Утром в четыре часа постель Джона Роуленда была уже пуста.
Словно высеченное из камня изваяние, гордо расправив плечи, неподвижно он стоял у окна в кромешной темноте и ждал, когда зародится новый день.
Так происходило каждое утро, процесс пробуждения доходил до автоматизма. Вот только сегодня, этот самый автоматизм не потребовался. Обеспокоенный тревожным сном, который по его собственным предположениям сулил нечто неприятное, мужчина проснулся значительно раньше.
Наступление утренних сумерек подкралось незаметно. Темнота, покрывавшая все вокруг, медленно стала рассеиваться. В воздухе пахло душистыми цветами и травами.
Земля неторопливо отходила ото сна, встречая новый день предрассветной безмятежной тишиной.
Джон Роуленд оперся руками о подоконник, плотнее приблизился к окну и глубоко вздохнул, чувствуя кожей утреннюю прохладу. Отсюда, из самой высокой башни замка "Центуриум", владения семьи Роуленд казались, безграничными.
Где-то далеко в лесу встрепенулись птицы, притаились животные, и замерли в ожидании тепла и света насекомые. Родные просторы, что совсем недавно казались невзрачными и темно серыми под натиском ночной темноты, сейчас становились красочнее и ярче. Сады, поляны, луга стали отливать насыщено зеленым цветом, пшеничные уделы окрасились в золотой, небо посветлело, пряча от людских взоров россыпь сверкающих звезд. На глазах оно из темно синего, как по волшебству превращалось в нежно голубое, ясное и бездонное. Красота и великолепие царили повсюду.
Далеко, где горизонт очерчивает не один ряд высоких деревьев, там, куда убегают извилистыми лентами пыльные дороги, куда неизбежно стремится взор, дабы улицезреть великое чудо, зарождалась заря, окрашивая край небесного шатра яркими красками розового, золотистого и желтого вперемешку с белым.
Джон с восхищением наблюдал за тем, как просыпается земля. Терпеливо он ждал появления небесного светила, в которое был влюблен с раннего детства. Эти неописуемые чувства: ликование, восторг, радость, передались ему от отца, кода тот был еще жив. Будучи мальчиком, Джон послушно следовал за главой семейства повсюду, брал с него пример и порой подражал, вызывая на родном лице добрую улыбку. Башня "Центуриум" являлась тем самым местом, где отец не занятый делами государственной важности, имел возможность побыть наедине с сыном. Он говорил о рассвете, так, что у мальчика захватывало дух.
Вот и сейчас солнце большим огненным шаром показалось из-за горизонта. Повелитель "Квадро" глубоко вздохнул и улыбнулся.
Первые лучи света мгновенно пронеслись по округе, пересекли быструю реку и после уперлись в невидимую заслонку, преграждающую путь солнечным ярким лучам. Они буквально ударились в нее. Яркой вспышкой, синим, вперемешку с желтым цветом полыхнула невидимая стена, образовавшаяся между небом и землей. Яркое свечение, разводы подобные клубам дыма проступили на поверхности щита и засияли.
Через мгновение необычайной красоты великолепие исчезло. Просторы "Квадро" залил солнечный свет. За многие годы, существа населяющие планету, привыкли к такому явлению, и теперь никто из живущих не по ту, и не по эту сторону, не считал красочное мерцание необычным. Годы шли, а всплеск света говорил лишь об одном, древнее заклинание все еще существует, а потому, стало быть, мир все еще на половину погружен во мрак.
Королевство "Квадро", принадлежало чете Роуленд с давних времен.
Огромных сил Джону стоило удержать кусок земли, когда-то доставшийся его предкам. На юге границу стерег его кровный брат Фредерик, на востоке младшая сестра Аманда и ее сын Ричард, с севера прикрывал тылы Браун, а запад и вовсе не нуждался в защите. С этой стороны королевство теней и "Квадро", разделяла река, и пока она существовала, ни одна нечесть не смела, перейти движимых вод. Джон Роуленд несколько раз в год загонял в нее верного слугу Ратмира, наказав тому отмерить высоту воды. Река измельчала за последние сто лет, а это говорило только об одном. Королю нужна армия, сильная, многочисленная, хорошо обученная, здоровая духом и верная своей стране.
-Зло не дремлет, - когда-то давно сказал ему отец. - Будь всегда начеку, сын мой и тогда ты сможешь смотреть ему в глаза, а не чувствовать его меч спиной".
Джон усвоил урок и немало сил отдал на то, чтобы замок находился под защитой.
Каждый житель "Квадро" должен был уметь защитить себя и свою семью сам. Мальчиков с детства обучали боевому искусству, и порой сорванцы, держа в руках обычные палки, сражались, резвясь на заднем дворе. Их неуклюжая игра, забавляла Джона. Иногда он просто смеялся, попивая из золоченой чаши красное вино, наблюдая за происходящим со стороны. А бывало и так, что спускался вниз и сам показывал, как правильно нужно держать оружие и управлять им.
- Простите, повелитель! - Ратмир, нарушил царившую в башне тишину, а вместе с ней и ощущение гармонии. - У дверей замка Татиус.
- Какова цель его визита? - сухо поинтересовался Роуленд, неспешно поправляя ворот белой рубашки, а после обернулся и посмотрел на подданного через плечо.
- Хочет видеть короля, сер, - сразу же ответил Ратмир и замер, дожидаясь ответа.
- Веди его в малый зал. Я скоро буду, - сердце старика внезапно забилось быстрее. Он был недоволен своим волнением, наполнившим грудь, но ничего не мог поделать. Стражник мог принести весть о начале войны, о желании темной стороны расширить свои границы, и все бы ничего, но сейчас Роуленд не был готов к сражениям. Силы его народа были не велики. Звезда плодородия не желала появляться на небосклоне. Мужчина и его братья пристально наблюдали за полночным шатром, но им так и не пришлось узреть желаемое.
В то же время, король, за плечами которого находился не малый жизненный опыт, понимал, как никто другой, что если тьма и решит поглотить свет, она вряд ли заявит об этом во всеуслышание. Если и нападет, то тихо, незаметно, настигая врасплох, неожиданно.
Приняв должный королю внешний вид, Джон спустился вниз по извилистой лестнице, прошел по узкому и длинному коридору, сопровождаемый подданными, перешел мост, который находился над движимыми водами быстрой реки и оказался в малом зале. В небольшой, но просторной комнате встречали гостей, в большинстве своем непрошенных, нежеланных, тех, кого между собой называли бледнолицыми, бледнокожими и чужаками.
Бросив один быстрый взгляд на стражника, Джон Роуленд огляделся, молча прошел мимо стражника темных земель вглубь зала по светлому мраморному полу и занял свое законное место на троне.
Татиус криво усмехнулся. Он знал, что не является желанным гостем в солнечном королевстве, более того, его персона вызывала негодование у присутствующих и с трудом скрываемое недовольство. Мир делился на две части. Одна купалась в лучах солнечного света, а другая утопала во мраке. Никаких перемен тысячи и тысячи лет. Тепло и холод. Свет и тьма. Люди противоположных земель сторонились друг друга. К тому же не все они были людьми. Ни одно существо будь оно живым или мертвым, не должно ступать на чужие земли.
Стражник отлично знал законы, поэтому и оказался в столь ранний час у границ "Квадро".
Ухватившись пальцами за капюшон, он аккуратно стянул его с головы и поморщился, живо ощущая на себе любопытные взгляды.
Облаченный с головы до ног в черные одежды, он больше походил на ворона, приносившего плохие вести, нежели на человека. Его лицо было бледным. Солнце редко касалось его своими теплыми лучами. Лик отдавал синевой, в то время как жители солнечных земель имели загорелую, золотистую кожу.
Серые глаза с вызовом смотрели на Джона. Страж прекрасно знал, что истина на его стороне, а потому держался очень уверенно, гордо приподняв свой волевой подбородок и расправив широкие плечи. Его рука лежала на рукояти меча, парень понимал, что находится среди недругов, и тем не менее держался уверенно.
- Чем обязан такому столь раннему визиту? - поинтересовался Джон. Губы стражника в очередной раз расплылись в хитрой, лукавой улыбке. Доброжелательного приветствия с уст короля так и не прозвучало. В принципе парень, чьи волосы были цвета вороного крыла, и не ждал столь радушного приема. Его больше заботило то, что через мгновение добыча окажется в его руках, и он довольный вернется к отцу, возлагая к его ногам дар.
- Я пришел забрать свое, - прищурился Татиус, наблюдая внимательно за реакцией лорда Роуленда, который все еще не понимал о чем идет речь. - Мне нужна девушка, которая вчера вечером нарушила договор, и переступив границу, оказалась на наших землях.
- Как же она успела от тебя удрать? - усмехнулся Джон, не подозревая, что этой девушкой была его родная дочь. Гость нахмурился. В воздухе повисло напряжение. Тот факт, что чертовка смогла вырваться из цепких рук стражника, злил Татиуса, но он терпеливо ждал того момента, когда получит свое.
- На ней был плащ изумрудного цвета, - как бы невзначай оповестил присутствующих стражник, обводя беглым взглядом зал. Лорд нахмурился. Улыбка медленно сползла с его лица. Такого цвета верхнюю одежду носили только люди, принадлежавшие к королевскому роду, Роуленд.
- Ты хочешь, чтобы я собрал всех девиц королевства? - усмехнулся Джон, нервно потирая пальцами подбородок. Он все еще не верил в то, что кто-то из его родных, мог нарушить закон.
- Обойдемся двумя, - парень ткнул пальцем в большой портрет на стене, наблюдая за реакцией властителя. На полотне были изображены две любимые и родные дочери Джона - несравненные Виктория и Александра.
- Не много ли ты на себя берешь? Или твоя жизнь в одночасье утратила смысл? А непутевая голова потеряла разум? - прохрипел отец семейства. Желваки заходили на его лице. Щеки стали пунцовыми от неудержимого гнева и возмущения. Пальцы сжались в кулаки, Игнорируя приближающуюся опасность, стражник не спеша разглядывал милые лица девушек, не желая отказываться от своих слов.
- Я не вор, и все что хочу, забрать то, что по праву принадлежит нам, - последнее слово он произнес медленно, с нажимом, явно давая понять, что не шутит.
- Значит, ты утверждаешь, что мои дочери переступили невидимую черту и вторглись на вашу территорию?
- Одна из них, - проговорил Татиус и глубоко вздохнул, наполняя легкие до отказа. Воздух на светлых землях был особенным, пропитанным ароматом цветов и фруктов.
- Ратмир! - грозный голос, стремительно, подобно грому среди ясного неба, разнесся по залу.
- Да, ваша честь, - приклонил колено парень и склонил голову. Русые кудри упали на лоб.
- Приведи мне Викторию и Александру! - в данный момент, Джон желал услышать лишь одно, что Татиус лжет, а его родные и любимые дочери, никогда не нарушали и не нарушат запретных границ.
- Да, ваша честь, - доблестный воин удалился. На мгновение в просторной комнате повисла тишина, которую незамедлительно поспешил нарушить Джон.
- Неужели ты думаешь, что я так просто отдам тебе одну из своих дочерей? - с малых лет, он старался привить девочкам любовь к родной земле, к родине, к ее уставам, законам и порядкам, к гуманному отношению к ближним и к справедливости. Когда-то давным - давно, его отец Джозеф Роуленд многому научил его. Но он был мальчишкой, и все было значительно проще. Августа, чье имя Джон всегда вспоминал с нежностью, мать королева, умерла при родах. Ни Виктория, ни Александра не знали ласковых рук матушки.
- У меня есть доказательства, которые прогонят прочь все ваши сомнения, лорд Роуленд, - стражник стоял на своем, с нетерпение дожидаясь того момента, когда покинет чужие для него земли, прихватив с собой девчонку из рода Роуленд. На сей раз границу пересекла не простая смертная, а сама принцесса.
Девушки легкой поступью вошли в зал. Александра, завидев Татиуса, сразу же задрожала, как кленовый лист на ветру. Ее сердце застучало быстрее, отбивая один неровный удар за другим. Страх сковывал движения, и она, казалась неуклюжей, и нерасторопной, как маленький ребенок, только что освоивший первые навыки хождения. Следом за ней следовала Виктория, нервно теребя в руках носовой платок. Ее губы представляли собой тонкую линию. Брови были сведены на переносице так, что между ними образовывалась заметная складочка.
- Кто? - грозно произнес отец, заставляя дочерей вздрогнуть. Татиус прищурился и приподнял подбородок еще выше.
- Я, - выдохнула Виктория, не выдержав напряжения. Она решила взять всю вину на себя, ведь именно из-за нее все и случилось.
За грудиной у Джона предательски защемило. Он до последнего верил и надеялся, что все окажется ложью и ему не придется отдавать свое дитя в чужие руки.
- Минуточку, - Татиус вытащил свой меч и бросил Ратмиру, что-то заставляло его сомневаться в личности той, что со страхом накануне вечером смотрела ему в глаза. - Подержи, - показывая пустые ладони, стражник подошел к юным особам и присмотрелся. Похожие, как две капли воды, совсем еще юные принцессы стояли перед ним и молчали. Одна в легком, нежно голубом платье, походила на беззащитного ангела, робкая и не смелая смотрела в пол, другая в одеждах зеленого цвета, с огнем в глазах, полная решимости сверлила гостя грозным взглядом. Темно коричневые волосы у обоих были сплетены в косы и украшены гребнями с использованием дорогих, драгоценных камней, добывали которые в тех местах, откуда был родом Татиус. Сам он не очень любил украшения, поэтому носил лишь оберег, подаренный ему отцом еще при рождении. - Интересно, - парень прикрыл веки и жадно втянул ноздрями воздух. Что-то его заставляло сомневаться в том, что именно Виктория нарушила границы. От девушек пахло по-разному. Викки любила смазывать запястья и ключицы мандариновым маслом, а вот Алексис предпочитала жасмин. Будь у стражника возможность подойти ближе, он непременно отыскал бы вечернюю гостью. Увы, для него самого Татиус не имел права приближаться к королевским особам ближе, чем на один метр. Их ароматные масла успешно смешивались между собой и вызывали на лице парня замешательство и недовольство. Недолго думая, он вытянул из кармана лоскут изумрудного цвета, понюхал его на глазах у всех и усмехнулся.
- А вот и доказательство, ваше величество.
Через мгновение, по распоряжению короля, плащи принадлежавшие принцессам доставили в зал. С губ Джона Роуленда сорвался тихий стон. Провинившейся была Александра, дочка, которая не чаяла души в отце, впрочем, как и он в ней.
- Думаю, мы могли бы найти общий язык...
- Даже не пытайтесь, Джон. Правда на нашей стороне, а договор гласит, что человек, посягнувший на чужие земли и переступивший запретную черту, больше не принадлежит тому миру, что прежде.
- Я знаю закон, юноша, - попытался взять себя в руки Джон, поднимаясь с кресла. - Значит такова судьба, - в последний раз он взглянул на дочь, сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев и обреченно выдавил из себя: - Решено.
- Папа, - криком разнеслось по воздуху. Алексис прикрыла ладошками лицо и громко заплакала.
Глаза Роуленда заполонили слезы, и он поспешил удалился в свои покои. "Король должен быть рассудительным, сдержанным, честным и справедливым." - уговаривал он сам себя, чувствуя как задыхается от горя. Завернув за угол длинного коридора, Джон остановился, опёрся ладонью о каменную стену и застонал, как раненый зверь. Огромных сил стоило ему взять себя в руки, поступить подобно не отцу, а королю. Он закрыл глаза и мысленно представил, как лишает жизни стражника и возвращает Алексис домой. Именно так, поступил бы Джон, если бы на карте не стояла жизнь и спокойствие всего королевства "Квадро", а не только его самого.
Михаэль прибыл в малый зал, когда все уже было решено. Быстрым шагом юноша направлялся к Татиусу и когда настиг, посмотрел в серые с какой-то поволокой глаза.
- Ты мог бы взять вместо нее золото, оружие или скот.
- Нет.
- Другую девушку. Ту, что больше всего тебе понравится, - Михаэль никак не мог смириться с тем, что дядя отдал Алексис, на совсем и безвозвратно. Лично он сам, быстрее бы убил стражника, чем распрощался с сестрой. Увы, он не был королем, и пока являлся лишь его племянником.
- Мне не нужна внешность, - красивых девушек хватает и в наших краях. Татиус взял Александру чуть выше локтя и повел за собой.
- Тогда, что? - закричал в полный голос юноша. - Что? - Михаэль был еще молод и с трудом справлялся с нахлынувшими на него эмоциями.
- Душа, - обернувшись, таинственным шепотком произнес Татиус, накидывая на голову черный капюшон.
Взволнованный до отчаяния Михаэль не знал, что делать. Стремительно он бросился на стражника, но тот с легкостью отшвырнул его в сторону.
- Она моя! - проревел он и вышел за ворота вместе с принцессой.
Черный вороной конь понесся вперед, когда хозяин и его добыча оказались на нем.
- Джон! - влетел в комнату короля Роуленда, его племянник. Дорогу ему преградил Ратмир.
- Сейчас не время, - со сталью в голосе проговорил он.
- Уйди с дороги, пес! - возмутился светловолосый юноша и попытался сделать шаг вперед. Слова Михаэля оскорбили Ратмира, но он спокойно отошел в сторону, как только король попросил его об этом.
- Оставьте нас, - приказал Джон и комната тот час опустела. - Тише.
- Ты отдал Александру Татиусу!
- И предотвратил войну! - Джон пытался выглядеть спокойным и уравновешенным, хотя сам сходил с ума от утраты.
- Она твоя дочь! - возмутился юноша.
- Дочь ослушалась своего отца! Алексис должна отвечать за свои поступки, Михаэль!
- Ты мог бы его убить!
- И тем самым развязать войну! Ты готов погибнуть в неравной схватке? - его величество повернулся к племяннику лицом и тот заметил, сколько боли в его печальных глазах. Он сдерживал себя, как мог. Способный наказать за такую дерзость сорванца, Джон просто старался объяснить ему те истины, о которых тот еще не знал. Юноша рос на глазах Роуленда, принадлежал его роду и был королю, как сын, которого не успела подарить ему Августа.
- У нас есть целое войско! -
- Этого мало в борьбе с темной стороной. Мы не готовы к войне, - проговорил Джон и обратил пристальный взор к дверям.
- Как вы и велели, я привел Викторию, - Ратмир откланялся. Девушка робко подошла к отцу и опустила голову. Она знала, что виновата.
- Как все произошло? - со сталью в голосе, строго поинтересовался он.
- Я и Елена катались на лошадях, - девичий голосок дрожал - Потом мы наперегонки поскакали к реке "стронг". Последний из добравшихся, должен был исполнить желание, - окончание фразы девушка произнесла тихо, боясь отцовского гнева, коего не удалось избежать.
- Дальше! - стукнул он кулаком по столу. Точеные плечики вздрогнули и сжались.
- Я сказала, что Алексис должна принести мне землицы с того берега. Мне казалось, что она никогда не решится на это, папа.
- Ратмир! - со сталью в голосе позвал лорд своего преданного слугу. Он был вне себя от злости. Девушка с застывшим ужасом в глазах обернулась.
- Да, ваша честь.
- С этого дня, ты головой отвечаешь за жизнь Виктории. Ты ее тень и быть может и разум. Западное крыло "Квадро" есть место запретное. Никаких прогулок в той стороне. После захода солнца с первой звездой эта юная леди должна лежать в своей кровати.
- Папа! - пискнула Виктория, зная, что наказания не избежать.
- И это еще не все, - строго проговорил Джон, - Если ты не знаешь, чем себя занять, я помогу...