Рано утром, позавтракав и одевшись, как обычно, они на метро приехали на вертолетную площадку. Обычный рейс к космическому лифту в сибирской степи.
"Колосс-Сибирь" называлась эта уникальная конструкция. Ее изготовили из специального композитного материала. Прообразом послужил обыкновенный колос пшеницы. Конструкторы решили, что пройти мимо такой подсказки природы глупо и скопировали структуру растения. При диаметре в сто метров, "стебель" возносился на высоту около 300 километров. При вращении Земли, он изгибался и пружинил, внутри - по спиральным направляющим, двигались пассажирские и грузовые кабины, удерживаемые магнитным полем.
В примерочной, у подножия лифта, Валентин Николаевич с Сашей выбрали по скафандру, надели с помощью сотрудника службы помощи и встали в очередь на посадку.
Противоперегрузочные кресла в овальной кабине мягко обволокли тела, подключились системы жизнеобеспечения, в шлемах засветились экраны.
Перед глазами Саши развернулась объемная картина бескрайнего космоса с одиноким космическим кораблем, который заманивали в свои сети хитроумные пираты. Дед, вывел на экран содержимое электронной книги о туманностях и погрузился в чтение.
Кабина без толчка двинулась и быстро набрала ход, наступила невесомость. За счет системы позиционирования, пассажирский отсек был постоянно горизонтален...
Полет был недолог и после плавного торможения пассажирам предложили пройти в шлюз, а через него - в лунник.
Не отрывая подошв от металлического пола, придерживаясь за поручень, они миновали короткий коридор и очутились в пассажирской кабине корабля. Это были последние пассажиры, которых он ожидал, потому что шлюз был загерметизирован, и манипулятор лифта отвел лунник на безопасное расстояние. Заработали двигатели и полет начался.
Посадка корабля в кратере Васильева прошла в штатном режиме. Дед и внук Морозовы прямо с корабля, минуя лунодром, попали в пассажирский катер, который, получив разрешение, взлетел и, заложив крутой вираж, понесся к стоянке "длинномеров" - кораблей больших размеров.
- Странное дело - мы везде успеваем! - воскликнул Александр. - Я летал к отцу, так пришлось долго ждать и на Луне, и на орбите Марса...
- Ничего странного - это моя просьба, - ответил дед, - и мне идут навстречу, уже к вечеру мы должны быть дома.
Подлетев к одному из кораблей, катер вынужден был затормозить, потому что в наушниках скафандров, возник приятный женский голос, который потребовал пароль.
Пилот включил фонарь, и они увидели массивное сооружение и суставчатую лапу манипулятора, которая приближалась - на боку сооружения обозначился светлый прямоугольник.
- Шлюзовая камера готова! - сообщил голос.
Послышался скрип, скрежет, катер закачался. И тут Александр почувствовал, что тело наливается тяжестью, пилот охнул и что-то сказал...
- На корабле - искусственная тяжесть, - пояснил Валентин Николаевич.
С металлическим лязгом катер пришвартовался, посетители проследовали через шлюз в тамбур, позади них закрылся люк.
- Добро пожаловать на борт корабля! Сейчас я подам воздух и полный свет.
- Думаю, скафандры снимать не стоит, - сказал дед, - а вот шлемы можно...
Александр щелкнул защелкой на макушке и шлем, потеряв жесткость, мягко опустился на плечи.
- Из прихожей можно пройти налево - в кают-компанию, направо - в жилые каюты. В другие помещения корабля доступ только через монорельс. К сожалению, в смазку попала пыль. Включать нельзя - сгорят электромоторы.
- Что же делать? - спросил Александр. И вздрогнул, когда голос ответил ему: - Выполнить смазку по регламенту работ.
Саша посмотрел на деда, но тот сделал жест, который означал "это твоя собственность, тебе и разбираться в проблемах".
- Объясните, - недовольно пробурчал Александр и, выслушав подробный ход работ, отправился за инструментами и смазкой. Не было его довольно долго и, наконец, он появился, прижимая к груди банку и лопаточку.
- Теперь открываю люк. Напряжение отключено, подсветка задействована. Спускайтесь к первому вагону.
Дед засмеялся.
Пролезая под вагоном к нужным местам, Александр испачкался, оцарапал макушку и уронил банку. Он рассердился и решил все бросить и вылезти, но вспомнил про Машину - что она скажет на это?
Подсвечивая себе фонариком, нашедшимся в нагрудном кармане, он не только нашел банку, но и легко пробрался к месту смазки и все сделал, что требовалось.
Когда Машина начала объяснять, что делать дальше, он буркнул "Сам разберусь!" и полез под второй вагон.
Дед удивился, увидев его довольную физиономию.
- Произвожу пробный пуск поезда без пассажиров! - объявила Машина.
Поезд дернулся, что-то заскрипело, завизжало так, что Александр зажал уши. Воя моторами, он пытался сдвинуться с места и вдруг пошел, набирая ход, и с грохотом скрылся в туннеле. Минуты через две он, толкая перед собой воздух, примчался на станцию и затормозил.
Крошечная платформа приняла сначала деда, который проворно нырнул в открытый люк, затем и Александра. Он на глаз прикинул толщину люка - не меньше полуметра и мощные замки.
В просторном помещении слева от входа, на стене огромный экран - два на два метра и пульт с множеством кнопок, выключателей, рубильников и маленьких, в ладонь, экранов. Перед пультом были намертво закреплены два противоперегрузочных кресла. Справа - большой стол из дерева с двумя креслами по обе стороны. Еще там были встроенные шкафы для одежды, небольшой диван, стеллаж и полка для книг.
Глаза Александра сияли. Он с восторгом разглядывал устройство пульта и совсем не заметил, куда делся дед.
- Рубка - помещение командира, - сообщила Машина. - Здесь управление всем кораблем, вычислительная машина, связь со всеми помещениями и внешняя связь. Могу показать реакторный отсек, например.
- Саша, сюда иди! - позвал дед.
Александр протиснулся в узкую дверь и увидел небольшую комнатку с двумя шкафами, дверцы которых были распахнуты.
- Оружейная комната... пять лазерных ружей, десять лучевых пистолетов, два огнемета и пулевое оружие - мощные револьверы Кольта, в другом шкафу - боеприпасы.
Александр взял из зажима револьвер, крутанул барабан.
- Да, - только и смог вымолвить он, укладывая оружие на место. - А на крупного зверя?
- К корпусу крепятся кронштейны, а на них - скорострельные лазерные пушки Сандерса - всего восемь штук. Управление стрельбой из рубки.
Бассейн и оранжерею Александр осмотрел спокойно, только увидев карликовое банановое дерево, пролез через путаницу ветвей и стеблей, отломил гроздь.
- Установка искусственной гравитации герметично запакована и вход туда только для специалистов института ядерной физики. Дома я тебе расскажу, как она устроена. На мой взгляд - очень остроумно!
- Ты говорил о сложных ремонтах, - напомнил Александр.
- За столько лет бездействия вышли из строя многие механизмы, - сказала Машина, - для одних имеются запасные части, другие нужно заменить. Главное - пробит силовой кабель правой холодильной установки - работа холодильника возможна только в режиме стоянки или консервации. Хотите посмотреть?
Пришлось ему спускаться на ремонтную палубу, проползти метра три по специальному туннелю для силовых кабелей, откинуть кожух и в лучах аварийного фонаря осмотреть место повреждения. Десятиметровый кусок между двух распределительных коробок был разрезан наискосок, острые края брони разошлись, обнажая растерзанные жилы, пахло горелой изоляцией.
Даже Александру, не знакомому с техникой, было ясно, что требовалась замена этого куска кабеля.
- Что там? - спросил дед, когда он вылез.
- Серьезное дело - кабель почти разрезан метеоритом, - ответил юноша. - Это мне не по силам - нужна профессиональная работа. Здесь главное - кабель такой достать. А где его взять?
Машина молчала.
- Спасибо за экскурсию! - поблагодарил Александр.
- Пожалуйста! Прилетайте еще!
Всю обратную дорогу Александр молчал и о чем-то думал. Валентин Николаевич его не беспокоил. Только в вертолете спросил небрежно:
- Любой музей космонавтики с радостью примет от тебя такой прекрасный подарок!
- Лучше, завещаю корабль своему сыну, если он у меня будет, - хмуро ответил Александр.
- А попробовать ремонтировать корабль, - спросил дед.
- Зачем?
- Достать кусок кабеля и сменить его. Самостоятельно.
- Не вижу смысла! - ответил Саша. - Только зря терять время.
- Вроде незачем, - ответил Валентин Николаевич, - а все-таки?.. Сможешь решить конкретную задачу? Думаю, она тебе по силам. Другое дело, найти такой специальный кабель. Прояви находчивость, смекалку. Думаю, такие знания пригодятся тебе в дальнейшей жизни в той специальности, которую ты выберешь.
Александр молчал.
- Не вижу в этом никакого смысла, - признался он, наконец.
- А ты попробуй! - подзадорил дед. - Не получится, так и оставишь все, как есть, а получится, что-то приобретешь...
- Что приобрету?..
- Этого я тебе не буду говорить, - ответил дед, - заранее... поговорим потом... вернее - на середине, когда ты или решишь бросить поиски, или столкнешься с трудностями, и тебе будет важно получить мой совет.
- А мама? - спросил Саша.
- А ты? - дед хитро подмигнул. - Ты же знаешь ход через "калитку". Один раз прошел, пройдешь и второй...
Они засмеялись.
- А установка искусственной гравитации - довольно простая штука. Там в магнитных полях вращается небольшой шар с гелиевой оболочкой, которая, сгорая, заставляет его уплотняться. Ему один шаг для превращения в черную дыру, но этот шаг ему не дают сделать. Результат этого процесса - ограниченное поле тяготения. Вот и все.
- Это "простая штука"? Да ты смеешься надо мной!
- Я просто смеюсь, - ответил дед и поражаюсь гениальности сибирских физиков-ядерщиков.
- А ключи-то зачем? - неожиданно спросил Саша. - Там же везде электронно-механические замки.
- Рубка, оружейная комната еще некоторые люки закрываются еще и обычными ключами, - ответил Валентин Николаевич, - одно без другого не откроешь.
- А зачем ты мне устроил смазку самосмазывающихся поверхностей? Я посветил фонариком, а там не то... что за шутки, дедуля? Посчитал, что я не заинтересуюсь ремонтом? Надо было как-то по-другому... тоньше, не так грубо. С чего лучше его начать-то, а?
- Как и всегда, в любом деле - с поиска информации...
Мать встретила на пороге и внимательно поглядела на сына. Саша был спокоен и задумчив.
- Все хорошо, - ответил он на немой вопрос. - Сделал кое-какие мелкие ремонты, испачкался, искупался в бассейне, пообедал бананами. Вот - вам привез!
И протянул матери пакет с гроздью бананов.
- Извини, мама, я устал и хочу отдохнуть!
- Это правда, Валентин Николаевич? - обратилась она к деду, - Все так и было?
- Почти, - ответил он. - Не волнуйтесь, Екатерина Васильевна, завтра мы все подробно расскажем.
В своей комнате Саша, прежде всего, распахнул окно. Так приятно было видеть небо, разноцветные крыши, утопающие в листве деревьев - обычный земной пейзаж... Он вспомнил изумрудную воду в бассейне корабля, ароматы влажной земли, прелой листвы и путаницу ветвей и стеблей в оранжерее...
Увидев на стекле отражение экрана, он обернулся. Он светился, но был пуст. Мгновение и на нем появился женский силуэт, и сразу - лицо Симоновой. Обычное выражение лица, и все же чувствовалась в ней какая-то обеспокоенность...
- Здравствуй, Саша!
- Здравствуй! - ответил Александр. - Ты уже в Петербурге?
- Да, - ответила она одними губами.
- Как устроилась?
- Гостевая комната. Вместе с подругой... все хорошо... завтра уже занятия.
- Что-то ты не весела, - заметил он, - что-нибудь случилось?
- Случилось, - ответила она, вглядываясь в его лицо.
- Я могу помочь?
Экран мигнул - лицо пропало, по голубому фону поплыли розовые сердечки.
Александр подождал еще немного и погасил экран. Странно, - подумал он, - непонятный разговор и отключение. Даже не объяснила, что к чему... ладно... будет нужно, опять позвонит.
К вечернему чаепитию он не вышел - мать принесла ему кружку чая и пирожок.