Поляков Влад : другие произведения.

Безликий: Миры Распада

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.20*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Оставлена часть текста, на книгу подписан договор. Мир Распада, мир уходящей магии, что слабеет из поколения в поколение. Здесь все магические потоки поставлены под жесткий контроль нескольких Корпораций, объявивших все оккультные знания своими монополиями. Алхимики, Душеловы, Бестиологи... Знания о магии изменились, трансформировавшись в причудливые формы. И началась вечная борьба за источники магии, ставшие столь редкими. Что ждет этот мир, где за жалкие остатки силы и смутную надежду на возрождение магии сцепились враждующие кланы?
  Безликий Миры Распада
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ЛАБИРИНТ ПУСТОТЫ
  
  
  Глава 1.
  
   Человек - это очень странное создание. С одной стороны он заслуженно гордится своим умением логически мыслить, а с другой... Да уж, при малейшем отклонении мира от привычных стандартов вся его логика испаряется как капля воды на раскаленном асфальте, остается лишь первобытный страх перед неизвестным и пугающим нечто. Остается лишь вопящий от ужаса клубок страхов и фобий, неспособный сделать ничего, абсолютно ничего. О нет, это утверждение относится не ко всем, но процентам к девяноста из ныне живущих. Скажете, что я ошибаюсь? Ох, хотелось бы! Впрочем, до сих пор мои наблюдения соответствовали высказанному предположению раз за разом, как ни грустно это осознавать.
   Мысли, они бьются в моей голове клубком разъяренных и шипящих змей, не находя выхода, но помогая жить, чувствовать и цинично оценивать все окружающее. Да, особенно в том положении, в котором я нахожусь сейчас. Вокруг меня абсолютная пустота, хотя и пустотой это назвать нельзя. Скорее это не НИЧТО, а НЕЧТО, если вы чувствуете разницу между этими двумя понятиями. НЕЧТО, в основе которого лежит какая-то часть Хаоса, из которого создавалась вся совокупность миров, и который может вновь поглотить ее, преобразуя в исходное состояние. И вот я двигаюсь куда-то в этом туманном мареве, двигаюсь к неизвестной цели, потому как великолепно знаю повадки подобных мест. Здесь нет ни ориентиров, ни путеводных маяков, есть лишь предназначение, цель которого в доставке тебя в заранее запланированное место. Только там и будет иметь смысл полностью проявить все свои силы, представ не беспомощной жертвой слепой судьбы, а нарушителем всех установленных правил.
   И потому еще не стоит сейчас проявлять свои истинные возможности, что значительная часть сил сейчас уходит на то, чтобы сохранить в целости рассудок моей спутницы, она-то явно не готова была оказаться здесь, в этом странном и опасном месте. Пока что мне приходится держать ее в бессознательном состоянии. Я слишком опасаюсь, что ее психика окажется не готова воспринять окружающее нас отсутствие всего... Шэрол, случайная попутчица вначале, успевшая за короткое время стать чем-то большим, пусть я пока не в состоянии понять, чем именно.
   И все же забавная ситуация... Пройти сквозь все ловушки Города, где в стремлении к единой цели слились желания и возможности Лордов Хаоса и их невольных марионеток - секты под названием Хранители Истинного Завета - пройти и в итоге самим оказаться затянутыми в иное пространство, очень сильно напоминающее владения Хаотов. А цель, куда я медленно, но неотвратимо приближаюсь, уже почти рядом. Мда, почти... И что-то мне подсказывает, что там действуют некоторые из законов привычного мира. Хорошо ли это? Сомневаюсь, один сей факт говорит о том, что это место специально создано для существ из сугубо материальных миров. Зная же об отсутствии у обитателей Хаоса хороших чувств и эмоций в отношении таких как я...
   Ноги коснулись чего-то материального, привычного и совершенно неуместного здесь, в абсолютно чуждой для людей реальности. Ба, да это же дорога! Обычная асфальтовая дорога, своим мирным видом призванная заронить в душу некое подобие спокойствия и умиротворенности. Нет уж, на такие фокусы фраеров ушастых ловить будете.
   Между тем появилась сила тяжести, понятие направления, перед глазами соткался узор мастерски раскинутых декораций. Одним словом прямо уголок родного мира и все тут. Ну ладно, спасибо говорить не буду, не за что, а вот осторожность необходимо как минимум удвоить. А заодно теперь можно и пробудить Шэрол из бессознательного состояния, благо для этого достаточно минимального усилия на энергетическом плане.
   - Что случилось, где мы? - задала Шэрол вполне естественный в ее положении вопрос. - Мы же провалились в портал, портал Хаоса, а тут... Это совсем не похоже на то, что ты рассказывал о Хаотах и их мире.
   - Ты просто очнулась чуточку позже, вот и не успела застать истинный облик этого места. Все же окружающее нас, - я обвел рукой созданный неведомо кем ландшафт. - Здесь нет ничего постоянного, обычные химерические конструкции, сплетенные из Первоматерии, а может быть и просто из снов и кошмаров. Относись к окружающей тебя псевдодействительности точно так же, как к Городу, из которого мы выбрались совсем недавно или очень давно.
   - Это как?
   - Хаос. Я ведь говорил, что тут нет времени в привычном для нас понимании - проведенный здесь час может быть равен минуте или веку в привычных временных координатах нашего мира, да и многих других Перекрестков. По твоим глазам вижу, что сказанное мной не кажется тебе верным, вызывая сомнения в правильности сделанных предположений. Что ж, тут нет ничего удивительного, но пройдет совсем немного времени, и ты поневоле признаешь псевдореальность происходящего.
   - Да нет, я верю тебе, Безликий, но как-то все это... Странно, что ли? Ну сам посмотри! Трава, деревья, солнце светит, ну все как обычно. А вот и дорога, наверняка она куда-то ведет.
   - Дорога... Это и есть тот единственный якорь, на котором держится все остальное, подобно тому, так декорации держатся на сложной системе крепежей. Дорога, ведущая... Куда?
   Шэрол лишь пожала плечиками, показывая, что ей уж точно неведом конечный пункт, к которому стремится дорога.
   - Вот и я не знаю, хотя предположения у меня есть. И да хранит нас Тьма, если они окажутся истинными.
   Сделав сие блещущее оптимизмом заявление, я медленно двинулся вперед, по дороге, ведущей, как мне показалось, далеко не в самое приятное из возможных мест.
  
  ***
   Мдя, не прошло и пяти минут, как по окружающей нас рукотворной реальности прошла волна, несколько исказившая ее облик и в километре перед нами возник до боли знакомый монастырь. Да, тот самый, с которого и началась вся история. Самое забавное заключалось в том, что здание монастыря было почти полностью идентичным тому, истинному, за исключением мелких, почти незаметных деталей. К тому же местность перед мрачным строением была явно взята из несколько другой оперы, скорее уж она напоминала пейзажи из городских трущоб, неведомым образом попавшие в совершенно неподходящее им место.
   - Монастырь... Что он тут делает? - удивилась моя спутница. - А вот места знакомые, похожие были там, где прошло мое детство. Вот уж не хотелось бы мне вернуться туда еще раз. Ненавижу все связанное с этим периодом моей жизни, ненавижу! Они все хотели меня унизить, растоптать, да не получилось! Теперь они гниют в могилах, все как один...
   - Место, в котором происходят встречи с теми, с кем нам никогда не хочется встречаться. Комнаты, двери в которых отворяются за секунду до того, как ты проверишь, заперты ли они. Люди, с которыми мы разделены самой надежной преградой - могильными плитами. И многое другое, что вообще сложно описать словами, но тем не менее оно существует и является опасным как для разума, так и для тела.
  
   Начавшаяся было у Шэрол при виде вернувшихся воспоминаний детства истерика стихла. Мои слова, в которых для нее было очень много непонятного и загадочного, приглушили эмоции, сменив их любопытством. Любопытство вообще-то вещь полезная, но в данном случае вполне способна обернуться палкой о двух концах. То место, где мы оказались, не слишком хорошо реагирует на любопытство человеческое, преподнося новые, весьма неприятные и опасные сюрпризы.
   - Куда мы попали? - теперь голос девушки звучал относительно спокойно. - Неужели и здесь будет как там, в Городе?
   - Ты знаешь что-либо о Лабиринте Пустоты?
   - Нет.
   - Вот и я тоже не знаю о нем практически ничего. Лишь смутные обрывки слухов, где правда причудливо перемешана с фантазиями и заблуждениями. Врата в мире Хаотов, через которые возможен выход куда угодно. Так говорят одни источники, другие же утверждают, что это всего лишь игра, платой за вход в которую является готовность поставить на кон свою жизнь.
   - А что делается с теми, кто выиграл и теми, кто проиграл?
   - Проигравший остается в Лабиринте навечно, его силы станут еще одним кирпичом в этом циклопическом сооружении. О выигравших же никто и ничего не слышал, нам остается лишь строить гипотезы, толку от которых чуть. Но нам все равно придется войти в Лабиринт, хотя бы потому, что иного выхода отсюда я не знаю. И еще... Пусть здесь нет ничего материального в стандартном понимании этого слова, но и химеры могут лишить разума и даже убить любого человека, пусть даже он тысячу раз маг.
   По своему обыкновению я сказал правду, только утаил несколько мелочей, знание которых для моей спутницы оказалось бы на порядок опаснее незнания. Действительно, о прошедших Лабиринт Пустоты никто не слышал, но так было по довольно прозаической причине - никому еще не удавалось пройти его до конца. По крайней мере, так утверждал Координатор, однажды побывавший в сем негостеприимном месте. Как выбрался он? Нет, он не стал блуждать в Лабиринте, рискнув проломить прямой тоннель, ведущий из мира Хаоса на тот Перекресток, откуда он туда попал. Рискнул, и его затея увенчалась успехом.
   Вот только в нашем случае этот вариант отпадал. Поступив подобным образом, я автоматически разрушил бы все то, что было сделано в Городе, и вновь открыл бы Лордам Хаоса путь в наш мир. Нет, такой вариант не имеет права на существование!
   Так почему я готов рискнуть и войти в Лабиринт, из которого вряд ли есть выход? Нет, это не отвага обреченного и не покорное движение в потоке судьбы, просто есть у меня пара козырей, позволяющих надеяться на благоприятный исход и здесь, в этой колыбели нереальности. Первый из них - используемая мною область магии, уникальная в своем роде и в чем-то схожая с тем, что лежит в основе Лабиринта. Ну а вторая козырная карта заключается в том, что какая-то часть меня с недавних пор неразрывно связана с Хаосом. Прочная связь, позволяющая черпать оттуда часть сил и открывающая доступ в чуждую человеку, но очень мощную область мистических знаний.
   Мимолетный взгляд, брошенный на руку, и место иллюзорного каркаса занял истинный облик - покрытая чешуей кисть и гибкие змеи вместо пальцев. Сейчас они блаженно щурились, и раздававшееся шипение было наполнено радостью оказаться в родном для них мире, где нет четких и нерушимых законов. Я все чаще ловлю себя на мысли, что и самому мне гораздо удобнее находиться среди несколько измененной реальности, сочетающей реальность и химерические конструкции.
   Оставшийся путь мы прошли в полном молчании: Шэрол пыталась осознать сказанное ей, я же просто планомерно очищал свой мозг от ненужных сейчас мыслей, которые могли послужить пищей для этого места, воплощаясь из небытия в нереальность.
   - Постучать надо. Наверное... - неуверенно сказала Шэрол, когда мы вплотную подошли к двери. - Может быть это всего лишь морок, фантом.
   - Морок, верно, но и он может облекаться материей, особенно в таких местах, - немного забавно было разъяснять такие вещи, очевидные для меня, но непривычные для тех, кто еще не сталкивался с подобными магическими проявлениями. - А стучаться не стоит, гораздо лучше будет поступить так...
   Обычный удар в дверь, но рука, нанесшая его, была не совсем обычной. На клыках змей, заменяющих мне пальцы, блеснули изумрудные капли яда, насыщенного энергией Хаоса, способной не только разрушать, но и переводить иллюзию в первородное состояние. Окованная медными полосами дверь таяла, исчезала в мареве неопределенного вида, распадалась на фрагменты, словно бы нарисованные неумелым художником.
   - А теперь внутрь!
   Схватив Шэрол за руку, я буквально силком затащил ее внутрь, несмотря на ее яростное нежелание идти сквозь преграду. Да, преграду, ведь дверь исчезла лишь для меня, моя же спутница продолжала видеть ее такой же, как и раньше.
   - Безликий! Совсем рехнулся? - возмутилась моя спутница от такого способа проникновения внутрь. - Открывать дверь лбом не самый лучший способ войти внутрь.
   - Для тебя дверь осталась материальной, я же предпочел проникнуть сквозь построенную иллюзию, тем самым немного сбив настройку этого места на мой разум. Впрочем, я не ожидал, что иллюзорные конструкции окажутся настолько прочны, только поэтому ты до сих пор не видишь реальную картину. Но ничего, это дело поправимое, надо только чуточку изменить твое восприятие. Стой спокойно и ничего не делай...
   Не люблю я подобные процедуры, особенно когда объектом для них является человек, к которому я отношусь весьма и весьма неплохо. О чем это я? О проникновении в чужой разум, естественно. Но сейчас это было необходимо, в противном случае у Шэрол и вовсе не оставалось бы никаких шансов не попасться в многочисленные ловушки Лабиринта. Но ничего, сейчас мы аккуратненько так снимем пелену с ее глаз, а заодно и поясним что к чему и зачем.
   Обычное, привычное с детства трехмерное восприятие уступило место многомерным, вплетенным одна в другую конструкциям, ни на миг не остающихся постоянными, перетекающими из одной формы в другую. Лабиринт запустил свои щупальца во множество Перекрестков, время от времени отлавливая ту или иную жертву. По каким критериям производился отбор? Не знаю, понять логику творений мира Хаоса до конца лично мне не дано.
   Однако надо признать за создателями этого места своеобразную честность - они всегда давали будущей жертве возможность выбора, пусть и завуалированную. В некоторых местах нить, ведущая в Лабиринт, маскировалась под аттракционы наподобие комнат страха, в других скрывалась под обликом экстремальных полигонов. Иногда же все было еще более просто. Перед человеком появлялся некто и обещал деньги, прочие материальные блага, иные соблазны, но лишь после того, как тот рискнет пройти через определенные испытания...
  
  
   Первые варианты большей частью приманивали обычных людей, а вот обещание силы и власти завлекало и магов, не столь часто, но все же случалось. Вот и сейчас я "видел", как то из одного, то из другого Перекрестка в многомерный Лабиринт поступали новые и новые жертвы, предназначенные для усиления его мощи, мощи, направленной на... На что? Вот в том и вопрос, что ее назначение оставалось смутным и непонятным.
   Шэрол сейчас видела ровно то же, что и я, и увиденное действительно произвело на нее эффект, подобно разорвавшейся в тесном помещении противопехотной мине. Все прежние представления об этом месте были разорваны в клочья, а остатки испепелены в вечно бушующем пламени.
   - Неужели все увиденное мной правда? - промелькнула ее мысль. - Это настоящий монстр, порождение чьего-то больного разума...
   - Хаос, всего лишь Хаос. А теперь слушай меня очень внимательно и не перебивай. Пройдет минута, может и меньше, и нас разнесет по разным уровням Лабиринта. Молчи, - прервал я в корне попытку задать какой-то вопрос. - Суть Лабиринта Пустоты в том, что здесь оживает все то, с чем и кем мы никогда не хотели бы встретиться. Здесь все дорогое тебе предстанет в облике, далеком от истинного, словно преломившись в кривом зеркале извращенного подсознания. Говорят, что запутанные пути Лабиринта на самом деле есть течения, из которых зарождается сам Хаос, но никто не может знать этого точно. Не верь и мне, здесь можно рассчитывать лишь на собственную волю и умение перебороть таящиеся в душе кошмары. Единственное, чем я смогу помочь, это время от времени остерегать тебя от гибельных шагов. Но не перепутай мои советы с теми, что будут внушать тебе призраки собственного подсознания...
   Силуэт Шэрол становился полупрозрачным, растворялся в струях энергетических потоков, переходя на один из множества уровней Лабиринта:
   - Я все равно верю тебе, - донеслась мысль, наполненная искренним чувством доверия и еще чем-то. - Ты сможешь пройти Лабиринт, да и меня вытащишь.
   - Прорвемся. И помни, я постараюсь всегда следить за тобой...
   Все, теперь я уже не видел ее, лишь чувствовал где-то на грани восприятия. Проклятый Лабиринт показал зубы, оторвав нас друг от друга, пусть и не до конца, но все же изрядно осложнив тем самым жизнь. Ничего, разберемся и с этой проблемой, главное сейчас не расслабляться и быть готовым к любому повороту событий.
   Страх... Простой человеческий страх, именно он и является краеугольным камнем Лабиринта. Многоликий кошмар, свой для каждого и тем не менее являющийся одним и тем же по совей сути, сочетающий в себе силу и слабость, растущие из одного корня. Теоретически в каждом из нас есть страх, ну или был когда-то... Некоторые нежно лелеют их, культивируя свой ужас день ото дня, наряжая его в пышные одежды. Что ж, это их выбор, тем более что современное общество способствует такому варианту искренне и от всей души.
   Страх. Чувствуя его, простой обыватель зачастую мчится к разного рода психологам и психиатрам в надежде, что те помогут бедолаге избавиться от червя, выгрызающего изнутри его зараженный мозг. Было бы смешно, если бы не было столь грустно... Максимум, на что способны подобные специалисты, так это скрыть больную точку сознания за тончайшей и очень хрупкой завесой слов и советов. Но внутри все остается по-прежнему, страх жив, здоров и продолжает свою отвратную работу, разрушая волю и решимость человека, только теперь это еще более незаметно, порой и для него самого. Нет, никто не в состоянии излечить от страха, только сам человек способен вырвать его с корнем...
   Избавиться от страха, зачастую уже успевшего стать неотъемлемой частью... Многие хотели бы, немногие решились и совсем мало тех, кто сумел понять, как именно это сделать. Не слишком много смысла тупо и ограниченно идти навстречу страху, пытаясь тем самым преломить его. Тут есть другая проблема, велика вероятность появления самого опасного страха - боязни самого страха. Со стороны такие люди могут показаться бесстрашными, но заглядывали ли вы в их душу? Выжженный шлак, зола и пепел, а над этим унылым пейзажем распростер липкую паутину самый главный страх - страх самого себя, боязнь заглянуть в собственную душу. Нет уж, этот путь ведет в тупик, не советовал бы я делать ТАКОЙ выбор.
   Все наши ужасы и кошмары подобны зверю в прочной клетке, их можно держать внутри, ежесекундно боясь, что клетка разрушится или кто-то добренький отомкнет засовы, а можно и посадить на цепь, поставив себе на службу. Проникни внутрь страха, стань им и тогда нет смысла бояться, ведь не боится же человек собственной руки? Впадающие в ужас от вида пламени, станьте сами огнем, вечно бушующим и готовым испепелить все вокруг... Вас пугает ночь и мрак? Не стоит, право слово, попробуйте услышать еле слышную музыку, которая становится реальностью лишь в самые темные часы и наиболее безлюдных местах. Почувствуйте свободу, которая дает ночь, стань призраком, скользящим под покровом тьмы, невидимым и неслышимым для всех.
   Вот и оказывается, что страхов как таковых нет, есть лишь неспособность человека принять мир во всей его полноте и многообразии. Впрочем, вру, есть один страх, а из него уже исходит и все остальное и имя ему боязнь истины, неготовность противопоставить себя миру, могущему оказаться как жестоким и коварным, так и увлекательной загадкой, ждущей лишь тех из нас, кто захочет ее разгадать.
   Ну что, Лабиринт Пустоты, сыграем в игру, где правила могут менять обе стороны? Только так здесь может создаться некое подобие честной игры, а для этого необходимо, чтобы обе стороны играли краплеными картами. Создание Хаоса против безумного мага с душой, сшитой из двух разных личностей... Ну чем не забавная игра? Я готов поставить на кон многое, а что поставишь ты, неизвестное нечто? Впрочем, это мне неинтересно, пока неинтересно. Но придет время, и кто-то из нас должен будет платить по счетам...
   Именно такие мысли промелькнули в моей голове, прежде чем я вошел в единственную дверь, ведущую внутрь Лабиринта. Игра началась, осталось получить карты и подменить их на свои, спрятанные в рукавах тузы и джокеры.
  
  
  Глава 2.
  
   Мне и самому было немного интересно, чем именно решит встретить мою скромную персону Лабиринт пустоты, какой страх будет извлечен из закромов в надежде разрушить с его помощью мой разум? Ан нет, обрисовавшие декорации оказались несколько в ином ключе, судя по всему, стоящий за спиной Лабиринта неведомый противник понял, что лучше начать вовсе не с кошмаров, а напротив, с искушений. Попытка подкупа? Возможно и так, но скорее всего тонкий расчет - сначала опутать соблазнами, а потом и сковать дух, сделать из него еще один фрагмент, дающий силы Лабиринту.
   Ну и искушение, однако... Оно гораздо больше подошло бы для озабоченных подростков, но никак не для меня. В довольно обширной комнате в откровенных позах стояли девушки: блондинки, брюнетки, высокие и не очень, одним словом на любой вкус. Девочки-суккубы в полном составе, готовые принять очередную жертву в свои сладострастные сети. Губы поневоле раздвинулись в циничной ухмылке, мое мнение о строителях Лабиринта вот-вот должно было упасть ниже уровня табуретки, причем по вполне очевидной причине. Не особо и слушая лепет этих полураздетых куколок, я попытался проникнуть внутрь, выкачать из окружающих силовых синий информацию о том, что именно происходило тут раньше, были ли такие, что попадались на подобные уловки?
   Как оказалось, не оскудеет мир идиотами... Были, ой как были, причем эта комната оказалась одной из самых прибыльных для лабиринта, по крайней мере, по количеству пойманных в ее сети. Порой она даже не справлялась с нагрузкой и одновременно здесь появлялись сразу двое "клиентов". О, а почему бы и нет? Зрелище может оказаться не то чтобы запоминающимся, но весьма поучительным, а заодно можно будет и воочию понаблюдать за тем, что именно происходит с бедолагами, которых Лабиринт сломал и уничтожил. Набрасываю на себя легкую пелену, маскирующую на энергетическом уровне, заставляя тем самым находящиеся в этой комнате маячки временно потерять меня из виду, а, следовательно, и запустить следующего "пациента". Сдвигаюсь поближе к стене, ну так, на всякий случай, а то вдруг кто-то наткнется абсолютно случайным образом. Ну что, спектакль начинается?
   Начинается, как же иначе... Вот он, гость здешних мест: глаза ошалелые от непонимания того, куда он попал, сам весь какой-то пришибленный, а по виду больше всего напоминает мелкого служащего из какой-то конторы. Невелика добыча для такого зверя, как Лабиринт Пустоты, но это, на мой взгляд, пока что еще не успевший проникнуть в глубины всего тут происходящего.
   Э, да тут уже успели произойти некоторые изменения! Большинство девушек исчезло, остались лишь две, да и те словно бы сошли прямиком с обложек полуэротических журналов. Мда, неужели действительно у многих людей подобный идеал красоты - бюст огромного размера, ноги от ушей и потрясающая худоба? Нет, и такие девушки бывают красивы, но делать данный типаж эталоном... Впрочем, каждому свое, вот и попавший сюда человечек был в восторге от увиденного. А что если осторожненько так просканировать его мозги? Он явно не маг, тут сомневаться не приходится, значит опасности быть замеченным не так уж и много. Тут вполне достаточно будет очень слабого воздействия, основная часть усилий пойдет на маскировку моих действий от собственно защиты Лабиринта. Легкое касание разума, к счастью оставшееся незамеченным со стороны сенсоров Лабиринта и вот я могу узнать, как именно попал сюда сей не самый достойный представитель разумных существ.
   Банальная история с банальным обывателем... Обычный Перекресток, во многом похожий на мой родной мир, суетливый муравейник маленьких людей, где почти никто не стремится к вершинам, предпочитая барахтаться в теплом и комфортном для них болоте будней. Вот только этому, попавшему в Лабиринт, выпал редкий смертельный билет в донельзя предсказуемом мире. Просто по дороге с работы домой ему попалась на глаза яркая и красочная вывеска: "Мы воплотим в реальность все ваши желания".
   Рыбка заглотила наживку, как водится не заметив скрывающегося под ней острого и зазубренного крючка. Мало-мальски умный человек очень сильно задумался бы над подобным заявлением, но много ли тех, кто вообще умеет думать? Ничего в мире не достается просто так, за все мы расплачиваемся тем или иным образом, таков уж непреложный закон, уходящий своими корнями к моменту зарождения всей совокупности Перекрестков миров. Деньги же тут играют самую незначительную роль, гораздо чаще оплата происходит такими ценностями, по сравнению с которыми миллиардное состояние не больше чем медная монета, полученная на сдачу. За мудрость мы расплачиваемся крушением наших юношеских иллюзий и романтических мечтаний. Умение смотреть прямиком в человеческую душу приходит лишь после того, как из нас с корнем вырвут естественную способность доверять окружающим людям... Учимся ненавидеть, переставая любить, но при этом учимся ценить узкий круг тех, кого можем назвать настоящими друзьями.
   Нет, ничего не достается задаром! Я, кажется, начинаю понимать самые начала зловещей механики, что была заложена в Лабиринт его создателями, свившими гениальность и безумие в один несокрушимый канат человеческих слабостей... А тот типчик, за которым я сейчас наблюдаю, всего лишь очередное подтверждение правильности моего предположения. Не умеющий идти поперек течения в своем мире, волею случая попавший сюда, дабы послужить материалом для подкормки Лабиринта Пустоты. Пустота в самой его душе, где есть место лишь приземленным инстинктам и сонму мелких страхов и желанию мелких радостей.
   Сигнал тревоги внезапно достиг моего разума, заставив отвлечься от наблюдений. Что за проблема? Хм, а проблема-то вовсе не у меня, а у Шэрол. Что-то сильно ее тут невзлюбили, раз с ходу попытались уничтожить. А может быть это просто один из ее кошмаров, воплотившихся в этом месте? Комната, где она находилась, больше всего напоминала крематорий, а точнее говоря огромную печь, где сжигаются бренные человеческие останки. Пустота вокруг, лишь бушующее, приближающееся со всех сторон пламя и деревянный крест посреди комнаты, символизирующий мучительную и бесполезную смерть.
   Руки Шэрол плясали в воздухе, вычерчивая замысловатые фигуры из переплетенных рун, пытаясь остановить разбушевавшуюся стихию с помощью заклятий. Тщетно, все они уходили словно вода в песок, сдерживая пламя лишь на пару мгновений. Пламя все приближалось, сами стены оплавлялись, с потолка падали капли металла...
   - Иллюзия, всего лишь иллюзия, - моя мысль с трудом преодолела разделяющее нас пространство и барьеры. - Посмотри на крест, он даже не обуглился, а ведь дерево очень хорошо горит.
   Молодец, девочка, сразу поняла! Достаточно было лишь намека на нереальность происходящего, ее разум оказался готов отбросить в сторону давние страхи. Она сделала всего лишь пару шагов навстречу огненным вихрям и они исчезли, оставив после себя лишь струйки дыма, слабые и безобидные.
   - Спасибо, - я скорее угадал проскользнувшую мысль, чем осознанно перехватил, но и сей факт говорил о многом. Значит меду нами уже образовалась довольно прочная связь...
   Да, не самое приятное занятие - одновременно следить сразу за двумя местами, а еще и держать сразу несколько заклятий в полном рабочем режиме. Ну да ничего, бывает и хуже в нашей сумасшедшей жизни. Ба, какие действия, какие перемены! Обе полураздетые красотки вовсю охмуряли свою жертву, мозги которой плыли от столь пристального внимания. Интересно, в чем же тут подвох? А, все ясно... Девочки его просто заводят до такого состояния, что он начинает думать исключительно нижней головой, чтобы потом сделать маленькое, но небезобидное предложение. Какое? Ну, вариантов много, лучше не строить догадки, а всего лишь прислушаться к их очаровательному щебетанию:
   - А на что ты готов, дорогой? - томным голосом проворковала одна из них. - Мы девочки не простые, а...
   - Наша любовь дорогого стоит, - подхватила другая. - Но мы с тебя денег не возьмем. Ты готов доставить нам удовольствие? Нам обеим?
   Естественный ответ со стороны ополоумевшего от страсти кретина не заставил себя долго ждать. И-ДИ-ОТ! Каждый сам роет себе могилу или нечто похуже этого обиталища в земле. Соглашаться на все что угодно вообще большая глупость, а уж тут, в месте, буквально перенасыщенном магией... Плата за любую мелочь зачастую оказывается слишком высокой, а зачастую и вовсе не совместимой с жизнью.
   Ага, потащили к кровати, попутно избавляясь от ненужных сейчас предметов одежды. Хорошая кровать, большая, настоящий сексодром. Стоп, а что это за странные и экзотические фигурки, украшающие полочку из малахита, прибитую над ней? Ого! У кого-то весьма буйная фантазия, раз ему пришло в голову изваять множество статуэток из камня цвета человеческого тела, изображающих людей с навеки запечатленным на лицах выражением всепоглощающей страсти. Большинство фигурок изображали мужчин разных возрастов и народов, но были и женские, пусть и на порядок меньше. Жертвы любви, понимаешь...
   Иносказательное выражение, пришедшее в мою циничную голову, было как следует осмыслено, обдумано и признано пригодным не только для красного словца, но и для суровых будней оккультного содержания. Сложно сказано, зато правильно. Стоило посмотреть на эти фигурки несколько иным, отличным от обычного, взглядом, добавив малую толику магии, и представшая картина могла заставить некоторых особо чувствительных испытать настоящее нервное потрясение. Когда-то все эти фигурки, как стоящие на виду, так и скрытые от постороннего взгляда, были живыми людьми, точно так же как и этот, попавшими под завораживающее влияние жриц опасной любви. Забавная участь была уготована рабам собственных страстей - вечно стоять в виде статуи, в то время как их души витали где-то в облаках Лабиринта, отдавая все свои силы... Пустота души человеческой, вот и все.
   Пора уходить отсюда? Пора, так сказали бы большинство из тех, кто был бы на моем месте, вот только я обожаю делать нестандартные, способные удивить кого угодно ходы. Уж очень интересной кажется мне свертка человека в маленькую фигурку, способную тем не менее приносить ощутимые выгоды в некоторых ситуациях. И еще один маленький такой аспект... Но это чуть позднее, когда процесс превращения очередного озабоченного бедолаги в скульптурный элемент будет в полном разгаре.
   Да, а что там поделывает моя прекрасная спутница? Момент... Ага, все так же воюет со стихиями, но на сей раз уже не в пример более результативно. Герметичная комната заполнялась водой, пол уходил из-под ног, проваливаясь в невообразимые глубины, последние пузырьки воздуха собирались под потолком. "Где есть огонь, вода уступает", - эта мысль и была путеводной нитью среди водной погибели. Внутренний огонь, не обычное, пожирающее дерево пламя - и вода, словно стая испуганных чаек, ушла куда-то в стены. Еще несколько шагов к выходу из комнаты, Шэрол уже рядом с древним деревянным крестом, который внезапно увеличивается в размерах, тень с той, другой стороны бытия, падает на девушку, пробуждая один из самых древних страхов - страх быть похороненным заживо.
   Шэрол ощутила себя лежащей в гробу, глубоко зарытым по тем самым крестом, отбросившим когда-то давно или недавно гнилостную тень могилы. Упал крест, сгнив от старости, на месте могилы выросли деревья, их корни проникали в полусгнившие останки, причиняя дикую боль... "Боль? Какая боль в том, чего уже давно нет?" - мысль возвратила к реальности. Через мгновение осталось лишь то, что было в реальности... Нависший крест и показавшиеся откуда-то из другого измерения нити паутины, готовые спеленать жертву и погрузить ее в мир вечного страдания и ненаступающей смерти. Рука рисует в воздухе незамысловатую руну мирового льда и крест вместе с выползающими паучьими нитями превращается в ледяную композицию, которой самое место в несуществующем музее фантасмагорий.
   - Молодцом держишься, девочка, - скользнула моя ободряющая мысль. - Главное, чтобы так и дальше было.
   - Стараемся.
   - Ну вот и ладушки. А теперь я временно тебя оставлю, но в случае чего непременно почувствую, достаточно будет лишь позвать меня. До скорого, цветок ночи...
  
  ***
   Так, спутницу успокоил, пусть и не совсем, но такая уж ситуация сложилась... Сейчас же настало время обратить самое пристальное внимание на кувыркающуюся на роскошной постели троицу - невзрачного человечка с такой же невзрачной душой и на парочку "девушек", больше всего похожих не то на суккубов, не то на что-то в этом роде.
   Тут главное не пропустить начала процесса превращения жертвы в маленькую и безобидную статуэтку, а то потом будет поздно и воспользоваться благоприятным моментом уже не получится ни в каком виде. Однако, процесс пошел и останавливать его было не в моих интересах. Спасать того, кто собственными руками загнал себя в тупик? Помилуйте, я не альтруист и никогда им не был, а так называемые "нравственными нормами демократии и толерантности" можете у себя в клозете на гвоздике повесить. Грубовато, но зато справедливо. Я руководствуюсь лишь теми принципами, что сам для себя установил, но зато от них и шага в сторону не отойду.
   Но это все лирика... Слившиеся вместе со своей жертвой суккубы - пока что придется называть их так, ну а потом посмотрим - вытягивали из нее энергию, но не всю и не сразу. Этот процесс шел по странным, отсутствующим во всех магических канонах принципам, восприятие жертвы словно расслаивалось, терялось представление о времени и пространстве, сама материя становилась чем-то абстрактным. Хаос, что тут еще можно сказать! Понять сам принцип вот так, с ходу, было для меня слишком сложной задачей, да и не столь я большой специалист в области теории построения заклятий такого рода, но этого сейчас вовсе не требовалось. Нужно было лишь чуточку подправить энергетические потоки, обратить вытяжку энергии от жертвы к палачу, но не полной мере, а лишь ту их часть, что отвечала за трансформу объекта.
   Медленно, но очень тщательно, я находил узловые точки, а затем прерывал ход энергий, направляя их в новом, отличном от прежнего направлении. Спешка тут была лишней, безрассудной и не могущей принести никаких положительных результатов. Чем позже одна из девушек-суккубов заметит мое вмешательство, тем лучше. Нет, она все равно это заметит, но пройдет еще немного времени и процесс станет необратимым, по крайней мере я на то надеюсь.
   Тело попавшего в Лабиринт человека наконец-то начало трансформироваться: закостенели суставы, кожа неестественно побледнела и вот он уже не в состоянии и пальцем пошевелить, только в глазах нет и тени страха... Там есть лишь мутная пелена, которая заслонила весь окружающий мир, подменила его приторно-сладкой и обманчивой иллюзией. Тьфу ты! Вот про таких и говорят: "Рабы наслаждения и ничего больше". Каждый сам выбирает ту участь, что его ждет, выбрал и этот типчик, тем самым доказав свою малозначимость и серость. Точнее говоря, за него выбор был сделан Лабиринтом, но сути вещей это не меняет. Я же просто использовал это случай в своих личных интересах, частично отрикошетив волну трансформационных заклятий на ту, что этого не ожидала.
   Поняла, почувствовала... И естественно попыталась сбросить нахлынувшую волну изменений, вот только она никак не ожидала появления на сцене нового игрока, то есть меня. Одно дело воздействовать свойственной суккубам магией на обычного человека, и совсем другое - противостоять оккультисту с большим опытом и нестандартной системой заклятий. Да и сделать мне она толком ничего не могла, поскольку все силы уходили на то, чтобы хоть частично оградить свое сознание от зеркально отраженной силы.
   Нет, она пока что была вне игры, что нельзя сказать о ее компаньонке по нелегкому ремеслу. Раздалось угрожающее шипение, больше подходящее для разъяренной кошки, да и резко удлинившиеся когти на руках свидетельствовали о не слишком дружелюбном отношении ко мне.
   Нападать на физическом уровне она не собиралась, зато вокруг нее стала концентрироваться энергетическая спираль, источником мощи которой были все те же фигурки и внутренние резервы существа. Устроить магическую дуэль с прекрасной обитательницей этих мест? Некрасиво как-то, да и смысла особого не наблюдается, лучше попробовать договориться:
   - Лучше разойтись мирно, подружка. У меня свои дела, у тебя тоже своих проблем хватает. Пропусти, и я клянусь, что в спину бить не буду, - умиротворяющий свист змей на моей руке свидетельствовал о правдивости слов. Надо же, прямо индикатор эмоций какой-то получился.
   - Отпусти ее и я убью тебя быстро, - не поддалась та на попытку решить дело миром. - Ты не знаешь еще, куда попал и что тебя здесь ждет.
   - Увы, мадам, но я вынужден отклонить ваше предложение. К тому же мне наверняка понадобится проводник по Лабиринту, а твоя подружка как нельзя более подходит на эту роль...
   Вместо ответа меня попытались хлестнуть разрядом энергии, в который были внедрены парализующие компоненты, свидетельствующие о желании взять живым. Зачем? Естественно для того, чтобы впоследствии либо просто допросить, либо еще и использовать в качестве очередного довеска силы для Лабиринта. Отвести удар в сторону не составило особого труда, хватило довольно стандартной Отражающей Спирали, что закручивает внутри себя все направленные энерговыплески, а потом, влив туда дополнительную порцию разрушительных энергий, выплевывает обратно, в направлении агрессора.
   Отраженный импульс, однако, встретил на своем пути защитный барьер, в котором и растворился бесследно. Что ж, не самый примитивный противник, признаю. Но оно и интересней... Перед внутренним взором тем временем разворачивалась многомерная картина множества снов, кошмаров, когда-либо терзавших разумы людей и прочих разумных существ. Оставалось выбрать тот из них, что в полной мере подействовал бы на мозг суккуба - существа, природа используемой силы которого лично мне не была до конца понятна. Боль, пожары, страх неминуемой смерти... Не то, не то, это хорошо для людей, пусть и обладающих оккультными знаниями.
   А вот этот вариант тебе явно придется не по душе. Страх оказаться в мире, где нет людей, нет возможности получить столь необходимую для существования энергию - вот тот кошмар, который сидит на дне подсознания суккуба. Единственная участь, которой они могут испугаться до такой степени, когда инстинкты возьмут вверх над разумом.
   Комнату стали заполнять клубы фиолетового дыма, сквозь который с трудом могло пробиться даже магическое зрение, да и биолокация почти не работала. Это попавшая во власть кошмара красотка ставила маскировочную завесу, прикрывающую ее бегство. Если она и вернется, то не в ближайшее время, поскольку кошмар подобно раскаленной игле пронзил ее сознание, добравшись до одного из наиболее уязвимых мест. Пусть бежит, я ведь изначально не ставил цели уничтожать ее.
   Неизвестны те причины, по которым она и ее подруга оказались здесь, в этом довольно несвойственном для подобных созданий месте. Может быть они тоже попали в Лабиринт, а потом были использованы его хозяевами в более полезном режиме, чем простые источники энергии. Неисповедимы пути Хаотов, а их логика порой выкидывает причудливые коленца. Но это я еще узнаю, благо теперь я однозначно обзавелся очень полезным приобретением - суккубом, что заперта в надежной тюрьме из собственного трансформированного тела.
   Да, вот именно. На кровати уже не было ни человека, ни суккуба - там лежали лишь два нерукотворных произведения искусства, одно из которых и было тем, что меня интересует. Я не слишком люблю миниатюрные статуэтки, поэтому иномировая опасная красотка превратилась в обвивающий руку массивный затейливый браслет, что в точности повторял контуры ее практически идеального тела. Подняв произведение искусства с простыней черного шелка, я с удовлетворением отметил, что сознание личности, запертой внутри, нимало не пострадало. Великолепно, а то к чему мне нужно было бы подобное приобретение? Кстати, и на моей руке смотрится несколько экстравагантно, но зато вполне прилично...
   - Отпусти, - раздался в голове незнакомый женский голос. - Все равно бесполезно, никто еще не мог выбраться отсюда.
   - Тем больший интерес сделать это первым, - парировал я плохо скрытую угрозу. - И вообще, сиди себе смирно, потом с тобой разберемся.
   Заключенная внутри браслета попыталась было проявить характер, но получила в ответ лишь не слишком мощный ментальный удар, заставивший и в самом деле притихнуть, а заодно и оценить свое теперешнее, не слишком завидное положение.
   Я еще раз огляделся вокруг, нет ли чего-то интересного, что случайно избежало моего пристального внимания... Нет, все тихо, спокойно и даже где-то безопасно. До поры до времени, естественно. В самом скором времени сюда наверняка припрутся те, кто поставлен следить за безопасностью в чрезвычайных ситуациях. Или не припрутся, что тоже нельзя исключать. Ведь еще никто не проходил Лабиринт Пустоты до конца, а значит неизвестные стражи вполне могут предоставить событиям идти своим чередом. Ну, это мне будет только на руку - обожаю разочаровывать своих соперников, хобби у меня такое и все тут.
   Пожалуй, пора и честь знать, а иными словами пришло время выбираться из этого места. Из комнаты псевдосексуальных утех вели два выхода, из которых и предстояло выбирать. Две двери, два варианта, а опираться можно лишь на логику, поскольку магический поиск в таком месте - абсолютно бесполезное явление. Одна дверь была из красного дерева, украшена затейливой резьбой и наводила на мысли о давно минувших веках. Другая же представляла собой стальной лист и чувствовалось, что это творение способно выдержать даже разрыв противотанковой гранаты. Монетку бросить что ли? Нет, пожалуй, этого я делать не буду, а вот проверить реакцию своего нового приобретения на оба возможных пути стоит.
   Никакой реакции на богато разукрашенную дверь не последовало, а вот стоило мне приблизиться к выходу, выполненному в современном техностиле, как я уловил тень если и не паники, то опасения. Однозначно, заключенному в браслете суккубу совсем не нравилось то, что находилось по ту сторону. Туда и направимся. Я протянул руку и слегка толкнул дверь, которая открылась неожиданно легко для тяжелой стальной конструкции... Лабиринт со всеми его особенностями, только и всего, здесь действуют лишь те законы, что выгодны его создателям.
   - Нет! - взвизгнула узница браслета. - Только не туда...
   - Да кто ж тебя спрашивает, добыча, - усмехнулся я, делая шаг вперед.
   Дверь с лязгом захлопнулась за моей спиной, а через секунду и вовсе испарилась. Видимо для того, чтобы отрезать путь к отступлению. Что ж, это даже занятно, коли прилагаются такие усилия для удержания тут посетителей. Может показаться странным мое полнейшее пренебрежение тревогой, звучавшей в голосе пленницы, но на то и расчет. Ей тут явно некомфортно, она опасается за собственную шкуру и это хорошо. У суккуба не остается иного выхода, кроме как помочь мне и рассказать все известное об этом месте. Она ведь тут тоже не по собственной воле оказалась, а хозяева Лабиринта ей не друзья и не родственники.
   Вот и получается, что теперь у нее со мной общая цель - выбраться из этого участка Лабиринта, причем без особых потерь для здоровья и душевного состояния.
  
  
  Глава 3.
  
   Я стоял в длинном, тускло освещенном коридоре, и пытался оценить степень опасности новой пакости, приготовленной для меня Лабиринтом Пустоты. Безобидных мест здесь нет, совсем нет, но любая угроза становится вполовину менее опасной, когда хоть приблизительно представляешь, что именно от нее ждать. Особой магии я не ощущал, лишь стандартный фон, характерный для мест, где сильно влияние Хаоса. А больше ничего, словно это место не имело ничего общего с магией...
   Тогда что? Вероятно, специально созданный кусочек техномира, где все крутится вокруг постоянно совершенствующихся технологий. Эта гипотеза вполне способна объяснить нелюбовь суккуба - полностью магического существа - к подобным местам. Нелюбовь, но не опасение, а ведь именно оно звучало в ее голосе.
   - Ну и где мы с тобой оказались, жертва обстоятельств? - поинтересовался я у нее. - Излагай, подруга. Волею случая мы оказались в одной упряжке - тебе сильно не нравится это место, я тоже не в восторге от него... Вот и заключим с тобой временный и взаимовыгодный союз.
   - А зачем? - мрачно поинтересовалась пленница. - Тебе все равно отсюда не выбраться, а я может и уцелею.
   - Да ну? Хаоты не любят неудачливых слуг, предпочитая избавляться от них, заменяя на новых, еще не успевших совершить ошибок на вверенном им участке работы. Ты же мало того что упустила меня, сама попав в не слишком завидное состояние, так еще и пыталась предупредить о нежелательности идти именно сюда. Пойми, если Лабиринт проглотит меня, то и тебе не поздоровится... Я великолепно знаю - попавших сюда не уничтожают, их используют как постоянные источники силы, более и более накачивающие мощью это проклятое сооружение.
   - Не всех. Некоторых убивают, в основном тех, от кого нет никакой пользы. Но ты прав, к магам это не относится, грех разбрасываться столь ценным материалом. Эта тварь очень древняя и хитрая...
   - Продолжай, ты уже начала говорить, - подбодрил я ценный источник информации. - Уже нет смысла останавливаться. Да, и не пробуй врать, я, знаешь ли, моментально это почувствую.
   - Верю... - мрачно согласилась моя собеседница. - Хорошо, я рискну и скажу все, что знаю об этом месте и его хозяине. Знаю я совсем немного, сам понимать должен. Я тут уже пару веков, попала совершенно случайно, пыталась выбраться, да все тщетно... Потом, когда меня уже полностью сломали, поступило предложение не болтаться как источник энергии, а посодействовать. Как? Ну, ты сам видел. Да, - спохватилась она. - Ты не думай, что я из альтруизма тебе помогать буду...
   - И в мыслях не было, - успокоил я ее от подобных несправедливых подозрений. - Альтруисты всегда вызвали у меня наибольшие подозрения. Помогают просто так только друзьям, ты же явно желаешь воспользоваться вторым шансом выбраться из этой западни.
   Волна донесшихся эмоций подтвердила правильность вполне очевидной догадки. Представляю, как ей тут "понравилось" обитать на протяжении пары веков.
   - Посидел бы тут с мое, мало не показалось бы. Да, я успела кое-что прочитать из твоей памяти, особенно о некоем Координаторе, который сумел выбраться отсюда. Если сумел он, то можешь справиться и ты. Наверняка он рассказал тебе, как можно отсюда выбраться.
   - Кое-что рассказал, так что шансы есть. А сейчас я, пожалуй, двинусь вперед по этому коридору, а то организатор всего этого шоу начнет испытывать подозрения. Ты же, будь столь любезна, расскажи конкретно об этой области Лабиринта.
   Почувствовав согласие своей пусть временной, но все же союзницы, я немного успокоился. Несильно, самую малость... Жаль, что она сумела таки хоть краешком, но зацепить мое сознание. Увы, подобного сложно избежать, когда проделываешь столь сложный процесс трансформации, да еще и привязываешь ее к себе незримыми кандалами. Зато хорошо, что она так и не поняла, каким образом Координатор сумел отсюда вырваться и мое категорическое нежелание следовать его примеру.
   А суккуб уже начала рассказывать то немногое известное ей о том участке Лабиринта, куда я имел наглость сунуться вопреки ее предупреждению. Я же медленно шел вперед, готовый к любым неприятным неожиданностям, и внимательно слушал.
   - Мерзкое место, но как и все тут, оно имеет реальный аналог. Сама я тут не была ни разу, кто бы меня пустил, но слухи доносились от таких же как я "добровольных работников".
   - Как же вы друг с другом общались?
   - Были... Дни отдыха, - из браслета ударило волной неприкрытой ненависти. - Чтобы лучше работали, давали время от времени почувствовать себя в нормальных условиях. А потом обратно гнал, с-сучий выкормыш! Место жуть... Один из самых изолированных участков Лабиринта, здесь многие сливаются в одном и все чужие уходят.
   - Загадками говоришь.
   - Что есть. Самое страшное - столкнуться с правдой, которая не принесет пользы, поскольку окажется опаснее лжи. Не верь очевидному, но вместе с тем попытайся не оттолкнуть истину. Посмотри вокруг, коридор закончился.
   Тут она была права, поскольку осмотреться действительно стоило. Лаборатория, причем оснащенная по последнему слову техники. Однако, при внимательном рассмотрении можно было заметить, что есть в ней что-то чужое. В конце концов Перекрестков много и среди есть большое количество, где технология развита до невообразимых высот. Лично я всегда был далек от всевозможных научных исследований в сфере высоких технологий, но тут трудно было не заметить, что лаборатория покинута не час и не два тому назад.
   Так, а что у нас на полу виднеется? Следы крови, и я уверен, что это не из пореза в результате какой-то неосторожности, подобная картина буквально вопиет о том, что тут кого-то прикончили. И никого вокруг... Заклятия поиска помогли слабо - я чувствовал нечто малопонятное, но оно было на самой границе восприятия, словно легкий ветерок в ночи. В одно мгновение мне казалось, будто я успех ухватить неведомое существо за хвост, но в следующий миг это ощущение исчезало, сменяясь разочарованием и неуверенностью относительно правдивости собственного предположения.
   - Есть тут кто-то, печенкой чую, - проворчал я, ощущая, что настроение падает аки снежная лавина с гор. - А вот за пределы этой зоны не пробиться.
   - Наружу что ли? - я почувствовал ехидное настроение суккуба. - Заблокировали, само собой. Но ты особо не беспокойся, твою спутницу пока что не тронут, скорее всего постараются с ее помощью надавить на тебя. Ну, или узнать твои слабые места, маг с неизвестным именем.
   - Называй Безликим, точно не ошибешься. Порой прозвище расскажет о собеседнике гораздо больше, чем все анкетные данные вместе взятые. Однако, себя я назвал, хотелось бы ответного жеста.
   - Лэйр, - представилась пленница браслета. - Что до твоего прозвища... Стой, а тут действительно есть кто-то!
   Подобными вещами не шутят, поэтому я вновь спустил с цепи одно из самых надежных поисковых заклятий, способных выловить даже тень сознания в окрестности. К своему немалому удивлению, это сознание обнаружилось, причем весьма ярко, словно бы никогда и не скрывалось. Мало того, я в принципе не чувствовал у пока еще невидимого человека ни малейших способностей к магии... Ну и где же мы прятаться изволим? Ага, вот он, небольшой чуланчик с запертой дверью. Изнутри запертой, что характерно.
   "Дверь - часть речи прилагательное, поскольку к месту своему приложена", - как-то так говорил один не шибко образованный герой классического произведения. От душевного пинка ногой дверь лишь возмущенно загудела, но открыться не пожелала. Такое же отсутствие стремления изменить статус-кво проявлял и засевший внутри тип, который предпочел сидеть тихо, как мышь под метлой. Что ж, это исключительно его проблемы... Перчатка на левой руке вновь исчезла, открывая раздраженных и шипящих змей, что с охотой впиваются в замок. Легкий рывок и запертая дверь перестает быть таковой, только жалобно скрипнув. Однако! Работа с силами Хаоса тут вообще не создает почти никаких трудностей. Напротив, становится легче, еще легче и даже открываются новые возможности. Вот он, главный козырь, который, впрочем, следует не скрывать, а разыгрывать с самого начала.
   - Уйди, сгинь! - раздается истерический крик человека, напуганного до полусмерти. - Я стрелять буду...
   Ну да, конечно. Так кричат только те, кто стрелять особо и не в состоянии по робости душевной. Вот и у этого кургузое дуло револьвера ходит ходуном, а в глазах страх, страх и ничего кроме ужаса. Это единственная эмоция, других нет по определению... Это не игра, так сыграть практически нереально. Но что же его так напугало? Вопрос, на который необходимо получить скорейший ответ. Иначе... Да, в противном случае можно столкнуться с этим источником страха вплотную, будучи недостаточно подготовленным.
   - Успокойся и давай поговорим, - обращаюсь к невменяемому человеку. - Давай поговорим, но сначала оружие опусти. Ну посуди, в кого тебе тут стрелять? Здесь вообще нет никого поблизости.
   - Оно приходит ниоткуда, оно приходит любым, - перешел тот на свистящий шепот. - Оно кажется близким, знакомым и тебя нет, ты умер. Его глаза... В них смерть. Хуже смерти!
   Чуть подтолкнуть его ментальным импульсом, слегка, почти незаметно - зато какой эффект. Он сейчас толком не понимал, кому рассказывает, только слова лились, как из бездонной боки. Только слова несвязные во многом, странные... Ну да со странностями сталкиваться мне не привыкать, успел уже за жизнь долгую. Долгую для меня-Беликого, но и я-Эш тоже к этому делу всерьез привык. Хотя, нет уже отдельной части, только единое целое, отныне неразделимое и нерушимое сознание.
   Зря я ослабил контроль... Человек в таком взвинченном состоянии способен на разные глупости, особенно если видит нечто необычное и пугающее. Моя рука. Да, та самая, измененная Хаосом, змеевидная и очень полезная во многих случаях. Во многих, вот только не сейчас, когда она попалась на глаза этому человеку... У обычных людей ее вид вызывает страх, а уж если ужас и паника были ДО сего момента, то реакция может быть очень разной.
   Выстрел. Неожиданность, поспорить сложно, пусть кокон защитных чар и среагировал на эту попытку. Пуля, выпущенная в меня, завился в воздухе - вся энергия движения столкнулась с обратным противодействием, а пространство сжалось вокруг, исключив кусочек свинца из окружающей действительности. Вокруг были силы хаотического толка, те самые, к которым мне все легче и легче обращаться. Легче - ключевое слово, но что последует за этим? За многое надо чем-то расплачиваться, пусть даже несколько косвенным образом. Вот и мое понимание сил Хаоса, оно тоже не просто так. Я начинаю все сильнее чувствовать природу этих сил, ощущать принципы, что лежат в основе работающих тут "родных" заклятий. Они во многом родственные моей магии снов и особенно их кошмарных, полубезумных воплощений. Тут еще сильнее стирается грань меж явью и снами, здесь нет границы, разделяющей их.
   Лабиринт Пустоты. Кто ты - существо с собственным разумом или же просто хитроумное мистическое строение, раскинувшееся в глубины Хаоса и множества реальностей? Мысли несутся с бешеной скоростью, затягивают в пучину анализа и расчета, но очень уж не ко времени.
   Револьвер, повинуясь простеньким чарам, не только выскальзывает из дрожащей руки, о и сам незадачливый стрелок получает дозу успокоительного лекарства оккультного характера. Глаза заволакивает легкой дымкой полуспокойствия, вот только я чувствую, что действие чар довольно слабое. Что так? Магия самого этого места или же неизвестно откуда взявшаяся стойкость к ментальным воздействиям?
   - Лэйр?
   - Не знаю я, - ворчит девушка-суккуб. - многие в одном и опасность спутать правду и истину. Это почти все... Тут свои законы, свои правила и устанавливаю их не я.
   - А кто?
   - Лабиринт...
   - Это и дураку ясно, а таковых среди нас двоих не имеется. Мне больше интересно то, что устроило здесь такой беспорядок.
   - Спроси у этого человека. Он тут был, не я. Пусть и объяснит, кто установил такие декорации.
   Декорации? Хм... Интересное слово. Вот только что оно представляет собой - случайный эпитет или же обмолвку, вырвавшуюся по какой-то причине? В Лабиринте почти все в той или иной мере является муляжом, иллюзиями, но степень очень уж разная.
   Порой расточительно и малоэффективно создавать иллюзорными ВСЕ элементы псевдореальности. Некоторые фрагменты можно просто позаимствовать, ну а вместо иллюзорных марионеток подрядить в вольные или невольные артисты разумных существ со свободой воли. Та же Лэйр, плененная мной - наглядное доказательство. Она великолепно знает о многом, тут происходящем, но делиться всей информацией не склонна. Удивляться нечему, суккуб изволит прикидывать, что да как обернется. Разрушить же ее волю, конечно, реально, вот только вместо полезного проводника я в лучшем случае получу пакет малозначимой информации. В худшем... Деструкцию ее разума, тогда и вовсе все потеряется с концами.
   Нет, придется оставлять все как есть. То есть играть с ней в логические игры, явными и не очень угрозами пробуждать неуверенность. Ну а время от времени и поощрениями порадовать не грех. Правда, они несколько более туманны... Например, вывести ее ЗА пределы Лабиринта. Этого она сильно желает. тут и гадать нечего. Но желание и вера в его осуществление - очень разные понятия.
   Ничего, разберемся. И перво-наперво с тем местом, где сейчас нахожусь. Есть источник информации, пусть и напуганных до крайности. Вот и используем по полной, расколов до донышка.
  
  ***
   - Кто ты и что здесь произошло? - спрашиваю у погруженного в относительно расслабленное состояние типа.
   - Я Биар... Здесь страх, смерть...
   Расслабленный голос, частично парализованные эмоции. Жаль, что это место не слишком хорошо сочетается с такого рода чарами. Оно выпивает их, вырывая из-под их власти всех и каждого. Понимаю... Лабиринт желает получить полную монополию на подобного рода воздействия, он не терпит конкуренции. Да, даже здесь, в своих автономных по сути частях. Разумеется, автономность их до поры до времени. Достаточно любого тревожного сигнала, удачной попытки находящихся внутри проникнуть в суть вещей - и сразу подключатся по-настоящему серьезные силы. А этого мне пока не надо. Рано, слишком рано, не готов я нанести один-единственный удар. Второго же сделать не дадут...
   - Кто принес с собой смерть? - уточняю заданный ранее вопрос. Увы, но в таком состоянии отвечающий слабо контролирует логические связи, его ответы кратки и обрывисты.
   - Мы сами сделали ошибку. Исследования... Хотели понять метрику разворачивающегося пространства. Потом пришло оно.
   - Откуда?
   - Эксперимент, он удался, но... Переход! Оно выходит, превращается... Оно становится иным, каждый раз новым. Нет!
   Такого я не ожидал... Сроду не наблюдалось, чтобы находящийся по действием чар человек - простой человек, далекий от мистики во всех смыслах - столь быстро двигался, к тому же совершенно осмысленно. Его словно подбросило вверх и сразу же рывок в сторону выхода из комнатки. Куда? Замаскированная дверь, открыть которую оказалось просто - достаточно было надавить на одну из панелей, внешне неотличимую от других. Остановить его можно было только боевым заклятьем, но применить его я не решился. Зачем мне труп вместо говорящего свидетеля невнятных, но интересующих событий?
   Вперед, все равно далеко не уйти - я успел настроиться на его ауру, теперь скрыться ему удастся только если применит мощные маскирующие чары... Ха, ему их и взять негде, особенно коли об их существовании и не подозревает.
   Прежде чем самому проскользнуть сквозь потайную дверь, чувствую, что произошло какое-то изменение. Какое-то... Исчез тот самый фон, свойственный Биару, но в то же время и смерти я не ощущаю. Странно. Крик ужаса и боли, чье-то зловещее рычание. мощный всплеск если не магии, то изменения энергофона и... вновь полная тишина.
   - Можно не спешить, - ядовито комментирует Лэйр. -Твоего человечка уже наверняка скушали. - Ну, на косточки полюбоваться можешь. Говорят, некоторые на амулеты неплохо пригодны.
   Пропускаю нелестные эпитеты суккуба мимо ушей. Обращать на них внимание и так не особо стоит, а уж до того, как выясню все о произошедшем, оно и тем более. Демоны Бездны! Где же тело? Кровь есть на полу, но не так много, как обычно бывает при убийстве с такими звуковыми эффектами. Биар точно орал от ужаса и боли, пусть недолго, но все же... С таким сталкивался постоянно, много сотен раз, так что привык уже понимать что к чему. Да и рык неведомого зверя или некой призванной твари, он тоже не просто так. В нем было торжество хищника, вцепившегося в добычу и разрывающего ее на части...
   Где тело, где выброс энергии, которого не избежать при смерти? Разве предположить возможность, при которой еще живого человека утащили в свое укрывище... Но как и куда? След крови исчезает, обрывается в пустом месте. Загадка, да и только.
   - Дурдом на прогулке... Вот только страха особого лично для меня нет. А ты боялась. Почему? - в ответ молчание. - Лэйр, ты молчальницу из себя не строй, оно только хуже стать может.
   - Боюсь я, боюсь! - раздался ментальный крик, перфоратором врезающийся в мозг. Действительно, боится суккуб этого места, по серьезному и давно, сразу чувствуется. - Такие как я от одного вида той двери хотят оказаться в другом конце проклятого Лабиринта. Здесь нет людей, нет энергии, мы тут лишние. И угроза, невидимая, неощутимая, приходящая с любой стороны. Это место не пугает явно, оно просто закрутит, смешает правду и ложь и все же не будет ничего скрывать. Тут все на поверхности, но не то. Не то!
   - Уймись.
   Вместе с этим коротким словом пришлось нанести легкий ментальный укол по разуму девушки. Не злобы ради, исключительно для вывода из этого полупанического состояния. Если частично и притворяется, то все равно, значительная доля искренних эмоций тут присутствует.
   Искать, надо искать, докопаться до сути происходящего. Иначе отсюда не вырваться, это я точно знаю. И медлить особо нельзя, Шэрол тоже бродит по комнатам этого паршивого Лабиринта, а ее психика менее устойчива к иллюзиям. Стоп... Вот он, ведущий неизвестно куда след. На пластике пола видно нечто вроде царапин, пусть и слабо выраженных. И они свежие, только что появившиеся. Микроскопические кусочки пластика еще внутри, да и цвет несколько более яркий, нежели общий. Но больше ничего нет. Тогда что? А посмотрим-ка мы вверх.
   Вентиляция. Точнее решетка, которая туда ведет. Закрытая, что характерно. Но вот надежно или же так, постольку поскольку, это надо выяснить. В любом случае, есть вариант относительно направления поиска, еще как есть.
  
  
  Глава 4.
  
   Путешествия по тесному замкнутому пространству вентиляционного хода. Грустно, пошло, но иногда приходится и так "развлекаться". Вот как сейчас. Очевидно, что неведомая бестия, скушавшая могущего быть полезным человека, ушла именно таким путем. Да и подтверждения присутствуют - вот уже пару раз мне попадались капли крови, да и след прошедшей тут сущности сильный, устойчивый. Не уйдет!
   Та-ак... Вот и место, где оно спустилось вниз. Решетка вывернута с мясом, существо явно не заботилось о своей незаметности. Хотя все верно, ну кого ему бояться здесь, в этом секторе? Техномир, а ощущения магии и вообще каких-либо особенных способностей я не заметил. Лабиринт и... простые люди. Фора, и весьма существенная, явно на стороне первого.
   Магия. Резкий всплеск, а сразу же за ней - утробный рев, явно не способный вырваться из глотки человека, да и вообще разумного существа. Причем магия что-то слишком знакомая, такую я недавно уже ощущал.
   - Не нравится мне это, - вздыхает Лэйр. - Выход отсюда надо искать, а не свидетелей происходящего. Это же Лабиринт, тут ничего разумного не было и не будет.
   - Не спорю... А пока помолчи.
   Я оборвал суккубу не из прихоти, просто... разговор мог помешать мне сосредоточиться. Змеи на моей руке яростно шипели, им определенно не нравилось происходящее поблизости. Кто-то был там, кто-то знакомый, как бы парадоксально это не звучало.
   Вереницы кошмаров закружились вокруг - я призывал самые надежные страхи людей и демонов, сильных личностей и потасканных ничтожеств. Сейчас пригодится все. Равно как и вновь извлеченная шпага, время которой снова пришло. Хаос и кошмары, а с другой стороны Лабиринт с его искушениями и опять же страхами. Поборемся? Несомненно. Спрыгиваю вниз, предварительно окутавшись маскирующими заклятьями. Ни звука, ни единого колыхания энергополя. посмотрим, как поведет себя невидимый, но уже новый мой враг.
   Шаг, еще один... Я чувствую, что он сейчас в соседней комнате, но все еще не ощущает моего присутствия. Или же умело притворяется? Выхода нет, надо рисковать.
   Бросаю вперед Таран Пустоты - чары, разрывающие связи между всем подряд. Даже частицы воздуха не в силах сопротивляться этому, распадаясь в невидимый прах, оставляя лишь воспоминание о минувшем. Дверь в соседнюю комнату, находящееся ЗА дверью - все это должно или испариться, или, на крайний случай, перемолоться в мелкое крошево.
   Под аккомпанемент злобного шипения преодолеваю не столь и значимое расстояние, оказываясь там, в той самой комнате. И вижу...
   - Неужели ты действительно не сдох? - не могу сдержать удивленного возгласа, одновременно пытаясь достать врага острием удлинившегося клинка. - Сделай такое одолжение, избавь меня от своего нежелательного присутствия.
   - Не дождешься! Я сюда пришел раньше, а вот ты останешься здесь, у Повелителей!
   Враг атакует трансформирующей материю волной. Мерзкая вещь, она влияет на психику, побуждая разум упасть в глубины самых потаенных кошмаров, вырывая из них будущий облик и тела, и духа. На многих такой напор бы подействовал, но я хорошо понимал суть механизмов, заложенных в чары. Оставалось лишь перенаправить поток туда, где он не причинит вреда - в собственные "запасники". Пусть станет еще одним кошмаром, на который надели цепь и поставили служить новому хозяину - мне.
   А как тебе понравится страх, что наверняка таится в закоулках твоей безэмоциональной, загрубевшей души? Пусть оживет предчувствие того, что все твои опыты, все исследования - всего лишь бездарная суета оккультиста-недоучки? Лови, инквизитор. Жри, клеврет Хаотов!
   Да-да, это был тот самый, единственный уцелевший Хранитель, цепной пес Апокалипсиса. Та самая хитрая тварь, сумевшая ускользнуть во время закрытия прохода в мой родной мир. Вот он куда попал. Неужели и впрямь все дороги Хаоса ведут сквозь Лабиринт?
   - Меня не так просто уничтожить, - усмехнулся Хранитель, не без труда избавляясь от цепляющегося за его душу кошмара. - Я получил силу Хаоса. Новую силу. Теперь я выйду победителем из нашего поединка.
   Комната менялась. Электрические провода, приборные панели, прочие высокотехнические потроха - все это менялось. Трансформации теперь затронули и неживую материю... Не то что тогда, в Городе, где у обезумевшего доктора была власть исключительно над живыми организмами. И все же что-то тут настораживало, заставляло отнестись к ситуации более критично.
   Активировав усиленную гравитацию, что прижала техномусор к стенам, я выиграл немного времени на раздумья. Самую малость, но этого хватает в подобных ситуациях.
   Опасность! Не видимая всем, не очевидная, но от этого еще более угрожающая. Лабиринт? С ним все ясно - непознаваемая, хаотическая враждебность, а большего покамест и не познать. Ускользнувший от нас с Шэрол инквизитор, чуть было не устроивший миру свой персональный апокалипсис? Но это он, я чувствую его энергетику, ненависть и злобу, готовность служить своим новым повелителям... Стоп!
   Он не из категории слуг. Может быть в подчинении, но никоим образом не будет столь явственно хвастать своими покровителями перед лицом врага. Нестыковка... Она резанула по моей паранойе, как зазубренный, да вдобавок тупой нож по ране.
   "Здесь каждый находит то, с чем, возможно, не хотел бы встречаться"... Именно эти слова я говорил Шэрол перед расставанием. А если... Если хотел? Лабиринт Пустоты, Лабиринт обмана и искушений. Ты чуть было не поймал меня, хитрое порождение чуждого разума. Но кто начинает тебя чувствовать, тот способен и ослабить твои затягивающие удавки ирреальности. Ударь неверием по вере, реальностью по иллюзиям, материей по пустоте... Ударь так, как если бы ты бился против самого себя. Именно такая техника подойдет мне в сражении с порождениями Лабиринта, использующего иллюзии и обманы, хаотическое переплетение безумных желаний. Ударить... Ну же, Безликий, покажи себя с другой стороны!
   Сила воспоминаний о стабильном, не подверженном дыханию Хаоса мире стала на сей раз неплохим... пусть не оружием, но ограждающим барьером. Ожившие технические приблуды, из которых беглый "пес Апокалипсиса" формировал свою новую гвардию, отшатнулись обратно - не уничтоженные, всего лишь потерявшие часть вложенных сил.
   - Ты умен, враг-х... выталкивал Хранитель слова через плохо слушавшееся горло. - Подожди мгновение, я открою перед тобой двери истинного безумия.
   - Жду, жду, - усмехнулся я, - будучи занят более важными делами, - Смотри, не торопись, а то ведь успеешь.
   Разговор не просто так, я всего лишь пытался прощупать его на предмет достоверности. Хотелось понять, тот ли это безумный доктор или же очередная подстава, марионетка Лабиринта?
   Вместе с тем я прощупывал окружающую реальность, находя в ней все новые и новые нестыковки. Змеи на моей руке шипели в ином, чем при обычной опасности тональности. Слишком расслабленно, словно бы предупреждая, но не сигнализируя о немедленной и явственной угрозе. К тому же суккуба по имени Лэйр. Браслет... Он был, присутствовал, пленница не могла его покинуть, а вместе с тем была сложно отделена вязким, непроницаемым с той стороны барьером. Да и я мог прошибить эту преграду лишь целенаправленно, отнюдь не незаметно. К тому же... Дурманящее действие от этой пакости ощущалось теперь четко. Оно заставляло меня временно позабыть о суккубе, словно о незначительной детали.
   Ну-ну! Просчитались, зар-разы. Сам факт такой искусной атаки говорил о многом. Как и о том, что все здесь - фальшивка, подстроенная специально для меня. А раз так, то и ответ должен быть соответствующим. Не грубым, силовым, направленным на уничтожение - это и прогнозировалось, как я могу судить. напротив, придется ответить... неординарно, вовсе не боевыми заклятьями. Тоньше придется действовать, тоньше.
   Осознай иллюзорность происходящего, пойми ее, почувствуй. Тогда и только тогда ты сможешь увидеть тончайшие скрепы между иллюзией и реальностью, к которой она прикована. Ведь даже у Лабиринта Пустоты нет возможности слепить из иллюзий абсолютно все. А раз так, то по стыкам и следует наносить удар.
   Удар... Не то слово выбрано. Как раз против них существует надежная защита. Зато дерни за нужную веревочку, узел и развяжется, сколь бы запутанным он не являлся.
   Инквизитор все ярился, посылая новые и новые волны трансформ, ментальных воздействий. Я как бы реагировал, но на самом деле большая часть воздействия этого вроде бы опасного врага уже шла мимо, огибая мои барьеры. В пустоту, в небытие. Силовой кабель, отплевывающийся электроразрядами, нагло тычется в ограждающие меня барьеры, но наталкивается на полностью чуждую силу. Нету тут ничего, все фантом, иллюзия. Блеклые краски, картонные декорации любительского спектакля. Словно идеальная на большом расстоянии мозаика начинает по мере приближения к ней рассыпаться на грубоватые осколки слюды и перламутра.
   Из глубин подсознания рвется очередной символ - символ силы, что срывает покровы иллюзий, возвращая вызвавшему истинное зрение Тьмы. Не думал я, что могущественные знаки, вынырнувшие из древней магии, станут столь часто стучаться в мой разум. Но неисповедимы пути оккультных течений. Особенно после того, как набором Ключей я захлопнул услужливо распахнутую перед Хаотами дверь. Да, отныне все эти символы будут рядом, причем вне зависимости от своих на то желаний. Опасная сила, коварная... Не в том смысле, что может обратиться против вызвавшего, вовсе нет. Просто она "ускользающая", приходит неожиданно и уходит не спросясь. Опасно привыкнуть полагаться на ее мощь, вот в чем хитрость.
   CHOREA BARATHRI... Невольный крик боли и изумление вырывается из горла, когда частица изначальной Тьмы начинает трансформироваться в затягивающий Хоровод Бездны. Хоровод, стягивающий отовсюду то, что бездонная пропасть готова поглотить, пожрать из нелюбви к ложным, фальшивым веяниям. К тем, что опасны для верных Бездне адептов. Хоровод превращался в вихрь, торнадо, затягивающую все и вся воронку. Казалось, что силы этого символа хватит на весь Лабиринт.
   Ошибочное мнение. Я знал истинные возможности этого порождения магии - через несколько мгновений он исчезнет, забрав с собой часть находящегося тут. А когда удастся вызвать его снова, это уж одни демоны ведают. Кстати, о демонах...
   - Твоя рука часть Хаоса, - визжала из браслета Лэйр, явно напуганная возможными перспективами моего поражения. - Бей тварь Хаосом, она не успеет скрыться!
   Бей... Легко сказать, да не столь просто сделать. Нечто, бывшее отчасти тем самым инквизитором, но отчасти и чем-то иным, явно не собиралось покорно стоять и ждать удара. Оно чередовало защитные чары, избегая затягивания в Хоровод Бездны, пыталось огрызаться, передергивая пласты пространства, подставляя вместо себя обманки. В общем, тварь играла со мной на одном поле.
   Жонглирование страхами и кошмарами, состязание потаенных фобий, бесчестные дуэли спущенных с цепи параноидальных видений маньяков и безумцев. Так и только так ощущается бой оккультистов, специализирующихся на магии снов и видений. Надо заметить, я первый раз встретил противника именно этого, столь редкого направления. И не скажу, что был этому хоть немного рад. Впрочем, чувства однозначно являлись взаимными. Нечто шипело, грязно ругалось, поливало проклятьями меня в частности и породивший меня мир в целом.
   Во врага несется тщательно приберегаемый для особого случая кошмар давно умершего садиста, боявшегося оказаться в собственноручно выстроенной системе, впрыскивающей под кожу микродозы кислоты... Сюрреалистичное, за гранью самых черных и мрачных фантазий. Корабли из отрезанных голов, летящий зверь, проливающий на землю дождь из пепла и крови, сотканный из света звезд топор палача...
   Отвлечь противника, только отвлечь! Пусть считает это настоящим ударом, от которого нужно защищаться изо всех своих немалых сил. Ведь ему только и надо, что дождаться рассеяния вызванного мной символа. Дождаться, а тогда уже можно воспользоваться дополнительными силами, текущими прямо из Лабиринта. Отсюда и усмешка на искаженной, гротескной физиономии. Нечеловеческой, как будто ему на лицо натянули дешевую резиновую маску. Ну же, ну!
   Торжествующий шип змей, которые наконец вцепились в лакомую добычу. Крепко впились, намертво, отравляя порождение Лабиринта ядом, где смешаны как Хаос, так и кошмары. Каждый компонент по отдельности мой враг сумел бы переварить, но вот их сочетание - это уже слишком. И, как десерт, шпага пронзает ему не сердце, но энергоузел, нарушая работу, ввергая сложную систему связанных нитей в неожиданный хаос и неразбериху. А CHOREA BARATHRI уже гаснет, сослужив неожиданную, но такую полезную службу. Хоровод вновь уходит на иные планы небытия, оставляя после себя сорванные покровы чужих фантазмов.
   - Стягивай маски, срывай слои, - подсказывает Лэйр, голос суккубы аж дрожит от непонятного возбуждения. - И осторожнее, осторожнее, а то вновь скроется, изменится.
   - Ты о чем?
   - Увидишь, маг, увидишь. Это шанс! Не упусти его, иначе все так и возвратится на круги своя.
   Что ж, солгать ей сейчас сложно. Она ведь уже не совсем независимая личность, а так, "раб лампы", хотя и сохранившая определенные степени свободы. Да и совет дельный, такой отбрасывать в сторону никак нельзя.
   Вам приходилось когда-нибудь снимать шкуру с капусты? Ага, как раз оно самое! Слой за слоем, частицу за частицей я сдирал с "инквизитора" оболочку. Сначала слетела маска, за которой скрывалось... Да, это было действительно впечатляюще. Маски, мириады масок, пусть в неактивированном состоянии. Я видел и того самого Биара, как бы мертвого человека из лаборатории, и множество других лиц - человеческих и не слишком. Но и это было только началом.
   Змеи жрали энергию слой за слоем, вонзившаяся в тело шпага не давала существу восстановить контроль над ситуацией, ну а я пытался не только отслеживать происходящее, но и понять. Понять, что же это за явление оказалось на моем пути?
   - Это не невольный слуга вроде меня, болван! - разъярилась суккуба даже больше обычного. - Это истинная часть лабиринта, малая доля его Хозяина Это как марионетка с частью кукловода внутри. Только не упусти! Не упусти его, маг!
   - Ты повторяешься.
   - А что еще остается? - Лэйр со странной смесью тревоги и предвкушения пыталась прощупать окружающее пространство. Из-за своего заточения в браслете получалось не очень, но она все же старалась. - Он не рассчитал, что ты не только схож с ним по магии, но еще и несешь в себе Хаос. И эти... страшные знаки, вырывающиеся откуда-то.
   Лишенное большей части структуры существо, извивающееся, пытающееся вырваться, наконец стало проницаемым для мистического взора. И увиденное мной заставляло передернуться, ощутить ледяные иглы, вонзающиеся в хребет.
   Поглотитель! Идеальный поглотитель практически любого мага, попадающего сюда. Он создавал не только иллюзии, но и погружал несчастного оккультиста внутрь псевдорельности, что могла длиться до бесконечности. Там можно было блуждать до бесконечности, лишь изредка, по странным желаниям хозяина Лабиринта, всплывая на поверхность сознания, частично вырываясь из-под власти твари-поглотителя.
   Тварь билась в прочных сетях, теряя остатки своей сути. Точнее, пойманная часть никак не могла воссоединиться с целым. И это радовало.
   - Уничтожай его! Он сейчас уязвим. Я и не верила.
   - А придется!
   Повинуясь мысленному приказу, змеи углубились еще немного, вспарывая последнюю нетронутую оболочку. Жжение, укусы кислоты, слитые воедино огонь и лед, полный раздрай всех ощущений... Какие-то из его чар сумели пробить мой оборонительный контур, впились в уязвимые места. Пустое! Перед гибелью уже толком не укусит, все равно большая часть энергии выпита змеями и Хороводом Бездны.
   Мир вокруг менялся. Исчезали технические россыпи, испарялся антурах в стиле хайтек. Лишь голые каменные стены, редкие магические светильники, да концентраторы энергии, что помогали держать иллюзии любой сложности. Все это было зыбко, туманно, пространство было готово вновь наполниться очередной фантазией. Но это уже детали, теперь можно было абстрагироваться, отсеяв лишнее.
   Все! Беззвучный взрыв, раскидывающий по всем углам остатки конструкта и останки неведомой тварюшки вперемешку. Крови не было, лишь вязкая, непонятная жидкость вперемешку с камнем и сухой, мумифицированной плотью. Кто же ты было, существо? И почему тебе удавалось так тщательно копировать и удерживать сущности тех, кто стал твоей жертвой?
   Вот и ускользнувший Хранитель, попав сюда, оказался достаточно силен, чтобы пройти часть Лабиринта Пустоты, но все же и на него нашлась управа. Любитель опытов над живым и разумным материалом как раз и проявил слабость, не осознав ловушку. Простую такую, рассчитанную на признание его действительно необычных заслуг по трансформам и созданию боевых форм. Результат - полное растворение, вливание сути в систему Лабиринта. Демоны его забери! Как же все мы ошибались... Все мы, включая самого Координатора!
   Считать Лабиринт Пустоты частью Хаоса, системой под патронажем Лордов - что же за ирония судьбы! Злобная, циничная гримаса Богов Неопределенности, что, по древним мифам, служат источникам всех заблуждений, как вольных, так и вынужденных. Это вышло из рук Лордов Хаоса, но отнюдь не являлось их инструментом. Скорее уж, тут было что-то вроде бунта взбесившегося голема из средневековой легенды.
   Опускаюсь на одно колено, ошалело тряся головой. Плохо, совсем хреново мне. Вроде силы еще есть, имеется и желание двигаться дальше, но тело словно отказывает, деревенеет. И в руке какие-то странные ощущения. Смотрю на свою лапу и...
   Ангелы и демоны раздери все это долбаное безумие! Двадцать пять пудовых гирь мне на голову за глупость вселенскую, да и того маловато будет в качестве верного воздаяния за дурь. Знаю ведь, что с Хаосом шутить опасно, даже в тех, случаях, когда он является неотъемлемой отныне частью тебя. Пока я тут пытался отойти от психической контузии, частица Хаоса во мне начала переделывать тело по заложенной изнутри программе. Маловато показалось тех трех змей, да чешуйчатой кисти вдобавок. И это я еще вовремя оклемался. Поток адреналина смыл апатию. заставляя вновь жить и бороться.
   Малой кровью отделался - чешуя прошла половину пути до локтя, да вместо трех змей стало пять, аккурат по числу пальцев. Пришлось выдать в пространство изощренную и многоэтажную матерную тираду. Понимаю, дело бесполезное, но уж очень хотелось высказать неведомо кому свое искреннее мнение.
   - Здоров ругаться, - оценила мой пассаж суккуба, заключенная в браслете. - Но ты это, убирался бы отсюда, пока возможность есть.
   - Куда?
   - А куда угодно, - демонесса искренне наслаждалась, чувствуя, как я обшариваю взглядом и поисковыми заклятьями все вокруг, ничего полезного не находя. - Твоя рука, пораженная Хаосом, не зря дальше меняться стала. Такие битвы в никуда не исчезают. Сейчас ты...
   - Говори уж, не тяни дракона за... хвост и еще кое-что.
   - Сейчас в тебе есть часть Лабиринта. Маленькая, как пламя свечи. Вот-вот погаснет, а разгорится ли снова - я не знаю. Понял?
   Понял... Я человек догадливый. Хотя человек ли еще? Этим вопросом порой задаются многие оккультисты из перешагнувших вековой или нескольковековой рубеж.
   А, пустое! Концентраторы энергии вокруг снова стали порождать заложенные внутри иллюзии, но я все еще оставался вне их, посторонним зрителем. Это происходило само по себе, стоило лишь почувствовать связь и с хаосом, и с недавно обретенной, чужой покамест силой. Я начинал чувствовать, начинал НЕ верить.
   Именно НЕВЕРИЕ было основой Пустоты и порожденного из нее Лабиринта. И легчайший отголосок сути просочился в мой мир, преломившись в буддизме в так называемую "алмазную сутру". Став богом, забудь, что ты есть бог. Иначе... ты попал в ловушку Пустоты и стал ее частью. Пока я не верил, я был как бы вне Лабиринта. Мало того, еще и мог перемещаться по нему "насквозь", минуя паутинную вязь множества иллюзий и полуиллюзий.
   Крыса в лабиринте - глухая, полуслепая, хромающая на одну лапу. Зато научившаяся проскальзывать меж стен и ускользать из расставленных ловушек. Шаг, еще один шаг. Кто-то возникает рядом, проходит почти вплотную... Это всего лишь слуги Пустоты, иногда жертвы, еще не до конца осознавшие свой проигрыш. Комнаты, залы, переходы - клетки многомерной шахматной доски, где правила Игры отсутствуют как класс. Точнее, их устанавливает безумный хозяин - оживший лабиринт. Не личность в полном смысле слова - оживший артефакт, питающийся кровью душ тех, кто на долгие эпохи застрял в нем.
   Мимоходом отмахиваюсь от какого-то слепца, принявшего меня за очередного врага в его полном боевых кошмаров ложного пути. Иззубренный меч свистит где-то рядом, но я уже исчезаю в ближайшей стене. Пустое... Мне не до спасения совершено незнакомых, самому бы выбраться. Время, оно начинает подгонять. Ведь ясно, что долго мне не удастся водить за нос эту... пародию на разумное существо. Вот только сей гротеск вызывает не улыбку - ужас.
   Мне ничуть не стыдно испытывать страх здесь и сейчас. Понимаю Координатора, который своей полумифической мощью пробил стены этого монстра, проложив себе путь на свободу. И ему еще сильно повезло, раз он не сподобился узреть истинную сущность этого страшненького места. Зато мне все же довелось... Век бы его не видеть!
   Выход! Вот он, достаточно сделать единственный шаг. И все, конец этой непереносимой пытке. Ведь даже находиться тут - вечный, постоянный риск, выйти же и вовсе нереально.
   - Ты добрался! - радостно восклицает суккуба. - Выходи же, ну!
   - Не могу, демон... Сейчас не могу. Нужно найти мою спутницу, иначе я потом в зеркало посмотреть не смогу.
   - Таких шансов два раза не дается... Ее уже давно сожрали, включили в систему Лабиринта. Или вот-вот включат. невелика разница.
   - Стоп! Ты что-то знаешь или просто так сболтнула?
   Ввинчиваюсь ментальным щупом в браслет, перерывая воспоминания Лэйр, ее мысли, промелькнувшие в последние секунды. Жестко, жестоко, но жизнь такая. Она мне всего лишь пленница, к тому же изначально враждебно настроенная. На другой чаше весов Шэрол - верная спутница по опасному, авантюрному походу. Не просто так, по доброй воле пошедшая следом.
   Но и суккуба права, такой шанс грех не использовать. И остается одно - зацепить "нить" энергии за место возможного выхода. Вдобавок замаскировать ее, сделать невидимой во всех диапазонах энергетического спектра. Только так появляется шанс не искать, не ломиться заново к внешнему контуру Лабиринта а пройти туда быстро, не напрягая все силы.
   - Все, все, - срывается стон суккубы. - Скажу и покажу, только прекрати. Она недалеко, но скоро ее не будет. Попалась в ловушку. Вон там.
   Показала. Перед глазами словно появилась схематическая карта и место, куда нужно идти. Уже неплохо. Теперь осталось лишь добраться, вновь совершить невозможное и убраться подобру-поздорову. Безумие? Да. Вот только не я его инициатор, жизнь так сложилась. Да еще дурацкая для большинства разумных существ привычка - никогда, ни за что не бросать свои, пытаться выдернуть их из беды до самой последней черты.
  
  
  Глава 5.
  
   Суккуба дулась на меня, аки мышь на крупу, во время всего не шибко долгого пути. Понимаю ее, от ментального зондирования любому плохо станет. Вот только выбора особого не было. Уговаривать ее? Упустить время, да и только. К тому же она всяко ниже в шкале личных симпатий, чем Шэрол. Боевая подруга и... трофей демонического содержания, пусть и весьма симпатичный. Да, питаю слабость к демонессам, есть такое. Но одно дело слабость, а совсем иное - измена собственным принципам. нет уж, тут даже и говорить не о чем.
   - Симпатичная, говоришь? - оживилась узница браслета. - Тогда выпустил бы ты меня отсюда.
   - Потом, когда из Лабиринта выберемся.
   Скольжу меж секторов Лабиринта Пустоты, прикрываясь незримой завесой от всех и каждого, ныряя в промежутки меж иллюзий при первом риске быть замеченным. Невесомый огонек сути Хозяина Лабиринта трепещет на несуществующем ветру, готовый с минуты на минуту угаснуть, раствориться. Но пока еще держится. Или это я его держу. не давая кануть в вечность безвременья и несуществования?
   Нить, что я тяну от места выхода, вибрирует, требуя вливания новых и новых порций силы. Приходится терпеть, поддерживая эту становящуюся болезненной связь. Выход - единственное, что спасет меня, Шэрол, да и эту склочную суккубу хочется утащить. трофей не трофей, а противно будет оставлять тут существо демонической природы. Не ее это место, она ведь и была "без вины виноватая". Смягчающие обстоятельства в классическом виде, невольная служанка взбесившегося лабиринта.
   Коридор, полный мраморных статуй, ведущий к цели. Мимо него уже не пройти, это уже необходимый мне сектор. Часть этих произведений искусства сломана, разбита на части. на полу вместо каменной крошки густеющая кровь, витают отголоски боевых чар. Шэрол тут прошла! Чую именно те ухватки демонолога, да и собственноручно призванная для девушки шпага тоже здесь отметилась.
   А статуи меж тем снова оживают, превращаясь в боевые машины, практически безупречные. Нет, не статуи, живые когда-то существа, тоже узники этого места. Целую вечность они стоят тут, пробуждаясь лишь в моменты, когда приходит кто-то новый. Сон, мгновения активности, боль от разрушения, снова сон. Восстанавливаются повреждения, в обновленный каркас снова помещаются боевые и оккультные навыки.. Колесо дурной бесконечности.
   Закованный с головы до пят в золотистый металл, воин с двуручной секирой делает шаг вперед. Грузен, приземист, но чувствуется в нем дикая, неисчерпаемая сила. И удар! Секира проносится рядом со мной, я едва успеваю уклониться и ответить уколом меча-шпаги.
   Клинок входит меж ребер, пронзая броню, но воину нет до этого ни малейшего дела. И правильно, он уже не совсем жив, но и не полностью мертв. Не живой, не нежить, не призрак - просто страж, сгусток облеченной в материю магии. Руби его, кроши, нет никакой разницы. И он еще не один. Ко мне медленно, но верно, побираются еще трое: обоерукий мечник, юркий живчик в посохом и воин с коротким копьем, облаченный в кольчужную сетку.
   Вновь раздается свист рассекающей воздух секиры, вновь я уклоняюсь. Блокировать подобное чудовище... Увольте! Попытка ментального удара, как и ожидалось, лопнула с треском - у созданий не было психики, страхов. Только боевые инстинкты остались незамороженные, все мысли и чувства покоились в глубокой коме. Неуязвимые, неутомимые стражи, намертво преграждающие путь. Машины смерти.
   Танец... Завораживающий танец меж мерцающей стали и закованных в броню тел. Уход, сводящий блок, кувырок назад. Чуть не задел, надо учитывать тычковые удары копейщика. Шипящие змеи проходятся по роже обоерукого, отхватывая от лица солидный кусок не то плоти, не то камня. Впустую! Даже лишенный глаза, воин продолжает все так же идеально ориентироваться. Ч-черт! Снова старый фокус - отростки единого управляющего центра. им не нужно самим ни видеть, ни слышать, ни чувствовать. Вся необходимая информация подается извне, по управляющему каналу. Равно как и восстановление движется по тому же варианту.
   Управляющие каналы, в них вся загвоздка. Отбиваясь от стражей, прощупываю энергетику, раскладывая ее на отдельные диапазоны.
   Звяк! Мне удается выбить меч из левой руки обоерукого, закрутив полосу отточенной стали. А сейчас еще и ударить его по фухтелю, разламывая на две неравные части. С трудом, но удается - усиленный магией удар не выдержать даже зачарованному клинку. Тем более, он уже выпал из руки владельца. И усиленный таранный удар в коленный сустав любителя поиграть с посохом.
   Хруст, его нога подламывается... Здравствуй, хромой товарищ! Надеюсь, теперь ты поубавишь свою умопомрачительную скорость.
   Блок, на сей раз вжесткую. Хорошо еще, что это мечник. А воин с секирой? Вовремя я про него вспомнил, он как раз готовился разрубить меня на две части - равные или не слкшом. Перехожу в клинч с мечником, не давая секирщику как следует выбрать цель. Или? Ведь ему, как я понял, глубоко плевать, машина, она машина и есть. Потеря одного инструмента, причем временная, ради выигрыша всей партии. А вот фиквам, недорогие товарищи!
   Я старался использовать поменьше магии, не желая раньше времени вызывать всю ярость Лабиринта. пока я для него был так, смутное серое нечто, скрытое туманной дымкой. Но стоит чуть приоткрыться, и тогда он мигом опознает меня. Опознает того, что уничтожил малую его часть. Вот в этом случае будет потеряно если и не все, то уж возможность выручить Шэрол точно.
   Но сейчас... Сейчас малая толика магии не помешает. Чуть-чуть, воздействие на грани минимально возможного. Любимая мной игра с массой и ее отсутствием. Перебросить чуток веса из противника в никуда, потом вернуть обратно. Но мгновения оказалось достаточно, чтобы развернуть мечника, словно невесомую былинку, подставляя под удар секиры. Вязкая, полукаменная плоть останавливает мощный удар... Теперь пусть помучается, выдергивая оружие из тела другого, подобного себе стража. А ему голову смахнуть, уж очень хорошо подставился.
   Получилось! Башка улетела в сторону, забавно подпрыгивая на полу. напоминая упавший баскетбольный мяч. Да и само обезглавленное тело зашаталось, хватая воздух руками. Все... нарушилась программа, оказался понятным образом задет тот самый управляющий центр.
   На руку... Не могут миновать классической привязки к голове или связи ее с остальным телом. Если стражи человекоподобные, то от основных законов не отвернешься, как от старого хлама. Не получится и все тут.
   Спиной чувствую угрозу. Изворачиваюсь и... Брошенное копье пролетает вплотную, задевая бок, нанося поверхностную, но все же неприятную рану. Наконечник, он не просто зазубренный, но еще и пропитанный алхимической пакостью, которую просто так не нейтрализовать. остается лишь заморозить часть тела до поры до времени. какой поры? Той самой, когда можно будет пользоваться всей магией, не скрывая ничего и ни при каком раскладе.
   Ну а пока... Противников всего два, да и то один без оружия (хотя наверняка сейчас подберет что-то из чужого), другой с поврежденной ногой. Но... Из стен уже формируются новые скульптуры, новые, столь же опасные стражи сектора. Обойдетесь! Чтоб вам облезть и неровно обрасти, болезные вы мои. Теперь я почувствовал управляющие нити, вычленил тип поступающей по ним энергии. А заодно понял главное - как менялся уровень мастерства этих существ.
   Все гениальное - просто. Вот и сейчас уровень владения клинком зависел от интенсивности энергонакачки. А стоило бы мне начать применять магию... Сразу же у стражей включились бы иные способности, также по возрастающей. А вот обойдетесь, не выйдет ничего. Прикрываю незримый вентиль, ограничивая местных марионеток в силах,. Постепенно, понемногу, без излишне редких перемен. По инерции еще ускользаю от становящихся все менее опасными противников, даже не стараясь их нейтрализовать. К тому же новые стражи прекратили формироваться, так и оставшись полусозревшими заготовками.
   Теперь "притормозить" время. Не независимое, а свое собственное. Просто перейти в иное состояние, оценить ситуацию. Это сделать надо, а терять драгоценные секунды никак не хочется.
   - Ты вновь удивляешь, маг, - напомнила о себе суккуба, воспользовавшись моментом. - Некоторое время этот коридор останется безопасным. Здесь тебя не видят, продолжают считать, что охрана гоняет случайного визитера из мелких, никому не интересных винтиков Лабиринта. Но в конце коридора все это кончится. Там другое.
   - Что?
   - Я не о твоей подруге. Хозяин Лабиринта хочет не просто уничтожить ее, а сделать это так, чтобы потом можно было ударить этим тебя. Он жесток, он ненавидит всех тех, кто осмелился ему сопротивляться, причинить ущерб. Легче принять его власть, тогда хоть что-то...
   - Ты и приняла, - усмехнулся я. - Не обвиняю, просто констатирую факт. А тот же Координатор смог. Я тоже планирую вырваться отсюда. И вырвусь, можешь быть уверена. От тебя сейчас нужно одно - сказать, что за пакости могут применить к девушке и что можно ожидать уже мне?
   Суккуба призадумалась. Понимала, что в ее интересах дать мне самую точную информацию. Повязаны мы с ней сейчас крепкой нитью - что со мной случится, то и по ней ударит. Больно, жестко. Лабиринт не простит бунта одной из слуг, ему безразличны сопутствующие обстоятельства.
   - Слабое место твоей девицы - ты. Она влюблена в тебя по уши. Спасал ее, опекал, заботился, теперь она за тобой в огонь прыгнет, даже в Хаос сунется. На тебя ее и поймали наверно.
   - Не было хлопот... взял красотку на попечение. Ладно, понял. Теперь обо мне.
   - Сейчас тебя тут не особенно ждут. Наверно. он думает, что ты еще далеко, только подбираешься сюда. Коридор миновать сложно.
   - И все же?
   - Хозяин Лабиринта уже нарвался на схожую с собственной магию кошмаров, получил удар от незнакомого, но могучего символа... - Лэйр вздохнула, но добавила. Постарается надавить на тебя сырой силой. Ее здесь в избытке, почти вся под его прямым контролем. Ты уверен, что справишься с этим своим врагом?
   Как бы сказать, чтоб не обидеть... Шучу, конечно. Не будь у меня на руках пары весомых карт, я бы не был столь спокоен. Относительно спокоен, скрывать не стану. Но узница браслета не понимает, хотя и обитает тут долго, очень долго.
   - Я справлюсь. Но мифический "хозяин" не существует, учти. Есть лишь сам Лабиринт - псевдоразумный и непредставимо сложный артефакт - творение Лордов Хаоса. Вышедший из строя, засбоивший, работающий с давних пор и по наше время в странном, безумном режиме. Это сам Лабиринт уничтожает попавших сюда, превращает их в свои придатки, выкачивает силы. Зачем, для чего - этого он не ведает, поскольку и ведать то ничего не может. Весь его как бы "разум" - периодически всплывающие осколки душ поглощенных жертв. Таких как ты.
   Суккуба ахнула... Она то представляла себе чей-то могущественный разум, злую волю мыслящего непонятным манером гения. А тут... Инструмент, пусть и сложный, который перестал работать, как задумано создателями. Забытый? Выброшенный, словно опасная игрушка? Пущенный в "свободное плавание" как очередной малопонятный эксперимент?
   Если кто и знает, то точно не я. Да и нет особого времени и желания ковыряться в этом. особенно сейчас. на повестке дня стоит другой вопрос, более важный. Смываться отсюда надо, по возможности без существенных потерь силы и духа.
   - В общем, вот какой расклад, Лэйр... Я сейчас немного ослаблю узы, которыми тебя держу. Не сильно, сама понимаешь, но пользоваться частью своей магии ты сможешь. Учти только, что девушка является хоть и неопытным, но демонологом. Прими соответствующие поправки, сама знаешь какие. ту мне тебя учить не с руки, сам я от этого знания далек. Поможешь по ситуации. В мою разборку с взбесившимся артефактом Хаотов лезть даже не думай. Проку не будет, только помешаешь.
   - Понимаю. И тогда... ты меня потом отпустишь.
   - Я перестану считать тебя потенциальной угрозой, как только мы окажемся вне Лабиринта. Ты знаешь, слову оккультиста можно и нужно верить.
   - Согласна - проворчала суккуба. - Отпускай время, маг, скоро задержка станет заметной. Не полезно это для тебя. Внезапность потеряется.
   Тут Лэйр была права. Неожиданность атаки - солидный козырь в нашей ситуации, терять его глупо. Пора, пришла поря убивать и воевать. Снова, опять, как обычно.
   Выныриваю из остановленного почти что времени в нормальное его русло. Отбрасываю в сторону легкую дурноту, как надоедливую муху. Привычное дело, не впервой. Вокруг все те же замершие статуи, как целые, так и поврежденные. Тишь, гладь, угрозы уже нет. Все заморожено, все под контролем.
   Словно бросаясь в омут головой, иду по коридору, неотвратимо приближаясь к его концу. Вот и она, дверь, за которой поймана в ловушку Шэрол. Я чувствую ее присутствие, а вместе с этим еще и мягкую, обволакивающую силу. Странную угрозу, чем-то родственную природе узницы браслета. Подавляю естественное желание вышибить дверь и рвануть вперед, на помощь попавшей в беду. Мягче надо, нежнее. Десятки, потом сотни энергетических крючьев, присосок. лезвий, начинают разрушать структуру барьера, ограждающего комнату. Дверь, она отнюдь не просто дерево, обитое затейливо украшенными медяшками. Тут все сложнее, запутаннее. Сломай я ее - сразу же начнется не паника, но тревога. да и не получится вышибить переплетенные меж собой заклятья одним молодецким ударом.
   Замкнуть один контур в кольцо, другой обмануть, перекинуть на совсем другое место. Еще из одного вытянуть энергию. А вот последний... Приходится дробить целое на части, множить сущности, копируя еще и еще. Больше количество, зато эффективность падает, энергии просто не хватает на десяток неотличимых копий, лишь одна из которых истинная. А уж с десятой частью вливаемой силы можно и грубыми методами разобраться.
  
  ***
   Дверь не раскололась на части, не вырвалась из петель с сочным хряском, она просто исчезла, растворилась в небытии - тихо, незаметно, не нарушая гармонии окружающего пространства. Мне осталось лишь пройти в образовавшийся проем, оказаться в нужном месте в ненужное кой для кого время.
   Ну здравствуй, бешеный артефакт, Лабиринт Пустоты в своей очередной ипостаси. Видеть тебя нет никакого желания, но приходится. Что за гадость ты приготовил мне, желая устроить нечто болезненное, унизительное? А... Все теперь становится на свои места.
   Небольшая, уютная комната - такая как нельзя больше подходит для теплых, дружеских посиделок в тесной компании. Как раз в моем вкусе, тут и говорить не о чем. Пламя свечей, картины на стенах, ноги по щиколотку утопают в дорогом ковре. Столик , на котором расставлены блюда с легкими закуска, стоит парочка бутылок коллекционного вина. бокалы. Прямо таки идеальная расстановка для соблазнения девиц с хорошим вкусом. Как же все это... просто, подло и... эффективно. Впрочем, понятие "подлость" вряд ли можно применить к тому явлению, которое чуждо любых эмоций, да и разума в полном смысле этого слова. Все равно что обвинять топор палача в массовых убийствах с особой жестокостью.
   Достаточно было одного взгляда на узкий, обитый красной кожей диван, чтобы понять - я пришел сюда не совсем поздно, но и недостаточно рано. Там уже вовсю шел... процесс. Овеществленная часть Лабиринта предстала перед Шэрол в моем облике. Ну а соблазнить влюбленную девушку, к тому же при помощи мощных ментальных воздействий, дело ох как нехитрое. Скорее всего, произошла подмена места и времени действия. К примеру, ей могли внушить, что мы уже выбрались из Лабиринта Пустоты, предложить отметить победу. Затем нара комплиментов, намеков. И все, дело сдвинулось с мертвой точки.
   Зачем такой антураж? Для последующей встречи со мной, для того, чтобы вывести нежданного врага из состояния равновесия. Хороший ход... Я вполне мог бы потерять контроль, забыть о том, что мне надо вырваться отсюда, а вовсе не мстить непонятно кому и зачем. Мстить ведь некому, инструмент -это вам не существо с волей и разумом, осознающее, что творит. Лабиринт можно лишь уничтожить без тени эмоций, но уж точно не в одиночку. Я не безумец, я привык здраво оценивать свои силы.
   А еще... Удобнее и надежнее всего пожрать душу влюбленной как раз в тот момент, когда она наиболее беззащитна. Ага, именно сейчас, когда Шэрол искренне уверена, что находится в объятья меня, а не лживой куклы Лабиринта. И часть ее сущности успела пойти роковыми кавернами, восстанавливать которые... не дай демоны никому. Долго, сложно, да еще без высокой гарантии на успех.
   Волна холодной. очищающей разум от любых порывов ярости... Как же мне тебя порой не хватало! Зато нахлынувшее спокойствие пополам с отрешенностью дало понять - удар по Лабиринту будет такой, какого я еще секунду назад не мог себе представить. Такого состояния у меня не было очень давно, если оно вообще было...
   Теперь я понимал Танцора, безумного некроманта. Раньше, когда он говорил о том случае, после которого, собственно, и получил свое теперешнее прозвище, я не до конца верил в истинность. Считал, что у него просто очередное помутнение рассудка. Ан нет, не все так просто. Ярость, оказывается, может быть не только силой, но еще и разумом, расчетливостью. Это вам не боевое безумие берсерка, забывающего о собственной безопасности, жетрвующего всем ради безумия боя.
   Ярость... Казалось, ударь я просто одной собранной силой - и то будет Лабиринту целая масса больших и веселых проблем. Но то было бы именно боевое безумие, пусть и облаченное в иные, более элегантные одежды. Нет уж, сыграем в иные игры. Надеюсь, кое-кому они сильно не понравятся
   Сплетенные еще для нейтрализации защитных барьеров комнаты десятки крючьев нашли себе новую цель, в которую и вцепились. Разом, дружно, растаскивая фальшивку на отдельные запчасти. Особого труда тут не было, Лабиринт вовсе не собрался ориентировать данную куклу для широкого спектра воздействий. Что поделать, творческое мышление у подобных артефактов вечно страдает. Одно дело пользоваться осколками разума жертв, а совсем другое - самому создавать ситуационные модели, основанные по большей части на чистой импровизации.
   Неотличимый от меня внешне и по ауре макет разорвало в клочья... В энергетическом плане, конечно. Ложная аура слетела мгновенно, открывая вид на пустое. холодное нутро сотканной из псевдоматерии куклы.
   И искра понимания в глазах Шэрол. Именно искра, потому как душа уже была покалечена. Сильно, гораздо сильнее, чем я на то надеялся. Самой, без помощи извне, ей никак не выжить, не стать собой даже на короткое время, необходимое для бегства. Гадство! Есть нить, ведущая наружу, имеется возможность ей воспользоваться, а тут такая проблема нарисовалась.
   Вспышка силы, еще одна. Комната накачивалась энергией - мрачной, беспощадной и неудержимо злобной. Конечно, местом для ее концентрации послужил тот самый манекен, потерявший всякое сходство со мной. Не было б его, из ничего соткалось бы другое подобие тела, это дело нехитрое.
   Пусть... Главное, что очередное вместилище сути Лабиринта полностью переключило сове внимание на меня, оставив в покое Шэрол. Есть у меня то, чем тебе ответить!
   Ключом послужило воспоминание о Танцоре, его личной драме, во многом так и оставшейся тайной для нас для всех. Но и обрывков хватало, чтобы понять, осмыслить, а теперь и принять ближе к душе перенесенную им ярость и ненависть. Он принял ее слишком уж близко, впустил в душу, не очистив от бушевавших эмоций. Результатом стала сила и... безумие, переплетающееся с ней в единое целое. Я не хотел допустить подобного. Надеюсь, что и не допущу.
   Гниль, грязь, пустота - вот три кита этого места. Этот Лабиринт сплетен из упомянутых мной материалов, политых болью, страданием, отчаянием. Пришла пора платить. Кому? Не знаю, да и знать не хочу. Я сейчас не человек, не оккультист по прозвищу Безликий. Я - воздаяние, олицетворение традиций того общества, к которому принадлежу. За моей спиной незримо присутствуют все оккультисты реальности, живые и даже мертвые. Друзья, знакомые, просто сородичи по причастности к магическим тайнам бытия. Они на самом деле далеко, даже не знают о нынешней ситуации. Только все это не имеет значения. Они солидарны. Иначе и быть не может. Я знаю... Мы знаем.
   Передаваемая мне мощь рвалась наружу, требовала выхода в одном единственном всплеске. Никакого длительного воздействия, только единственный укол в уязвимое место. Иначе нельзя. Иначе - безумие или саморазрушение. Один разум не способен выдержать такое количество силы, идущей с разных направлений. Я ведь не бог или одна из его аватар. Я всего лишь оккультист, пусть не из последних.
   Ключ. Это слово вновь послужило толчком, стартовым ускорением. В комнате похолодало, запахло прахом и ладаном, сырой землей и сырым деревом подгнивших крестов. С тихим потрескиванием зарождался символ, служащий отражением сути нынешнего Лабиринта в моем, да и вообще в сознании любого образованного мистика. LEPROSO... Ломаные линии, выползающие из небытия надгробия, ощущение неотвратимого распада и разложения. Рассадник всего гадкого, пакостного, от чего хочется держаться подальше.
   Призрак Прокаженного - именно так его порой называют. Немногие осмеливаются вызвать даже его слабую тень. От этого символа сложно отмыться, словно ты медленно, но неотвратимо погружаешься в полную нечистот яму. Шлейф незабываемых "ароматов" потом будет долго сопровождать тебя. Никакие новинки парфюмерии не помогут, сквозь изысканный запах все равно прорвется тяжкое зловоние. Вина, отверженность, ощущение отрешения от жизни - все это лишь эхо, которое может долго, мучительно преследовать осмелившегося вызвать из глубин отстойника миров этот знак силы. Но... иногда другого выбора не остается. Не думал я, что когда-либо придется извлекать ТАКОЕ. Ан нет, пришлось. Надеюсь, что этот раз будет единственным.
   Сияние. Мертвенное, таким обычно освещен морг. Шаркающие шаги невидимых и неведомых спутников этого знака мощи. Они всегда идут следом, разнося чуму на уровне как телесном, так и духовном. Здесь же... Пришли лишь вторые, кому нет дела до тел, нужен только дух. Плевать им, что они были призваны против взбесившегося артефакта. Неживое против неживого, две отвратительные силы схлестнулись в противоестественном противостоянии.
   Опасно... Смотреть на это, чувствовать отзвуки начинающегося сюрреализма опасно даже мне - специалисту по потаенным кошмарам. Я, как ни крути, все же человек, пусть и сильно измененный в сравнении со многими другими. Они же не люди, не разумные, хотя и способные мыслить. Так мыслят некоторые духи стихий, но не мы, оккультисты, даже не демоны и прочие сверхсущности "за гранью".
  
  ***
   А вот теперь - убегать. Быстро, на максимально возможной скорости. Вместе с... Черт! Использование знаком мощи, равно как и холодная, отстраненная ярость неслабо бьют по мозгам. Особенно по умению здраво оценивать обстановку не только со своей колокольни.
   Шэрол! LEPROSO ее не затронет, не тот случай. Зато самостоятельно передвигаться, да и вообще существовать в нынешнем виде она никак не сможет. Изъеденная кавернами пустоты душа, потерянный контроль над телом. Тело, оно вообще штука такая, загадочная донельзя. Здесь материя легко меняется, преобразуется в призрачную форму, только и способную существовать в пределах Лабиринта. Вырвать тело обратно можно, но потребует долгих, вдумчивых ритуалов, причем с участием профессионального демонолога. Хотя бы того же Серого Дракона, учителя Шэрол. Но здесь и сейчас... нет ничего и никого из необходимого.
   Что делать? Приходится признать - тело не спасти. никак. Остается лишь дух, который и без того изранен, почти необратимые изменения начинают расползаться и по еще нетронутым областям. Время, проклятое время. Его вообще нет. Нужно хоть что-то, хоть какое-то вместилище для человеческой души. А оно у меня есть? Есть! Как же я мог про это забыть? Воистину, нет предела забывчивости человеческой. Браслет... В нем УЖЕ есть одна душа, да не человека - демона. Демонические сущности, они боле сложные. требующие больше энергии, повышенной сложности при "упаковке". Человек в этом плане гораздо проще, даже примитивнее. На этом и сыграем.
   Мне не до сантиментов, не до бессмысленных терзаний. Есть цель, есть средство для выполнения. Надеюсь, что Шэрол переживет эту... "имплантацию" в браслет, уже занятый другой сущностью. Да и сущность по имени Лэйр тоже желательно сохранить
   По стенам расползается ржавчина, штукатурка опадает слоями, открывая под собой крошащийся в пыль камень. Ковер превращается в труху, под ногами чавкает серо-зеленая жижа. Свечи горят, но чадяще, с треском и серным дымом. Спутники Прокаженного знака рады, если к ним вообще применимо подобное понятие. Им теперь есть где поиграть в свои игры тлена и распада. Целый Лабиринт к их услугам. Смерти они не боятся, нечему умирать. Я чувствую, как их энергетическая сущность теряет свои частицы, вновь восстанавливает... Вечное коловращение бессмысленных мучений, не доставляющих даже боли.
   Что может противопоставить этому Лабиринт? Силу, выкачанную из своих слуг, структуру, заложенную в него Хаотами. Это уже немало, а то и очень даже много. Одна мощь сталкивается с другой, битва идет вне поля моего зрения. Чувствую лишь отголоски, дальние и смутные. Жалеть ли об том?
   Нет, не жалеть. Сойти с ума от осознание непредназначенного - глупый исход после всего уже перенесенного мной. Сейчас у меня своя задача, не в пример более важная, ответственная.
   Душа Шэрол, которую мне все же удалось зацепить, не без сложностей, но все же перекачивалась в браслет. Связь с суккубой пришлось заблаговременно отрубить. Ну не было у меня сил и возможностей выслушивать ее искренние проклятия и возмущения. Я ее вполне понимал - делить свое и так тесное обиталище с другой душой, к тому же едва не развоплощенной... сомнительное удовольствие. Однако, выбора у меня не было - или так, или вообще никак. Позволить себе потерять свою верную спутницу я не мог, ни при каком раскладе.
   Готово! Теперь уж точно надо бежать из этого места, проклятого как демонами, так и богами. Да и Лорды наверняка были не во восторге от проделок своего творения.
  
  ***
   За спиной творится полное светопреставление. Магическая проказа расползается вширь и вглубь Лабиринта, этот удар оказался слишком неожиданным, защиты от него здесь не предусмотрели. Призрак Прокаженного лютовал, равно как и его незримые спутники. Видимо, очень давно никто не призывал их в один из бесчисленного числа миров. Опасно, рискованно, просто страшно в конце концов. Не рискнул бы и я, вот только случившаяся вспышка ледяной ярости, пусть и искусно взлелеянная, помогла переступить запретную для многих из нас черту.
   Мелькает мысль: "Уж не подобное ли безумие вызвал в свое время Танцор?" Возможно, вполне возможно.
   Молнией проношусь через знакомый уже коридор. Там теперь совсем другие стражи, не в пример более опасные, владеющие магией. Ловите! Из змеиных пастей вырываются облачка зеленого тумана. Туман ширится, липкими струями измененного воздуха охватывая полукаменных стражей, сковывая и растворяя их. Кислота... Один из шедевров земной алхимии, пропущенный через силу Хаоса. Получите, распишитесь... Если есть чем, ведь такая кислота и золото без проблем разъест, не то что частично окаменевшую плоть.
   Стражи оседают молча, их разлагающиеся конечности не в силах держать оружие. Магия же... Рву энергетические каналы, благо уже известно их местоположение. Но нельзя задерживаться, счет идет на мгновения. Нить, ведущая к выходу, жалобно звенит, ей так сложно выдерживать бешеные скачки энергофона вокруг.
   Еще немного, самую малость. Порываюсь через буйство огненных духов, устроивших по непонятным причинам завораживающий и обжигающий танец в одном из залов Лабиринта.
   А вот это уже серьезнее. Области искаженного пространства, куда попадать совсем не рекомендуется. Провалы в никуда скачут почище взбесившихся белок, стремясь доблестным рывком достать меня. Да, именно меня! Это уже не штатные системы безопасности, а осознанное противодействие самого Лабиринта. Неужто мощь LEPROSO приказала долго жить?
   Не-ет, не дождетесь! Я все еще чувствую биение чужеродной силы, стремящейся притянуть гниль к гнили, а потом утащить за границы любой Бездны, в свое замшелое и надежное укрывище. Бой еще идет, поэтому мне и удается избегать встречи с действительно непреодолимыми преградами.
   Отмахиваюсь шпагой, которая разделяется на несколько призрачных клинков, каждый из которых пронзает одну из дыр в пространстве. Звон, надсадный скрип... Пустота. Но и запас энергии в клинке сильно поубавился. И восстановить по-быстрому не получится, не тот случай. Ничего, прорвемся, так или иначе.
   Пинок подкованным с носка сапогом по вылезающей прямо из пола чьей-то морде. Возможно, ее обладатель просто хочет пожелать мне успешного пути, но... Оскаленная морда, капающая с клыков слюна и голод в глазах делают подобное предположение не слишком вероятным. А вот и второй, почти такой же, разве что рожа теперь походит на крокодилью, а не на помесь волка и гиены. Заклятье, вызывающие перепад давлений, срывается в полет и... голова разлетается на лоскуты, словно тыква от крупнокалиберной пули.
   Множество летающих тваренышей с серыми кожистыми крыльями... И откуда вы только беретесь? Риторический вопрос. понимаю. Дыры в стенах. они и служат источником этой ну очень надоедливой и однозначно ядовитой пакости. Уж "запах" действующего как энергооболочку яда я без проблем учую.
   Ничего, на каждую хитрую пакость найдется своя, не менее надежная. Бросаюсь на пол и пикирующий полет десятка голодных "птичек" можно считать несостоявшимся. Зато падающие с потолка трехгранные иглы пробивают крылья. Визги, писки... Падение с высоты им обеспечено. Сам я, как и положено, прикрываюсь простеньким силовым щитом. останавливающим простые атаки. Против тварей не прокатил бы, тут свои тонкости. Создания Лабиринта, они спокойно прошли бы через такой барьер, собственный запас магии у них дай боже каждому. Зато против таких импровизаций слабоваты. На мое счастье!
   Столб спрессованного до крепости камня воздуха вышибает последнюю преграду. Все! Прощай, лабиринт Пустоты, я тебя больше не опасаюсь! Если и вернусь сюда, то в сопровождении верных соратников.
   Хотя... Почему это "если"? Непременно вернусь! Я ведь знаю, что ты есть такое, а также догадываюсь, как именно бороться с тобой, столь гадким и подлым творением, от которого даже у Хаотов несварение желудка случится, на что они многое повидали.
   Пробиваю наружный слой защиты, которой зловредный Лабиринт охранял себе от мистиков, стремящихся его покинуть. Забавно, обычно броня стоит снаружи, но в этом случае все было совсем иначе... Основной задачей было не ограждать себя от визитов. Напротив, не выпускать незадачливых гостей обратно, на волю.
   Снаружи... Красиво, но в то же время мороз по спине, как только взглянешь на Лабиринт Пустоты. Бесформенное, аморфное нечто, вращающееся в пространстве мертвого мира, из которого давно вытянута вся сила. вся энергия. Вот ты какой, опасный как внутри, так и снаружи. Все идет в ход: энергия людей, магов, даже мрак вокруг. Ничего не остается неусвоенным в твоей порочной утробе. Нет, тут никаких вариантов - только уничтожение. Не сейчас, но когда вернусь сюда.
   Начинаю нащупывать выход на Перекрестки, но сразу чувствую противодействие. Сначала слабое, едва заметное, оно становилось все более угрожающим. Пути, ведущие в мало-мальски известные мне миры, обрывались еще до того, как я успевал установить прочную связь. Та же печальная судьба настигла и другие мои попытки, направленные уже просто на обжитые Перекрестки, откуда можно было вернуться в исходную точку странствий.
   Кто? Ответ очевиден - Лабиринт. Чудовищное порождение магии Лордов, ими же и отвергнутое, оно пыталось запереть меня здесь. Его чувство предвидения шло на шаг впереди моих шагов, отсекая новые и новые варианты ухода. Плохо. Очень плохо!
   Стало очевидно - если я буду перебирать варианты по нисходящей, то так и останусь тут, с весьма призрачными шансами на жизнь и свободу. Нет уж! Оставался один надежный выход, хотя назвать его благоприятным можно было лишь в страшных снах. МОИХ страшных снах, уж на что я малочувствителен к кошмарам.
   Закрытые Миры. Помойки, из которых убежала большая часть магов. По какой причине? Тут были несколько вариантов: истощение энергетических потоков, глобальные катастрофы, вышедшие из под контроля эксперименты, нашествие существ из-за пределов изученных реальностей. Объединяло Закрытые Миры одно - вырваться из них было весьма проблематично. Впрочем... Не думаю, что после пребывания в Лабиринте Пустоты это столь сильно напугает. Единственный важный фактор - время, которое потребуется на поиски выхода.
   Время. Что такое время для нас, давно разучившихся считать его годами? Так, пылинка на плече у вечности.
   Улыбнувшись неожиданно пришедшему на ум сравнению, я скользнул в один, выбранный из нескольких столь же малоприглядных, Перекресток, оставляя с носом Лабиринт. До меня донеслась звериная, нечеловеческая ярость артефакта, в очередной раз обманутого в своих ожиданиях.
   Бесись, тварь псевдоразумная, бесись! Надеюсь, что тебя хватит апоплексический удар или что там вместо него у взбунтовавшихся артефактов... Желаю тебе долгих и мучительных воспоминаний, пусть они "скрасят" твои дни до нашей следующей встречи.
  
  
  Глава 6.
  
  Закрытый мир.
  
   Склеп был построен давно, в незапамятные времена, когда магия еще была развитой, когда не начался медленный упадок и забвение старых тайн. Тогда он был боле ухожен, его стены красного камня гордо носили на себе знаки угасшего рода. Их уже не было на земле, но дух магов и властителей продолжал оставаться грозной силой, напоминая многим о веках минувших.
   Так было. Но шли столетия, ветшали стены, исчезала и память. Выцвели гербы, подходы к склепу заросли сорной травой. Город, когда-то бывший один из крупнейших в державе, пришел в запустение, постепенно превращаясь лишь в призрак прошлого. В конце концов остался лишь перевалочный пункт на не самом важном из маршрутов. Укрепленные твердыни сменились за временные укрепления наемных отрядов и откровенных банд. Дворцы разрушились, уступив место сомнительным гостиницам и откровенным борделям для непритязательных клиентов. Жизнь здесь оставалась весьма бойкой, но вот качество ее поменялось.
   Зато кладбище оставалось, неудержимо притягивая к себе охотников за сокровищами минувших эпох. Там было чем поживиться. Древние артефакты, именные клинки, которые частенько уходили вместе со своими хозяевами. Да и просто кое-какие предметы минувшего, стоящие сейчас на черном рынке баснословные суммы. Даже осколки охранных систем, пришедшие в негодность, могли быть использованы в новоделах, пытающихся слепо копировать элегантные и эффективные заклятья магов веков минувших.
   Расхитители гробниц гибли и отрядами, и поодиночке, но это ничуть не останавливало других, следующих за ними. Плоть одного неудачника еще не успевала подернуться тлением, как на его место совался другой, в надежде на более дружелюбную удачу. Порой фортуна действительно улыбалась, но чаще всего скалилась в гримасе, предвещавшей скорую, но мучительную смерть.
   Вот и теперь, душной летней ночью, Ксавье - расхититель древних гробниц со стажем и опытом - крался к ветшающему склепу. Это был его третий визит сюда. Два первых были по большей части проверочными, опытный искатель разведывал подступы, проверял наличие все еще активных охранительных чар.
   Орешек был крепкий, не зря сгинувший давным-давно род славился своими способностями как в битвах, так и в иных, более тайных искусствах. Некоторые информаторы уверяли его, что основные ценности оттуда вынести уже удалось, оставшееся же... лучше оставить до поры до времени, пока запас энергии у охранительных чар окончательно не истощится. или так управляющие контуры не обветшают, как частенько случалось в подобных случаях.
   Ксавье лишь ухмылялся, слыша подобные слова. Он как раз и специализировался по таким случаям. Влезал во вроде бы уже подчищенные места, но всегда находил что-то пропущенное. Не оброненное, не выброшенное удачливым добытчиком как недостаточная ценность. Напротив, поисковику удавалось обнаружить пропущенное остальными. Например, родовые печати, обладающие еще остаточной магией, или же набор документов, откуда получалось извлечь нечто полезное из той или иной области. Сами по себе древние бумажки никого не интересовали, но вот содержащиеся в них намеки относительно минувших эпох заставляли некоторых лидеров отрядов делать охотничью стойку. Чего стоила хотя бы запись о древней коллекции оружия...
   Искатель согнал с лица улыбку, встряхнувшись, заставляя себя полностью сосредоточиться на предстоящем деле. Посмотрев на экран небольшого сканера, он с удовлетворение обнаружил, что никаких источников тепла вокруг нет. Уже хорошо. Значит, местные жители не крутятся вокруг в надежде поживиться ЕГО будущей добычей. Не то чтобы он сильно опасался местных. Просто не было охоты ввязываться в бой, если можно прийти и уйти тихо, незаметно для окружающих. Скрытность вообще была свойственна всем искателям древностей.
   Убрав сканер во внутренний карман куртки, Ксавье вытащил из кобуры пистолет, ну а в левую руку взял короткий кинжал, рукоять которого была увенчана красным кристаллом. Магическая энергия, которой столь мало осталось в мире. мягко пульсировала внутри камня, придавая искателю уверенности в исходе нынешнего рейда.
   Мысленно пожелав себе удачи, охотник за сокровищами скользнул в приоткрытую дверь. Пустое, пыльное помещение встретило его совершенно безразлично. Выцветшая роспись на стенах, истлевшие остатки чего-то деревянного, пыль и запустение. Вот только эта часть склепа была так, мелочью, никому не важной и не нужной. Основное таилось внизу, под поверхностью земли.
   Увидеть ведущий вниз ход было сложно, но можно. Для этого Ксавье пришлось использовать еще одно творение магии. На сей раз вышедшее из рук алхимиков. Устройство, более всего похожее на очки с утолщенными, странной формы стеклами, позволяло видеть сквозь иллюзорные конструкции. Вот и сейчас, стоило повернуть рифленую головку на устройстве, как пол склепа предстал совершенно в ином виде. Пыль никуда не делась, равно как и прочие следы запустения. Зато появился люк из черного металла, казавшийся на фоне остального только что вышедшим из-под рук искусного ремесленника.
   Самое время было открыть его, но тут у опытного охотника были свои соображения. Много попадалось таких, легковерных до ужаса, которые тянули ручонки к тому, что на вид выглядело столь безобидным. Потом только их мертвые тела оставались какое-то время лежать рядом с неопознанной угрозой, немым укором напоминая о необходимости соблюдать крайнюю осторожность, особенно в случаях контакта с наследием эпох минувших.
   Древние маги, они вообще крайне не любили посторонних, особенно в усыпальницах своих предков. Ксавье понимал их, даже в чем-то сочувствовал, но... Такова уж его работа - высокодоходная, дающая возможность не только выживать в сошедших с ума остатках мира, но к тому же и хорошо жить.
   Единственное, что сильно ему мешало - практически полное отсутствие способностей к магии. Были лишь легкие отблески истинного таланта. Их, конечно, хватало для рядового наемника в солидном отряде, было явно недостаточно, чтобы примкнуть к группировкам Алхимиков или Душеловов. Зато хватало для комфортного существования в специфической среде расхитителей древних гробниц и складов.
   Ксавье потер руки, представляя на своем месте какого-то неопытного любителя. Он бы наверняка сейчас схватился за ручку люка и... рухнул от заклятия, наложенного в давние времена. Давняя шутка - даже прохождение по этому пути тем, кто сумел избежать магического удара, отнюдь не гарантировало безопасности следующим. Ловушка могла временно приугаснуть, но потом вновь вернуться в рабочее состояние.
   Собственные магические способности не могли ничего заметить. Искатель выругался сквозь зубы и извлек пробирку с кровью человека, приблизительно таких же талантов и особенностей. Особым образом изготовленное стекло обладало особенностью сохранять содержимое в исходном виде - как на материальном плане. так и на энергетическом. Секунду помедлив, Ксавье откупорил емкость и выплеснул кровь прямо за ручку люка.
   Сначала ничего не происходило, но вот потом... Кровь как-то подозрительно заискрилась, потом ее цвет поменялся на бледно розовый, а там и вовсе она превратилась в буроватый порошок. Параллельно с внешними эффектами ощущалось воздействие магического вида, но тут уж охотник за древностями толком ничего не разобрал. Что поделать, уровень защитных чар склепа был явно выше его способностей. Зато очевидным было одно - путь вниз открыт, пусть и временно.
   Настороженно озираясь по сторонам, Ксавье медленно нащупал ногой первую, ведущую вниз ступень. Второй шаг, третий... Неожиданно тьма вокруг, в которой можно было ориентироваться лишь в тех самых "очках", сменилась слабым, но пригодням для ориентирования вокруг светом.
   "Ишь ты!" - мелькнула мысль у охотника за древностями. - " Нашим бы Алхимикам такую долговечность своим изделиям придавать. Да куда им..." Что тут скажешь, претензии Ксавье были вполне обоснованными, потому как современные творения даже сильных оккультистов отличала значительная нестабильность и недолговечность. Требовались подзарядки, профилактические вливания энергии. Все это стоило денег, но даже за большую сумму нельзя было получить что-то сравнимое с изделиями тех ранних эпох. Хотя...
   Резко развернувшись, Ксавье направил пистолет в сторону подозрительного шороха. Показалось. Никакой опасности, всего лишь одна из вездесущих крыс протащила свой голый хвост по полу и скрылась с глаз долой.
   Лестница закончилась. Вот только идти вперед не хотелось. Совсем. Искатель всегда доверял интуиции, это чувство не раз помогало выбираться из неприятных ситуаций, а то и вовсе не встревать в них, что, по его мнению, было куда более полезным. Но где же тут может таиться угроза? Каменные плиты пола, потолок, слабо светящийся, явно активирующий эту функцию при визите гостя. Несколько статуй, судя по всему, изображавших умерших членов рода. И ниши, соваться в которые хоть и не хочется, а все равно придется.
   Так где неприятные сюрпризы затаились? Ксавье передернулся от предчувствий и, наконец, решился. Убрав кинжал в ножны, он извлек небольшую хрустальную коробочку, до трети наполненную фосфоресцирующей пылью.
   Гримаса сожаление промелькнула на лице. Ой как не хотелось ему использовать столь дорогое творение Алхимиков. Чтобы купить новую порцию этого вещества, ему надо будет принести на продажу нечто не просто ценное, а ценное именно для продавцов этого товара. А их интересовало далеко не все из добычи. Вместе с тем... Лунная Пыль успешно обнаруживала большинство ловушек с "ранешних времен". Этот факт был неоднократно проверен не только собратьями по нелегкому ремеслу, но и им самим.
   В любом случае, идти вперед без подстраховки он не мог. Душа завибрировала, ноги просто приковались к последней ступени лестницы и отказывались нести своего хозяина вперед. А вернуться с пустыми руками, даже не попробовав обыскать склеп... Такого провала он не мог себе позволить.
   Нажатие на кнопку с торца коробки, и вот уже облако светящейся пыли развеивается по воздуху, проникает во все углы. И сразу же проявляются тонкие, еле различимые сторожевые нити, пронзающие пространство произвольным образом. Любой шаг и... активация защиты гарантирована. Впрочем, не все было так плохо. Прищурившись. Ксавье внимательно осматривал сигналки. Есть, вот оно! Нити уже не сплетались в единую систему, что делало когда-то защиту почти идеальной. Теперь, из-за старости, целое распадалось на части, изолированные друг от друга. Так было легче поддерживать работоспособность, так было предусмотрено заранее. Этакий резервный вариант.
   Охотник за древностями еще раз подивился предусмотрительности исчезнувшего рода. Неужели они и впрямь рассчитывали на такой срок работы своего творения? А ведь так оно и было. Наверно.
   Напрягая свои способности, используя залитую в камень на рукояти кинжала энергию, Ксавье смог понять, какие из участков наименее для него опасны, каких преград он сможет избежать при их активации. Они ведь были разные, изначально рассчитанные на комплексное воздействие, не оставляющее шансов куда более могущественным визитерам, нежели ему подобный расхититель гробниц.
   Бросок вправо-вперед, и сразу же потревоженные нити активируют первую ловушку, показавшуюся Ксавье относительно простой. Из стены высовываются с десяток стальных трубок, выплевывающих россыпи стальных шариков. Со свистом они проносятся над головой распластавшегося на полу авантюриста, потом еще раз. Рикошетят от стен, угрожая нашпиговать гостя порциями малополезного для здоровья металла. И исчезают... Пули эти вовсе не были материей, всего лишь энергией, овеществленной на несколько мгновений.
   Зато на их место приходит иная напасть. Пол доселе столь мирный и безобидный, ощеривается сотнями острых граненых игл. Дескать, нечего лежать тут, а то мигом превратишься в подушечку для булавок.
   Ксавье вовсе не собирался быть этим непрезентабельным предметом. В то же мгновение, как прекратился свист пуль, он сорвал с пояса короткий цилиндр и сжал его особым образом. Громкий хлопок, и оттуда выстрелила граненая стрелка, глубоко ушедшая в потолок. Еще одно нажатие, и вот уже заработал встроенный в стрелу прибор, неудержимо притягивающий к себе свою вторую часть. Ту самую, что была вшита в пояс Ксавье.
   Он успел. Иглы лишь бессильно лязгнули, не достав до ускользнувшей добычи. А дальше... стало немного проще. В конце концов, передвигаться можно и по потолку. Естественно, соблюдая необходимые меры предосторожности. Например, спрыгнув на пол, едва только начала активироваться ловушка специально для таких "паукообразных". Две параллельно расположенные энергетические бритвы скользнули у потолка, норовя разрезать наглеца. Тоже мимо. Охотник за древностями приземлился на пол, словно дикая кошка, даже встряхнувшись от ощущения проскользнувшей мимо смерти.
   Пятачок, на который приземлился Ксавье, оказался свободным от охранных нитей, но вот чуть дальше их было предостаточно. Зато и одна из ниш была рядом. И была там одна небольшая прореха. Вот только чтобы проскользнуть туда, нужно было совершить прыжок, что сделал бы честь многим акробатам.
   Риск... Иногда он был необходим. В конце концов, все вылазки расхитителя гробниц были в большей или меньшей мере рискованными. Прыжок. Лишь самым краем Ксавье задел нить, но и этого хватило для срабатывания очередного "средства против гостей". Облако фиолетового тумана проявилось из пустоты, стремясь заключить неосторожного прыгуна внутрь своих ядовитых объятий. Ксавье на мгновение замер, словно бы в растерянности, но на самом деле всего лишь выжидая момент. Он знал особенности подобных чар, знал и то, что выскользнуть реальнее всего в последний момент.
   Вот уже облако почти замкнулось, грозя окончательно заключить его внутрь себя, а там и оставить разве что несколько костей... Пальцы Ксавье сжимаются на рукояти кинжала, заставляя камень выдать остатки энергии. Рука окутывается алой дымкой, затем она растекается по всему телу. Время!
   Удар рукоятью кинжала в точку, где облако показалось чуть менее концентрированным. И сразу же бросок, в показавшийся просвет. Кожу обжигает парами едкой гадости, но это уже малозначимые последствия. Ксавье удалось прорваться с нишу, где не было той самой сторожевой системы. Только вот... кобура с пистолетов, сканер и кое-что из мелочи... Их как дракон языком слизнул. Ценные предметы пали жертвой ядовитого тумана вместо него. И нельзя сказать, чтобы матерый авантюрист сильно горевал. Вот только убытки... Пока эта вылазка не принесла ничего, кроме массы риска и солидных потерь. Ксавье выругался от избытка чувств. Однако, ругайся или не ругайся, а уже ничего не вернешь. Оставалось вернуться к делу и для начала осмотреть помещение, в котором он оказался.
  
  ***
   Ниша на поверку оказалась не совсем тем, что он предполагал изначально. Вместо тесного каменного мешка тут наличествовала... дверь, ведущая куда-то в иное место. Что характерно, без малейших признаков магии. Разве что закмок хитрый, с секретом. Взрывать его или там засыпать внутрь кислотный порошок не рекомендовалось - это могло привести к печальным последствиям. Каким? Да хотя бы к тому, что сверху, из заметной невооруженным глазом щели, рухнула бы плита из действительно неподдающегося простым воздействиям сплава. Ну а там недалеко и до какой-нибудь магической каверзы.
   Нет уж, Ксавье знал своеобразные повадки тех времен. Дали тебе дверь без магии, с исключительно материальным замком, вот и будь любезен воевать с ним аналогичными методами. Древние, они всегда оставляли определенный шанс даже незваному визитеру. Разумеется, лишь в тех случаях, когда дело не касалось действительно важных для них вещей. Например, собственно саркофагов. Вот тут для них были все средства хороши, поэтому Ксавье предпочитал ЭТИ вещи обходить стороной. Пусть другие гробятся. Он уж лучше, при крайней необходимости, перехватит самого удачливого добытчика. Оно безопаснее будет.
   Ксавье искренне обрадовался, что уцелел набор специальных, сделанных лично для него отмычек. Мастер, талант которого был признан в среде охотников за древностями, предназначал их как раз для вскрытия замков той, минувшей эпохи.
   Насвистывая знакомый мотив, искатель сокровищ начал возиться с инструментарием, выбирая подходящие палочки, крючочки и прочие радости взломщика. По всем прикидкам, замка должно было хватить минут на десять, не более того.
   Так и оказалось. Прошло минут восемь и, жалобно звякнув, замок сдался на милость победителя. Довольно потирая руки, Ксавье убрал сыгравшие свою роль инструменты в футляр, а его, в свою очередь, в один из потайных карманов. Пора было двигаться дальше. К тому же, как он чувствовал, активных ловушек тут уже не наблюдалось. Вроде бы.
   Дверь открылась бесшумно, словно бы минувшие времена проскользнули мимо легким ветерком. Охотник за древностями еще раз подивился прежним умениям и перешагнул порог.
   На первый взгляд в представшем перед ним виде ничего особенного не наблюдалось. Так, пустая по сути своей комната, ничего особенного. Когда-то здесь наверняка были ценные вещи, но их однозначно успели вынести другие охотники. Комната носила следы торопливого, но профессионального обыска. Видимо, бывшие здесь искатели торопились, не желая задерживаться сверх минимально необходимого времени. Наверно, опасались системы безопасности, которая тогда могла быть более... активной и быстрее восстанавливалась.
   Так что же, все впустую? Нет, подобного Ксавье допустить никак не мог. Поневоле вспомнились рассказы одного из знатоков того времени. Старый, ушедший на покой искатель сокровищ иногда выдавал байки, в которых было зерно истины. Надо было только слушать и внимательно отсеивать крупицы мудрости от нанесенного годами мусора. У Ксавье вроде как получалось. Несколько раз полученные от старого хрыча знания помогали в его поисках довольно ощутимо. Вот и теперь... должны были поспособствовать.
   Взгляд автоматически зацепился за участок стены, покрытый затейливой резьбой. Очень уж она выглядела своеобразно. Вроде и потерто все в меру, и магии не ощущается, да и постучав по ней, ничего вроде пустот не прослушивается. И все же было тут нечто особое. Что именно? При некоторой фантазии в причудливой вязи линий можно было рассмотреть герб рода, которому принадлежал этот склеп. А такими вещами они не шутили. Это был знак! Не для всех, лишь для тех, кто сумеет понять, осознать, да к тому же еще и открыть тайник.
   Предыдущие визитеры прощелкали клювами, но вот Ксавье рассчитывал на успех. Ему должно было наконец повезти. Искатель древности по праву считал себя баловнем судьбы, ему слишком многое удавалось, а все неприятности каким-то образом проскальзывали мимо. Лишь иногда они чуток опаляли его шкуру, но больше так, косметически.
   Подойдя к заинтересовавшему его участку стены, Ксавье освободил руки от оружия и даже кожаных перчаток, положил ладони на стену и закрыл глаза. Сейчас ему могло помешать все, даже случайный звук, мимолетно ушедший в сторону взгляд. Нужны были лишь руки и ощущения от них. Камень, линии резьбы, пересечения линий. Все обычно, ничего интересного... Ан нет, было и кое-что еще. В одном месте палец, двигающийся по линии, чуть "провалился". А если нажать посильнее?
   Легкий щелчок, и сразу же рука уходит вверх, следуя по новой трещине, только что образовавшейся. Ксавье был готов поклясться, что раньше ее здесь не было. Значит, он на верном пути.
   Еще раз, но теперь уже влево. Дальше, дальше... Стоп! Пути вперед нет, есть лишь впадина с тремя "зубцами" по окружности. И что это значит? Нажать три раза или же нажать именно на выступы? Он решил нажать. Один, два, три.
   Угадал. Тихий шелест... Открыв глаза, Ксавье увидел, как часть стены метрах в двух справа отъезжает в сторону, а наружу выкатывается то, о чем он и мечтать не мог. Артефакт. Не абы какой, а точно родом из времен, когда магия была более развита, а с энергией для нее не было никаких сложностей. Большое, в человеческий рост, зеркало из черного агата, рама которого была усеяна драгоценными камнями и кристаллами-концентраторами.
   Последнее радовало особенно. Такие кристаллы, если их извлечь из гнезд, сами по себе могли обеспечить безбедную и вольготную жизнь лет на сорок. А еще были драгоценные камни. Менее ценные, но как сырье для Душеловов годились. С руками оторвут, тем более не мелочь, а большие, ограненные камни: рубины, топазы, аквамарины, прочие там изумруды. Весь набор.
   Загребущие руки автоматически потянулись было к кинжалу - начать расшатывать оправы. Вот только в голову пришла еще одна мысль: "А что если это всего лишь часть возможного трофея?" Ксавье знал, что такие артефакты использовались в том числе и для внепространственных переходов. Промелькнула мысль о том, что активация артефакта может дать и еще кое-что ценное.
   Жадность... Она всегда толкает людей на не слишком разумные поступки. Так было, так оно и будет, ибо природа человеческая неизменна и нерушима. И если оккультисты мало-мальски высокого ранга относятся к богатству философски, не особо нуждаясь, но возможность получить новые знания, затерянные амулеты... Она действует почти так же сильно, как блеск драгоценностей на простых смертных. Вот на Ксавье и подействовало сочетание этих двух начал. Неплохо разбираясь в древних рунах, он быстро понял, как именно нужно активировать артефакт.
   В эйфории от уже приключившегося везения Ксавье чуть подрагивающими от волнения пальцами нажал на три выступающих, особо крупных камня: сапфир, изумруд и переливающийся всеми цветами радуги кристалл-накопитель.
   Сначала ничего не происходило, но спустя полминуты, когда Ксавье уже думал, что все впустую, артефакт тихо загудел, завибрировал... Вокруг начала концентрироваться магическая энергия, которой столь не хватало во всем мире. В голове охотника за раритетами проносились радужные мечтания о том, что и этот артефакт можно того, продать... Если найти покупателя, который не кинет его самым похабным образом. Приз очень уж большой, ради такого в их кругу кто угодно и кого угодно прирежет в дюже циничной форме. Но если...
   Радужные мечты авантюриста прервал выброс силы, сопровождающийся яркой вспышкой. Даже сквозь вовремя закрытые глаза пробился яркий, обжигающий глаза свет. Ксавье прикрыл глаза рукой, пытаясь проморгаться, вновь начать адекватно воспринимать мир вокруг. Вроде бы получилось, пусть и не сразу. Он, уже с некоторой опаской, посмотрел вокруг себя, потом на артефакт...
   Зеркало теперь отражало не комнату и его самого, а совершенно другое. Оно словно стало экраном, окном в мир безумия, которое он так хотел бы захлопнуть. или выбежать из комнаты, если бы видел дверь. Дверь, которой теперь просто не было. Она исчезла, вместо нее была лишь ровная стена. Не было вообще никакого выхода. Только он и артефакт, ведущий в...
   - Ксавье, неужели ты не рад меня видеть? - обиженно надула губки невысокая и пухленькая блондиночка, одетая лишь в кружевной пеньюар. - Я по тебе так скучала, а ты так быстро ушел. И не попрощался со мной. Мне было так холодно...
   Авантюрист, мгновенно растерявший всю свою уверенность, попятился назад. В его глазах плескался страх, руки тряслись, как у алкаша с похмелья. Ему явно не хотелось видеть эту женщину, ее неожиданное появление оказалось подобным снежному бурану в летнюю жару. Неправильным, нереальным, невозможным.
   - Т-ты мертва, теб-бя больше нет! - выдавил из спазматически сокращающейся глотки Ксавье. - Сгинь с глаз моих...
   - Как ты груб, любимый мой... Но я тебя прощаю. Иди ко мне, я тебя утешу. Ты всегда любил мои... шалости.
   Распахнувшийся пеньюар открыл не только ухоженное, холеное тело женщины, но и две раны в районе левой груди. Ксавье ошалело замотал головой, пытаясь избавиться от непонятного, немыслимого, что творилось вокруг. Доступными ему силами он пытался прощупать пространство вокруг, найти выход, увидеть иллюзию... Тщетно! Все было до отвращения реально, заставляя поверить в ирреальное.
   Но ведь Рина, эта неожиданно всплывшая из глубин его забытого прошлого девушка, была стопроцентно мертва. Мертва! Иначе быть не могло. Ведь он сам, лично, дважды вонзил кинжал в ее грудь.
   - Мертва... Какое грубое слово, дорогой мой... Какая грубая мысль. Это не помешает мне, нам, всем. Иди ко мне, согрей меня, - мертвая девушка протянула руки в сторону Ксавье. - Ты ведь оставил меня в холодной, остывающей комнате, уйдя тихо, на цыпочках. Почему не поцеловал на прощанье?
   - Где моя доля добычи, Ксавье? - раздался новый, грубый мужской голос. - Отродье ехидны и гиены, где моя доля? Пуля в затылок не стоит того, что мне было обещано!
   Окончательно смешавшийся авантюрист взвыл, разворачиваясь в сторону нового визитера из прошлого. Одетый в грубые черные штаны и рубаху мужчина с налысо обритой головой усмехался, опаленная дырка в черепе ничуть ему не мешала. Он поднес руку к затылку, деловито ощупал его. Затем вновь осмотрел руку, на кончиках пальцев которой была кровь.
   - Неприятно ходить, зная, что вместо затылка сплошное безобразие. Верни камни старине Гаррену, сволочь невоспитанная!
   Перед глазами Ксавье поплыла туманная пелена. Эти двое, они преследовали его редко, но появлялись в самых кошмарных снах. Двое, кто считал его своим другом, и кого он предал, убил... Давно, многие годы назад. И никто, никто не знал, что с ними случилось. Только он.
   Но так было надо, необходимо! Девчонка камнем висела на шее. С ней он бы не смог убежать, она сковывала скорость. И он избавился от нее тихо, чтобы ничего не почувствовала... Другие на его месте не сделали бы и этого.
   А вот Гаррен, это другое. Подельник никак не хотел, понять, что ему нужна не половина добычи, а больше. три четверти. говорил про договор, про то, что иначе он похоронит его репутацию. Тогда репутация еще была ему нужна. Пришлось выстрелить.
   Зато теперь оба оживших кошмара надвигались. Эти до ужаса реальные видения даже не угрожали... почти. Скорее они манили его за собой, особенно Рина. Даже после смерти ее видение оставалось не утратившим ни капли той красоты, которая отличала ее при жизни. Это было особенно страшно, больно, жутко. Наряду со страхом шевельнулось и то, что он считал окончательно похороненным. не в пример любому трупу - чувство вины, ощущение неправильности произошедшего тогда. Наваливалось подступающее безумие, желание уйти от всего этого, исчезнуть.
   - Где я? - еле слышно простонал Ксавье. - Я сошел с ума, этого не может быть...
   - Есть многое на свете, "друг" мой глупый, что и не снилось вашим мудрецам. Да и нашим тоже... Одна из сторон зазеркалья кошмаров. Ты догадываешься, на какой именно грани находишься?
   Ксавье затравленно посмотрел на нового гостя, на сей раз незнакомого ему. Он стоял за искрящейся завесой, слегка улыбаясь, рассматривая авантюриста как экзотический экспонат на выставке.
   На первый взгляд довольно обычный человек, явно из воинов, но стоило присмотреться повнимательнее, как впечатление мигом рассеивалось. Слишком правильные черты лица, а кожа... сероватая, наводящая мысль об опадающем на землю пепле. Не совсем живое лицо, таких он раньше, считай, и не видел. Но и это не главное. Руки незнакомца были... действительно необычными. На правой руке наличествовал браслет, вроде как из серебра, изображающий обнаженную девушку, а скорее даже демонессу. Достоверно, во всех подробностях. И это великолепное произведение искусства, казалось, вот-вот оживет, перевоплотится в живую и страстную красавицу.
   Но была тут и еще одна деталь... Внутренняя поверхность браслета, как сумел подметить своим профессиональным взором Ксавье, была усеяна мелкими, но наверняка острыми иглами. Они вонзались в руку, вытягивая кровь. Совсем немного, но сам факт приводил в недоумение. Зачем нужно такое украшение? Или какой-то амулет...
   Мелочи. Увиденное ничего не стоило в сравнении со второй, правой рукой незнакомца. Вместо кисти шевелились пять змей, то и дело разевавших пасти. Тихое, на грани слышимости шипение было спокойным, без особой угрозы. Вот только связываться с обладателем такой конечности Ксавье не хотел бы. Никогда и ни за что. Он внушал... инстинктивный ужас, желание сбежать как можно дальше.
   - Ты хочешь оказаться по другую сторону кошмаров? - Усмехнулся змеерукий. - Или предпочитаешь остаться тут, с твоей любимой подружкой и старым приятелем. Ручаюсь, им есть что тебе сказать.
   Ксавье вновь посмотрел на незнакомца за искрящейся завесой, потом на Рину и Гаррена, что уже вышли из-за предела и медленно приближались.
   - Что ты хочешь от меня?
   - Я? Ничего... Просто дай мне руку и я проведу тебя на ту сторону.
   - Просто так?
   - Ну... Не совсем. Увидишь на месте. Впрочем, я не настаиваю. Кажется, твоя мертвая подружка хочет наградить своего убийцу ночью неземной страсти. Ну а напарник... Может, он пожелает чего-то необычного. Например, художественно выдолбить изнутри и снаружи твой череп, воздавая за собственные проблемы теперешней внешности. Выбирай, ГДЕ ты хочешь остаться.
   Это оказалось чересчур для и так полуобезумевшего Ксавье. В отчаянии, прежде чем согласиться на предложение змеерукого, он попытался метнуть кинжал в Гаррена. Однако, отточенная, никогда не подводившая сталь хоть и вонзилась меж ребер мертвеца, но не принесла ни малейшего вреда.
   Гаррен лишь усмехнулся, извлекая кинжал из тела. Подержал его пару секунд, после чего демонстративно уронил на пол.
   Это оказалось последней каплей. Обложив убитого им напарника проклятиями, Ксавье метнулся в сторону завесы и, протянув руку по ту сторону барьера, ухватился за змеерукого. Тот, как и обещал, резким движением перетащил Ксавье по ту сторону, после чего... сделал несколько шагов туда, откуда только что вытащил искателя сокровищ.
   - Переходя грань, всегда поинтересуйся, где именно ты окажешься. Там, где ты был, все было иллюзией. Зато в месте, где ты теперь, кошмары становятся реальностью. Вечной.
   Не поверивший было словам незнакомца Ксавье обернулся, осматривая место, где оказался... И чуть не завыл от отчаяния. Каменный мешок с двумя выходами из него. На границе одного призывно улыбалась его мертвая любовь, преданная и собственноручно вычеркнутая из мира живых. Из другого хода медленно выдвигался убитый из-за наживы напарник. Его волчий оскал также обещал много интересного.
   Ксавье попытался было прорваться обратно, в прежний мир, но ничего не получалось. Барьер был нерушим, а он не был могучим магом.
   - Вечность длинна. Ты поймешь это сам. Прощай, незабываемых тебе кошмаров. Безликий гарантирует.
   Прежний мир погас, оставляя бывшего любимчика фортуны наедине с ожившими тенями минувшего. Лишь дикий, безумный крик отражался от бесчувственных каменных стен.
  
Оценка: 8.20*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"