- Вот ты где, мой родненький, - грубая мужская рука в черной, запачканной землей, перчатке, схватила малютку за красивую белую шляпку, а другая выхватила нож и одним размашистым движение рубанула по ножке, - иди к папочке, толстячок!
- Ну вот, - Алекс Мак Лаусс опустил очередной гриб в корзину, - почти полное лукошко!
Алекс Мак Лаусс был из рода Мак Лауссов - многие поколения назад поселившихся близ Базальтовых гор кентарийцев. Жизнь в самой глубинке Империи, вдали от бурных политических событий, военных нашествий, дворцовых переворотов и перестройки не могла не оставить свой след на роду Мак Лауссов. Алекс, как и все его сородичи, свято верил в то, что вот уже несколько веков на Землях царит мир и покой, и что зло было в корне истреблено еще много сотен лет до него.
- И ты, малыш, тоже прыгай! - Алекс срезал еще один гриб и бросил в корзину. Тут до его слуха донеслись какие-то отдаленные звуки. Звуки на самой грани слышимости. Пройдя с десяток шагов к их источнику, Алекс, наконец, разобрал то, что слышал. Это были крики. Крики боли. И среди них иногда раздавался грубый, не по-человечески жестокий смех. Алекс пригнулся и пошел кустарником. Благо, легкая и чуть облегающая одежда позволяла это сделать почти бесшумно.
"Демоны!" - первая мысль Мак Лаусса, которая появилась в его голове при виде ИХ. Огромные рогатые создания с темной, почти черной кожей и красными, пышущими алчной злобой, глазами. Эти отвратительные твари склонились над какими-то уже мертвыми телами и рвали их плоть, после чего заталкивали оторванные куски мяса в пасть и, пуская слюни по подбородку, смачно жевали. Одежда на мертвых была довольно странная - вычурные доспехи, исписанные какими-то незнакомыми рунами, видимо защитного характера, и белы плащи до колена.
Алекс опустился на землю, наполовину погрузившись в ветхую лесную подстилку из опавших когда-то листьев и, иногда, хвоинок, и замер.
- А па муути!!! - воскликнул один из дэльвов, а это были именно они, указывая рукой куда-то на восток.
- Жа ту ваар? - переспросил второй, отрывая очередной кусок мяса от "белого рыцаря", как прозвал про себя Алекс тех несчастных людей, случайно или умышленно оказавшихся на пути сих тварей.
- Ес жау небайдос!! - ругнулся третий. - Ту жау саки ко дирст Линатан!
- Ту тад доома! - улыбнулся первый, дочитав заклинание, и тут же растворился в воздухе. Вместе со вторым. Алекс не поверил своим глазам и для большей убедительности протер их своей грязной перчаткой. Но двух демонов и след простыл.
- Ес недомайу ес зину... - бросил им вслед третий и склонился над трупами.
Алекс медленно поднялся на ноги и, взяв нож на изготовку, осторожно направился к дэльву. Тот казалось, не замечал его присутствия и продолжал смачно чавкать. До "демона" оставалось шесть небольших шажков. Пять. Четыре. Три. Алекс замер. До дэльва оставался один большой прыжок, но тут все пошло не так, как он планировал. "Демон" обернулся. Заметив человека с ножом в руке, он поднялся с колен и выпрямился во весь рост. "Какой же он огромный!", - подумал Алекс. На таком расстоянии он смог лучше рассмотреть эту тварь. Два скрученных рога словно были уставлены ровно на него. Глаза как два раскаленных уголька пылали на фоне грубой пупырчатой кожи. Огромная, даже для таких размеров, пасть была полуоткрыта и с острых кривых зубов, свисали ошметки человеческого мяса, пуская густые струйки крови по пышным надтреснутым губам. Приплюснутый нос тоже выпускал какую-то жидкость зеленоватого цвета и она, переползая по верхней губе, капала с нее в раскрытую пасть, смешиваясь там с человеческой кровью и уже дуэтом вытекая на подбородок и сползая по шее на мощную неприкрытую грудь. Алекс еще ни разу не видел более отвратительного зрелища, к его горлу подкатил густой комок кисловатой слизи и запросился наружу. "Это надо прекратить раз и навсегда", - пронеслось в помутневшей голове Алекса, и он с криком прыгнул, занеся руку с ножом над головой. Но, уже подлетая к противнику, он понял, что не сможет сдержать себя, и противная слизь густыми комками вырвалась из его разверзнутого в крике рта и звонко шлепнулась на грудь дэльва. Секундой позже туда же вонзился и нож, но, издав отвратительный скрежет, тут же отскочил обратно. "Что это?" - не понял Алекс, - "он каменный?". Алекс посмотрел на дэльва. Он и в самом деле неподвижно стоял, уставив свой взгляд куда-то далеко вперед. Яркие лучи только что взошедшего солнца пробивались из-за его широкой спины и слепили глаза. Алекс вытер подбородок, и устало направился к поверженным рыцарям.
- Я не мародер, ребята, - тихо проворил он, обращаясь к трупам, - но ваши вещи вам уже вряд ли когда-то понадобятся...
- ...Обыскивая трупы, я и наткнулся на это письмо.
- Ты правильно поступил, сын мой, любой другой на твоем месте немедленно вскрыл бы его... а то, и того хуже, продал темной стороне.
Алекс сидел в мягком удобном кресле напротив наместника небольшого, но крепкого городка под названием Дерхольц, что в переводе с языка дварфов означало "Дом камня". Наместник одновременно являлся Верховным Паладином самого могущественного в этом городе ордена. Ордена света.
- Те рыцари были достойными людьми и известными бойцами за добро и справедливость в этом мире. Но послание, что они так стремились доставить мне, было не добрым. Я думаю, ты знаешь, что мы стараемся взять под свою опеку как можно больше городов, если хочешь, спасти как можно больше душ от заблуждений и греха.
- Нет, не знаю.
- Да? Странно. Ну, теперь знаешь. - Верховный Паладин достал уже распечатанное письмо, и протянул его Алексу. - Здесь сообщается, что дружественный нам Клан в Кенджии уничтожен. В связи с этим, мы потеряли контроль над городом.
- Что вы собираетесь делать? - Спросил Алекс, пробегая глазами по изящным строчкам.
- Послать туда кого-нибудь, пусть возобновит деятельность Клана, а если потребуется, и создаст все с нуля. Этот человек должен вновь зажечь погасшую искру в сердцах людей, в их душах. А еще он передаст... - Верховный Паладин остановился и глотнул вина из высокого мраморного кубка. Точно такой же стоял и перед Алексом, но был все еще полон густой изумрудной жидкости. Алекс впервые видел такое вино и потому не прикасался к нему.
- Простите, кто он?
- Э... я вроде еще не называл его имени, я говорил, что он передаст послание одному из моих людей в Эрингард. По дороге в Кенджию. А имя его... имя его Алекс Мак Лаусс.
- Что? Я?
- Да, сынок, ты. - Верховный Паладин встал и, подойдя к Алексу, похлопал его по плечу. - Ты хороший малый, мы над тобой немного поработаем, и из тебя получится неплохой боец. А идеалы добра, как я вижу, заложены в тебя с рождения.
Наместник расхохотался. Алекс тоже слегка улыбнулся.
- Но вы даже не спросили моего согласия...
- Оно в твоих глазах, его не утаишь.
- Что верно то верно.
- Ну, тогда в добрый путь! Заедешь в Эрингард - отдохнешь там месяцок, поучишься воинскому ремеслу, потом в Кенджию. Наберешь себе людей что верны свету, создашь новый Клан, а там... там Мастер Создатель рассудит, кому какая судьба выпадет...