Вечерело. Лучи солнца постепенно приобретали оранжево-лиловый окрас, но площадь Древних оставалась многолюдной. Первый день месяца Руки дождя предвещал собою начало обильных ливней на радость многим земледельцам и фермерам. Потому это событие превратилось в большой праздник.
Вскоре ночь распустила свои крылья над Элианом, и небо окрасилось во всевозможные цвета. Легендарные фейерверки мастеров Академии радовали глаза и сердце любого, даже самого печального, существа.
- Всегда знал, что мастер Асмодэус сможет вытворить что-то подобное, - с довольным лицом высказался Дриэно, глядя на красочные картины, образованные фейерверками.
- Да ну? - хихикнула Кира. - Сказано так, словно ты горд мастером, как своим подопечным!
Брат и сестра рассмеялись, глядя на веселые улыбки Вереса и Каны. Четверка закадычных друзей, то и дело шутя или беззлобно переругиваясь, оценила множество прелестей элианских праздников.
- У нас тоже был праздник начала обильных дождевых сезонов, - отозвался Шаккарский. - На нем мы еще сжигали чучело. Как говорил отец, это расправа над символом неудачи. Хотя сейчас здорово помогает прикладная магия, это стало символом.
Лазурный дракон замолчал, углубившись в воспоминания.
- Тебе его не хватает? - спросила Вианвар. В глазах подруги читалось беспокойство и понимание. Она его точно понимала, хотя и не видела родителей, но потеря приемного отца иногда давала о себе знать.
- Нет, все в порядке, что ты. И сегодня праздник, не будем о грустном! - граф залился краской, потупив взгляд.
- Не хочу прерывать эту неловкую сцену, - отозвался Шианфир, сидящий на плече своего напарника. - Но этот фейерверк летит прямо на нас! - в голосе бакугана были слышны легкие нотки удивления.
Огромный дракон, сотканный из частиц серебристого и золотого цветов, с небес пикировал прямо на площадь. Четверка стояла в ступоре, не зная, что делать - бежать или любоваться. В нескольких метрах от эльдаров фейерверк начал вновь стремительно набирать высоту, где взорвавшись, обратился в огромный шар из тысяч и тысяч разноцветных огоньков.
- Неплохо! - рассмеялся Ноксима, глядя на магическое чудо с более безопасного расстояния, а если быть точнее, то с тренировочного полигона.
- И чего тебе не шлось на этот бредовый праздник? - вздохнув, спросил Дандэлион, от души ударив двумя тренировочными палками. Удар был силен, учитывая еще и то, что мощное каменное дерево использовалось в судостроении как одно из крепчайших материалов в мире. Прочитав иронию в глазах Лазурного дракона, Зеальвон усмехнулся, потирая ушибленный бок, на который и пришелся удар.
- Не знаю, тренировка показалось мне более удачной затеей. Вот только я не знал, что ты тоже практикуешь стиль парных мечей! - с укоризной ответил ящер.
- Тоже? - выгнул бровь Даркус.
- Верес и Имерель тоже владеют этим стилем.
- Вот как. Интересно.
- Пока вы друг друга не избили до полусмерти, идите развейтесь! - услышали драконы. Обернувшись, они увидели висящую в воздухе зеленую сферу.
- Мамочка? - недовольно скривились партнеры по спаррингу. Шарик рассмеялся и обернулся в свой первоначальный вид.
- А если и так? - сложив руки на груди и усмехнувшись, спросила Аллори. - Кто-то же должен уделить время воспитанию таких оболтусов, вроде Дандэлиона.
Ноксима расхохотался на весь полигон, за что получил повторный двойной удар от Лазурного дракона, сбивший его с ног.
- Вот это было немного нечестно, - произнес эльдар, вновь поднимаясь.
- А кто сказал, что на войне бывает все честно? Жизнь вовсе нечестная штука, война тем более! - глава "Ледяных Когтей" оскалился.
- Но даже и на войне, тем более в жизни, не стоит забывать, что такое честь. Подлость - одна из самых ужасных вещей и эльдару она просто не пристойна, - еще один голос из ниоткуда прозвучал как горный родник. Подошедшая Дженова оглядела присутствующих привычным для нее миролюбивым взглядом, после чего спорщики утихли.
- Инри Чьяро Котэронофар, Госпожа, - учтиво поздоровалась Дельта Драгоноид, сложив руки крестом на теле и поклонившись.
- Как бы сказал мой муж: "Мы не на церемонии...", но все же. Инри Чьяро Котэралафар, Аллори, - улыбнулась эльфийка. - Я поддерживаю твои слова. Вам нужен отдых. Поверьте, завтра от праздника не останется и следа, для всех вас.
- Поверю на слово, - мгновенно отозвался Даркус. - Может и найду какую-нибудь интересную побрякушку, порадую Элиа. Кстати, вы случайно не знаете, где она?
- Элиа и Имерель практикуются в заклятиях пути Восстановления, им также не сидится без дела, как и вам, но все же я настаиваю, чтобы вы передохнули. Заодно попробую уговорить и их отойти от дел хотя бы на оставшиеся несколько часов.
Лазурный дракон заскрипел зубами, Ноксима покосился на источник издаваемых звуков недовольства, зная, что сейчас последует очередная сцена ревности. На сей раз Зеальвон и Аллори ее также не избежали, слушая возмущения ящера несколько минут по пути на площадь. По мнению Дандэлиона, Элиа проводит слишком много времени с этим "зеленым безобразием". То одно, то другое, то практика, то задание. У дракона было очень большое желание почесать кулаки об Имереля и желание постепенно перерастало в манию, становясь причиной беспокойства всех остальных рыцарей.
Утро для гуляк выдалось тяжелым. Пара часов сна, и все как один должны были далее оттачивать свои навыки во всех возможных мастерствах. Как в бою, так и в магии. Эльдарам даруют силы в посвящении, да, но еще нужно уметь ими пользоваться.
Для юных рыцарей престола были небольшие поблажки, но их сразу предупредили, что расслабляться не стоит. Позевывая, Элиа села на один из свободных стульев, принявшись за завтрак. Подтягивались и остальные.
- Доброе утро, эльдары! - поздоровалась Кортана, отобразившись в центре стола.
- Утро добрым не бывает, - мрачно отозвался Дандэлион, глядя на голограмму, выражая общее мнение остальных.
- Хороший завтрак помогает! - рассмеялась УИ. - Ладно, я не с пустыми руками. Маран просил передать, что ждет вас всех в зале совещаний.
- А сам он обленился передать нам это лично? - спросила Аллори под одобрительный смех Даркуса.
- В данный момент его нет на Аэросе.
- А, опять носится по мирам? - выдала предположение Кира.
- Ты догадлива, как обычно! - одобрительно воскликнула Кортана и ее изображение пропало.
- Прошло всего несколько лет, а ты так сильно изменилась! - оглядев сестру, сказал Дриэно. - И визор даже нацепила на глаз. Еще одно твое изобретение?
- Скорее не мое, совместное. Маран часто помогает. Простым глазом невозможно увидеть многое, это устройство все компенсирует. Столько данных, даже магические энергопотоки, это прекрасно! - восхищалась Сатель.
- Ходячая Кортана. Еще одна, - шепнул Верес и получил затрещину от Каны.
- Не ёрничай! - шикнула она, но потом рассмеялась, глядя на удивленное и немного обиженное лицо друга.
- Пф-ф, - Шаккарский отвернулся, глядя на такую реакцию.
- Эльдары, прошу всех вас немедленно собраться в зале совещаний, - раздался голос Императора по общей эмпатии.
- Да габтов хвост! - тихо ругнулся Даркус.
- Я все слышал! - добродушно ответил монарх.
Дракон тихо зарычал, после чего все, посмеиваясь над реакцией друг друга, самой бурной из которых была у Дандэлиона, отправились в указанное место встречи.
Нефритовый зал тускло освещался несколькими горстями свечей, расставленных в произвольном порядке. Это мгновенно всех насторожило, а красные светящиеся глаза в одном из темных углов и вовсе заставили рыцарей взяться за оружие.
- Пускаете в ход свои железки? И это все? - прозвучало из того угла.
- Эльдары, уберите оружие, - из другого угла вышел сам Пятый, после чего все выполнили приказ, но держались настороженно.
- Расслабьтесь! - вновь прозвучало из угла, а глаза сощурились.
- Еще бы они расслабились! Ты из тени-то выйди, кровопийца! - пробурчал еще один, но до боли знакомый Элиа, Ноксиме и Даркусу голос. Последний от удивления выронил меч с кинжалом, которые держал в руках и убирать не собирался.
Из угла зашипели с нотками угрозы.
- Хватит дурачиться! - не выдержал Маран. - Кэндра, еще слово, и я открываю шторы. Уверен, ты будешь рад восходящему солнцу!
- Не смешно! - буркнул вампир, выйдя из тени на свет одной из группы свечей.
- Ладно, пошутили и хватит, - сказал второй голос и тоже вышел из мрака. Удивлению эльдаров не было предела. Они смотрели на того, кто стоял перед ними, и не могли в это поверить.
- Это же невозможно... ты падал... - переборов шок, тихо сказал Ноксима.
- Падал, было высоко... - вздохнув, согласился генерал Эксам ш'ен Виар'дан.
- Тебя же признали мертвым! Через месяц после окончания "Черной Луны"! Мы все там были... или же ты соврал? - Элиа возмутилась от своей догадки, переметнув взгляд на монарха.
- Послушайте, - Золотой дракон сразу встал на защиту Пятого, тот даже не успел и рта открыть. - Я все объясню.
Эльдары, все еще с недоверием поглядывая на бывшего члена Ищущих, расселись по своим местам. Кэндра вновь отошел в тень, остались лишь глаза, которые тоже устремились на Золотого дракона.
- Мы возвращались с Жезлом Пустоты. Время, которое было остановлено по плану Даркасадара, внезапно возобновилось, а мы не успели покинуть карвенские границы. За нами погнались, но таких карвенцев я еще не видел. Да и разглядеть особо не успел, они были на каких-то летающих существах. Возможно, грифонах. Мы перелетели границу Элиана, но, не долетев всего несколько миль до Фрост'дрэг-ара, мы попали под обстрел неизвестных. Атака была профессиональна, скрытна, внезапна. Кто-то успел среагировать, кто-то нет. Снаряды попали по мне и генералу Сафирусу. Нага разорвало на части, я же отделался, если можно так выразиться, потерей крыльев. Я упал на скалы... На этом моя жизнь оборвалась.
- Снова услышать про эти события, - Кану передернуло.
- Это не объясняет твое неожиданное воскрешение, генерал, но я очень этому рад, если же это не обман или галлюцинация, - Ноксима был в замешательстве.
- Лишь пока, слушайте далее, - ответил Виар'дан. - В течение двенадцати дней духу любого дракона, прежде чем он попадет на Суд Древних, дается шанс исправить свои ошибки при жизни. Я же поступил немного иначе. Хм... признаюсь, не безгрешен... и, возможно, это была личная корысть, но я пришел к Марану. К счастью, я удачно попал во дворец по времени - он медитировал и поэтому смог увидеть меня. Я попросил вернуть меня в мир живых. Я еще не все сделал в этом мире и не отдал долг служения Элиану. Император согласился, хотя в тот момент он был немного... - он замялся, замолчав.
- Ошарашен, - подсказал Пятый. - Ведь мертвые должны быть мертвыми. Хоть я противоречу в данный момент своему личному... примеру, но я сам назвал Эксама погибшим.
- Поэтому, мне пришлось принять новое решение. Оно было весьма отчаянным для меня, ведь вряд ли я подхожу для этой роли, но время покажет, - после этих слов крылья генерала сложились и образовали серо-серебристый плащ с капюшоном. Глаза рыцарей престола округлились еще больше.
- Ну раз такое дело, я снова рад видеть вас в добром здравии! - щедро улыбнулся Дандэлион.
- Вас? - рассмеялся Золотой дракон. - Я не генерал более, а такой же, как и все вы - эльдар. Да, кстати, я вернулся не один, - он обернулся на один из углов.
- Что-то все сегодня прячутся, - хмыкнул Верес.
Неизвестный снял капюшон, и присутствующие сразу признали в нем Марана, разве что маска его была не серой, а черной. Зеленые глаза из-под атрибута конфиденциальности задорно осмотрели присутствующих. Это шокировало всех еще больше, а глаза Каны наполнились слезами. Драконочка задрожала, вспоминая...
"- Прошу, не молчите. Где мой отец?
Император опустился на одно колено перед девочкой, взяв ее за руки. Драконочка пристально вглядывалась в жемчужные глаза напротив и ждала ответа, которого не хотела слышать всеми фибрами души.
- Я не буду лгать тебе, мне очень жаль, - тихо ответил монарх".
- Кто это? - спросил Ноксима.
- Папа... папочка, неужели это ты?.. Но Император же сказал, что ты... - качая головой из стороны в сторону, прошептала Вианвар.
- Ныне не так важно это, - отмахнулся Пятый.
- Да, я многих из вас вижу впервые. Маран Эль`дрэн`Инериан, - представился императорский клон, глядя на Зеальвона.
Услышав это, Кана не выдержала и бросилась навстречу своему приемному отцу. Тот крепко обнял ее, присев на колени.
- Обещай, что больше так не пропадешь... - заплакала от счастья Вианвар.
- Не пропаду, я обещаю, - промолвил Инериан.
- Теперь же позвольте представить всем вам последнего прибывшего сюда, - сказал Император. - Кэндра Саанджи, мой друг и союзник. Будущий глава "Цвельфа".
- А ничего что он, ну... вампир? - недовольно покосился на красные глаза Лазурный дракон.
- Пока ты его не разозлишь, он ничего не сделает, - оглянулся на рыцаря Шаккарский.
- Вампир? Хе-хе. И что из этого? Я не знал, что тут есть нетерпимые к парфириновой гемофилии! - зрачки существа сузились до такой степени, что превратились в щелочки.
- Не пугай меня своими глазенками, - прорычал глава "Ледяных Когтей". - Вмиг без них останешься!
- Даркус! Твое рвение, да в другое русло! - с неким недовольством произнес Пятый.
- Вот когда он тебя покусает, я лично привяжу тебя к столбу и оставлю на солнце! Как и его самого! - ящер не на шутку разозлился.
- Не нарывайся, - предупредил Император. - Ты знаешь предел моего терпения. Оно не безгранично, и молись Даэрнави, чтобы Дженова была поблизости, дабы остановить меня, когда ты перейдешь за рамки окончательно.
- Так и быть, я тебя успокою, мой дражайший и немного буйный драконишко, - смиренно вздохнул вампир. - Я давным-давно обуздал свое желание пропитания, теперь сила вампиризма работает лишь на меня. Когда представитель моего вида остается какое-то время без пищи, он начинает испытывать жажду крови. Есть пять стадий парфирина. Если вампир слаб духом, он сдается уже на второй стадии и ищет пропитание, пребывая в агонии. Я же прошел все пять. Адские муки жажды превратили меня в мастера-вампира. Сделали существом, чье могущество практически безгранично, но взамен я не могу находиться на солнце. Это доступно лишь не-вампирам или же вампирам первой стадии. Так тебе спокойнее? Я не покусаю ни тебя, ни того, кого ты прячешь за крыльями, и никого из присутствующих здесь.
Элиа отодвинула крыло и поглядела на Даркуса с ноткой благодарности за защиту и легкой укоризной - мол, справилась бы сама. Тот лишь вздохнул в ответ. Куда там ей с мастером-вампиром? Он, лишь используя сверхскорость, ее голыми руками задушит.
Вообще кровососов скрутить проблематично - чем выше стадия, тем труднее это сделать. Дракона немного успокаивало то, что, к счастью, представителей последней стадии существовало считанное количество.
- Настоящий мастер-вампир. Я ни разу не видел ничего подобного. Но помню, как ты много читал о них, Верес, - сказал Шианфир, сидящий на плече графа.
- Верно, - ответил тот.
- Теперь, когда мы, наконец, разобрались со всем этим, я могу проинформировать присутствующих? - оглянулся на Императора Саанджи. Получив одобрительный кивок, он продолжил. - К информации отнеситесь серьезно, это насчет карвенских людей. Мы много чего узнали - отчасти лживого, отчасти неверного. Но объединив полученные сведения, "Цвельф" пришел к выводу, что у святош царит некий хаос в высших кругах. Всему виной клан, носящий весьма громкую фамилию - Драконис, который полностью взял в свои руки финансовую систему страны. Этот клан также спонсирует несколько завоевательных войн, в том числе с Элианом, и нападения на севере и востоке Аэроса. На юг и юго-восток они не сунутся после того, как получили пинка от эльдара за поход в степи минотавров. А западнее начинаются леса Феанора. Король и королева Светлых Эльфов будут рады видеть в своих лесах незваных гостей. Как-то минотавры хотели пройти в леса, скажем, по дрова, но так разгневали остроухих, что из Феанора вышли энты и вырезали половину населения обидчиков, после чего ушли восвояси, - вампир горько усмехнулся.
- Интересно, как там наши приятели из Великих Домов? - вздохнул Ноксима.
- Великих Домов Рассвета и Заката не существует, если ты об этом, - выгнул вверх одну из бровей Кэндра.
Слова агента "Цвельфа" заставили всех вздрогнуть, кроме Маранов и Элиа.
Эльфийка улыбнулась:
- Госпожа Мигилюша и Господин Вьюрджен связали себя брачными узами на добровольных и пылких романтичных началах, каких в прошлом даже не могли представить эти враждующие семьи, а после, объединили оба Дома в одно королевство, названное в честь леса - Феанор, - поведала она. - Я сама присутствовала на этой церемонии, это было восхитительно! - Истинно так, - кивнул Пятый. - Прошу, продолжай, - он обернулся к вампиру. - Так вот насчет наших Драконис. Уж не обессудь, но я замаскировался под эльдара, - начал было тот, но его резко прервал Инериан: - Это невозможно!
- Где же хваленая учтивость? А еще эльдар. Не учили, что перебивать плохо? - оскалился агент, показывая заостренные длинные клыки. - Так вот. Карвенцы боятся вас, различать не умеют. Я, рискуя собой и своей жизнью, - нарочито с фальшивой ноткой печали и жалости протянул он, - принял послание от Драконисов. Встретился с самой главой данного клана. Катрина Драконис. Вот кого-кого, а ее бы я точно укусил... Убери оружие, Дандэлион! Это вампирская шутка! - раздраженно добавил он, глядя на ящера, положившего руки на рукояти оружия. - Катрина Драконис сказала, что хочет сотрудничать с Империей. Она пока не сказала, какую именно плату она желает за свою информацию, но дала понять, что деньги ее не интересуют. Весьма умна и хитра на мой взгляд. Профессионал - что в рядах этих людишек странно. Я же в свою очередь ответил, что передам ее послание Императору, после чего ушел. Собственно, что сейчас и сделал.
- Может быть ты что-то еще заметил? Я верю в твою проницательность, - Пятый усмехнулся, заметив легкое удивление в глазах вампира.
- Заметил. Она маг.
- Вот тебе раз, - Дриэно почесал затылок, переглянувшись с Ноксимой. - Как же ее не заметили те же святоши? Катрину ждет костер, если ты прав насчет этого.
- Может быть именно поэтому она хочет сотрудничества? - Инериан задумался. - Элиан - единственное доступное государство в галактике, которое привечает магов. Эльфы не в счет, они не любят чужаков, как и представители других рас. Они предпочитают обособленность. Катрина - маг, ей нужна дополнительная защита в случае непредвиденной ситуации. Как сказал юный Сатель, если о ее магических способностях узнают, то убьют, а так у нее будет место, где можно скрыться. Вот только не уверен, что это сотрудничество возможно. Она карвенка. А что если это утка святош?
- А этим займется "Цвельф", - Император кивнул в сторону Кэндра. - Это и будет твоим первым заданием как главы организации. Мы все рассчитываем на тебя и твоих людей.
- Я знаю, - ответил Саанджи. - Обычно я не подвожу, с чего бы мне это делать теперь.
В кабинете воцарилось молчание, нарушить которое спустя недолгое время решил Верес.
- Быть может мы пойдем? Мастер Асмодэус нас по голове не погладит, если мы опоздаем на итоговые зачеты.
- Да, идите, - после одобрения монарха рыцари разошлись.
Даркус стремительно зашагал по коридору, но его догнал Эксам.
- Что с тобой, ты в порядке? - решил не мешкать отставной генерал. - Может быть...
- Прости, со мной все отлично, не в порядке эта клыкастая дрянь, которой я даже человеческий ночной горшок не доверю! - раздраженно ответил Дандэлион, собираясь продолжить путь, но рука Виар'дана на плече остановила его.
- Не понимаю, народ вампиров общепризнан и довольно безобиден. У них есть собственное государство, и даже представительство в Рейн-л'эте. Они подписали особый пакт перед Советом Миллениума, согласно которому они не трогают представителей Объединенных Нейтральных Империй. А если кто-то его нарушит - уничтожение рода несчастного необратимо. Все как всегда. В чем же причина твоего негодования?
- Я ничего не буду объяснять, у меня на то личные причины, - Лазурный дракон отдернул плечо и ушел, оставим Эксама в замешательстве.
Хотя брат и сестра Сатель, а также Верес и Кана были эльдарами, от обычной учебы их никто не освобождал. Но дни обучения в Академии были довольно унылыми и неинтересными, ведь преподаваемые им знания и рядом не стояли с теми, которые они постигали как эльдары.
Академия представляла собой огромную башню, к ней же были пристроены различные коммуникации, однако они не были видны глазам посторонних, а таковыми считались все, кто не был выпускником или же учащимся этого учебного заведения. Простые обыватели видели монумент магических тайн, возвышавшийся до небес, закрытый высоким барьером, непроницаемым для их глаз. Внутри башня была намного больше благодаря прикладной магии, увеличившей территорию внутри здания во много раз.
Начинался новый учебный год. Все новые и новые юные умы стремились получить знания тысячелетий, и Академия открывала для них свои золотые ворота. Получение знаний было отнюдь не легким делом: учащихся ждали суровые учебные будни, множество заданий и практических занятий. Пройдя все это, они становились магами и после этого могли выбрать для себя дальнейший путь.
- Мастер Асмодэус! - пропыхтел Шаккарский, вломившись в двери.
Скептический и суровый взгляд молодого эльфа в синих одеждах не предвещал ничего хорошего, отчего все четверо нервно сглотнули, ожидая худшего. Никто не церемонился с ними, личность эльдаров была засекречена, для всех в обыденном мире они были обычными учащимися.
- Надеюсь, юные Сатель и Кана Вианвар стоят за тобой. Вряд ли кому-то захочется вести вас четверых к профессору Нирие, чтобы она снимала с вас проклятие Зеркалина. А вот какое именно из его разновидностей - вы сегодня не узнаете, садитесь, - произнес Архимаг и перевел внимание на первокурсника, сдающего выходной зачет по трансформификации, или же превращения какого-либо предмета, а на последующих уроках и себя, во что-либо иное.
Эльдары проскользнули на свои места под тихие смешки однокурсников. Верес отдельно поставил на заметку одного из них - Цина Т'Ренара. Этот выскочка слишком долго нарывался на неприятности, то и дело пытаясь извести колкостями и издевками остальных учащихся. Что странно, ему мастерски удавалось доказывать свою невиновность, если все же кто-то пытался обратить внимание на наглость этого Ржавого дракона. А вот жалобщика потом ожидала еще большая порция издевательств. Рыцари престола хотели поставить Цина на место уже в начале первого семестра, но Маран строго запретил это делать. Верес сквозь зубы и в мыслях всячески ругал за это Адамантового. Кто же поставит Т'Ренара на место и обеспечит покой однокурсникам, если не эльдары? Попробовал бы Пятый сам оказаться целью издевок этого ненормального, враз бы изменил мнение.
Печалило то, что у Цина появились прихлебатели, подобные ему, и от этого остальным становилось не легче. Однако окончание учебного года и предстоящий месяц каникул предвещали, что Т'Ренар исчезнет на это время, что не могло не радовать. Но потом предстояли второй и последующий курсы кошмара... бр-р.
- Преврати этот кусок камня в кантаалит, - обратился Асмодэус к сатиру, стоящему рядом. Парень сосредоточился, буравя взглядом небольшой булыжник, сделал пару движений руками и выкрикнул: "Дотон'рон Кантаал!"
Яркая вспышка на секунду ослепила всех. Когда свет погас, по аудитории прокатилась волна звонкого смеха. Каменное изваяние сатира стояло рядом с профессорским столом. Статуя хлопала глазами не в силах пошевелиться.
- На площадь Древних его вместе с полом! Будет Семьдесят Четвертым - Даэрнави Глупости и Неумения! - выкрикнул со смехом Цин. Его дружки загоготали, их поддержала и часть первокурсников. - И тебя туда же, будешь Даэрнави Заносчивости и Ребячества, идиот, - последнее слово Верес прошипел себе под нос еле слышно.
- Да как ты... - моментально вскинулся Ржавый дракон.
- Тишина в аудитории! Т'Ренар, еще слово и обратишься в вурдалака до конца занятий! - возмутился из-за потери контроля над ситуацией Архимаг. - Я не шучу. Будешь и дальше паясничать - отправлю тебя с эффектом Зеркалина прямиком к Императору. Он так симпатизирует нежити, прямо пылает любовью, - убедившись, что ученик испуганно сник, Драйхен повернулся к статуе сатира. - Нэй, ты сделал ошибку в третьем сплетении символа, я же говорил, что у тебя с этим проблемы. Немного подточи технику, и все будет в порядке. А в принципе неплохо. Экзето! - после заклятия Очищения радостный первокурсник благодарно кивнул и вернулся на место. - Верес Шаккарский! - позвал эльф рыцаря престола. - Покажи мастер-класс! - шепнула на удачу Кана, улыбнувшись.
- То же самое задание, - Асмодэус показал рукой на стол, где лежал камень.
- Дотон'рон Кантаал, Сапфирон! - без заминки произнес граф. Синяя вспышка, и на столе засверкал сапфир, переливаясь в падающих на него лучах солнечного света.
- Вау, - по аудитории послышались восхищенные шепотки.
- Неплохо, - кивнул Архимаг. - Ты решил добавить к превращению подвида обманку драгоценного камня, задав ему конкретное значение - сапфир. Идеально, у тебя отменные способности к трансформификации, Верес. Попробуем сложнее, - на столе появился бесформенный кусок камня, намного превышающий размерами предыдущий. - Произвольное превращение. Покажи свое воображение.
Шаккарский задумался. Обычно сложно из ничего просто взять и придумать нечто, а ведь нужно удивить однокурсников и показать Цину, что он все же уступает, и намного уступает, в мастерстве эльдарам. Хотя, если подумать, то если бы граф не являлся эльдаром, то может быть тоже превратил себя в камень, как Нэй.
Внезапно показавшийся из кармана поясной сумки напарник подал великолепную идею. Камень растаял и начал принимать некие формы. Спустя мгновение на столе красовалась миниатюра из турнира по Бакугану. Сцепившиеся Хаос Драгоноид и Даркус Шианфир Сорроу казались живыми, еще чуть-чуть, и они освободятся от каменных оболочек, продолжив битву в реальном мире. Восторженные вздохи сменились овацией. Верес обернулся и не сдержал усмешки, глядя на опешившего Т'Ренара.
- Как он это сделал? Ведь эмпатическое и безмолвное использование заклинаний, причем без плетений, доступно только выпускникам, да и то не всем, это умение очень сложно! - спросил Фьюр. Похоже, Ночного эльфа это тоже очень сильно впечатлило.
- Ну что ж, пусть это останется секретом Вереса, а увиденное вами будет примером для подражания. Трудитесь, как он, и получите результат, подобный этому или еще выше!
В голосе Архимага звенела неприкрытая гордость, хотя он, конечно, знал, что лично обучает эльдаров, и это было слегка нечестно по отношению к остальным однокурсникам. А что будет на старших курсах, где каждый стремится показать себя?..
- Разрешите вернуться на место? - поинтересовался Шаккарский.
- Да, отличная работа, - Драйхен улыбнулся графу и перевел глаза на список учащихся. - Кира ш'ен Сатель!..
- ... внезапно! Такого мгновенного разворота я еще не видел! Еще миг, и он бы ударил так, что оппонента можно было бы сразу списывать в утилит! - восхищенно рассказывал Дриэно.
Все четверо получили высшие баллы по зачету и с радостным настроением прогуливались по Академии.
- А ну разойтись! - послышался возмущенный рык сзади.
Верес обернулся, и в этот момент Цин изо всех сил толкнул его. Выпад был неожиданным. Шаккарский пошатнулся, но устоял на ногах. Т'Ренар был в ярости. За спиной у него маячила толпа разгильдяев, вечно таскающихся за своим "боссом", как они обычно называли Ржавого дракона.
- Ты думаешь, что, показав трехмерную картинку из камня, можешь считаться выше других? - растягивая слова, надменно процедил он.
- Это не лучший вариант выяснения отношений, - Верес попытался погасить конфликт, как его учили.
- Что ты понимаешь в этом? Думаешь, я твоего лица не видел?! Ты челюсть где-то на полу после увиденного оставил! - воскликнул Сатель, не разделяя выбор друга. - Думаешь, никто не заметил, как ты испугался угрозы отправки к Императору с эффектом Зеркалина, а? Молчи и убирайся восвояси вместе со своей шайкой недоумков!
- Дриэно, - тихо шикнула Кира, дернув брата за руку. - Не перегибай палку.
- Верно, не перегибай, мало ли, - хохотнул Т'Ренар, все же услышав Зеленую дракону. - Заледеневшая лестница, стул из шипов циникса. Знай, Шаккарский, я тебе не дам спуску, будь ты трижды графом! Для меня все вы четверо - заносчивые и якобы всезнающие пустые места, которым чудесным образом все удается с легкостью!
Эльдары сжали кулаки. В воздухе запахло жареным. Коридор, как нарочно, пустовал. Обычно старшекурсники старались пресечь попытки пылких на руку первокурсников выяснить отношения, но сейчас было обеденное время, и никого поблизости не было.
- Струсил, Шаккарский? - Цин сощурился и махнул своим рукой, чтобы они отошли назад. - Может быть твою трусость нужно слегка... подогреть? Ройл На'кест! - огненные крылья взметнулись к потолку и устремились к эльдару.
Рыцарь, встав в боевую стойку, перехватил управление атакой и впитал в себя ее энергию. Т'Ренар заскрипел зубами и послал еще несколько крыльев, но они также были отражены. Верес был уже уверен в своей победе и в том, что, наконец-то, он поставит этого нахала на место. В этот миг Цин изменился в лице. Он коварно оскалился, глядя на эльдара. - Вот ты и попался! Тай'агераан Ру'ут Зэнтаар Айонэ! - выкрикнул он.
Кира распахнула глаза, услышав аналог своего любимого заклятия стихии Земли. Послышалось громкое шипение и хруст костей, а после рычание упавшего Шаккарского. Кислотные корни обвили левую ногу дракона и практически расщепили ее.
Первокурсники довольно заржали.
- Не один ты особенный и ты получил свой урок! Поздравляю с зачетом! - нахально заржав, Цин развернулся и ушел вместе с остальными.
- Я идиот, почему я не вмешался, - корил себя Дриэно. - Ведь это я виноват, кто меня за язык дергал?
- Никто... и нельзя было вмешиваться ни в коем случае, - прошипел от боли Верес. - Но ведь первокурсников еще не обучают такому уровню боевой магии. Это слишком сложно.
- Тише, Верес, мы отведем тебя к профессору Нирие, - сказала Кана, помогая подняться раненному другу. - Кровотечение остановилось, но ногу тебе придется полностью восстанавливать.
- Просто блеск, - раздраженно выдал граф. - Нет уж, спасибо. Я в Тхардаваг.
- И как ты объяснишь пропажу себя и нас? Думаешь, что отпустим тебя в одиночку? - выдала Кира. - Нет, отправимся в наши комнаты и вызовем Элиа или Имереля, идет?
- Идет, только если нас заметят - расспросов не избежать. Отличное окончание года... - вздохнул эльдар. - Почему нам запретили активацию автоматической защиты? Тогда бы ничего этого не было.
- Нас бы тогда раскусили! - кисло улыбнулся Сатель, активируя полог невидимости. - Аккуратно... взяли!..
***************
- Что значит "напал"? Вам известно, что применение магии запрещено во внеурочное время в Академии? Асмодэус не говорил про это? - с озабоченным взглядом голограмма Пятого маячила по комнате.
- Да ему наплевать, ты же знаешь. Сколько раз про него говорили и все без толку. Мы не обращались к Архимагу, но это делали другие и огребали еще больше. А если он применял то же самое и к другим? - буркнул Верес.
- Не дергайся, - в который раз повторил Имерель и заморозил Шаккарского, оставив только голову, затем продолжил восстановление утерянной конечности. - А если бы он тебе так череп кислотой прожег?
- Подобное поведение весьма странно для учащегося, этот Цин опасен, - голографическая копия Элиа сидела на кровати рядом с графом. - Его нужно изолировать не только от первокурсников, но и от всего мира.
- Тюрьмы существуют только для самых отъявленных негодяев, ты же знаешь. Это не вариант. А отправлять подростка, даже такого буйного, в колонию или на смерть я не собираюсь, - отрезал Маран. - Семестр заканчивается сегодня, посмотрим, что будет в следующем. Если ситуация не изменится, будем разбираться как-то иначе. Кэндра! - позвал он.
Занавески дрогнули и закрыли доступ солнечному свету в комнату. - Я уже здесь, - произнес вампир.
- Можешь узнать все о Цине Т'Ренаре? Возникла небольшая проблема.
- Конечно, - развел руками глава "Цвельфа" и пропал также внезапно, как и появился.
- Готово, как новенькая! - улыбнулся Имерель, снимая заморозку с Вереса. - В следующий раз постарайся быть осторожнее.
Тот нехотя кивнул.
- Мы еще успеваем на итоговый спарринг, - взглянув на часы, сказала Кира. - То-то будет личико у Цина, авось перекосится от твоего вида! - она засмеялась. - Спасибо, Имерель. Всем разойтись! - произнес Император, и его изображение пропало.
Столовая несколько преобразилась: длинные столы были убраны к стенам, освобождая довольно большое пространство.
Сатель была права: Т'Ренар действительно был очень зол, когда увидел совершенного целого Шаккарского.
Встав рядом с остальными первокурсниками, четверка устремила взгляды на преподавателя. Агнеция Т'Лиинг тоже принадлежала к расе Ржавых драконов. Профессор окинула взглядом каждого, никто не избежал проницательного взора ее желтых глаз. Даже Цин был паинькой на ее уроках. Ржавые драконы никогда не церемонились с кем-либо, даже со своими братьями и сестрами по крови.
- Я хочу поздравить всех вас с окончанием первого курса... нет, лгу! Вы мгновенно вылетите из Академии прямо в последний день семестра, если хоть один из вас окажется слабаком в итоговом спарринге. А вам известно, что я не терплю подобного! - пророкотала Агнеция. Ее грозный голос разносился эхом по столовой. - Всем разбиться на соответствующие силовые пары и ожидать своей очереди! Я вызываю пару, она показывает определенные названные мною навыки защиты или нападения, и если я сочту их годными для второго курса, то это будет означать, что они выдержали экзамен! Фьюр Никс и Нэй Тар, на позиции!
- Интересно, я снова одержу над тобой победу, братик? - хихикнула Сатель. - С чего бы это? - Дриэно сделал возмущенный вид. - Ты проиграешь сестренка, без обид. - Увидим, - похоже, Кира была настроена абсолютно серьезно.
- Сатир одолел Ночного эльфа, превосходная и забавная тема для статьи "Академического вестника"! - через три минуты сказала профессор. - Вы прошли оба, свободны. Следующие - Цин Т'Ренар и Асахикава Хэксис!
- Ой, это же тот вечно молчаливый парень, странный такой, - удивилась Кана, глядя на черного дракона с красными полосами на тигриный манер. - Что если Цин использует на нем кислотные корни повторно?
- Не знаю, в спарринг нельзя вмешиваться, но Мастер Агнеция может остановить бой, если что-то пойдет не так, - развел крылья в стороны Верес.
Первокурсники вновь затаили дыхание, глядя, как два дракона встают на позиции друг напротив друга.
Т'Ренар не заставил себя долго ждать.
- Ройл На'кест! - выкрикнул он.
Хэксис стоял на месте, крылья стремительно приближались к нему. Когда Черный дракон закрыл глаза, можно было подумать, что он обреченно приготовился встретить удар, но все сомнения были мгновенно развеяны. Крылья врезались в невидимый до этого огненный барьер, который впитал их в себя.
Шаккарский обежал глазами территорию спарринга и не ошибся. По стене медленно ползла кислотная лоза, практически невидимая глазу. Похоже, этот спарринг мог закончиться трагедией.
- Ты так и будешь стоять на месте? Из тебя статуя не хуже, чем из Нэя! - заржал Цин.
Когда кислота оказалась почти у ног оппонента, тот взмыл в воздух. Хэксис завис над землей и сцепил руки в замысловатом сплетении.
- Ройл Куби Шибари! - выкрикнул он.
Огненные когтистые руки обхватили Ржавого дракона и стиснули в замке, не оставляя ему возможности двинуться. Кислотная лоза взметнулась в небо и вновь почти достигла Асахикава, но он испепелил ее еще одним замысловатым заклятием, которое Верес слышал впервые в жизни. Никаких плетений, только слова. Практически идеально. Но каким образом этот неприметный ранее паренек вдруг поднялся на такую планку магической подготовки? Дополнительные внеурочные тренировки в течение первого курса не приносят подобного результата. Если только у него нет таких же тренировок, как сейчас у эльдаров. Странно...
- Восхитительно! - произнесла Агнеция. - Великолепно! Впервые за этот год я вижу такое идеальное сочетание защиты и контратаки! Браво!
Четверка переглянулась. Профессор действительно кого-то похвалила? Какая неожиданность и честь, такими словами представители ее расы просто так не бросаются.
- Вы проходите оба, поздравляю, - сказала Т'Лиинг, с легкой укоризной посмотрев на Цина. Похоже, профессор надеялась на его победу. Ржавый дракон понуро занял свое место на импровизированной трибуне.
В течение последующего часа все остальные пары провели схватки между собой и все прошли экзамен, несмотря на запугивания Агнеции. Кира одолела Дриэно, когда тот зазевался, расслабившись от мыслей, что же такого ему может сделать сестра? Да ничего, кроме как засунуть по шею в корни и парализовать прямо в начале боя. Сатель после экзамена долго хихикала, на что ее брат откровенно дулся, то и дело фыркая на очередные смешки.
- Наконец-то, месяц отдыха! - радостно воскликнула Кана, подпрыгнув и вытянув вверх над головой свиток, подтверждающий, что она и остальная четверка с такими же бумагами закончили первый курс Академии.
- Согласна, - в ее ручном коммуникаторе отобразилась Кортана. - У вас четверых сейчас тренировка по бою с холодным оружием. Вас уже ждут.
- Вот я сейчас и отыграюсь, - Дриэно сощурился, с укоризной посмотрев на Киру, но та лишь рассмеялась и показала язык.
- А может ну ее, - мечтательно протянул Верес, отключив коммуникатор.
Друзья переглянулись.
- Тренировку в смысле! - рассмеялся граф. - У нас выпускной, сейчас банкет по случаю окончания первого курса. Разве нельзя нам позволить себе немного отдохнуть?
- Дело говорит, - ощетинился Сатель, сделав то же самое со своим ручным устройством. - Пойдемте в Астарот, веселье в самом разгаре!
Продолжив соревнование по придумыванию самых лучших острот и покатываясь от смеха, четверка эльдаров шла по мостовой Академии к вышеуказанному заведению.
Таверна "Шипящий-на-всех-Астарот" являлась самой престижной в Академии. Обычно туда ходили только старшекурсники, но сегодня был особенный день, и бывшие первокурсники отдыхали в тайной обители выпускников школы магии. Вставший на дыбы василиск с вывески обозначил прибытие к цели. Когда рыцари отворили дверь, в нос им ударил запах озона и гари. Кто-то все же не удержался от дуэли, но, к счастью, она была шуточной, и обошлось без разрушений.
- Добро пожаловать к Астароту! Превосходные шипящие блюда только для выпуска первого курса! - на церемониальный манер воскликнул трактирщик, указывая вновь вошедшим на свободный столик.
Уверенно улыбнувшись друг другу, эльдары расселись по местам и начали уплетать изысканные блюда великих мастеров кулинарного дела. Какие шедевры, пальчики оближешь! Жаль, что съесть все сил не хватит, да и перед тренировкой наедаться как-то ни к чему, но блюда так и притягивали взгляды своим видом, не говоря уж об аромате, а тем более о вкусе.
- Не скучаете? - взяв стул и подсев к четверке, произнесла белокурая эльфийка. Верес вновь вздрогнул, глядя на черную повязку с рунами на ее глазах. Казалось, Адор была слепа, но Шаккарский чувствовал, что она видит его насквозь.
- Удивительное было последнее занятие. Немного обидно, что я победила Арфаля в первую же минуту. А ваши схватки тоже были быстры и прекрасны! У меня не найдется слов выразить свое восхищение вашими талантами.
- Спасибо! - радостно заверещала Кира. - Ты тоже не промах! Все произошло так быстро, что я даже не успела уловить всех деталей схватки. - Просто я могу пользоваться более скрытыми атаками, нежели Цин, - пожала плечами эльфийка. - Кстати, если бы его атака достигла цели, его бы исключили из Академии.
- Это уж точно, - Кана переглянулась с Вересом.
- Ну ладно, мне пора, отдыхайте и спасибо! - улыбнулась девушка и легкой походкой, буквально плывя по трактиру, вышла.
- Странная, - первый высказался Дриэно. - Как посмотрит на тебя, так мурашки по коже. Вроде слепая, но если взглянешь ей в глаза, начинаешь ощущать себя прочитанной книжкой. Вообще я мало слышал о клане, которому Адор...
Договорить Сатель не успел из-за внезапно раздавшихся истошных воплей. Резко вскочив из-за стола, эльдары помчались к источнику шума. Нападение, саботаж? Если так, то как чужаки могли оказаться в Академии? - Обыщите все! - прорычал голос.
Послышался треск ломаемых стен. Шаккарский выглянул из-за угла и увидел частично разрушенную башню. Группа непонятных существ в алых доспехах бесцеремонно громила Академию.
- Нельзя, - шикнула Кана, дернув за руку Вереса, сжимающего вызванные клинки. - Забыл? Мы не эльдары сейчас.
- И что же нам делать? - возмутился граф.
- Импровизируем, - выдал Дриэно первое, что пришло в голову.
Сменив пару укрытий и пробравшись поближе к чужакам, драконы затаились.
- Мой коммуникатор не дает никаких сведений об этих существах. По нашим данным, их просто не существует, - дистанционно изучив и просканировав пришельцев, вздохнула Кира. - Кто же они?
- Здесь ее нет, мой капитан, - склонив голову, сказало существо и получив удар под дых от командира, упало на землю.
- Ничего не желаю слышать! Вы должны найти ее! Иначе глава Долины открутит мне голову, а я всех вас из-под земли достану и сделаю тоже самое! - ответил другой.
- Мой капитан, мы чересчур заметны здесь. Еще немного, и сбегутся хозяева этих мест. Нам лучше скрыться, - произнес третий.
- Верно, - существо в алых доспехах задумалось. - Но она не могла далеко уйти!
Переглянувшись, эльдары решили отступить, но внезапно их всех сграбастали мощные руки и бросили перед пришельцами. Тряхнув головой от легкого оглушения, Шаккарский взглянул вверх. На него взирали две пары желтых глаз ящера. Капитан пошевелил языком на змеиный манер и ухмыльнулся: - Так, Зорг. Что за улов ты принес нам сегодня?
Кира обернулась и увидела четырехрукое лохматое существо. Оно чем-то отдаленно напоминало собою Вингра.
- Четверо обсуждать тебя, капитан. Недовольные вторжением. Не знают нас. Не знают наших целей. Четверо не могут чего-либо сделать. Кем-то пока не могут стать. Четверо хотеть отступить, Зорг решить поймать их и отнести капитану, - членораздельно доложилось существо, пытаясь выпрямиться при рапорте по стойке смирно.
- Ящерицы, - сощурился капитан. - Я задам вам один вопрос, - он вытащил из сумки на поясе небольшой свиток и развернул его. - Мы ищем ее.
Эльдары задумались, глядя на портрет. Практически эльфийка, строгие черты лица, янтарные миндалевидные глаза, черные волосы, ниспадающие до плеч, были частично заплетены в косу на правой стороне головы. Затравленный взгляд девушки на свитке заставлял о многом задуматься.
- Нет, мы не видели ее, - ответил за всех граф.
- Очень хорошо, - оскалилось существо и вновь пошевелило языком. - Зорг, они мне больше не нужны, - оно махнуло на драконов рукой и демонстративно отвернулось. Монстр загудел и поднял лапы. Из ладоней вылезли огромные когти, занесшиеся над головами рыцарей. Оглянувшись на Зорга, эльдары попали под действие окаменевающего взгляда и не могли шелохнуться.
Внезапно монстр схватился руками за спину, завыв. Черная кровь оросила траву. Зорг закачался и упал мохнатой глыбой. С безмятежным выражением лица на его хребте появился Даркус, старательно вытирающий мечи о шерсть умирающего. Услышав вой своего помощника, чужаки развернулись. Часть из них пропала в искусственном дыму, но стремительно пролетевший дракон не дал ни одному из них укрыться и исчезнуть. Капитан пришельцев отлетел от руки Пятого в ближайшую стену. После смачного удара о преграду он упал и больше не шевелился.
- Змееныш, - на манер недавно прошедшего кратковременного допроса, добродушно сказал Маран. - Я задам тебе один вопрос, пускай он и банален. Что ты тут делаешь и по какому праву рушишь собственность Империи?
- Глупая ящерица, - похоже от удара существо переломало себе половину костей и едва дышало. Голос был прерывистым. Капитан собрал последние силы и ударил себя по левому запястью.
Услышав смех среди кровавого кашля, Адамантовый перевел взгляд на его руку. На ней красовался браслет со стремительно меняющимися символами, коих становилось все меньше и меньше с каждой десятой долей секунды.
- Вы вмешались в то, чего совершенно не знаете, и обрекли себя... на вечную тьму, - прошептало существо и тоже перевело взгляд на браслет. - Финерил, эту душу я дарю тебе вместе с моей, прими ее...
Послышался щелчок, и вспышка алого света озарила территорию Академии. Марану тоже "посчастливилось" побывал на испытательных полетах, в свою очередь врезавшись в башню и рухнув на траву.
- Я в порядке, - Император поднял вверх большой палец. - Как по голове ударили чем-то тяжелым, неприятно.
- Опять бестолковый риск? Говорили же все и не раз - завязывай с этим! - пробурчал Дандэлион. - Вы как все, в порядке? - он оглянулся на вставших эльдаров.
- Да, в полном, - кивнул Верес. - Как вы нашли нас?
Я не думаю, что вы хотели получить задания на день в двойном объеме, поэтому решил, что произошло что-то непредвиденное, из-за чего вы не смогли прибыть, - пояснил Эльдериан, встав. - Асмодэус, рад тебя видеть! - Пятый поприветствовал бегущих к ним Архимага и других профессоров.
- Во имя Семидесяти и Трех, что здесь происходит? - воскликнул эльф. - Я слышал взрыв, но барьер непонятного происхождения не давал никому покинуть территорию главного здания Академии, чтобы разузнать в чем же дело!
- Не знаю, в данных не было ничего такого, чтобы могло указать на этих существ, - сказала Кира, проверив полученный отчет на коммуникаторе.
- Несуществующая раса, владеющая магией. Помесь рептилий, странный вид, - выдал Даркус. - Никогда таких не видел.
- Разумеется, иначе о них были бы сведения, - пожал плечами Адамантовый. - Думаю, маги-инженеры с легкостью устранят повреждения, а мы вернемся к своим делам. Надеюсь, никто более не пострадал? - Нет, и мы проверили Академию - других проникновений чужаков не было, - ответил Драйхен.
- Они искали девушку... - тихо сказал граф. - Она крайне важна для них. Мы слышали, что ее ищет глава какой-то Долины. Честно сказать, мне ничего не приходит в голову.
- Больше и не надо, Верес, - покачал головой Маран. - Это не ваша забота. Отдохните в Тхардаваге, если что, вас вызовут. И кстати, хорошая работа, эльдары.