Аннотация: Заключая сделку с Дьяволом, внимательно читайте условия контракта.
"...Искренне Ваш, Дьявол".
Вернисаж был в разгаре. После открытия выставки толпа рассредоточилась по залу: дамы в разноцветных вечерних платьях, словно стайка бабочек, и оттенявшие их мужчины в черных костюмах медленно фланировали вдоль стен, подолгу останавливаясь перед той или иной картиной. Негромкая музыка дополняла изысканную атмосферу вечера.
Надо сказать, выставка Жана Лантье, открывшаяся в одной из самых модных галерей Парижа, отличалась от множества других, на которые ходят ради бесплатного шампанского. Лантье действительно был одаренным художником. Его портреты, выполненные с фотографической точностью и редкой в наши дни обстоятельностью, приковывали к себе внимание благодаря виртуозному умению художника изображать глаза моделей. Лантье обычно писал женщин, своих молодых и красивых любовниц, и обычные актриски и фотомодельки представали на портретах загадочными королевами, не теряя при этом ни толики внешнего сходства. Неудивительно, что поклонники искусства становились в очередь, чтобы позировать художнику, а его работы прекрасно раскупались вот уже двадцать лет.
Две женщины, одна очень красивая, в красном платье, другая заурядной внешности, в сиреневом, остановились перед большой картиной в центре зала.
- Ничего не скажешь, удачно ее повесили, - сказала женщина в сиреневом более красивой подруге. - Сразу видна при входе. Отлично смотришься, дорогая.
Дама в сиреневом, которая была известным художественном критиком в модном журнале, окинула оценивающим взглядом портрет обнаженной девушки. Модель сидела на подоконнике в мастерской художника, в одной руке держа палитру, а другой рукой отводя от лица каскад медно-рыжих волос.
- И все равно, Мадлен, твой оригинал гораздо лучше, - добавила критикесса.
- Смотри, уже продана. - Ее подруга указала на ярлычок, прикрепленный в нижней правом углу рамы. - Говорят, ушла за триста тысяч! Интересно, куда она поедет? Конечно, имя покупателя не будет разглашаться...
- Это всего лишь копия. Ты смогла бы получить за свой оригинал гораздо большую сумму.
- Я никогда не смогу продать портрет, Жюли...
Мадлен взглянула в другой конец зала, где виновник торжества, с букетом цветов в руках, принимал комплименты и поздравления. Справа от Лантье стоял довольный директор галереи (за время вернисажа было продано три картины), слева - молоденькая, не старше двадцати, светловолосая девушка в голубом платье, намертво вцепившаяся в руку своего покровителя. Селин, восходящая звезда подиума, была последней пассией маэстро. Впрочем, наслаждаться красивой жизнью ей, скорее всего, придется недолго - Жан менял любовниц, как перчатки...
С Мадлен они когда-то встречались год - огромный срок для Жана. Но в конце концов и от их романа остался только этот портрет. Правда, настолько удачный, что позднее Жан Лантье написал копию...
Было это пятнадцать лет назад, когда Мадлен считалась одной из самых красивых женщин Парижа. Не обладая сколько-нибудь определенной профессией, Мадлен умудрялась вращаться и блистать в богемных кругах. Все дело в том, что главным своим занятием она сделала охоту на богатых и талантливых мужчин - в чем весьма преуспела. В этом ей помогла сама Природа.
Отлично сознавая, что не может похвастать другими выдающимися достоинствами, Мадлен холила и лелеяла свое главное сокровище и оружие - красоту. Она не пропускала ни одной новинки косметической индустрии, тщательно следила за модой - и весьма значительную часть своего времени проводила перед зеркалом. Любоваться своим красивым личиком и стройной фигуркой было ее любимым тайным удовольствием, и предаваться греху тщеславия Мадлен могла часами. Но в последнее время, увы, годы начали брать свое, и для Мадлен это стало настоящей трагедией. Теперь она подходила к зеркалу уже не с радостным предвкушением, а в тревожном ожидании - не принес ли новый день еще одну морщинку или седой волос. Нет, она и сейчас была очень хороша - но на поддержание иллюзии свежести (необходимой, в свою очередь, для сохранения единственного образа жизни, который она себе представляла) с каждым годом уходило все больше денег и усилий... и результаты были все менее убедительны.
Разница между девушкой чуть за двадцать на портрете - она, казалось, пристально смотрела на настоящую Мадлен из позолоченной рамы - и женщиной по другую сторону холста была слишком очевидна, и Мадлен глубоко вздохнула.
- А знаешь, - сказала Жюли, которая уже успела выпить пару бокалов шампанского, - мне его портреты всегда казались жутковатыми. Именно потому, что они так похожи... У них слишком живые глаза! Может, не зря в некоторых культурах запрещено делать фотографии и портреты людей. Есть поверье, что на каждое твое изображение переходит маленькая частичка твоей души. Слышала?
- Глупости, - сказала Мадлен. - Душа? Какая ерунда. Я охотно продала бы душу дьяволу... скажем, за вечную молодость. Если бы я верила в существование души и в существование дьявола, конечно.
- Кстати, дорогая, раз ты об этом заговорила, - рассмеялась подруга. - На днях мой племянник рассказал мне презабавную вещь. В интернете сейчас шум вокруг какого-то сайта, где можно выставить на торги - подумай только - свою душу! Самое интересное, что желающих полно! Чего только не придумают! - Жюли покачала головой.
- Глупости все это, - только повторила Мадлен.
Но вечером, вернувшись домой, приняв горячую ванну с лавандой и свернувшись в кресле перед телевизором, где по каналу "Холлмарк" шла романтическая комедия, Мадлен вспомнила о словах Жюли. Адрес, который назвала ей подруга, был настолько прост, что Мадлен невольно запомнила его, и теперь ей в голову пришла внезапная идея зайти на указанный сайт.
Особенно не раздумывая, Мадлен ввела короткую комбинацию из девяти букв и нажала "Enter".
Точно так же, шутки ради, через пятнадцать минут она уже договорилась встретиться в среду вечером с человеком, который утверждал, что является Дьяволом.
Месье Дьявол оказался импозантным мужчиной лет сорока, отдаленно напоминавшим Роберта де Ниро в более молодые годы. Хотя в нем было что-то, что Мадлен могла бы назвать демоническим (возможно, это было просто ее расстроенное воображение), в то же время от Дьявола веяло некоей комфортабельной уверенностью и надежностью. Мадлен, весь день пытавшаяся уверить себя, что кафе "Красный бархат" - людное место и потому никакой опасности нет, сразу как-то успокоилась. Дьявол казался внушающим доверие деловым партнером.
- Я понимаю ваши сомнения, мадемуазель, - сказал он, заказывая Мадлен коктейль. - Но, поверьте, я заключил... воздержусь от цифр, скажем так - дьявольски много подобных договоров. Все абсолютно прозрачно. Ни один клиент после заключения сделки не нашел повода обвинить нас в невыполнении условий. Уверяю вас, договор будет составлен с полным соблюдением буквы закона!
- Честно говоря, я чувствую себя неловко, обсуждая продажу того, в наличие чего я даже не уверена, - поделилась сомнениями Мадлен.
- Тогда чего же вы боитесь? - Дьявол рассмеялся. У него был хорошо поставленный мягкий баритон и приятный смех. - Тем более вам не придется слишком сильно страдать от недостатка того, чего и так нет, не правда ли? Что вы теряете?
- Так-то оно так, но все-таки.... - Мадлен все еще сомневалась. - Без души, оно как-то...
- Насколько мне известно, вы раньше не задумывались о душе, о вопросах добродетели и скромности, как и о том, что станет с душой после вашей кончины. Подумайте, вам просто предлагается выгодное капиталовложение в обмен на ненужную, в сущности, собственность.
- Откуда вам все это известно? - поморщилась Мадлен, которой не нравилась эта тема и не нравились разговоры о смерти.
- Мне положено знать о состоянии душ клиентов! Не могу же я приобретать неизвестный товар, так сказать, кота в мешке. Сразу скажу: ваша душа, дорогая Мадлен, подходит нам по всем параметрам.
- Вы собираетесь порицать меня за мои грехи?!
- Это не в моей компетенции. К тому же - грехи, дорогая Мадлен, сами наказывают своего хозяина, и часто без всякого вмешательства темных ли, светлых ли сил... Но не будем отвлекаться. Вы решили? Будете продавать душу? Любое желание на ваш вкус, не забудьте!
- Вы искуситель, - вздохнула Мадлен.
- А то! - усмехнулся Дьявол.
- Ну что ж, - сказала Мадлен. (Соображение "что я, собственно, теряю?" все же пересилило в ней подозрительность.) - Как это обычно у вас происходит?
- Вы должны назвать желание, в обмен на выполнение которого к нам перейдут права на владение вашей душой. Желание может быть сколь угодно крупным и сложным - но только одно, поэтому, прошу, подумайте хорошенько. Затем мы заключим стандартный договор.
- Только если вам очень захочется, - рассмеялся Дьявол.
- Так что же от меня требуется?
- Главное, решите, чего вам по-настоящему хочется. Не продешевите, - Дьявол произнес эти слова с особенным нажимом.
- Мне не нужно думать, - решительно сказала Мадлен. - Я знаю, чего хочу больше всего на свете. Молодость. Я хочу опять стать такой, какой была пятнадцать лет назад... и больше не стареть.
- Итак, - подвел итог Дьявол, - Ваше желание - молодость и красота. Теперь постарайтесь максимально точно сформулировать свои требования.
Мадлен задумалась минуты на три.
- Я хочу всегда выглядеть на двадцать, всегда быть красивой и ничего для этого не делать. Никаких операций, диет и упражнений! - наконец сказала она.
- Вы хорошо все обдумали? Это именно то, чего вы хотите? Не передумаете?
- Да, - сказала Мадлен, начиная раздражаться. - Это именно то, чего я хочу.
- Прекрасно, - сказал Дьявол и достал из воздуха лист бумаги формата А4, с логотипом в правой верхней части в виде перекрещенных черных крылышек. Он щелкнул пальцами, и договор лег на стол в двух экземплярах, один перед ним, другой перед Мадлен.
- Подписывайте, только внимательно прочитайте - чтобы потом без претензий, - Дьявол протянул Мадлен ручку с золотым пером.
"Заключая настоящий договор, я соглашаюсь на то, чтобы моя душа перешла в полное, безоговорочное и вечное владение к Дьяволу в обмен на то, что я навсегда останусь красива, как в двадцать лет. Дата, подпись", - прочитала Мадлен.
- Все правильно, - сказала она.
- Договор вступит в силу с завтрашнего утра.
Мадлен подписала договор о продаже души и распрощалась с Дьяволом.
Проснувшись на следующее утро, Мадлен вспомнила о вчерашней встрече и о договоре с человеком, который называл себя Князем Тьмы. На свежую голову все показалось ей сном.
Но, встав с кровати и засовывая руки в рукава розового атласного халата, Мадлен вдруг замерла. Кожа ее рук стала нежной, гладкой и белой, какой была в двадцать лет. Не может быть... Мадлен сбросила халат и осмотрела свое тело. Определенно она потеряла за эту ночь не меньше пяти килограммов - без всякой липосакции. Шрам от аппендицита, который ей удалили в тридцать, исчез. Пропали растяжки, чуть провисшая кожа... Немыслимо! Дьявол не обманул! Ее красота вернулась к ней!
Мадлен от счастья плюхнулась было обратно на разобранную кровать, но тут же вскочила. Впереди было главное - ей не терпелось увидеть свое новое лицо. Плевать, какую ложь придется придумать (подруги наверняка будут клещами вытягивать из нее адрес клиники, где ей сделали такую потрясающую пластику). Об этом придется подумать... но потом. Сейчас Мадлен была на седьмом небе от счастья.
Весенним ветерком Мадлен подлетела к трельяжу и в счастливом ожидании встала перед зеркалом... И обмерла.
Нет, зеркало не отражало молодое светящееся счастьем личико Мадлен. Зеркало не отражало ничего. Отражение Мадлен исчезло!
Мадлен в ужасе вскрикнула и отшатнулась от зеркала. Как такое возможно? Она прикоснулась рукой к своему телу, ущипнула себя. Нет, в призрака она не превратилась! Но почему?... Ринувшись в ванную, она вперилась взглядом в тамошнее зеркало. Пустота!
Вернувшись в спальню, Мадлен дрожащими руками расстегнула сумочку. По щекам текли слезы, руки дрожали, половина розовато-бежевой пудры просыпалась. Зеркальце в пудренице тоже было пустым... Мадлен рухнула на постель и зарыдала.
Через десять минут, оторвав свое молодое и красивое, красное от слез лицо от подушки, она уставилась невидящим взглядом перед собой.
В комнате что-то изменилось. Но что?...
Наконец Мадлен поняла: огромный портрет, висящий над кофейным столиком красного дерева, исчез.
Хотя - нет. Сам портрет остался. Осталась багетная рама, остался антураж - обстановка мастерской, разбросанные по столу краски и кисти, букет подсолнухов в синей глиняной раме на подоконнике, где раньше, в полуобороте, придерживая рукой волну рыжих волос, сидела Мадлен. Палитра, которую Мадлен кокетливо держала в руках, теперь лежала на подоконнике. Мадлен исчезла.
Внезапно в голову Мадлен пришла такая ужасная мысль, что она испуганно ахнула. Затем поспешно вытащила из стола свои фотоальбомы. Увы, худшие подозрения оправдались - Мадлен исчезла со всех фотоснимков. Там, где раньше стояла она, осталось пустое место. На банкете за праздничным столом кавалер наливал шампанское в пустоту, на выпускном вечере в первом ряду нарядных старшеклассниц на пороге школы зиял пробел, загорелый красавец Энрике на пляже обнимал призрака...
Несчастная Мадлен горько заплакала. Она уже начинала понимать, что каким-то странным образом - она не понимала, как, - ее жестоко обманули, обвели вокруг пальца и лишили чего-то очень важного... Дьявол получил свое - а что получила взамен она? Обрести неувядающую красоту - и быть не в состоянии увидеть себя! Как наслаждаться сокровищем, которое никогда не увидишь? Черт возьми, она же теперь даже краситься не сможет!.. В этом расстройстве чувств до Мадлен еще не начали доходить другие крайне неприятные аспекты ее положения - исчезновение всех фотографий с паспорта, с водительских прав, с удостоверений...
Наплакавшись, Мадлен включила компьютер, твердо решив добраться до мошенников, сыгравших с ней такую дьявольскую шутку. Но запрос выдал по тому адресу, где раньше находился сайт, ошибку 404.
Зато иконка в правом нижнем углу монитора указывала на новое сообщение. Открыв Outlook Express, Мадлен прочитала письмо:
"Дорогая Мадлен, спасибо за то, что Вы воспользовались нашими услугами. Надеюсь, Вы останетесь удовлетворены качеством и сроками выполнения обязательств. Для предупреждения недоразумений нахожу нужным упомянуть, что, поскольку договор был заключен на полное и безоговорочное владение Вашей душой, мы сочли возможным удаление из оборота различных изображений, а также отражений, которые заключают в себе частицу бессмертной души "оригинала". Наслаждайтесь своей красотой - и будьте осторожнее в своих желаниях. Иногда они исполняются. Искренне Ваш, Дьявол".