- Ты знаешь, я когда-то был живым, - сказал Каменный Дракон.
- Правда? - я скептически приподняла бровь. - А сейчас, получается, ты не живой?
- Не язви, - поморщился он. - Я с тобой собираюсь поделиться самым сокровенным, а ты...
- Ну прости, прости, - я погладила его по лапе. - Так что ты хотел рассказать?
- Когда-то я был живым... - повторил Каменный Дракон и поднял морду к звездному небу. - Когда-то я мог летать... я был лучшим летуном своего народа, представляешь?
- Представляю, - кивнула я и тоже подняла морду к небу.
- Эх, да что ты можешь представлять... - тяжело вздохнул мой собеседник. - Бескрылая...
Я тоже вздохнула и привалилась спиной к его плечу. Звезды над нами были огромные, яркие, мерцающие. Казалось, они играют какую-то световую симфонию, зовут куда-то, просят, умоляют поддаться зову, улететь подальше от скучной, слишком надежной земли...
- Увы, - сказала я. - Моему народу крылья не даны. Но знал бы ты, как я хочу летать...
- Догадываюсь, - сказал Каменный Дракон. - Но сейчас и я все равно что бескрылый.
- Почему? - я покосилась на огромные серые крылья, складками скрывающие его спину.
- Да потому что я каменный, Лиерра! - воскликнул он. - Наличие крыльев еще не означает, что ты можешь летать! Нужно еще что-то... боюсь вам, кошкам, все равно не понять.
- А ты попробуй объяснить, - попросила я, заглядывая в янтарные глаза Каменного Дракона. - Вдруг я пойму...
- Я попробую, - снова вздохнул Каменный Дракон и замолчал, глядя в небо.
- Ну?.. - спросила я через некоторое время.
- Подожди, - сказал он, продолжая смотреть.
И что он там углядел? Я тоже посмотрела вверх, пытаясь понять. Звездная феерия затягивала, уводила, не отпускала... Я фыркнула, отводя взгляд. Мы молчали еще некоторое время.
- Как получилось, что ты стал каменным? - наконец не выдержала я. - И что это вообще значит - каменный?
- Вот, смотри. - Каменный Дракон протянул мне лапу. Я недоуменно коснулась жестких чешуйчатых пальцев и подняла на него вопросительный взгляд. - Ты смотри, смотри, - оскалился в грустной улыбке он.
И я продолжила смотреть. Через минуту мне показалось, что драконья кожа стала прозрачной и внутри ладони моего собеседника мерцает слабая искра.
- Что это? - спросила я.
- Камень, - вздохнул он. - Жидкий камень вместо огня и ветра. Когда-то, когда я был живым, я совершил глупость, последствие которой ты видишь сейчас.
- И из-за этого ты утратил способность летать? - Я все еще не понимала.
- Да, - кивнул Каменный Дракон. - Я предал свой народ. Предал стихию своего народа. Предал все, чем жили драконы! - Он со всей силы ударил кулаком в землю. Я отступила на несколько шагов - в земле образовалась приличных размеров яма.
- Жили? - осторожно спросила я. - Разве твоего народа больше нет?
- Ты видимо совсем ничего не знаешь... - горько сказал Каменный Дракон. - Мой народ ушел. Где-то там, среди звезд, далеко-далеко отсюда драконы обрели новый дом. Они вынуждены были уйти. А я... потерял способность летать.
- Что же это была за ошибка... - пробормотала я.
Каменный Дракон приблизил ко мне свою серую морду, заглянул в глаза, спросил:
- Ты действительно хочешь это узнать?
Я кивнула и погладила его по носу. Он сощурился, словно кот, и снова поднял голову к небу.
- Ладно, - донеслось до меня. - Я тебе расскажу. Я был живым, молодым и глупым. Сейчас и вспоминать не хочется, каким я глупым был. Больше всего на свете я любил жизнь. Больше всего на свете я боялся смерти. И вот, куда завел меня однажды мой страх...
...Рена-Тен, молодой двадцатилетний дракон светло-сиреневой масти, лучший летун всех Девяти Ареалов, уцепился лапами за очередной выступ скалы и огляделся. "Ого! - подумал он. - Так высоко я еще не забирался!" Он любил лазать по скалам, поднимаясь на огромную высоту без помощи крыльев, и прыгать оттуда, на некоторое время уходя в свободное падение. Вот и сейчас Рена-Тен, добравшись до более-менее широкой площадки, сел на хвост и восхищенно покрутил головой. Перед ним простирался великолепный вид на Ргахот, столицу Восьмого Ареала. Башенки, соединенные воздушными мостами, и широкие посадочные карнизы создавали сложный, но гармоничный ансамбль, однако оценить эту красоту можно было с очень большой высоты. Мелькающие над городом разноцветные крылатые тени только усиливали эффект. Молодой дракон был заворожен открывшейся ему картиной, поэтому не услышал, а точнее не обратил внимание на звук отодвигаемого камня и стук когтей.
- Рена-Тен, - окликнул его приятный, но совершенно незнакомый голос. Рена-Тен оглянулся. Прямо за его спиной стояла изумительной красоты драконочка. С минуту он разглядывал ее. Тонкие лапы, подтянутый животик, точеная мордочка, острые рожки, изящная шея, полурасправленные крылья, длинный и тонкий, плетевидный хвост, отсутствие надхребетного гребня... Однако молодого дракона смутил цвет ее чешуи - серый, словно выцветший, безжизненный. За спиной драконочки виднелся черный провал в скале - вход в пещеру.
- Откуда ты взялась? - наконец проговорил Рена-Тен. - И откуда знаешь мое имя?
- Я много чего знаю, - обнажила клыки в улыбке драконочка. - Кстати, меня зовут Каа-Ри.
- Очень приятно познакомиться, - встал молодой дракон. Что ни говори, а Каа-Ри была более чем красива.
- Идем со мной, - позвала она. Рена-Тен даже не успел ничего подумать, лапы сами собой понесли его вслед за драконочкой в темную дыру пещеры.
- Куда мы идем? - запоздало поинтересовался он. Голос гулко отразился от каменных стен. Каа-Ри только рассмеялась в ответ.
Вскоре впереди показался свет. Бледно-синий, как от декоративных газовых ламп. Через несколько минут они вошли в просторную пещеру с куполообразным потолком. На стенах и потолке пещеры росли даже на вид острые кристаллы. Они и наполняли бледно-синим светом все помещение. Пол был покрыт каким-то странным красноватым мхом, мягким и упругим на ощупь. По нему было очень приятно ступать, и Рена-Тен улыбнулся своим ощущениям. Каа-Ри заметила его улыбку.
- Тебе нравится здесь? - поинтересовалась она.
- Да, - признался молодой дракон. - Что это за место?
- Святилище одного очень древнего божества... - задумчиво сказала Каа-Ри. - Садись, Рена-Тен, поговорим.
- Зачем ты привела меня сюда? - Рена-Тен сел, продолжая разглядывать пещеру.
- Чтобы открыть тебе одну тайну. - Драконочка обошла вокруг Рена-Тена, шепнув ему на ухо: - И исполнить самую сокровенную твою мечту...
- Что ты можешь знать о моей мечте? - молодой дракон почувствовал раздражение.
- Спокойно, Рена-Тен, спокойно... - мурлыкнула Каа-Ри. - Я долго приглядывалась к тебе, пока ты лазал по моим горам. Я смотрела твою душу и знаю твои мечты и мысли. Я знаю, что твоя самая сокровенная мечта - это мечта о бессмертии, как бы банально это не звучало. Вслушайся в себя, и ты поймешь, что я не ошибаюсь.
Рена-Тен вслушался. Драконочка была права, полностью права. Он слишком любил жизнь и слишком боялся ее потерять. Он был готов на все ради бессмертия.
- Кто ты? - тихо спросил молодой дракон.
Каа-Ри встала перед ним на задние лапы и распахнула крылья, оказавшиеся узкими и длинными, словно крылья чайки. Рена-Тен запрокинул голову, глядя в запылавшие мертвенно-желтым светом глаза драконочки.
- Я живое воплощение великого Каранориса, бога подземного царства! - раскатился ее голос по пещере. - Я его глаза и уши на земле!
Молодой дракон вжался в покрывающий пол мох, такой силой повеяло от Каа-Ри. А драконочка тем временем продолжала:
- Мой господин давно искал подобного тебе, Рена-Тен. Сильного молодого дракона, который не побоится пожертвовать многим, если не всем, ради бессмертия. Ведь именно бессмертием Каранорис, Каменный Бог, платит тем, кто помогает ему в деле его. Скажи теперь, Рена-Тен, готов ли ты помочь моему господину?
- Что надо делать?! - крикнул молодой дракон. Ему заложило уши, он не слышал собственного голоса, кровь стучала в висках. Его лихорадило от дикого накала эмоций.
- Встань и подойди ко мне, - приказала Каа-Ри. Рена-Тен встал и сделал несколько шагов к все еще стоящей на задних лапах драконочке. - Я, преданная слуга великого Каменного Бога, не могу быть его аватарой, в силу того, что я женщина. Я обещала моему господину найти ему подходящее вместилище для пребывания в подлунном мире. И нашла. Тебя, Рена-Тен. Итак... готов ли ты впустить в свое тело Каранориса, Каменного Бога?
- Эммм... я хотел бы спросить! - дрожащим голосом произнес молодой дракон. - Что нужно Каменному Богу в подлунном мире?
- Это не нашего ума дело, - ответила Каа-Ри. - Каранорис слишком велик, чтобы мы могли понять его замыслы. Так что, ты готов, Рена-Тен?
- Да! - выпалил Рена-Тен, завороженный ее взглядом. Драконочка положила передние лапы ему на плечи и, приподняв голову молодого дракона свободным пальцем крыла, поцеловала его в губы. О, что это был за поцелуй!.. Мир Рена-Тена взорвался сотнями цветных искр, которые постепенно серели и гасли. Он не видел ничего, кроме этих искр и горящих мертвенно-желтым огнем глаз Каа-Ри. Молодой дракон чувствовал, как что-то вползает в него через губы драконочки. Что-то холодное, чуждое. Он хотел вырваться, закричать, броситься прочь, но с ужасом осознал, что тело больше не повинуется ему. А через несколько минут погасло и сознание, усыпленное Каменным Богом.
Существо, от которого отступила, облизываясь и почтительно склонив голову, Каа-Ри, уже не было Рена-Теном. Светло-сиреневая чешуя стала каменно-серой. Из глаз исчез блеск, они стали равномерно, матово-черными. Существо оглядело себя, и в глазах заплясало яростное веселье. Оно вскинулось на задние лапы, раскинуло крылья и захохотало. Драконочка вжалась в мох точно так же, как Рена-Тен несколько минут назад.
- Приказывайте, повелитель... - пролепетала она, глядя на существо снизу вверх. Существо брезгливо оглядело Каа-Ри и снова расхохоталось.
- Я знаю, чего ты хочешь и на что надеешься! - прогремел его голос под сводами пещеры. - И сейчас ты получишь все, чего так долго жаждала!
Одним слитным движением Каменный Бог в драконьем теле бросился на нее, грубо заваливая на спину, ломая и рвя крылья. Каа-Ри закричала от боли, но в ее глазах горела фанатичная, безумная радость. Они слились в безумном танце плоти. Теперь драконочка кричала почти не переставая, крики восторга сменялись криками ужаса. Наконец Каранорис взмахнул когтями, и голова Каа-Ри отлетела к дальней стене пещеры. Каменный Бог отошел от еще дергающегося тела и, удовлетворенно посмеиваясь, направился к выходу. Выйдя на свет, он сел, точно так же, как сидел всего несколько часов назад Рена-Тен, и принялся слизывать с себя кровь, то и дело поглядывая на город внизу. Там были драконы. Много драконов и драконочек, не подозревающих, что им уготовано судьбой. А сколько еще драконьих городов на этой планете! Каранорис сощурил глаза в предвкушении. Все его естество требовало крови. Драконьей крови и предсмертного пламени. Он расправил и сложил крылья. Он знал, что не сможет лететь, да и неведома была жажда полета богу подземного царства. Каменный Бог приказал земле нести себя, и она повиновалась. Через несколько минут он был уже у окраинных строений Ргахота. Возле него тут же приземлились два дракона-таможенника - синий и желтый.
- Кто ты и зачем идешь в город? - спросил синий.
- Кстати, почему ты именно идешь, а не летишь? - поинтересовался желтый.
- Я вам сейчас покажу... - оскалился Каранорис. От его голоса таможенников мороз пробрал до самых костей. Но они не успели ничего предпринять. Каменный Бог взмахнул лапой, и та чуть ли не по локоть ушла в грудь синего дракона. Желтый попытался взлететь, но Каранорис бросился на него, прижал к земле и принялся душить. Несчастный дракон царапал когтями серые пальцы, но убийца только скалил клыки в улыбке. Было видно, что он испытывает удовольствие, убывая, наблюдая панику в глазах жертвы. Наконец желтый дракон изогнулся, и из его глотки вместе с предсмертным хрипом вырвался лепесток огня. Бог подземного царства вдохнул его и отошел от мертвого тела. В городе его ждали тысячи жизней, и он жаждал их взять.
Несколько драконов, летавших над Ргахотом, видели жестокую расправу Каранориса над таможенниками и поспешили предупредить главу города. Однако тот не поверил очевидцам. Нелетающий дракон, убивающий других драконов? Святой Создатель, ну и чушь! Но вскоре глава столицы Восьмого Ареала на личном опыте убедился, что это далеко не чушь. Повинуясь приказу Каменного Бога, земля вздыбилась, руша дома и мосты. Сотни драконов в панике бросались в небо, многие уносили в лапах и на спинах самых маленьких драконят и не способных уже летать стариков. Но много было и тех, кто был покалечен рушащимися зданиями или попросту забыт. Каранорис чувствовал жизнь, как акула чувствует кровь, и нашел каждого. Никто из оставшихся в разрушенном городе не остался в живых, и никто не был предан легкой смерти.
- Они все будут моими... - произнес Каменный Бог, глядя туда, куда улетели беженцы. - Все до единого! - И он в который уже раз за этот день рассмеялся, запрокинув голову.
Раскинув энергетические щупы, Каранорис ощутил ближайший город. Беженцы еще не добрались до него, город еще ни о чем не подозревал и был спокоен. Бог подземного мира удовлетворенно рыкнул и приказал земле нести себя туда.
Страшная новость почти мгновенно облетела планету. Драконы паниковали. Кто-то улетал из городов в леса и горы, надеясь, что там их не найдут. Но для Каменного Бога поиск таких беглецов был всего лишь дополнительным развлечением. Паника нарастала с каждым днем. В дикой спешке заканчивалось строительство космических кораблей дальнего следования. Они должны были сойти с верфей не раньше чем через полгода, но в свете кровавых событий работы были завершены в считанные недели. Драконы загоняли себя до смерти на верфях, не давая себе времени ни на еду, ни на сон. Никому не хотелось стать жертвой Каменного Бога. Страшный нелетающий дракон уничтожил уже больше половины населения планеты, и его силы росли с каждой забранной жизнью. И он бесился, чувствуя, как обрываются ниточки жизни то одного, то другого дракона. Ведь это не он обрывал их, а значит, ресурс расходовался зря.
- На что они надеются? - негодовал Каранорис. - Глупцы! В космос собрались! Ничего, я достану их и в космосе!
Он упивался своей силой, бурлящей энергией чужих жизней, чужого пламени. Упивался своим растущим с каждым днем могуществом. И это подвело его. Каменный Бог переоценил свои силы. Жалкие остатки крылатого народа, не больше сотни тысяч душ, успели покинуть планету. Однако именно этой сотни тысяч и не хватило для того, чтобы Каранорис смог дотянуться до других обитаемых миров. Когда Каменный Бог понял свой промах, он чуть не разрушил планету от ярости. Он бесился, кроша в песок горы и топя материки. В конце концов, заемная сила кончилась, и Каранорис был вынужден покинуть тело Рена-Тена.
Молодой дракон очнулся посреди пустыни, почти засыпанный песком. Во рту было сухо и стоял неприятный привкус застарелой крови. Рена-Тен застонал и попытался встать. Получилось с трудом. Он сделал шаг и упал - лапы подкосились.
- Где я?.. - прошептал молодой дракон непослушными губами. Шелест песка был ему ответом. Рена-Тен собрал силу воли в кулак и пополз вперед. Несколько раз он терял сознание, но приходил в себя и снова полз. Он не знал, куда он ползет, но надеялся, что там, впереди, есть вода. Каждый раз, проваливаясь в небытие, молодой дракон надеялся, что уже не очнется. Но его надежды раз за разом обманывались. Пребывание в его теле бога, пусть и такого, как Каранорис, сделало Рена-Тена бессмертным.
Наконец он добрался до маленького мутного озерца. Захлебываясь и фыркая, молодой дракон напился. Вода была теплой и гадкой, но это не имело никакого значения. Она придала сил Рена-Тену. Молодой дракон поднялся на лапы и сделал несколько шагов, все еще пошатываясь. Расправил и сложил крылья. Стиснул зубы и побежал по песку, стараясь взлететь. Но ветер не желал принимать его крылья. Казалось, ветер старается прижать молодого дракона к земле, казалось, он кричит: "Тебе не место в небе!"
Рена-Тен вернулся к озерцу и вгляделся в свое отражение. Не веря своим глазам, он коснулся собственной щеки и отдернул лапу. Чешуя была мертвенно-серой. "Как у Каа-Ри," - подумал он. И тут волна воспоминаний накрыла молодого дракона. Он вспомнил и осознал все, что творил Каранорис с его народом. Отчаяние и боль захлестнули сознание. Рена-Тен в судорогах забился на песке. Его крик был слышен, наверное, за многие сотни километров, но некому было этот крик слышать. Ярость Каменного Бога почти уничтожила жизнь на планете. Молодой дракон был единственным разумным существом здесь. И только где-то очень далеко остались, выжили не смотря ни на что, какие-то звери и растения. Но Рена-Тен не знал об этом. Боль заполнила все его существо, и это состояние продолжалось долго, очень долго...
А потом в жилах Рена-Тена застыл камень, и боль исчезла. Точнее, исчезла сама возможность чувствовать боль. Сначала дракон, которого уже нельзя было назвать молодым, вздохнул с облегчением. И только потом он осознал, что камень в жилах поставил точку в его жизни. Той самой, настоящей жизни, которую он так боялся потерять.
Рена-Тен умер. Каменный Дракон родился. Он шел вперед, не жалея лап. Шел, не обходя гор, пересекая моря по дну. Шел, пока не добрался до одного из немногих островков жизни и остался там. Он наблюдал, как жизнь поднимает голову, оправляется после кровавой пляски Каменного Бога. На его глазах родился и окреп новый народ, предками которого стали большие полосатые кошки. Каменный Дракон поклялся себе, что не допустит еще одного выхода в мир бога подземного царства. По крайней мере на этой планете. Он был уверен, что почувствует, стоит только ростку ужасной религии Каранориса пробиться среди нового народа.
- Вот так все и было, - вздохнул мой серый собеседник, снова поднимая морду к небу. - Много тысяч лет прошло со времени этих событий, но память моя свежа, хоть я и не могу больше испытывать чувства. Ну, почти не могу. Когда я смотрю на звезды, меня касается тень тоски...
Я ничего не сказала. Встала, прошла между передних лап лежащего дракона и прижалась к его груди, пытаясь обхватить руками шею. В глазах стояли слезы.
- Ты чего, Лиерра? - изумился он.
- Ты оживешь, Рена-Тен, - прошептала я. - Обязательно оживешь, я верю!
- Хорошая моя... - Каменный Дракон поднял лапу и осторожно прижал меня к себе. - Как будет хорошо, если ты окажешься права. Время покажет...
Я подняла голову и увидела, что мой собеседник едва заметно улыбается, а в глазах его отражаются звезды. Свет далеких солнц будто впитывался в глаза Каменного дракона, и когда он посмотрел на меня, мне показалось, что звезды все еще отражаются в них.