- Моя госпожа, Вы знаете, что я думаю по этому поводу.
- Молчи Улисс, мы уже всё равно здесь.
- Но ещё не поздно уйти...
- Нет, Улисс. Помолчи, будь добр.
Хэй казалось, что у неё потрескивает в затылке от возбуждения и азарта - виданное ли дело, младшая княжна на закрытом аукционе собирается приобрести раба. Рабовладельчество не было запрещено, но особо не поощрялось, так как качество труда рабов было ниже желаемого. Хотя с другой стороны собственные рабы считались одним из символов престижа, и Хэй была единственная в семье, у которой до сих пор не было такой игрушки.
Торги начались.
...
И вот уже почти закончились, но Хэй никак не могла выбрать. Все лоты были какие-то... не такие? Всё же хотелось, чтобы твой первый раб был чем-то особенным, о чём потом будет не жалко вспомнить. Тем более что никакого практического применения своему будущему приобретению Хэй всё равно не видела - все ежедневные труды лежали на орде вышколенных слуг, так что единственное предназначение раба было являться наглядным доказательством вкуса и обеспеченности владелицы. Девицы с большими грудями и широкими бёдрами были неинтересны, если она купит мужчину, то его казнят либо оскопят в тот же день, что её тоже не устраивало. Наверное, всё же стоило не слушаться Марту, а послушать Улисса и завести себе какое-нибудь животное. Например, певчих птиц, говорят, это модно в текущем сезоне.
- Итак, последний на сегодня лот! Пожалуйста, внимание! Следуя доброй традиции, на окончание нашего аукциона мы приберегли уникальное предложение, которое ещё ни разу не звучало с подмостков торговых домов! - В зале утихли голоса, все внимательно ждали что объявит ведущий. - Все знают о демонах, - тем временем продолжал он, - что приходят на наши земли в особо суровые зимы. Эти кровожадные существа бьются как безумцы, их не останавливают ни раны, ни холод, ни страх. Ещё ни разу не удавалось захватить ни одного представителя этого племени, ни живого, ни мёртвого. - В зале наступила гробовая тишина. - Ни одна карательная экспедиция не нашла и следа этих таинственных существ. - Ведущий сделал театральную паузу. - Итак, сегодня, к завершению торгового сезона мы представляем вам первого за всю историю существования Минои пленного демона. - Что-то скрипнуло за кулисами и два мускулистых молодчика вывезли на сцену небольшую клетку. Внутри неё на цепях безвольно висел демон. Точнее, трудно было сказать что-либо определённое - демон это или человек. Длинные, грязные и спутанные волосы закрывали лицо и большую часть фигуры, руки и бока были в запёкшейся крови и непонятных пятнах, так что было даже непонятно, он покрыт кожей или чешуей, и какого цвета это 'нечто'. - Мы приносим извинения за внешний вид товара, но иначе мы просто не в состоянии были его представить. Он оказывал нашим воинам сопротивление поистине демоническое, так что мы не рискнули пытаться выходить его перед продажей, да простит нас будущий владелец. Мы также понимаем, что судьба этого демона после приобретения будет незавидна, так что с учётом всех грехов, которые мы берём на себя, стартовая цена этого лота ...
После оглашения цены послышался вздох разочарования - сумма была заоблачна, и многие не могли себе позволить даже стартовую ставку, даже с учётом того, что на этом аукционе присутствовали только избранные анонимные богачи. Простым смертным ход сюда был заказан.
- Улисс, я хочу его. - Хэй вцепилась в рукав своего телохранителя.
- Но госпожа, это же демон! Что вы будете делать с ним?!
- Это идея Марты купить мне раба. А ты её поддержал. Я решила, кого я хочу. Купи мне этого демона.
- Но это же целое состояние...
- Улисс, сейчас третий раз ударят молотком!
...
После изматывающих торгов Хэй всё же удалось перебить ставку конкурента. Под конец, когда немногочисленные желающие выбыли из гонки, их противником остался какой-то старик, возможно, из военных, который, похоже, решил спустить всё своё состояние, лишь бы заполучить демона себе. Такая настойчивость несколько удивляла, похоже на то, что у старика были свои личные счёты к этим существам.
- Итак, демон достаётся господину в серой маске! Поздравляем вас с уникальным приобритением! В дополнение к самому демону, как подарок, хозяину достаются все вещи, которые были с ним на момент пленения, включая оружие. Вы не пожалеете, что отдали за него такие деньги. Прошу пройти всех покупателей в цоколь для получения товара.
К Улиссу и Хэй неслышно подошёл один из служителей аукциона.
- Прошу пройти за мной. Демон содержится отдельно от остальных рабов, - он поклонился и поспешил прочь, регулярно оглядываясь и проверяя идут ли Улисс и Хэй следом. Выйдя в другие коридоры, чем остальные посетители, они некоторое время шагали, пока не упёрлись в крепкую дубовую дверь, обшитую листами железа. Шум толпы уже давно стих позади. Служащий постучал условным знаком, и дверь медленно отворилась, пропуская их внутрь.
- Прошу, проходите, - встретил их внутри ведущий (и хозяин) аукциона. - Это, - он указал на два аккуратно упакованных тюка, - его вещи. Я настоятельно рекомендую вам показать их магу прежде чем пользоваться. Оружие демона очень необычно и способно изменять форму. Вы должны быть осторожны, чтобы оно не причинило вам вреда. Простите, что я всё это говорю, я считаю своим долгом предупредить вас о возможных проблемах и последствиях - мы не каждый день продаём демонов и магические товары. - Тем временем они оказались на другом конце комнаты рядом с небольшой клеткой на колёсах. Внутри всё так же висел демон, и когда они подошли ближе, Хэй смогла рассмотреть, что часть когтей сломана, и кисти, неестественно вывернутые в кандалах, чем-то напоминали вороньи лапы. Видимое тело покрывала редкая чёрная чешуя, цвет самой шкуры было трудно рассмотреть из-за запёкшейся крови и грязи. Но при этом демон сохранял вполне гуманоидные черты.
- Клетка и кандалы переходят в ваше владение вместе с демоном. - Ведущий заискивающе улыбнулся и протянул Хэй ключи. Он уже разобрался кто в этой паре главный, не смотря на то, что ни Хэй, ни Улисс не произнесли ни слова. Несколько секунд посомневавшись, Хэй решительно открыла клетку и осторожно протиснулась внутрь.
- Госпожа, осторожнее! Это может быть очень опасно! - ведущий заметно побледнел и предупреждающе вскинул руку, но приблизиться к не рискнул. Княжна осторожно прикоснулась к локтю демона, потом более уверено ощупала его предплечья и грудину. Откуда ведущему знать, что она магиня четвёртого класса по естестенным элементам? Кстати, единственная из сестёр, кто проявил способности к магии - это была её тайная гордость и одна из причин, по которым отец не торопился отдавать её замуж. Ну что же, можно было смело сказать, что это существо точно не было демонической сущностью, по крайней мере в том смысле, который вкладывали в него все учебники магии и практические занятия, которые она прошла. Но то, что это не обычный смертный, Хэй была тоже точно уверена. Под её руками вибрировала тугая струна энергии, и её низкие частоты заставляли мурашки бежать по коже. К счастью, владелец силы был в глубоком обмороке и не мог предпринять никаких действий касательно разворачивающихся вокруг него собыий. Теперь главной заботой Хэй было, чтобы это удивительно волшебное существо всё же пришло в себя и поправилось, так как судя по его состоянию, была высока вероятность того, что он скончается от потери крови или тяжёлых ран. Она осторожно начала снимать со своего приобретения кандалы. - Будте добры, принеситте мне кусок плотной ткани, желательно побольше.
- Простите?...
- Кусок ткани. Я не собираюсь транспортировать его в клетке.
...
Карета ждала их возле чёрного хода. Так как они ехали на закрытый аукцион, и никто не должен был знать об их настоящих личностях, на карете не было никаких опознавательных знаков - обычный чёрный экипаж, какие во множестве ездят по городу. Внутри ждала Марта, гувернантка Хэй и главная зачинщица мероприятния - она считала, что 'её девочка' уже достаточно взрослая, чтобы обзавестись, в конце концов, личным рабом, как и положено в её возрасте и при её положении, а то долгие занятия магией в далёкой школе ничему хорошему её в итоге не научили. Говорят, что там, в школе, даже есть обязательный обряд лишения девственности! Марта не осмеливалась спрашивать об этом напрямую, но этот вопрос её мучил уже достаточно давно. Иначе как же, как же можно будет удачно выйти замуж? У её воспитанницы всё в жизни как-то складывалось не так как у всех, пусть же хотя бы раб будет, как у всех. Каково же было её удивление, когда она увидела их в сопровожеднии слуги, несшего какие-то непонятные тюки. Больше всего её удивил огромный свёрток в руках Улисса, в такой может поместиться взрослый человек. Неужели это и есть раб?! Что маленькая княжна учудила на этот раз? Улиссу ничего поручить нельзя, даже раба не смогли нормального купить.
...
Карета тронулась. Хэй сняла свою маску и глубоко вдохнула. До чего же неудобная штука. Марта и Улисс сидели напротив неё, спиной к ходу кареты. Свёрток с демоном она взяла на своё сиденье, положив его головой себе на колени. Хэй осторожно развела края ткани и посмотрела на его лицо. Демон неуловимо напоминал змею - такой же формы нос, скулы... только зубы, похожие на часто посаженные острые иглы, каких никогда не встретишь у змеи, практически не помещались в рот и выступали из-под тонких чёрных губ. Застывший взгяд раскосых красных, без белка и зрачка, глаз упирался куда-то в потолок. Высокий лоб скрывали отдельные пряди спутавшихся волос. Марта судорожно вздохнула и вцепилась Улиссу в рукав, как совсем недавно Хэй.
Хэй нежно провела пальцами по лицу демона от лба к подбородку.
- Какая искусная работа, - восхищённо прошептала она. На мгновение Марта даже усомнилась во вменяемости своей подпоечной. - Я такой ещё ни разу не встречала. Ну, посмотрим, что тут можно сделать. - Хэй сосредоточилась и ещё раз провела пальцами по лицу. В своё время в школе она обнаружила в себе удивительный талант разгадывать чужие заклинания. Учитель основ магии всегда говорил, что если бы не её благородное происхождение, она могла бы сделать себе вполне пристойную карьеру взломщика, особенно по древним и чужеродным заклинаниям, - области, в которой было мало специалистов и чьи услуги высоко ценились. Даже сейчас, когда Хэй опять превратилась в красивую пташку в золотой клетке княжеского дворца, к ней приходили время от времени заказы на вскрытие заклинаний. Жаль, что в её положении этим можно было заниматься только как хобби.
Тонкие узелки выскальзывали из-под пальцев и не хотели поддаваться, соединяющие нити сдвигались в сторону в последний момент и их никак нельзя было толком нащупать. Наконец, Хэй удалось зацепить две ключевые точки, на лбу и под подбородком. Аккуратно потянув, она обнаружила, что непроизвольно произносит какое-то заклинание - с ней такое случалось иногда, пальцы сами находили нужные слова, которые должны были произнести губы. В такие моменты она радовалась, что у неё есть все органы для произведения того или иного действия, ведь неизвестно, что могли наколдовать древние, да и не всегда было понятно как же они на самом деле выглядели.
Чёрная чешуйчатая кожа под руками перестала казаться естественной, взгляд красных глаз поблек, и вот в руках Хэй держала искусно выполненную маску. Она аккуратно приподняла её второй рукой убирая со лба лежащего мешающие пряди волос. Настоящее лицо демона оказалось вполне человеческим, только цветом оно было белее снега, похоже, из-за потери крови. Высокий лоб, острые скулы и подбородок, прямой ровный нос, плотно закрытые глаза с длинными ресницами - если бы не печать боли, то его можно было бы назвать красивым. Хэй осторожно прикоснулась к тонким чёрным бровям, провела рукой по щеке. Этому простому заклинанию её научили ещё в первый целительский цикл. Главное здесь было - точность, с которой нужно отмерить количество отдаваемой силы: слишком много - и принимающий захлебнётся и отвергнет дар, слишком мало - не будет необходимого эффекта. Глаза демона шевельнулись под веками, он тихо застонал.
- Ты слышишь меня? - Хэй наклонилась к самому его уху. - Не бойся, ты в безопасности. Моё имя Хэй, я буду тебя лечить и защищать. Сейчас спи. - Похоже, последние слова он уже не слышал, опять провалившись в бездну беспамятства.
- Это всё же человек? - шёпотом поинтересовалась Марта, опасливо рассматривая новое лицо раба.
- Похоже, да. - Хэй опять поправила его волосы, на этот раз без нужды. - Пожалуйста, когда мы приедем, поспеши вперёд. Нужно приготовить ванную и лекарства для него. - На какое-то время они замолчали рассматривая 'демона'. - И ещё, Марта, я бы хотела, чтобы пока что моё приобретение осталось в тайне. Мне кажется, это может оказаться очень могущественный маг. Не хотелось бы попасть в какую-нибудь щекотливую ситуацию из-за этого.
- Госпожа, почему вы раньше об этом не подумали, когда решили купить демона? - буркнул Улисс. - А что если, не дай боже, он окажется мужчиной? Посмотрите, это довольно мужественные черты лица. Это не было бы проблемой, если бы это существо не было человеком, но сейчас я в этом уже не так уверен.
- Приедем - увидим. Кстати, Улисс, поможешь нам его мыть. Я сама не справлюсь, и мне не хотелось бы, чтобы кто-то кроме вас двоих пока-что о нём знал. - Хэй решила, что раньше времени не стоит говорить, что ещё когда она только вошла в комнату с клеткой в аукционном доме, она уже точно знала о поле приобретённого демона. Женщины так не 'звучат'.
...
- Моя госпожа, что же мы теперь будем делать? - Марта сидела в изножье кровати и в каком-то обречённым отчаяньи наблюдала за тем как Хэй расчёсывает волосы спящему человеку. Все самые ужасные ожидания, которые могла представить себе Марта, оправдались - раб оказался мужчиной, симпатичным мужчиной, неоскоплённым мужчиной, и судя по тому фейерверку, который он устроил, когда они его мыли, так ещё и могущественным магом, как и предполагала маленькая княжна. Сейчас этот могущественный маг замотанный в бинты с ног до головы спал на кровати Её Высочества Хэй и, кажется, был вполне доволен жизнью.
- Пока что лечить его, а потом решим. Вполне может быть, что его случайно приняли за демона, если учесть в каком виде мы его получили. - Хэй не спешила расстраивать свою няню раньше времени. Той ни к чему было знать, что если верить предпринятым ею исследованиям, аура этого человека очень сильно отличалась от всего виденного ею раньше. Пусть внешне он и казался простым смертным, Хэй в это не верила ни минуты. Как минимум он был воспитан в совершенно иной магической традиции, чем отличался от всех известных ей магов класссических течений как кошка отличается от птицы. То, что так напугало Марту во время вынужденного совместного купания, было лишь примитивной защитой на уровне инстинктов. Хотя вполне впечатляющей защитой. Если бы Хэй не перехватила и не расплела это заклинание, от её ванной комнаты мало что бы осталось. А так всё обошлось лишь брызгами да несколькими треснувшими плитками. Не удивительно, что аукционеры предпочли не приводить его в товарный вид, а продать как есть. Также вполне возможно, что они попытались, но в итоге отказались от своей затеи по вполне понятным причинам.
- Моя госпожа, а даже если да? Что будет после того как он прийдёт в себя? Как вы объясните, что он оказался здесь? Ведь если вы покупаете раба-мужчину, он в первую очередь должен быть оскоплён? Что будут говорить, когда узнают, что вы так не поступили?
- Марта, успокойся. Существует множество вариантов того, как мы решим эту ситуацию. Но если он умрёт сейчас - это неприемлемо. И на улицу я его тоже не выброшу, при всём твоём желании. Тебе нужно было подумать заранее перед тем как уговаривать меня на такую авантюру.
- Но кто же знал, что вы выберете ТАКОЕ!
- Марта, будь добра, принеси обед мне и нашему новому приобретению. Думаю, можно попробовать начать с куриного бульона. Скажи, что я себя неважно чувствую, поэтому не спущусь к общему столу.
- Хорошо, Ваше Высочество. - Высказав таким обращением своё возмущение сложившейся ситуацией, Марта гордо удалилась. Хэй закрыла за ней дверь на замок, чтобы никто более из служанок не мог случайно зайти в комнату, и вернулась к кровати. Что её беспокоило намного больше в текущий момент, так это то, согласится ли этот странный человек на сотрудничество. Казалось бы, у него нет иного выхода, если он хочет выжить. Но как там говорил ведущий аукциона, 'ещё ни разу не удавалось захватить ни одного представителя этого племени, ни живого, ни мёртвого'. Как узнать что у него в голове? Может, какие-то свои понятия чести толкнут его на какой-нибудь безумный поступок, не поддающийся привычной логике? Но узоры создаваемых им заклинаний, звуки его души, они так пленили её, что уже не было пути назад. Кто он такой? Откуда он? Неужели она тоже может создавать такие же изящные образы как и он? Как можно отступиться сейчас так и не решив эту загадку?
...
В дверь постучали условным стуком. Это Марта вернулась с тележкой еды и других вещей, необходимых неважно чувствующей себя девице. Расставив всё надлежащим образом она с поклоном удалилась. Похоже, этот незнакомец пугал её больше, чем она сама соглашалась себе признаться.
Взяв чашку с бульоном Хэй нежно провела пальцами сначала по бровям, потом по щеке спящего. Она была уверена, что он уже не без сознания, а именно спит. Ей было тяжело объяснить откуда берётся эта уверенность, может, звук струны, гудящей в этом человеке изменился, может ещё какая-то незаметная постороннему причина. Он тяжело вздохнул и приоткрыл глаза. Сначала он непонимающе смотрел в потолок, потом сжал и разжал руку, сминая простынь. Постепенно его взгляд сфокусировался на лице Хэй, но каких-то дополнительных эмоций, по которым можно было бы определить что у него на уме, ей обнаружить не удалось. Похоже, он тоже решил занять выжидательную позицию.
- Ты помнишь меня? Я Хэй, я буду лечить тебя и защищать, пока ты не поправишься. Ты можешь назвать мне своё имя?
Несколько мгновений ей казалось, что он её проигнорирует, но тут его губы шевельнулись и тихо, на грани слышимости он прошептал:
- Киан.
- Я рада знакомству, Киан. Вот, у меня куриный бульон, ты можешь его пить?
- Да.
- Хорошо. - Хэй помогла ему удобнее устроиться на подушках и поднесла кружку. После первого же глотка Киан тяжело закашлялся, разбрызгивая жидкость по простыням. - Постой-постой, давай попробуем по-другому. - После небольшой вынужденной уборки Хэй попробовала кормить бульоном с ложки. Дело пошло лучше.
Потянулись монотонные дни, полные адреналина. Киан спал, ел и снова спал. Ему уже не требовался постоянный уход, он начал самостоятельно есть, хотя пальцы ещё плохо слушались, и передвигаться в пределах комнаты. Раны затягивались на нём намного быстрее, чем на обычном человеке. Не смотря на все попытки Марты и Улисса узнать хоть что-то, Киан отказывался разговаривать с кем-либо кроме Хэй, просто игнорируя всех остальных. Впрочем, Хэй, наоборот, опасалась его расспрашивать, хоть её и терзало любопытство.
...
- Киан.
- Да? - голос у Киана был мягкий и в то же время твёрдый, Хэй нравилось как он звучит, неважно что он говорил в это время. Особенно ей нравился его необычный акцент. Было трудно понять в чём он заключается, просто Киан произносил некоторые согласные мягче, а некоторые гласные твёрже, чем было здесь принято. Хэй никогда раньше не слышала такого говора.
- У нас есть небольшая проблема. Мне бы не хотелось говорить тебе это в таком ключе, но мне нужна твоя помощь в её решении.
- Я слушаю.
- Я купила тебя на закрытом аукционе рабов как 'ужасного демона'. Никто не знает, что ты человек. Никто не знает, что тебя купила именно я. Но главная проблема заключается в том, что ты мужчина, а я женщина. Я не могу скрывать твоё присутствие здесь вечно. Сейчас ты начал есть намного больше, чем раньше, и другие слуги кроме Марты и Улисса тоже должны иметь доступ в мои внутренние покои хотя бы для того, чтобы убирать. Если тебя обнаружат здесь, то тебя... оскопят в лучшем случае. Могут и казнить. Я знатная дама, но, к сожалению, не имею достаточной власти, чтобы защитить тебя без ухищрений.
- Что я должен делать? - это не прозвучало возмущённо или оскорблённо. Никаких дополнительных вопросов, никаких замечаний. Он просто спрашивал чем он может помочь в решении проблемы. Удивительно как много значит интонация.
- Есть два варианта. Я могу сейчас отпустить тебя, но я не представляю себе как ты в своём текущем состоянии сможешь выбраться из города и вернуться на родину, где бы она ни была. Или остаться в городе и выжить. Поэтому этот вариант мне не очень нравится.
- А второй?
- Мы можем превратить тебя в девушку. Но я не уверена, что ты согласишься на это.
Киан молчал ровно три вдоха.
- Ну что же. Я не думаю, что быть девушкой сложнее, чем быть демоном.
- Ты имеешь в виду, что ты...
- Почему бы и нет? Единственное что, мне нужно время от времени возвращаться в свой 'оригинальный' облик, чтобы отдыхать. Хотя бы раз в луну. Иначе я могу дать осечку в самый неподходящий момент.
- Ты хочешь сказать, что можешь превратиться в настоящую девушку? Физически? Как тогда в демона?
- А что ты имела в виду, когда говорила про 'превратить' меня в девушку? - на этот раз недоумение отразилось на лице Киана.
- Переодевание...
Хэй впервые слышала как он смеётся. И ей чертовски нравился этот смех. Это было очень плохо, что он ей так нравился. Не прошло ещё и месяца с тех пор как Улисс внёс большой свёрток, приобретённый на закрытом аукционе, во внутренние дворы княжеского дворца, а Хэй уже так привязалась к этому человеку. Может, одной из важных причин такой привязанности было то, что с тех пор как она покинула школу магии, она толком ни с кем не общалась, особенно с представителями противоположного пола.
- Хэй.
- Да? - она подняла на него глаза и застыла от неожиданности. Он был ближе к ней, чем большой палец к мизинцу на одной руке. Мягким движением он провёл пальцами по её щеке. Какой знакомый жест, Хэй всегда так его гладила, когда думала, что он спит. Вот он наклонился ещё ближе... В дверь раздался условный стук и от неожиданности Хэй подскочила как ужаленная.
- Странно, никто не должен был прийти в это время. - Она поспешила к двери, но успела краем глаза заметить как Киан наклонил голову закрыв лицо волосами. Как только замок щёлкнул открываясь, дверь распахнулась, вырвавшись из рук княжны. На пороге стоял князь Минои и подозрительно смотрел на дочь.
- Здравствуй Хэй.
- Приветствую Вас, отец, - пролепетала последняя в ответ.
- Я решил зайти проведать тебя, так как ты уже почти месяц как запираешься у себя в комнатах. Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо отец, уже всё хорошо. Я как раз думала сегодня спуститься на ужин.
Князь посмотрел на кровать и недовольно нахмурился:
- А это кто? Неужто причина твоих недомоганий? - в его голосе послышалась угроза.
- Я хотела сделать сюрприз. Ты всегда говорил, что мне нужно завести раба, вот я и подумала...
- И что же, разве это причина на целый месяц затворяться от всех?
- Простите её, Ваше Величество, у неё слишком доброе сердце. - Вдруг донёсся голос с кровати. - Она купила меня, когда я была очень больна и целый месяц посвятила моему лечению. - Интонации были настолько мягки и нежны, что Хэй на короткое мгновение почувствовала себя грубым мужланом по сравнению с владельцем этого голоса.
- Как тебя зовут, дитя моё? - князь обошёл свою дочь и приблизился к кровати.
- Киан, Ваше Величество.
Хэй присмотрелась - пока она открывала дверь и разговаривала с отцом, Киан успел немного изменить лицо и шею, но при этом почти по подбродок кутался в одеяло - похоже, отрастить грудь и сузить плечи не так легко как спрятать кадык и изменить тембр голоса. Удивительно, она практически не почувствовала как он применил магию, и решила, что в следующий раз она будет внимательно слушать как он колдует, чтобы увидеть сам процесс. Похоже, его магия довольно сильно отличалась не только по результатам, но и по самим действиям. Ещё его крепко выручило то, что у него были длинные волосы - в Миное мужчинам было принято стричься довольно коротко, а женщины, включая воительниц и магинь, наоборот, обычно отращивали косы. Именно поэтому Марта и Улисс изначально приняли его за женщину.
Какой он, оказывается, кокетник! Хэй была поражена игрой Киана. Так искусно изображать скромную и смущённую вниманием самого князя рабыню у неё бы никогда не получилось. Так застенчиво опускать глаза и загадочно улыбаться она не умела, хоть её неоднократно учили всем этим уловкам придворные дамы - иначе как соблазнять заморских принцев? В итоге князь пожелал Киану скорейшего выздоровления, и ещё раз подозрительно посмотрев на Хэй сказал, что лучше больше не нужно делать для него такие сюрпризы, хоть ему и приятно такое внмание его младшей (и любимой) дочери.
Когда дверь за князем затворилась, они какое-то время сидели молча. Наконец, Киан нарушил тишину:
- Это было близко. Тебе стоило предупредить меня заранее. - было очень непривычно слышать женский вариант его голоса не смотря на оставшийся необычный акцент. Он откинулся на подушки и только сейчас стало заметно, какое напряжение сковывало его до этого.
- Я не знала как тебе это сказать. Многие мужчины воспринимают слишком агресивно предложение притворятся женщинами.
Киан лишь неопределённо хмыкнул и закрыл глаза.
- Прости, мне нужно отдохнуть. К сожалению, такие сложные действия ещё слишком болезнены для меня. И в будущем, если что-то понадобится, говори сразу. Если я что-то не смогу сделать, я так и скажу. Хотя я сомневаюсь, что смогу тебе отказать хоть в чём-то. - он слабо улыбнулся. - По закону моего народа я твой должник, и пока я не верну весь долг, я не оставлю тебя.
Они немного помолчали.
- А по какому принципу можно понять, что ты вернул долг? Как я буду знать, что уже... всё?
- Я должен оказать тебе услугу не уступающую в размере тому, что ты сделала для меня, - голос Киана звучал всё тише и тише. Похоже, он засыпал. - Когда камень станет прозрачным, я снова стану свободен.
- Какой камень? - но Киан уже не ответил.
...
- Милая, ты не вспомнишь, к какому племени принадлежит Киан? - Хэй внимательно посмотрела на сидящую рядом с ней старую женщину. С первой магиней княжества лучше не шутить, она хорошо слышит ложь и, поговаривают, умеет читать мысли.
- Думаю, что не припоминаю, но, насколько я помню, она откуда-то из-за гор. Все дальние племена для меня на одно лицо. Что-то случилось, Ваше Магичество?
- Да нет, просто я недавно услышала как она поёт, и мне захотелось такую же певчую пташку. Но, ах, я даже не знаю о ком мне спрашивать у торговцев. Ты купила её на закрытом аукционе, да?
- Да, Ваше Магичество.
- Жаль, жаль... Обычно они торгуют редким товаром. Значит, вряд ли у них найдётся ещё одна такая дева. Я помню, ты её несколько месяцев выхаживала? Она сильно болела в начале?
- Её захватили в плен во время какой-то междоусобной войны, поэтому мне она досталась тяжело раненая, Ваше Магичество. Если честно, я её купила из чувства жалости. Мне невероятно повезло, что она оказалась такая милая и покладистая.
'Да уж, милая и покладистая,' - подумала про себя Хэй. - 'Знал бы кто-нибудь, что главная причина, почему Киан играет на арфе, это чтобы вернуть подвижность пальцам. А по ночам прыгает в моём внутреннем саду со своим странным оружием до полного изнеможения. Даже Улисс уже не может выстоять против него сколько-нибудь разумное время, а ведь он считается телохранителем высшего класса.' Хэй никогда ещё не видела такого странного оружия и такого странного вида борьбы. В детстве, пока не родился брат, наследный принц, и единственный, кроме усопшей матери, кто хоть сколько-то её понимал, она часто ходила с отцом смотреть на тренировки воинов - пехоты, лучников, кавалерии. Никто из них не проявлял такой пластичности и гибкости, такой отточенности движений, что меч казался естественным продолжением руки. Даже на турнирах, которые каждый год проводились княжеским двором, Хэй ни разу не доводилось видеть мастеров, чей стиль хотя бы отдалённо напоминал то, что она иногда могла подсмотреть в своём саду. И уж точно никогда она не видела меча с меняющейся длиной рукоятки, который по желанию своего владельца мог превратиться в копьё, а мог и в кинжал.
- Милая, может, ты согласишься продать её мне? Я заплачу тебе в пять раз больше, чем ты в своё время отдала за неё.
- Спасибо за щедрое предложение, но нет, Ваше Магичество.
- Может, свитки с редкими заклинаниями заинтересуют тебя больше? - после некоторого размышления предложила магесса.
- Ваше Магичество, я не собираюсь продавать или дарить Киан кому-либо. Кроме всего прочего она - первый купленный мною раб, и в каком-то смысле талисман удачи. Я бы не хотела расставаться с ней по каким-либо причинам.
- Ну что же. Твоя позиция понятна. Очень жаль, что она не достанется мне. - Магесса встала и медленно направилась к дверям. Уже в самом дверном проёме она остановилась в задумчивости. - Да, милая. Я бы посоветовала быть с ней поосторожнее.
- В смысле, Ваше Магичество? - Хэй приложила усилие, чтобы оставаться спокойной.
- Мне кажется, что с ней что-то не так, но я не могу понять что именно. - Она вздохнула. - Но каждый раз, когда она начинает петь, у меня мурашки бегут по коже. Даже не знаю, может, я стала старым параноиком. Если что-нибудь покажется тебе подозрительным, сразу же сообщи мне. Вместе, я уверена, мы разберёмся.
- Спасибо за предупреждение, Ваше Магичество. Обязательно.
Магесса подозрительно посмотрела на княжну, похоже, что-то почувтвовала, но ничего не добавив вышла. Киану повезло, что магесса не обладала таким талантом как Хэй. Если бы он использовал 'классическую' магию, как стала теперь именовать её княжна, столкнувшись с качественно иным видом волшебства, то магесса раскусила бы его с первого взгляда. Хэй повезло дважды: в том, что она была талантлива, и в том, что когда она повстречала Киана, он был слаб, и его заклинания тоже ослабли. Сейчас она не всегда могла увидеть его магию, даже когда знала, что она есть.
...
Камин потрескивал, освещая и согревая лишь небольшую часть комнаты. Киан, закутавшись в плед, мирно дремал в одном из кресел. Хэй наблюдала за языками пламени. Какое-то странное беспокойство уже несколько дней преследовало её по пятам. Можно было бы всё смело списать на осеннюю хандру, но всё же... всё же что-то было не так. Хэй украдкой посмотрела на Киана. Сейчас, во сне, он был намного больше похож на мужчину, чем днём. Но не из-за того, что заклинания утратили свою силу, а из-за выражения лица. Хэй казалось, что такого сосредоточеннести у девицы во сне быть не должно и не может. Уж точно никто из её сестёр и фрейлин во сне не решает сложнейшие задачи, требующие недюженного напряжения мысли. По крайней мере, не делает такого лица.
Наверное, причина её беспокойства крылась в Киане. В последнее время он всё больше и больше менялся. На людях он оставался всё такой же улыбчивой и застенчивой рабыней, поющей и танцующей по первой же прихоти княжеской семьи - днём Киан уже не казался Хэй её 'собственностью', его любили абсолютно все, и старшие сёстры регулярно пытались украсть 'милую птичку' и обманом утащить в свои покои. Но когда посторонних не оставалось, и Киан переставал играть прелестницу, то Хэй иногда становилось не по себе - ей иногда казалось, что рядом голодный тигр, который мягкими шагами меряет длину своей клетки. В одну сторону, в другую, и лишь кисточка хвоста нервно подёргивается в такт каким-то глубоким мыслям. Когда Киан более или менее восстановил форму, он начал заниматься с Хэй 'основами иного волшебства', как про себя называла эту дисциплину княжна. Как прочти мимо врага не потревожив воздух, как зажечь огонь, не используя запасы собственной энергии... В основном это было волшебство разведчика, чтобы находящийся рядом чуткий враг не заметил, не распознал тебя, и ты смог ускользнуть как тень, как жизнь осеннего листа.
- Почему ты не учишь меня боевым заклинаниям?
За этот вопрос Киан удостоил её долгим взглядом, потом вернулся к полировке меча.
- Потому что тебе они ни к чему. Ты женщина. А женщина должна беречь жизнь, а не отнимать её.
- Но если у меня не будет другого выбора? Что тогда? Мне прийдётся погибнуть из-за того, что ты счёл ненужным учить меня боевым заклинаниям?
- Если ты перестанешь отвлекаться на всякую ерунду, а будешь хорошенько запоминать то, что я тебе объясняю, то тебе никогда не прийдётся попасть в такую ситуацию, когда тебе понадобится боевая магия.
Они возвращались к этому диалогу не раз, и не два, но Киан всегда оставался непреклонен. В какое-то время Хэй даже начала подозревать, что Киан сам не знает боевых заклинаний, и именно это является главной причиной его нежелания обучать её, а не пространные сентенции 'о высоком'. Иначе как бы он в своё время оказался в плену у людей, да ещё в таком жалком состоянии?
Хэй подошла к креслу Киана и более внимательно всмотрелась в его лицо. Может, это не её беспокойство снедает её изо дня в день? Может, это его беспокойство? Его волнение? Тугая струна его души изменила своё звучание, а она заметила это только сейчас. Что же происходит? К чему нужно быть готовой? Хэй осторожно провела пальцем по его бровям. В последнее время она всё реже и реже позволяла себе этот жест, всегда готовая отдёрнуть руку, как перестаёт няньчиться с котятами дрессировщик, когда они вырастают в тигров. Киан поёжился и сонно окинул взглядом комнату.
- Что-то случилось?
- Нет, всё в порядке. - Хэй вздохнула не зная что делать дальше. - Просто мне захотелось взглянуть на тебя поближе.
Киан пробормотал что-то невразумительное и закутался поглубже в плед.
- Скажи, что тебя волнует? - Хэй вернулась в своё кресло и уставилась в огонь. Хоть ей и хотелось смотреть на Киана не отрывая глаз, но почему-то было страшно. На какое-то время в комнате воцарилась тишина.
- Осень пришла. - Наконец-то нехотя произнёс Киан. В его устах это звучало как признание в каком-то постыдном извращенстве. Так и не дождавшись какого-то продолжения, она не выдержала:
- Ну и?...
Киан недоумённо посмотрел на неё явно не понимая что от него хотят.
- Как же... - тут он замолчал и опять о чём-то задумался. - А, ну да... Для людей твоего народа наступление осени значит лишь конец сезона сбора урожая да свадьбы. Мы в это время посещаем могилы своих предков и воздаём им почести, сообразные их могуществу. Я старший сын рода, и должен проводить церемонию. - Он опять замолчал. - Я надеюсь, что к её началу они не станут глупить и назовут следующего наследника, иначе для семьи это может оказаться катастрофой. - Хэй непонимающе взглянула на Киана, и он со вздохом вынужден был продолжить: - Как ты уже заметила, моя магия несколько отличается от твоей, и некоторые наши обряды тоже несколько отличаются от ваших. Каждый год моя семья должна подтверждать право быть стражей могил наших предков, иначе другая семья будет претендовать на этот пост. Каждый год глава семьи проводит специальный обряд, который как бы подтверждает права рода, Если глава рода не может справиться с возложенной на него задачей, либо семья не может к назначенному сроку выбрать главу, то такая семья лишается права хранить могилы, и выбираются новые хранители. Я являлся главой своей семьи, и я очень надеюсь, что уже сейчас они смогли решить кто будет новым главой. Это правило ведь было придумано не зря - семьи моего народа с большим трудом решают подобные вопросы.
- Сколько ещё осталось времени до церемонии?
- Чуть больше лунного месяца.
- Ты успеешь вовремя, если отправиться в путь сейчас?
Киан удивлённо воззрился на Хэй.
- Что ты задумала?
- Если твоё присутствие на церемонии так важно, ты должен отправляться в дорогу.
- Нет. Моё место здесь. - Он насупленно отвернулся. - Моя семья достаточно мудра, чтобы позабоиться о себе самостоятельно.
- Но...
- Им моя помощь не нужна. - Он сделал паузу. - Даже если я вернусь к ним сейчас, я буду бесполезен, так как я всё ещё не вернул свой долг тебе. - Он встал, всё так же кутаясь в плед. - Если Ваше Высочетсво меня простит, мне бы хотелось удалиться к себе в комнаты для ночного сна. - Тон и слова ясно давали понять - разговор окончен. И ещё яснее давали понять - за ними кто-то начал подслушивать. Как Киан это определял, для Хэй оставалось загадкой. Скорее всего одно из следящих заклинаний, которые он ещё не успел показать. Но всё равно, они не чувствовались, даже если они были.
- Да, Киан. Ты можешь идти. Спокойной ночи. - Она устало откинулась на спинку кресла.
- Спокойной ночи, Ваше Высочество. - С закрытыми глазами она слушала как полы пледа прошелестели по полу, скрипнула открываясь и закрываясь дверь. 'Глава семьи' - крутилось у Хэй в голове. Да уж, с таким характером его запросто можно и Императором представить.
...
- Хэй! Хэй! Деточка моя, быстрее одевайтесь, что же вы так! - Марта суетилась, бегая по комнате, хватаясь то за одно, то за другое. - Послы-то уже прибыли! Подарки богатые привезли, скоро на приём к князю пойдут, а ни ты, ни Киан, пропастница твоя, ещё не готовы!
Замок ходил ходуном - каждый год, посередине осени, приезжали богаты купцы из далёких стран, привозили диковинные товары и истории. И вместе с ними в столицу приезжали послы, привозили родословные далёких принцев и предложения руки и сердца, брали взамен портреты принцесс. Приезжали и сами принцы - Миноя хоть и была сравнительно маленьким княжеством, но очень выгодно располагалась, с одной стороны окружённая морем, а с другой горами. Именно через перевалы Горгулий шли караваны с континента в порты Минои, чтобы потом разлететься по всему свету. Горные хребты закрывали нормальный доступ к морю почти вдоль всех побережий южных морей, и лишь в в этом месте уходили от моря вглубь континента, оставляя место для портов и целого княжества. В это время в княжеском дворце устраивали пышные балы, а город превращался в одну сплошную ярмарку. Старшая сестра Хэй уже года как покинула отчий дом, и ещё одна была уже обручена. Кроме Хэй ещё оставалось ещё две 'непристроенных' сестры, которые в этом году надеялись удачно разыграть свою партию и выйти замуж. Никто из них не хотел понимать Хэй с её странными мыслями и идеями, все говорили, что обучение в магической школе плохо повлияло на её воспитание и ум, и что неправильно поступила княжна, отдавая свою любимую дочь на обучение магиням.
Пели трубы, стучали барабаны, было слышно, как на улице волнуется толпа. Слуги распахнули высокие двухстворчатые двери, и Хэй вошла в коронный зал. 'Грациозная походка, милая улыбка, грациозная походка, милая улыбка' - вертелись мысли у неё в голове. Из-за долгих сборов она довольно сильно опоздала и прибыла на церемонию самой последней из королевской семьи. Нужно было, по меньшей мере, хотя бы красиво появиться в зале. Грациозно двигаться и мило улыбаться. Да-да, именно как учили гувернантки. Следом еле слышной тенью следовал Киан - пусть и в статусе рабыни, но ему удалось добиться всеобщего признания как фаворитки Хэй и права следовать за ней везде и всегда. Прямо перед троном стояла очередная партия послов. Хэй присмотрелась к ним внимательней. Да, так и есть, послы Морских Драконов. Они два раза в год, весной и осенью, приезжали в столицу, чтобы продлить договор мира с князем Миона. Насколько было известно, они жили где-то на островах, но никто никогда ещё не видел их твердыню. Дань, которую платил Мион, была велика, но спокойствие на море того стоило - быстрые и юркие корабли Морских Драконов держали подвластные себе воды чистыми от пиратов, делая порты Миона самыми желанными для купцов. На самом деле, благодаря таким могущественным союзникам, Мион держал очень маленький флот, несоразмеримый с тем, который бы они вынуждены были бы держать, если бы у них не было такого заслона. Конечно, это было бы несколько самонадеяно - не оставить никакой защиты на море, но люди и так понимали, что в случае войны с Морскими Драконами туда будет не сунуться. Но и Драконам тоже прийдётся туго, так как дань Миона в основном состояла из корабельного леса, продуктов питания и тканей. И как князья ни пытались породниться с морскими соседями, на протяжении уже нескольких поколений у них ничего не выходило. Да что там - породниться! Никто до сих пор не знал какого цвета их глаза и волосы? Послы неизменно приходили в серых монашеских балахонах, и лишь магические печати позволяли подтвердить кто они такие.
Когда Хэй остановилась за левым плечом отца, говорящий в этот момент посол запнулся на середине предложения и умолк. В зале повисла тишина. 'Проклятье, я ни разу при них не опаздывала. Неужели это было так критично?!' - промелькнула мысль. Какое-то время послы стояли молча, потом медленно опустились на колени и припали лбами к каменным плитам пола.
Князь недоумённо обернулся и посмотрел на Хэй, Хэй, в свою очередь, обернулась и посмотрела на Киана. Он был также бел, как в первый день их встречи, и по выражению лица могло показаться, что уже мёртв.
...
- Как же, Ваше Величество. - Хэй сидела в своём любимом кресле. Огонь пылал в камине, но теплее почему-то не становилось. - Такую досадную мелочь о своём прошлом ты забыл сообщить. Кстати, о прошлом. Если подумать, то я о тебе почти ничего не знаю. Не стоило мне бояться задеть твою ранимую душу, а пораспрашивать побольше.
- Прости. - Это был уже раз пятнадцатый за последний час. Кажется, Киан забыл о существовании других слов.
- Почему ты не собираешься? Хватит сидеть без дела. Твои люди ждут тебя.
- Прошу, не прогоняй меня...
- Я тебе приказываю вернуться к своей семье и исполнить свой долг. Я спасла тебе жизнь, поэтому могу распоряжаться ею как посчитаю нужным, ты ведь сам мне об этом говорил? Иди. Когда разберёшься с остальными своими обязательствами, можешь вернуться проведать меня.
Киан вздохнул и закрыл лицо руками. На какое-то мгновение Хэй показалось, что он горько плачет, но только она, было, сделала движение в попытке утешить его, как он вздрогнул и выпрямился. В его ладонях переливался небольшой камень, похожий на большую каплю, какие лежат на траве в предрассветный час. Казалось, что в его молочной глубине мерцает маленький огонёк, время от времени подмигивая принцессе.
- Держи. - Киан протянул ей камень. - Всегда храни его возле себя. Когда тебе понадобится - просто позови меня, и я прийду.
- Просто позвать?
- Да, просто позови. Я всегда буду ждать твоего голоса.
Когда Хэй подняла глаза от камня, в комнате уже никого не было.
...
- Это очень опасная затея, госпожа! - Перекричать ветер было чертовски сложно. Капитан гарнизона бежал за ней забавно перепрыгивая с камня на камень. Нельзя было отстать от сиятельной особы, и нельзя было потерять каску. Вот какая сложная жизнь. Когда до обрыва оставалось несколько шагов, Хэй, наконец-то, замедлила шаг и остановилась. Далеко внизу море яростно билось о прибрежные скалы. Левее них стоял высокий белоснежный маяк у входа в гавань. Вдали, у самого горизонта, виднелись паруса. Ливень ещё не хлынул, но низко бегущие тучи и ураганный ветер не оставляли сомнений о дальнейшем развитии событий. Князь и наследный принц возвращались из долгого путешествия к Императору, чьим скромным вассалом являлся Мион. Такое 'паломничество' происходило весной каждого года, и избежать его было нельзя.
- Не успеют. - задумчиво пробормотала Хэй глядя то на небо, то на море. То волшебство, которое принцесса успела изучить за время, что Киан жил в её крыле, позволяло услышать, ощутить сотни натянувшихся ниточек, которые с минуты на минуту готовы были разразиться ураганом, каких уже давно не видывали эти широты. В открытом море они его не переживут, до порта дойти тоже не успеют.
Какое странное ощущение - ты видишь близких тебе людей, они ещё живы и здоровы, но уже обречены. Она увидела как над одним из кораблей медленно разворчаивается гобелен заклинания - это верховная магесса плела защиту от бури. К сожалению, при всём уважении к её силе, таланту и умениям - даже если на корабле собрать ковен, в этот раз им не выдержать натиска стихий. Похоже, Её Магичество это отлично понимала, но сидеть сложа руки и покорно ждать своей участи она тоже не могла. Хэй прикоснулась к груди, где все эти полтора года в маленьком кожаном мешочке лежал молочнобелый камень.
- Киан! - и ветер затолкал крик обратно в глотку. - Киан! Ты ведь можешь их спасти?! - Ей показалось, что прямо за её спиной кто-то стоит. Лёгкое дыхание коснулось щеки:
- Это твоё желание, принцесса?
- Да, спаси их, пожалуйста...
- Даже если ты будешь знать, что сама можешь погибнуть, если я выполню это твоё желание?
Хэй колебалась лишь несколько мгновений.
- Да, даже если я сама при этом погибну. Кроме брата у меня никого нет. Я хочу, чтобы он жил даже такой ценой.
- Твоё желание для меня закон. - Лёгкий толчок, и ощущение присутствия исчезло. В это же мгновение, как будто бы невидимая сеть порвалась, и небо разломилось на тысячи осколков - начался ураган. Капитан с невнятными криками убежал в сторону маяка забыв и о каске, и о принцессе - на утёсах находиться было смертельно опасно, любой следующий порыв ветра мог унести в море.
Хэй стояла на обрыве и внимательно всматривалась в мглу, развернувшуюся над морем. Ветер рвал её платье, и дождь промочил её насквозь, но сплетённые заклинания всё ещё держали оборону. Где же? Где же корабли? Как Киан выполнит своё обещание? Где сейчас её брат?
И тут в темноте блеснул росчерк крыла. Над морем медленно и величаво кружил гигантский дракон, как их изображали в древних свитках. Всё его тело, каждая чешуйка светились молочным светом, как иногда мерцает океан в спокойную погоду. В центре медленно описываемых им кругов не было ни бури, ни раскатов грома, ни высоких волн. И в центре этого глаза бури три корабля неуверенно но верно двигались в сторону порта. Как они вообще могли плыть в полном безветрии, которое их окружало, Хэй было непонятно. Но факт оставался фактом - корабли дойдут до порта. Оставалось надеяться, что позже с ними всё тоже будет в порядке, потому что, похоже, вмешательство дракона окончательно свело ураган с ума.
...
Сначала Хэй показалось, что это шум сердца в ушах. Потом, когда слабость немного отступила, она поняла, что этот странный, шуршащий, ритмичный звук исходит откуда-то снаружи. Сквозь раскачивающиеся зелёные листья какого-то непонятного дерева проглядывало лазурное небо. С усилием приподнявшись на локтях, Хэй осмотрелась. Кроме плаща, на котором она лежала, рядом валялись чьи-то сандали и большая тряпчатая перемётная сумка. Песчаная кромка пляжа тянулась в обе стороны и причудливо изгибаясь исчезала за нагромождениями камней. Волны лениво накатывались на берег и, покатав несколько ракушек и мелких камешков, также лениво откатывались назад. Чуть дальше, за линией прибоя, по колено в воде бродил Киан и что-то высматривал на дне. Закатанные по колено штаны и рубашка почти полностью промокли, но он не обращал на это никакого внимания. Наконец, он выпрямился держа что-то в руке и побрёл обратно на берег.
- Доброе утро. - Киан устроился на песке рядом с Хэй. С него немедленно натекла лужа воды.
- Доброе утро, Киан. - она какое-то время была не в силах вымолвить ни слова. Из-за морской воды его волосы свисали забавными сосульками, а из-за солнца ресницы побелели. - Где мы?
- Это мой родной остров. Там, выше, - он махнул куда-то за спину, в сторону гор, что возвышались над зелёной чащей, - стоят алтари наших предков. Я тебе когда-то о них рассказывал.
- Похоже, я первая из людей, кто побывал на ваших островах? - полувшутку-полувсерьёз заметила принцесса.
- Да, что-то в этом роде.
Спохватившись, Хэй достала из-под платья маленький мешочек и аккуратно развязала его. У неё в руках переливалась прозрачная как родник каменная капля росы.
Какое-то время они молча смотрели на неё.
- И это всё? - наконец осмелилась спросить принцесса.
- Да, что-то в этом роде, - вздохнул Киан.
- Когда ты отнесёшь меня домой?
- Хм... сложный вопрос. Вообще-то море не любит отдавать своих мертвецов. Да и Морские Драконы тоже. Так что, боюсь, никогда. - он протянул Хэй свою находку. Теперь у неё в руках было два одинаковых по форме, но разных по содержанию камня. Один прозрачнее слезы, а другой - обычная морская галька. - Это твой долг передо мной. Ты принадлежишь мне, пока камень не станет прозрачным. Береги его.
Хэй взвесила его в руке.
- И когда же он станет прозрачным?
Киан задумчиво улыбнулся и опять посмотрел на море.
- Надеюсь, что никогда.