- Ничего у тебя не получится. Я теперь всегда буду рядом, - призрак Лизы опустился на стол. - Я тосковала по тебе, Анечка. А ты меня...
- Исчезни! - Аня вскочила на ноги - Тебя нет!
- Меня? - призрак звонко засмеялся. - Это тебя нет. Нет, и не было. Никогда! - воздух вокруг призрака стал сгущаться и темнеть. - Это тебя нет. А я есть!
Неоновая лампа замерцала и зажужжала. Темно-серые сгустки переросли в щупальца и потянулись к Ане. Девушка ринулась к двери, но та ни в какую не хотела открываться.
- Что же ты, Анечка?
Голосок был совсем рядом. Над самым ухом. Ане казалось, что она чувствует холодное дыхание на правой щеке.
"Нельзя кричать!" - билось в голове вместе с пульсом. Она не собиралась сдаваться, не теперь, когда решено начать все снова. "Не оборачивайся!" - приказала себе. Киселеобразная субстанция уже обволакивала ее плечи и заливала дверь. Аня отступила на шаг и толкнула дверь левым плечом.
- Зачем ты так? - хихикал призрак, - не хочешь остаться со мной?
- Откры-вайся! - прорычала девушка, снова врезавшись плечом в дверь. Плечо с чавканьем вошло в непонятную дрянь, но дверь даже не думала поддаваться.
- Поиграй со мной, сестричка!
Щупальца схватили Аню за плечи и, развернув, вдавили в дверь. Ее сердце уже должно было выскочить - так оно колотилось по ребрам. Воздух. Его не хватало даже на короткий вдох.
Сгустки обволокли шею, руки и постепенно затягивали все тело.
- А ведь за тобой должок, - сияющий белый призрак приблизился на расстояние не больше длинны ладони. - Подарок, - пояснила Лиза, - ты обещала подарок, а сама...
Дверь открылась, и все в один миг исчезло. Аня на кого-то рухнула.
- Все в порядке?
Голос был мужской. Это все, что она успела понять перед тем, ка потерять сознание.
***
Эстель смотрела поверх раскрытой книги и думала об Анне, когда в дверь постучали.
- Можно? - в проеме показалась красноволосая голова.
- Эльрик? - только и успела выговорить Эстель, прежде чем гость заключил ее в объятья. - Что ты тут делаешь?
- Я теперь тут навсегда! - он отпрянул от матери.
- Как? - женщина растеряно оглянулась по сторонам и наткнулась на Дио.
Он стоял упершись спиной в стену, скрестив руки на груди. На вопрос Эстель он только пожал плечами. Дио не знал, куда себя деть, и косо поглядывал на дверь. Он вообще не понимал, зачем Эльрик потащил его с собой.
- Вот так. Буду вместе с Дио охранять Ниссу.
Он был счастлив. Эстель видела это по сияющим глазам, слышала радость в биении его сердца.
- А как же... как же легион? Отец?
- Отец все понял и не стал препятствовать. А легион...я был там чужим, - он отвел взгляд в сторону, но снова посмотрел на мать и улыбнулся.
Раздался писк.
- Близнецы, - сказал Дио, открывая портал.
Для него этот сигнал был такой же неожиданностью, как и облегчением.Близнецы сами еще никогда не звали на помощь, но этот вызов был спасением для самого Дио. Он твердо знал: вина за беды матери и сына лежит на нем. Но что он теперь мог поделать?
***
Мико и Рико были явно обеспокоены. Они постоянно оглядывались по сторонам, будто бы поджидая кого-то, и не отпускали рукояти сабель. Из-за этого полы их плащей-накидок разошлись, и видны были широкие коричневые кожаные пояса с круглыми медно-красными массивными бляхами, с выгравированными на них грифонами.
Обычно надвинутые на лоб капюшоны на сей раз были чуть сдвинуты, и в отблесках молний можно было рассмотреть между белыми и молочно-коричневыми прядями челок глаза не то цвета бледного крапчатого янтаря, не то речного песка. Карминовые платки скрывали остальную часть лиц.
Эльрик присвистнул, окинув взглядом развернувшуюся перед ним картину: вокруг встревоженных стражей там и тут валялись обезглавленные черно-желтые змеи, метров по десять в длину. Он поднял одну голову с желтым клином ото лба к носу. Раздвоенный язык безвольно болтался между клыками, каждый из которых был не меньше его указательного пальца.
- Прямо нашествие какое-то, - заключил он.
- Сначала гидра, теперь эти...- Дио глянул на близнецов, - думаете, нам стоит ждать гостей?
- Змеи - это плохо.
Все четверо обернулись на голос. У одного из трупов сидел плечистый мужчина с собранными в хвост черными волосами и повязкой на одном глазу. Второй глаз, казалось, был без зрачка, но присмотревшись можно было понять, что вокруг расширенного зрачка есть бледно-голубая радужка. Это был мастер Фелиас.
Он по-птичьи глянул на близнецов. Воздух вокруг них будто полыхал невидимым пламенем.
- Это питомцы Асфалеона, повелителя черных наги, - Фелиас встал. - Не знаю, что он здесь забыл, - мастер снова многозначительно посмотрел на близнецов. - Если у них там передел власти, и князья решили набить себе очки... нам придется туго. С этого дня в дозоры будете ходить вчетвером, - тон его сменился на командный. - Возражения не принимаются. И дело не только в Асфалеоне. Ходят слухи, что города-гильдии убийц и прочей швали начали объединяться и нападать на другие города. Сами они вряд ли до этого додумались. Кто-то их ведет. Вчетвером у вас больше шансов выстоять против нескольких десятков головорезов. Возможно, - добавил он, поглаживая немного выступающий вперед подбородок, - асфалеоновские твари оказались тут совершенно случайно. Я надеюсь на это.
- Говорите так, будто лично с ним знакомы, - заметил Эльрик.
- Я бы сказал, что у нас были тесные отношения, - усмехнулся Фелиас, по привычке поправляя повязку. - Я выставлю дополнительные патрули, так что вы сможете вызвать подкрепление в любое время. Помните только, что судьба Ниссы во многом зависит от вас.
Эльрик и Дио переглянулись. Хотя обоим и показалось, что последние слова были предназначены не для них, они им не понравились.
"Активность в юго-восточном квадрате", - раздалось из приемника Дио.
- Дерзайте! - Фелиас подмигнул им, исчезая в портале.