Николай положил локти на стол и устало посмотрел на сидящего напротив Валентина. Валентин нервно мял в руках какую-то бумажку. Потом посмотрел прямо в глаза Николаю и тихо сказал:
- Ник, я тебя очень прошу. Жена не переживет, если Вика с собой что-то сделает. А ведь с нее станется.
- Валентин, я тебе уже говорил. Путевки стоят очень дорого. Да, есть бесплатные, но их просто так не дают.
- Так что нужно сделать, чтобы дали?
- Ты задаешь этот вопрос уже в пятый раз. Я тебе в пятый раз отвечаю: ты сделать ничего не можешь. Марина тоже. Вика - тем более.
- Ник!.. - Валентин спрятал лицо в ладонях.
- Ну хорошо, хорошо... - Николай со вздохом откинулся на спинку стула. - Я постараюсь достать путевку для твоей дочери. Но ничего не обещаю.
- Спасибо, Ник! - Валентин схватил Николая за руку и принялся трясти ее. - Спасибо!
- Не за что еще благодарить... Все, Валька. До встречи.
Больше они не сказали друг другу ни слова. Вышли вместе из кабинета, Валентин направился к лестнице, а Николай, проводив школьного друга взглядом, запер дверь и пошел в противоположную сторону - надо было сдать ключ. После этого сотрудник турагентства "За грань", глава отдела межмировых путешествий, сел в свой старенький мобиль и погнал машину к дому.
У Вики была мечта. Девочка страстно хотела погулять по городам первого и пока что единственного параллельного мира, куда совсем недавно открыла проход международная команда физиков. Вика искала информацию о новом мире везде - от бульварных газет до платных интернет-источников. Когда же граница между мирами открылась для туристов, девочка загорелась посетить внеземные города. Отец и мать отговаривали ее, как могли, но Вика настаивала на своем. В конце концов Валентину пришлось обратиться за помощью к школьному товарищу, сотруднику турагентства "За грань".
На самом деле достать путевку для Вики не составило большого труда. Николай просто не хотел ее доставать. Но сейчас узкая золотистая лента из псевдометалла и мобильный телефон лежали перед ним на столе. Надо набрать несколько цифр, позвонить Валентину... Николай вздохнул и потянулся к трубке.
- Ну как? - без приветствия спросил Валентин.
- Достал, - вздохнул сотрудник турагентства. - Приезжай завтра в офис.
- Конечно, приеду! - трубка чуть не выпала из напряженной ладони Николая. - с Викой?
- Да, - устало сказал он и отключил связь. "Было бы чему радоваться..." - мелькнула запоздалая мысль.
Вика долго не могла уснуть. "Мечта сбудется... сбудется... " - билось в голове девочки. - "Я увижу города Кагата!.." Путевка предусматривала десятидневный тур по крупнейшим городам параллельного мира и личного робота-переводчика. Впрочем, робот у Вики был свой. Маленький металлический попугай, одна из первый моделей таких роботов, был приобретен за бесценок у какого-то спившегося ученого. То, что робот обладает немалым интеллектом и довольно ехидным характером заметили не сразу. А когда заметили, менять что-то было уже поздно...
- Гай, - позвала попугая Вика.
- Я заряжаюсь, - буркнул тот, но все же приоткрыл один глаз, светящийся желтым светом. - И тебе бы желал того же.
Девочка улыбнулась и вздохнула.
- Давай, давай, заряжайся, - Гай закрыл глаз. - Или как там это у людей называется? Спать? Ну вот и спи. Завтра...
- ...будет самый счастливый день в нашей жизни, Гай...
- Что-то я в этом сомневаюсь, - прошептал себе под нос робот. Вика ничего не услышала.
На следующий день в означенное время Валентин с дочерью сидели в кабинете Николая. Девочка восхищенно вертела в руках золотистую ленту из псевдометалла - пропуск в Кагат, в мечту. Она не слышала, о чем говорили ее отец и глава отдела межмировых путешествий. Сидящий у нее на плече Гай следил за происходящим из-под полуприкрытых век. Наконец Николай вздохнул, поднял глаза от бумаг, взглянул на Вику, произнес:
- Ну что, идем? Или передумала?
- Как я могла передумать?! - возмутилась Вика, поднимаясь на ноги. Робот хлопнул крыльями, удерживая равновесие, и что-то недовольно проворчал.
- Сюда, - Николай открыл дверь позади своего кресла.
Валентин сделал попытку последовать за дочерью, но школьный друг остановил его:
- Сиди здесь. Я скоро вернусь. - И скрылся за дверью вслед за Викой.
- Ух... - только и сказала Вика, оглядевшись. Даже Гай широко распахнул свои электронные глаза, вбирая новую информацию.
За дверью скрывалась просторная комната со спальной капсулой у стены. Почти все свободное пространство занимали непонятные девочке приборы. В противоположной стене Вика заметила еще одну дверь, вероятно ведущую непосредственно в другой мир. Или в какой-то шлюз. Дверь была металлической и походила на дверцу сейфа.
- Ложись туда, - сказал из-за ее спины Николай, щелкнув кнопкой пульта. Спальная капсула открылась.
- Зачем все эти приборы? - спросила Вика, забираясь внутрь.
- Адаптаторы, - ответил школьный друг ее отца, прилепляя к вискам девочки электроды. - Так нужно, чтобы некоторые вещи не вызвали у тебя шока. И нужно перенастроить твоего робота. Прикажи ему подключиться к этому порту.
- Гай, подключись, - приказала девочка. Металлических попугай не стал спорить, однако, заподозрив неладное, закрыл свое сознание от вмешательства чужеродных систем.
- Все, Вика, - вздохнул Николай. - Спи. Через некоторое время я разбужу тебя и проведу в Кагат.
Вика улыбнулась... и ее накрыла тьма глубокого искусственного сна.
Разбудил ее слабый разряд электрического тока. Вика села в открывшейся капсуле и поискала глазами Николая. Сотрудник турагентства отсоединял от порта Гая. Наконец он, держа робота в руках, обернулся к девочке:
- Проснулась? Вылезай, пошли.
Вика отцепила от висков провода и встала из капсулы. Мир странно качнулся. Но она не придала этому значения. Очнувшийся Гай взлетел из рук Николая и уселся на плече хозяйки. Они подошли к металлической двери. Николай набрал на пульте комбинацию цифр, и дверь с шипением отъехала в сторону.
- Заходи, - сказал Николай. - Сейчас я открою вторую дверь, и ты попадешь в параллельный мир. Там тебя встретят.
- Спасибо, дядя Ник! - глаза девочки зажглись радостью.
Глава отдела межмировых путешествий вздохнул.
- Не за что, девочка... не за что... иди.
Вика шагнула в дверь. Позади нее лязгнул металл. Послышалось шипение, и через несколько секунд вторая дверь скользнула в сторону подобно первой. Вика сделала шаг на землю чужого мира. Золотистая лента на слегка сжала ее запястье.
За дверью девочку действительно уже ждали. Кагатец был похож на... самого настоящего дракона. С крыльями и когтями. Но в отличие от драконов, о которых читала Вика, кагатец был маленький - ростом чуть выше взрослого мужчины и ходил на двух лапах, почти как человек. А еще он был покрыт густой темно-красной шерстю. Весь. Включая крылья и морду.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Вика. Гай издал серию лающих и рычащих звуков. Кагатец заулыбался зубастой пастью и ответил серией таких же звуков.
- Рады видеть вас, Виктория! Благодарны, что вы решили посетить наш мир! Мы всегда готовы показать нашим новым друзьям красоты родного края! Меня зовут Карат, и я буду вашим экскурсоводом. - перевел его речь робот. Карат слегка поклонился, расправив на несколько секунд крылья. Вика поклонилась в ответ. Каганец махнул ей рукой, повернулся и пошел по улице. Девочка быстро догнала его и зашагала рядом.
- Сейчас мы идем по главной улице столицы нашего славного государства Кгахонии, - Гай синхронно переводил слова Карата. - Столица называется Гакгахон. По правую руку от нас находится замок великого правителя нашего, имя которого - тайна для простых кгахонцев, даже для экскурсоводов. - Драконоид виновато посмотрел на Вику и продолжил: - Мы направляемся к Дому Отдыха Гостей, дабы вы, уважаемая Виктория, могли с комфортом разместиться в выделенных вам комнатах. Далее - по вашему желанию: мы сможем продолжить нашу экскурсию, или же вы можете отдохнуть, освоиться, подышать воздухом нового для вас мира в одиночестве.
- Я подумаю, - произнесла девочка. Карат кивнул ей, и его речь полилась прежним почти безэмоциональным потоком:
- По левую руку от нас - Главный Выставочный Центр государства нашего. Если пожелаете, позже можно будет посетить его.
Вика кивнула. Вскоре они подошли к Дому Отдыха Гостей. Сине-сереневый каганец, видимо охранник, с поклоном пропустил девочку и ее сопровождающего в здание.
- Что-то здесь не чисто... - прошептал ей на ухо Гай. - У меня предчувствие.
- Какое предчувствие? - отмахнулась Вика. - Ты же робот.
- Ну и что? - праведно возмутился маленький переводчик. - У меня есть разум и сознание, почему же я не могу чувствовать?
Его хозяйка ничего не ответила. Карат открыл дверь в предназначенные для нее комнаты и теперь вежливо улыбался, ожидая, когда гостья пройдет внутрь. Вика замерла от восхищения, едва переступив порог.
- Вас оставить? - послышалась из-за спины лающая речь драконоида. - Будете отдыхать, Виктория?
- Да, - на автомате ответила девочка. - Да, оставьте меня.
Дверь закрылась с едва слышным хлопком. Вика прошлась по комнате, заглянула в другие помещения. Убранство выделенной ей квартиры поражало великолепием. В одной из комнат обнаружилась просто огромная кровать, покрытая меховым покрывалом, сшитым из шкурок каких-то красно-коричневых зверьков. У изголовья помещался торшер с ажурным абажуром из каких-то перьев. Напротив кровати на стене висело зеркало в богато украшенной раме. Чуть в стороне от зеркала, у окна, помещалось массивное кресло, накидка на котором была изготовлена так же, как и покрывало на кровати. На полу помещался меховой ковер, и девочка с удовольствием прошлась по нему босиком. Стены были расписаны витиеватыми узорами, складывающимися в изображения зверей и птиц. Гай слетел с плеча хозяйки и уселся на торшере, сжав коготками оказавшийся неожиданно прочным абажур. Вика спиной упала на кровать, раскинула руки, улыбнулась.
- Я бы на твоем месте не расслаблялся, - скрипнул Гай. - Неужели ты ничего не ощущаешь? Мне, например, кажется, что мы все еще в той комнате со спальной капсулой.
- Глупости, Гай. Ну как такое может быть?
- Виртуальность. - Металлический попугай перелетел с торшера на живот хозяйки и нахохлился. - Я ведь не позволил себя полностью перенастроить. Я чувствую.
Девочка фыркнула:
- Ну как ты можешь что-либо чувствовать? У тебя ведь нет души. Как ты докажешь, что мы в виртуальности?
- А вот так! - Гай разозлился и со всей силы клюнул Вику в палец.
- Ой, - вскрикнула девочка. - Ты ведь мне так палец откусишь!
- Больно?
- Нет, но...
- Вот в этом и дело! Если бы это была реальность, твой палец пришлось бы перебинтовывать!
Иллюзия схлынула. Вика открыла глаза и обнаружила себя лежащей в спальной капсуле. Крышка была закрыта. Гай был все так же подключен к порту в стене.
Но никто не ответил. Николай, следивший за всем происходящим через скрытую камеру, вздохнул. Он знал, что все так кончится. Поэтому и отговаривал Валентина от этой затеи. Не хотел, чтобы дочь школьного друга постигла участь, которая постигает таких вот особо догадливых "путешественников между мирами". Глава отдела межмировых путешествий набрал на клавиатуре цифровой код, отдавая необходимые команды. По проводам побежал разряд тока, выжигая компьютерное сознание робота. Следующий разряд лишил разума его хозяйку. Если бы кто-то заглянул сейчас в глаза Вики, то не увидел бы ничего . Если бы кто-то заглянул сейчас в глаза Николая, то поразился бы той горечи, которая отражалась в них.
Николай набрал несколько цифр на мобильном телефоне. Надо было рассказать Валентину о "несчастном случае"...