Фей высунул голову из-под снега, отряхнулся, чихнул. "Как странно, - подумал он, - вроде бы еще вчера не было и намека на зиму, а поди ж ты - снегом все занесло."
- Ой... а что ты делаешь под снегом?
Фей поднял голову. С нижней ветки ели, под которой он сидел, свешивалась любопытная рыжая белочка. Она с интересом разглядывала маленького крылатого леопарда.
- Тебе же холодно, должно быть... - белочка махнула пушистым хвостом. - Забирайся сюда, будь гостем в моем дупле.
Фей кивнул ей и, выбравшись из-под снега, расправил крылышки. Но крылышки отказались ему служить - за ночь, проведенную под снегом, они совсем замерзли. Тогда Фей выпустил коготки и взобрался по стволу на ветку, где сидела его собеседница.
- Какой ты красивый... и странный! - она всплеснула лапками. - Ну пойдем же скорее, тебя чаем горячим напоить надо - а то заболеешь!
Они забрались по стволу выше - дупло белочки находилось довольно высоко над землей. Белочка открыла дверь, пропуская Фея, вошла следом. Фей огляделся. Дупло было очень уютным. Изнутри все оно поросло теплым декоративным мхом. Большой гриб в центре служил столом, несколько грибов поменьше - стульями. Под самым потолком был подвешен гамак из клетчатой ткани. Окошко - маленькое и круглое - все заледенело, и сквозь него ничего не было видно. Фей присел на один из грибов-стульев.
- Так-так... сейчас чайник согрею, чайку заварю... - белочка засуетилась, забегала по дуплу, достала откуда-то чайник, две миниатюрные чашки, жестянку с чаем. - Вот орехи, мед есть... хочешь меду, гость? Как тебя зовут-то? Меня вот Огневкой кличут.
- Я Фей, - качнул усиками Фей. - Спасибо, Огневка. Кстати, не скажешь ли, что произошло? Почему снег посреди лета выпал? Здесь хоть и север Кошарии, но такого никогда не было...
- Было, было, - Огневка щелкнула пальцами, запалив фитилек свечи, и поставила полный росы чайник на огонь. - Только давно очень. Времена тогда холодные были. В сердцах разумных стужа обосновалась. Вот и лежал по всей стране снег круглый год.
- По всей стране? - маленький леопард удивленно вскинул крылышки. - Но ведь еще вчера жарко было...
- Вчера холодных сердец меньше было, - белочка вздохнула, сняла чайник с огня, поставила на стол. - Видно ночью что-то такое произошло, что враз многие сердца охладеть заставило.
- Откуда ты знаешь? - Фей обхватил свою чашку лапами, согревая ладони.
- Ты что, не понял еще? - хозяйка дупла села напротив, тоже взяла в лапки чашку. - Огневка я, дух пламенный. Облик белки мне подходит, вот и живу в нем.
- Что же заставило охладеть сердца? Как думаешь? - Фей задумчиво повертел в пальцах орешек. Горячий чай сделал свое дело - холод ушел из жил маленького леопарда, отогрелись и крылышки.
- Может быть, горе какое, - пожала плечами Огневка. - А может быть, и проклятие.
- Не нравится мне все это... ох, как не нравится!
- Так и мне не нравится. Но что поделаешь, коли случилось так...
- Для начала надо все-таки выяснить, что именно случилось. Ты полетишь со мной?
- В город Котенстан, конечно, - Фей подмигнул белочке.
- Полечу! - решила та. - Вот только чай допьем...
Через несколько часов полета - Фей летел на своих крыльев, Огневка - на лепестке пламени - они были в столице Кошарии.
- Все-таки это проклятие! - воскликнула белочка. - Смотри, Фей!
Он посмотрел туда, куда она указывала, и увидел огромного белого кота, который сидел на главной площади города. Жители ходили мимо или даже проходили сквозь него, не замечая. А кот сидел, наблюдал за ними, улыбался, обнажая острые ледяные клыки. Был он поджар и тонколап, хвост походил на узкую плеть, а большие уши ловили малейший шорох. Кот услышал шорох крыльев Фея и повернул голову к друзьям.
- Ой! - вскрикнула Огневка. Лепесток пламени погас под взглядом льдисто-голубых глаз, и она непременно упала бы, если бы крылатый леопард не подхватил ее. Они приземлились на крышу самого высокого из домов - чтобы быть на одном уровне с мордой кота.
- Кто ты такой и что делаешь здесь? - грозно вопросил Фей. - Держу пари, эта зима в середине лета - твоих лап дело!
- Моих... - мурлыкнул кот. Ему явно нравилось происходящее. - Я - Ледовый демон. Я прихожу туда, где разумные перестают ценить тепло... и забывают о чувствах, окунаясь в холодный расчет. Они сами выбрали это. Так что успокойся, маленький добрый Фей. Не ценили - потеряли.
- Уходи, - сказала Огневка.
- Так я тебя и послушался! - рассмеялся Ледовый демон. - Заставь жителей снова ценить тепло, только тогда я уйду. Только не бывать этому! Они уже привыкли к холоду. Привыкли не чувствовать. Так ведь проще!
Фей подхватил белочку и молча спланировал вниз, опустился на чей-то подоконник. Огневка щелкнула пальцами, и лед с окна враз исчез. Они заглянули внутрь. Комната была освещена холодным светом магического кристалла. Камин не горел. В кресле у кристалла сидел старый кот и перебирал что-то в большой шкатулке. Белочка и маленький леопард переглянулись, и Фей покачал головой. Они перелетели к следующему окну. За ним большая серая собака отчитывала за что-то юного сына. Выслушав мать, он просто кивнул и вышел из комнаты. Фей снова покачал головой. Они полетели дальше. Так и летали белочка и маленький леопард от окна к окну до самой ночи. А когда звезды рассыпались по небу, и луна осветила Котенстан своим холодным светом, друзья забрались в чердачное окошко самого маленького из домов на окраине столицы. На чердаке было холодно, и заледенелая паутина свисала с потолка. Огневка встряхнулась, шерсть ее вспыхнула алым пламенем. Сразу стало теплее.
- Послушай, Огневка! - Внезапно Фею в голову пришла идея. - Ты ведь дух пламенный! Что стоит тебе растопить камины, зажечь свечи... согреть сердца огнем!
- Ты еще скажи, поджарить весь город вместе с жителями, - буркнула белочка. - Я слабый дух, не мне тягаться с демоном. Растопить камины можно, конечно... но силы нужны. Нужен тот, в ком еще сохранилось тепло.
- Кажется, я знаю, где искать такого... - леопард хитро прищурился. - Давай спустимся в комнату.
Они подошли к люку, ведущему вниз. Фей сдвинул крышку в сторону, и друзья оказались на первой ступеньке лестницы.
- Сейчас узнаем! - и Фей весело запрыгал по ступенькам. Огневка не отставала от него. Вскоре они увидели молодого полосатого кота. Он стоял спиной к лестнице и рисовал что-то, мурлыча под себе под нос незатейливую мелодию. Фей взлетел и приземлился на мольберт художника. Полосатый кот выронил кисть от удивления.
- Меня зовут Фей, - сказал маленький леопард, не дожидаясь известного вопроса. - Тепло тут у тебя.
- Да, тепло... - кот поднял кисточку, сунул ее за пояс, поправил брюки. - А меня зовут Лайн. Рад встречи, Фей.
- Какая хорошая картина! - Огневка, вновь сотворив летающий лепесток пламени, парила над правым плечом художника, разглядывая холст.
- Она еще не закончена... - вконец смутился полосатый кот.
- Это Огневка, - сказал Фей. - Она пламенный дух.
- Я помогу тебе закончить работу, - сказала белочка и, не дожидаясь согласия художника, опустилась к нему на плечо. Прижалась к шее, махнула хвостом, и вдруг исчезла. Лайн прерывисто вздохнул и взялся за кисть. Фей с восхищением смотрел, как оживает картина с каждым новым штрихом. Художник работал всю ночь, а под утро, когда начало светать, он выпустил кисть и палитру из лап и свернулся калачиком прямо на полу, рядом с мольбертом. Уснул. Огневка тут же появилась на его плече. Зевнула, потерла мордочку лапками, сотворила лепесток пламени, зависла перед мольбертом. Трепеща крылышками, Фей завис рядом.
- Красиво... - сказал он.
- Более чем, - кивнула белочка.
На холсте был изображен ночной зимний лес. Трое котов сидели у костра, о чем-то беседуя. Один из них ворошил костер палочкой. Фею казалось, что он слышит треск пламени, чувствует запах дыма, видит, как пляшут тени на мордах котов. Замечательная картина. Живая.
- Зачем ты вселилась в него? - спросил маленький леопард.
- Чтобы вложить пламень в эту картину. Чтобы ожила она. Чтобы растопила лед в сердцах горожан. Пусть он спит пока. А как проснется - надо будет картину в раму вставить да и вынести на самое оживленное место в городе. Только через искусство можно согреть сердца. Никакой растопленный камин тут не поможет.
Так и было сделано. Каждый, кто проходил мимо, кто смотрел на картину, - улыбался, а в сердце его селился маленький огонек. Немногих оставляло равнодушным творение Лайна. Но это было почти не важно.
- Вы все-таки поняли, как растопить сердечный лед! - раздался над городом полный злости голос. Фей и Огневка подняли головы. Над ними возвышался огромный белый кот. - Большинство горожан действительно вернулись к чувствам и теплу. Но ведь есть и такие, на которых не подействовало ваше колдовство искусства.
- Уходи, Ледовый демон, - сказала белочка. - Теперь уходи.
- Я ухожу, - оскалился он. - Но поверь мне - не на долго. - И демон рассыпался снежной пылью.
- Все они так говорят, - фыркнула Огневка. - Не вернется он. Я этого не допущу. Теперь я не стану жить в лесу, а поселюсь здесь, и буду следить, чтобы пламень творчества никогда не потухал в сердцах. Это в моих силах.
- Ты молодец, Огневка. - Фей улыбнулся. - Что ж, мне пора.
- Тебя ждут великие дела? - прищурилась белочка.
- Ага, - подмигнул ей маленький леопард и взлетел, быстро скрывшись в ясном летнем небе.