Шел пятый день Великого Перехода. Небольшое племя кочевников за многие века привыкло к такому образу жизни, но всё равно каждый новый переход с бесплодных уже равнин на новые плодородные земли они называли Великим. Двигались по давно известной и привычной схеме. На несколько полетов стрелы вперед высылали разведку - всадников на самых резвых скакунах, а сами неспеша продвигались на крытых повозках, нагруженных всем необходимым. Хот Бой, а для друзей просто Хот, как раз и входил в состав той самой разведгруппы.
- Эй, Хот, поскакали наперегонки?! - Хот Бой обернулся. Его догонял Тург, весело подгоняя свою бурую в пятнах кобылицу.
- А как же остальные?
Тург посмотрел в сторону товарищей, продвигающихся на своих лошадях легким аллюром, и заговорщицки подмигнул:
- Вольются!
Хот весело, совсем по-детски, рассмеялся и ударил коня в бока. Его гнедой жеребец громко заржал и сорвался с места, нагоняя уже ускакавшую вперед кобылу...
Хот Бой развалился на мягкой сочной траве, его слух успокаивало журчание небольшого, но оттого не менее резвого ручейка. Рядом, кто прислонившись к большому валуну, кто облокотившись о снятое седло, сидели и остальные "разведчики".
- А что, действительно неплохое местечко мы отыскали! - произнес Двафор сладко потягиваясь, - что скажешь, Элиоз?
- Скажу, что неплохо бы уже отправляться в обратную дорогу, старейшины там уж, наверное, заждались...
- Да ладно тебе, Элиоз, подождут ещё немного, - пробормотал Тург сквозь легкую дымку полусна, - ведь здесь так хорошо!
- Нет, нам действительно пора, солнце уже зависло над горизонтом. Да к тому же собирается дождь.
- Ой, Хот, какой дождь?! - возмутился Тург не открывая глаз, - перед дождём всегда ветер пробегает по земле, а сейчас полный шти...
Внезапно поток холодной воды обрушился на его лицо, заливая нос и пробираясь под ворот рубахи, будто надеясь укрыться там от гнева промокшего человека.
- Хот, чтоб тебя Боги стороной обходили! Ты что, я же так и простыть могу - вечер на носу!
- Ну вот видишь, уже вечер, значит пора к повозкам воротиться! - Элиоз зашелся хохотом, который сразу же подхватили и остальные.
- Хватит ржать, как кони на водопое, поехали уже! - Тург был вне себя от ярости, но друзья знали - гнев его проходит так же быстро, как и начинается. Через несколько минут он уже снова в отличном расположении духа растреноживал свою бурую кобылицу.
- Ну что, давайте опять на скорость?
- Да нет, Тург, пожалуй, наши кони набегались...
- Что-то не охота...
- Слишком уж мы разморились тут, хочется спокойно прогуляться...
- Ну, как знаете, ребята, тогда я один проедусь, - Тург немного огорчился, но старался не показать этого, и даже выдавил что-то наподобие улыбки, - как раз и рубаха подсохнет!
Копыта его лошади почти неслышно прошли по мягкой траве, набирая скорость, и вот уже только маленькие клубочки пыли, какой всегда полно в Кхалганской степи, вздымались над тем местом, где мгновением раньше проскакала резвая кобылка Турга.
- Я думаю, он уже добрался.
- По-моему, он уже обратно едет - нас встречать, как думаешь Хот?
Хот Бой пристально вглядывался вдаль:
- Мне кажется, я его вижу, но ничего не могу сказать определенно - солнце прямо в глаза светит.
Двафор приложил руку козырьком и посмотрел, куда указывал Хот. Сначала, кроме редких деревьев и пустынного на первый взгляд простора Западной степи, он ничего не увидел. Но потом заметил какое-то темное пятно на фоне заходящего солнца.
- Да-да, теперь и я, кажется, его вижу! Но он, похоже, стоит на месте.
- Вы думаете, что-то случилось? - Заволновался Элиоз. - Может, его конь подвернул ногу?
Хот Бой пустил коня галопом. Остальные последовали его примеру. Спустя мгновения они уже поравнялись с Тургом. Он стоял, держа коня под уздцы, на краю огромного выжженного поля, и затуманенным взглядом смотрел себе под ноги. Элиоз огляделся. Это было не просто выжженное поле, это было поле недавней брани. Сожженные повозки, разбросанные по земле непригодные уже вещи, одежда, утварь. Трупы лошадей. Здесь было двенадцать лошадей - по одной на каждую повозку. Почему-то их не увели, не украли, а распороли брюхо. От шеи до хвоста. Это было ужасное зрелище - все внутренности были вывалены наружу, некоторые уже клевали вороны. Земля пропиталась густой склизкой кровью вперемешку с желчью - недолго и поскользнуться. Но ужасней всего было не это. Здесь еще были люди. Много людей. Все люди. Все, которые были в их племени. Вот Драг, оружейник, еще вчера он хвалился новой своей булавой с золотыми вкраплениями и двумя драгоценными камнями. Теперь эта самая булава торчала из его лица, вернее из того, что когда-то являлось лицом. Золотые вкрапления побагровели от крови, камней, правда, уже не было, видать кто-то выковырял. Вот Глариус, певчий, он всегда ублажал слух кочевников своим ангельским пением. Ну и что, что евнух? Зато голос какой! Теперь же он больше петь не будет. Его язык был проткнут стальным жалом. Как, впрочем, и шея, и мозг с черепом. Насквозь. Все были тут, родня, друзья, старейшины. И даже дети.
Элиоз сглотнул застрявший в горле ком.
- Эт... Это вроде и он... они, похожи... вроде. Но... но какие-то они не... не такие... Какие-то... другие...
- Конечно не такие. Они не живые! - Тург закричал, срывая голос. - Они мертвые! МЕРТВЫЕ! Ты понимаешь? Как ты себе представляешь ТАКИХ мертвых? Все мертвые НЕ ТАКИЕ!..
Тург упал на колени и зарыдал. В голос. Не стыдясь своих слез. Его руки потянулись к женщине. К мертвой женщине. Одежда её была разорвана в клочья. Тело её покрывали глубокие шрамы, из некоторых до сих пор сочилась кровь. Но лицо, лицо её оставалось нетронутым. Оно будто светилось каким-то небесным светом. Её огромные влажные глаза были широко распахнуты. В зрачках застыл ужас. Но все равно казалось, будто она улыбается. Улыбается какой-то не по-человечески снисходительной улыбкой.
- Я знаю, тебе тяжело, - на плечо Турга легла рука Хот Боя, - нам всем тяжело. Но это не должно размягчать наши души. Наоборот, мы должны взять себя в руки. В крепкие руки. Мы должны наказать тех, кто сделал это. Кем бы они ни были!