделся.
- Так мы идем или стоим, друзья-товарищи? И если идем, то куда?
- А мы монетку бросим, - показал Стирх ладонь с серебрушкой. - Вот! Выпадет орел - идем направо, решка - налево!
Монетка сверкнула в воздухе, со звоном упала на плоский камень... мы бросились к ней. Стирх успел первым.
- Решка! - объявил он во всеуслышание - даже эхо отозвалось. - Всё! Идем налево!
- Эх ты! - огрела его рюкзаком - моим! - Мара. - Мужик! Всё бы ему налево идти...
...А стена тянулась и тянулась, и конца-края ей не было видно. Горы словно мстили нам за то, что мы так быстро сумели их достичь. Молчаливые великаны взметнули к небу свои верхушки, заслонившись от нас каменным щитом. "Ага!.. - чудилось мне в молчании гор. - Вы уже здесь? Хорошо же! Теперь наш ход. Теперь вы - в нашей власти. И мы так просто не отпустим вас, даже не надейтесь! Мы будем водить вас столько, сколько захотим..." И, злорадствуя, горы, что называется, оттягивались по полной. Казалось бы, вон те камешки, сложенные замысловатой пирамидой - совсем близко, рукой подать; а вот пока дойдешь до них - умаешься.
Когда терпение истощилось у всех двуногих, а четвероногий и двукрылый с невозмутимым видом обогнал нас и мёл хостом камни шагах в десяти впереди нас, Мара сказала:
- Стирх, какой это ты монетой дорогу мерил?
- Да обычной, а чего?
-А того, что монетка у тебя неправильная была! Сколько нам еще по ее милости ноги бить?
Парень только хмуро отмалчивался. Мара на минутку задумывалась, ища, к чему бы еще придраться... и снова начинала перемывать ребрышки монетке.
"Милые бранятся..." - подумала я и пошла быстрее, догоняя Лепестка.
Нет, что ни говорите, а чувства у дракона намного острее, чем у меня! Хвостом он, что ли, ощутил, что я хочу подобраться поближе к его морде? Только я знаю, с какой скоростью способен передвигаться наш чешуйчатый друг. Потому будьте уверены: если бы он сам не захотел, мрак бы я его нагнала. А так... Лепесток замедлил шаг, чуток посторонился, давая мне место на узкой каменистой тропинке.
- Слушай, дружище, может, и вправду нам надо было пойти в другую сторону? - спросила я у ящера.
- А смысл? - обнажил дракон в улыбке свои внушительные зубки.
Я удивилась:
- Ты что, хочешь сказать, что мы обречены бродить под этой скалой до конца дней своих? Тогда ну ее вообще, дуру каменную...
Под ноги сверху скатился камешек. Небольшой. Пока. Я прикусила язычок.
- Горы все слышат, Рута. И требуют к себе уважения.
Я остановилась и повернулась лицом к скале. Подняла глаза к белеющим где-то там вершинам...
- Горы, милые горы! Простите меня, неразумную! Я не хотела вас обидеть! Просто устала. Мы все устали. И я, и эти двое, что там за нами идут, и этот чешуекрылый, хоть и притворяется, что ему все по барабану!.. Горы, я выросла так далеко от вас. Горы, вы никого не оставляете равнодушными! Я люблю вас, горы! - последние слова я уже почти кричала, раскинув руки, как крылья. Казалось, стоит легко оттолкнуться от земли - и я взлечу туда, ввысь, к сверкающим белизной пикам Хребта Монахов... Кто-то коснулся моего плеча.
- Рута, ты что, колдовать пытаешься? - спросила за спиной Мара. Момент невероятной легкости был безвозвратно упущен. Придется и дальше ножками топать.
А Лепесток снова отошел от нас на пару десятков шагов; внимательно изучая скалу, чуть не водил по ней носом. Потом оглянулся на нас, кивнул - мол, топайте сюда. Мы так и сделали.
- Люди, вы будете смеяться, но тут мы, кажется, сможем подняться...
...И всё-таки я не буду в подробностях расписывать это, с позволения сказать, восхождение... Слишком уж много сил и нервов оно стоило всем нам. Слава Светлым Богам, этот кошмар остался позади. Теперь мы сидели на относительно ровной площадке - потные, грязные, исцарапанные, бесконечно уставшие, в рваной одежде, с ободранными ладонями и коленками. Стирх только шипел, когда я обрабатывала его ссадины, а у Мары даже на это сил не оставалось. Лепесток, последним выбравшийся на скалу, сделал абсолютно невозможным наше будущее возвращение этим же путем - если только мы не научимся летать или не обзаведемся прочными веревками и крепкими мускулами: каменная "лестница" обрушилась под тяжестью дракона.
Стирх, неловко шевельнув ногой, сбил булыжник. Камень сорвался вниз со скалы, увлекая за собой другие - и помельче, и покрупнее. Я поёжилась. Нам крупно повезло, что камнепад не случился по время нашего подъема. Дракон, может быть, принял бы бьющие по спине булыжники за легкий массаж, а вот нам пришлось бы очень туго... если бы было кому об этом вспомнить.
- Лепесток, а что это за лесенка, по которой мы взбирались? То есть я хотел сказать - "была"... - спросил Стирх, покосившись вслед упавшим с горы камням.
И Лепесток рассказал, что когда-то давно, даже по драконьим меркам, в этих местах несла свои воды горная река. Величественное, вероятно, было зрелище. Река брала свое начало где-то высоко, в ледниках, спускалась и крепла. Здесь, где мы сумели подняться на скалу, низвергался водопад. Вода и выточила ту непрочную "лестницу", пережившую реку, но не устоявшую перед разрушительным влиянием времени и неловкостью неумелых альпинистов. Потом было землетрясение, и река изменила русло. Вода ушла, осталась только память о ней, навеки закрепленная в знании драконов, кусок старого русла, не изуродованный землетрясением...
Мы устали. Мы очень устали. Но задерживаться дольше на одном месте было неразумно. В небе клубились тяжелые черные тучи. Дракон, лучше нас чувствовавший приближение непогоды, заметно нервничал, поглядывая вверх. Его беспокойство передалось и нам. В самом деле, мокнуть под сильным дождем - занятие малопривлекательное. Тем более на незнакомой дороге, уводящей куда-то в горы. Мы старались идти как можно быстрее - так быстро, как только позволяло извилистое русло исчезнувшей реки.
По обе стороны от нашей каменной тропы поднимались отвесные неровные скалы, то и дело темневшие провалами пещер и пещерок. Вода в свое время немало потрудилась, создавая их. Но идти по этому извилистому коридору было бы жутковато даже в ясную, солнечную погоду. Что уж говорить о надвигающейся грозе!
Темнело быстро. Тучи сгущались и тяжелели на глазах. Еще мгновение - и они порвутся под тяжестью напитавшей их влаги. Однако раньше ливня над горами разразилась гроза.
Сначала заполыхали зарницы - беззвучные, но от этого не менее пугающие. Яркие вспышки ослепляли, заставляли зажмуриваться, и потом еще долгие несколько минут воспринимать окружающее мешали фиолетовые, малиновые и зеленые круги, плававшие перед глазами. Идти приходилось почти на ощупь. Вы никогда не пробовали ходить в горах на ощупь? Нет? И не пробуйте! Хватит с вас и моего опыта.
Первые раскаты грома были чуть слышными. Больше всего они напоминали очень далекий и потому нестрашный камнепад. Потом небо прорвалось Дождь - какое там, ливень, настоящий водопад! - обрушился внезапно, не смотря на то, что мы его ждали. Идти сразу стало намного труднее. Хоть и под небольшим углом, но дорога шла вверх. Сначала мелкие и нестрашные ручейки под ногами сливались в бурные потоки, мчались вниз, словно стремясь возродить и горную реку, и водопад. Мелкие камешки, подхваченные течением, больно били по ногам...
А дождь все усиливался. Молнии сверкали чуть ли не каждую минуту, грохот грома нарастал с каждым раскатом... Мы брели по щиколотку в воде, и ее уровень все повышался. Течение тоже усиливалось. Хрупкой Маре пришлось двумя руками вцепиться в Стирха, чтобы удерживать равновесие. Дракону было полегче, он шагал позади нас - на случай, если кто-то не удержится на ногах, он помешает потоку унести неудачника вниз. Но долго так продолжаться не могло.
- Надо искать пещеру! - проревел Лепесток. В шуме ливня я едва разбирала его слова. - Надо искать, где спрятаться! Если дождь еще усилится, нас просто смоет!!!
К счастью, ниш и пещерок в скалах хватало. Трудности были с их размерами - чтобы в пещере нашли временное прибежище дракон и три человека, она должна быть довольно вместительной. Нечто похожее мы сумели разглядеть в очередной вспышке молнии. Но и дождь полил сильнее. Впереди заревела вода, ее уровень стремительно стал подниматься. Шла волна. Если мы не успеем спрятаться, нам крышка!
Внезапно я ощутила мощный толчок в спину, сдавлено пискнула, влетая в скалу. В скалу? О нет, в незамеченную мною пещерку, несколько приподнятую над уровнем ущелья. Споткнувшись о камень у ее устья, я грохнулась на пол, больно ударившись коленками. Мрак... опять кровоточить будут... Ну, по крайней мере, здесь суше, чем в ущелье... Я рискнула высунуть нос из пещеры. Над ней нависал скальный "козырек", если б я была повыше, то непременно расшибла бы лоб. В очередной вспышке молнии я увидела моих друзей: они забрались в пещеру побольше моей - по другую сторону ущелья и чуть выше по "течению". Очередной раскат грома взорвался над самой головой. Уши заложило. Потом была вспышка молнии, новый раскат грома, странный голубоватый свет, вспыхнувший в моей пещере... Больше я ничего не помнила...
Когда я открыла глаза, то первым, что я увидела, было ясное, синее, безоблачное небо. "Дождь кончился..." - подумала я и только потом сообразила, что лежу на расстеленном плаще. Села. Почему-то кружилась голова.
Рядом со мной сидели мои друзья. На их лицах была тревога и еще что-то странное...
- Мар, у меня что, второй нос вырос? - поинтересовалась я.
- Почему "ничего"? - пожала я плечами. - Горы, гроза, дождь, пещера... Потом - грохот и синяя вспышка... Что это было?
- Тебя завалило камнями, - ответил Стирх.
- Не путай, воспитатель, - дракон фамильярно опустил парню на плечо кончик хвоста, как человек положил бы руку. - Ее чуть не завалило камнями. И это "чуть" - весьма существенно.
- У-у, как все запущено... - протянула я. - Так вот почему вы на меня как на воскресшую покойницу смотрите...
- Ты была недалека от этого... - всхлипнула немного успокоившаяся Мара. - Помнишь, по старому руслу шла волна - и Лепесток втолкнул тебя в пещеру?
- Еще бы...- я потерла ушибленные коленки. Досталось им сегодня...
- Ну вот... Когда волна прошла, я видела, как ты выглядывала из "своей" пещеры. И вот именно тогда грянул гром. Грохот был такой, что мы чуть не оглохли. А потом ударила молния - беззвучно, страшно... И прямо в карниз, под которым ты стояла... - Мара даже губу закусила.
- Это произошло так быстро, - подхватил повествование Стирх. - Мара и закричать не успела. Время словно остановилось, Камни начали падать - медленно, как во сне... Но вот видишь, какое дело... Когда молния ударила в скалу над тобой, в пещере, где ты пряталась, вспыхнул вдруг голубой свет. Он окутал тебя, заполнил собой каменную нишу...
- Стирх с Лепестком бросились к тебе, ты упала прямо на них. Они вынесли тебя из пещеры... И знаешь, мне показалось, что этот синий свет... Он словно поддерживал свод пещеры, защищая тебя... потому что когда ребята тебя вынесли, синий свет выплыл вместе с тобой... и только тогда пещера обрушилась. Потом свет этот... такой шар светящийся... стал как бы съеживаться, уменьшаться в размерах... и - мне так показалось - впитался в перстень на твоей руке... какое-то время серебро еще светилось... А гроза утихла - словно только того и ждала.
Я коснулась пальцем перстенька. Надо же... казалось бы - такая безделица... Граф... а я вам, кажется, жизнью обязана...
- А потом Лепесток перевез тебя сюда, на эту площадку... - вздохнула Мара. - Но ты была без сознания. И мы стали волноваться - всё ли с тобой в порядке? К счастью, все обошлось.
- Спасибо...
- Кого ты благодаришь? - легонько боднул меня в плечо Лепесток. - Стирха, меня или того, кто тебе этот перстень подарил?
- Всех сразу...
Пока я валялась без сознания, мои друзья сумели наломать сухостоя, развести огонь и даже вскипятить воду. Огнедышащий дракон в походе - очень удобный и полезный спутник. В который раз в этом убеждаюсь. Мы вымокли до нитки во время ливня, в рюкзаках тоже ничего сухого не осталось. Поэтому живое тепло костра и горячее питье пришлись явно кстати.
Я жмурилась на огонь, как довольная жизнью кошка. Грязная, исцарапанная, чудом оставшаяся в живых - я всё-таки была счастлива. У меня сегодня второй день рождения! И я знаю, кого должна за это поблагодарить.
Мара тронула меня за руку:
- Рута, покажи, пожалуйста, свой перстень.
- Но ты же его сотню раз видела!..
- Да, но... Я не обращала на него особого внимания. Я же не знала что этот твой перстенек - не просто ювелирное украшение. Я хочу попытаться "прощупать" его - уж настолько моих умений хватит. А вдруг это мощный защитный амулет? Он бы пригодился всем нам. Нет, не на твоей руке. Сними его, пожалуйста. Да не бойся, я его не испорчу!
Нехотя я стянула с пальца перстенек - словно частичку себя отдавала в холодные ладошки Мары. Маленькая волшебница склонилась над ним, что-то шептала, осторожно касаясь кончиками пальцев светлого серебра. А я... а я ревновала ее в этот момент ужасно. Мне было неприятно, что колечка касаются чужие руки - не мои и не графа Анри, подарившего его.
Несколько минут спустя Мара протянула мне перстень. Я еле сдержалась, чтобы не выхватить его из рук девушки. Прохладный металлический ободок легко скользнул обратно на палец, заняв привычное место. И сразу стало легко и спокойно.
- Ну и?.. - только и спросила я.
- Что тебе сказать... Я не чувствую в твоем перстне никакой магии. Это не магический амулет. И все-таки он защитил тебя и, как я полагаю, сможет сделать это снова... Мне приходилось читать о подобных оберегах. Видимо, человек, который тебе его подарил, очень много думает о тебе и всеми силами души хочет уберечь от несчастья, не смотря на то, что сам не может быть рядом с тобой...
- Мара... - я встретилась с ней глазами. - Смогу ли я когда-нибудь его отблагодарить?..
А в нескольких шагах от нас на небольшом возвышении стояли наши друзья. Юноша и дракон напряженно вглядывались в небо. Мне показалось, или там действительно мелькали размытые и неясные тени?
- Птицы - из-за моего плеча выглянула Мара.
- Крупноваты что-то... - если их вижу не только я, значит, видений у меня нет. Пока. - Для птиц - крупноваты.
- Драконы... зябко поежился Стирх.
А Лепесток уточнил:
- Сторожевой дозор. Скоро о нашем приближении будет известно там, в долине.
- Это хорошо или плохо? - встревожилась маленькая волшебница.
- Если бы я знал... - и дракон совсем по-человечески вздохнул.
...А горы продолжали нас удивлять. После всего того, что они нам за последние сутки устроили, я ожидала чего угодно. Но вот к этому готова не была совершенно. Потому что горы вдруг решили... закончиться. Внезапно. Конечно, они никуда не исчезли. Просто, поднявшись к очередному перевалу (или к тому, что мы приняли за очередной перевал), мы обнаружили, что почти пришли к цели нашего путешествия. Вниз вел широкий пологий склон. А там, внизу, сколько хватало зрения, раскинулась зеленая долина. Зеленая - потому что зелени в ней было больше всего. Ближе к горизонту угадывалась темно-синяя полоса океана. Вот здорово! Я ведь никогда не то, что океана - моря не видела!
Пейзаж, раскинувшийся перед нами, был волшебным, завораживающим, чарующим, неповторимым, бесподобным, э-э... в общем, если хотите - добавьте еще пару десятков словечек. Видят Светлые Боги, Лишними они не будут, а я уже выдохлась. Представьте себе густую сочную зелень лугов, то и дело перечеркиваемую серебром речек и ручьев... Где-то там шумели водопады, а брызгах играли маленькие радуги. Кое-где вскидывались холмы, пригорки и скалы, было даже несколько самых настоящих горных хребтов - поменьше Хребта Монахов, конечно. Там что-то краснело, синело, желтело, переливалось и искрилось на солнце.
- Вот это да... - восторженно выдохнула Мара. - Сюда бы Ардану... О такой красоте петь надо...
Стирха тоже проняло. А дракон был явно доволен тем, что нам так понравился открывшийся с высоты птичьего полета вид.
- Вот, - с гордостью произнес Лепесток. - Это - моя родина.
- Я думал, что родина - это место, где ты родился, - заметил Стирх.
- Тогда это - моя первая родина, - ничуть не смущаясь, исправился дракон. - Ведь ты же не будешь отрицать, что представители моего племени рождаются дважды?
С этим трудно было не согласиться. Вот в чем Лепестку не откажешь, так это в несокрушимой логике - если он этого, конечно, хочет сам.
Идти вниз было очень легко. Долина словно сама стелилась нам под ноги. Быстро темнело, и на небе загорались звезды - огромные, яркие... И вечер опустился теплый, пропитанный запахами трав. Мы даже костер разводить не стали. Просто сели на траву - мягкую, свежую, шелковистую. Стирх и Мара о чем-то перешептывались, глядя на звезды. Я прислонилась к теплому драконьему боку. Было хорошо, спокойно. И - чуть-чуть тревожно. Самую малость. Лепесток держался молодцом. Но я чувствовала, знала, что он очень волнуется. И даже усталость, безмерная усталость не может перебороть его волнения.
Я закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ноги немилосердно гудели. Напряженный денечек выдался, нечего сказать. Никогда в жизни я столько не ходила, не говоря уже о лазанье по сказам. Что ж, всё когда-нибудь случается впервые. Впрочем, об этом я, кажется, уже говорила.
...А еще объясните мне, с чего я взяла, что, когда мы попадем в Долину Драконов, эти ящеры будут встречаться если не на каждом шагу, то достаточно часто? Мы идем по залитой утренним солнцем тропинке уже часа два, и до сих пор видели только одного дракона - нашего Лепестка. Мне даже обидно стало: как же так - на всем обозримом пространстве - единственный ящер, да и тот давно знакомый.
Лепесток пытался посвятить нас в особенности уклада жизни его племени. Я особо не прислушивалась, поэтому усвоить смогла немногое. Например, я поняла, что городов и поселков в нашем человеческом понимании в Долине нет. Драконы селятся, как кому удобно - в горах, на берегу океана, в дуплах огромных деревьев... Один чудак жил даже в подводной пещере. То есть вход в пещеру располагался глубоко под водой, а в самом логове было достаточно сухо. На моё ехидное замечание, откуда у дракона, никогда здесь не бывавшего, такие подробные сведения, Лепесток только отмахнулся - мол, чего с дуры взять? - и продолжил свою лекцию. Усвоила я и то, что семейных пар у драконов мало, потому что эти существа - одиночки по натуре. Но уж если решают создать узы - то это на всю жизнь. Малышей рождается немного: век драконов долог, очень долог; природа сама позаботилась о том, чтобы перенаселение Долине не грозило.
Любознательная Мара просто бомбардировала Лепестка вопросами. Дракону явно льстило внимание девушки - не только к себе, но и ко всему своему роду. Я не прислушивалась к их беседе, я изучала окрестности: вот только что был лесок - и уже овраги, несколько минут - и мы уже среди живописного нагромождения скал... И всё это меняется быстро, как в калейдоскопе.
И не надо удивляться: я прекрасно знаю, что такое калейдоскоп. Был у нас один в монастырском приюте - правда, недолго. Какой-то купец сироткам подарок от широты души преподнес. Ох, как мы, сиротки, за игрушку ту перецарапались! Каждой хотелось в диковинку полюбоваться. Я тоже раза три в окошко калейдоскопное заглядывала. В то время увиденные в нем цветы были самым красочным моим впечатление. Но, как я уже сказала, "прожил" калейдоскоп у нас недолго - с неделю, наверное. А чего вы хотите: его постоянно тянули в разные стороны десятка два девчонок. Однажды утром мы нашли игрушку сломанной: корпус треснутый, зеркала разбиты, цветные стеклышки высыпаны... Кто это сделал, мы так и не узнали. Может, и кто из монахинь. Хорошо хоть, стекляшек хватило на всех, иначе не обошлось бы без новой драки. Мне досталось стеклышко синенькое, треугольничек такой чуть больше ногтя. Несколько недель дрожала над своим сокровищем. Потом поостыла, вспоминала только, когда в сундучке на него натыкалась. А через некоторое время стеклышко потерялось где-то...
Вспомнилось почему-то вот сейчас - когда замелькали вокруг пустыньки и полянки, горки и овражки...
Тропинка вильнула, в очередной раз выводя нас к скальному массиву, и там, на небольшом каменистом плато я увидела изваяние дракона. Неизвестный мастер выполнил скульптуру с поразительной достоверностью. Во-первых, размеры: как я поняла - в натуральную величину. Каждую чешуйку было видно. И материал для скульптуры подобран здорово: по-моему, это был серый мрамор, он искрился на солнышке и казался живым и теплым. Выглядело это так, будто дракон пригрелся на солнышке и задремал.
Мы подошли поближе. И тут веко каменного дракона дрогнуло и... на нас глянул черный с золотой каемкой глаз. Живой. Не знаю, кто как, а я обмерла. Потрясение мое было настолько сильным, что я даже не удивилась, когда огромный ящер заговорил:
- Агг"-Арк... малыш... вернулся... - дракон не скрывал своего удовольствия.
- Вернулся, бабушка, - почтительно склонил голову Лепесток.
- Молодец, что быстро... - и драконника снова замерла изваянием. Только сейчас я поняла, что серая она была просто от старости - как человек седеет с прожитыми годами.
У Мары словно открылось второе дыхание.
- Лепесток, это что, и правда - твоя бабушка?!
Дракон пробормотал что-то нечленораздельное.
- Ну, Лепесток, ты что, и ответить внятно не можешь?! Я спросила...
- Я слышал - действительно ли стара Агг" моя бабушка.
- Так почему не отвечаешь?!
- Я просто пытаюсь сосчитать, сколько раз должен добавить к слову "бабушка" приставку "пра"... Бабушка Агг" очень, очень старая. Уж и не знаю, есть ли в нашем роду драконы старше нее...
И вдруг... Мне показалось, что снова начинается гроза. Однако ж небо было чистым и близким. Но гул нарастал. Несколько секунд - и в нем стало возможным различить визг, писк, топот, словно сюда приближалась стайка разъяренных ежиков. Мы с Марой переглянулись, не скрывая удивления. Источник шума выкатился на полянку и оказался довольно большим клубком с торчащими наружу крылышками, лапками, хвостиками... Вихрем прокатившись вокруг нас по полянке, клубок исчез в кустарнике у тропинки. Всё это заняло меньше минуты, рассказывать - дольше получилось.
- Что это было? - запоздало изумилась Мара.
- Зверинец шалит, - широко улыбнулся Лепесток.
- Не поняла...
- Это - дракончики на прогулке. Бабушка за ними приглядывает.
- Приглядывает?! - брови Стирха просто взлетели на середину лба. - Я бы не сказал... По-моему, она просто дремлет на солнышке, чтобы не сказать больше.
Дракон снова улыбнулся.
- Дружище, в бабулином возрасте да с ее опытом для того, чтобы видеть, глаза уже не слишком нужны. Если эти сорванцы чего-нибудь натворят, бабушка Агг" узнает об этом первая и задаст проказникам хорошую взбучку.
Мы пошли дальше, оставив за спинами гористое плато. Тропинка вильнула еще раз, выводя на зеленую полянку. Внезапно воздух перед нами сгустился, пошел волнами, и из него соткался белый дракон. Точнее - драконица. В этом у меня не возникло сомнений. Красавица, что и говорить: белоснежная чешуя с перламутровым отливом, тонкие полупрозрачные крылышки, огромные выразительные глаза... Она замерла на тропе, внимательно изучая нашего дракона. А нас для нее в этот момент просто не существовало. И Лепесток застыл, не сводя глаз с жемчужно-белого видения.
Наконец "видение" стряхнуло оцепенение и заговорило:
- Бабушка сказала - Агг"-Арк вернулся... Это ведь ты - Агг"-Арк?..
- Я носил бы это имя, - ответил дракон, - если бы родился и вырос здесь. Сейчас мое имя - Лепесток. И я буду им до тех пор, пока...
Но что "пока" - сказать он не успел. Клубок из юных дракончиков вылетел на тропинку прямо рядом с нами, прокатился по кругу, изменил траекторию движения и врезался прямо в Лепестка. Врезался, чтобы с писком рассыпаться на составные части. Мгновение - и перед нами сидели шестеро малышей.
Я даже не думала, что маленькие драконы - такие очаровашки. Разноцветные, высотой примерно мне по колено, любознательные и бесстрашные. Они совершенно не удивились, обнаружив перед собою нового дракона. Несколько минут малыши с любопытством рассматривали нашу потрепанную компанию.
- Привет, Агг"-Арк! - пискнул один из них - зеленый, как лягушонок. Наверное, он был заводилой.
- Агг"-Арк, привет! - нестройным хором подхватили остальные дракончики.
- Ты в гости пришел, да, Агг"-Арк? - спросил зелененький. Но ответа не стал дожидаться: пискнул, подпрыгнул, зацепил лапой приятеля, тот ответил, четверо других малявок тоже не остались в стороне... И вот по тропинке и ее обочинкам снова, пища и взбрыкивая, катался разноцветный клубок. Прокатился по поляне и исчез, словно растворился в зеленой траве.
- До чего непоседливы! Как только у их воспитателей хватает терпения! - сказала Мара.
Красавица-дракон только теперь обратила внимание на нас, двуногих.
- Но это так естественно, - ответила она с легкой ноткой удивления. - Малыши - продолжение рода. Их рождается не так много. Поэтому им позволено почти всё. Так растут все драконы.
- Не все, - обронил Лепесток.
- Агг"-Арк, - кокетливо склонила голову белая драконица, - прости, но я буду называть тебя родовым именем...
Наш дракон пробормотал что-то. Соглашался он с мнением белой или нет, я не расслышала. Но, по-моему, тут от желания Лепестка ничего не зависело.
- Представь меня своим друзьям. - Ого, а эта красотка умеет требовать! И, похоже, имеет на это право.
Дракон иронично хмыкнул и отвесил глубокий поклон. Но сколько в этом поклоне было усмешки, даже сарказма... И даже через это наносное драконье веселье я почувствовала, как ему горько: при других обстоятельствах не он бы представлял пришлецов, а ему, Лепестку - нет, Агг"-Арку, потомку правящего клана и даже, наверное, драконьему вожаку - представляли бы чужеземцев. А он бы величественно склонил изящную длинную шею... Я даже головой помотала, стряхивая наваждение.
- Честь имею представить... - заговорил Лепесток. Давайте я буду его называть так, как привыкла? А то с их драконьими именами язык сломать можно! - Это мои спутники - мои друзья. Господин Стирх, из рода моих воспитателей... - Парень сделал шаг вперед и немного неуклюже поклонился. Он был, пожалуй, единственный из нас, кто принимал эту сцену всерьез. - Госпожа Мара, потомственная прорицательница... - Метнулись вверх-вниз мышиные хвостики маленькой волшебницы, с трудом поспевая за ее грациозным - не в пример неловкому парню - реверансом. - А это - госпожа Рута, - голос дракона заметно потеплел, - дипломированный аптекарь, мой личный, можно сказать, целитель...
Я ограничилась коротким кивком. Надо же быть вежливой. Не скажу, что эта... белобрысая... мне понравилась. Везучая я, однако! Одного парня у меня уже отбила Мара. Что, теперь еще и Лепестка отобьют?
Белая драконица удовлетворенно склонила голову. Мрак, да кто ж она такая, что перед ней Лепесток разводит столько церемоний?!
- А это, друзья мои, - дракон дернул кончиком хвоста - как пальцем указал - в сторону бело... снежной, - это Светлая Угг-Адд"-Ак, - причем "светлая" звучало явно как титул, а не просто как цвет чешуи. - Она моя кузина и... наследная соправительница, если я правильно всё понимаю.
- Ты всё правильно понимаешь, - зазвенел металл в голосе этой Угг-как-там-ее. - Но я в этом не виновата.
- Прости, - Лепесток явно сказал это только из вежливости - как я прежде кивнула.
На этом драконица сочла церемонию знакомства завершенной.
- Идите за мной, я укажу, где вы сможете поселиться на то время, что проведете у нас.
Сказав это, наша новая знакомая даже не пошла, а плавно потекла по тропинке.
Ну, что сказать... Угг-Адд... тьфу ты... вот имечко... зубодробительное какое-то... - я хотела сказать - драконица эта Светлая слово свое сдержала. Жить нам предстояло в пещере в самом центре драконьего края. Да и пещерой я назвала выделенное нам помещение, скорее, по привычке. Как прикажете называть залы, выдолбленные в толще скалы? Это был целый скальный дворец с окнами и дверями во все стороны света. Вид из этих "окон" открывался... Если бы я художником была - мне бы до конца жизни хватило б пейзажи писать. Да и в самих каменных комнатах интересного хватало.
Пещера выглядела обжитой, не смотря на то, что драконы, по заверению Светлой, здесь не жили. Использовали ее под склад. Вдоль стен стояли деревянные сундуки, и попроще, и дорогие - с резьбой, росписями - наполненные всякой ерундой. То есть на взгляд драконов это был совершенно бесполезный хлам. Ну скажите, зачем драконам туфельки или меховые сапоги? Или тонкие ткани с шитьем? Или одежда - сорочки, штаны, юбки, головные повязки?.. Драконам - ни к чему. А нам всё это добро очень даже пригодилось. Мы с Марой в первый же вечер в этих сундуках такого шороху навели...
Не подумайте, ради Светлых Богов, что мы самоуправством занимались. Драконица, когда привела нас сюда, сразу сказала:
- Там, в пещере, сундуки свалены. Вам они не помешают, наоборот даже... Можете всё, что вам понадобится, там взять. Нам это совершенно не нужно.
Вот мы и занялись поиском полезных сундучных ископаемых. Стирх ретировался к Лепестку своему ненаглядному - побоялся, что Мара и его заставит сорочки да сапоги примерять. А может, замаялся головой вертеть: когда я или Мара выуживали что-то стоящее из одежды, то кричали: "Стирх, отвернись!" - и, не дожидаясь, пока парень выполнит нашу просьбу, кидались обновки примерять. Кстати, вовремя мы к сундукам доступ получили - наша одежда порядком поистрепалась после всех наших приключений.
В одном из сундуков я нашла костюм - почти как у Даны: штаны кожаные, безрукавка, курточка с заклепками - да еще и мой размерчик. Представляете, какая удача? Я немедленно его и нацепила. Да еще и сапоги - ужас какие удобные! В таком наряде куда удобнее будет и по горам здешним карабкаться, да и вообще... Жалко, зеркал здесь не было. Впрочем, может, до них пока у нас просто руки не дошли.
- Эй, девчонки, - окликнул от входа Стирх, - нас тут ужинать приглашают... Вы как, идете или будете и дальше свое тряпье перебирать?
К ужину мы вышли. Наряды - вещь, конечно, хорошая. Но и кушать-то тоже уже хочется.
Заботливая Мара и Стирху узелочек собрала: смену сорочек, брюки, камзол... Я хмыкала, наблюдая за нею. Но у девчонки, ко всему прочему, глазомер - будь здоров! На драконовожатом всё сидело как влитое. Правда, Стирх в камзоле - это примерно как я c Даниной лютней. Нет, если притерпеться... А Мара смотрела на парня влюбленными глазами и откровенно жалела, что не нашлось - может, пока? - в сундуках роскошного придворного платья.
Ужинать по-походному мы уже привыкли. Уютно расположились вокруг костра - приодетые, отдохнувшие и потому - веселые. По крайней мере - мы, люди.
- Ну-с, - потирая руки, сказала я. - Чего у нас сегодня на ужин? - когда готовлю не я, всегда интересуюсь: надо же знать, чем именно меня травят.
- О, это Угадайка расщедрилась, - откликнулся Стирх и протянул мне белую лепешку - свежую, мягкую, душистую.
- Кто, ты сказал, расщедрился? - уточнила Мара.
- Ну, дракониха эта белая... А что? Не могу я ее имя выговорить - хоть вы топчите меня!
- Надеюсь, к ней ты так обращаться не будешь?
- Да, вообще-то, я уже...
- Назвал драконицу Угадайкой?! - набросилась Мара на незадачливого парня. - Ты что, не соображаешь?
- А что такого? Она и не обиделась нисколечко... фыркнула только - мол, что с вас, бестолочей, взять...
- Ой, Мар, успокойся... - надеюсь, она меня поняла: если говорить с набитым ртом, о какой дикции может идти речь? - Если уж даже я на имени этой Светлой запинаюсь... А мне, сама понимаешь, по роду деятельности такие словечки выговаривать приходилось...
- У меня к вам только одна просьба... - материализовалась у костра упомянутая драконица. Я даже лепешку свою от неожиданности уронила. Мр-рак... Что за манера... Надеюсь, она мысли читать не умеет?
- Иногда - получается, - осадила меня Светлая. Мра-ак... вот я влипла...
- Я вижу, вы уже несколько освоились, - не стала смешивать меня с пеплом драконица. - Я рада, что наши скромные кладовые были вам полезны.
- А можно спросить? - не сдержалась Мара.
Драконица кивнула.
- Откуда это - у вас? - и Мара дернула меня за рукав рубахи. А еще говорят, что ближе к телу своя сорочка...
- Да так... - хмыкнула Белая. - Издержки, так сказать, внешней политики. С людьми из предгорий иногда торгуем. Скорее - меняемся. У нас тут камни драгоценные встречаются, золото, серебро. Нам много не надо. Я бы это все и даром отдавала. А люди везут нам для обмена всякую ерунду. Куда ее девать? Вот и складываем в пещеру - авось когда и пригодится... Ну, отдыхайте, не буду мешать, - и Угадайка приготовилась было исчезнуть.
- Постойте-ка, - спохватилась я, - у вас же, помнится, какая-то просьба к нам была...
- А, сущие пустяки: не называйте меня Угадайкой при других драконах. Агг"-Арк - не в счет... - С этими словами белая драконица растворилась в спускающихся сумерках.
...И потянулись спокойно-беззаботные дни. Как-то так сложилось, что мы проводили свалившееся на нас свободное время порознь - и каждый по-своему. Мара и Стирх с самого утра, прихватив с собой провизию, отправлялись к морю или одной из рек - их здесь хватало. Лепесток большую часть дня неподвижно сидел возле нашей пещеры. Иногда к нему наведывалась Угадайка, иногда его осаждали малыши-драконыши. Тогда наш друг ненадолго оживлялся. Но потом снова замирал изваянием - совсем как Бабушка Агг".
Как-то утром, после ухода Мары и Стирха... Они сперва звали меня с собой. Может, конечно, просто из вежливости; но когда я услышала, что они идут смотреть водопады, о которых взахлеб рассказывали драконыши, то сказала, что с меня на ближайшие десять лет воды в объемах, превышающих чайную чашку, хватит. Насмотрелась я и на реки, и на водопады, и на... эх, ну что говорить...
Одним словом, ушли они без меня. В очередной раз. Я только вздохнула. На пальце колечко запульсировало - с одобрением вроде. И вроде ободрить хотело. Мол, всё верно. Рута, молодцом. Но мне было немного грустно. Я подошла к Лепестку, села на землю рядом с ним, обхватила руками колени. Дракон скосил на меня глаз и снова вернулся к своим размышлениям - невесёлым, видно. Он, задумавшись, поступал совсем как я, бывало: чертил когтем что-то на песке, стирал и снова чертил.
- О чем задумалась, красавица? - спросил у меня.
- Да так, мыслишки всякие одолевают, - уклончиво ответила я. - А ты почему нервничаешь?
- С чего ты взяла?
- Вижу, - пожала я плечами. - Стирх за своей любовью ничего больше не видит, но мне-то ничего света не застит.
- Говори, говори...
- Нет и правда, что тебя беспокоит?
Лепесток тяжело вздохнул:
- Какой мы день здесь? Уже третий?
- Угу...
- И отец Угадайки, он же мой дядюшка, до сих пор никак себя не проявил.
- Может, он еще ничего о нас не знает? - осторожно сказала я.
- Не знает? Ну-ну... криво усмехнулся дракон. И замолчал, и только песок поскрипывал под напором драконьего когтя...
А я снова ушла бродить по окрестностям. Нравится мне здесь. Поднимусь на гору (понятное дело, на ту, куда могу взобраться), сяду на вершине - такой вид открывается... И петь хочется. Но я сдерживаюсь. Я всё же не Ардана, кто его знает, как драконы к моему вокалу отнесутся? Хорошо, если просто удивятся. А если сердиться начнут? Или пугаться? Однажды испуганного дракона я уже видела. А если их будет несколько? Такого я не перенесу.
Сегодня я пошла в сторону моря. Не потому, что хотела нарушить уединение моих друзей. И не потому, что решила искупаться. Всё намного проще: в том направлении я еще не ходила. Тропинка, как обычно, петляла, сбегала с пригорков, обходила скалы... В который раз удивляюсь: откуда здесь вообще тропинки взялись, ведь драконы хоженых путей-дорожек просто не признают. Насколько я успела узнать, у каждого есть излюбленный маршрут, и с другими драконами эти отшельники встречаются, только когда сами этого захотят.
Вот кого это наблюдение не касается - так это малышей. Они как будто возникали из нагретого солнцем воздуха, проносились мимо и словно растворялись среди ближайших скал - чтобы снова возникнуть в самый неожиданный момент. Куда бы я ни шла, на моем пути меня минимум трижды настигал ураганчик в исполнении жизнерадостной малышни.
Вот и сейчас я чуть не споткнулась о симпатичную драконью девчонку. По-моему, ее зовут Хайре - как-то в этом роде.
- Рута, привет! - пискнула она, уносясь вслед за братцами (или дружками - пока не поняла). Я улыбнулась: сколько бы раз ни пересекались наши дорожки, столько раз я буду слышать это жизнерадостное приветствие.