Полежаева Анастасия
Оракул
Пролог
Красные и желтые листья, лениво покачиваясь, медленно опускаются на землю - осень в этом году наступила рано.
Хрупкая женщина сидела на огромном покрытом мхом стволе поваленного ураганом дерева. Легкий ветерок шевелил длинные пряди ее волос, заставляя их переливаться в лучах заходящего солнца. Голубые вены, казалось, просвечивались сквозь нетронутую лучами молочно-белую кожу, большие миндалевидные карие глаза полуприкрыты, и тень от пушистых ресниц падала на щеки. Не обращая внимания на окружающее ее яркое великолепие засыпающей природы, женщина медленно перебирала висящие на поясе четки.
- Мама! - звонкий детский голос вырвал ее из раздумий. - Мама, смотри, что я тебе принес! - чумазый трехлетний малыш протянул матери букет из огненно-рыжих листьев разнообразных форм и размеров.
- Мой ангел! - секунду женщина вглядывалась в синие глаза сына и затем, нежно улыбаясь, подхватила его на руки.
- Мамочка, - радостно смеялся ребенок, размахивая руками, и вот уже забытые листья стали вихрем кружиться в воздухе.
Но тут что-то неуловимо изменилось в природе. Солнце, вспыхнув последними лучами, скрылось за горизонтом, и на землю опустилась тьма. Еще миг - и от празднично раскрашенных деревьев остались скрюченные, словно столетние старики, скелеты. Горизонт, будто в напоминание об ушедшем солнце медленно окрашивался в багровые цвета. Этот потусторонний свет оживлял теперь уже мертвый лес, рождал зловещие кроваво-красные тени, со всех сторон тянущиеся к невинным жертвам.
"Сегодня день Новой Луны!" - внезапное озарение. Только что весело смеющаяся женщина крепко прижимала к себе сжавшегося и тихонько хныкающего сына. Ветер резко менял свое направление, усиливаясь с каждой минутой. Холодало.
Словно оцепенев, женщина не двигалась с места. Развевающиеся волосы открывали заостренные изящные ушки, обнажали тонкую шею.
- Я хочу домой, мама, - еле слышно прошептал малыш, обхватывая шею матери тоненькими, словно светящимися в зловещем зареве ручками.
- Уже идем, - слова вырывались с белым облачком пара. Но женщина не могла сдвинуться с места, словно какая-то неведомая сила держала ее. И лишь широко распахнутые глаза выдавали панику. Медленно, мучительно тянулись минуты...
Тут невдалеке раздались грубые голоса, затем - лошадиное ржание. "Уже близко!" - вспыхнула в мозгу паническая мысль. И внезапно неведомая сила отпустила свою добычу. Женщина сорвалась с места... резкий порыв ветра развевал голубое одеяние, кидал в лицо комья земли. Она бежала, но маленький деревянный домик, будто совсем не приближается. "Не успею..."
- Стой! - ветер донес мужской голос.
Нет! - женщина чувствовала, как колотится сердце её сына...
Топот копыт. На миг обернувшись, она увидела всадников - высоких людей в черных плащах, накинутые капюшоны которых не позволяли разглядеть лицо. Глаза их иссиня-черных коней пылали огнем, с выпирающих из пасти клыков капала черная слюна.
- Отдай нам мальчишку, и мы не тронем тебя! - вновь ненавистный голос, - нам нужен только он!
- Нет, никогда! - повернула к защищенному эльфийской магией саду - единственному месту, не тронутому черной магией... деревья совсем рядом, природа защитит...
Но преследователь уже совсем близко. Женщина чувствовала опаляющее, смрадное дыхание его коня.
- Нет! - закричала она из последних сил. Деревья... - Илион, беги! - быстро опустила мальчика на землю. - Беги, я задержу их! - подтолкнула сына. Ребенок дрожал, но послушно бежал вглубь сада, маленьким кулачком размазывая по лицу слёзы.
- Никогда! - донесся но него крик матери. - Никогда, вы слышите?! Никогда вам не получить моего сына! - яркий свет на миг озарил все вокруг. Меч быстрее заклинания, смертельное оружие в руках умельца, он пронзил тело женщины. Но действие заклятья уже нельзя было остановить, и пронзительное ржание вставшего на дыбы коня сменил глухой звук упавшего на траву безжизненного тела нападающего.
Малыш резко остановился. Он быстро повернулся, и перед его глазами предстала страшная картина, возвращающая заблокированные матерью воспоминания о событиях прошлого года:
Слепящий огонь вокруг. Пронзительные крики раненых, приторный запах крови и разложения, медленно разливающийся в воздухе. Незнакомые люди в черных накидках осторожно подбираются к испуганному мальчику, выглядывающему из родительского походного шатра. Один из мужчин направляет на малыша длинную черную трость с оранжевым камнем на конце.
Яркая вспышка, крик отца...
Потом, когда малыш очнулся папа лежал в огромном черном ящике, а мать постоянно плакала, укачивая на руках сына. Пришли чужие люди и унесли отца, мама кричала и не хотела отдавать гроб. Двое мужчин, которых мальчик смутно помнил, с трудом удержали ее.
А через несколько дней был дождь, бледная дрожащая, но неестественно спокойная мать и ящик, в котором, как сказала мама, на атласном покрывале спит папа...
- Мама! - Илион видел, как его мать медленно оседает на землю.
- Где мальчишка?! Прочешите сад! - темные фигуры двигались в сторону Илиона. Но он всего лишь ребёнок, слёзы текли по лицу.
- Тише, мальчик, - внезапно раздался рядом мягкий голос. Как у отца...
Илион испуганно развернулся и увидел человека в таких же одеждах, как и нападающие. Бежать некуда.
- Тише, - успокаивающе. - Сейчас я отправлю тебя туда, где о тебе позаботятся, не бойся...
***
... и Оракул проснулась.
Глаза ее широко распахнулись, сердце билось, словно птица в клетке. Руки судорожно сжимали смятые простыни, а на висках блестели в лунном свете бисеринки пота.
Вздохнув, девушка резко поднялась на кровати и провела подрагивающей рукой по волосам. "Да что же это такое, - дыхание её медленно приходило в норму. - Так, все в порядке, это сон... только сон. Но почему так тяжело на сердце?" Оракул глубоко вдохнула в себя прохладный ночной воздух, втекающий в приоткрытое окно.
- Все в порядке, сестрёнка? - рядом раздался обеспокоенный голос брата.
- Да, конечно. Просто плохой сон, - после некоторой заминки произнесла девушка, невидящие глаза которой всё ещё блестели от непролитых слёз.
- Ты уверена, Азария? - юноша опустился на кровать рядом с сестрой. Он был единственным, кто еще помнил её имя, ведь все остальные звали просто - Оракул.
- Не волнуйся, Элас, - смотря куда-то вдаль, мимо лица брата, Оракул печально улыбнулась. - Это всего лишь плохой сон... сон, - зачем-то повторила она.
Осторожно, словно боясь поранить, парень взял в свою руку маленькую, казалось, светящуюся в темноте, ручку сестры. И, смотря на бледное измученное лицо девушки, Элас, в который уже раз поклялся себе, что не даст её в обиду, что защитит. "Сон..." - он обнял сестру.
- Элас... - уже находясь на той тонкой грани, отделяющей сон от реальности, прошептала Оракул.
- Спи, - парень осторожно опустил Азарию на кровать.
Часть первая. Элас
"Мир погибал. Медленно и неотвратимо. Даже сильнейшая магия уже не могла помочь - слишком поздно спохватились, прекратили свои бессмысленные распри маги. Приходили в упадок города, исчезали с лица земли страны, но и это не останавливало глупые войны людей, в душах которых давно уже поселились одни лишь пороки.
Не только человечество - эльфы, гномы, гоблины и другие малые народы, - все были втянуты в продолжавшуюся год из года бесконечную бойню. Исчезали леса и горы, уничтожая проживающих в них существ, изменялся ландшафт. И вот, когда, казалось, уже не было спасения, Коллегия последних Мудрецов - старейших выживших представителей волшебных народцев - нашла решение.
В Лесу Жизни были собраны ими остатки каждого из народов. Большая кровь обагрила древние земли - кровь стариков, принесших себя в жертву ради спасения детей. И открыли Мудрейшие проход в другой мир. Силы старцев уходили с каждой минутой. Не успела половина женщин и детей исчезнуть за гранью миров, как появились люди...
- Аалия быстрее, уводите оставшихся! - высокий эльф в боевом облачении обнял жену. - Мы задержим их!
В последний раз взглянув в глаза мужа, эльфийка бросилась к испуганно толпившимся женщинам и детям.
- Уходим, - она схватила на руки испуганно притихшего ребенка, передавая его матери, застывшей по ту сторону прохода. - Быстрее, - она не оборачивалась на раздававшийся за ее спиной звон мечей...
Обезумевшие от страха смерти, люди бросились к Вратам, но тут на пути их стали последние мужчины. Эльфы, гномы, орки, гоблины и многие другие - все встали на защиту своих жен и детей.
Люди бились словно берсеркеры, охваченные безумием боя. Они не чувствовали боли, не обращали внимания на раны. Потеряв оружие, начинали рвать противника зубами, ногтями... защитников становилось все меньше. И, едва последняя женщина оказалась за гранью миров, сопротивление было смято. Через минуту упал один из поддерживающих проход старцев... дверь между мирами медленно стала уменьшаться. Обезумевшие люди кинулись к ней, сминая идущих впереди, но проход был слишком далеко.
С ужасом и страхом наблюдали последние из волшебного народца за безумной толпой. Хныкали дети, а у потерявших своих мужей женщин уже не было слез - их давно иссушила война. И вот, когда проход был готов исчезнуть, в отверстие размером чуть больше человеческой головы просунулись две руки, крепко держащие младенца.
Раздался крик, полный боли. Яркая вспышка на миг ослепила спасенных.
Дверь между мирами исчезла, и под тем местом, где была она, остались две женские руки, все также крепко держащие спокойно спящего человеческого младенца.
Аалия медленно подошла к мальчику и подняла его на руки.
- Человек, - презрительно поморщилась за ее спиной женщина-орк. - Слишком много зла принесло нам это отродье. Надо уничтожить его.
Но эльфийка не слышала ее. С сжавшимся от боли сердцем она смотрела в синие глаза мальчика, так похожего на ее погибшего сына..."
- гласила древняя легенда.
***
В новом мире тоже были люди - слабые, еще не овладевшие речью существа, живущие в пещерах. Они одевались в звериные шкуры и охотились на огромных зверей, называемых мамонтами. Эти люди не несли в себе никакой опасности, и волшебный народ в скором времени забыл о них, занявшись обустройством в новом мире.
Годы переходили в столетия, те - в тысячелетия, и первоначально во всем помогавшие друг другу народы разбрелись по миру. Человечество тоже не стояло на месте, и вот спустя десятилетия оно уже довольно мирно бок о бок существовало с нелюдьми. Фэйри - называли люди всех представителей волшебных народцев. История постепенно стиралась из памяти маложивущих нелюдей, и лишь у эльфов сохранились древние легенды. Но Первородные - как говорили о себе они сами - большей частью вели затворнический образ жизни в дремучих лесах. С другими расами шли на сближение, в основном контактировали лишенные предрассудков молодые эльфы, радующиеся любой возможности вырваться из-под родительского крыла.
Возникали новые города, богатели и росли села, и вот уже человечеству оказалось слишком мало места для жизни. Постепенно люди стали вытеснять фэйри с их исконных мест обитания. И в то же время на земле стала появляться новая сила - церковь. Вера в единого Бога как ураган охватывала человеческие земли. И тут, и там запылали огни костров, сжигающих неверных. Инквизиторы Божьи - так называли себя облаченные в белые балахоны люди. Они не гнушались никакими средствами для достижения цели, проникновенными, яркими речами заставляли простой люд слепо верить себе. Инквизиция не делала различия между человеческими магами и волшебными народцем. Все они - другие, а значит должны быть уничтожены. В скором времени все это привело к новой войне.
Когда Старейшие эльфы поняли, что происходит, было уже поздно - человечество вновь столкнулось в битве с волшебным народцем и магами, и войну уже нельзя было остановить. История не прощает тех, кто не пытается учиться на собственных ошибках. И пусть через несколько лет война захлебнулась в собственной крови, она выпустила в мир Великое Зло.
Мало, кто понял причины, когда то тут, то там в разных уголках мира стали появляться проклятые народы...
Глава 1. Так надо
- Ида не любит ждать, нам пора, - тихо произнес Посланник.
- Сейчас... - женщина смиренно опустила голову и произнесла несколько слов на чужом наречии. И в тот же миг незримая сила волной пробежала по воздуху и тут же впиталась в тельца по-прежнему спящих детей. - Вот и все, - после минутного молчания дрожащим голосом произнесла Аэлла, медленно поднимаясь с кровати. - Прощай, - прошептала она мужу и протянула руку посланнику.
Все закончилось, жена ушла - отец Витольд, служитель богини Иды, медленно опустился на кровать, укачивая в руках двух младенцев. Азария и Элас - так звали детей - тихо посапывали, не понимая, что только что покинула этот мир их мать.
***
Грязный ручеек играючи огибал покрытые мхом кочки, весело журча, проскальзывал под огромными, вздымающимися над землей корнями вековых деревьев. На всем своем долгом пути по древнему лесу он вбирал в себя бегущую со всех сторон талую воду, постепенно набирая силу. И вот уже маленькая речка несла вниз по склону прошлогодние листья, мелкие ветви, шишки и желуди, вырванные быстрой водой из тайников лесных зверей. Деревья пропускали ее вперед, слушая песнь приходящей весны, в которую все новыми голосами вливались трели возвратившихся из дальних стран птиц. Оставив позади себя оживающий лес, речушка бежала по огромной долине, стараясь перегнать сотни речек и ручейков, берущих начало в горных родниках. Эти вестники пробуждающейся жизни несли свои воды к большому озеру в дальнем конце окруженной с трех сторон горами долины.
Девушка, не двигаясь, стояла на высокой стене, у подножия которой раскинулось темное озеро. Напиваясь талой воды, щедро даруемой горными склонами, озеро набухало, поднимаясь все выше. Совсем скоро - знала девушка - оно достигнет середины стены, заблокирует пристань и ведущие к ней ворота. Тогда небольшой город будет окончательно закрыт от внешнего мира и останется лишь надежда на помощь озерного народца, впрочем, не видящего людей и самого городка. Так было из года в год. Жители воды всегда приносили рыбу и водоросли на помост, расположившийся на вершине полузатопленной скалы. Это была их дань богам, по древним поверьям живущим в огромном утесе, возвышающемся над озером.
Не имевшие зрачка и радужки белесые глаза девушки были широко распахнуты, взгляд, казалось, направлен куда-то вдаль - она была слепа. Длинные русые слегка волнистые волосы не развевались на ветру, словно неподвластные силам природы. Она не чувствовала ласкового тепла весеннего солнца, не ощущала капель воды, брошенных ветром на обнаженную кожу. Вот уже несколько лет подряд в день весеннего равноденствия девушка стояла на этом месте и пыталась понять. Молила богов, чтобы они раскрыли ей тайну, помогли увидеть, что же много веков назад закрыло от всего мира ее народ, забрало у людей возможность ощутить, почувствовать жизнь за переделами града. Но боги по-прежнему молчали.
- Вам что-нибудь нужно, Оракул? - тихий голос нарушил очарование утра.
- Нет, отец, - девушка слегка повернула голову, впрочем, все равно не видя собеседника.
Витольд, ее отец, был лишь тенью себя прошлого. Как предполагала Оракул, причиной стала смерть Аэллы - его жены и матери двух детей - Азарии и ее брата. С того дня прошло уже много десятков лет, но ни Элас, ни его сестра так и не смогли вернуть отцу волю к жизни. "Если это можно назвать жизнью", - мрачно усмехнулась про себя Оракул, вновь погружаясь в тяжелые думы.
Население ее города испокон веков звало себя туманным народом, людьми тумана. Никто не знал, откуда взялось такое прозвище, и девушке иногда казалось, что лежащее на городе проклятие - насмешка судьбы над слишком возгордившимися людьми. О нет, - Оракул была уверена, что никто из населявших город не сотворил ничего особенно страшного. Причина была глубже, - чувствовала девушка, возможно, разгадка лежала в старинных историях.
С самого детства Оракула растили со знанием высшего предназначения. Старая ведьма-наставница рассказывала девочке и ее единоутробному брату, ни на минуту не желавшему разлучаться с сестрой, об окружающем мире, о народах, населяющих его, о великих битвах и героях.
"- Когда-нибудь и мы побываем в этих чудных местах, - смеялся Элас. - Увидим настоящих драконов, эльфов и прекрасных принцесс, - мальчик размахивал деревянным мечом. - А потом на огромном корабле поплывем к далеким островам, да, Азария? - паренек повернулся к сестре.
- Да, Элас, - та лишь грустно улыбнулась в пустоту, невидяще смотря мимо брата. - Все так и будет.
Мальчик нахмурился, размышляя о чем-то:
- Я стану сильным воином и всегда буду защищать тебя, - он взял сестру за руки. - Буду рассказывать все, что увижу! - быстро зашептал паренек. - А потом найду мага или целителя, который вылечит тебя, Азария! - в уголках его глаз блестели слезинки. - Ты веришь мне?!
- Я тебе верю, братик, - прошептала девочка, касаясь ладонью щеки брата. - Верю..."
Азария потеряла зрение в далеком детстве, едва научившись говорить. Тогда она еще не знала, что это дало дорогу развивающемуся Дару. Сначала было очень сложно, девочка плакала от ужаса, окружающий мир казался огромным и чужим. Но всегда в такие моменты рядом был Элас, не смотря на то, что они были совсем детьми, он поддерживал сестру. Просто держал за руку. А через несколько лет, когда Азария уже более-менее с помощью Наставницы и брата освоилась с новой собой, стали приходить Видения. Она помнила каждое из них с такой ясностью, будто все произошло только вчера... девочке было около пяти лет, когда сила впервые проявила себя. В ту ночь Азария словно бы оказалась на поле боя, увидела охваченные яростью и жаждой крови лица людей. Она плакала и просила вернуть ее домой, но высшие силы были безжалостны. Когда девочка проснулась вся в слезах, Наставница уже была рядом, она и рассказала ей о Даре.
С того дня старая Вега начала учить девочку понимать и чувствовать свою силу. В то время как ее брат осваивал обращению с мечом, Азария постигала тайны магии. После наставница водила детей по городу, знакомила с людьми. В такие моменты Элас словно бы становился глазами для своей сестры, в красках описывая все увиденное.
Единственное, о чем не говорила ученикам бабка Вега - это о проклятье, наложенном на ее народ. Лишь много позже, выйдя из детского возраста, они узнали о том, что остаются людьми, способными чувствовать, лишь в пределах города. За крепостной стеной все это исчезало, как исчез для всего мира небольшой городок, теперь оставшийся лишь в смутных воспоминаниях долгоживущего озерного народа. Только ночью, лишь на некоторое время жители получали возможность покинуть стены града, и обычно этого хватало лишь на то, чтобы установить рыболовные сети.
"- Почему, почему все так? - высокий русоволосый парень в бессилии ударил по холодному камню крепостной стены. - Ведь должен же быть выход!
- Элас, перестань! - спокойный голос, девушка как всегда подошла незаметно. Юноша посмотрел на сестру, Оракула - как ее называли все остальные. А для него она осталась лишь маленькой Азарией, которую он, во что бы то ни стало должен защитить.
- Мы заперты здесь, да? - безнадежно произнес парень, медленно сползая по стене на землю. - Все эти далекие страны, всевозможные народы были лишь недосягаемой сказкой? Нам просто позволяли мечтать?
- Не надо, братик, не теряй веру, - девушка, осторожно держась за стену, опустилась рядом с Эласом. - Пойдем, я покажу тебе, - она взяла брата за руку. - Идем.
Через пару минут они были на вершине крепостной стены.
- Смотри, - Азария протянула руку на восток. - Смотри, Элас, разве это не прекрасно? Не стоит того, чтобы жить?
Парень смотрел и видел, как медленно розовеет горизонт, как просыпается далекий лес. Лучи восходящего солнца наполняли красками мир, проникали в глубины большого озера, искрились на чешуе сидящих на камнях русалок.
Так и не произнеся ни слова, Элас взглянул на сестру, казалось, светящуюся в утренних лучах.
- Я не вижу всего этого, брат, но я чувствую... мой дар дает мне такую малость, - она улыбнулась. - Идем, Элас, тебе не следует находиться здесь дольше, чем нужно.
Брат с сестрой спустились вниз, и Элас не увидел, как некоторое время спустя солнечные лучи коснулись стен города, и камень подернулся дымкой, постепенно растворяясь, превращаясь в туман. Через пару часов град медленно растворился в свете дня"
Когда-то давно колдовство, из-за которого город исчезал с лучами солнца, заставляло Азарию кричать, плакать от боли. Вега и брат в такие моменты всегда были радом, успокаивая и утешая. Но как объяснить малолетнему ребенку, почему она каждое утро должна чувствовать подобное?
Сама девушка научилась справляться с этим много позже, уже после смерти старой воспитательницы. Со временем Видения помогли скрасить боль, несомую потерей зрения. Бабка Вега рассказывала нам с братом чудесные истории, Элас мечтал о путешествиях, а Азария... она ведь видела уже все это - во снах. Когда девочка немного подросла, Видения начали приходить все чаще, не только по ночам, но и днем на улицах города. И люди стали приходить к ней, прося о помощи. Азария не знала, когда жители города стали забывать ее имя, заменяя на емкое Оракул. Честно говоря, сначала Азария очень боялась возложенной на неё ответственности, но позже страх ушел, оставляя лишь желание помочь. Хоть чем-то облегчить долю жителей проклятого города. Но, как показала практика, помощь им практически и не требовалась... Девушка плакала по ночам, моля богов показать ей способ избавления от проклятья, а днем поднималась, гордо расправив плечи. Нельзя показывать людям слабость.
За годы, проведенные под действием проклятья, жители Туманного города полностью освоились с новой жизнью, впрочем, отличающейся лишь запретом на выход за пределы града. Все необходимое для жизни со временем стали производить на месте и сама природа, казалось, помогала в этом. Конечно, находились не смирившиеся с установившимся порядком. Многие смельчаки, ушедшие искать спасения, погибли, оказавшись на рассвете за пределами города. Постепенно для уже не верящих в спасение людей дар Азарии стал иметь более приземленное значение - к девушке приходили женщины, хотящие узнать пол будущего ребенка или избавиться от бесплодия, приходили за благословением на какие-либо дела. Она не возражала, желая хоть в чем-то помочь своему народу. Жизнь текла неспешно и равномерно; день изо дня, год из года ничего не менялось в их маленьком замкнутом мирке, отрезанном от окружающего мира.
Единственным, кто беспокоил девушку больше всего, был ее брат. Ведь Элас, в отличие от сестры, не мог сидеть на месте и в свое время облазил весь город. Парню не терпелось дождаться того дня, когда он наконец-то сможет покинуть пределы Туманного града, и Оракул знала это. А потому знание о проклятье прозвучало для парня как гром среди ясного неба. В одночасье рухнули все мечты Эласа. В тот день Азарии с огромным трудом удалось успокоить брата, но девушка понимала, что все равно не сможет удержать его от попытки попробовать уйти. И какая-то часть Оракула шептала где-то в глубине души, что возможно Эласу удастся найти избавление от проклятья. Азария поняла, что, когда придет время, все силы вложит в помощь брату. И этот день не заставил себя ждать.
Элас неслышно для охраняющих покой Оракула стражников появился на вершине стены и замер за спиной сестры, подбирая слова. "В этот раз его не отговорить", - поняла девушка. И лишь огромным усилием воли Азарии удалось сохранить гордую осанку, не сломленную когда-то тяжелой ношей, девушка не хотела и думать о том миге, когда с им с Эласом придется расстаться.
- Здравствуй, брат мой, - медленно произнесла она, стремясь разрушить напряженную тишину.
- Сестра, - юноша вскинул голову, вглядываясь в невидящие глаза повернувшейся к нему Азарии. - Я не могу так больше! Ты же знаешь... - голос парня сорвался, он внезапно задрожавшей рукой откинул со лба прядь вьющихся волос. - Я здесь как птица в клетке!
Оракул молчала, слушая словоизлияния брата, девушка как никогда ясно ощущала, что сейчас придется отпустить Эласа. Перед внутренним взором ее проплывала нескончаемая вереница разнообразных чужих ей пейзажей: леса и поля, города и села, горы и реки...
- Благослови меня, Оракул, - в конце концов, бесцветным голосом закончил Элас. Он стоял, опустив голову, не обращая внимания на восходящее смертоносное солнце.
- Не Оракул... - тихо ответила девушка, заставляя брата вскинуть голову. - Я Азария, твоя сестра, - поднявшись на носочки, она легким поцелуем коснулась лба Эласа. - И я благословляю тебя, брат мой... и еще - возьми это, мне он вряд ли пригодится, - девушка надела на шею юноши тонкую цепочку с амулетом.
- Спасибо, сестра, - и парень, быстро поцеловав сестру в щеку и на секунду крепко прижав к себе, сбежал вниз со стены. Быстрым шагом он уходил все дальше вглубь города, отдаляясь от Азарии, не желая, чтобы она почувствовала боль и горечь в его душе.
Все оставшееся до следующей ночи время Элас провел в сборах в дорогу, Азария же молилась всем известным ей богам о том, чтобы те даровали силы помочь брату. "Я должен!" - как заведенный твердил себе Элас весь вечер, зная, что хоть минута промедления может возвратить в его сердце желание вернуться. Схватив приготовленную сумку, он рванулся к уже открытым по мысленному приказу Оракула воротам. В назначенный послезакатний час Элас появился у приоткрытых врат, гордо расправив плечи. Бросив последний взгляд на сестру, он бодрым шагом отправился в путь, постепенно ускоряясь. Азария же поднялась на стену, внутренним взором видя брата, понемногу вливая в него силы. Так продолжалось до самого рассвета. Казалось, лучи солнца сейчас уничтожат юношу, а до леса еще так далеко... Парень давно уже перешел на бег, а солнце неумолимо поднималось. Ни разу не обернувшись, поскальзываясь в весенней грязи, Элас бежал так, как не бегал никогда до этого. Юноша вкладывал все свои силы в этот последний рывок к темнеющему, казалось, так невозможно далеко лесу. Элас знал, что едва дневное светило войдет в полную силу, оно уничтожит его, и это знание придавало парню сил.
А где-то высоко на одной из крепостных стен, окружающих город, вцепилась в камни уже не стоящая на ногах Азария. Ее хрупкая фигурка была напряжена до предела - все свои силы девушка в этот миг вкладывала в поддержание и защиту брата... мысленному взору ее была видна стремительно перемещающаяся фигурка Эласа, состоящая из разноцветных переплетающихся между собой линий. Некоторые из них тянулись к стенам города, упорно цепляясь за них. [1] Обнаружив эту способность несколько лет назад, Азария далеко не сразу разобралась в том, что линии составляли так называемую ауру человека, да и способность 'видеть', как показал опыт, распространялась не на всех.
Оракул явственно видела, как медленно начал бледнеть бледно-зеленый контур, окутывающий далекую фигуру ее Эласа - сила, капля за каплей выкачивалась стенами города. И Азария мысленно потянулась к светящемуся силуэту брата, сосредоточившись на нем, отгородившись от звуков пробуждающегося мира, не обращая внимания на боль. Сама того не понимая, девушка начала передавать Эласу силу, неосознанно беря ее от окружающих девушку живых существ - людей и животных, населяющих Туманный град. От каждого понемножку, и лишь легкая слабость охватывала очередного 'донора'.
'Быстрей, Элас! Ты сможешь!' - казалось, на протяжении всем пути юноша слышал голос сестры, чувствовал ее незримую поддержку.
Солнце медленно поднималась над лесом, его лучи искрились на лужах, проникали через кроны деревьев, касались лица парня, но тот ощущал лишь легкое жжение. Иногда наступали моменты, что казалось: вот он конец. Но тут, словно из воздуха, появлялись новые силы, и Элас продолжал неустанное движение вперед.
В конце концов он сделал это! Смог добраться до заветного леса. И в тот же самый момент Оракул, лишившись последних сил, медленно опустилась на жесткие камни. Девушка не видела, как истончились и лопнули нити ауры, связывающие ее брата с городом. Как во сне, парень ввалился под прохладную сень леса и на секунду замер, прислонившись к одному из размашистых вязов. Но останавливаться было еще рано, и юноша понимал это. Едва отдышавшись, Элас вновь бросился вперед. Незримое присутствие сестры ощущалось все слабее, и, в конце концов, юноша понял, что ему придется рассчитывать лишь на себя. Силы были на пределе, все чаще он спотыкался о, казалось, внезапно возникающие на пути коряги и кочки. Упал пару раз. В волосах запутались мелкие листья и кусочки коры, к одежде прилипли комья грязи. Дыхание с хрипом вырывалось из горла.
Элас не знал, сколько прошло времени - не смотря на, по-видимому, стоящий на улице день, в лесу царил прохладный полумрак. Юноша останавливался все чаще - сначала замирал на пару минут, но потом этих остановок становилось все больше, и все труднее после них удавалось передвигать затекшие ноги. В итоге парень попросту свалился в небольшое болото, раскинувшееся у его ног. Не имея сил пошевелиться и медленно погружаясь в грязь, Элас на несколько минут задумался о превратностях судьбы, какая-то апатия полностью охватила юношу. Но несмотря ни на что, он не верил, не хотел верить, что его жизнь оборвется так просто. "Ведь остальные были уничтожены солнцем, не достигнув границы леса, - циничные мысли лениво текли в голове, - что ж, это ободряет".
Через некоторое время, глубоко вздохнув, Элас с трудом поднял руку. Затем вторую. Вскоре покряхтывающий юноша вновь был на ногах, впрочем, в вертикальном положении продержался он недолго. Сил хватило лишь на то, чтобы добраться до ближайшего сухого места - уютной ложбинке между корнями древнего дуба, и, едва опустившись на землю, Элас провалился в беспокойный сон, наполненный беспорядочными видениями.
А Азария уже давно, бессильно опираясь на стену, растворилась в утреннем тумане
Глава 2. Лес
Полуденную тишину древнего леса нарушила забористая ругань, затем - треск сломанной ветки и глухой звук удара. Серый зайчонок испуганно прижал уши к голове, тем не менее, с любопытством выглядывая из своего укрытия.
Вот уже несколько дней Элас бездумно брел по лесу. Дороги не было, и парень лишь по изредка просвечивающимся сквозь кроны деревьев звездам да яркому пятну солнца определял направление, отдаляясь все дальше от Туманного города и оставшейся там сестры. Взятых в дорогу скудных припасов оставалось все меньше, сумка уже почти не оттягивала руку, одежда в некоторых местах порвалась и была практически насквозь пропитана грязью. Было удивительно, как юноше до сих пор не повстречался кто-нибудь опаснее лисицы. Спал Элас у подножия огромных деревьев, забиваясь между надземными корнями.
Неспешно и однообразно протекали дни, и так же медленно, как песок сквозь пальцы, уходила надежда Эласа на то, что когда-нибудь он выберется из опротивевшего ему леса. Солнце не причиняло страннику никакого вреда, и это давало надежду на избавление от проклятья, висевшего над каждым жителем Туманного града.
"Впрочем, - думал Элас, в очередной раз устраиваясь на ночлег на сырую землю, - все решится только когда я выйду из этого леса. А там посмотрим: возможно, эти деревья должны будут навсегда стать моим домом". О том, чтобы вернуться обратно в родной город, парень даже не думал.
Этой ночью юноше снилась сестра. Оберегающие, ласковые интонации в ее голосе и яростная, всепоглощающая воля к жизни. Игра света на русых волосах и тело, медленно растворяющееся в туманной дымке. Азария осталась там далеко, вместе со своим народом. "И это правильно", - четкая мысль. Постепенно в сон перетекли воспоминания из, казалось, такого далекого детства - душный летний день и возвышающийся над крышами города замок Правителей.
Даже будучи совсем маленькими детьми, они с сестрой редко появлялись в отчем доме: слишком тяжел был гнет воспоминаний в этом величественном здании. Лишь много позже, когда в народе понемногу забылось настоящее имя Оракула, ей приходилось принимать посетителей в одной из больших зал родительского замка.
Витольд редко покидал дом - смерть жены сломила его волю к жизни, итак многому лишенной из-за проклятья. Да и сами дети давно не воспринимали его как своего отца. В родовой замок же они ходили словно на экскурсии, ведомые захватывающими рассказами Веги - сначала няньки, а потом и наставницы.
И сон тут же перескочил в один из таких зимних вечеров у камина, наполненных историями старой ведьмы.
"Сильный голос эхом разлетался под потолком большой спальни. Двое детей, так похожих друг на друга, сидели на огромной кровати с балдахином. У обоих были слегка кудрявые русые волосы, едва достающие до плеч, правильные черты лица. Они с интересном слушали рассказ старой женщины, тем временем мерно покачивающейся в своем кресле-качалке. Лишь внимательный наблюдатель смог бы различить брата и сестру, в облике которых сейчас имелось лишь одно разительное отличие - глаза. Искрящиеся в довольно ярком свете ночников серые глаза мальчика были широко распахнуты. Слегка приоткрыв рот, он даже немного подался вперед к рассказчице. Казалось, Элас всей своей сутью впитывал каждое слово, произнесенное старой Вегой.
Азария же, напротив, оставалась недвижима, полулежа на больших подушках. Бесцветные глаза ее были полуприкрыты, и лишь легкая напряженность во всей маленькой фигурке указывала на интерес к истории. Девочка была слепа.
- Много веков назад на этих землях появились удивительные, волшебные существа, в скором времени заполонившие весь людской мир... - говорила Вега.
- Кто они, бабушка? - тогда с замиранием сердца спросил маленький Элас, украдкой поглядывая на сестру.
- Волшебный народец. Духи природы, дети света и жизни, - подбирая слова, начала старая женщина. - Мы, люди, зовем их фэйри...
"Фэйри", - мальчик тогда на всю жизнь запомнил это слово, эхом отдавшееся под потолком спальни..."
Постепенно сквозь сон Эласу стало казаться, что кто-то или что-то перебирает его волосы - ласково, нежно, словно легкое касание ветерка. Неосознанно, еще находясь на грани, отделяющий сон от яви, юноша потянулся за этими прикосновениями, причмокивая губами. Царство снов не хотело отпускать так просто.
В ответ на это детское движение раздался звонкий смех, но руку не убрали. Затем тоненькие пальчики слегка коснулись губ, пробежались по носу юноши, заставляя того чихнуть и окончательно вырывая из страны Морфея. Внезапно осознав, что что-то не так, Элас резко распахнул глаза и тут же вскочил на ноги, удивленно оглядываясь вокруг. Снова раздался переливчатый, словно звон колокольчика смех, который, казалось, звучал со всех сторон, ввергая Эласа в еще большее недоумение.
- Кто ты? Покажись! - для прояснения сознания помотав головой, не слишком уверенно произнес юноша и добавил после некоторой заминки. - Я тебя не обижу.
Вновь смех. Тихий шелест листвы.
Парень резко обернулся вокруг своей оси, пристально вглядываясь в окружающий лес. Краем глаза заметив смытое движение в стороне, Элас прыгнул на подозрительный куст. Несмотря на тренировки, практики в реальных условиях ему категорически не хватало. Сейчас же одной теории было явно маловато - ну не было в Туманном городе столько деревьев, что поделать.
Первая неудача не смутила юношу, и, выковыряв из волос застрявшие в них влажные слежавшиеся листья, парень вновь принялся за "выслеживание неизвестного существа"
Спустя пару часов эта игра до ужаса надоела Эласу, а неизвестная насмешница так и не была обнаружена. Юноша же выглядел на редкость запыхавшимся: волосы растрепаны больше обыкновенного, одежда, к тому же, кроме земли была испачкана в на редкость клейком соке какого-то дерева. Душераздирающе вздохнув, парень оглядел место своих поисков. Развороченная мягкая земля с явственно проступающими отпечатками ног, поломанные ветки на кустах, отвалившаяся от одного из деревьев старая кора... "Не быть мне следопытом, - решил про себя Элас. - Впрочем, лесником мне тоже не быть. Жизнь вообще несправедливая штука".
И словно в ответ на его мысли с одного из деревьев спрыгнула девушка. Обладательница смеха, звуки которого Элас теперь с уверенностью смог бы различить в тысяче других, в конце концов, предстала перед глазами своего преследователя, и было вскочивший, парень тут де опустился обратно.
- Кто ты? - медленно проговорил он, оглядывая неизвестное чудо.
А посмотреть было на что - невысокого роста девушка обладала весьма ладной фигуркой и ничуть не скрывающим ее нарядом, заставившим Эласа слегка смутиться. На напоминающем по своей форме сердечко лице выделялись огромные, слегка раскосые темно-зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Одуван светлых волос, подпрыгивающих на каждом шагу, мягко контрастировал с загорелой кожей оливкового цвета. Взгляд Эласа спустился ниже... одета девушка была в некое подобие лифа из незнакомого юноше материала и такой же короткой юбки с кокетливым поясом из мелких плодов, а так же клыков и когтей лесных зверей. Завершал картину выглядывающий из-за плеча колчан стрел и лук. Лишь много позже парень отметил остренькие кончики ушек, виднеющиеся из-под объемной шевелюры незнакомки.
Босыми ногами она неслышно шагала по прошлогодней листве, щедро усыпанной елочными иглами. Остановившись в нескольких шагах от Эласа охотница, словно птичка, наклонила голову набок и стала в ответ разглядывать юношу, от чего тот на миг почувствовал себя выставленным на продажу конем.
- Ты... фэйри? - в конце концов, преодолев внезапно нахлынувшую беспомощность, спросил Элас. Парень усиленно вспоминал рассказы старой наставницы о различных представителях волшебного народца и общению с ними. В итоге, не обнаружив в памяти ничего интересного - все же его туманный народ был слишком долго скрыт от окружающего мира - юноша обреченно вздохнул и вновь уставился на девушку.
- Фе-эйе-ри? - лучница неуверенно взглянула на Эласа, с трудом выговаривая, по-видимому, незнакомое слово. На секунду замолкла, затем - снова оценивающе посмотрела на юношу и наконец, будто что-то решив про себя, произнесла. - K'Aatar Allenia ddaar shera. [2]
Пришла очередь Эласа недоумевающее хлопать ресницами - ему почему-то и в голову не приходило, что в этом мире разнообразны не только расы, но и языки, на которых те говорят.
Теперь уже незнакомка тяжело вздохнула - девушка, казалось, осознала, что так называемый собеседник не понял ни слова из сказанного ей. Недолго думая, она попросту опустилась на землю и с видом великомученика тыкнула себе в грудь пальцем, произнеся:
- Алления! - и требовательно снизу вверх уставилась на сидящего напротив парня.
- А... так Алления - твое имя, - юноша дождался подтверждающего кивка интуитивно догадавшейся о смысле его слов девушки, и, понимая, что от него хотят, произнес. - Элас.
- Эл-лас, - повторила, словно пробуя звучание слова на вкус. Затем, кивнув своим мыслям, поднялась на ноги, слегка прядая правым ушком (только сейчас юноша заметил их оригинальную форму) огляделась по сторонам и что-то пробормотала себе под нос. Не успел Элас и глазом моргнуть, как Алления резко схватила его за руку и тут же потащила дальше вглубь леса.
Алления
Юноша, не сопротивляясь, пошел за мной. Странные они существа, эти люди... никогда их не понимала. Я всегда была чрезвычайно любознательной девочкой, иногда пугая этим родных. За Эласом (как он назвал сам себя, надеюсь, я правильно разобралась) я изначально начала следить по той же причине - просто в один прекрасный день птицы донесли мне, что в Лес со стороны долины вступил человек. Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать! Ведь в долине уже как минимум сотню лет не было никаких людей! Откуда я знаю? Очень просто - эти времена я как раз успела застать. Стоит ли говорить, я сразу начала присматривать за ним. Издалека, разумеется.
Ах да, забыла представиться, мое имя - Алления, я древесная эльфийка из рода К"Аатар (одного из низших родов поселения). За прошедшие годы я смогла изучить практически весь Лес вплоть до самых маленьких его уголков. Ни один из самых свирепых и злобных зверей, коих были тут немереные количества, не трогал Детей Природы, как говорили о себе древесные эльфы. По сути своей, мы были куда ближе к друидам, чем к светлым и темным эльфам - так называемым Перворожденным.
Последние несколько столетий в нашем поселении рождалось чрезвычайно мало детей. Например, эльфов примерно моего возраста можно было пересчитать по пальцам, да и то они содержались под тщательной опекой всего рода. В общем, особо не повеселишься. Благо уже скоро мое совершеннолетие,
А Элас... Элас был таким большим и милым! А еще так прелестно ругался, в очередной раз падая в грязь. К тому же, по его частым, но непонятным восклицаниям "когда же кончится этот долбанный лес!", я сделала вывод, что юноша хочет выбраться на другую сторону. Тогда-то в моей голове и появился План. Следует добавить, что после скорого празднования совершеннолетия, после которого я по законам рода смогу сама выбирать свой жизненный путь. И, как давно твердили родичи, пора бы уже задуматься над дальнейшей жизнью. Хотя, что тут думать... в Лесу я все равно не останусь. Уже решила - отправлюсь учиться в Школу Магии. Да, да - одну из тех самых! Самое главное, родственники не смогут мне помешать - сказка, да и только. И, кажется, я только что нашла себе спутника. Несомненно, он будет рад - я, в конце концов, решила показаться на глаза парню...
М-да... веселая вышла встреча. Я давно так не веселилась, какой он все-таки забавный. К тому же, скоро в дополнение к этому я буду иметь счастье лицезреть физиономии родных, когда они узнают, что я привела в гости человека. С такими радужными мыслями я повела Эласа в Ллиатарель [3]. Точнее, я шла, а парень пробирался, словно черный лесной терк [4], снося все (ну почти) на своем пути. До лесного поселка оставалось еще пара часов пути, когда Элас уже начал уставать - еще бы, так легко тратит ценную энергию на абсолютно лишние движения. Ну ничего, со временем научится.
***
Элас с радостью свалился на землю, тут же распластавшись на пожухлой листве, и снизу вверх жалобно посмотрел на весело хмыкнувшую спутницу. Алления, казалось, даже не запыхалась после многочасового перехода и теперь пристально изучала человека. Парень вздохнул, не зная, чего же ему ждать, да и вообще, куда его ведут. Одно юноше было понятно - он ни капли не жалел о своем решении уйти из города, надоевшего ему своим однообразием.
Немного отдохнув, Элас достал из походной сумки скромные припасы: сыр, вино, хлеб, вяленое мясо и соль. Разложив еду перед собой, парень критически осмотрел свои запасы и, не придя к какому-то определенному решению, жестами предложил девушке присоединиться. На что, впрочем, та ответила отказом, лишь с любопытством попробовав кусочек сыра и покачав головой. Ужин прошел в тишине, прерываемой лишь голосами лесных птиц, и вскоре путники продолжили свой путь, о целях которого было известно лишь девушке.
Через некоторое время пейзаж вокруг неуловимо изменился. Элас почувствовал это почти сразу: словно посвежел воздух, цвета стали ярче, и откуда-то издалека явственно доносился шум воды, да и деревья увеличились в своих размерах. Парень косо взглянул на девушку, все так же целеустремленно идущую вперед. Юноша поражался ее легкой походке и умению запросто преодолевать препятствия - сам он уже не раз споткнулся о коряги, да и ветви незнамо откуда появившихся кустов все время лезли в лицо.
И вот через некоторое время они вышли к небольшой кристально чистой речушке, виляющей между уже исполинских деревьев с обхватом ствола в несколько человек (как тут же прикинул Элас). Прозрачная вода реки была полна разноцветной рыбы, на показывающихся из воды чешуйчатых спинах играли блики. На самом дне, словно огромные гибкие змеи, извивались водоросли, меж которых то и дело проскальзывали речные животные. Один раз с любопытством осматривающийся Элас даже заметил мелькнувшее в прибрежной скрывающей камни траве белое тело русалки, которая, впрочем, тут же с веселым завлекающим смехом скрылась в воде.
Спустя полчаса подъема вверх по течению деревья стали расступаться, а шум воды, напротив, усилился. Еще немного, и спутники вышли на берег лесного озера, невдалеке от которого и остановились. Парень недоуменно огляделся в поисках водопада (Элас, наконец, определил источник шума), и перевел взгляд на Аллению. Девушка, хмурясь, сосредоточенно прикусила губку, смотря куда-то вдаль, проследив за направлением ее взгляда и ничего не увидев, Элас вновь вернулся к глубокомысленному созерцанию воды.
Но вскоре все звуки окружающего мира словно бы стала поглощать какая-то невидимая пелена, в ушах раздалось настойчивое гудение. Юноша помотал головой, стараясь убрать назойливый звук, но каждое движение отчего-то давалось ему с огромным трудом. Тем временем Алления снова взяла его за руку и легко потянула куда-то вперед. Подчинившись, Элас сделал шаг, будто преодолевая какую-то преграду, затем еще один. И вдруг все закончилось яркой вспышкой, на миг ослепившей парня, который, не удержав равновесия и неловко взмахнув руками, упал вперед, покатившись по пологому склону прямо в воду.
На некоторое время потеряв ориентацию в пространстве, Элас, отфыркиваясь от воды, принял сидячее положение. Рядом раздался легкий шелест и мелодичный смех, и с ощущением дежа вю юноша открыл глаза. Как оказалось, невдалеке, по пояс в воде, призывно улыбаясь, стояла обнаженная девушка невиданной красоты. Молочная, отливающая голубизной кожа, длинные золотистые волосы, едва скрывающие полную грудь, змеились в воде. Идеальное тело, большие голубые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Как завороженный Элас, не отрывая глаз, смотрел на красавицу. Та же, призывно облизнув розовые губки, протянула к юноше руки.
"Иди ко мне..." - так и сквозило в каждом ее движении. Но едва парень поднялся и, не обращая внимания на льющуюся с него ручьем воду, медленно двинулся к неземному существу, как вдруг, что-то крича на неизвестном Эласу языке, появилась Алления. Оттолкнув парня, от чего тот снова упал в воду, девушка встала между ним и незнакомкой. Впрочем, Элас не сразу узнал в этом пышущем злостью невысоком создании свою недавнюю спутницу. Та же, глубоко вдохнув в себя воздух, и, по-видимому, уже успокаиваясь, произнесла:
- Tellia, heа teri zear, Ellas maii!! [5] - в руках девушки сверкнул кинжал.
Незнакомка же, таинственно улыбнувшись, понимающе покачала головой. Затем, развернувшись, скрылась в озерной воде, успев, впрочем, послать ошалевшему парню воздушный поцелуй, от чего тот тут же зарделся. Он еще смотрел в то место, где исчезла чудная девушка, как Алления оказалось рядом. Напоказ не обращая на Эласа абсолютно никакого внимания, она гордо прошествовала к границе озера, выходя на сухое место, затем отряхнулась.
Тяжело вздыхая и то и дело оглядываясь на место исчезновения незнакомки, юноша так же поплелся к берегу. Наконец, встав рядом с по-прежнему не смотрящей на него спутницей, Элас вновь огляделся. И тут из груди парня ошеломленно-восхищенный вздох.
Глава 3. Ллиатарель
Элас замер, не в силах пошевелиться: поселение фэйри было прекрасно. По центру небольшой долины раскинулось хрустально-чистое озеро. Дальний край его ограничивали горные склоны, с которых, переливаясь на солнце, падали в воду прозрачные струи водопада, пенящие воду озера; мелкие брызги воды сияли над озером, образуя небольшую радугу. Со всех сторон озеро обступали поистине исполинские деревья, с которыми не могли сравниться даже те, что видел Элас по дороге. Присмотревшись, парень увидел тонкие мостики, перекинутые от дерева к дереву. Над озерными цветами кружили разноцветные существа, похожие на бабочек. Ажурные легкие мосты вели и к возвышающемуся на небольшом островке в центре озера серебристому древу, крона которого раскинулась над большой частью озера, а золотящиеся листья практически не загораживали солнечный свет. Такие же мостики, как позже заметил Элас, были перекинуты и через вытекающий из озера ручей, который и привел спутников к поселению лесных существ.
Тем временем со стороны деревьев к спутникам уже спешила пара вооруженных существ, на переговоры с которыми вышла Алления. Некоторое время они спорили, оживленно жестикулируя и бросая на парня неопределенные взгляды. Элас не считал нужным вслушиваться в беседу на незнакомом языке, хотя любопытство не отпускало его. Затем, по-видимому, придя к какому-то определенному решению, спорщики разделились - Алления вновь вернулась к спутнику и знаками показала следовать за ней. Двое других - мужчины, как оказалось при внимательном рассмотрении, окружили Эласа с двух сторон, и процессия направилась в сторону деревьев. Украдкой юноша рассматривал новых попутчиков. На первый взгляд они были совершенно одинаковы: братья, как немного позже решил парень. Смуглая кожа, тонкие черты лица, длинные темно-каштановые волосы. Невысокий рост и изящное телосложение сочетались с перекатывающимися под кожей мышцами. Невозможно было определить их точный возраст, впрочем, как и возраст Аллении. Одеты фэйри были в одинаковые нежно-коричневые штаны чуть ниже колена и удобные рубашки. Вооружены они все так же луками.
И вновь Элас усиленно перебирал в памяти известные ему по рассказам Наставницы нечеловеческие расы. Не то, чтобы он знал их слишком много... просто эти фэйри полностью не подходили ни под одно из описаний. Да, парень допускал возможность, что с древних времен многое изменилось, но все же. Эльфы? Вполне возможно - он вновь с сомнением взглянул на сопровождающих. Да и луки... Но ведь Перворожденные - высокие изящные прекрасные существа. "От вида их захватывает дух, - говорила бабка Вега. - Но они холодны и надменны, живут по своим законам и правилам. Их окружает Гармония". И большей частью чураются общения с людьми.
"Хотя все может быть, - в итоге решил Элас - хватит забивать голову еще и этим. В конце концов, все разрешится. К тому же, мы, кажется, уже пришли". И парень вновь начал с любопытством смотреть по сторонам, ведь вокруг столько интересного.
Как видел юноша, с отдалением от берегов озера размеры деревьев и расположенных под их надземными корнями жилищ уменьшались. Иногда Эласу приходилось высоко задирать голову, чтобы проследить взглядом, куда же ведут хрупкие лесенки - такими высокими были многоэтажные домики всяческих форм и размеров. Поселение было наполнено жизнью. То тут то там сновали разнообразные фэйри, с любопытством поглядывая на человека. Полуголые дети бегали вокруг с игрушечными луками и заливисто смеялись. "Куда же меня ведут?" - Элас же, не обращая внимания на любопытные взгляды, оглядывался по сторонам, пытаясь вычислить место назначения. Вскоре, впрочем, его мучения окончились - спутники остановились возле одного из деревьев.
***
На первое время по крайне настойчивой просьбе Аллении Эласа поселили в доме, принадлежащем клану К"Аатар. Все так же остававшемуся в неведении парню оставалось лишь ждать решения Старейших Ллиатареля (впрочем, не понимающий чужого языка юноша не подозревал даже и об этом).
Расположен деревянный дом был между воздушных корней одного из деревьев-гигантов, растущих в отдалении от озера. Как предположил Элас, это было связано с отсутствием принадлежности к богатым семьям - ведь, дома, да и сами древа на берегу были куда больше и богаче внешне. К верхним этажам многоэтажного жилища, стоящему в углублении между корней, вели ажурные изящные, как, впрочем, и все в поселении фэйри, лесенки. Дверью служил арочный проем, завешенный тонкими стеблями неизвестных вьющихся растений. Внутри стены были покрыты искусно вышитыми циновками и тончайшими коврами.
Сейчас же Элас, едва не задевая головой потолок, с интересом рассматривал предоставленную ему комнату, расположенную на одном из верхних этажей. Погруженное в вечерний полумрак помещение освещал мерцающий свет, идущий от небольших насекомых. Те сидели в специальных сетчатых деревянных сосудах, закрепленных под потолком, жучки свободно переползали с места на место, задумчиво жевали уложенную на дно их клеток траву. Мягкий свет, излучаемый ими, не слепил, позволяя Эласу (лицо которого как раз оказалось на уровне так называемых ночников) с любопытством разглядывать интересных насекомых. Кроватью служил положенный на пол матрас, сверху накрытый тонким покрывалом. Рядом стоял оригинальный столик, полностью вырезанный из цельного куска дерева. На этом и заканчивалась скромная обстановка выделенной юноше комнатки.
Из-за круглого окна тем временем доносились звуки веселья. Радостное щебетание девушек, сверкание то тут, то там разноцветных фонариков. Выглянув, Элас увидел, как под деревом суетливо бегают маленькие фигурки, словно ведя приготовления к какому-то празднеству. Маленькие крылатые фэйри, часто махая слюдяными крылышками, украшали все дерево чудесными цветами. Все это в свете заходящего солнца было особенно прекрасным. Но усталость уже давала знать, и через несколько минут парень устало опустился на "кровать".
Перед сном Элас думал о сестре, о покинутом городе и его жителях. Увидит ли он их когда-нибудь снова? И что ждет его теперь? Так за раздумьями парень сам не заметил, как опустился в спокойный сон без сновидений.
Спустя несколько часов Эласа разбудил перезвон колокольчиков, казалось, звучащий прямо в голове. Юноша на миг замер, прислушиваясь к звукам и сменившим их незнакомыми голосами. Открыв глаза, Элас увидел незнакомого фэйри, с интересом его разглядывающего. Хищно усмехнувшись, фэйри бросил еще пару слов Аллении. Впрочем, Элас не сразу опознал лесную знакомую в стоящей в дверях девушке. Легкий костюм сменило длинное струящееся по фигуре платье травянисто-зеленого оттенка, волосы больше не торчали по сторонам. Слегка подведенные глаза и немногочисленные украшения дополняли образ. Сообразив, что не слишком культурно лежать в присутствии хозяев, Элас поднялся, едва не задев головой клетку с насекомыми.
Алления с улыбкой наблюдала за немного неуклюжими со сна движениями человека. "Старейший Дирек ждет вас", - пошедший слуга почтительно поклонился. Девушка легко кивнула ему и сделала шаг к гостю, произнеся:
- Элас, идем, нас уже ждут, - за что и была награждена недоумевающим взглядом юноши.
- Он тебя не понимает, - насмешливо произнес Нириан, брат Аллении, перед тем, как уйти. Вздохнув, девушка стремительно подошла к человеку и, схватив его за руку, потащила за собой.
Алления что-то кричала на своем языке, и находящиеся на ее пути фэйри тут же освобождали дорогу. Эласу же ничего не оставалось, как следовать за девушкой, стараясь не отвлекаться на проносящиеся мимо чудеса. У парня вновь появилось ощущение, будто он попал в сказку, и теперь, когда первый восторг прошел, юноша старался увидеть как можно больше.
Вскоре Алления вывела Эласа к озеру и остановилась. Парень с сомнением посмотрел на такой хрупкий, казалось невесомый и совершенно неустойчивый мостик, перекинутый на небольшой островок в центре озера. И вот, глубоко вздохнув, девушка сделала первый шаг на эту конструкцию, но мост, вопреки ожиданиям задержавшего дыхание Эласа, выдержал. Фэйри же двигалась, не оборачиваясь, и парень, немного потоптавшись на месте, осторожно двинулся за ней. Где-то на середине мостка Эласа окатило водой, и с озерной глади поднялась вчерашняя обнаженная девушка, заставляя парня смущенно отвести глаза. На другом берегу его уже нетерпеливо притоптывая, стояла Алления, пристально смотрящая на водную девушку.
Почти всю площадь островка занимало огромное дерево, закрывающее своей кроной почти половину озера. И именно к этому дереву, а точнее к небольшой, почти не видной на шершавой коре дверке направились спутники. Когда они были уже совсем рядом, незаметно появился темный проход внутрь древа, куда и, замерев на секунду, скользнула девушка. Оказавшись в темном туннеле - дверца за Эласом тут же закрылась - парень немного растерялся и остановился, не зная, что делать дальше. И где-то в глубине тоннеля забрезжил тусклый свет, постепенно заполняя все пространство вокруг. Странно, он совсем не слепил и не резал глаза после мрака, и Элас наконец-то получил возможность осмотреться.
Как оказалось, парень находился в помещении почти идеальной круглой формы. Окон не было - светилась, казалось, сама внутренняя сторона дерева. Потолок не был виден, стены стремились вверх, тая в темноте. Овальный столик, плетеный диванчик и несколько стульев - вот и вся мебель. Простояв несколько минут в бездействии и все еще ничего не понимая, Элас не нашел ничего лучше, как просто усесться на диван. И тут, словно дожидаясь этого момента, прямо из воздуха появился Он...
Юноша широко открытыми глазами смотрел на сидящего перед ним седого фэйри. Элас чувствовал себя новорожденным младенцем, когда смотрел в мудрые и всепонимающие глаза. Казалось, они пронизывали насквозь, узнавая всю подноготную юноши. "Сколько же ему лет? Кто он?" - уже начинал нервничать парень. И тут, словно улыбнувшись в ответ на мысли Эласа, фэйри произнес глубоким звучным голосом:
- Мое имя Дирек. Добро пожаловать в Ллиатарель, молодой человек, - парень не сразу понял, что мужчина говорит на его родном языке. Элас постарался взять себя в руки.
- К-кто вы? - слегка дрожащим голосом спросил он, слегка покраснев.
Фэйри улыбнулся.
- Когда-то давно люди называли мой народ древесными эльфами. Сами мы предпочитаем звать себя просто Детьми Природы. Сейчас ты находишься в Храме Природы, я - Старейший [6], один из служителей ее.
- Эльфы? - удивленно переспросил парень. - Но вы совсем не похожи... - и снова смутился.
- О, - улыбнулся мужчина. - Ты, наверное, говоришь о так называемых Перворожденных, - он скептически хмыкнул. - Мы отделились от них много веков назад и ушли в этот Лес, прервав все контакты с окружающим миром. Ты первый человек за это тысячелетие, пересекший границу наших владений и уж тем более попавший в Ллиатарель. Как ты попал сюда?
Эльф говорил совсем не так, как представлял в своих фантазиях Элас, но это отнюдь не делало его рассказ менее интересным. Дирек говорил с юношей как с равным.
"Я всегда знал, что это произойдет, - тем временем думал эльф. - Ведь когда-нибудь должны были появиться сильные личности, способные преодолеть проклятье. Но я не буду называть человеку причины. - Дирек прикрыл глаза. -
Они до всего должны дойти сами, иначе не будет проку от уроков прошлого. Хорошо, что именно наследница дома К'Аатар нашла его. Алления умная девочка, и в ней совсем нет предрассудков. Для меня тайна, как ей удалось остаться такой до своего совершеннолетия. И то, что она решила покинуть поселение - большая удача. Нечего губить такой цветок в Ллиатареле, а при достойном обучении она сможет стать великой, не побоюсь этого слова. Сейчас же я могу сделать для них лишь одно - вложить в голову Аллении К'Аатар знания человеческого языка. И да хранит их Природа..."
Элас же собирался с мыслями. Зачем Алления привела его в это место? Вдруг эльф поможет избавиться от проклятья - он украдкой рассматривал Дирека. Может стоит спросить? Только стоит ли рассказывать о Проклятии каждому встречному?
- Несколько дней назад я с огромным трудом покинул Туманный град, - медленно, в конце концов, плюнув на все сомнения, начал Элас. - Дело в том, что мой город проклят...
Предложения лились все быстрее, и через некоторое время парень сам не заметил, как, слово за слово, выложил Старейшему всю свою историю. Эльф не прерывал юношу, считая, что тому надо выговориться. Он уже давно все решил про себя, и осталось лишь привести решение в исполнение.
- ... и так я оказался здесь, - тем временем закончил свой рассказ Элас де Вильо. - Теперь вы понимаете, что я должен найти способ избавиться от проклятья! Ведь там осталась моя сестра, она верит в меня.
Пристально взглянув в глаза эмоционального юноши, Дирек улыбнулся:
- Л"лия [7] К"Аатар поступила правильно, решив привести тебя сюда, мальчик мой. - Медленно произнес старец, ловя на себе полный надежды взгляд Эласа. - Нет, я не скажу тебе, как снять проклятье. Ты все поймешь сам, когда придет время. И пусть путь твой будет долог, но ты сможешь, преодолев все препятствия, познать истину, - патетично провозгласил он, но, оценив скептический взгляд парня, сбился. - Хм... так о чем это я. А!
Кстати, Алления, девочка моя, можешь войти, - легкий кивок в сторону двери, и перед глазами собеседников появилась несколько смущенная эльфийка. Впрочем, тут же отправившаяся девушка, гордо задрав подбородок, уже невозмутимо села на диванчик рядом с Эласом. - Так вот, некоторое время назад л"лия Алления изъявила желание покинуть Ллиатарель сразу после своего совершеннолетия. Каюсь, до недавнего времени я и не знал, что ответить на эту странную просьбу, - Старейший Дирек ободрительно улыбнулся на миг напрягшейся девушке. - Но теперь... - мужчина поднялся и со словами:
Девочка моя, благословляю тебя на этот путь, - возложил холеную руку на голову недвижимой девушки. На пару секунд две фигуры озарил бледно-зеленый свет жизни. - Алления К"Аатар, я наделю тебя знанием человеческого языка, это будет прощальным подарком. После Совершеннолетия ты должна покинуть Лес! А теперь идите, дети мои.
***
Спустя несколько дней Совершеннолетие бывшей наследницы клана К"Аатар было отпраздновано с соответствующей этому событию пышностью. Хмельные напитки, изготавливаемые сообразительными эльфами из местных цветов, лились рекой. Столы были наполнены всевозможной снедью, большую часть из которой Элас видел впервые - в его городе особо не возьмешь изысканных продуктов. То тут, то там весело щебетали на певучем эльфийском разодетые (а скорее, раздетые) девушки, в воздухе витал аромат цветов. кружились лепестки, щедро разбрасываемые вездесущими фейками - а именно так, как вскоре после знакомства со Старейшим Диреком узнал Элас, назывались маленькие, не больше ладони, крылатые девчушки и пареньки.
Совершеннолетие для древесных эльфов - прежде всего праздник жизни, символизирующий вступление в новый период. Долгоживущие существа с почетом и уважением относились к таким датам. Ведь дней рождения на их веку огромное количество, а вступление ребенка на свой жизненный путь случается лишь однажды. Именинника чествовали, осыпали всевозможными подарками и советами. Родители с ностальгией вспоминали прошедшие годы, украдкой смахивая слезинки. Как на собственном примере уже успел убедиться Элас, древесные эльфы - чрезвычайно эмоциональная раса. Их частые смены настроения непривычного просто ошарашивали, сбивали с толку, но, тем не менее, все вокруг так и лучилось дружелюбием. Наслаждаться праздником Эласу не мешало даже то, что понимал он лишь саму именинницу: Старейший Дирек исполнил обещание и с помощью мудреной магии научил девушку человеческому языку.
Едва получив возможность общаться с найденным человеком, Алления тут же рассказала ему несколько историй из своей жизни. Поделилась желанием покинуть Ллиатарель, чтобы вырваться из опеки родственников и поступить в одну из человеческих Школ Магии, по преданиям находящихся в глубине материка. Эльфийка болтала как заведенная, описывая все, чему смогла бы научиться, перескакивая на уговоры Эласа последовать за ней. "Возможно, путешествуя, ты найдешь ответ, как избавиться от проклятья", - убеждала она тогда. Впрочем, парень и сам все уже решил для себя - не оставаться же в Лесу пусть с прекрасными, но с такими непонятными эльфами! А тут еще такая возможность увидеть мир в интересной компании подвернулась. И сейчас юноша с улыбкой вспоминал тот разговор, когда он, поломавшись для виду (как девица, ей-богу!), дал свое согласие на авантюру.
Глава 4. Начало пути
Элас
И вот началось наше путешествие. Алления, насвистывая какую-то непонятную мелодию, бодро шагала по луговой траве. Я уже даже и не силился понять, как Старейшему за такой короткий срок удалось вложить в ее голову знание человеческого языка. Впрочем, эльфы - это вообще отдельная история.
То тут, то там, виляя всеми тремя хвостами, бодро появлялся Л"тар - "маленький" домашний зверек эльфийки, при большой фантазии похожий на собаку. Мое первое знакомство с этим любимцем я не забуду никогда. Да и как забыть, когда это стокилограммовое чудо прыгает на тебя посреди ночи, сверкая голубыми глазами. Да и слюна у него... вязкая, липкая - просто ужас. Я потом весь день отмыться не мог. Ростом зверек мне почти по пояс и покрыт грязно-коричневой жесткой шерстью, что, впрочем, не мешало ей сбиваться в труднораспутываемые колтуны. Торчащие уши были украшены пушистыми кисточками волос, ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками смотрели на удивление умно. Три хвоста дополняли картину. Кличка у этого чудовища в переводе на человеческий была проста - Пушистик.
Как показал опыт первого дня пути, солнце лишилось своей власти надо мной (о, как заговорил - что значит зловредное влияние эльфов, пусть и не совсем настоящих). Теперь на свету я ощущал лишь легкое покалывание, да и то не всегда.
***
Во все стороны, на сколько хватало взгляда, расстилались наливные луга, не несшие на себе отпечатка человеческой руки. Дороги не было, а потому спутникам приходилось пробираться по колено в густой сочной траве. То тут, то там вспархивали куропатки, из под ног разбегались стайки ящерок. Пушистик с зычным "гавом" гонялся за сурками, то и дело выбирающимися из норок.
И Элас, впервые увидевший подобное, и Алления, ни разу не покидавшая пределы Леса, с каким-то детским восторгом осматривались вокруг, радуясь жизни. Ребята смеялись, в припрыжку бежав навстречу восходящему солнцу. С визгом падали в душистую мягкую траву, вспугивая небольших зверьков. Глаза спутников сияли от счастья. От избытка эмоций Элас подхватил эльфийку на руки и закружился вместе с ней. Потом они упали на землю и, откатившись в разные стороны, раскинув руки, остались лежать, смотря на бескрайнее небо, по которому лениво плыли облака. Сейчас каждый из спутников думал о своем, но в мыслях их не было печали, лишь легкая грусть, да и ту вскоре унесли пушистые облачка.
Неизвестно, сколько бы они так пролежали, опьяненные ощущением свободы, если бы с очередной "разведки местности" не вернулся Л"Тар. Зверь, ни мало не заботясь о возвышенном состоянии хозяйки, плюхнулся на зад рядом с ее головой и довольно обслюнявил лицо девушки.
Когда солнце уже клонилось к горизонту, спутники наконец-то остановились. Полные впечатлений и с предвкушением ночевки на открытом пространстве они стали разбивать лагерь у небольшого степного озера. От остывавшей воды веяло вечерней прохладой, шелестели камыши.
- Итак, - начала Алления, когда ребята, в конце концов, расположились у весело щелкающего костерка. Девушка вытащила из заплечной сумки совсем не пожелтевшую от времени (эльфийская магия, как-никак), но все же местами потрепанную карту.
- Вот, смотри, город совсем близко, - заглянув через плечо Аллении, Элас ткнул пальцем в витиевато подписанную точку.
- Да, - важно согласилась эльфийка. - Там мы пополним припасы и узнаем о современной жизни людей. Ближайшая же Школа Магии находится в Красном граде. - Она легко указала на город. Было видно, что девушка не раз рассматривала эту карту.
Через несколько дней друзей ждало первое потрясение: странная зона темноты, укрывающая довольно небольшой овражек. Это было странное место. Будто бы облачко закрыло землю своей тенью, только вот одно но - небо было абсолютно чистым. Спутники остановились у границы темной зоны и стали с любопытством вглядываться в полумрак. Впрочем, безрезультатно - через пару-тройку метров от края воздух словно бы сгущался, показывая лишь смутные очертания.
Выросшие фактически в тепличных условиях, Элас и Алления не научились опасаться неизвестного, к тому же, любопытство - страшная сила. А Жизнь не любит слишком легкомысленного к ней отношения.
- Мне кажется, я вижу там какие-то здания, - отчего-то шепотом произнесла эльфийка.
Спутники переглянулись, и Элас первым перешагнул теневую границу. Кроме того, парня влекло какое-то родство там, в глубине, будто, после долгого отсутствия наконец-то вернулся домой. Некоторое время Элас просто стоял на месте, прислушиваясь к ощущениям. Воздух не изменился, трава так же мягко проминалась под ногами.
- Ну как? - взволнованный голос Аллении донесся будто бы издалека, и парень резко обернулся, словно страшась чего-то. Но все было нормально - эльфийка стояла в нескольких шагах позади. Только создавалось впечатление, будто смотришь на окружающий мир из темной комнаты.
Мысли Эласа текли медленной ленивой рекой, не задерживаясь на чем-то одном. С вопроса эльфийки они перешли на погоду, парень вспомнил сестру. Как там Азария? Он глубоко вздохнул.
- Элас! - не выдержав такого игнорирования своей персоны, Алления шагнула в темную зону и настойчиво дернула парня за рукав. - Что с тобой? - она обеспокоенно заглянула в затуманившиеся глаза юноши.
- А? Что? - Элас, вырываясь из омута мыслей, замотал головой. - Прости, задумался. - Он виновато посмотрел на девушку.
- Да ты минут пять не отвечал! - обвиняющее воскликнула эльфийка, тыкнув указательным пальцем в грудь спутника. - Просто стоял и смотрел куда-то сквозь меня, - она поежилась, - даже не моргал. Я испугалась...
- Мда... - Элас удивленно и немного смущенно покачал головой. - Надо быть тут поосторожнее, кто знает, что за место. Идем?
- Да, наверное... - и Алления решительно взяла друга за руку.
Держась друг за друга, идти было не так страшно. Друзья с любопытством оглядывались по сторонам, медленно приближаясь к темнеющим вдали домикам.
- Ой, а что это? - Алления быстро присела на корточки и, сорвав травинку, поднесла ее к глазам. - Смотри, она серая... - тут девушка чихнула, и в воздух поднялось серое облачко.
|