- Верес! Смотри, там ворон! - Антели водила рукой за летающей под потолком птицей.
Шаккарский поднял голову и увидел искомое. Птица, похоже, тоже заметила его и спикировала вниз прямо на чью-то миску с гарниром. Испуганный девичий визг, а после и брань на эльфийском, заставили остальных засмеяться. Как же, Нирели была в довольно конфузном состоянии и вся в каше, а когда она злилась, это было весьма комично! На эти надутые губки и хмурый взгляд просто невозможно было смотреть без смеха.
- Хм, я этого ворона не узнаю, - эльдар погладил посланца и заметил сверток, привязанный к лапе. Выудив из него записку, он замер.
- Что? Что там? - насторожилась Шива.
- Мой брат жив! - с просветлевшим лицом произнес Верес. - В Шаккаре началось восстание!
- Это выдуманная информация, Орсино? - не без любопытства поинтересовалась Кьярра в эмпатию, чувствуя в здании новый эмоциональный всплеск и морщась.
- Нет, я перехватил этого ворона несколько минут назад. Так и узнал, как проникнуть в Академию, минуя барьеры.
- Хорошо. Тут твоя работа пока что заканчивается. Лети в убежище. А я пойду устраиваться на работу.
Едва интерфектор вошла на территорию Академии, а ворота пропустили незнакомку, ее встретила Нирия. Профессор внимательно изучила гостью, а пристальный взгляд глаз, тем более, что их было две пары, Венкатур однозначно не любила. Но все же девушка мило улыбнулась химере, слегка показав клыки.
- Я прибыла по объявлению.
Заведующая кафедры целителей моментально изменилась в лице.
- О, конечно! Я провожу вас к Архимагу, м-м..
- Кьярра. Кьярра Венкатур, - представилась архонт своим обычным именем. Ее в этой Империи никто не знал, и вряд ли кто-то будет поднимать архивы об убийце из прошлого. Раньше она была несколько неаккуратной и оставляла следы своего пребывания, порой, даже нарочно. Но давным-давно мастерство было отточено, а сам факт ее существования "стерт", так что по официальным данным Кьярра числилась погибшей, что интерфектора вполне устраивало.
Пока Агатэр рассказывала про саму Академию и ее предназначение, архонт запоминала все коридоры и телепорты, по которым проходила. Пути отступления через парадные двери - бессмыслица, но заблудиться в обычный день тоже не хотелось.
На стук в двери послышалось отчетливое "входите!", и спутницы вошли в кабинет. Кьярра заприметила самого Архимага, светлого эльфа, находящегося за большим дубовым столом, и незнакомца, сидящего рядом.
- Ис-ну ала, Ваше Величество, - Нирия сложила руки крестом на груди и поклонилась.
Венкатур сориентировалась и поступила также.
- Полно, не на церемонии все же. Приветствую, шалассы, - Император улыбнулся и встал. - Конечно, в любое время, - тот пожал руку монарху, и Император ушел в неизвестном для интерфектора направлении. - Спасибо, Нирия, - после этих слов уже химера вышла за дверь. - Присаживайтесь, - голос эльфа приобрел нотки официальности. - Я - Асмодэус Драйхен, Архимаг Ковена Империи Элиан и глава Академии Элерендила.
"Надулся спесью моментально. Все начальство одинаково в любом своем проявлении".
Девушку так и подмывало сказать нечто неприятное, но это моментально поставило бы крест на задании. Поэтому архонт была воплощением самой невозмутимости.
- Кьярра Венкатур.
- Да, услуги.. - эльф взял в руки свиток, - такого высококвалифицированного специалиста нам просто необходимы! - он даже как-то подобрел. - Многие из наших нынешних выпускников не считают нужным обучение контактному бою. Однако они просто не понимают, что магия не всегда помогает победить, а то и выжить. Инструктора по борьбе у нас не было вот уже тридцать семь лет! Именно вы поможете просветленным умам многих рас, обучив их постоять за себя не только с помощью волшебства.
- Я понимаю это.
Драйхен привстал.
- Тогда вы сможете приступить уже завтра! - в дверях появился еще один мужчина, на сей раз это был еще один эльф, только Ночной. - Веата, покажи сэре Венкатур ее покои. Это наш новый инструктор по контактному бою.
Оценив приятную внешность проводника, интерфектор попрощалась с Архимагом и проследовала за старостой младших курсов.
"Пока все идет хорошо".
***************
- Инериан, будь в следующий раз осторожнее.
- О, Создатель, обычно к этому я призываю тебя! - тихо рассмеялся в кружку Маран, чувствуя легкое недовольство начальства в эмпатии.
- Как же, а потом наблюдай за кем-нибудь из вас, попавшим в Танки Бактаниса и плавающим там с недельку, - не остался в долгу Эльдериан.
- Неделя - твой рекорд в регенеративной посудине, - эльдар удержался от того, чтобы засмеяться на всю таверну.
- Таки прав он, - поддакнул Ноксима. - Без обид!
- Триста пятьдесят три часа, семнадцать минут и сорок одна секунда, если быть совсем точной! - констатировала УИ.
- Дорхотово! - возмутился Пятый.
Остальные слушающие разговор рыцари глумливо захихикали, перешептываясь.
- Тени - не шутка, - воззвал Император. - Даже Бактанисом ты бы не отделался.
- Как оптимистично! - наигранно пригорюнился его прототип.
- Да ну тебя. И тебя, Нокс, тоже. Да и Кортана хороша! - монарх не выдержал и отключился.
Попрощавшись с остальными, эльдар заказал еще одну кружку эля местного разлива. В таверне, находящейся неподалеку от недавнего места событий в Тардзидаре, вовсю кипела жизнь. Довольно приятная музыка дуэта лютнистов, девушка, поющая на эльфийском о вечной любви под аккомпанемент мандолины, миловидные официантки. Это было больше похоже на светское заведение, чем на алкогольный паб. Хотя кто знает - в Империи все отличалось от остальных. Но это и хорошо. Элиан всегда оставался первым среди лучших, как ни крути. Императоры и эльдары не зря стояли на страже гармонии государства, которому в тайне желала разгрома добрая половина населения открытой территории Вселенной.
- Не возражаешь? - к его столу приблизился знакомый силуэт, принадлежавший Даркусу Дандэлиону. Инериан пригласительным жестом указал на стул и подозвал официантку.
Напарники выпили по кружке, пребывая в молчании. Но ненадолго.
- Эм, я думаю, что должен...извиниться что ли, - неуверенно протянул глава "Ледяных Когтей". - За то, ну ты понял. Пятый прав, тебе бы крепко досталось.
- Да уж. Извинения были бы уместными, но я не в обиде. Не нужно, Даркус, - Маран отсалютовал будущему собутыльнику и выпил содержимое своей кружки. - В этой таверне есть что-нибудь покрепче?..
Дандэлион опасливо глянул на него.
- Ты это, при исполнении обязанностей. Какая по счету?
- Восьмая. Я в полном порядке, - поспешил заверить его Инериан, достаточно убедительно для эльдара.
- Ну смотри. "Скального наездника" я тебе пробовать не советую. Еще из Нирна его начали экспортировать не так давно, слыхал об этом? Пробирает так, что закачаешься. Если не упадешь сразу.
- Вот и проверим! - с нотками оптимизма и вполне трезвым голосом рыцарь престола отправил официантку за пойлом для самых крепких разумов и желудков.
Эльдары выдержали обоюдное испытание на стойкость и вовсю травили байки, вступив в круговорот многоголосья и веселья в полной мере. Правда, официантка поостереглась выдать им четвертую порцию "наездника", подсунув эль, но замены напитка рыцари не заметили, будучи в приличном состоянии опьянения. А еще им говорили, что эльдары не могут пить. Как же! Вот Маран и Даркус по окончанию банкета сообщат сие открытие начальству. И уже представляют реакцию монарха, вплоть до вызова Даркасадара от гнева венценосного.
Перетерев в таком же духе еще несколько тем, собутыльники переключились на обсуждение женской половины эльдаров.
- Аллори всегда будет злой мамочкой! Едва она открывает рот, как ее властный и строгий голос...ик...приказывает пойти в угол после тренировочного спарринга, мол, так драться нельзя! - рассказывал Дандэлион, грозя пальцем сатиру за соседним столиком, вызвав недоумение рогатого парня. - Такое чувство, что она...ик...берет уроки на данную тему именно у своего напарничка!
- Аллори еще ничего, но вот если ты попадаешь на спарринг против Киры...будешь вытаскивать колючки даже из...
В это время на вовсю веселящихся эльдаров обратила внимание группа завсегдатаев. Отряд крепких и разгоряченных спиртным полуросликов оказался в непосредственной близости от их столика. Когда они предложили рыцарям выйти за двери таверны, их лаконично послали к родственникам, к гхырам, к дорхоту, даже к "Создателю", но эти ответы пьяниц не устроили. Почувствовав недоброе, трактирщик засуетился, вызывая стражу через камень связи.
Когда карлик достал дубинку из-за спины, а легкое оружие в Тардзидаре разрешалось носить любому лицу, это послужило сигналом. Даркус рывком опрокинул стол прямо на низкорослых людей. Сноровка не подвела и Инериана: он увернулся от удара противника, попутно разбив о его голову уже пустую кружку от эля. Вслед за поднявшимся гомоном перебравшей со спиртным весьма разнообразной когорты существ в таверне началась самая настоящая потасовка. Даже музыканты присоединились к драке, и Маран мысленно пожалел об утере такой красивой лютни, разбившейся о спину земного элементаля. Неожиданно очутившись верхом на мантикоре, он одним скачком оказался в самой гуще драки, переместившейся ближе к барной стойке. С эльфийской точностью эльдар начал запускать кружки в головы нерадивых полуросликов и примкнувших на их сторону других завсегдатаев, осушая одну из бутылок "Янтарной слезы", присвоенной там же.
- Никому не двигаться! Все арестованы! - вскрикнул капитан городской стражи Тардзидара и, ойкнув, упал, сраженный пустой бутылкой, угодившей точно в шлем.
Стражам порядка такой выпад не пришелся по вкусу, и они начали щедро отсыпать на орехи каждому, кто попадался под пятку копья. Первую партию выбывших из драки пьянчуг с необычайной аккуратностью выволокли, поэтому у стражи появилось пространство для маневра. Но потасовка отнюдь не затихла, а наоборот, вспыхнула с новой силой. С криком нага: "Наших бьют!" вся мощь посетителей обрушилась на правоохранительные органы. Тут же появились и первые пострадавшие, так как против стражи в ход пошло холодное оружие.
Теневая рука схватила стражника за горло, приготовившегося копьем сбить окопавшегося за барной стойкой Инериана. Достопочтимый слуга народа почувствовал себя в свободном полете и врезался в стену, обмякнув где-то на полу. - Ты на кого полез, а? Ик... - громко поинтересовался Маран у еще одного стражника, вооруженного мечом. - Ты Создателя не уважаешь? Да... ик... я тебя сейчас, - договорить эльдару не дали. Получив по затылку дубиной, он растянулся на барной стойке. Страшно обиженный на произошедшее с напарником Дандэлион был также скручен общими силами стражи и оглушен. Остальные участники драки были давно усмирены к этому времени...
- ...эй...
Инериан помотал головой и тут же об этом пожалел, едва не выпустив наружу содержимое желудка.
- Тихо ты, куда крутишься! - зашипел не хуже кипящего самовара голос. - Вона вчера нахлебались, вспоминать вечность буду! - Даркус заржал, растянувшись на сене.
Когда у Марана более-менее получилось открыть глаза и осознать происходящее, то он первым делом попытался встать. Лязг цепей мигом вернул его с хмельных небес на землю.
- Голова болит, - мягко выразил общее состояние рыцарь престола. - А это еще что, - он для уверенности, что это не мираж, подергал цепи на руках.
Даркус хмыкнул и показал на свои руки, также закованные в призрачные оковы.
Едва завидев шевеление заключенных, к ним подошел стражник:
- Ну что, голубки, проснулись? Сатирова мать ваша, вы даже не представляете, чего натворили!
Рыцари престола переглянулись, чем вызвали еще большее раздражение охранника.
- Ох что вам за это будет, - многообещающе произнес он и ушел от решетки, продолжая патрулировать коридор.
Через десять минут к их камере подошел эскорт.
- Ты! - один из стражей тыкнул пальцем в сторону Инериана. - Подъем и без глупостей!
Дандэлион подмигнул напарнику на удачу и снова задремал. Маран позавидовал такому проявлению спокойствия от обычно буйного дракона, пребывающего в далеко нелицеприятном месте.
Пройдя по нескольким полутемным коридорам, они остановились у кабинета капитана стражи. Повиновавшись рывку, приказывающему сесть на стул, рыцарь усмехнулся, обнаружив шлем с приличной вмятиной и его обладателя с перекошенным носом.
- Имя? - протокольно сказал капитан, занеся перо над пергаментом.
- Засекречено, - ответил эльф и несколько обиделся, получив затрещину за чистую правду.
Так ничего и не ответившего и слегка помятого эльдара бросили обратно в камеру. Теперь уже серьезно разозленный на безобразное обращение и попутно протрезвевший эльф был мрачнее тучи.
- Если еще раз хоть кто-нибудь из них дотронется до меня, я лично посажу на кол каждого, - пообещал самому себе Инериан.
- Ну, такое удовольствие я им тоже могу пообещать, - пробурчал в полудреме Даркус. - Ничего, прорвемся, - и вновь уснул.
Почувствовав спустя несколько часов знакомую энергетическую ауру, эльдары встрепенулись. Вчерашние догадки, а находились эльдары в месте заключения около суток, были совершенно верны касаемо реакции Императора на алкогольные свершения. Аура Даркасадара преобладала над Светлым Огнем, а это было чревато неприятностями для всех.
- Открывайте и уходите прочь! - приказал рычащий голос.
Над магическим замком спешно заводили руками, и, поскрипывая, дверь открылась.
Завидев Эльдериана, Даркус на радостях встал, но, подойдя к нему, он совершил ошибку. Пятый от души врезал рыцарю престола по морде, от чего тот врезался в моментально потрескавшуюся стену.
- Шестнадцать убитых. Восемьдесят три раненых. Четверо при смерти, и их едва успели вырвать из лап Мирценны целители! - орал Император, сверкая фиолетовыми глазами из-за отсутствия маски. - Пришлось каждому стирать память и возвращать убитых с того света, а ведь их уже начали отпевать! Я не знаю, что с тобой сделаю сейчас! И с тобой тоже! - Инериан спешно отступил к стене, почувствовав угрозу, исходящую от монарха в его адрес.
Рыцари всерьез вознамерились обороняться от дальнейших действий Даркасадара, который смог заполучить частичный контроль из-за должного морального эффекта. Но, похоже, Эльдериан взял себя в руки, прикрыв глаза ладонью, словно от стыда.
- Просто так я вам этого не оставлю. Собирайтесь. Авинтерские каменоломни с нетерпением ждут вас.
Лица напарников одновременно вытянулись, не то от испуга, не то от удивления.
- Создатель... - неуверенно произнес Инериан. - Это те каменоломни, о которых я подумал?
- Да.
- Но... мы же рыцари престола. Как так может быть?
- Легко. С этой минуты вы отстраняетесь от обязанностей эльдара до тех пор, пока я не сочту нужным, - вытянув руки вперед, Пятый начал выкачивать из обоих энергию. - А пока вы будете отбывать наказание в Авинтере наравне с остальными. Там сейчас летний сезон, максимум -40 по Цельсию днем. К ночи куда холоднее.
- Ну ты и дрянь... меня да в каменоломни! - зарычал Даркус, призывая Тень.
- Инфарциус! - накопленная из обоих эльдаров энергия была настолько мощной, что выбросила Дандэлиона через стену и барьеры за территорию тюремного комплекса. Адамантовый подошел к дымящемуся "Ледяному Когтю", пытающемуся встать, и нацепил на него рунный ошейник. - А я до последнего не хотел делать этого.
Пятый вернулся к зданию тюрьмы и вручил клону аналогичное устройство, блокирующее остальную магию, как и шаманство. Тот обреченно вздохнул и одел его. Снова развернувшись, Император создал портал, из которого повеяло жутким холодом. Весенняя зеленая травка моментально пожухла от подобных климатических изменений.
- Авинтер ждет! - прозвучало раскатом грома.
Дандэлион, бубня все известные ругательства себе под нос, прошел через переправу. Инериан, почувствовав неожиданную тоску, взглянул на солнце и синеву чистого неба, замерев перед порталом. Что они натворили, Маран осознал только что, едва окунулся в синеву портала...
- Более он ничего не скажет. Жизненные функции поддерживаются, стабилизирован. Но что-то убило мозг полностью, извлечение данных недоступно, - развела руками Кортана, отображающаяся в углу стола, стоящего в небольшой затемненной комнате.
Адамантовый, подперев подбородок руками, с явным интересом наблюдал за мучениями демонопоклонника, пойманного вчера. Мейстер, с довольно интересным именем для Империи -- Левиафан, одарил пленника самой высокой степенью своей любви профессионального значения, едва узнав, кто к нему попал. Эльф же наотрез отказался говорить что-либо, фанатично бормоча фразы про "окончательное возвращение Мастера", пока сам себе не откусил язык чуть более часа назад. Когда палач хотел прибегнуть к извлечению памяти, то пленный, весьма неожиданно и неизвестно, каким образом, убил свой разум, став "овощем".
- Эх, в коронке зуба яд спрятал. А я даже не вспомнил об этом, старый пень. Досадно. Отправлю на обследование, может пригодится в дальнейшем, - с помощью Кортаны Левиафан преобразовал крохотную капсулу в данные и вручил УИ. - А этого на сожжение.
- Погоди, сейчас сам попробую, - Маран зашел в комнату экзекуции. Осмотрев демонопоклонника, точнее то, что от него осталось после пыток, Император простер руки над его головой. Мейстр прищурился от солнечных лучей, пронизавших комнату. Пленник захлопал глазами, пытаясь сориентироваться в пространстве.
- Отойди, - мысленно приказал Эльдериан. Палач немедленно повиновался, отступив к стене.
Зная, что у него есть в запасе около минуты, когда вражина придет в себя, Пятый поверхностно осмотрел часть памяти и создал иллюзионный образ убежища культа прямо в помещении, замаскировав также и себя.
Взгляд эльфа перестал метаться из стороны в сторону и остановился на слегка улыбающемся Маране.
- Ты в безопасности, но серьезно пострадал от рук неверных. Я нашел тебя в городе и принес в убежище, наш Мастер исцелит твои раны, и ты вновь сможешь нести его слово. Но я не узнаю тебя, - сказал Император.
- Я из другого убежища, он расположен... недалеко от города, - колдун нахмурился, пытаясь вспомнить что было с ним ранее. - Я Оори н'дар Ревайн. Я должен был подорвать мораль города Тардзидара и частично разрушить его или же уничтожить полностью при надлежащей возможности... - и тут он схватился за руку монарха, выпучив глаза от явного испуга. - Я не выполнил задание Мастера! Я недостоин его видеть! Он убьет меня!
- Успокойся, тебе удалось выполнить миссию. Мастер горд тобой. Город охвачен страхом, и неверные в смятении. Во славу Его мы завершим начатое тобой. Сейчас ты можешь отдохнуть и набраться сил для диалога. Мое убежище под надежной защитой. - Да, спасибо тебе, спасибо, - эльф отключился, словно по заказу.
- Вот сейчас и посмотрим, что там за убежища, - с легким оскалом Пятый схватил голову бесчувственного Оори.
Пыточных дел мастер молча наблюдал за довольно "гуманным" способом добычи информации, но пришел к выводу, что мучить демонопоклонника все равно было острой необходимостью. Через минуту Маран отдернул руки от пленника, как от прокаженного. Еще раз вытянув руки, он за долю секунды сжег находящегося без сознания колдуна, оставив от него крохотную горсть пепла.
- Кортана, двадцать три восемь!
- Принято, - ответил Универсальный Интеллект. - Нинторо, велона! Общая мобилизация Первой АБР! Всем эльдарам вернуться в Элерендил!
- Что? Серьезно? - встряхнулся от раздумий о жизни палач, вслушиваясь в сигналы тревоги.
- Да, у тебя также будет много работы... - не оборачиваясь, ответил монарх, выходя из комнаты.
Три дня спустя.
Галактика Алайа. Система Тац'арит. Авинтер.
- Спокойно, ребята, не делайте резких движений! Падать довольно высоко, а находиться в свободном полете будем точно не мы! - уверенно заявил Дандэлион, отстранив напарника в сторону.
Группа заключенных с озверевшим видом не спускала голодных глаз с Инериана, перекрыв доступ ко входу в шахту.
Если сказать коротко об Авинтерских каменоломнях, то это место - конечный пункт пребывания многих ступивших на скользкую дорожку. Законопослушность элианцев обуславливалась не только соблюдением древних традиций. Никому не хотелось попадать в Авинтер и становиться участником страшных сказок, которыми матери пугают своих непослушных детей. Поэтому свод законов держался крепко в умах граждан. Позже они обусловили соблюдение практически всех требований традициями, и жить стало еще проще.
Никто не знал, где именно находится Авинтер, и только Император или же эльдары могли открывать порталы в мир ледяных пустошей. Этим активно пользовались и другие государства, прося отправить своих самых злостных преступников туда. Для иных они предусматривали более мягкие по сравнению с Авинтером наказания, но элианской верхушке до остальных разбирательств дела не было.
В каменоломнях преступники были предоставлены сами себе. Но нормы, которыми обязали всех, выполнялись от и до, ведь неизвестные магические устройства, внедренные в шахты, испепеляли тех, кто отлынивал от работы. Тех, кто делал это нарочно, пытаясь свести счеты с жизнью, не трогали. В этом случае ленивца добивали и съедали, ведь в Авинтере царил каннибализм. Преступникам не предоставляли ни кров, ни пищу.
Однажды Совет Миллениума пригрозил Морандиусу (тогда еще правил Анториор "Разрушитель") разбирательствами, но Император в ответ пригрозил массовыми ссылками в Авинтер недовольных. Кто же сможет выловить Адамантового, незаметно перемещающего целые города? Ведь на это безжалостный Третий был способен. Тотчас смолкли испуганные монархи, закрывая глаза на лучшую тюрьму с далеко не лучшими методами содержания. О какой толерантности с заключенными могла идти речь, если все знали, что натворило большинство? Многие знали, что большая часть "темных" драконов была репрессирована Анториором и заняла свое место среди тех, кто действительно являлся врагом Империи и, зачастую, многих других государств.
- Отдай его нам и сдохнешь своей смертью! - плюнул в снег исхудавший Красный дракон, от холода приобретя коричневую окраску. - Давно мы не ели гуманоида! Вкусный, попал сюда всего несколько дней назад! - оценил он питательные качества тушки эльдара под одобрительный гомон остальных.
- Подавишься! - съехидничал Маран, пытаясь выйти вперед, но Даркус плотно прижал его своими крыльями за спиной.
- Мы здесь действительно недавно, поэтому у меня есть огонь, а у вас его нет. Катитесь отсюда подобру-поздорову и может быть действительно умрете своей смертью, - голос главы "Ледяных Когтей" приобрел самые холодные нотки в голосе, на которые был способен.
Огонь дракона - весьма специфичная вещь. Он присутствует в каждом и достаточно индивидуален, исходя из особенностей каждой расы. Дракон может прожить очень долго без еды, но питание необходимо для получения самого огня. ЖКТ обустроен так, что употребляемая пища по стандартному принципу попадает в желудок, а оттуда в энергетический вакуум, преобразовываясь в огонь. Также питание может помочь регенерации, если у дракона отсутствует определенный запас магических сил. Такие особенности пищеварительной системы драконов поражали остальные расы.
- Много болтаешь, щенок! - группа подалась чуть вперед. - Ты нам не помеха! Ребята, старайтесь сильно не раздирать его, пока не убьете! - скомандовал один из них.
Даркус не соврал насчет своего дыхания: все нападавшие замерли в виде изящных ледяных скульптур. Поочередно он разбил их, разваливая тела на куски.
- Ну вот, для них закончился срок, могут сказать спасибо, но не в этой жизни, хе-хе, - заключил он.
- Спасибо, - Инериан с неким сожалением оглядел замерзшие окровавленные глыбы льда.
- Они хотели нас слопать, значит, про каннибализм в Авинтере я слышал верно.
- Я никого есть не собираюсь!
Дандэлион взял в руки чью-то голову и, прищурив глаз, скинул ее со скалы.
- Точно? - полюбовавшись на полет снаряда, поинтересовался он. - Голодная смерть, благородно. И я придерживаюсь этой позиции, но надеюсь, что до крайностей не дойдет. Или же окажется, что Пятый тут тоже отморозил свои мозги. Через неделю-полторы я останусь без своего огня, учитывая и общую физическую нагрузку. А не работать не получится. Турели убьют меня как физически сильного и отлынивающего от норматива. Беда... Поэтому постараемся продержаться. Поочередно будем нести вахту, пока кто-то из нас будет спать.
- Согласен.
- Я-то Лазурный, мне мерзлота - курорт, а вот тебе, - дракон вздохнул, глядя на синего от холода рыцаря престола.
- Работа разогреет, я думаю, - Маран с оптимистичным энтузиазмом отколол от своего носа сосульку. - Нам нужно идти.
Даркус кивнул, и они вместе прошли в недра горы.
Около четырех дней эльдары обитали в каменоломнях, трудясь на благо Империи, занимаясь добычей. Еще не раз на Инериана пытались покушаться, но в силу большой физической нагрузки и воздержания от каннибализма тот стал похожим на остальных, и голодные гурманы практически потеряли к нему интерес. Да и Дандэлион старался опекать напарника, защищая его крыльями от постоянных порывов ветра, когда работы проводились вне горных шахт.
Был один серьезный случай, когда больше двух десятков заключенных разом напали на рыцарей. Несший вахту "возмутитель желудков" в Авинтере успел предупредить дракона, но спросонья Даркус чуть не заморозил Марана. Раскидать всех получилось довольно быстро, но один из нападавших тоже оказался Лазурным, поэтому, спокойно замаскировавшись в сугробах, поймал-таки вожделенную еду. Но попировать ему не дали и с душераздирающим воплем ящер упал вниз со скалы с переломанными крыльями...
Дандэлион разомкнул глаза под мерный стук инструмента и тихий напев неизвестной ему песни:
- Tan derei onto sei kara, naste sei onto sei rista. Ve'antre onto vei'trino, sei nato des'ta na'vino..
- Красиво, - оценил дракон, встав с вырубленной во льду кровати. - О чем она?
- Не знаю, к сожалению, - оторвался от работы Инериан. - Она на дрэнодорианском, передалась вместе с большей частью памяти Создателя при моем конструировании. Нам нужно выходить на поверхность. За последнюю убитую партию отрабатывать.
- Мы им одолжение делаем, очищая от грязи и реальность, и сам Авинтер, - буркнул Даркус, взваливая добытчик на плечо.
- Именно поэтому и получаем штрафную работу на поверхности. Они должны были отрабатывать свои сроки и умереть здесь позднее.
- Ты бы предпочел быть съеденным одним из них?
Маран всегда реагировал на подобные заявки с юмором.
- Пожалуй, нет. Я уже говорил, что подавятся. Заработают несварение желудка и помрут. А мне не очень хочется после жизни отрабатывать штрафные нормативы где-нибудь в Ришиине.
Дандэлион тоже заржал, представив и его, и себя, работающих в Лабиринте. Он уже подходил к выходу, как стук металла о лед заставил его резко обернуться.
- Дорхотову матерь! - выругался он, подбегая к эльдару, упавшему на колени от изнеможения.
- Я в порядке, подожди минутку.
- Кончай песни Пятого мне заливать! Не подействует! - прорычал глава "Ледяных Когтей", обхватив напарника руками и крыльями. - Как же, блин, согреть тебя.
- Да-да. Я просто слегка замерз, вот и все. Прекратил работать, вот и вышел казус, - попытки Марана выбраться из неожиданных объятий прервались из-за полного отсутствия сил.
- Не вздумай! Слышишь? - продолжил грозиться Даркус. - Я ведь потом Серому дорхоту такую головомойку устрою, он меня сюда на пожизненное отправит! - Нет.. не надо, тут не так хорошо. И нет "Скального наездника". И не с кем будет соревноваться в количестве выпитого. - А ты все шутишь. Хотя да, ты прав. Прав! Мы с тобой еще посоревнуемся, Инериан!
- Да.. посоревнуемся.
Дандэлион распахнул глаза, не слыша дыхания напарника. Развернув крылья, он увидел сидящего рыцаря престола. Он выглядел полностью умиротворенным. Вот только не шевелился. Подернутые легкой дымкой и потускневшие зеленые глаза заставили дракона выматерить все и вся. Лазурный от души костерил Императора, но внезапно замолк, услышав легкий хлопок. Марана он не обнаружил.
- Вот и все, - Эльдериан, почувствовав колебание эмпатии, встал с трона и вышел из зала. Свернув за угол коридора, он телепортировался в подземный комплекс. Там он дошел до нужного ему отсека. Выдав Кортане нужные указания, он начал искусственную реконструкцию скончавшегося несколько минут назад прототипа. Ветра сплетались в узоры и очертания, и по окончанию процесса на столе оказался живой Инериан, правда спящий в данный момент.
Пробудившись, эльдар быстро вспомнил окончание отрезка своей жизни и призвал из Астрала призрачные мечи. Пятый парировал удар недружелюбно настроенного рыцаря престола, молниеносно вызвав Альянс Дракона.
- Я ненавижу тебя! Зачем? - пребывая в ярости, выкрикнул модифицированный клон. - Зачем!?
- Эльдары должны служить народу, а не убивать и калечить их пачками. Это - необходимая мера, - спокойно ответил монарх, при очередном ударе оттолкнув от себя оппонента.
- Необходимая?! Тебя бы да в Авинтер! Вытащи оттуда Дандэлиона сейчас же!
- Я как раз собирался это сделать. Если ты закончил, я так и поступлю.
- Нинторо, велона! Шестнадцать двадцать четыре! Было зафиксировано открытие новых Адов! Система Дорэа, Ритсуна, Танакаросс! - оповестила Кортана с тревожными нотками в голосе.
Сигналы тревоги и повторное предупреждение от УИ быстро успокоили эльдара. Опустив клинки, он оглянулся, вслушиваясь.
- Халифат Лин'Адерван? Густонаселенная территория союзников, нужно закрыть Адовы как можно скорее.
- Вижу, к своим обязанностям ты готов приступить, - монарх отозвал Альянс и создал портал, от повеявшей вьюги которого эльфу стало не по себе. - Я освобожу Даркуса и отправлю его на другую миссию, сам присоединюсь к тебе. Бери Кану и летите туда.
- Да, Создатель, - втайне обрадовавшись вновь наполнявшим его силам Светлого Огня, Инериан поспешил выполнять приказ. Но произошедшее в Авинтере он все же хотел припомнить Пятому, правда позднее. Однако другая половина Марана протестовала против подобных мыслей.
Уже сдерживая поток демонов вместе с Вианвар и Эльдерианом, а также запечатывая врата Шеота, эльф пришел к выводу, что все это было необходимо, тем более, что он снова возвращен и находится при исполнении обязанностей. Эльдар рассудил, что Кане о произошедшем лучше не знать и не волноваться лишний раз. Но ее до этого оповестил сам Император, объяснив ситуацию и пообещав, что он вернет Инериана обратно после наказания. Дракона сильно переживала и пыталась защитить своего приемного отца, но это не повлияло на отмену решения.
***************
- Дриэно Сатель, что непонятного во фразе: "Не использовать магию"? - Венкатур отошла от тяжело дышащего дракона. Тот поднялся на ноги и снова встал в боевую стойку.
- Я случайно, рефлекс.
Весельчак был недоволен тем раскладом, что его смогла повалить на лопатки какая-то дроу. Даже при намеренно установленной им ловушке. Ну как же можно было эльдару проиграть какой-то щуплой эльфийке? Дракону было стыдно от взглядов остального самого юного состава рыцарей престола. Но через тридцать секунд после начала схватки Дриэно вновь был повален на землю из-за своей же невнимательности. Хрупкая на вид Кьярра оказалась далеко не беспомощной, как могло показаться Сателю на первый взгляд.
- Как вы могли заметить, во время своей последней атаки Дриэно стал уязвим справа, далее последовала серия контрударов, и, как итог, оппонент был повержен, - объяснила архонт. - В дальнейшем старайтесь контролировать свои рефлексы. В противном случае, я могу ответить не самыми ожидаемыми действиями.
- Да, профессор Венкатур, - совсем понурился Дриэно, уловив задорный взгляд сестры. Кира наверняка приготовилась потом обмывать косточки брату.
- До окончания вводного занятия еще один из вас может испробовать свои силы! - Кьярра обвела взглядом аудиторию.
Шива подалась чуть вперед, но была остановлена жестом Вьйора, невидимого глазу окружающих.
"Молчун номер один", как его любили называть близняшки Наармиэль, спрыгнул с трибуны на песчаное покрытие арены. Магия уменьшила дракона до приемлемых для схватки размеров, в противном случае он бы превышал ростом оппонентку в два раза.
Секунду ничего не происходило, все замерли в ожидании. Едва взгляды противников пересеклись, как они оба пропали из поля зрения. Венкатур переключилась на другой режим скорости и уже смогла увидеть дракона, стремительно летящего к ней с другого конца арены. Хэксис понял, что его заметили и резко вильнул в неизвестном направлении.
"Он издевается? И это "отсутствие подготовки в борьбе" здешних студиозусов"?
Спикировавший Асахикава досадно рыкнул на промах, уходя в сторону. Когда Черный дракон приблизился к архонту, та заметила горящие пламенем тигровые полосы на его теле.
"Еще один с навыками личного усиления. Уже не придраться, это не совсем магия. Чем-то на Катара похож. Противно как. Придется действовать напрямую".
Кьярра перешла на еще одну ступень сверхскорости, всего же ей были доступны три из существующих семи. Тогда Хэксис стал двигаться в ее глазах несколько медленнее.
Увернувшись от секущего удара когтей, архонт ухватилась за крыло. Скорости были высоки, и в результате конечность весьма пострадала. Последовал внушительный удар по подбородку. Взвывший от неожиданности дракон рухнул в песок, ухватившись за перелом. Большинство учащихся взволнованно охнуло, зал утонул в шепотках и вскриках девчушек.
- Используя сверхскорость - будьте готовы к травмам при отсутствии защиты. Ошибка заключалась именно в этом, ведь упор шел только на атаку. Но вы молодцы, Асахикава. Профессор Нирия вылечит это. Шаккарский, помогите ему.
Верес кивнул и спустился вниз, помогая держаться на своих двоих оглушенному Хэксису.
- Всем учащимся вернуться в свои комнаты. Всем преподавателям немедленно подняться на двадцать седьмой уровень! Передвигаться по территории Академии без сопровождения преподавателей - запрещено! - неизвестный для большинства женский голос (эльдары сразу же узнали Кортану) раздался в магических громкоговорителях.
Первокурсники удивленно зашумели и начали сбиваться в кучку у выхода.
- В чем дело? Постройтесь подвое и за мной!
Команда Кьярры быстро возымела действие, и, уже передвигаясь парами по коридору, учащиеся стали гадать о причинах тревоги на территории учебного заведения.
- Пахнет кровью. Проникли в Академию те, кто твоей смерти желает, - тоном провидца мысленно предупредил Вьйориэн, вышагивающий рядом с Пентагаст.
Корнелия испуганно закрыла лапой глаза и преградила путь остальным.
- Не подходите, здесь скверна.
Профессор-алхимик Нелла заплакала, уткнувшись в плечо Асмодэусу. Он и еще двое преподавателей - Эннезар и Джелар - безмолвно смотрели на безжизненные тела Агнеции и Нирии.
- Кортана, что случилось? - Кана незаметно выудила амулет связи.
- Двойное убийство. Предположительно, некромант.
Вианвар от неожиданности застыла на месте, но врезавшийся в ее спину Дзейрин вежливо попросил идти дальше, потирая ушибленный лоб. Их колонна проходила мимо места преступления, но глазеть по сторонам первокурсники не стали от еще большего любопытства. Ведь практически никто из них никогда не видел вживую Императора. А тут Адамантовый дракон собственной персоной в сопровождении еще одного неизвестного в маске быстрым шагом шел навстречу учащимся. Монарх мельком взглянул на процессию, поймав взглядом Кану:
- Оставайтесь в комнатах. Академия оцеплена. Остальные распределены на охрану курсов и прочесывание комплекса. Даркус проследит за младшими курсами. Не вздумайте самовольничать, разберемся сами, - потом это же сообщение через эмпатию он отослал обоим Вианвар и Вересу. Автоматически сообщить о происшествии всем одновременно Пятому не удалось из-за некорректной работы ментальной связи.
Вианвар сжала губы и опустила взгляд. Все же Академия считалась одним из самых безопасных мест, а тут такое...
- Маран, тут преподаватель по контактному бою покалечила однокурсника. Не могу найти профессора Нирию, что делать? Я во врачевании не силен, - сообщил Шаккарский. - Ты ее не найдешь, - помрачнел Эльдериан, увидев тела профессоров. - Имерель, успокой Неллу и иди к Вересу. Подменишь Даркуса в охране, пусть он присоединяется к поискам.
Эльдар отвел в сторону плачущую джинну, аккуратно воздействуя на разум магией Жизни.
- Ты можешь что-нибудь сделать? - Архимаг не находил себе места от чувства обреченности. Как такое могло вообще произойти, он не понимал. И эльф чувствовал свою вину.
Пламя с солнечными лучами окутало пространство и померкло. Император закрыл глаза Агнеции, с запечатленными в них удивлением и страхом.
- Нет, не вышло, - тихо ответил Эльдериан. - Прости, Ас. Они были прокляты в момент смерти. Их не вернешь.
Иссиня-черные гладкие чешуйки отражали лучи солнца. Трехголовая змея заползла в пруд, слегка взволновав замутненную воду.