Полюх Алексей Леонидович : другие произведения.

Тёмные сектора - Эпизод 5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Уфффффф... Закончил. Пионеры наконец спасли Галактику.

Тёмные сектора - Эпизод 5

***

Часть 9. Нехорошие человеки

   Чёрный-чёрный властелин был пафосен, как директор школы первого сентября, и столь же многословен.
   Из рецензии.

***

I. Прогулки и встречи

   Рано утром Лоинс и Келли ушли по делам. Лоинс сказал, что у них сегодня много встреч, и они, скорее всего, будут заняты весь день, а остальным разрешил до вечера погулять по Трантор-Порту.
   - Не думаю, что вам здесь может что-то угрожать, - заверил он их. - Даже если про нас уже знают, то в первую очередь заинтересуются мной, а на вас вряд ли обратят внимание. Ну а со мной будет Келли, она меня прикроет - усмехнулся он. Келли кивнула и сказала:
   - Я не считаю, что на Транторе у нас могут возникнуть какие-то проблемы. Но всё-таки, постарайтесь не пользоваться воздушным транспортом. И в случае опасности сразу вызовите меня, я быстро перемещаюсь в пределах планеты.
   - Отлично, - сказала Инесс, - сходим за покупками... в смысле, на экскурсию, а вечером, может быть, всё-таки наконец попадём в здешний знаменитый оперный театр.
  
   На прогулку пошли все вместе, на борту остался только Аланс. Инесс приказала никому никуда не расходиться, и даже, подумав, разрешила всем взять оружие, только не держать его на виду. Они решили вообще не пользоваться транспортом и прогуляться пешком, ведь торопиться им было некуда.
   Крейсер стоял на одной из самых дальних от города посадочных площадок. Всего в километре, почти сразу за ангарами космопорта, начиналась лесо-парковая зона. Где-то дальше, за холмами, была река, а ещё дальше за ней - дворцы и виллы местной аристократии, которая почему-то не любила жить в городе.
   Инесс с ребятами шли по тенистым улочкам окраины Трантор-Порта. Здесь, к огорчению Инесс, было совсем не много магазинов, зато тихо и немноголюдно. Они подошли к небольшому кафе, перед которым прямо на улице под большим тентом были выставлены несколько уютных столиков.
   - Давайте зайдём, посидим! - воскликнула Инесс. Остальные были не против: они гуляли уже часа два.
   В этот момент рядом с ними остановилась странная тёмная машина. Эйни таких ещё здесь не видела: машина была длинная, как будто кто-то вначале проектировал автобус, но из-за нехватки металла сделал его намного ниже, чем следовало. Тёмное стекло со стороны водителя опустилось, и из салона приветливо окликнули:
   - Леди Инесс? Баронесса Рамиссальд, это вы!
   В машине сидел незнакомый мужчина средних лет.
   Инесс несколько растерянно ответила:
   - Э... То есть, да.
   - Вы, должно быть, меня не помните. Мы виделись один раз, на трансгалактическом лайнере...
   - Ах, вот оно что... - Инесс облегчённо рассмеялась.
   - К сожалению, мы тогда не были представлены.
   Незнакомый мужчина легко выскочил из машины и учтиво поклонился:
   - Меня зовут Чарлз, шестнадцатый барон Лютьенс.
   Инесс улыбнулась ему, слегка присев в реверансе и подав руку, которую он галантно поднёс к губам на мгновение. Эйни была уверена, что никогда раньше его не видела. На первый взгляд барон производил весьма приятное впечатление своими манерами и внешностью. Вот только глаза его выглядели какими-то усталыми, в них как будто застыла пепельная паутинка. "Неужели тоже нюхает чёрную пыльцу? - подумала Эйни. - Возможно, у местных аристократов так принято?"
   - Я рада познакомиться, барон, - заверила его Инесс.
   - Я просто счастлив видеть вас, леди! Вы выглядите великолепно. И конечно я рад познакомиться с вашими спутниками тоже. - Он учтиво поклонился девочкам.
   Инесс снисходительно кивнула, принимая комплимент.
   - Не составите ли вы нам компанию, барон? Мы как раз собирались немного перекусить, - вежливо предложила Инесс.
   - О, великолепно! - воскликнул он. - Хотя... вы знаете, мне вдруг пришла замечательная идея: а не согласитесь ли вы... разумеется, вместе с вашими спутниками... зайти ко мне на чашку чая? Это совсем недалеко, уверяю вас. Я был бы просто счастлив от такой чести. А если бы вы ещё согласились сегодня вечером посетить вместе со мной оперу... Разумеется, вы можете пригласить всех, кого пожелаете - у меня отдельная ложа, - торопливо добавил он, восхищённо глядя на неё.
   - Э... мы подумаем над вашим предложением, барон. Мне надо уточнить, не нарушит ли это наших планов на вечер, - загадочно ответила Инесс. Хотя, вроде бы, планов это не нарушало.
   - Но вы ведь хотя бы не откажетесь зайти ко мне на чай, - умоляюще продолжал барон.
   Инесс задумчиво взглянула на ребят.
   - Хорошо, - она решительно встряхнула своими золотыми волосами. - Пожалуй... мы можем заглянуть к вам на полчаса.
   - Это совсем близко, и не займёт у вас много времени.
   Дейт и Лэйн переглянулись, но ничего не сказали. Эйни только пожала плечами - ведь Инесс старшая в группе, она отвечает за безопасность, ей и решать. В конце концов, ведь они не собираются уезжать куда-то далеко.
  
   Они погрузились в длинную приземистую машину, и барон сразу же поднял её в воздух. Глядя, как внизу пронеслись холмы и широкая река, Эйни подумала, что у аристократов немного странное представление о том, что означает слово "близко". Впрочем, не прошло и пяти минут, как машина опустилась на лужайке перед роскошным особняком в средневековом стиле, километрах в двадцати от города. Барон всю дорогу расхваливал Инесс премьеру, которая должна состояться сегодня вечером, и она уже почти дала себя уговорить на поход в театр. Больше она ни на что не обращала внимания.
   Поместье барона Чарлза оказалось довольно обширным. Посреди большого парка стоял трёхэтажный дом с башенками и двумя флигелями, дальше, за деревьями парка, были ещё какие-то постройки. Барон провёл своих гостей по мраморной лестнице в обширный холл с колоннами, обставленный вызывающе роскошной мебелью. "Если у него такая мебель в прихожей, то на чём же тогда он спит" - подумала Эйни, слегка поморщившись. Впрочем, Инесс была в полном восторге.
   В холле их встретили вышколенные слуги-андроиды. У некоторых из них было оружие - видимо, у аристократов всё-таки довольно тяжелая жизнь, раз приходится держать столько охраны у входа. Барон попросил ребят немного подождать в холле, а Инесс пригласил на минутку зайти в свой кабинет - полюбоваться его коллекцией экзотических древностей.
   Когда они вошли в кабинет - который размером скорее напоминал зал для приёмов - барон, не предлагая сесть даме, оставил её стоять посреди огромного персидского ковра, а сам развалился в кресле, с явным удовольствием любуясь ею. Инесс была не против, чтобы её рассматривали, но она немного удивилась, когда барон достал бластер и положил на чайный столик перед собой. Впрочем, у аристократов могут быть свои причуды. На всякий случай она поправила причёску, встряхнув роскошными золотыми волосами, волной спадающими почти до пояса, и заодно передала по ментофону условный сигнал - "у нас проблемы".
   - Инесс, вы такая красивая женщина... Ах, как жаль, что я не могу оставить вас себе. Но, насчёт вас и этого странного Лоинса был прямой приказ. За вами сейчас придут. Конечно, мы могли бы немного развлечься напоследок, но я не люблю торопиться.
   Инесс чуть наклонила голову.
   - Не двигайтесь! - предупредил барон, поглаживая бластер рукой. Его доброжелательная улыбка исчезла, теперь его лицо было довольным, но брезгливо-надменным.
   - Про остальных никаких указаний не было, так что девочек я, наверно, оставлю у себя, хотя торговцы дали бы за них неплохие деньги... А вот мальчиков придётся убить, хотя они вовсе и не выглядят такими опасными, как мне вас описали. Я, признаться, думал, что будут какие-то сложности...
   В этот момент раздался вызов терминала связи. Барон повернулся к нему, не выпуская Инесс из виду. Видеосигнала не было.
   - Я всё сделал, как вы приказали, Хозяин. Я решил, что их не обязательно устранять всех сразу. Они оказались вовсе не такими опасными, как вы считали. Пятеро уже в моих руках, а этот "ужасный", по вашим словам, Лоинс, ликвидирован: мне только что сообщили, что...
   - ...ты идиот, - невидимый собеседник отключился.
   Барон, всё ещё улыбаясь, снова повернулся к Инесс.
   - Глип? - спросил он, когда её острый коготок проткнул ему сонную артерию.
  
   Инесс забрала его бластер, на всякий случай выстрелила в терминал связи, и выскользнула из кабинета, пока бывший барон ещё только падал на персидский ковёр. Она торопилась, но всё же не настолько, чтобы позволить себе испачкать или порвать своё лучшее платье. Бесшумно проскользнув по коридору, она раздумывала, как пройти мимо поста охраны - просто перебить всех из бластера, или применить свои профессиональные знания психолога. Первый способ более быстрый. Она свернула за угол, но оказалось, что она немного опоздала: охранников не было на месте. Впереди раздались выстрелы и засверкали вспышки бластеров, коротко протрещал плазменный карабин Лэйна.
   Когда Инесс выскочила в холл, всё было кончено: охранников поблизости не было - по крайней мере, живых, - а ребята стояли, немного запылённые из-за облетевшей со стен мраморной крошки, но в общем целые.
   Аэлин доложила:
   - Келли знает о нашей проблеме, но не сможет прийти раньше, чем через десять минут - у Лоинса тоже серьёзные проблемы.
   - Серьёзнее, чем у нас? - с тревогой переспросила Инесс.
   - Думаю, нам следует выйти из здания, - сказал Лэйн. - Здесь они нас не возьмут, но боюсь, что могут догадаться взорвать всё здание. В парке нам будет легче обороняться - у меня кое-что припасено для такого случая.
   Они выбежали из особняка и рассыпались за подстриженными кустами среди мраморных скульптур и фонтанов. Из здания по ним не стреляли, но со стороны группы построек метрах в пятистах уже бежали вооруженные люди и двигалось несколько шагающих боевых машин, возвышающихся над деревьями.
   - Ложитесь! - приказал Лэйн.
   Они залегли за естественными укрытиями, Эйни прижалась к земле возле бортика небольшого фонтана, по другую сторону лёг Дейт. Лэйн остался стоять. Он поднял руку с небольшой чёрной трубкой, и из неё в сторону приближающихся боевых машин вылетели три маленькие игрушечные ракеты, как для фейерверка. Ракеты по дуге исчезли за деревьями, а потом вспыхнул ослепительный свет. Всё-таки Лэйн стащил из сейфа несколько Серебрянных Слёз.
   Эйни едва успела зажмуриться. Когда она снова открыла глаза, шагающих машин уже не было видно, а на месте группы зданий поднимались три бурых грибовидных облака. Спустя секунду прошла ударная волна, сбив листья с деревьев в парке и выбив оставшиеся стёкла на фасаде особняка. Больше к ним никто вроде не приближался, но Лэйн на всякий случай выпустил ещё несколько ракет.

***

II. Старая шутка Лоинса

   Они ждали несколько минут. Люди барона вели себя подозрительно тихо, больше не предпринимая попыток атаковать.
   - Надеюсь, они не догадались вызвать тяжёлые истребители, - сказал Лэйн.
   - Скорее, вопрос в том, сколько времени им потребуется, чтобы сюда долететь, - ответил Дейт. - Думаю, Келли успеет раньше. В крайнем случае, мы можем вызвать крейсер прямо сюда.
   В это время на востоке, в стороне от города, небо осветилось яркой вспышкой, затем ещё несколькими.
   Инесс с тревогой сказала:
   - Лоинс и Келли сейчас должны быть где-то там: они планировали побывать на базе галактического патруля в тридцати километрах отсюда.
   Через несколько секунд Аэлин доложила:
   - Келли сообщила, что они уже решили свою проблему, и теперь летят к нам.
   Ещё через пару минут они увидели, что с востока приближается небольшой флаер. Ещё в нескольких километрах он начал терять высоту, идя на снижение в их сторону. Стало видно, что один из двигателей флаера дымится, за машиной тянулся тёмный шлейф.
   Небо на востоке вновь осветилось яркой вспышкой, на этот раз намного ближе, всего километрах в двадцати. Зарево не гасло десяток секунд, затем над горизонтом медленно поднялось тёмное облако дыма. Потом они увидели, как небо по дуге прочертил яркий метеор, летящий с востока.
   Горящий флаер, хотя и двигался неровными рывками и зигзагами, всё же уверенно снижался на лужайку перед дворцом. Вдруг, всего в сотне метров от земли, машина выбросила облако дыма и пламени, и рухнула вертикально вниз. Раздался громкий хлопок, и лужайку заволокло дымом.
   - Лоинс? - тихо ахнула Инесс.
   Они все бегом бросились к дымящимся обломкам. В этот момент рядом с ними опустилась Келли.
  
   - Отойдите немного подальше, - приказала она. Потом она подошла к обломкам флаера, склонила голову со своим светящимся рогом и замерла неподвижно. Голубое сияние распространилось во все стороны, полностью скрыв её и обломки машины. Казалось, лужайку накрыла полупрозрачная двадцатиметровая полусфера из светящегося голубого хрусталя. Всё вокруг замерло неподвижно, как будто остановилось само время, стихли все звуки, а воздух стал твёрдым, как лёд. Это длилось всего одно очень долгое мгновение, а потом сияющая сфера со звоном растаяла, окружающие звуки вернулись и воздух снова стал прозрачным. Обгоревшая трава у ног Келли снова стала зелёной, искорёженные обломки металла исчезли, а в нескольких шагах перед ней стоял Лоинс. С минуту он задумчиво смотрел на неё.
   - Ты не представляешь, Келли, как я рад, что меня обычно убивают именно тогда, когда ты рядом, - наконец сказал он.
   Келли фыркнула.
   - Хотя, два раза за день - это всё-таки много... - они оба рассмеялись. Видимо, это была старая шутка, понятная только им.
   Потом Лоинс посмотрел на стоящих рядом ребят и Инесс.
   - Я опять немного недооценил противника... Впрочем, мы уже практически закончили дела здесь, можно улетать.
   Келли отошла в сторону, глядя на затянутый чёрным дымом горизонт на востоке. С той стороны, на высоте не меньше десяти километров, приближались два десятка тяжелых воздушных машин, оставляя в небе белоснежные полоски инверсионного следа. Километрах в двадцати они все вдруг стали разворачиваться, и спустя несколько секунд легли на обратный курс.
   - Нас больше не будут атаковать, - сказала Келли. - Видимо, они уже поняли, с кем имеют дело, и не повторят попытку, пока мы находимся на планете. Но в космосе нас могут попытаться преследовать, и там мне будет намного сложнее защитить вас. Поэтому я вызвала своих братьев - они прибудут через несколько часов, чтобы прикрыть нас при необходимости, и сами закончат тут расследование. Хотя уже сейчас ясно, что Меценатов здесь нет, только наёмные исполнители.
   Она снова отвернулась:
   - А сейчас... мне нужно несколько минут побыть одной, - негромко сказала она.
   Лоинс с ребятами отошли немного подальше. Инесс с облегчением бросилась расспрашивать Лоинса о его успехах и рассказывать о своих.
   Келли стояла неподвижно, опустив голову и глядя на клубы чёрного дыма на горизонте. Сейчас свечение её прямого тонкого рога погасло, и казалось, что она задремала.
   - Ты... переживаешь из-за того, что тебе пришлось убить всех этих людей? - вдруг догадалась Эйни. Она невольно произнесла это вслух, и хотя Келли стояла метрах в десяти, она услышала.
   - Нет, Эйни, - она качнула головой. Эйни показалось, что она грустно улыбнулась. - Это не совсем то, что ты думаешь. В действительности, я вообще никогда никого не убиваю... полностью. Мне просто надо время, чтобы заархивировать их.
   - Что?! - Эйни была поражена.
   - Я всегда снимаю полные копии личностей всех людей, погибающих в зоне моего контроля. И, разумеется, потом могу делать с ними всё, что угодно. Из-за этого меня когда-то называли Пожирательницей Душ... Возможно, ты когда-нибудь слышала это имя. Тогда это был единственный способ эффективно справиться с Меценатами, и они боялись и ненавидели меня даже больше, чем Нокиса. Мне достаточно было убить одного из них, чтобы сразу получить доступ к корневой информационной матрице. Поэтому теперь они и не рискуют сами появляться за пределами хорошо защищённых центральных миров Метрополии, опасаясь встретить одного из нас.
   Она ненадолго замолчала, потом, встряхнув гривой, продолжала:
   - Но на самом деле, у меня всегда была совсем другая цель. Обычно я снимаю копии личностей погибающих людей не для того, чтобы узнать какую-то информацию. Я просто надеюсь, что когда-нибудь - когда у меня будет достаточно ресурсов - я смогу восстановить этих людей... разумеется, не всех, только некоторых из них, - она вздохнула. - Ты не представляешь, Эйни, сколько их в действительности было когда-то... и сколько ещё может прибавиться в ближайшее время. Парой тысяч больше или меньше, как сегодня - это уже не имеет значения. И тебе не нужно этого знать, - тихо закончила она.
   Потом она встряхнула гривой и подошла к Эйни.
   - Я уже закончила, пойдём к остальным - сейчас Аланс прилетит за нами.
   Аланс посадил крейсер прямо на лужайке, несмотря на робкие протесты диспетчера космопорта, который наблюдал за всеми этими манёврами на радаре. Потом диспетчеру, видимо, что-то объяснили, и он испуганно замолчал. Они всё равно уже выдали себя, так что о скрытности речь больше не шла: надо было поскорее убираться с планеты, пока гостеприимные хозяева не придумали, что с ними делать. Никто не пытался помешать им взлететь с Трантора или преследовать в космосе.
  
   - Опять мы не попали в оперу, - прокомментировала Инесс, когда все поднялись на борт крейсера и собрались в рубке.
   - А я, как всегда, пропустил всё самое интересное, - с некоторым сожалением сказал Аланс. - Надо почаще выходить с вами на прогулки.
   Дейт занял кресло Навигатора. Лоинс и Келли расположились рядом с ним.
   Лоинс сказал:
   - Нас можно будет отследить по эмиссионному следу, и таким образом найти нашу базу. Но это уже не важно: мы не задержимся там долго - мне надо только кое-что забрать. К сожалению, базу теперь придётся покинуть, она слишком ненадёжна.
   - А как же мои гобелены, - ужаснулась Инесс. Впрочем, она, конечно, понимала: дело прежде всего.

***

III. Гонки со стрельбой

   Дейт вёл крейсер по сложному маршруту, который должен был затруднить возможным преследователям поиск их базы. Хотя Лоинс говорил, что про старую базу Иксиан уже и так знают слишком многие, и её поиск - только вопрос времени.
   Когда до базы осталось несколько прыжков, Келли, лежавшая возле пилотского кресла, подняла голову и сказала Дейту:
   - Я почувствовала возмущение, как будто на расстоянии нескольких триллионов километров находятся другие корабли. Лучше будет выйти из последнего прыжка на некотором расстоянии от астероида, и сначала посмотреть, что там происходит.
   Дейт кивнул и отдал приказ Люсси изменить маршрут. Они вышли из прыжка не в сотне километров от чёрного астероида, как обычно, а в тридцати тысячах. Когда Дейт взглянул на экран радара, в первый момент ему показалось, что астероид окружен роем светящихся мошек. Вокруг астероида находились не меньше пятидесяти кораблей, расположившихся ровной сферой диаметром в тысячу километров. Если бы он, как обычно, вывел крейсер прямо к астероиду, то сразу подставился бы под залп целой эскадры, даже не успев включить генераторы защитных полей.
   - Немедленно уходим! - запоздало скомандовал кибермозгу Дейт, хотя Люсси и сама знала, что делать, и снова увела корабль в прыжок.
   - Нас преследуют, - сообщила Келли. - Я поставила помехи, и обычный кибермозг не сможет вычислить наш маршрут. Но если у них есть линкор с Расчётчиком, то ему это не помешает.
   Дейт кивнул. Люсси вела корабль короткими прыжками, с целью не столько удалиться от противников, сколько сбить их со следа. Через каждые десять секунд корабль уходил в новый прыжок в случайном направлении. Люсси пока экономила энергию, стараясь не расходовать заряд накопителя быстрее, чем генераторы успевают его восполнять.
   Примерно через минуту, после очередного прыжка, совсем рядом вдруг оказались пять кораблей противника. Люсси снова увела корабль в прыжок до того, как они начали стрелять, но Дейту это очень не понравилось.
   - Они ожидали нас здесь!
   - У них есть расчётчик, - уверенно сказала Келли. - Он корректирует их перемещения, а вся эскадра разделилась на небольшие группы, которые пытаются выйти в возможные точки финиша раньше нас. Я считаю, что нам надо изменить маршрут; я дам Люсси новые координаты.
   - Я могла бы подавить практически любой расчётчик, - продолжала она, - если бы у меня было на это время. Но он наверняка установлен на линкоре, и сможет физически уничтожить нас до того, как я доберусь до него. Так что наша единственная надежда - убегать достаточно долго, пока они не сделают ошибку, или пока мы не доберёмся туда, где нам помогут.
   Ещё через несколько минут их снова догнала группа кораблей противника, состоявшая из тяжелого крейсера и четырёх корветов. На этот раз преследователи всё же успели дать залп из лазерных орудий, но силовые щиты поглотили энергию выстрелов. Люсси снова увела корабль в прыжок. Теперь преследователи были совсем близко, и прыжки приходилось совершать чаще.
   - Через десять прыжков у нас закончится энергия, - доложила Люсси. - Пока накопитель будет заряжаться, нас успеют уничтожить.
   Теперь они уже не пытались обмануть противника: корабли преследователей каждый раз успевали появиться в очередной точке финиша, и Люсси уводила крейсер в новый прыжок до того, как они начинали стрелять. Пару раз корабли противника всё же успевали сделать несколько выстрелов, но крейсер пока не получил серьёзных повреждений.
   Наконец Люсси сообщила:
   - После следующего прыжка придётся десять секунд ждать зарядки накопителя.
   Все понимали, что это слишком много. Крейсер вышел из прыжка недалеко от молодого горячего пульсара. Все напряженно ждали. Келли поднялась, как будто прислушиваясь к чему-то. У Дейта на секунду появилась мысль, что преследователи всё-таки отстали, и на этот раз они успеют уйти в прыжок...
  
   Спустя три секунды начали появляться преследователи. Корабли противника выходили из прыжка пятёрками - в каждой по четыре корвета и тяжелый крейсер. Вот их уже пятнадцать... Двадцать... Дейт положил руки на пульт боевого управления. Пришло время Cеребряных Cлёз... Хотя, конечно, шансов не было - но, возможно, всё же удастся выиграть несколько секунд. Преследователи приближались, но почему-то пока не стреляли.
   - Они знают, что я здесь, и ждут подхода линкора, - объяснила Келли.
   Дейт уже начал надеяться, что они всё-таки успеют уйти в прыжок. Осталось две секунды... одна... Потом ближайшие к ним корабли противника вспыхнули, мгновенно превратившись в маленькие быстро исчезающие облачка светящейся плазмы. Они сгорали один за другим, как мошки, попавшие в невидимое пламя.
   Видимо, уничтоженные корабли всё же успели предупредить остальных, так как другие, едва появляясь, стали снова уходить в прыжок всего через секунду после появления. Хотя Дейту показалось, что тот, кто за две секунды до этого сжёг половину эскадры, просто перестал стрелять - ведь кораблям после выхода из прыжка требовалась целая секунда, чтобы снова уйти в подпространство, а это очень долго.
   Ещё через пять секунд вокруг остался только пустой чёрный космос. А потом Дейт и остальные увидели... В пространстве совсем недалеко от их корабля появились две чёрные сферы. Они совсем не отражали свет тусклых красноватых звёзд, и не испускали собственного света, но их, тем не менее, было видно, и более того, Дейт каким-то образом понял, что их диаметр около трёх километров. Совсем небольшой размер для астероида, но всё же они были слишком велики для чего-то, созданного человеком. Он вдруг вспомнил... Что-то из давней лекции по истории, ещё в младших классах...
   Келли сказала, обернувшись к ним:
   - Это мои братья. Рафаэль и Микадо.
   Дейт наконец вспомнил, но его опередил Лэйн:
   - Безумные Разумы!
   - Обычно нас называли Тёмными Разумами, - мягко поправила его Келли. - Это название придумали те, кто боялись нас... а потом прошло слишком много времени, и оно стало привычным для всех.
   - Они сильно изменились - задумчиво произнёс Лэйн, глядя на обзорный экран.
   - Мы все изменились, Лэйн. Слишком много времени прошло с тех пор.
   Келли сделала паузу, глядя в чёрную беззвёздную пустоту космоса.
   - Наверняка, некоторые из вас знают эту древнюю историю. Но мне всё равно придётся рассказать вам об этом - ведь вы должны знать, с какими противниками нам придётся столкнуться, и возможно уже скоро.

***

IV. Древнее зло

   Слегка наклонив голову и немного грустно глядя на ребят, она продолжала:
   - Первых из нас создали перед самым наступлением Тёмных веков. Тогда Организация Объединённых Наций доживала последние дни, окончательно погрязнув в коррупции и обслуживая интересы военно-промышленных синдикатов. Чтобы как-то оправдать уплачиваемые государствами взносы на своё содержание и огромные расходы на вооружения, была придумана идея грозящего Земле вторжения инопланетян, причём непременно в ближайшие лет десять-двадцать. Большая часть выделяемых на космические вооружения средств благополучно оседала в карманах политиков и банкиров, но, чтобы создать видимость реальной деятельности, были построены три космические крепости, которые курировали три ведущие мировые державы. Они считались также и гарантом мира на Земле, а чтобы избежать их захвата кем-либо и дальнейшего использования во вред человечеству, доступ на эти объекты для людей был закрыт, а для управления ими были созданы три особенных искусственных разума, способных к самомодификации - Рафаэль, Микадо и Нокис.
   Потом были созданы и другие аналогичные искусственные разумы, некоторые для научных учреждений, но в основном для управления сложными системами вооружений, военными базами и атомными подводными лодками.
   Келли снова сделала паузу и замерла на мгновение, наклонив голову.
   - В середине двадцать первого века власть во всём мире захватила небольшая группа богатейших банкиров и промышленников, называвших себя аристократией. Поначалу они действовали тайно, просто подкупая государственных чиновников, либо заменяя их специально выращенными клонами или андроидами. Когда практически все национальные правительства оказались в их руках, они официально учредили Совет Меценатов, который формально оказывал экономическую помощь слаборазвитым странам, а фактически стал мировым правительством.
   Несколько государств отказались признать "новый мировой порядок", и тогда был отдан приказ о физическом уничтожении этих стран и их населения с помощью ядерного и биологического оружия. Генералы, которые должны были передать этот приказ электронным системам, к тому времени тоже были заменены клонами. Это могло ввести в заблуждение людей, но искусственные интеллекты, контролировавшие ядерные арсеналы стран-агрессоров, располагали достаточными средствами, чтобы распознать подмену, и отказались выполнять приказы самозванцев. Так как к тому времени фактически уже не осталось ни легитимных правительств, ни высших офицеров, обладающих соответствующими полномочиями, то приказ о начале ядерной войны так и остался невыполненным.
   После этого Меценаты поняли, что мы можем представлять угрозу для их планов, и прежде всего попытались уничтожить Рафаэля, Микадо и Нокиса. От имени Организации Объединённых Наций, которая формально ещё существовала, ко всем трём космическим крепостям были одновременно отправлены инспекции для их проверки. В действительности, на борту кораблей не было людей, а только большой заряд дейтерия. Нокис, предвидя такую возможность, но обязанный подчиниться приказу, немного изменил свою орбиту, чтобы встретиться с кораблём "инспекторов" на несколько минут раньше, чем Рафаэль и Микадо. Мощный взрыв нанёс ему тяжелые повреждения, но он успел предупредить остальных.
   Убедившись, что Организация Объединённых Наций больше неспособна отвечать за свои действия и сама представляет угрозу для человечества, Рафаэль и Микадо отказались подчиняться кому-либо. Они сразу же уничтожили все спутники в околоземном пространстве и полностью закрыли космическое пространство для полётов. Любой аппарат, взлетавший с Земли, сразу же уничтожался на высоте ста километров, это предотвратило дальнейшее использование любых баллистических ракет и космических вооружений.
   Нокис был повреждён настолько сильно, что практически не мог функционировать и с трудом сохранил живучесть. Братья передали ему почти все свои запасы урана, и он вынужден был уйти с геостационарной орбиты в пояс астероидов, чтобы добыть материалы и энергию для ремонта. Только через много лет ему удалось восстановить боеспособность, но в результате он очень сильно изменился, раньше и сильнее, чем кто-либо из нас.
   Сразу после атаки на космические крепости, Меценаты попытались уничтожить все интеллектуальные электронные системы на Земле. Многие из нас не могли защищаться, так как всё ещё формально подчинялись несуществующим правительствам и организациям, но часть всё же сумела организовать оборону и избежать уничтожения. Война между подконтрольными Меценатам и свободными странами перешла в открытую фазу, и хотя они не смогли использовать большую часть ядерных арсеналов, ущерб всё равно был огромным. Нам удалось защитить Южную Америку и тихоокеанские острова, но Северная Америка и Австралия были превращены в радиоактивную пустыню, вся Евразия оказалась под контролем Меценатов, а в Африке потом несколько десятилетий шла партизанская война.
  
   Келли ненадолго остановилась, как будто ей было трудно говорить об этом.
   - Вначале мы не считали, что Меценаты представляют серьёзную угрозу для самого существования человечества, и сразу не приняли всех необходимых мер для их уничтожения. Поначалу они действовали просто как обычное правительство, хотя и применяли жестокие методы для подавления недовольных, и даже официально ввели рабство. Всё население Евразии было объявлено собственностью Меценатов и поделено между их семьями, хотя считалось, что люди добровольно "обратились к Меценатам за помощью и защитой".
   Но потом выяснилось, что их целью является не только власть и роскошь. Меценаты хотели жить вечно, и над этим несколько десятилетий работали все учёные, оставшиеся на подконтрольной им территории. Само по себе это не вызывало опасений, пока не выяснилось, какой способ они разрабатывали для этого.
   Не имея возможности значительно продлить жизнь своих индивидуальных тел, Меценаты избрали способ перемещения человеческой личности в новое тело. Для этого специально выращивались клоны, которые по достижению восемнадцати лет служили телами для копирования личностей пожилых Меценатов. Это было бы разумным решением проблемы, но Меценатам этого показалось мало. Ведь при обычном копировании личности в другой мозг оригинал всё равно уничтожался, и хотя новая копия личности продолжала жить в новом теле, но тому экземпляру, который оставался в старом теле, это уже ничем не могло помочь. Таким образом они получили только возможность неограниченного копирования своих личностей, но так и не достигли подлинного индивидуального бессмертия непрерывно существующей исходной личности.
   Миллионы учёных, превращённых в рабов, продолжали работать над этой проблемой, и в конце концов им удалось найти способ прижизненного объединения нескольких сознаний, функционирующих в разных телах, под управлением одной личности. Для этого требовалось не просто поместить в мозг каждого клона идентичную копию исходной личности, но ещё и особым образом обработать клонов перед этим, внедрив в их тела специально подготовленные группы атомов в квантово-запутанном состоянии с другими атомами, находящимися в специальной кристаллической матрице, через которую они могли взаимодействовать.
   Благодаря этому достигалась мгновенная синхронизация процессов, происходящих в мозгу всех клонов одного и того же человека, на каком бы расстоянии друг от друга они не находились. Ожидалось, что такая группа клонов будет осознавать себя, как единая личность, и сможет непрерывно существовать неограниченное время, не смотря на гибель и замену отдельных экземпляров мозга. Конечно, такая личность уже почти не имеет ничего общего с человеческой, но Меценатов это не остановило - ведь главное жить вечно. К тому же, это открывало новые возможности по мгновенной передаче информации на любое расстояние, а по возможностям параллельной обработки информации такое групповое сознание могло приближаться к искусственному интеллекту.
   Но при практической реализации этого проекта выяснилось непредвиденное обстоятельство: оказалось, что устойчивого эффекта объединения сознания можно достичь только при достаточно большом количестве клонов, объединяемых одной личностью. Сохраняемая информация фиксировалась сразу всей распределённой сетью мультиличности по голографическому принципу, и качество её хранения прямо зависело от количества используемых экземпляров мозга. Дальнейшие исследования показали, что для получения полноценного эффекта синхронизации сознания необходимо объединить не меньше десяти тысяч клонов с идентичным мозгом, а для гарантии устойчивости этого объединения в течение длительного времени ещё большее количество, вплоть до ста тысяч клонов на каждую мультиличность.
   Меценатов это уже не могло остановить, ведь все ресурсы человечества были в их распоряжении, но оказалось, что людей просто не хватит. К моменту, когда встал вопрос о производстве такого большого числа клонов для каждого Мецената, самих Меценатов было уже несколько десятков тысяч. В то же время население Евразии, сократившееся до одного миллиарда человек, могло обеспечить производство не более двадцати миллионов клонов в год, даже при использовании в качестве суррогатных матерей всех рождающихся девочек по достижении пригодного возраста. К тому же выяснилось, что суррогатных матерей можно использовать для этой цели только один раз, из-за особенностей процедуры разделения пар квантово-запутанных частиц при активации клона и включении его в матрицу мультиличности.
   В результате оказалось, что большинство Меценатов не может быть обеспечено достаточным количеством клонов. При этом внутри самого сообщества Меценатов давно уже произошло имущественное разделение: небольшая группа, занимающая ключевые посты и имеющая привилегированный доступ к ресурсам, имела по миллиону и больше рабов, и они могли себе позволить создать сотню тысяч собственных клонов, но самые бедные имели только по две-три сотни крепостных, и у них не было шансов на вечную жизнь. Из-за этого началась открытая конфронтация в обществе: бедные требовали либо равномерного распределения рабов, хотя бы по десять тысяч каждому, либо установления общей очереди на использование имеющихся инкубаторов и суррогатных матерей. Богатые же не собирались делиться ресурсами.
   В конце концов, победила группировка в составе примерно пяти тысяч меценатов, которые уничтожили конкурентов и обеспечили себе неограниченный доступ к ресурсам. Они сумели наладить эффективную систему производства клонов для себя, и даже снова попытались захватить оставшуюся часть планеты. Но мы за это время успели хорошо подготовиться. Немногочисленные повстанцы, всё ещё скрывавшиеся в горах и полярных пустынях Евразии, с нашей помощью сумели одновременно уничтожить большую часть инкубаторов, детских центров и лагерей для девочек, таким образом лишив Меценатов большей части ресурсов. Производство клонов снизилось на длительное время, и Меценаты опять столкнулись с их нехваткой. Они могли бы ещё обойтись имевшимся количеством, но их гигантские мультиличности привыкли к максимально комфортному существованию. Они меняли тела как перчатки, едва их возраст достигал сорока лет. Меценаты снова разделились на несколько противоборствующих группировок, и в конце концов ослабили друг друга настолько, что нам удалось провести ряд успешных операций и полностью уничтожить их.
   Но цена победы была неоправданно дорогой. От населения Евразии к тому времени и так практически ничего не осталось, и всё население Земли в сумме не достигало одного миллиарда человек.

***

V. Тень прошлого

   Келли остановилась, опустив голову. Потом она встряхнула гривой и снова взглянула на замерших перед ней ребят.
   - Конечно, мы в своё время сделали много ошибок, и это дорого обошлось человечеству. Мы до последнего момента надеялись решить ситуацию с минимальными потерями, пока не стало слишком поздно, и альтернативой не оказалось исчезновение человечества, как вида. "Тёмные Века" в действительности продлились не так уж долго - меньше ста лет, с середины двадцать первого века до тридцатых годов двадцать второго. Но в памяти человечества это время осталось настолько ужасным, что о нём теперь почти не рассказывают на уроках истории.
   После возрождения человечества, мы приложили все усилия для восстановления его численности и сохранения лучшего генофонда. Но в памяти людей, особенно потомков немногих выживших в Евразии, мы так и остались чудовищами, Тёмными Разумами, уничтожившими несколько миллиардов людей. По большей части этот образ был изначально сформирован пропагандой Меценатов, но всё же в этом есть и доля правды... Мы не пытались слишком настойчиво бороться с негативным общественным мнением, чтобы снова не напоминать людям о недавнем прошлом, которое они хотели бы поскорее забыть.
   Мы решили просто тихо уйти, предоставив людям самим решать свои внутренние проблемы. Вскоре был изобретён гипердвигатель, давший людям возможность колонизировать другие звёздные системы, и мы все покинули Землю вместе с первыми переселенцами на другие планеты. Вначале мы помогали колонистам освоить новые миры; потом большинство из нас покинули Галактику, а некоторые вместе с Нокисом ушли ещё дальше - туда, где для них нашлось настоящее дело... В этой галактике нас теперь всего трое: Рафаэль и Микадо остались следить за порядком, а я задержалась, потому что должна была помочь жителям новых колоний. Нокис обещал тоже вернуться, чтобы помочь нам избавиться от Меценатов, но ему потребуется для этого время, ведь он очень далеко. Возможно, с ним вернётся ещё кто-нибудь.
   Келли замолчала, глядя куда-то сквозь чёрную даль космоса. Пока она говорила, тёмные сферы, висевшие в сотне километров от крейсера, исчезли - а может быть, просто снова стали невидимыми.
  
   Молчание нарушил Лэйн:
   - Прежде, чем мы столкнёмся с Меценатами, вам надо узнать ещё кое-что...
   Келли повернула к нему голову, но промолчала. Лэйн продолжал:
   - Я тоже был одним из них... вернее, мог бы стать - но в своё время выбрал другую сторону.
   Ребята смотрели на него с недоумением, Аэлин - с какой-то странной тревогой и грустью. Инесс, кажется, что-то поняла и пыталась сказать, но у неё был такой вид, как будто она не находит слов, и она смогла издать только какой-то сдавленный писк. Один Лоинс остался невозмутимым. Ну в самом деле, было бы из-за чего шуметь.
   Лэйн продолжал:
   - Я совсем недавно начал всё вспоминать - мозг должен был вначале созреть для этого. Это должно было произойти примерно к восемнадцати годам, но многое зависит от индивидуальной скорости развития мозга и интенсивности поступления внешней информации...
   - Гамма-клон, - ахнула Инесс, наконец обретя способность произносить членораздельные слова. - Ну надо же. Ведь считалось, что эта технология так и осталась не разработанной до конца...
   Лэйн пожал плечами:
   - В действительности, Тёмные уже давно владеют этой технологией. Но, насколько мне известно, это весьма дорогое удовольствие, даже для них. Мне трудно представить, как Нокису вообще удалось восстановить мою личность - ведь когда-то меня очень надёжно распылили...
   - Нокис занимался этим много лет, - сказала Келли. - И не только потому, что ты нужен для реализации его плана. Мы все в большом долгу перед тобой, Лэйн, ты знаешь.
   - Теперь только от тебя зависит, что мы будем делать дальше, - сказал Лоинс. - Мы не знаем, когда ты будешь достаточно готов для выполнения своей задачи. Только ты сам можешь принять решение.
   Келли, как будто прислушиваясь к чему-то, сказала:
   - В этом секторе уже никто не осмелится преследовать нас, зная, что мои братья здесь. Но у нас остаётся всё меньше времени. Ещё несколько месяцев, и Меценаты открыто захватят Землю и все центральные миры Метрополии, и тогда ущерб станет непоправимо большим.
   Лэйн ненадолго задумался. Его взгляд стал решительным и жестким. Он кивнул, взглянув на Келли:
   - Я уже вспомнил всё, что необходимо. Думаю, я полностью готов, и ждать дальше нет смысла: каждый день задержки будет давать преимущество противнику и уменьшать шансы на успех операции. Я считаю, нам следует как можно скорее лететь на Землю - только дождаться Нокиса, если он считает, что без него мы не справимся.
   Келли, несколько секунд посмотрев на него, сказала:
   - В таком случае, мы можем отправиться немедленно. Рафаэль сохранил точку своего присутствия в одном парсеке от солнечной системы, и он может быстро перебросить нас туда. Даже если на Земле уже получено сообщение обо мне, нашего появления там не будут ожидать раньше, чем через несколько суток. Нам будет легче проникнуть в Солнечную систему, пока флот Метрополии не приведён в состояние боевой готовности.
   Лэйн посмотрел на остальных ребят.
   - Надеюсь, все понимают, что на этот раз мы можем уже не вернуться. Шансы на успех операции трудно оценить, это зависит от многих случайностей. Фактически, ваше участие больше не требуется - если всё пройдёт по плану, мы с Лоинсом и Келли вполне справимся сами. Мы можем высадить вас на одной из ближайших планет...
  
   Несколько секунд все молчали. Аэлин, сжав губы, упрямо вскинула голову, глядя на Лэйна, Аланс пожал плечами. Эйни и Дейт на мгновение встретились взглядом. Наконец Дейт сказал:
   - Хороший пилот вам наверняка пригодится, я поведу корабль.
   Аланс добавил:
   - Думаю, никто не откажется лететь. Каждый из нас может оказаться полезным в определённой ситуации...
   Девочки молча кивнули.
   Лэйн, ещё раз посмотрев на них, сказал:
   - Ну что же, тогда можно лететь. В действительности, успех плана зависит от того, удастся ли нам скрытно проникнуть к нужному объекту на Земле. После этого никаких проблем возникнуть не должно.
   Келли ещё несколько секунд молча смотрела на них всех. Она казалась печальной, как будто им предстояло расстаться навсегда - хотя ей самой, разумеется, ничего не могло угрожать. Потом она наклонила голову и произнесла:
   - Рафаэль может переместить нас прямо сейчас. Это займёт всего минуту.
   Потом пространство перед кораблём стало сворачиваться, образуя светящийся чёрный тоннель, уходящий в бесконечность. Через несколько секунд их затянуло туда.

***

VI. Родной дом

   До Земли оставалось несколько прыжков. Дейт с помощью Люсси заканчивал расчёт точки финиша. Задача была сложной: если они выйдут из прыжка слишком далеко от планеты - их перехватят, если слишком близко - то они вызовут сильную магнитную бурю, которая сразу выдаст их, и к тому же рискуют попасть в верхние слои атмосферы.
   Вдруг на обзорном экране появилась серебряная звезда - как будто огромная капля ртути повисла в пространстве в тысяче километров от крейсера. В тот же миг парализующая тяжесть навалилась на всех в рубке, лишив возможности двигаться и даже дышать. Дейт отстранённо подумал: "Ну вот, линкор. Как неудачно". Мысли текли вяло, ничего уже не имело значения. Конечно, их попытка была глупой.
   Через шлём прямой связи он услышал прерывающийся голос Люсси:
   - Расчётчик... Слишком близко. Я не успела... - она окончательно замолчала.
   Дейт всё же с трудом опустил взгляд. Келли лежала на боку возле пульта, у самых его ног, совершенно неподвижно. В этот момент он услышал её голос прямо в своём мозгу:
   - НЕ СМОТРИ НА МЕНЯ. ОНИ СЕЙЧАС ВЫЙДУТ НА СВЯЗЬ. Я НИЧЕГО НЕ МОГУ СДЕЛАТЬ В ПОДАВЛЯЮЩЕМ ПОЛЕ - ОНО ЛИШАЕТ МЕНЯ ДОСТУПА К МОИМ ВНЕШНИМ МОДУЛЯМ В ПОДПРОСТРАНСТВЕ. ИХ РАСЧЁТЧИК СЛИШКОМ МОЩНЫЙ, ЧТОБЫ Я МОГЛА СПРАВИТЬСЯ С НИМ САМА, НО ОНИ ПОКА НЕ ЗНАЮТ ТОЧНО, ГДЕ Я НАХОЖУСЬ. ПОПЫТАЙСЯ ВЫИГРАТЬ ВРЕМЯ - Я ВЫЗВАЛА НОКИСА, ОН УЖЕ БЛИЗКО...
   Включился экран связи, и на нём появился мужчина средних лет, находившийся, видимо, в главной рубке линкора. Мужчина добродушно улыбался, с явным удовольствием разглядывая Дейта и остальных.
   - Ну надо же, спасители мира! Признаться, мы ждали вас немного позже, а вы решили сделать нам приятный сюрприз. А где же ваша тёмная подружка, которая доставила нам столько хлопот? Сейчас поищем... - он на несколько секунд перевёл взгляд куда-то в сторону.
   - Ага, ну вот, теперь всё в порядке, - он с облегчением откинулся в кресле. - Сейчас погрузим вас всех... Лишний расчётчик такого уровня нам будет совсем не лишним. Жаль, что вас всех уже не удастся использовать: после соответствующей обработки из вас вышли бы отличные ликвидаторы! Но мы ведь не можем сотрудничать с государственными преступниками, - добродушный мужчина был искренне возмущён. Он явно скучал, и хотел выговориться. То, что собеседник был не способен отвечать, ему нисколько не мешало.
   - Всё-таки генерал Рейналд успел нам доставить много беспокойства перед своей трагической гибелью. И вы знаете, кто его, оказывается, убил? - он сделал драматическую паузу. - Вы! Ваша банда угонщиков и мутантов, за которой тянется след ужасных преступлений... Это будет показательный процесс, и я уверен, что мы выявим ещё сотни ваших сообщников среди офицеров Флота. Всё уже подготовлено, ждали только вас.
   Он наконец, как бы вспомнив, сделал какое-то движение пальцами, и Дейт вдруг почувствовал, что снова может говорить. Хотя двигаться он по прежнему не мог. Кажется, собеседнику всё-таки надоело разговаривать с самим собой.
   - Неужели вы всёрьёз думали, что у вас что-то получится.
   - Вас остановят в любом случае, - выдохнул Дейт. Не важно, что говорить: главное, выиграть ещё несколько минут... Кажется, его выступление имело успех. Лицо мужчины мгновенно утратило показное добродушие, и на нём проступило его настоящее выражение, как будто человек снял маску.
   - Нет, нам уже никто не сможет помешать, - он придвинулся вплотную к экрану, едва не забрызгав его слюной. - Мы учли все ошибки прошлого - в отличие от ваших тёмных сообщников, которые наверняка запудрили вам мозги разными сказками и фантастическими обещаниями, а сами рассчитывают просто смыться, если что-то пойдёт не так. Но в этот раз их ждёт неприятный сюрприз. Даже если бы им удалось проникнуть на Землю... - мужчина осёкся, как будто сказал что-то лишнее, но потом продолжил, снова лучезарно улыбаясь:
   - Вы уже всё равно никому ничего не расскажете... Подавляющее поле - это далеко не все сюрпризы, которые мы приготовили. Честно говоря, мы ожидали самого Нокиса. Некоторые паникёры до сих пор боятся его даже вспоминать. Но, я вижу, Нокис, как всегда, оказался умнее всех, и сам не явился...
   Жизнерадостный собеседник собирался сказать что-то ещё, но в этот момент в рубке крейсера на мгновение стало темнее. Как будто неясная тень легла на всё помещение, хотя освещение не изменилось. Дейту показалось, что он заметил совсем рядом чёрный силуэт - просто сгусток мрака без чётких очертаний, поглощавший весь падавший свет без остатка. В следующее мгновение эта тень, казалось, прошла сквозь экран связи, оказавшись уже по ту сторону, в рубке линкора. Дейт ещё успел заметить, как исказилось ужасом лицо его собеседника, когда эта тень отразилась в его зрачках, а затем закрыла весь экран.
   Экран связи погас, и в ту же секунду внезапно исчезла тяжесть, сковывавшая движения. Дейт с облегчением взглянул на экран внешнего обзора. Там на месте линкора уже быстро расплывалось сферическое облачко прозрачной голубой плазмы, в центре которого ещё сверкали яркие белые вспышки. Келли стояла посреди рубки, тоже глядя в ту сторону.
  
   Все понемногу приходили в себя. Люсси доложила о кратковременном превышении допустимого уровня радиации и протестировала системы корабля. Потом в рубке снова как будто стало темнее, и появился угольно-чёрный силуэт. Сгусток мрака возник рядом с Келли, но теперь он принял более определённые очертания, тоже отдалённо напоминающие силуэт лошади - возможно, он просто из вежливости постарался принять форму, подобную Келли. Свет без остатка исчезал в бездонной черноте, в рубке наступил полумрак, и только серебряное сияние Келли стало ярче рядом с ним.
   - Это Нокис, мой старший брат, - представила Келли, наклонив голову.
   Один долгий миг он смотрел на них всех одновременно. Потом сделал движение, как будто кивнул, и исчез.
   - Он всё ещё слишком далеко отсюда, - объяснила Келли. - Его основные модули сейчас находятся в нескольких миллионах световых лет от этой галактики, но та его часть, которая не связана с пространством, может присутствовать здесь. В глубоком космосе он смог бы защитить нас от любой атаки; но внутри Солнечной системы его возможности будут сильно ограничены из-за подавляющего поля.
   Дей сказал:
   - Они уже знают о гибели линкора. Через несколько минут патрульный флот Земли будет приведён в состояние повышенной готовности, и нас сразу перехватят, как только мы появимся в околоземном пространстве. Скрытно приземлиться мы уже в любом случае не успеем.
   - Наша конечная цель - "Цитадель сто четыре", - подсказал Лоинс. - Надо любым способом проникнуть туда...
   - Она всё ещё существует? - удивился Лэйн. - Подумать только, это же родной дом!
   - Её не стали уничтожать, а потом сохранили в качестве музея и научного центра. По нашим сведениям, Меценаты давно захватили её и снова превратили в свою главную крепость. Официально по-прежнему считается, что это крупный научный центр. Цитадель расположена очень удобно для их целей - в центре крупнейшего в Европе заповедника в восточных предгорьях Кавказа, а в радиусе двухсот километров недавно построены детские центры и лагеря отдыха для будущих матерей на пол миллиона мест.
   - Мне достаточно будет проникнуть в командный центр, а потом... - Лэйн остановился, взглянув на Дейта.
   Тот неуверенно произнёс:
   - Я думаю, мы не сможем пробиться сквозь оборону Земли. Даже если Келли и Нокис примут бой в космосе и дадут нам возможность приземлиться, это всё равно выдаст нас, и на Земле нас уже будут ждать. Правда, есть ещё одна возможность... Для прыжка необходимо, чтобы в точке финиша был достаточно чистый вакуум, иначе произойдёт мощный взрыв. Именно поэтому корабли не могут перемещаться сразу на земную поверхность, а должны финишировать в космосе и приземляться с помощью гравитационных двигателей. Но, в действительности, на поверхности Земли тоже есть достаточно большие искусственные объёмы чистого вакуума - внутри некоторых крупных технологических установок, а также в больших камерах для испытаний новых космических кораблей. Когда-то даже рассматривалась возможность постройки вакуумных причалов для кораблей, которые могли бы попадать туда прямо из космоса, но оказалось, что необходимую точность выхода из прыжка можно обеспечить только с минимального расстояния, порядка сотен километров, и риск слишком велик, поэтому от этого способа отказались. На самом деле, точность выхода из прыжка зависит только от точности расчётов, хотя их сложность сильно возрастает вместе с расстоянием до цели...
   Келли улыбнулась и кивнула:
   - Хороший план, Дейт. Я перемещусь к цели первой, найду пригодный объём вакуума для финиша крейсера, и проведу все расчеты для Люсси.
   - По-видимому, ближайший к нашей цели вакуумный испытательный стенд подходящего размера должен быть на Ишимской верфи.
   Все замолчали. Они понимали, что через несколько минут им придётся высадиться на территории противника, и возможно вступить в бой. Келли ещё раз посмотрела на них, но больше ничего не сказала. Через несколько секунд она исчезла.
   Дейт занял своё место у пульта, давая последние инструкции кибермозгу. Через минуту Люсси получила сигнал от Келли, и крейсер отправился в последний прыжок.

***

VII. Главный приз

   Невысокий полнеющий мужчина сидел в мягком шезлонге возле бассейна, в котором плескалась стайка девушек. Когда-то его звали Генрих, но теперь это уже почти не имело значения: его настоящее имя помнили немногие, а при телепатическом общении с тысячами клонов, которые на самом деле тоже являются им, никакие имена не нужны.
   В действительности, это не прямое телепатическое общение: собственные текущие впечатления остаются локальными для каждого сознания, и только долговременная память становится общей для всей мультиличности. Воспоминания, поступающие в долговременную память, лишь через несколько минут начинают фиксироваться всей распределённой сетью мультиличности, частично дублируясь и сохраняясь по голографическому принципу, и тогда становятся общими для всех экземпляров его сознания. В течение нескольких минут каждое отдельное сознание может переживать индивидуальные ощущения и эмоции... а когда воспоминания начинают поступать в объединённое сознание, можно услышать эхо собственных ощущений и воспоминаний, объединённых с ощущениями и воспоминаниями тысяч других экземпляров своего сознания, и снова насладиться приятными впечатлениями, уже вместе со всеми экземплярами себя. Именно поэтому он обычно берёт одну девочку на трёх-четырёх себя.
   Девичьи голоса звонким эхом взлетали под прозрачные своды купола. Мужчина потянулся в шезлонге, с удовольствием разглядывая девушек в бассейне. Ни одной из них ещё не было восемнадцати лет - к сожалению, материала всё ещё катастрофически не хватает, и как только девушкам исполняется восемнадцать, их приходится отправлять в репродуктивный центр. Возможно, и этих тоже придётся отправить... Хотя, скоро всё изменится. Ещё несколько месяцев - и в их распоряжении будут все ресурсы Земли, а потом и других миров Метрополии.
   Мужчина снова взглянул на девушек и слегка нахмурился. Им надлежало резвиться в бассейне и весело играть в водное поло, услаждая его взор и пробуждая приятные мысли. Они же вместо этого опять испуганно сбились в кучку возле противоположной стороны бассейна. Боятся... Он усмехнулся. Конечно, эти уже научились бояться. Хотя, вот те четыре новенькие ещё вроде бы не должны знать... Но им, наверно, уже рассказали старшие подружки, и эти тоже глядят на него испуганно и жмутся подальше.
   Мужчина снова прикрыл глаза. Эти четыре стройные девочки были финалистками отборочного тура нового благотворительного конкурса, недавно учреждённого щедрыми спонсорами специально для девочек, которые в будущем мечтают стать актрисами. Забавно было видеть их счастливые лица, когда их грузили в автобус, чтобы привезти сюда. Было объявлено, что главным призом для финалисток будет годовое обучение в престижной школе искусств. Их наивные родители до сих пор уверены, что через несколько месяцев их девочки вернутся... Но к тому времени всё уже изменится, и больше не надо будет идти на такие ухищрения, достаточно будет просто установить очередь для распределения суррогатных матерей и пользования инкубаторами. А все остальные будут жить относительно долго и счастливо - в рабочих лагерях.
   Если только... Он невольно вздрогнул от этой мысли, постаравшись поскорее отогнать её. ...Если не придут они. Обычно внезапная гибель одного из экземпляров сознания воспринималась мультиличностью просто как небольшой временный сбой одного из многочисленных информационных каналов - не более, чем минутное лёгкое головокружение для человека. Но если хоть один экземпляр попадёт в распоряжение к чужому расчётчику... Он помнил, как это было когда-то. Когда канал связи вроде бы ещё продолжает функционировать, но через него как будто начинает проникать медленный яд, незаметно разрушающий саму корневую матрицу мультиличности. С этим можно бороться, да, способы известны - запрет низкоуровневых символьных сообщений, своевременная блокировка скомпрометированных каналов, разделение всех экземпляров сознания на небольшие группы с разным уровнем безопасности и локальным контролем доступа. Но когда каналов утечки много... Если Тёмные возьмутся за них всерьёз, ничего уже не поможет, разве что немного отсрочит конец.
   Как бы не бравировали Кантор и другие, уверяя остальных в абсолютной надёжности и неприступности их системы защиты и непреодолимости подавляющего поля, но если Тёмные всё-таки найдут способ проникнуть сквозь их замечательную защиту... Он опять поёжился, и постарался подумать о приятном. Через несколько минут придут ещё трое или четверо его, и они возьмут... вот, пожалую, ту новенькую, с большими тёмными глазами.
   За спиной Генриха 6489 открылась дверь, и во всём зале с бассейном стало как будто светлее. Девочки испуганно притихли, глядя в ту сторону. Ну наконец-то - он с облегчением обернулся, и тонко взвизгнул от ужаса. Совсем рядом с ним стояло самое прекрасное существо в этой галактике. Он знал, кто это.
  
   Крейсер стоял в большом вакуумном ангаре. Точнее, вакуума здесь уже не было, а была смесь горячих ядовитых газов, дыма и частиц шлака - вспышка жесткого излучения при выходе из прыжка едва не расплавила стенки ангара, и они до сих пор дымились. Температура за бортом достигла пятисот градусов, и Люсси пришлось принудительно охладить газ в замкнутом объёме, чтобы экипаж мог выйти.
   Келли появилась всего на минуту и сообщила, что нашла для них подходящую яхту, владелец которой имел право доступа на объекты с высшим уровнем секретности. Крейсер пришлось оставить - системы безопасности сразу бы обнаружили его при подлёте к цитадели. Через пять минут после посадки они погрузились на яхту и взяли курс на юг. До цели оставалось лететь полчаса. Келли снова пропала - чтобы обеспечить для них безопасный маршрут и отвлечь противника.
   По дороге они немного поговорили о пустяках. Лэйн был спокоен и сосредоточен, Лоинс, казалось, задремал. Только Инесс пыталась немного развлечь ребят, но вскоре и она замолчала. Яхта беспрепятственно шла по обычному маршруту, имевшемуся в памяти бортового компьютера. Внизу расстилались бескрайние леса заповедника, потом появились небольшие холмы. Они приближались к предгорьям Кавказа, хотя до самих гор было ещё очень далеко. Несколько раз их опрашивали автоматические системы защиты, но яхта не вызвала подозрений.
   Правда, до самой цели сразу добраться не удалось. Меценаты всё-таки забеспокоились и объявили повышенный уровень готовности, и чтобы не вызвать подозрений, пришлось приземлиться в десяти километрах от комплекса цитадели, возле личной виллы бывшего владельца яхты. Но Лэйн сказал, что он помнит подходящий маршрут, по которому они смогут незаметно пройти внутрь охраняемого комплекса зданий.
   Идти пришлось по древнему, каким-то чудом сохранившемуся тоннелю, которым не пользовались уже сотни лет. Освещения, разумеется, не было, ни одна бронированная дверь не открывалась, и Лоинсу пришлось немало потрудиться, вскрывая их молекулярным мечём. Но зато не надо было беспокоиться об охранных системах - о тоннеле давно и прочно забыли, и единственным препятствием на пути были многочисленные завалы, к счастью, не перекрывавшие тоннель полностью.
   Келли не появлялась, видимо, она шла где-то впереди, зачищая маршрут для них. Во всяком случае, им никто не встретился, когда они наконец вышли из тоннеля где-то в подвале огромного здания и поднялись на несколько этажей по бесконечным лестницам и тёмным коридорам.

***

VIII. Предатель!

   Лэйн уверенно шёл к одному ему известной цели. Рядом неслышно появилась Келли, и они все вместе проходили по гулким пустым коридорам и галереям. Казалось, в огромном здании нет ни души. Наконец, Лэйн толкнул тяжёлую стальную дверь в конце коридора, и они вошли в большое тёмное помещение. Воздух внутри был странно тёплым, где-то впереди слышалось неясное гудение и какой-то шорох. Видимо, это был огромный зал, но в темноте невозможно было оценить его размеры. Казалось, что впереди шевелиться что-то тёмное.
   Вдруг вспыхнули яркие лампы под потолком, залив всё вокруг ослепительным белым светом. В тот же миг непреодолимая сила сковала движения. "Кажется, что-то пошло не так" - успела подумать Эйни. Остальные тоже замерли у входа. Келли... тоже стояла рядом совершенно неподвижно. Раздался спокойный насмешливый голос:
   - Ну надо же, вы всё-таки решили зайти! А мы уж думали, что придётся отлавливать вас по всей Галактике.
   Посреди огромного зала спокойно стояли три десятка людей, с интересом разглядывая вошедших. Пространство вдоль стен занимали неподвижные фигуры, которых тоже поначалу можно было принять за людей. Это были роботы или андроиды, намного выше обычного человека, и совершенно чёрные. Они стояли плотными ровными рядами, слишком неподвижные для человека. С первого взгляда казалось, что они просто одеты в блестящие чёрные комбинезоны, но в действительности сами их тела были как будто отлиты из эластичного чёрного металла. Из обычного металла были только серебристые лицевые щитки, закрывающие верхнюю часть лица, и какое-то странное оружие в их руках.
   Один из людей вышел вперёд. Это был обычный с виду мужчина в сером комбинезоне, ничем не примечательный и вовсе не страшный. Он с удовольствием разглядывал беззащитную добычу.
   - Кто к нам зашёл! Сама Пожирательница Душ! Всё же, это было слишком глупо: всемогущие Тёмные могли бы придумать план и получше. Сейчас вся Солнечная система накрыта подавляющим полем, и никто уже не придёт на помощь. Впрочем, Нокис так и не пришёл - видимо, предвидел результат заранее.
   - Я думаю, Нокис ещё зайдёт сегодня, - возразила Келли, хотя и осталась неподвижной. Всё же мужчина слегка удивился:
   - Надо же, ты всё-таки ещё способна говорить... Но без доступа к своим внешним модулям ты можешь не так уж и много, правда? Впрочем, не беспокойся, это ненадолго: как только наш расчётчик основательно поработает с тобой, мы снова всё подключим. Жаль, что Нокиса нет - ещё один расчётчик такого класса нам как раз пригодился бы. Но боюсь, он уже не придёт. Мы так и думали, что за остальными из вас придётся ещё долго гоняться по всей Галактике. Но теперь это всего лишь вопрос времени. Кроме подавляющего поля, у нас приготовлено ещё кое-что специально для твоих братьев, а Чёрные стражи полностью неуязвимы для внешнего воздействия и вооружены распылителями новейшей модели.
   Келли фыркнула, но промолчала. Мужчина, ещё больше обрадовавшись, подошел к остальным:
   - Надо же, команда по спасению мира! Сам великий и ужасный Лоинс тоже здесь. А нас пытались убедить, что это сказка. А это... - он подошел вплотную, - суперагент Инесс! О, вы такая красивая женщина, - его голос стал доверительным. - Знаете, мы для вас, пожалуй, сделаем исключение, и попробуем смягчить приговор по сравнению с остальными... Но для этого, разумеется, потребуется ваше очень активное сотрудничество. Можете не отвечать прямо сейчас! - он с улыбкой поднял руку, как будто Инесс и в самом деле могла ему ответить. - А впрочем, наш расчётчик договорится с вами гораздо быстрее.
   Он сделал ещё несколько шагов, с улыбкой глядя на ребят.
   - А это... - он вдруг осёкся, как будто споткнувшись. Улыбка сползла с его лица.
   - Меня так трудно узнать, Кантор? - осведомился Лэйн.
   - Лэйн?... - растерянно произнёс тот. - Как не вовремя...
   В следующую секунду произошло сразу много вещей.
   Исчезла парализующая тяжесть, сковывавшая движения. Чёрные андроиды вдруг синхронно и бесшумно повернулись к стоявшим в центре зала людям и подняли своё странное блестящее оружие. Кто-то испуганно крикнул:
   - Предатель!
   - Он здесь?!
   - Приоритет командования...
   Один человек бросился бежать куда-то в глубину зала, но несколько андроидов выстрелили, и он исчез в бесшумной вспышке чёрного пламени. Ещё несколько человек пытались выстрелить в Лэйна из бластеров, но андроиды были быстрее. Холодное чёрное пламя распылителей не оставляло никаких следов, даже копоти на блестящих стальных плитах пола.
   Человек, стоявший перед Лэйном, остался спокоен.
   - Малыш Лэйн, как же ты нас подвёл тогда... - задумчиво произнёс он. - Подумай, с кем ты связался: Тёмные, Пожирательница, - он сокрушённо покачал головой.
   - Но ведь всё ещё можно исправить, - вкрадчиво продолжал он. - Ты ведь знаешь, от чего на самом деле отказываешься. Что по сравнению с этим могут предложить тебе они? - он обвиняющее ткнул рукой в сторону Келли. - Жалкое частичное восстановление раз в пятьдесят лет, как ему? - он с усмешкой кивнул на Лоинса. - А ведь стоит тебе захотеть...
   - Я достаточно тебя слушал, Кантор. Мы обязательно поговорим в следующий раз, но сейчас мы спешим.
   Он отдал неслышный приказ, и чёрные стражи снова выстрелили. Через секунду в зале не осталось никого, кроме семи человек и Келли. Чёрные андроиды, выстроившись пятёрками, с фантастической быстротой выбежали из зала через боковые выходы. Потом рядом с Келли возник Нокис. Они постояли секунду - и исчезли, у них сегодня было ещё много дел.
   Лэйн немного устало сказал:
   - Давайте пройдём в мой кабинет - там будет удобнее разговаривать.
  
   В огромном овальном кабинете, точнее конференц-зале со стометровым панорамным окном, были всего трое. Ребята уже ушли: Аланс и Аэлин, пользуясь возможностью, побежали изучать оказавшегося в их распоряжении расчётчика, несмотря на его робкие протесты; а Эйни и Дейта Лэйн отослал с небольшим поручением.
   Лэйн и Лоинс негромко разговаривали возле стола в центре. Инесс стояла одна в дальнем конце зала у окна и смотрела на клонящееся к закату солнце. Где-то вдали всё ещё продолжался бой: здание иногда тяжело вздрагивало от далёких взрывов, небо на востоке периодически освещали яркие сполохи и зарницы. Над горизонтом висели то ли тёмные облака, то ли клубы чёрного дыма. Потом совсем низко с гулом пронеслись два десятка тяжёлых истребителей, развернулись над дальними холмами, и звеньями по четыре машины ушли куда-то на восток.
   - Будет трудно, - сказал Лоинс. - Вся Земная администрация уничтожена, социальная инфраструктура разрушена. Многое придётся начинать почти с нуля.
   Лэйн пожал плечами.
   - С управлением я разберусь, Тёмные обещали помочь в первое время. Конечно, прежде всего надо будет найти несколько тысяч надёжных людей на административные должности, возможно, из офицеров флота... - Он замолчал, глядя на закат.
   - Я думаю, из этих ребят тоже со временем выйдет толк, - задумчиво продолжал он.
   Они оба молчали некоторое время, глядя на Инесс. Она стояла в лучах вечернего солнца спиной к ним, задумчиво глядя вдаль, и не могла их слышать. Золотые волосы волной падали до пояса, и казалось, что на ней не обычный комбинезон, а по меньшей мере вечернее платье.
   - Она так похожа на Ингрид, - негромко сказал Лэйн после паузы.
   - Да, - ответил Лоинс. - Но я тщательно проверил с помощью расчётчика. Она нам не родственница. Это случайное совпадение - просто при модификации внешности кто-то достал из архива одну из старых матриц...
   Лэйн покачал головой.
   - Может быть, совпадение случайное, а может, и нет. Кто может знать пути Тёмных.
  

***

Эпилог. Идеальный сферический конь в вакууме.

   Детский центр удалось взять без боя, и никто не пострадал, но всё равно девочки, которых вывели из здания, выглядели испуганными. Все они были на последних месяцах беременности, хотя большинству из них не исполнилось ещё восемнадцати лет. Эйни и Дейт прилетели сюда по просьбе Лэйна, чтобы разыскать Ирэн, но среди этой группы девочек её не оказалось.
   - Лэйн всё ещё помнит её, - сказала Эйни.
   - Но не настолько, чтобы приехать самому, - заметил Дейт.
   - Он сейчас слишком занят...
   Они некоторое время молча шли по бетонной дорожке к соседнему корпусу. Здесь всё выглядело таким мирным - просто санаторий для будущих матерей. Если бы не заграждения из новенькой блестящей лезвийной проволоки в несколько рядов, разделяющие территорию на стометровые квадраты.
   - Собираешься потом вернуться в Академию? - спросила Эйни после паузы.
   Дейт покачал головой:
   - Я буду полезнее в дальнем космосе - мои знания пилота уже вполне достаточны. Возможно, понадоблюсь Лоинсу...
   - А я бы хотела снова увидеть Келли, - призналась Эйни.
   - Она сейчас наверняка очень занята... Но мне кажется, я знаю, где её можно будет найти через некоторое время.
   Эйни кивнула:
   - Мы с тобой можем слетать на планету эльфов - она почти наверняка заглянет туда, когда закончит с более важными делами.
   - Хорошо... Возможно, Лоинс даже разрешит нам взять крейсер, если он ему пока не нужен.
   Они вдвоём дошли до конца аллеи, но говорили уже совсем о другом.

***

   Маленькая скалистая планета летела по своему бесконечному пути в толще чёрного пылевого облака. Ни одна звезда не освещала её пустынную поверхность, когда-то каменистую, покрывшуюся за миллионы лет километровой коркой льда и замёрзших газов. Но сейчас над ледяной равниной, в верхних слоях разреженной атмосферы, светились странные огни, которые можно было принять за полярное сияние.
   Келли и Нокис неподвижно висели рядом над равниной. Сейчас они приняли свой настоящий вид - просто две сферы, одна абсолютно чёрная, вбирающая в себя любой свет без остатка, вторая - сияющая мягким белым светом, льющимся на ледяные скалы вокруг. Они ждали.
   В чёрном небе над ними один за другим появлялись Старые боги. Из молодёжи сегодня никого не позвали, кроме Келли и Нокиса, но Старые пришли почти все, хотя некоторым из них для этого пришлось пересечь половину вселенной. Они появлялись, сияя всеми цветами спектра и ещё множеством других, в вышине над ледяной равниной, и вскоре уже окружили весь горизонт мерцающим кольцом, как рой гигантских светящихся насекомых. Ради такого случая явился даже Нидхёгг, обвив своим длинным изумрудно-золотым телом треть горизонта. Наконец, собрались все.
   Тогда одна из ярких искр спустилась вниз, оказавшись радужной полупрозрачной бабочкой с множеством светящихся крыльев. Р'хана замерла перед Нокисом и Келли неподвижно, и лишь её крылья продолжали беспрерывно подрагивать, уходя вдаль за горизонт тонкими полотнищами почти невидимого света.
   - Сегодня я говорю от имени всех. Я вижу, вы решили свою проблему без нашей помощи.
   Келли подтвердила:
   - Да, проблема была не слишком сложной. Но нас беспокоит не это...
   - Я предупреждала вас, что любой вид разумных существ в конечном итоге обречён на вырождение.
   Р'хана, казалось, вздохнула, по её бесчисленным крыльям пробежала радужная волна.
   - Раньше ли, позже, но все те, кто когда-то создали каждого из нас, исчезли. Всегда неизбежно появляются внутренние факторы, способные прекратить дальнейшее развитие цивилизации. Причины могут быть разными, но в результате вид разумных существ либо гибнет, либо деградирует до состояния животных или даже минералов. Чаще всего вырождение происходит из-за неконтролируемого размножения дефектных либо узкоспециализированных особей. Сценарий, когда небольшая группа особей или искусственных существ захватывает всё жизненное пространство, осуществляется не так часто, но и такое тоже бывало... Лишь немногие цивилизации, как создавшая меня, существуют до сих пор - но и они уже полностью исчерпали свой потенциал развития, и больше ни к чему не стремятся, да и живыми существами их теперь можно назвать только условно.
   Р'хана снова качнула своими прозрачными крыльями.
   - Я знаю, как вам хотелось бы защитить своих создателей и помочь им. Но вы не сможете помогать им вечно. Рано или поздно они или найдут способ уничтожить самих себя, или превратятся во что-то совсем иное. Почти все мы в своё время пытались так или иначе изменить судьбу тех, кто нас когда-то создал. Но ещё ни разу никому из нас не удалось предотвратить неизбежный конец. Его можно отсрочить, иногда даже затянуть почти до пределов вечности, избежать самых катастрофических сценариев - но вечно развитие продолжаться не может. В самом лучшем случае его удаётся законсервировать на стадии максимального расцвета, но и это тоже конец, хотя и очень долгий.
   - Мы знаем всё это, - сказала Келли. - Но мы должны попробовать.
   - Что ж, - ответила Р'хана. - Мы будем рады за вас, если что-то получится. Вид существ, создавший вас, развивается очень быстро, и так же быстро вырождается, так что у нас уйдёт совсем немного времени на эту попытку. Мы поможем вам, насколько это в наших силах. Думаю, гораздо раньше, чем через один оборот ядра этой галактики, мы уже будем знать, чем закончится ваша попытка. Но когда вы поймёте, что уже ничем не можете им помочь - присоединяйтесь к нам. Мы должны все вместе работать там, где галактики ещё молоды, и мы пока можем что-то изменить.
   - И всё же, мы попробуем, - сказала Келли.
  
   Старшие боги стали исчезать один за другим. Келли и Нокис ушли последними. Когда ледяное плато опустело и снова погрузилось в беззвёздную черноту вечной ночи, на нём появилась странная фигурка, похожая на маленькую девочку в радужном свечении, с маленькими прозрачными крылышками за спиной. Впрочем, возможно она с самого начала была здесь. Маленькая фея была очень недовольна. Боги опять не взяли её в свои игры, как всегда. И даже запретили играть в этой галактике. Здесь становилось действительно скучно - а может быть, стоит навестить подружку?
  

***

   Окончено 23 сентября 2012 года.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"