Аннотация: Опус прошел первую вычитку. Ловлю тапки. Большая просьба, когда указываете косяк, пишите, в какой главе его нашли или цитируйте вместе с абзацем. Заранее спасибо.
Глава 19
Орвиус
Солнце нестерпимо жгло кожу, невзирая ни на какие предосторожности. Как ни бился Орвиус, защитный артефакт разработать так и не удалось. Приходилось обходиться по старинке - плащом и перчатками, но в некоторых случаях это было неудобно. Особенно когда требовалось появиться перед публикой. К счастью, это случалось не так часто. И большинство встреч можно было проводить в залах Академии, куда не проникало солнце.
Пока никто ничего не заподозрил. Но это пока. Рано или поздно, странности Орвиуса начнут казаться слишком большими. Даже архимагам, которые привыкли ко всему необычному. А уж посторонним - тем более. Видимо, магическая клятва, которую давал Совет архимагов, успокаивала наблюдателей. А в том, что наблюдатели были, Орвиус даже не сомневался. Тени относились к своим обязанностям слишком ответственно. И для того, чтобы их провести, потребовалось время и серьезные усилия.
Видимо, никому просто не приходило в голову, что один из архимагов способен мыслить в таком направлении. Но Орвиус не напрасно стал главой Совета. Он умел видеть чуть дальше, чем остальные. И применять знания так, как остальным и не снилось. Ему понадобилось всего лишь переступить через некоторые свои предубеждения, и перед ним открылись просто фантастические перспективы! Неправдоподобные.
Идею, как ни странно, Орвиусу подсказали Тени. И то, что они сами нарушали закон при проведении ритуала, послужило архимагу на руку. Что велели правила? При вступлении в клан Теней человек должен был отказываться от имени и рода. Существовали даже специальные заклятья, которые притупляли память о прошлых привязанностях. Однако высокорожденные слишком ценили свою кровь, чтобы от нее отказываться. И создали артефакты, которые сохраняли и память, и чувства.
Младший брат Орвиуса тоже вступил в клан Теней. Ничего большего ему, как третьему сыну, просто не светило. Старший продолжил род, а Орвиус получил степень архимага. Жаловаться, конечно, было не на что. Ему досталось приличное наследство и неплохой земельный надел, по названию которого он взял фамилию, чтобы основать новый род. Но даже титул главы Совета архимагов, рано или поздно, перестает устраивать.
Младший брат стал первым подопытным кроликом Орвиуса. Не совсем добровольно, но кто обращает внимание на мелочи? К сожалению, оказалось, что Теней нельзя долго держать под заклятьем подчинения. И подавляющие волю зелья влияли на них не в лучшую сторону. Однако начало было положено, и эксперименты продолжились.
Самым сложным было незаметно похищать Теней. Чем больше Орвиус узнавал про их клан, тем более впечатлялся и тщательнее заметал следы. Его интересовало то, как Тени меняли свой организм. И придавали ему определенные свойства. Улучшение реакции и навыки ночного зрения, конечно, впечатляли, но увеличение срока жизни казалось более интересным. И, главное, именно Тени показали Орвиусу, как можно обойти клятву.
Началось все с мелочи. Архимаг исследовал, можно ли улучшить то, что придумали Тени. Сделать это было не так просто - на самых ценных членах клана стояли магические закладки самоуничтожения, срабатывающие в самый непредсказуемый момент, а всякая шушера архимага не интересовала. Они не обладали нужными знаниями и практически не подвергались изменениям.
Выход нашелся совершенно случайно. В библиотеке Академии Орвиус наткнулся на старые свитки с записями по некромантии. И это было настолько похоже на то, что творили с собой Тени, что архимаг решился рискнуть. Он провел несколько ритуалов прежде, чем понял, что у него действительно получается изменить человека. Кардинально изменить. Вот только Тени, похоже, останавливались у определенной черты, а Орвиус останавливаться не собирался.
Некромантия оказалась весьма интересной и очень полезной наукой. А еще до архимага дошло, зачем студентам так активно внушалось отвращение к этой дисциплине. Она не просто была мощным оружием, но и не требовала особого магического потенциала. Скорее, тут нужны были обширные теоретические знания, точные расчеты и очень большое терпение. Для того, чтобы добиться нужного результата, требовались длительные и тщательные эксперименты.
Поднять и допросить труп? Это не наука, это элементарные азы. Собрать не-живую армию? Да тоже не так уж сложно при определенных усилиях. А вот проекты по созданию разумной нежити пока ничем хорошим не заканчивались. Твари выходили из-под контроля и пытались убить своего создателя.
Эксперименты с Тенями подсказали выход из этой ситуации. Надо работать не с трупами, а с живыми объектами, которые в процессе опытов не умирали, а перерождались. Оставались разумными, вменяемыми, владеющими магией, но переставали быть людьми. И в тот самый момент, когда это происходило, на них переставали действовать прошлые магические клятвы. Совсем. Такое ощущение, что магия воспринимала их, как другое существо. И стирала прошлую память и привязанности куда как успешнее ритуалов Теней.
Орвиус не мог поверить сам себе! Результаты экспериментов, призванные научиться противостоять Теням и влиять на них, превзошли все ожидания. Любой Совет магов, в какой бы стране он ни находился, стремился захватить власть. И некоторым это даже удавалось. Самым успешным, конечно, был вариант, когда архимаги становились правителями. Однако такое в истории произошло лишь единожды. И Совету не удалось удержать власть. Потом было поздно. Магам стало невозможно вырваться из пут магических клятв. И те, кто имел гораздо больше сил и возможностей, вынуждены были подчиняться коронованным особам.
Хорошо еще, если на троне оказывался некто вроде Ромуальда II. С ним можно было иметь дело. Но его сын? Полное ничтожество. Конечно, ему можно было бы втереться в доверие и стоять за его плечом, имея реальную власть. Однако место за троном Ромуальда III было занято. И Максимус прекрасно управлял и политикой, и экономикой, и финансами. С армией, правда, у него не слишком задавалось, но можно было не сомневаться, что рано или поздно он решит и эту проблему.
Тени тоже не спали. Они изобретали все новые и новые способы следить за своими врагами и совершенствовали свои возможности. Сколько шпионов Орвиус потерял из-за их паранойи! Имперский глава Теней успевал везде. И умел находить нужных людей, не обращая внимания на их статус. Орвиус невольно скривился. Вот она, главная причина того, что знания не должны доставаться недостойным! Над ними невозможно удержать полный контроль. Варили представители третьего сословия плохонькие зелья? Вот и пусть бы варили. Ну и монстров уничтожали бы по деревням. А теперь что? Какой-то провинциальный алхимик самого убогого происхождения изобретает вещи, которые служат гномам, оркам, Теням и кому угодно, кроме Совета архимагов. Одни переговорные зеркала чего только стоят!
Когда Орвиус узнал о происходящем, его первым порывом было прижать алхимика долгом перед школой. Однако архимаг опоздал. Долг уже был выплачен. А девица была связана множеством контрактов. Это просто отвратительно! Какая-то выскочка, вместо того, чтобы работать на архимагов в благодарность за полученные знания, смела вести себя абсолютно не по статусу. Бакалавр? Да не смешите меня! Если нет хорошего происхождения, не должно быть и ничего другого. Какая отработка долга перед школой? Все, кто получил магические знания, должны работать на Академию пожизненно. И все их изобретения тоже должны принадлежать Академии. Это было бы справедливо. Разве без полученных знаний они хоть что-то изобрели бы?
Ну, что ж. Теперь все изменится. Как только Совет придет к власти, законы будут переписаны. И все пойдет по-другому. А он, Орвиус, будет стоять у истоков новой страны и новой жизни. И, разумеется, войдет в историю. Потому что вся власть окажется именно в его руках.
Сделать над собой усилие и начать разбираться в некромантии было сложно. Заставлять себя периодически поднимать трупы и работать с ними - тоже было не самым приятным занятием. Да и эксперименты над Тенями не очень-то вдохновляли. До тех самых пор, пока Орвиус не нащупал возможность обойти магическую клятву. Нет, даже не так. Оказаться свободным вообще ото всех магических клятв, которые он давал в своей жизни.
Понятно, что Орвиус не стал ни с кем делиться своим открытием. Совету рано было об этом знать. Архимаг, поколебавшись несколько месяцев и проведя еще полтора десятка экспериментов, все-таки решился изменить собственное тело. Да, после этого он перестанет быть живым в полном смысле этого слова. Да и человеком, пожалуй, тоже быть перестанет. Но, по его мнению, игра стоила свеч.
Это был шанс. Может быть, единственный шанс занять трон и получить всю полноту власти. Сейчас, когда король слаб, когда у него нет наследников, и когда те, кто мог бы претендовать на престол, не ждут нападения.
Эксперименты над собственным телом затянулись. Орвиус не хотел торопиться и вызывать подозрений. К сожалению, перемены в организме приносили не только положительные, но и отрицательные последствия. То, что он больше не сможет иметь детей Орвиуса не пугало. У него уже были наследники. А вот непереносимость солнечного света стала неприятным открытием.
Память никуда не уходила. Способности к магии не исчезали. Разум, казалось, даже обострился. Эксперименты, во всяком случае, становились все смелее и успешнее. В рационе, правда, появилось сырое мясо, а стук чужого сердца вызывал обильное слюноотделение, но примитивные реакции контролировать было не сложно. Тем более, если периодически позволять организму сбрасывать напряжение.
Первая проба обойти клятву закончилась не слишком удачно. Организм все-таки пострадал, пусть и не слишком сильно. Головная боль и кровь из носа показали, что Орвиус пока не приблизился к своей цели. Потребовалось почти полгода прежде, чем прошлые клятвы перестали действовать на архимага. И вот тогда он решился подбить Совет на авантюру.
Разумеется, Орвиус не собирался рассказывать окружающим, как именно ему удалось обойти клятву. Это ни к чему. Главное, Совет получит возможность исполнить свою давнюю мечту - захватить власть. И изменить законы страны так, как это выгодно архимагам. Ради того, чтобы вырваться из-под власти чиновников, Совет пойдет на многое.
Как и следовало ожидать, предложение Орвиуса вызвало недоверие архимагов. Почти каждый из них пытался обойти треклятую клятву, но это было бесполезно. В закрытом от прослушивания помещении собрался отнюдь не весь Совет, а всего шесть человек, но именно они принимали самые важные решения. И именно их поддержка нужна была Орвиусу.
- Как только мы попытаемся захватить власть, мы погибнем, - вздохнул один из собравшихся.
- Если сами попытаетесь, то вполне вероятно, - согласился Орвиус. - Но в клятве ничего не говорится о том, что вы не можете помочь захватить власть кому бы то ни было. Я даже могу предположить, почему данное уточнение отсутствует. Не раз и не два именно архимаги помогали занять трон тому или иному королю.
- Но как ты сам собираешься противостоять клятве?
- Я нашел как ее обойти, - самодовольно усмехнулся Орвиус. - И нет, я не собираюсь ни с кем делиться своим открытием. У каждого из нас есть свои неразглашаемые секреты. И родовые, и личные.
- Предложение слишком щедрое, чтобы от него можно было отказаться. По сути, ты предлагаешь нам захватить власть, а ответственность перед магией берешь на себя. Я бы так сказал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Я не справлюсь один, - признал Орвиус. - И это бессмысленно. Только Совет сможет удержать власть, уничтожить врагов и изменить ситуацию в стране. В одиночку такие дела не делаются. Мне в любом случае потребовалась бы поддержка. И я предпочитаю искать ее у самых сильных представителей магического общества.
- И что, по-твоему, будет, если мы победим?
- Мы будем править страной так же, как и Академией, - решительно отрезал Орвиус. - На тех же принципах. Собрание Совета, озвучивание проблемы и принятие решения двумя третями голосов.
- Неплохо было бы перетянуть на свою сторону кого-нибудь из представителей древних родов. Почти у каждого из нас есть родственники, с которыми можно связаться. Но вот что им обещать за поддержку? Многие из них уже занимают высокие посты и имеют достаточное количество денег.
- Будем обещать место в Совете, - предложил Орвиус. - Не буду лгать, обещая, что все члены Совета останутся в живых. А некоторые... И не должны остаться.
- Арвенций?
- В первую очередь. Но на него у меня... Особые планы.
Иметь любовницу среди королевских фрейлин было не только престижно, но и полезно. Собирать слухи, запускать их, провоцировать определенные события... Орвиус увлекся. В смерти короля должно быть заинтересовано как можно больше людей, тогда покушение точно удастся. А начать смуту будет не сложно. Представители самых знатных родов вцепятся друг другу в глотки, чтобы вырвать трон.
Безусловные права имеют пять семей. С ними даже договариваться бесполезно. Проще уничтожить. Остальных необходимо собрать под видом Большого Королевского Совета, и навязать им свою волю. Конечно, это будет нелегко, но королевская корона и не может даваться просто.
Очевидных проблем было несколько. Во-первых, Имперский глава Теней и Максимус. От них нужно было избавиться, что само по себе было не просто. Во-вторых, как минимум полтора десятка магистров, которые, как ни хотелось бы закрыть на это глаза, давно уже достигли уровня архимага. Им можно было бы пообещать место в Совете, если бы не многочисленные конфликты. Архимаги сами оттолкнули конкурентов, и теперь договориться с ними будет практически невозможно.
И, наконец, существовала опасность, что не все претендующие на трон семьи удастся уничтожить. Или возникнут проблемы с тем, чтобы собрать Большой Королевский Совет. Нет, у Орвиуса был план и на этот случай, но прибегать к нему пока не хотелось. Открывать все карты было еще рано. Если кто-нибудь узнает, что архимаг не только перестал быть человеком, но и создал целую армию разумной нежити, церемониться с ним не будут. А один против всех Орвиус не выстоит. Даже учитывая его приобретенные способности.
Когда-нибудь, возможно, он и сам избавится от Совета архимагов. Но это будет не скоро. Удержать власть очень сложно. А нужно еще приложить усилия, чтобы не спровоцировать войну с соседним государством. Правитель Магриба и так облизывается на территории, которые он потерял в войне с Ромуальдом II. А если ему еще и повод для нападения дать...
Орвиус, конечно, перестраховался. Создал несколько документов, намекающих, что трон Магриба занимает незаконнорожденный. Пусть коронованный агрессор своими внутренними проблемами займется, вычищая претендентов на престол. Ну а потом... потом уже поздно будет. Совет либо погибнет, либо захватит власть.
План складывался запутанный, но вполне надежный. После нескольких подсказок и якобы случайных разговоров, Арвенций созрел для переворота. Ну а поскольку о ссорах в августейших семействах знали все, до последнего истопника, он не придумал ничего лучше, как обратиться к королеве.
Орвиус предположил, что в ход пойдут деньги Магриба и наемная армия, однако Мельстринн его удивила. Узнав, что ради наемников королева решилась открыть портал в иной мир, архимаг потерял дар речи. Интересно, а колбасу эльфийским клинком она резать не пробовала? Впрочем, результаты авантюры вполне Орвиуса устраивали. Наемники из другого мира обеспечивали нужный уровень секретности, а от Совета архимагов требовалось только поддержать переворот. Негласно помочь уничтожить именно тех, кого нужно. Получить необходимый результат, и выставить в качестве виновного Арвенция.
Для этого даже особых усилий прикладывать не придется, поскольку действуют они с королевой слишком заметно. Орвиус не удивился бы, если бы узнал, что об этом заговоре уже известно и Максимусу, и Имперскому главе Теней. Ну, пока они будут ловить Арвенция и пытаться противостоять его наемникам, Совет архимагов уже сделает свое дело.
Двое бывших Теней, попавших под эксперименты Орвиуса, подчинялись только ему. И готовы были выполнить любой его приказ. Переродившиеся в нежить, они, в отличие от поднятых трупов, были способны самостоятельно принимать решения и импровизировать. Так что к убийству Имперского главы Теней и Первого министра подойдут ответственно.
***
Портал между мирами открылся своевременно, и длинная вереница людей в одежде тамплиеров ступила на каменные плиты дворца. Вот только вместо того, чтобы слушаться приказов трех представителей древнего рода, они взяли их в плен. Быстро и почти бесшумно. А затем моментально рассыпались, исчезнув в коридорах и на лестницах.
Порция яда оказалась в бокале короля еще утром. Мельстринн не мелочилась и приказала использовать весь флакон. Пока Ромуальд чувствовал себя прекрасно, но уже через два часа должен был свалиться с тяжелой лихорадкой. Его быстрая смерть была абсолютно никому не выгодна. Заговорщикам требовалось время на воплощение планов. И живой бессознательный король как нельзя лучше вписывался в ситуацию.
Архимаги появились чуть позже, поняв, что истребления претендентов на престол так и не произошло. Люди в нарядах тамплиеров вместо того, чтобы убивать тех, на кого им указали, встали на их защиту. А это значило, что Совету архимагов нужно менять планы. Срочно. А после того, как выяснилось, что и Мельстринн, и Арвенций взяты под стражу, стало понятно, что скрытно действовать не получится.
Орвиус потер переносицу и разразился длинной, нецензурной тирадой. Он был полным идиотом, раз посчитал, что на Арвенция хоть в чем-то можно понадеяться! Кроме снобизма и тщеславия этот бесполезный индюк ничем не мог похвастаться. Он даже не сумел сохранить в тайне планы покушения на короля! Имперский глава Теней не просто вычислил Арвенция, но и перехватил его наемников. Как же Орвиус не подумал о такой возможности?
Нет, он, конечно, тоже нанял авантюристов. Но теперь они были практически бесполезны. Одно дело, помогать тамплиерам уничтожать неугодных людей (а под шумок организовать и несколько дополнительных смертей), и совсем другое - действовать самостоятельно. Особенно если учесть, что потенциальные жертвы предупреждены, вооружены и хорошо охраняются.
К сожалению, создавать перерожденную разумную нежить оказалось не так уж легко, а потому под началом Орвиуса было всего полтора десятка воинов. Впервые архимаг задал себе вопрос - не поспешил ли он. Не стоило ли сначала создать войско, а уже потом действовать. По идее, конечно, это был лучший вариант. Вот только полтора десятка нежити скрыть от любопытных глаз куда проще, чем армию. И, рано или поздно, кто-нибудь обратил бы внимание на некоторые странности Орвиуса. И кто знает, чем бы это закончилось.
Нет. Как ни жаль, но времени у него не было совершенно. Другое дело, что не стоило торопиться с преобразованием собственного тела, но идея бессмертия и всевластия оказалась слишком привлекательной.
Имперский главаТеней
Как ни странно, арестовать королеву и Арвенция оказалось проще всего. Яд еще не подействовал на Ромуальда фатально, а потому, когда королю представили доказательства того, что жена и архимаг на него покушались, он впал в неистовство.
С доказательствами, кстати, получилось прекрасно. Очередное изобретение Хельги, как выяснилось, могло использоваться не только для развлечения. И все, что видел и запоминал не-живой шпион, можно было сохранять и пересматривать в специальном артефакте. Так что до заговорщиков дошло, что отпираться бессмысленно.
С охраной нужных семей получилось не так хорошо. Во-первых, не всем помогла предоставленная защита, поскольку Совет архимагов тоже разорился на наемников. А во-вторых, некоторые идиоты думали слишком много хорошего о своих способностях в боевой магии. И, отказавшись от дополнительной охраны, просто не смогли себя защитить. Видите ли, принимать помощь в виде чужих воинов - это ниже их достоинства. Ну... Теперь не существует ни достоинства, ни их самих.
Однако самые поганые вести принес имп. Принес в прямом смысле этого слова, кинув к ногам хозяина человека с перегрызенным горлом. Причем не обычного человека. Тень. И первые несколько минут блондин не знал, как на это вообще реагировать.
То, что имп неожиданно сошел с ума и начал охотиться на людей, Имперский глава Теней отмел сразу. Это нереально. Имп - полуразумное существо. И, хотя у него есть определенная свобода действий, он завязан на хозяина. Если он перегрыз горло, значит, было за что. И только спустя несколько томительно долгих минут Имперский глава Теней понял, что показалось ему не правильным. На трупе не было крови. А имп светился. Синим.
Блондин изо всех сил пожелал, чтобы последнее ему просто почудилось. Он даже зажмурил глаза и помотал головой, понадеявшись, что у него просто галлюцинации от усталости и перенапряжения. Однако увиденное меняться не собиралось. Имп светился по-прежнему.
Имперский глава Теней уже видел подобное свечение. Однажды. Когда только-только готовился занять свою высокую должность. Тогдашний глава, собиравшийся уйти на покой, натаскивал блондина на совесть, открывая странные и страшные тайны. В том числе и секрет того, почему ритуал вступления в клан сопровождается таким множеством клятв.
Тени всегда любили экспериментировать. И однажды представитель клана, в своем стремлении к самосовершенствованию, перешагнул определенную черту. Его не-живую сущность Тени почувствовали сразу, но, поначалу, не увидели в ней ничего плохого. Напротив. Заинтересовались экспериментом и начали его изучать. Вот только переродившийся все больше и больше терял свою человечность. И становился монстром. Он не ценил чужую жизнь, проявлял вурдалачьи черты, и, хотя сохранил разум и магию, действовал только в своих животных интересах, позабыв о прошлых привязанностях и клане.
Сколько потребовалось времени, чтобы понять, что Тени породили опасную тварь? Год? Два? В любом случае, решение клана было однозначным. Тварь уничтожили. А к череде ритуальных клятв добавилась еще одна. Тогда же появились новые свойства и у импов. Тени были слишком рациональны, чтобы не понимать, что даже самую продуманную магическую клятву можно обойти. И они подстраховались. Теперь, при приближении разумной переродившейся нежити, импы начинали светиться. Хотя главным вложенным в них действием было уничтожение. Жестокое и мгновенное уничтожение любого существа, переступившего черту дозволенного.
Имперский глава Теней внимательно осмотрел тело. Простой член клана, невысокий чин и абсолютно незнакомая личность. Блондин знал всех Теней, которые хоть что-то из себя представляли. И отказывался верить в то, что одна из многочисленных пешек собственным умом дошла до того, чтобы переступить грань. Даже если в магической клятве была найдена лазейка.
- Говоришь, это создание хотело меня убить? - мрачно поинтересовался Имперский глава Теней, слегка пнув безжизненное тело. Имп завилял хвостом. - И оно здесь не одно? Впрочем... о чем я спрашиваю. Если кто-то единожды переступил черту, он уже не остановится. Но неужели кто-то верит, что меня так просто убить? Хотя... Максимус!
Блондин активировал портал, перенесся на специальную площадку перед комнатами Первого министра, и понял, что опоздал. У охранников было разодрано горло, а зловещая тишина говорила о том, что здесь уже никто не сопротивляется. Имп рванул вперед, и Имперский глава Теней последовал за ним.
Перерожденная тварь, упав на четвереньки, рвала тело Максимуса. Суда по ранам на ее теле, Первый министр сопротивлялся до последнего. Но подобных монстров можно убить только определенным оружием и боевым зельем. Имп бросился вперед, и клубок рычащих тел покатился по комнате.
Все шло не так. Настолько не так, что становилось жутко. Планы в принципе имеют свойство исполняться не так, как хотелось бы, но сегодняшний день, пожалуй, стал одним из самых провальных. На Максимусе было завязано столько всего, что Имперский глава Теней просто не представлял, как дальше действовать без его участия. Да, действия были согласованы, а имена союзных семей озвучены, но возможно ли действовать дальше без присутствия Максимуса? Станут ли те, кто подчинялся Первому министру, выполнять указания после его смерти? И захотят ли они участвовать в авантюре дальше?
Тело переродившейся Тени обмякло, и потрепанный имп подошел к хозяину. Имперский глава Теней потрепал его по холке, делясь магической силой. Он не мог и не хотел представлять, какая свара начнется за кресло Первого министра. Все те, у кого нет шансов занять престол, захотят получить это место. Глупо думать, что Орвиус не воспользуется данным обстоятельством.
***
Думала ли я, что мне удастся отсидеться? Ну, надежда такая была. Все-таки, основные действия происходили в столице, и не должны были коснуться провинциального Хлаеппо. А самой главной угрозой были слуги Арвенция, которым было приказано меня убить. Однако, как говориться, человек полагает, а обстоятельства складываются так, как им хочется. И, зачастую, не в мою пользу.
Сигналка сработала неожиданно, посреди ночи. Ну а поскольку гостей мы не ждали, реакция была очевидной. Несмотря на то, что пещера, в которой мы с Нартаром жили, была тщательно замаскирована, расслабляться не следовало. И у нас находилась под рукой и одежда, и оружие, и зелья, и артефакты. В том числе, кстати, опознавательные. Судя по их цвету, на нас напоролась какая-то нечисть. Но стоило мне активировать амулеты, определяющие силу и мощь потенциального врага, как они полопались.
- Похоже, к нам пытается проникнуть кто-то очень опасный. Десятая степень из десяти, - нахмурился Нартар. - Но как такая тварь вообще подошла к городу близко? Дьорл Хайтрен как глава гильдии городской безопасности, просто не мог этого допустить!
- Однако тварь здесь. Давай сначала с этой тварью справимся, а потом будем с дьорлом Хайтреном отношения выяснять. Куда он там смотрит или не смотрит.
- Не уверен, что мы сможем убить эту тварь, - признал Нартар. - Надо послать сигнал о помощи. Охотники должны помочь.
- Если успеют. Но сигнал действительно надо послать, - согласилась я. - Хотя бы для того, чтобы предупредить. И, кстати, заодно можно будет испытать мое новое боевое зелье, которое, по твоему мнению, получилось слишком мощным.
- Хельга, я тебя обожаю! - фыркнул Нартар, стискивая меня в объятиях. - Только ты в такую минуту можешь об экспериментах думать!
Я улыбнулась и пожала плечами. А какой смысл истерики устраивать? Ситуация и так складывается не лучшим образом, и моему мужчине нужна поддержка, а не дополнительный балласт. Я всегда мечтала о партнере, который сможет поддержать меня и помочь, и сама была готова ответить тем же. Есть время, когда можно быть слабой женщиной, купаясь в заботе и внимании. А есть время, когда нужно встать со своим мужчиной плечом к плечу. И сражаться.
Заманить тварь в удобное для нас место было не так сложно. Правильно расставленные ловушки и укрепления не давали врагу возможности подобраться к нам незаметно. Несколько защитных артефактов сработали, но тварь по-прежнему была жива. Плохо. Не то, чтобы я не доверяла Нартару, но была надежда, что он ошибся, и нам не придется иметь дело с монстром, чья опасность определяется десятой степенью из десяти возможных.
Монстр был... странным. Внешне он выглядел как человек, но определенно не являлся ни поднятым трупом, ни вурдалаком. От него отвратительно несло нежитью, но вел он себя подозрительно осторожно и разумно. Не как хищник, а как обычный человек. На первый взгляд и не отличишь. Чуть плавнее движения, чуть резче реакции и, главное, вопящее что есть мочи мое внутреннее чувство опасности.
Последний раз схожие эмоции у меня вызывал Имперский глава Теней. Но он не внушал столь сильного животного ужаса. Тварь, которая к нам приближалась, жаждала крови. И с ней определенно что-то было не так. Смертельные иглы, впивающиеся в тело монстра, никак на него не действовали. Арбалетная стрела, пробившая голову твари насквозь, тоже ее не остановила.
Я невольно покосилась на меч Нартара. Что-то мне подсказывало, что обычное оружие здесь не поможет. Значит, нужно рискнуть и использовать мое новое изобретение. До сих пор его эффективность казалась чрезмерной - от вурдалаков даже на ингредиенты ничего не оставалось. Посмотрим, как зелье подействует на тварь.
- Держи, - протянула я Нартару пузырек с зельем. - Я не уверена, что смогу попасть. А ты, после того, как метнешь зелье, пригнись. Оно взрывается при прикосновении.
- Помню.
Взрыв получился чудовищный. Пещера, конечно, была магически защищена от обвалов, и имела как минимум три запасных выхода, но на такое никто не рассчитывал. Тварь, у которой половина тела была снесена напрочь, а остальная часть почти полностью похоронена под завалом, продолжала дергаться.
- Нам нужно срочно связаться с Тенями, - вздохнул Нартар. - Я не знаю, что это такое, но, похоже, оно превышает десятую степень опасности. Ни одно существо, даже если оно не-живое и подпитано магией, не переживет нанесение подобных травм.
- Я читала о чем-то наподобие, - попыталась вспомнить я. - Кажется, в библиотеке Академии мне встречалась история о подобных тварях. Там рассказывалось о разумной нежити, которую можно уничтожить только специальным оружием. Тогда я полагала, что это просто легенда.
- Создание разумной нежити запрещено!
- Не контролируемое, - напомнила я. - А кто у нас отвечает за контроль? - Нартар вздохнул. - То-то и оно. Давай-ка лучше выбираться отсюда.
Нужно было срочно связаться с Имперским главой Теней! Это ведь именно их клан подошел достаточно близко к тому, чтобы превратиться из человека в разумную нежить. Возможно, что где-то что-то не сработало. Или кто-то решил перешагнуть рамки дозволенного.
Имперский глава Теней
Ну да. Только этого ему и не хватало. Впрочем, можно было догадаться, что одна из тварей будет отправлена уничтожить Хельгу. Та стала слишком ценной фигурой на игральной доске. И всем известно, на кого она работает. Орвиусу проще уничтожить Хельгу, чем пытаться перетянуть ее на свою сторону. Для этого нужно и время, и определенная свобода взглядов. Орвиус ни за что не признал бы ценность человека, если тот не принадлежит к первому сословию.
Имперский глава Теней сам был таким. Пока не вступил в клан. Здесь замшелым консерваторам было не место. И использовалось все, что могло пойти на благо Теней и страны. Хельга тоже попала в этот список, и Тени не прогадали. С тех пор, как талантливый алхимик стала на них работать, сдвинулись с мертвой точки сразу несколько старых проектов.
Нет, Имперский глава Теней не был удивлен, что Хельгу хотят убить. На месте Орвиуса он поступил бы так же. Странно только, что для уничтожения девушки архимаг использовал одну из своих переродившихся тварей. Боялся, что Хельгу защищают, и решил действовать наверняка?
К счастью, покушение не удалось. Хельга и Нартар выстояли и даже сумели обездвижить тварь. Впечатляюще. Этой парочке не потребовалось ни импа, ни специального оружия. И, разумеется, Хельга не удержалась, чтобы препарировать и исследовать тварь.
Если человек гений, он гений во многом. Тени угробили почти год, прежде чем догадались выковать серебряный меч, уничтожающий любую переродившуюся нежить. А Хельга дошла до подобного решения почти сразу. Только предлагала она не меч, а зелья. Боевые зелья на основе серебра.
***
Нартар полагал, что делать мне в столице абсолютно нечего. Дескать, без меня разберутся, в кого и что метать. Да и не боевик я вовсе, а алхимик. Не спорю. Да если бы у меня был выбор, я в жизни не стала бы влезать в подобную авантюру! Вот только выбора не было. Имперский глава Теней очень недвусмысленно намекнул, что меня ждут очень интересные исследования. И что ему необходима именно моя помощь, поскольку я так и не продала свой секрет переноса не-живой сущности в предмет. Вряд ли Имперскому главе Теней понадобились ездовые сундуки или зубастые кошельки. Похоже, в столице происходит много всего интересного. И моя помощь действительно необходима. Стал бы блондин дергать какого-то алхимика, пусть даже талантливого, если бы не обстоятельства!
Нартар, разумеется, решил отправиться в столицу вместе со мной. И, судя по его упрямой физиономии, возражать было бесполезно. Ладно, профессиональный клинок в данных обстоятельствах лишним не будет. И если бы меня кто спросил, я предположила бы, что от Охотника будет гораздо больше пользы, чем от алхимика.
Перемещаться порталом внутри страны оказалось гораздо неприятнее, чем между мирами. Видимо, переходы были построены на разных принципах, и кардинально друг от друга отличались. При переходе в мир тамплиеров я почувствовала только сжатие, как на аттракционе типа русских горок. А вот при перемещении в столицу меня словно наизнанку вывернуло. Я отходила минут пять от неприятного эффекта.
Переместились мы, как оказалось, прямиком на площадку столичной резиденции Имперского главы Теней. Блондин недовольно глянул на прибывшего со мной Нартара, но ничего не сказал. Видимо, дела шли не очень, и ему действительно нужна была моя помощь.
- Первый вопрос, который меня интересует, это сможешь ли ты свой эксперимент с переносом сущности перевернуть в другую сторону? - задал вопрос Имперский глава Теней сразу же, как только нас увидел. - Не с не-живого предмета на вещь, а наоборот.
- Это как? - искренне удивилась я. - Можно представить сундук, который ведет себя, как собака. Но как превратить собаку в сундук? Даже если она не-живая?
- Меня интересуют не животные. Тварь, которая напала на вас с Нартаром - это не обычное явление. Такого не случалось уже несколько столетий. Дело в том, что одному архимагу, к сожалению, удалось вывести разумную нежить. Понятия не имею, как он до этого дошел. Могу предположить только, что это не оживленный труп, а переродившийся человек.
- Подобная тварь пришла и за тобой тоже? - нахмурился Нартар. - Кому еще угрожают эти порождения некромантского разума?
- Да если б знать! - раздраженно рыкнул блондин. - Понятия не имею, сколько их, где они, и как над ними удается держать хоть какой-то контроль.
- Контроль не полный? - заинтересовалась я.
- Нет, - покачал головой Имперский глава Теней. - Эти твари слушаются создателя, но не могут совладать с элементарными инстинктами. И это странно. Все попытки создать разумную нежить заканчивались довольно быстро, поскольку созданные монстры не подчинялись никому, и уничтожали всех подряд, в том числе и своего хозяина. Они не признавали его власти над собой. И я не могу понять, что изменилось в этот раз. Твари по-прежнему жаждут крови, но хозяина слушаются беспрекословно.
- Ну, может хозяин сам такая же тварь? - предположила я.
- Невозможно! - выдохнул блондин, глядя на меня с плохо скрываемым ужасом.
- Почему нет? - пожала плечами я. - Это было бы логично. Твари не хотят слушаться людей, но подчиняются своему более хищному собрату. Как хищники в стае. Да и в том, что кто-то добровольно превратился в монстра, я не вижу ничего удивительного. Тени же проводят над собой подобные эксперименты. Значит, и кто-нибудь другой мог. Только, в отличие от тебя, не остановился на достигнутом, а пошел дальше, перестав быть человеком. Вполне вероятно, что он не отдавал себе полного отчета о результатах авантюры. И, скорее всего, над собой, любимым, он проводил эксперименты осторожно и постепенно, сумев совладать с инстинктами, а вот слуг своих создавал не с таким тщанием. И получил то, что получил.
- Орвиус полюбил сумрак и перестал появляться на великосветских раутах, но я не придал этому значения, - застонал Имперский глава Теней. - Мало ли странностей у архимага. Мне доносили, что Орвиус занят исследованиями и экспериментами. Но кто мог предположить, что он увлечется некромантией?
- Так что там с переносом сущности? - прервала я страдания блондина.
- Я сумел уничтожить тварь, которая на меня напала. Но теперь я хочу ее поднять. И не просто поднять, а придать ей определенные свойства, чтобы она могла вернуться к хозяину.
- Это будет не просто, - вздохнула я. - Я ощущаю тебя, как нежить. Перерожденная тварь тоже, наверняка, чувствует свои создания. И поймет, что что-то не так.
- Зависит от свойств, которые мы ей передадим, - заметил Имперский глава Теней и тихонечко свистнул. В комнату просочился подозрительно знакомый рыжий пес.
- Ты следил за мной настолько активно? - удивилась я. - Но от него не веет нежитью.
- Это имп. Он может принимать несколько видов. К сожалению, облик человека ему не доступен. К счастью, ощущается имп так, как безопасно для окружающих. Ты не увидела в нем ничего, кроме собаки. Я ощущаю дух нежити. Могу поспорить, что Орвиус почувствует разумную тварь. Но для этого необходимо данное свойство импа перенести на труп.
- Ты предлагаешь убить своего импа? - поразился Нартар. - Даже я, далекий от Теней человек, знаю, что импы дают дополнительную силу и мощь, и что они образуют довольно тесную связь с хозяином.
- У нас нет другого выхода, - вздохнул блондин. - Импы были созданы для того, чтобы служить. И чтобы умирать за своих хозяев в случае необходимости.
- Даже если мне и удастся придать поднятому трупу часть свойств импа, что далеко не факт, поскольку ни с чем подобным я не сталкивалась, он все равно не сможет победить архимага, - заметила я.
- Он должен его отвлечь. Сражаться буду я. У меня есть соответствующее оружие, - нахмурился Имперский глава Теней. - И, кстати, раз уж речь зашла об оружии. Скажи мне, как ты догадалась, что разумную нежить можно убить серебром?
- Да это везде написано.
- Например где?!
Я судорожно начала вспоминать прочитанное. Блин! Неужели я так глупо спалилась? Неужели это знания только из моего родного мира? Да, в зелья для уничтожения тех же вурдалаков входит серебряная пыль, но лишь как один из пятидесяти ингредиентов.
- Не помню, - решила не усугублять ситуацию я. - В какой-то книге прочла, и отложилось. Когда Нартар сказал, что напавшая на нас тварь превышает десятую степень опасности, у меня в голове всплыло прочитанное, и я решила использовать это оружие. К счастью, оно действительно оказалось эффективным.
- Тебе не удалось меня убедить, но с этим мы разберемся позже. Следуй за мной, - скомандовал блондин и обернулся к Нартару. - А ты будешь охранять вход от любопытствующих. Я не хочу посвящать в свои тайны лишних людей. Даже если они Тени. Как выяснилось, клятва клану ничего не стоит после перерождения.
Рабочий кабинет Имперского главы Теней больше всего напоминал центр управления. Огромное количество зеркал было развешано по стенам, и каждое из них, закрепленное за определенным не-живым шпионом, что-то передавало. Мда. Думала ли я, работая над поисками подводных сокровищ, что изобретенный мной артефакт перерастет в целую систему слежения? Все-таки, Имперский глава Теней обладал изрядной фантазией, а его образ мышления явно опережал свое время.
- Ситуация складывается намного хуже, чем я предполагал, но пока еще она не катастрофична. Архимагам удалось отравить короля и уничтожить Максимуса, но они истребили отнюдь не всех претендентов на престол. Скорее всего, уже сегодня врачи вынесут вердикт, что король смертельно отравлен. К сожалению, пузырек из-под яда пропал, поэтому изготовителя найти невозможно, - сообщил блондин, кинув мне знакомый флакон.
- Арвенций может назвать мое имя.
- И любой специалист скажет ему, что он бредит. Это зелье не твоего уровня. У обычного бакалавра просто не хватит магического потенциала, чтобы его подпитывать. Тебе ли об этом не знать. Впрочем, речь сейчас не об этом. Завтра соберется Большой Королевский Совет, поскольку срочно нужно назначить Регента беспомощному королю. И там будет Орвиус, вместе с другими архимагами.
- И среди высокорожденных не найдется никого, кто обвинит его в убийстве? - не поверила я.
- Найдется. Но где доказательства? Действовали не архимаги, а наемники. И большинство из них получило деньги по длинной цепочке посредников. Ну и потом... зачем, как ты думаешь, архимаги так стремились убить и меня, и Максимуса? Именно для того, чтобы никто не мог предъявить к ним претензий. Чтобы назначить нового Первого министра и Имперского главу Теней, требуется время, а его у нас нет.
- Ну, да. "Кто время выиграл - всё выиграл в итоге", - процитировала я Мольера.
- Не знаю, какой менестрель это сочинил, но он прав.
- Извини за нескромный вопрос. А кандидатура на престол уже определена?
- Определена. Вот только отсутствие Максимуса может спутать все карты при голосовании.
- И ты хочешь уничтожить Орвиуса до того, как соберется Большой Королевский Совет?
- Естественно! Ни его, ни архимагов там быть не должно. Нечего им вмешиваться в политику!
- Я понимаю, что ты меня пригласил не для этого, - вздохнула я. - И что не алхимику лезть в дела государства. Но... могу я тебе дать небольшой совет?
Имперский глава Теней развернулся и вперил в меня очень, очень подозрительный взгляд.
- Я слушаю.
Глава 20
Имперский глава Теней
Большой Королевский Совет действительно собрался на следующий же день. Настолько рано, насколько это позволяли приличия. Представители древнейших родов входили в зал согласно утвержденному много столетий назад регламенту и рассаживались на свои места. Один из них незаметно сунул записку Имперскому главе Теней. Блондин мысленно закатил глаза. Да все присутствующие прекрасно знают, что он, вопреки правилам, поддерживает отношения со своей семьей!
Однако традиции есть традиции, чтобы не случилось. Поэтому старший брат, наследник рода Корвурдов, никогда прилюдно не показывает вида, что они знакомы. Только записки сует. Отец тоже сидит с отсутствующим лицом и якобы его не видит. Угу. А сам внимательно следил за старшим сыном, и только когда тот кивнул, успокоено расслабился.
Имперский глава Теней развернул комок бумаги. "Все готово, будь осторожен" И целых пять гербов под лаконичной фразой. О-очень хорошо. Блондин всегда знал, что у его семьи крепкие связи и длинные руки, но не переставал удивляться информированности и изобретательности своих родственничков. Пожалуй, с такой поддержкой, у него есть шанс пережить Орвиуса.
Орвиус тоже явился. Причем посматривал на окружающих с явным превосходством. Правда, присутствие живого и здорового Имперского главы Теней вызвало на его физиономии гримасу, но он мгновенно исправился. Видимо, архимаг был абсолютно уверен в собственной безопасности. И это настораживало.
Как только прозвучало официальное заявление о том, что король отравлен и скончается в течение ближайшего месяца, в зале начался полный бардак. Из пяти семей, имеющих прямые права на престол, уцелели три, и у каждой была своя команда поддержки. Максимус, конечно, сумел бы справиться с ситуацией, но он был мертв. А Имперский глава Теней, к сожалению, не имел такого влияния, как Первый министр.
Часть присутствующих возмущалась ночным происшествием, и обвиняла в них Орвиуса. Архимаг, не моргнув глазом, валил все на Максимуса, якобы желавшего захватить власть. А он, великий и благородный, пытался всего лишь защитить людей. И вообще. Зачем спорить о том, кому достанется власть, если ее можно поделить?
Последнее предложение показалось настолько странным и необычным, что споры затихли. А Орвиус продолжал растекаться медом. Дескать, зачем вообще нужен единый правитель? Это не служит государственному благу. Даже Ромуальд II нуждался в помощнике, а уж нынешний правитель и вовсе делами страны не занимался. Не лучше ли оставить власть Совету архимагов? В его составе как раз появилось пять лишних мест.
Имперский глава Теней нахмурился. Предложение действительно было заманчивым. Архимагам, конечно, никто власть не отдал бы, но если среди них окажутся все претенденты на трон, которые будут отстаивать интересы своих родов, это совсем другое дело. Под таким соусом собравшиеся вполне могут согласиться с тем, чтобы не проводить выборы короля.
- Мое предложение отражает общие интересы, - уговаривал Орвиус. - У нас больше не будет слабых, недостойных королей. Каждый из нас будет отвечать за свою сферу деятельности, и все решения мы будем принимать совместно. Мы дадим клятву соблюдать интересы страны.
- Вот только эта клятва ничего не будет стоить, - вмешался, наконец, Имперский глава Теней. - Потому что с разумной нежитью нельзя заключать соглашений.
Солнечный свет брызнул яркими лучами в сторону архимага. Тот вскрикнул и заслонился руками. К сожалению, ни магия, ни реакция Орвиуса не подвели. Он сумел не только выставить щит, но и разбить артефакт, осветивший помещение. Вот только было уже поздно. Окружающие поняли, кто перед ними находится.
Обычно, на великосветских собраниях окна и двери закрывались из-за Теней, плохо переносивших солнечный свет в силу своей частично не-живой сущности. Так случилось и сегодня. Именно поэтому осветительный артефакт стал для Орвиуса неприятным сюрпризом. Теперь он не мог отпираться. Любой маг знал, что такая реакция на солнечный свет бывает только у разумной нежити. У того, кто перестал быть человеком и превратился в монстра.
Имперский глава Теней вытащил серебряный меч в полной тишине. Кажется, окружающие просто не могли поверить, что Орвиус пошел на подобный шаг и решился изменить собственную сущность. Судя по всему, даже архимаги были не в курсе. Похоже, они только сейчас поняли, за кем шли и во что позволили себя втянуть.
Орвиус ощерился, достав меч, а Имперский глава Теней невольно поежился. Он тоже не слишком-то любил серебро, но в данном случае это было единственным эффективным оружием. Хельга, проведенная в зал тайком, сделала свое дело, активировав осветительный артефакт. Она не только помогла обнажить сущность Орвиуса, но и ранила его солнечным светом. Неплохая была идея, сделать это перед Большим Королевским Советом. Теперь ни один человек, если он в здравом уме, не станет поддерживать Орвиуса.
Впрочем, архимаг не растерялся. И, кажется, совершенно не собирался устраивать героических дуэлей. По его знаку в зале, буквально из ниоткуда, возник добрый десяток таких же, как он, разумных перерожденных тварей, которые прислонили клинки к шеям наследников благородных родов. Ситуация стала патовой.
***
Днем ранее
Как ни странно, Имперский глава Теней принял мое предложение. Оно, конечно, было авантюрным, но, на мой взгляд, более логичным. Зачем умертвлять импа (замечу, с неясными перспективами) и идти сражаться с Орвиусом один на один? Можно изобличить архимага прямо перед Большим Королевским Советом. И тогда убивать его можно целой компанией, поскольку на разумную нежить рыцарский кодекс средневекового мира не распространяется.
Разумеется, первое, о чем подумал блондин, была его семья, и я была представлена роду Корвурдов. Причем в несусветную рань, когда безумная кровавая ночь только-только закончилась, а рассвет еще не вступил полностью в свои права. Патриарх семейства восседал на бегающем кресле моего производства, а оба старших сына стояли за его спиной. Фамильное сходство бросалось в глаза, так что я предположила, что Имперский глава Теней выглядел бы примерно также, если бы не издевался над своим организмом. На фоне родственников его андрогинная внешность и нечеловеческая, почти пугающая красота были особенно заметны.
Нартар, изображавший за моей спиной нечто типа охраны, с восторгом взирал на главу рода и, кажется, даже дышал через раз. Еще бы! Увидеть в непосредственной близости легендарного, овеянного славой полководца, о котором только в книгах читал, это многого стоит. Никакой реальной охраны Имперскому главе Теней в доме родственников, конечно, не требовалось, но необходимо было соблюдать правила приличий, принятые у первого сословия.
Нас внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, и семейный совет начался. Вожделеющий власть Совет архимагов и превращение Орвиуса в разумную нежить оказались очень неприятным сюрпризом. А после ночного бардака стало ясно, что заговорщики ни перед чем не остановятся.
Корвурды не входили в пятерку семей, имевших прямые права на престол, но, как и полтора десятка таких же знатных семей, были претендентами второй очереди. Пользуясь служебным положением, Имперский глава Теней приставил к ним дополнительную охрану, которая и позволила дать отпор ночным наемникам. Орвиус хотел избавиться от всех влиятельных семей.
Нас с Нартаром опутали очередной магической клятвой о неразглашении и посетовали, что не хватает времени на то, чтобы привлечь к авантюре кого-нибудь более компетентного. Ну, да. С ними надо договариваться, вводить в курс дела, обещать им что-нибудь. А тут менее профессиональные, но уже проверенные люди по руку подвернулись. Хотя если мне тоже что-нибудь пообещают, работать я буду с куда большим энтузиазмом.
- Наш предок имел все шансы занять престол, - вздохнул глава рода. - Строительство зала, в котором собираются Большие Королевские Советы, происходило за деньги Корвурдов и по их чертежам. К сожалению, очередная война унесла жизни всех взрослых мужчин, и наш род не успел воспользоваться полученным преимуществом. А младшие уже попали под клятву.
- Мы и сейчас под клятвой, - напомнил Имперский глава Теней.
- Но мы и не собираемся убивать ни короля, ни претендентов на престол. Наша цель - Орвиус. И те твари, которых он с собой проведет. Насколько я понял, они все раньше принадлежали к твоему клану?
- Не могу сказать точно, но скорее всего, это так, - кивнул головой блондин.
- Насколько я помню, разумная нежить не теряет ни памяти, ни способности к магии. А это значит, что все подконтрольные Орвиусу твари умеют перемещаться по тени, и могут оказаться в зале в самый неожиданный момент. Думаю, их можно будет перестрелять с галерей, если в арбалеты вложить серебряные стрелы.
- Но в зале нет галерей! - удивился Имперский глава Теней.
- Если ты их не видишь, это не значит, что их нет, - ухмыльнулся глава рода. - Они скрыты нашим фамильным артефактом. Как и потайные ходы, по которым я надеюсь провести несколько воинов. Полагаю, твоему импу это не нужно? Он же у тебя, кажется, может превращаться в мелких зверушек?
- Импу это действительно не нужно. А вот Хельгу я хотел бы провести.
- Зачем?
- У нее есть умения, которые могут пригодиться. Да и быстрая медицинская помощь не будет лишней. Мало ли как повернутся события? Вдруг кого-нибудь из вас ранят? Ты же не потащишь с собой своего доктора? Он хоть и профессионал, но не с его пузом скакать по полю боя. А в том, что бой будет, я не сомневаюсь.
- Пожалуй, я с тобой соглашусь, - кивнул глава рода. - Твой алхимик нам пригодится. А Охотника ты собираешься приставить к ней?
- Да. У меня на Хельгу большие планы. А Нартар кровно заинтересован в том, чтобы она выжила.
- Хорошо, - согласился глава рода. - Теперь нужно подумать, как изобличить Орвиуса, и продемонстрировать всем его сущность разумной твари. Вряд ли архимаг подпустит тебя близко. Особенно, вооруженного серебром.
- У меня есть артефакт, который испускает яркий солнечный свет, - решила я вмешаться в разговор. - Уничтожить разумную нежить он не сможет, а вот обжечь - запросто. Полагаю, такая реакция многое скажет окружающим.
- Я вижу, что мой сын не преувеличивал, когда расписывал твои таланты, - заметил глава рода. - Как тебе пришло в голову создать подобный артефакт?
- На нас с Нартаром нападала одна из тварей Орвиуса. Мы не знали, с чем имеем дело, но нам удалось похоронить разумную нежить под завалом. Точнее, почти похоронить, потому что даже со снесенной половиной тела тварь подавала признаки жизни. И тогда экспериментальным путем было выяснено, что уничтожить ее может либо серебро, либо солнечный свет. И я создала специальный артефакт.
- Идея неплохая, - кивнул Имперский глава Теней.
- Я бы предложила и вашим стрелкам на галерее вооружиться подобными артефактами. Это ведь обычного человека стрела сразу убивает. А тварь, в которую они будут целиться, уже мертва. Серебро же... полагаю, что оно действует не мгновенно. А разумная нежить, особенно понимающая, что ей нанесли смертельную травму, может многое сделать. Солнечный свет и ожог отвлечет тварь и выбьет ее из колеи.
- Значит, двойной заслон, - кивнул старший Корвурд. - Один отвлекает, второй стреляет. И я предупрежу кое-кого. Чтобы не у нас одних было серебряное оружие.
- Есть еще боевые зелья. Доработанные и максимально эффективные против разумной нежити, - снова влезла я в разговор. - Ситуация может сложиться так, что действовать мечом будет неудобно.
- Если наша авантюра удастся, наша семья достойно отблагодарит тебя за твою помощь, - пообещал глава рода.
Готовились к Большому Королевскому Совету все утро. Времени оставалось катастрофически мало, но Корвурды умели быстро действовать. Сновали гонцы, посылались магические письма и набирались наемники. Меня предстоящее действо откровенно пугало, но все остальные, похоже, ловили адреналиновый кайф. Имперского главу Теней, дабы соблюсти приличия, отправили в его резиденцию, пообещав сообщить о готовности и о том, какие семьи готовы выступят в союзе с Корвурдами.
В зал я проникла по потайному ходу, прикрывшись иллюзией. Обстановка была впечатляющей. Все вокруг было настолько помпезным и торжественным, что становилось даже неуютно. Я осмотрелась, но никаких галерей не заметила. Непонятно было, где они вообще могли находиться. Да уж, если бы не магическая клятва, Корвурды давно могли бы устроить дворцовый переворот в свою пользу.
Орвиус изображал из себя благодетеля. Судя по лицам окружающих, никто не предполагал, что Совет архимагов предложит разделить власть и ввести в свой состав всех прямых претендентов на престол. Умный ход, кстати. И народу понравилось. Теперь мне нужно было ждать условного знака, чтобы активировать артефакт.
Солнечный свет сработал наилучшим образом, заставив тварь показать свое истинное лицо. Но архимаг умудрился одновременно поставить щит и уничтожить артефакт. Хорошо Нартар среагировал и выбил его у меня из рук, а то бы я точно без глаз осталась. И однозначно себя выдала бы, после чего вся наша авантюра могла бы накрыться медным тазом. Пусть все и дальше считают, что посторонних в зал провести нельзя.
Имперский глава Теней обнажил серебряный меч, но Орвиус не собирался сражаться. По его сигналу несколько тварей возникли буквально ниоткуда, и жизнь нескольких наследников знатных родов оказалась в опасности. В том числе, и старшего сына Корвурдов.
- Я предлагал вам по-хорошему разделить власть и трон, - злорадно прошипел Орвиус. - Вы не захотели. Магия требует, чтобы именно Большой Королевский Совет избрал нового претендента на престол в случае, если династия прервется. Но нигде не оговаривается, что это решение должно быть добровольным.
Ну да, конечно. Не один Орвиус такой умный, чтобы давить на Совет и заставлять принимать нужное решение. Да и "добровольно" понятие очень, очень относительное. Ты можешь либо умереть, либо отдать свой голос за нужного претендента. Добровольно выбирай то, что тебя устраивает.
В зале установилась неправдоподобная тишина. Орвиус достал свиток, на котором должны были расписаться члены Королевского совета, и тут началось светопреставление. Сразу несколько солнечных вспышек осветили зал, раздался свист, потом крики, и Нартар запихал меня в какую-то нишу, надежно прикрыв спиной.
Мне была видна только небольшая часть зала. Впрочем, этого было достаточно, чтобы понять, что происходит. Свалка. Стрелкам удалось уничтожить едва ли половину тварей. Остальные ушли с линии обстрела, порой успевая отнять жизнь у заложников. Я нашла белобрысую макушку Имперского главы Теней. Он довольно успешно отмахивался сразу от двух тварей. А с Орвиусом, кстати, сражались оба его старших брата. Ну, логично. Имперский глава Теней крут, конечно, но с боевым архимагом пусть дерутся профессионалы.
Ох, как хорошо прилетело Орвиусу сразу двумя серебряными арбалетными стрелами! Оказывается, бегающее по потолку кресло может оказаться очень полезным в гуще боя. Засевшие на галерее воины в такой сумятице стрелять не могли, опасаясь попасть в своих. А вот один отдельно взятый военный пенсионер, заскучавший по боевому прошлому, смог подобраться на нужную позицию.
Как я и подозревала, серебро подействовало не сразу, и в ход пошли боевые зелья. Эпическая битва затянулась. Похоже Орвиус, изменяя собственное тело, зашел даже дальше, чем мы подозревали. На созданных им тварей серебро действовало намного эффективнее. Имперский глава Теней расправился с одним из своих противников и успешно додавливал второго. Остальные твари тоже не слишком хорошо себя чувствовали. Серебряные мечи были не только у Корвурдов. А соблюдать по отношению к монстрам правила чести никто не собирался, применяя самые грязные приемы.
Дикий вой пронесся по залу, заставив упасть несколько прикрепленных к стенам гобеленов. Да! Этого сволочного Орвиуса все-таки достали! Похоже, доза серебра в организме все-таки достигла своего предела. Тварь скорчилась и начала буквально распадаться на куски. Зрелище было тошнотворное. Остальные монстры, почуяв смерть своего вожака и хозяина, заскулили и снизили прыть. А члены Большого Королевского Совета, поняв, что в битве наступил перелом в их пользу, усилили натиск.
Крови было море. Но медицинскую помощь я стала оказывать в первую очередь тем, на кого указывал глава рода Корвурдов. Его семья, к счастью, не пострадала. А вот многим не повезло. Тела погибших складывали рядами, и картина получилась жуткой. Но что меня удивило больше всего, собравшиеся вовсе не собирались расходиться по домам, чтобы хоронить убитых и лечить раненных. Они прямо сейчас собирались избрать человека, который займет место Регента при умирающем Ромуальде III, а затем станет королем. Видимо, народ не хотел рисковать, нарываясь на новые провокации.
Какими будут результаты выборов, я уже догадывалась. Ни одна из семей, имевших прямое право на трон, не выжила. Остальные были изрядно прорежены. А потому, когда почти абсолютное количество голосов получил старший наследник Корвурдов, я не удивилась. И когда во главе нового Совета архимагов встал его брат, я не удивилась тоже. Похоже, теперь Имперский глава Теней займет место Первого министра. Ну, или его нынешние права и обязанности очень, очень расширят.
Глава рода Корвурдов буквально светился довольством. У него был один шанс из тысячи, и он воспользовался моментом. Его сыновья получили власть над страной, и передадут ее потомкам. Его предупреждения и его люди спасли жизнь представителям многих старых семей. И те, в уплату долга, отдали свой голос за его старшего сына. Да, ему, наверняка, пришлось пойти на какие-нибудь уступки и дать определенные обещания, но как говаривал король совсем иного мира "Париж стоит мессы".
Имперский глава Теней
Результаты голосования не оказались для блондина неожиданными. Просто... он до конца не верил в то, что отцу удастся провернуть эту авантюру. Повязать союзников кровью, боем и благодарностью за спасенную жизнь. Теперь всё пойдет по-другому. Да и его собственная судьба изменится. Отец не хочет упускать из семьи пост Имперского главы Теней. И не хочет назначать на должность Первого министра постороннего человека, пусть даже союзника под магической клятвой верности.
Это значило, что обе должности придется совмещать. И от подобной мысли у Имперского главы Теней захватывало дух. Сможет ли он? Готов ли он к подобному? Одно дело, управлять кланом. И совсем другое - вникать во внутренние дела страны. Конечно, основной груз ляжет на короля. И старшего брата воспитывали так, что он вполне органично будет смотреться в роли правителя страны. Но все равно перспектива стать чуть ли не вторым лицом в государстве слегка пугала.
Нет, об этом все-таки лучше думать на свежую голову. После Королевского Совета все разошлись отдыхать и разбираться с ранеными и убитыми. Хельга порывалась вернуться домой, но ей было приказано явиться завтра вместе с Нартаром к новоявленному королевскому Регенту. Имперскому главе Теней тоже было бы неплохо отдохнуть. Его вымотал этот насыщенный день.
- Значит, колдун не обманул. Я действительно смогу тебя убить.
Блондин плавно перетек в боевую стойку. Усталость и рассеянность оказали ему плохую услугу, раз он не почувствовал опасность. А когда Имперский глава Теней понял, кого видит, его сердце пропустило удар. Это был тот самый воин из давнего сна! Высокий, крепкий брюнет с двуручником. Вот только одет он был не в меха и кожу. На нем красовалась накидка тамплиера - белая с красными крестами на груди и спине.
- И какой же колдун пообещал тебе мою жизнь?
- Арвенций. Его звали Арвенций. Я был посредником между ним и моими братьями-тамплиерами. И я должен был встретить их в этом мире. Но они не пришли. Тебе ведь знаком этот предмет? - нежданный гость достал из кармана связное зеркало. - По глазам вижу, что знаком. Я пытался связаться с Великим магистром, но было уже поздно. К счастью, одному из братьев удалось активировать это зеркало. И я наблюдал, как тамплиеров жгут на костре.
- Должно быть, это было любопытное зрелище.
- Великий магистр проклял и папу римского, и королевскую семью. Климента проклятие уже настигло. Он умер. А в церковь, где лежало тело папы, подготовленное к погребению, ночью во время грозы попала молния. Начался пожар, и останки папы почти полностью сгорели.
- Тамплиеры умеют действовать с размахом, - признал Имперский глава Теней. - Но почему ты пришел мстить мне, а не Арвенцию?
- Потому что Арвенцию было не выгодно нас подставлять. А вот имя того, кто мог помешать нашим планом, колдун озвучил с удовольствием. Я узнал тебя. Мне снился вещий сон. Я одержу победу.
- Как знать. Здесь замок, а не лес. И нет кустов, в которых можно спрятать оруженосца, чтоб тот выстрелил в спину. Истинно рыцарский поступок, - хмыкнул блондин.
- К таким созданиям нечистого, как ты, рыцарство неприменимо! Защищайся, если можешь!
Тамплиер свирепо размахивал двуручником и буквально светился от навешанных на него магических амулетов. Мышцы бугрились, квадратный подбородок выпячивался вперед, а глубоко посаженые черные глаза горели ненавистью.
Имперский глава Теней не торопился. Там, в далеком сне, он отражал удары без особого труда. Но здесь, в реальности, блондин был вымотан недавним сражением. И не хотел рисковать. Враг был опытным, сильным и очень упорным. Тело почти машинально выполняло заученные движения, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно, усталость должна была сказаться.
Правую щеку обожгло ослепляющей болью, но враг, вместо того, чтобы продолжить наступление, свалился кулем под ноги Имперского главы Теней. Повернутая под неестественным углом шея говорила о том, что всё кончено. Да... импы появляются неслышно. И нападают незаметно. Имперский глава Теней погладил уродливую чешуйчатую голову и продолжил путь. Спать, спать, и еще раз спать! С трупом разберутся слуги. А с другими неожиданными гостями - охрана.
Сколько раз Имперского главу Теней предупреждали, что передвигаться одному небезопасно? Имп оказался рядом на удивление вовремя. Хорошо, что Хельга настояла на том, чтобы оставить ему жизнь. Кажется, у Имперского главы Теней и его рода накопилось слишком много благодарностей алхимику. Пора отдавать долги.
***
Вопреки ожиданиям окружающих, встреча с будущим королем никакого энтузиазма у меня не вызывала. Я слишком мелкая пешка для сильных мира сего. И когда они обращают на тебя внимание, ничем хорошим это не заканчивается. А когда это внимание демонстративное, так и вовсе становится не по себе.
Как мне объяснили, нам с Нартаром оказана небывалая милость - явиться пред светлые очи Регента сразу после представителей благородных семейств. Я должна впечатлиться и проникнуться? Да не вопрос. Прониклась заранее. Зачем вообще нужна эта официальщина? Пригласили бы меня Корвурды тайком, сказали бы все, что обо мне думают, и отпустили бы в Хлаеппо. Домой хочется!
Нартар, правда, моего плохого настроения не разделял. Ну, он никогда и не жил в стране без королевской династии. У него воспитание совершенно другое. Так что он на полном серьезе восторгался и трепетал. Я его торжественный настрой обламывать не стала. Пусть человек порадуется, жалко мне что ли?
Как я и подозревала, церемония представления Регенту оказалась долгой, нудной и утомительной. Двадцатиметровая дорога до пышного сооружения, называемого Малым троном, заняла у нас почти час. Все семейство Корвурдов, в полном составе, сплотилось вокруг своего родственника, восседавшего с истинной величественностью будущего короля.
- Мы рады приветствовать наших подданных, оказавших ценные услуги нашему трону и нашему роду, - свежепоименованный Таурелий I обозначил подбородком кивок. Надо же, а я думала, что это только в нашем мире короли говорят о себе во множественном числе.
- Служим королю и короне, - стандартно ответили мы с Нартаром.
- Мы достойно отблагодарим тех, кто нам верно служит.
Очень, очень радует. Видимо, сейчас начнется любимое занятие всех правителей - наказание невиновных и награждение непричастных. Любопытно, чем нас порадуют. Лучше бы, конечно, получить материальное выражение королевской благодарности. В конце концов, золота никогда много не бывает. А то ведь кто их знает, этих коронованных особ. Наградят честью носить шляпу в их присутствии, и гордись потом такой фигней. Особенно если учесть, что шансы вторично попасть во дворец исчезающе малы.
- Девица Хельга, продемонстрировавшая нам знания и умения необходимого уровня, получает степень магистра.
Что?! Степень магистра? Я потрясенно перевела взгляд на Имперского главу Теней, но тот делал вид, что вообще с нами не знаком. Специальный слуга получил свиток из рук Регента и буквально сунул его мне в руки, поскольку я продолжала тормозить от неожиданности. Вот так вот люди и входят в историю. Окажешь помощь в нужный момент нужному человеку, и тебя сделают из бакалавра магистром. Кажется, я буду третьей в списке подобных счастливчиков за все время существования школы.
- Охотник Нартар, мы награждаем тебя орденом Воинской доблести, производим в следующий чин и даруем разрешение жениться на девице Хельге.
Нартар сиял, как начищенный чайник. А я благодарила судьбу, что король не забыл о таких мелочах. Степень магистра давала не только бонусы. Я действительно не могла выйти замуж за человека ниже себя статусом без специального разрешения, подписанного, как минимум, градоначальником. А поскольку такие браки не приветствовались, разрешения я никогда не получила бы. И Нартар был бы для меня потерян.
Нет, для меня-то нет особой проблемы в том, чтобы жить, что называется, без штампа в паспорте. Но рожденные вне брака дети автоматически причислялись к четвертому сословию. Без вариантов. А такой судьбы для собственных детей я не хотела. Не сомневаюсь, что идею поддержать наш брак королю подбросил Имперский глава Теней. Но с ним мы сочтемся. Я, как знала, давала магическую клятву не его клану, а ему лично. Так что сотрудничество наше продолжится, пусть и на другом уровне. При наличии связных зеркал и порталов расстояние перестает быть проблемой.
Я подбросила знак магистра, как монету, поймала его и прихлопнула ладонью. Реверс. Моя жизнь совершила крутой поворот, и теперь все пойдет по-другому.
- Ну, что, возвращаемся в Хлаеппо? - облегченно вздохнула я, когда церемония закончилась, и мы смогли покинуть дворец.