Надо сказать, что быть ангелом - вовсе не плохо. Даже наоборот. Более чем. Одна возможность летать - сильные, широкие крылья за спиной - чего стоит. А еще общая неуязвимость - ангелы не болеют. Вообще. Хотя набить шишку, получить синяк или сломать ногу может даже ангел.
Проблема в том, что Бог давно отошел от дел. По крайней мере, от дел этого мира, Терры. И ангелы теперь никому ничего не должны. Ни ему, ни людям. Разве что самим себе. Они стали свободны. Кто-то скажет, что это тоже можно отнести к плюсам - как же, получаешь все плюшки, и никакой ответственности. Однако это не совсем так. Стало гораздо сложнее. Это демонам стало проще - они живут среди людей очень давно, у них по сути никакой ответственности никогда не было. Им стало куда веселее, когда исчез контроль сверху. А вот ангелам пришлось с нуля учиться и жить среди людей, и принимать собственные решения.
А еще - учиться видеть тех, кто сам вот-вот станет ангелом. Как и почему это происходит - никто так понять и не смог. Ангелами становились в большинстве случаев далеко не самые праведные из людей. И не самые чистые. Да и вообще - не самые. Скорее уж тот, кто не смотря ни на что сумел остаться собой, найдет однажды на простыне перо из собственных, еще не родившихся крыльев. А дальше... Если человек испугается и запаникует, даже если просто спрячет перо и постарается о нем забыть, крылья уйдут вовнутрь и напомнят о себе в следующий раз еще не скоро. Но если человек искренне и неподдельно обрадуется, крылья поднимут его в небо уже через несколько дней. А потом он и сам не заметит, как изменится. Уйдет боль, грызущая душу десятилетиями, чуть ли не с рождения. Не останется места зависти или злорадству. Да и чему может завидовать тот, кому так хорошо?
Я стал ангелом три года назад и еще ни разу об этом не пожалел. Случилось это при весьма странных обстоятельствах. Впрочем, даже мое появление на свет не обошлось без странностей.
Начать с того, что меня зовут Руфус Игоревич. Да, моя мать - англичанка. Что ей нужно было в презераемой ею России, так и осталось загадкой как для меня, так и для моего отца. Однако не удивительно, что отец влюбился в ослепительно-красивую иностранку без памяти. Он понимал, что красавица преследует свои, неясные цели, благосклонно принимая его ухаживания. Но ничего с собой поделать не мог. От их короткой связи даже появился ребенок - отец настоял на рождении, может быть, даже специально заплатил моей матери - и это был я. Впрочем, моя мать исчезла сразу после этого, оставив меня на руках отца - ошалевшего, все еще по уши влюбленного в нее. В память о своей матери я и получил английское имя - Руфус. Отец честно старался воспитать меня достойным человеком. Судя по всему, ему это удалось. По крайней мере, я любил отца так, как никого и никогда больше не любил.
Я никогда не мог пожаловаться на то, что моя жизнь скучна и пресна. Со мной часто происходили удивительные вещи. Ну или же я сам всегда умел видеть чудеса во всем. По крайней мере, маленького, дымчато-серого котенка я стал замечать лет с трех. Отец привычно, как большинство взрослых, списывал мои рассказы о нем на детское воображение. Но я-то знал, что котенок настоящий, хоть и призрачный. Впрочем, настоящие чудеса начались только после смерти отца, как бы это не прозвучало. Чувствовал я себя ужасно, и наверняка сошел бы с ума от тоски, если бы не эти самые чудеса.
Мне было тридцать лет. Теоретически я жил в отцовской квартире, а на деле старался как можно реже возвращаться в опустевшее жилище, все еще хранящее память об отце. Ночевал у друзей, случайных знакомых, подруг, иногда в гостиницах. Перебивался с подработки на подработку. Хотел было глушить сознание алкоголем, но ничего не получилось. Впрочем, и хорошо, что не получилось, только алкоголизма мне и не хватало.
Однако в тот день, когда все началось, я ночевал дома. Проснулся, когда солнце уже вовсю светило в окно. Несколько минут лежал неподвижно, разглядывая клочок ясного неба, перечеркнутый голыми по причине поздней осени ветками. Потом встал, но тут же сел на край кровати, пережидая резкий приступ головокружения. А встряхнув одеялом чтобы застелить постель, обнаружил, что на пол упало длинное, светло-серое перо, вспыхивающее под лучами солнца ярким серебром. Я удивился, но перо поднял. По пальцам пробежало странное, но довольно приятно ощущение. Я невольно улыбнулся и положил перо на подушку поверх одеяла. По идее, надо было собираться и бежать на очередную подработку, но я медлил, глядя на свою находку. Становилось понятно, что никуда я сегодня не пойду. И что мне вообще следует уволиться с этой работы и найти что-то более подходящее. Но что бы это могло быть?
Да что вообще происходит?!
С диким видом я огляделся. Заметил на шкафу черную кошачью тень. Голова снова закружилась, и я упал поперек кровати. Перо оказалось прямо перед глазами. "Это мое перо," - вдруг понял я. Сердце сжалось от страха. Но я боялся не потерять себя, не прослыть ненормальным или еще чего-то в таком духе. Я боялся, что все происходящее - это просто чья-то злая шутка или вообще обман зрения, что пера на самом деле нет. Что это сон, и скоро я снова проснусь один в пустой квартире. Что снова останется только пустота в сердце. Я протянул дрожащую руку и коснулся пера. Оно было настоящим. По пальцам снова пробежало то странное ощущение. На этот раз оно было сильнее. Меня пробрало, словно от удара током. Через несколько секунд я нашел в себе силы встать и дойти до компьютера. Я собирался найти какие-нибудь курсы, готовящие врачебных помощников, и записаться на них. Кажется, когда-то давно, в детстве, я мечтал помогать людям.
***
Спустя несколько дней за мной пришли. Я шел с лекции, погруженный в свои мысли. В наушниках, надежно отгораживая меня от мира, звучала музыка. А к правой руке, под рукавом, было примотано бинтами мое перо, с которым я теперь не расставался. Вдруг кто-то остановил меня, положив на плечо тяжелую теплую ладонь. Я вздрогнул и посмотрел на того, кто так бесцеремонно вторгся в мое личное пространство. На первый взгляд могло показаться, что это человек. Однако спустя мгновение я понял, что передо мной ангел.
- Тебя зовут Руфус? - спросил он. Я только кивнул, стаскивая наушники. - Меня зовут Иен. Не так давно ты нашел в постели странное перо, верно? - Я снова кивнул. - Что ты с ним сделал?
- Я не расстаюсь с ним, - отозвался я, подняв правую руку.
- Хорошо, - Иен улыбнулся. - Что ж, как ты мог догадаться, я тоже ангел.
- Тоже? - переспросил я в недоумении. - То есть, я...
- Ну, формально ты не можешь считаться ангелом, пока не прорастут твои крылья. Однако по факту да, ты уже ангел. Давай зайдем куда-нибудь и поговорим?
- Пошли ко мне, - пригласил я. Внезапно стало легко. Так легко, как бывает только в детстве. Иен, заметив это, улыбнулся и потрепал меня по голове, как мальчишку. Я только и смог, что рассмеяться от неожиданности.
Вскоре я открыл дверь своей квартиры и пропустил Иена вперед.
- Неплохо, - проговорил тот, оглядевшись. - По крайней мере, раньше было. Что здесь произошло?
- Здесь... умер мой отец, - с усилием ответил я. - Почти два месяца назад.
- Соболезную, - вздохнул мой гость. - Что ж, на самом деле, это послужило одним из самых сильных толчков к тому, что уже стало происходить с тобой.
Я помрачнел:
- Лучше бы всего этого не было. Лучше бы вместо этого отец был жив!
- Уверен? - Иен прищурился. - Я понимаю, ты любил отца. Но он был твоим якорем. Ты не осознавал этого, но ты делал все с оглядкой на него. Поэтому ты так и не научился быть сам по себе. А ведь это для жизни очень важно.
- Пройдем в комнату. - Я мысленно махнул на все рукой.
- Лучше на кухню, - улыбнулся Иен и, опередив меня, толкнул кухонную дверь. Пока я избавлялся от верхней одежды, он поставил полный чайник на плиту и ждал меня, сидя за столом. Я, обескураженный такой самостоятельностью гостя, сел напротив Иена. Безусловно, ангел был прав. Отец в каком-то смысле сдерживал меня. А его смерть стала той самой необходимой встряской, пинком под хвост боящемуся летать птенцу. Но от этого понимания мне легче не становилось.
- Как ты стал ангелом, Иен? - вдруг спросил я.
- Я горел, - отозвался тот. - Изнутри. Я - художник. До сих по не проходит и часа без того, чтобы я не начал если не рисовать или лепить, то хотя бы продумывать детали новой картины или скульптуры. - Он улыбнулся. Воспоминания явно доставляли ему удовольствие. - Перо у меня появилось довольно рано, мне всего семнадцать лет было. А через несколько дней ко мне на улице подошел странный человек. Он не прятал своих крыльев. Помню, перья у него были зеленые, с золотым кантом по краю... Он и рассказал мне об ангелах. А потом научил летать.
- А теперь ты научишь летать меня? - зачем-то спросил я.
- Если твои крылья отрастут, то да. Найденное перо еще ничего не значит. Это только начало.
Чайник вскипел, напомнив о себе пронзительным свистом. Иен встал, достал из шкафа пару чашек и пачку чая. Мне только и оставалось, что наблюдать за ним. В голове вертелись слова, только что сказанные моим гостем.
- Только начало, значит... - пробормотал я. - Почему же я нашел это перо?..
- Ты странный, - вдруг сказал Иен, кладя в чашки сахар. - Ангелами чаще всего становятся именно такие.
- Почему?
- Такие обычно очень искренние, - Иен поставил передо мной полную чашку ароматного напитка, другую взял себе, сел на прежнее место. - И видят мир таким, какой он есть. И людей кстати тоже. Позже ты и сам поймешь это.
Пока он говорил, я смотрел на него. За плечами Иена что-то происходило. Воздух уплотнялся, темнел, приобретал форму. Вскоре крылья - а это были именно они - вздрогнули и расслабленно опали по обеим сторонам от моего гостя. Синие перья коснулись пола. У меня перехватило дыхание. Даже сейчас крылья производили впечатление силы. Иен невозмутимо отхлебнул чай, наблюдая за моей реакцией.
- Зачем вообще нужны ангелы? - наконец смог проговорить я.
- Низачем, - сказал Иен. - Мы уже давно никому и ничего не должны. Даже миру. Разве что самим себе. Ангелы живут долго, Руфус, очень долго. Лет через пятьдесят становится просто скучно жить только для себя. Конечно, есть исключения, но и их никто не осуждает. У каждого из нас своя жизнь. И свобода выбора. Все, как у людей. Почти.
- А... сколько тебе лет? - Я протянул руку. Иен, поняв мое желание, расправил крыло, легко достав до моего плеча через стол. Крыло было теплым. Оно пахло перьями и чем-то сладковатым, но приятным.
- Это тело не старше тебя, ответил он. - Я решил остановить старение в тридцать лет. А так, мне нет и семидесяти. Как ангел я еще очень молодой.
- И ты все еще художник?
- Да. А ты, как я понял, учишься на медбрата?
- Да. Я хочу помогать людям.
- Что ж, призвание у каждого свое. Похвально, что ты понял, в чем заключается твое, так скоро. Ну, мне пора. Не возражаешь, если я выйду в окно?
Я только кивнул. Иен встал и, подойдя к кухонному окну, распахнул его. В помещение ворвался холодный осенний ветер, сдувая со стола салфетки и случайные крошки. Мой гость легко вскочил на подоконник и оглянулся на меня.
- До свиданья, Руфус, - улыбнулся он.
- До свиданья, - эхом отозвался я и тоже улыбнулся, заметив в его глазах безумные зеленоватые искры.
В следующее мгновение Иен прыгнул в черное вечернее небо. Хлопнули большие синие крылья. С минуту ангел набирал высоту, а затем перешел в горизонтальный полет, быстро исчезнув из виду.
А я стоял у открытого окна, пока не замерз. Меня не покидало ощущение восторженной легкости. Очень хотелось самому вот так же подняться в небо. И я чувствовал, что мой первый полет не за горами.
***
На следующий день я проснулся от боли. Было раннее утро. Я лежал в полумраке, до крови закусив собственную руку, чтобы не закричать. Спину словно кромсали невидимыми когтями, причем изнутри. Что-то рвалось наружу прямо сквозь кожу. Наконец, в затуманенное болью сознание пробилось понимание: это крылья. Вот только почему так больно? И почему я до сих пор не потерял сознание?
Внезапно я ощутил на своей спине прикосновения прохладных мягких лап. Каким-то образом они приглушали боль. Я расслабился, уронив голову на подушку. Призрачный кот, а это был именно он, продолжал переступать своими прохладными лапами по моей спине, время от времени выпуская коготки. Вскоре боль в спине угасла настолько, что я почувствовал, как саднит прокушенная кожа на руке.
"Приготовься", - прозвучал в моей голове тихий бархатистый голос. - "Я сделал все, что мог, но сейчас твои крылья вырвутся на свободу. Я не смогу сдержать эту боль".
Я закрыл глаза. Боль снова ужалила спину. Кожа чуть ниже разошлась, лопнула с тихим, но отчетливым звуком. Крылья, пока лишенные перьев, судорожно встопорщились и опали по обеим сторонам от меня. И пусть я пока толком не мог ощутить их, не мог ими пошевелить. Но крылья наконец-то стали реальными. И боль, постепенно сходящая на нет, перестала иметь значение, сменившись восторженным ликованием.
- Спасибо, - прошептал я призрачному коту.
"Не за что", - отозвался тот. В его голосе мне послышалась усмешка. - "Спи, Руфус. Обещаю, мы поговорим позже".
И я уснул. Проспал почти до обеда. Подскочил в постели от мысли, что безнадежно опоздал на лекции. Но уже через минуту понял, что никуда бы сегодня не пошел в любом случае. И не пойду завтра. После всего, что произошло несколько часов назад, мне надо было прийти в себя.
Все еще лежа на животе, я попробовал шевельнуть крыльями. Неожиданно у меня получилось. Я еще не вполне ощущал свои новые конечности, но, по крайней мере, они меня слушались. И уже не болели. Зато болела грудь. Но эту боль вполне можно было терпеть.
Наконец, я встал. Как я и думал, постельное белье было безнадежно испорчено. Крови с меня натекло изрядно. Я подумал и решил просто выбросить простынь и наволочку. Страшно представить, что творилось у меня на спине.
С этими мыслями я и отправился в душ. Стоя под теплыми струями воды, почему-то долго разглядывал след собственных зубов на руке. Наверняка останется шрам. Что ж, так будет даже лучше. Потом долго изучал свои крылья перед зеркалом. Лишенные перьев, они были покрыты тонкой складчатой кожей. А в расправленном состоянии были примерно на локоть длиннее расставленных в стороны рук. Каждое движение крыльев отдавалось тупой болью в груди и спине. Болели новые, еще не до конца сформировавшиеся мышцы, которым не было места в теле человека. Но я больше не был человеком. Я был ангелом.
Выйдя из ванной, я позвонил сокурснику. Сказался больным, предупредил, что несколько дней не смогу ходить на занятия. Выслушал положенные сожаления и пожелания. Договорился взять конспекты. Жаль, я не знаю, как связаться с Иеном... однако что-то подсказывало, что он и сам скоро так или иначе свяжется со мной.
Призрачный кот сидел на шкафу. Когда я положил трубку, он плавно спрыгнул-спланировал на кровать и посмотрел на меня пронзительно-зелеными глазами. Я сел на пол и протянул к нему руку. Кот понюхал пальцы.
"Меня зовут Огонек", - сказал он. По дымчатой шерсти пробежали синеватые искры.
- Ты со мной с самого детства, верно? - спросил я. Кот кивнул. - Почему?
"Потому что ты падал", - последовал ответ. Огонек выделил голосом последнее слово. - "Как и я сам"(1).
- Падал? - недоуменно переспросил я. - В смысле?..
"Все, кого называют ангелами, падали", - уклончиво отозвался призрачный кот. - "Как те котята, что пытались добраться до звезд. Падали и погибали".
- Ты хочешь сказать, что мы - зомби с крылышками? - меня разобрал нервный смех.
"Нет", - Огонек досадливо поморщился. - "Хотя котята умирают на самом деле, но и то - не до конца, как видишь. А такие, как ты, погибают для общества. Погибают как люди. Ты ведь никогда не хотел быть "как все""? - Я кивнул. - "Вот. Значит, ты падал. Как лист с дерева. И теперь ты свободен. Поэтому проросли твои крылья".
- Котят жалко, - пробормотал я, не зная, что еще сказать.
"Не жалей. Многие из них стали звездами".
- А другие?
"Я - пример того, что стало с другими", - кот распушил шерсть. - "Тоже не самая плохая судьба. Я наберусь опыта и тоже уйду в звезды". - Он задумчиво посмотрел в окно.
В этот момент раздался звонок в дверь. Надев первые попавшиеся домашние штаны, я пошел открывать. На пороге стоял улыбающийся Иен.
- Привет, - я улыбнулся в ответ. - Я тебя ждал.
- Привет, - кивнул он, проходя в коридор. - Вижу, твои крылья уже проросли. Хм. Быстрее, чем я ожидал. Когда это произошло?
- Под утро, - сказал я, наблюдая, как мой гость разувается и снимет верхнюю одежду. - Я проснулся от боли.
- Не удивительно, - хмыкнул Иен. - Готовься, они еще и чесаться будут, когда перья начнут расти.
Я вздохнул и зябко повел крыльями. Мой гость прошел на кухню и принялся, как вчера, греметь чайником.
- Почему это было так больно? - спросил я, присоединившись к нему.
- Боль - это плата, - пояснил Иен. - За все надо платить, знаешь ли. И лучше уж болью, чем чем-то более ценным. К тому же, как правило, то, что легко дается, меньше ценится. Вот и делай выводы.
Он поставил чайник на огонь и подошел ко мне. Попросил повернуться спиной и стал ощупывать мои крылья.
- Все в порядке? - спросил я, вздрагивая от его прикосновений.
- Да, - задумчиво отозвался он. - Ты уже хорошо их чувствуешь?
- Лучше, чем с утра.
- Все правильно. Думаю, к вечеру начнут расти перья.
- Иен... - начал я, когда ангел оставил мои крылья в покое, и мы сели за стол. - Тебе не кажется, что все это... слишком быстро? И вообще, в этом есть что-то неправдоподобное.
- А как по-твоему должно быть? - прищурился Иен. - По мановению волшебной палочки? Или наоборот, чтобы крылья отрастали целый месяц, как хвост у ящерицы?
- И то, и другое было бы более реалистично, - буркнул я.
- Возможно, ты прав. В магическом мире все было бы очень быстро. В техническом - целый месяц или дольше. Но Терра - мир странный. На первый взгляд может показаться, что он идет по техническому пути развития, но магия в нем тоже есть. Поэтому здесь многое происходит вот так - между. Здесь вообще многое "между", ты не замечал?
- Я не думал об этом. Я и к существованию магии всегда относился скептически.
- А сейчас?
- Пожалуй, сейчас я понимаю, что возможно все. В свете последних-то событий. - Я улыбнулся своему собеседнику. - А ангелы пользуются магией?
- Зависит от личных способностей, - Иен пожал плечами. - Как и у людей. Если не считать магией умение летать, чувствовать на расстоянии других ангелов и отводить глаза людям. А ты... впрочем, ты скоро сам все узнаешь.
- Ну, это скорее похоже на мистику...
- Это на самом деле ни на что не похоже, - Ангел вздохнул, материализовал крылья и неопределенно пошевелил ими. - Так что ты можешь называть как угодно. Это не тот случай, когда от слова зависит суть.
Я улыбнулся, почувствовав тепло и свет в душе, будто сквозь тучи наконец-то пробился солнечный луч. Иен улыбнулся в ответ и встал, чтобы снять с плиты вскипевший чайник. Кажется, это уже становится традицией. Что ж, к лучшему. Все теперь к лучшему. Я был в этом уверен.
***
Перья начали расти только на следующий день. Как и предупреждал Иен, крылья при этом ужасно чесались. Да и выглядели поначалу неприятно, сплошь утыканные светлыми жесткими "трубочками" нарождающихся перьев. К этому времени я уже ощущал крылья так же хорошо, как руки или ноги и мог легко складывать и расправлять их. Даже делал пробные взмахи, прохаживаясь по комнате. Огонек щурил на меня зеленые глаза и посмеивался, сидя на шкафу. Призрачный кот был явно мною доволен.
- Когда же это закончится?.. - простонал я, всеми силами сдерживаясь, чтобы не почесать крылья о стену. Был вечер. Стемнело, но я не спешил включать свет. Только что выяснилось, что он мне теперь не особо нужен. Нет, я по-прежнему плохо видел в сумраке и темноте, но, тем не менее, каким-то образом знал, что где находится, и мог ориентироваться.
"Ты жалеешь, что стал ангелом?" - спросил Огонек.
- Конечно, нет! - возмутился я. Просто устал от этой постоянной чесотки.
"Когда умираешь, ощущаешь что-то подобное". - Кот спрыгнул-спланировал на кровать. Перестав расхаживать по комнате, я сел рядом с ним. - "Когда умираешь, теряешь тело. И тогда чешешься всем своим существом, пытаясь избавиться от тела как можно быстрее", - Он положил передние лапы и голову мне на колено.
- То, о чем ты говоришь, скорее похоже на линьку у рептилии, - сказал я, почесывая Огонька за ухом. - При чем тут мои крылья?
"Согласен, больше похоже на рептилий. Но у тебя сейчас не просто перья отрастают. Ты весь меняешься. С тебя сползает человеческое представление о мире и жизни. Разве нет?"
Я только вздохнул. Призрачный кот был прав. Оставалось только перетерпеть это. Впрочем, долго терпеть не пришлось. Уже к утру, когда проклюнулось последнее перо, чесотка сошла на нет. И хотя перья росли еще неделю, я не ощущал почти ничего, кроме редких неприятных ощущений вроде подкожной щекотки.
За это время Иен заходил ко мне несколько раз. Проверял состояние крыльев, рассказывал, как проходила инициация у других ангелов. Особенно меня поразило то, что можно повернуть назад на любом этапе до окончания развития крыльев. Если искренне этого пожелать. Иен усмехнулся в ответ на мое изумленное молчание. Он и сам не понимал, как можно выбрать жизнь обычного человека, когда уже увидел, что бывает иначе. Но мой наставник лично знал несколько таких случаев, а мне не приходилось сомневаться в его словах.
Например, Иен рассказывал об одном юноше, который всерьез пожалел о сделанном выборе, когда его крылья с болью прорастали наружу. На его крики сбежалась вся семья, вызвали "скорую", чуть не увезли в больницу. Но боль прекратилась после того, как юноша искренне, изнутри пожелал отказаться от своей сути. Его крылья так и не проросли. И уже не прорастут никогда. Крылья не прощают предательства. Кажется, этот юноша так никем и не стал. Даже не окончил техникум, где учился. Спился от отчаяния и отравился алкоголем.
Другая история была о девушке, которая с самого начала стоически переносила и боль, и чесотку, и прочие перемены, но в один прекрасный день без памяти влюбилась. Крылья, мечты о полетах и чудесах были мгновенно забыты. Даже призвание - девушка была учителем от бога - отошло на второй план. Она забыла саму себя, превратившись чуть ли не в придаток к своему любимому. Вскоре она вышла за него замуж и родила ребенка. Ее крылья, уже почти готовые к полету, усохли и отвалились, оставив на спине два шершавых рубца. Может быть, они еще прорастут. Если девушка когда-нибудь вспомнит о том, кто она на самом деле.
Еще один мужчина, солидный человек средних лет, отказался от проросших крыльев просто потому, что не смог взять несколько выходных на работе и не смог представить, как выйдет из дома с эдаким чудом за плечами.
- Вот так просто выбросить свою суть, променять на "необходимость" идти на работу?! - воскликнул я, услышав этот рассказ, и стукнул кулаком по столу.
- Да, - скорбно кивнул Иен и принялся хаотично передвигать чашки по столу. Мы как обычно сидели у меня на кухне. - Пока крылья не сформированы полностью, их невозможно развоплощать и материализовывать по желанию. И появляться на людях в этот период действительно те стоит, хотя способы маскировки, конечно, есть. Но я ведь не просто так бегаю для тебя в магазин.
Я благодарно посмотрел на него и вздохнул:
- Работу-то и другую можно найти, а вод крылья... Они ведь у него тоже больше не прорастут?
- Не прорастут, - мой наставник тоже вздохнул. - Это предательство еще тяжелее, чем у того юноши, который не выдержал боли. Но этому мужчине все равно. Для него главное, чтобы не менялся уже сложившийся ритм жизни. Такие обычно не находят перьев в своей постели. Но, как видишь, во всем есть исключения.
- Бррр, - я поежился.
- Не бойся, - улыбнулся Иен. - С тобой такого не случится. Никогда.
- Почему ты так уверен?
- Потому что это не происходит случайно. Нужно искренне, осознанно, изнутри захотеть. А ты не хочешь. Тем более, у тебя есть защитник.
- Огонек? Ты тоже его видишь?
- Конечно. Он самый.
Я улыбнулся и расправил крылья. Иен одобрительно кивнул.
- Уже скоро, Руфус, - сказал он.
***
Но "скоро" наступило только в конце ноября, то есть еще через неделю. Когда крылья полностью сформировались и окрепли, Иен стал учить меня развоплощать и воплощать их. Поначалу это было страшно - мне все время казалось, что стоит крыльям исчезнуть, и он больше никогда не раскроются за моей спиной. Поэтому выполнить задание Иена долго не получалось. К тому же я уже полмесяца не ходил на курсы, а между тем близилась сессия. Пришлось доставать липовую справку о болезни и в очередной раз договариваться с сокурсником на счет конспектов.
- Я не допущу тебя к полетам, пока ты е освоишь этот фокус, - говорил Иен, сидя прямо на столе у меня на кухне. Его синие крылья были расправлены и покрывали весь стол, свешиваясь почти до пола. - Попробуй еще раз. Представь, как твои крылья становятся все более и более прозарачными и в конце концов исчезают совсем. При этом ощущение крыльев за спиной пропадать не должно. Давай.
Сидя на табуретке напротив наставника, я вздохнул и закрыл глаза. Мои крылья тоже были расправлены и стлались по полу. Немыслимо было вообразить, что они исчезнут, пусть это и будет только видимость. Но я сосредоточился, решив добить маскировку сегодня же. И я представил как мои светлые, серебристо-серые перья бледнеют и выцветают, расползаются клочьями тумана. При этом старался держаться за ощущение материальности и реальности своих крыльев.
- Ну как? - поинтересовался я, когда крылья в моем воображении исчезли.
- Уже лучше, - отозвался Иен. - Их не было секунд пять. Как по ощущениям?
- Ничего не изменилось, - сказал я, открывая глаза.
- Так и должно быть, - кивнул мой наставник. - Ну вот, а ты боялся.
- Я и сейчас боюсь, - буркнул я.
- Напрасно... - вздохнул Иен. - Впрочем, я уже понял, что с этим твоим страхом ничего не сделать. Значит, потом само пройдет. С опытом.
- Может быть... - я снова закрыл глаза и сосредоточился.
- Крылья должны исчезнуть не вообще и в принципе, а только для чужих глаз и ощущений, - подсказал Иен.
- Почему ты раньше этого не сказал? - Я вскинул голову и встряхнул крыльями.
- Думал, ты сам догадаешься, - пожал плечами он.
Я фыркнул и еще раз встряхнул крыльями. Они послушно растворились в воздухе. Иен вскинул брови, слез со стола и провел рукой по моей спине. Хмыкнул. Сказал:
- Ну что ж. теперь попробуй воплотить их.
Я облегченно вздохнул. Крылья мгновенно обрели материальность. Иен потянул меня за крыло. Отпустил. Я поднял на него глаза.
- Прячь. Идем! - улыбнулся он и развоплотил собственные крылья.
Я даже не спросил, куда. Поднялся с табурета, пошел в комнату - одеваться. Пока натягивал джинсы взамен домашних штанов, заставил крылья за спиной исчезнуть. Влез в свитер, вышел в коридор. Иен уже ждал меня.
Оказалось, наш путь лежит на крышу. Мой наставник открыл ведущий на чердак люк как-то слишком легко, но я не стал его расспрашивать. Внутри меня все замирало от радостного предчувствия: раз мы идем на крышу, значит, меня будут учить летать! Наконец-то!
На крыше было ветрено. Я поежился.
- Жаль, что ты живешь в девятиэтажном доме, - сказал Иен, глядя куда-то в сторону. - Низковато. Впрочем, это лучше, чем пятиэтажка. Сойдет.
- И... что дальше? - я подошел к нему.
Мой наставник ничего не ответил. Он вдруг оказался за моей спиной и закрыл мне глаза ладонями. От неожиданности я вскрикнул и попытался высвободиться, но не смог.
- Что ты делаешь?! - воскликнул я.
- Тихо, - прошептал Иен. - Если я скажу тебе, ничего не получится. Сейчас ты должен сам. И не как с маскировкой, а действительно сам.
Я вздохнул и попытался расслабиться, сосредоточившись на окружающей меня темноте. Постепенно уходило ощущение рук Иена на моем лице, крыши под ногами и парапета, за который я схватился, когда наставник закрыл мне глаза. Остался только ветер. Он был вокруг, он наполнял меня изнутри, пронизывал насквозь. Вскоре я уже не чувствовал разницу между собой и ветром. И тогда в окружающей меня темноте проступили краски. Затаив дыхание, я смотрел на изменившийся мир. Видел прозрачные реки воздушных потоков, яркие вспышки чьих-то крыльев, темные фигуры людей. В какой-то момент я поднял взгляд и увидел звезды. Их было больше, чем обычно было видно ночью, они были ярче и... ближе? Все еще не ощущая ничего, кроме ветра, я мысленно потянулся к ним. Какая-то часть меня сформировалась в плотный воздушный поток и прянула вверх. Конечно, до звезды я не достал, но ощутил прикосновение ее лучей к ветру. Лучи показались мне мягкими и пушистыми, будто самые кончики шерстинок кошачьего меха. Я сразу вспомнил Огонька и его рассказ о котятах, ушедших в звезды.
Внезапно мир вокруг вздрогнул и распался на яркие пятна, растворившиеся во тьме. Я снова ощущал себя стоящим на крыше, вцепившись руками в парапет. Но Иен больше не закрывал мне глаза ладонями. Я осторожно поднял веки. Иен стоял рядом, скрестив руки на груди, и улыбался.
- Ну, как ощущения? - спросил он. Я только и смог, что шумно выдохнуть, улыбнуться и развести руками. Слов не было. - Это было слияние с ветром. Запомни его получше. Настолько полным оно будет не часто. Зато со временем ты будешь постоянно находиться в частичном слиянии. Это свойственно ангелам.
- Почему... - смог выговорить я. - Почему больше не будет... так ярко?
- Потому что самые яркие ощущения бывают только в первый раз, - пояснил мой наставник. - Ну что, полетаем? Или на сегодня с тебя хватит?
- Нет! - воодушевленно воскликнул я. - Сейчас нельзя останавливаться!
- Почему? - удивился Иен. - Я же вижу, ты устал.
- Потому что потом я испугаюсь, - вздохнул я. - Точнее, не буду хотеть снова пережить что-то настолько Настоящее.
- В тебе еще живут человеческие предрассудки, - покачал головой ангел. - Ну хорошо. Расправляй крылья.
Еще раз вздохнув, я дал себе волю. Крылья уже привычной тяжестью оттянули плечи. У их оснований ощущалось что-то странное, но спустя несколько секунд я понял, что крылья, материализуясь, проложили себе путь сквозь свитер, каким-то образом не порвав его в клочья. Убедившись, что все в порядке, я сделал несколько пробных взмахов и взглянул на Иена. Тот, уже успев воплотить собственные крылья, нетерпеливо постукивая пальцами по парапету, наблюдая за мной.
- Готов? - спросил он. Я решительно кивнул. - Тогда - все небо твое!
Иен подпрыгнул, сильно хлопнув крыльями и, мгновенно поймав восходящий поток, взлетел над крышей. Я последовал его примеру. Во всяком случае, попытался. Прыгнуть так же высоко не получилось, я задел крышу маховыми перьями и неловко упал на четвереньки. Поморщившись от боли в ладонях и коленях, я встал на ноги. Иен приземлился в паре шагов от меня:
- Все в порядке?
- Да, - кивнул я. - Только у меня, похоже, не получится взлететь так, как ты.
- Я бы предложил тебе прыгнуть с крыши, - с сомнением произнес мой наставник. - Но это опасно.
Я расправил и сложил крылья.
- Может, все-таки попробуем? - спросил. - Ты мне покажи, а я...
- Дело в том, что я не успею тебя поймать, если ты не полетишь. Такой способ, конечно, самый простой, но он сводит все обучение до единственной попытки.
- Почему бы и нет? Справляются же как-то птицы.
- Ну, раз ты настаиваешь, - нехотя согласился Иен. - Смотри внимательно.
И я стал смотреть, как он взобрался на парапет, расправил крылья и, сильно оттолкнувшись ногами, взлетел. Сделав пару кругов в воздухе, мой наставник снова приземлился возле меня:
- Не передумал? - Я покачал головой. - Тогда давай помогу, чтобы ты не упал раньше времени.
Опираясь на руку Иена и балансируя крыльями, я влез на парапет и выпрямился. Стоять было скользко и неудобно. В какой-то момент Иен отпустил меня. Еще секунду я стоял, пытаясь удержать равновесие. Потом, чувствуя, что неумолимо падаю, прыгнул. В раскрытые крылья ударил ветер. Я взмахнул ими, легко набрав высоту, и посмотрел на Иена сверху вниз. Тот радостно помахал рукой, и я ответил ему тем же.
Легкость переполняла меня. Кажется, я начинал понимать слова Иена о частичном слиянии. Ветер ощущался продолжением крыльев, восприятие расширилось. Я что-то восторженно закричал, несколькими взмахами крыльев набирая скорость. Мелькнули синие перья - Иен возник прямо передо мной так, что я едва не врезался в него, в последний момент успев отвернуть в сторону.
- Больше не пугай меня так! - укорил я его, зависнув на расстоянии вытянутого крыла.
- Я не собирался тебя пугать, - фыркнул он. - Но тебе пора возвращаться, пока ты не растворился в ветре.
Такая перспектива не слишком меня обрадовала, и я заскользил вниз, стараясь повторить каждое движение крыльев моего наставника. Но все равно, когда мои ноги коснулись крыши, я не смог сохранить равновесие и снова упал на четвереньки. Иен, посмеиваясь, наблюдал за тем, как я поднимаюсь и отряхиваюсь.
- Теперь тебе нужно практиковаться, - сказал он. - Как ощущения?
- Обязательно, - выдохнул я, взмахнув крыльями. - Ощущения... Не знаю, как выразить. Так замечательно я себя еще никогда не чувствовал. Будто мне снова семнадцать лет!
- Ты и правда помолодел, - хмыкнул Иен. - Ну что же, на сегодня все? В принципе, на этом твое обучение закончено. Все остальное, если понадобится, ты узнаешь сам.
- Но мы ведь останемся друзьями? - улыбнулся я.
- Конечно, - он ободряюще хлопнул меня по плечу.
- Тогда я предлагаю отметить мой первый полет.
Иен согласился. Через полчаса мы уже пили коньяк у меня на кухне.
- Поздравляю, Руфус, - сказал мой теперь уже бывший наставник. - С днем рожденья, ангел.
- Спасибо тебе, - сказал я.
- Это моя работа. И, черт возьми, я люблю ее не меньше, чем рисовать!
- Кстати, о чертях. Если есть мы, ангелы, то есть и демоны? Или кто?
- Ага, демоны. Уверен, ты с ними еще встретишься. Но не стоит обращать на них особого внимания. Они обычно не делают ничего очень уж плохого. Все в равновесии.
- Нейтралитет?
- Да.
- Странно. Считается, что мы с ними должны воевать за человеческие души.
- Мало ли, что считается, - фыркнул Иен. - Ни мы, ни они уже никому ничего не должны, я же говорил. А люди... кто-то, как ты, уходит к нам. Кто-то - к ним. А кто-то идет дальше своим путем.
- Странно... - задумчиво повторил я. - А почему люди становятся демонами?
- Точно это не известно. Но есть предположение. По аналогии с ангелами.
- А что с ангелами?
- Ангелами очень часто становятся те, кто смог остаться собой не смотря ни на что.
- Значит, демоны - это те, кто себя потерял?
- Потерял или не искал вовсе, - кивнул Иен.
- Но тогда... демонов должно быть очень много...
- Ты недооцениваешь людей. А может, наоборот... В общем, демонов примерно столько же, сколько и нас. Видимо, нужно что-то еще.
- Нужно падать, - проговорил я, снова вспомнив слова Огонька. - Думаю, именно это и отличает всех не-людей, будь то ангелы, демоны или кто-то еще. Мы все падали, понимая, что нам не по дороге с людьми - как с видом, как с обществом, по духу.
- Может быть, - мой друг вздохнул. - Тут есть, о чем подумать. Что ж, кажется, мне пора. - Он встал из-за стола и подошел к окну. - До свиданья, Руфус. И не переживай, мы еще с тобой выпьем.
И Иен открыл окно, встал на подоконник, в последний раз оглянулся на меня и улетел. Я остался один, если не считать Огонька. Призрачный кот как раз зашел на кухню, когда я закрывал окно за Иеном.
"Ну как ты?" - спросил он.
- Замечатеьно! - Я взмахнул своими серебристыми крыльями, задев правым посудный шкаф, а левым - стену. Огонек вспрыгнул-взлетел на стол и потянулся мордой к перьям. Я охотно протянул крыло к нему, и он с интересом понюхал эту несвойственную людям конечность.
"Хорошие крылья", - одобрительно признал кот и заурчал.
Я улыбнулся и погладил его.
***
Прошло уже три года с тех пор, как я стал ангелом. За это время я окончил свои медицинские курсы и стал медбратом бригады "скорой помощи"; научился летать так, как птицам и не снилось; встретил немало призрачных котов, собак и людей; познакомился с демоном, узнав его по огненному хвосту; и много чего еще. Собаки, к слову, поразили меня. Оказывается, многие из них и после смерти хранят своих хозяев, а потом следуют за ними дальше, в другие миры и жизни. Впрочем, некоторые кошки поступают так же. А демон оказался юным и растерянным существом. Ничего плохого он людям не делал, разве что инстинктивно тянул из людей энергию. Я подарил ему свое перо, тем самым обеспечив "батарейкой" лет на десять и надеясь, что оно поможет ему не только с энергией. Кажется, демоны, в отличие от ангелов, не встречают и не обучают своих новичков.
Потом я встретил своего подопечного. Произошло это так. Был май. Мою бригаду вызвали к месту аварии: на дороге столкнулись легковой автомобиль и грузовая "газель". Водитель тяжелогруженной "газели", не справившийся с управлением, отделался несколькими переломами, но пассажирам легковушки повезло меньше. Погибли двое, отец и сидящий на переднем сидении старший сын. Младшего мы доставили в больницу. Он был в тяжелом состоянии, и я чувствовал, что хирург, хоть и пообещал сделать все возможное, уже прикидывает, можно ли будет пустить парня на органы.
Когда его увезли в операционную, я сел на лавочку в коридоре и, воплоти крылья, расправил их. Из тени под правым крылом соткался Огонек и спрыгнул на пол.
"Не жилец", - сказал он. - "Да и зачем ему жить? Отец погиб, брат и лучший друг в одном лице - тоже. Пусть скорее встретится с ними."
- Понимаю твое отношение к смерти, - проговорил я. Сердце сжалось, когда мне вспомнился мой отец. - Но если ты можешь помочь - помоги.
"Тебя заинтересовал мальчик, да?" - Я кивнул. - "Что ж, я попробую спасти его. Но ответственность будет на тебе."
- Я позабочусь о нем, - подтвердил я.
Огонек распушился, от чего по шерсти пробежали синие искры, и, задрав пышный хвост, прошествовал в оперционную прямо сквозь дверь. Я проводил его взглядом. Не знал, что будет делать призрачный кот, но надеялся, что у него получится. Семнадцатилетний Егор Усачев действительно меня заинтересовал. Я чувствовал в мальчишке некий потенциал. Кажется, он тоже был из тех, кто падал. И я был намерен как минимум разобраться в этом. А значит, надо было подготовить документы и взять Егора под опеку, ведь у него больше нет семьи.
Я просидел под дверью еще часа три прежде чем появились какие-то новости. Из операционной вышла уставшая медсестра с мусорной корзиной в руках. Я встал ей навстречу.
- Жить будет, - сказала она. - Ему очень повезло, что позвоночник цел. Но он потерял много крови и получил сотрясение мозга, не считая переломов и ушибов разной степени тяжести.
- Спасибо, Соня, - выдохнул я.
- Почему ты так за него волнуешься? - поинтересовалась Соня.
- Надо же кому-то о нем позаботиться, - пожал плечами я. - Что-то мне подсказывает, что матери у него нет.
- Нет матери, наверняка есть другие родственники, - пожала плечами уже она. - Нам-то какое дело?
- Разве ты не ощущаешь ответственности за тех, кого мы спасаем? - удивился я.
- Мое дело - мусор выносить, - и Соня зашагала дальше по коридору.
- Зачем такие вообще идут в медицину, - пробормотал я себе под нос.
"Чтобы выйти замуж", - внезапно отозвался Огонек. - "Она влюблена в хирурга. Не обращай внимание, скоро поймет, что ей ничего не светит, и уволится".
- Как там мальчик? - спросил я, беря призрачного кота на руки.
"Жить будет", - ответил кот и принялся урчать, ткнувшись носом мне в шею. - "Сегодня мы можем идти домой".
- Хорошо, - я облегченно вздохнул. - Что ж, летим.
Дождавшись, когда Огонек растворится в тени под моим крылом, я вышел в окно в конце коридора. Теплый майский ветер подхватил меня, и я заскользил к дому, лишь иногда взмахивая крыльями. Мысли о Егоре отошли на второй план, а на их месте возникло удивление. Я ведь забыл развеять крылья! Соня должна была их увидеть! Почему же она не отреагировала?
"Ответ прост", - сказал Огонек, когда я поделился с ним своими мыслями. - "Люди видят только то, что хотят видеть. А многие люди не хотят видеть ничего, что не укладывается в их картину мира".
Я приземлился на крышу и спустился к себе в квартиру - замок на двери починили, но я предусмотрительно сделал копию ключей. Было грустно. Что если Егор окажется из тех людей, которые не хотят чудес? Я ведь мог и ошибиться. Конечно, я все равно помогу ему, но...
Не закочив мысли, я прошел в комнату и провел рукой над кроватью. Повинуясь этому жесту, покрывало откинулось. Хоть что-то хорошо - телекинез удается все лучше и лучше. Раздевшись, я лег в постель и закрыл глаза. Следующий день обещал быть не из легких.
***
- Ну привет, Егор, - поздоровался я, входя в палату. Мальчишка лежал в постели, по грудь укрытый одеялом, и смотрел на меня сонными глазами.
- Что произошло?.. - слабым голосом спросил он.
- Ты попал в аварию, - я сел на стул рядом с кроватью и положил руку ему на плечо. - Мне... очень жаль...
- Они погибли, да? - обреченно прошептал Егор. Я молча кивнул. Мальчишка вздохнул и закрыл глаза. - Лучше бы я тоже умер.
- Я думал так же, когда умер мой отец, - сказал я. - Но потом, через несколько месяцев после его смерти, произошло то, что в корне изменило мою жизнь. И сейчас рад, что не умер вслед за отцом. Хотя бы потому, что я спас несколько жизней...
- Что же это было? - безучастно спросил мальчишка.
- Смотри. - Я решил рискнуть и воплотил свои крылья. Из-под правого тут же вылез Огонек и прыгнул ему на грудь. Глаза Егора раскрылись. Он зачарованно протяну руку, и призрачный кот охотно потерся о нее головой.
"Это я заставил твое сердце работать, когда оно остановилось", - прозвучал кошачий голос в голове у мальчишки, от чего тот вздрогнул всем телом и поморщился как от боли.
- Осторожнее, - встревожился я. - Огонек, не надо было так резко!
"Надо было именно так!" - По шерсти кота пробежали синие искры, и я понял, что он имел ввиду. Чем меньше Егор будет задумываться о случившимся с его семьей, тем лучше.
- Кто ты? - спросил Егор. Что ж, резонный вопрос. И я не стал темнить.
- Я ангел. Ты, надеюсь, тоже. - Я протянул крыло, накрыв им мальчишку как еще одним одеялом. - Если хочешь, стану твоим опекуном. Все лучше, чем доживать до совершеннолетия в приюте.
- Пожалуй, - отстраненно согласился он, осторожно гладя меня по перьям.
- Меня зовут Руфус, - наконец-то представился я. - А это Огонек. Он призрачный кот.
- Наверное, ангелы не могут держать обычных животных, - слабо улыбнулся Егор.
- Ну почему же, могут. Но Огонек не домашнее животное. Мы друзья. - Я развоплотил крылья и встал. - Что ж, мне пора. Еще раз скажи мне, ты согласен стать моим подопечным? - Мальчишка решительно кивнул. - В таком случае, я должен заняться документами. До завтра, мальчик. - Перед уходом я потрепал его по голове. - Огонек останется с тобой. Не бойся, ты теперь не один.
***
Весь этот день я летал по городу от конторы к конторе, заодно тренируясь отводить глаза людям. Кажется, кто-то из детей все-таки заметил мои серебристые крылья, но из взрослых точно никто не обратил внимание. Подписав последнюю на сегодня справку, я взял кофе в ближайшем кафе и взлетел на его же крышу. Отпил глоток, глядя на город и наслаждаясь теплым ветром. Скоро можно будет лететь домой. Внезапно рядом послышался шум крыльев, и на крышу позади меня опустился Иен.