По стеклу иллюминатора стучали капли. Сначала тихо, потом всё громче, и сейчас уже барабанил настоящий ливень, вплетаясь ещё одним инструментом в тихо наигрывающий джаз-бенд.
Я сидел на самом краю площадки, у стены. Как раз возле иллюминаторов. Отсюда открывался прекрасный вид на раскинувшуюся внизу равнину. Метановые реки, ледяные берега. Никогда не развеивающаяся оранжевая дымка мешала рассмотреть детали, но я и с закрытыми глазами мог сказать где стоят радио-маяки. А чего-нибудь другого интересного там всё равно не было.
При одной седьмой от земной гравитации все инструменты начинают звучать немного иначе, особенно перкуссии. Большинство людей этой разницы не замечают. Я отпил из своего стакана. Лёд тихо звякнул о стенки. Дорогое удовольствие - виски в семидесяти световых минутах от Земли.
- Писарь Чейтерс? - Над моим столиком склонился мужчина. Не очень высокий, коротко стриженный и гладко выбритый, с бледной кожей, как у всех ходоков на дальних трассах, и немного блуждающим взглядом.
- Капитан Блад? - Дождавшись ответного кивка я привстал и протянул руку для рукопожатия. - Присаживайтесь. Какое у вас дело к Небесной Канцелярии?
- Думаю, на моём корабле затевается убийство.
- Это серьёзное обвинение, - изобразил я удивление. - У вас есть подозреваемый?
- Да. Мой корабль, - капитан был предельно серьёзен.
Его корабль. То ли мужик окончательно съехал с катушек на свих дальних трассах, то ли дело здесь более чем серьёзное. Пока мой собеседник выдыхал, я уже шерстил Реестр.
- 'Весёлая Вдова', - хмыкнул я. - Что за странное имя для корабля.
Для более чем суеверных дальнобойщиков такое имя было сродни чёрной метки.
- Мне она такой досталась, - отозвался капитан. - Вы же знаете, мы не меняем их имена при покупке, потому что это...
- Плохая примета, я помню. Но что могло вас вынудить взять корабль с таким именем?
Я внимательнейшим образом изучил историю корабля. Количество несчастных случаев на её борту действительно было несколько выше нормы. Капитан опустил взгляд, а я уже смотрел отчёт о последней покупке. Ну да, цена. Пусть она называется хоть 'Кровавая маньячка', за такие деньги даже я задумаюсь не прибарахлиться ли кораблём. Хотя на самом деле это должно было стать ещё более подозрительным: грузовозы для дальних трасс столько не стоят.
- Ладно, оставим. И что же вас побудило подозревать корабль?
- Она уже попыталась это сделать, но счастливая случайность уберегла меня. Тогда я подумал, что вся ситуация - просто несчастливое совпадение, но сейчас, - капитан Блад бросил настороженный взгляд в сторону тихо шумящего зала и придвинулся ко мне поближе, - если верить её словам - она готовит новую попытку. А корабли не могут врать, кому, как не вам об этом знать.
- То есть, она сама вам об этом сказала?
- Вроде того, - кивнул капитан.
Корабль, замышляющий против своего капитана... Человеку, сидящему за моим столом стоит срочно обратиться к мозгоправу. Как его вообще на трассу выпустили?
- И какова цель вашего обращения ко мне? Вы хотите, чтобы я расследовал прошлую попытку убийства или...
- Я хочу понять, что происходит. Я не дурак, писарь Чейтерс, и понимаю, что корабль сам такого не мог сделать. Все они запрограммированы быть дружелюбными и преданными. Не могут желать смерти своему капитану. Это непреложная истина, которую вбивают всем в голову ещё в лётной школе.
- Давайте тогда по порядку, - я покатал свой стакан в руках. - На базе есть доктор Шепард, он отличный специалист. Я назначу вам полное обследование, за счёт канцелярии. А тем временем мы со специалистами проведём диагностику 'Вдовы' и выясним, есть ли нарушения в её схемах.
- К сожалению, у меня нет столько времени, - вздохнул капитан. - Мой текущий груз слишком быстро портится, и я не могу себе позволить сорвать сроки поставки. Завтра я должен уйти на трассу.
- То есть, не сорвать сроки для вас важнее, чем опасность погибнуть?
- Если останусь с вами - сроки я сорву точно. А если пойду на трассу - вдруг ничего не случится? Я ходил с 'Вдовой' три года, и всё было хорошо.
- Зачем же вы тогда настаивали на встрече со мной? - Вздохнул я.
- Если со мной что-нибудь случится - возможно, это не спишут больше на несчастный случай, - хмуро пробормотал капитан. - Предостеречь следующего капитана 'Вдовы'.
- Какая самоотверженность, - хмыкнул я. Это, конечно, прекрасно, но тогда ему стоило оставить завещание или предсмертную записку перед полётом, а не обращаться к писарю! Мало того, что его смерть нарушит мою прекрасную отчётность, чисто с человеческой точки зрения мне будет неприятно осознавать, что я мог предотвратить смерть - и не стал. Как смирить с этим свою профессиональную гордость? - Давайте тогда так. Сколько часов осталось до вашего старта?
- Восемнадцать.
- Прямо сейчас я свяжусь с доком, и вы отправитесь к нему. Никаких возражений, - я предостерегающе поднял руку. - Я не в праве задержать ваш рейс, но пока вы на станции, позвольте мне делать свою работу.
Капитан Блад сомневался несколько долгих мгновений, но в конце концов кивнул, соглашаясь.
- Итак, вы идёте сейчас к доку, а я беру парочку инженеров и мы отправляемся к 'Вдове'. Если в течение этих восемнадцати часов мы выясним, что с ней что-то не так - к сожалению, с вашим грузом придётся идти кому-нибудь другому. Не беспокойтесь, на Гюйгенсе сейчас стоит несколько пустых грузовозов, я приложу все усилия, чтобы ваша репутация не пострадала. Если же ничего опасного мы не обнаружим, то вы со спокойной совестью можете отправляться.
- Спасибо, писарь, - мне показалось, или капитан даже пустил слезу? - Вы всё так разложили по полочкам, теперь я спокоен!
Я смотрел, как 'Весёлая Вдова' отшвартовывается в доках. Мы всё перерыли, что только можно, но ничего подозрительного не нашли. 'Вдова' была чиста и невинна. Но и док не нашёл никаких отклонений у Блада. Всё это выглядело по меньшей мере странно. Наверное, будь я постарее да поуставшее, я бы забыл о капитане и его корабле через пять минут, но болезненное стремление к перфекционизму рушило душевное спокойствие.
Я почти не удивился, когда две недели спустя пришло оповещение о несчастном случае на трассе. Если бы я перед этим не настроил фильтр на то, чтобы отлавливать все сообщения, касающиеся 'Весёлой Вдовы', оно прошло бы мимо - таким незначительным и обыденным было происшествие. На обратном пути у корабля забарахлила одна из воздушных помп. Не сказать, что такое случается каждый день, но поломка обычная. Капитан, вырядившись по правилам безопасности в скафандр, отправился её чинить. Технический отсек - место тесное, все системы там громоздятся одна на другой, и опять же по правилам безопасности их все нужно отключать перед началом проведения работ. Но что-то пошло не так, мусорщик решил, что пришло время сброса мусора в реактор, и несмотря на то, что, по идее, в этот момент был обесточен - зажевал нашего бравого космонавта и испепелил в ядерном сердце корабля. Вместе со скафандром. 'Прощальный поцелуй взасос', - мрачно пошутил писарь Ним, ведущий это дело, когда я связался с ним посреди ночи, как только получил известие. Я передал ему всю информацию, которую успел собрать во время короткой остановки грузовоза на Гюйгенсе - одном из перевалочных портов для дальнобойщиков, где мы повстречались с капитаном. Казалось бы, долг исполнен, можно идти спать. Тем более, что я уже прибыл на Ганимед-5, и с утра мне предстояло приступить к своим прямым обязанностям, но сон всё не шёл.
Итак, что мы имеем? Капитан Блад: по заверениям дока Шепарда - вменяем, насколько вообще может быть вменяем обычный человек. Никаких отклонений, внимателен, точен, веществами не увлекается. 'Весёлая Вдова': конечно, ещё неизвестно, что покажет глубокая проверка, но все логические блоки системы отвечали заданным критериям, в логах было чисто, а на стандартные запросы корабль отвечал с необходимой скоростью и правильным образом. Опять же, вшитые на нижних уровнях системы ограничения можно было обойти чисто теоретически. Но на практике каким должен был быть гений, чтобы перепроектировать систему так, чтобы ни один инженерный зонд даже не чихнул? Да ещё тратить это всё на какого-то дальнобойщика... Разве что он выступил чьей-то белой мышкой. Да и то, что несчастные случае на 'Вдове' случались чуть чаще обычного, навевало странные мысли.
Я ворочался до четырёх утра не в силах заснуть, прокручивая все имеющиеся данные то так, то эдак. На станции Ганимед-5 в отличие от Титана я на поверхность не спускался: здесь и орбитальная база была большой, со всеми удобствами, а Юпитер давал достаточное притяжение, чтобы не чувствовать себя совсем уж невесомым. Окна в каюте, чтобы полюбоваться пейзажами, у меня не нашлось, а этот экран с земными видами, долженствующий внушать ощущение пространства... Смех один.
По всему выходило, что если смерть капитана Блада - действительно убийство, а не несчастный случай, как хотел указать в своём отчёте писарь Ним, то должен был быть кто-то, желавший смерти неудачливому дальнобойщику. Не подозревать же бортовой искусственный интеллект. Но кто? Я методично перебрал всех, значившихся в моих списках: знакомцев и друзяк капитана, его родню и начальство. Пусто. Тогда я перешёл к другому списку: тех, кто общался с 'Вдовой' больше, чем с её человеком. Особенное внимание здесь уделялось тем, кто знал корабль дольше, чем она принадлежала капитану: предыдущие несчастные случаи тоже нужно было как-то объяснить. Мне на глаза сразу же попались двое, один техник, второй инженер поддержки, обслуживавшие 'Вдову' в порту приписки уже двенадцатый год. Если кто и мог что-нибудь заметить или сделать - так это они. Но как мне вырваться с Ганимеда в начале смены, если порт приписки на Нептуне? Да и писаря Нима никак не привлечёшь: он из Пегаса в Солнечную ну уж никак не захочет отправиться.
Неужели ничего нельзя поделать? Я порылся в закромах памяти. Младший писарь Прэди как раз должен был сейчас находиться где-то недалеко от Нептуна, возможно, даже на нужной мне базе Леверье. Но не будешь же звонить в самый глухой час ночи человеку, у которого хочешь попросить одолжение. Даже если это твой бывший практикант.
Утром, ещё до того как отправиться в уборную, я первым делом набрал Прэди. Терпеливо выслушав меня, он уточнил:
- То есть, ты подозреваешь, что это могло быть убийство.
- Да.
- Но доказательств пока что нет.
- Да.
- Писарь Ним, официально ответственный за это дело, распространять следствие на базу Леверье пока что не собирается?
- Пока что нет.
- То есть, ты предлагаешь мне проявить инициативу и заняться этим расследованием без указа сверху?
- Да.
- Пусть писарь Ним мне позвонит. Если он согласится поддержать расследование, то так и быть, я в деле. Если же нет...
Пришлось будить ещё и писаря Нима. Его сонное раздражение чувствовалось даже через дальнюю связь.
- Вообще, я не считаю это необходимым, - наконец, пробурчал он. - Но если тебе это не даёт покоя, то так тому и быть, заряжай.
Ну да, не так-то просто отмахнуться от подозрений коллеги. Если я окажусь прав - выйдет, что он завалил работу. Кому такое нужно?
День начался с обычных хлопот на новом месте. Забрать дела у сдающего смену коллеги, познакомиться с теми, с кем придётся работать следующие полгода, побродить по коридорам и кабинетам, знакомясь с обстановкой.
Новое сообщение нагнало меня, когда я уже заканчивал свой первый рабочий день, и было подобно грому среди ясного неба: 'Весёлая Вдова' потерпела крушение во время буксировки к временной стоянке. Порвала буксировочные тросы, сошла с курса, сбила два буя и врезалась в ведущий корабль под очень неприятным углом. Ведущий почти не пострадал - так, пара царапин на обшивке, а вот 'Вдове' досталось крепко: повредился килевой ускоритель, рубка в дребезги, нарушились охлаждающие контуры реактора... Такое проще утилизировать, чем пытаться починить. Но как?!
Писарь Ним недоумевал не меньше моего. Уж такое событие - точно что-то из ряда вон. В итоге разумный блок выковыряли и отправили на дознание, а остальное - в утиль и переработку. Вскоре писарь Ним опять вышел на связь с удивительным предложением: поговорить с искином 'Вдовы' по дальней связи. К этому времени любопытство разъедало меня так, что я не задумываясь согласился. Интонации у машины оказались приятными, дикция ровной, чёткой, но не медленной - как раз то, что нужно, чтобы поболтать на долгих трассах, когда ты заперт один в маленькой скорлупке корабля. И в то же время голос был подходящий для экстренных ситуаций, когда нужно действовать быстро и хорошо согласовывать действия.
- Капитан Блад говорил, что вы встречались, - после приветствия произнесла 'Вдова'.
- Да, мы как раз обсуждали возможные варианты его гибели, - кивнул я. - Жаль, не удалось его спасти.
- Да, жаль, - 'Вдова' помолчала. - Он был хорошим человеком.
- Вы можете рассказать, что случилось на самом деле? - Было странно допрашивать машину, как свидетеля. Обычно методы работы с ними отличались, но то ли эффект дальней связи сыграл со мной шутку, то ли вообще сам факт, что писарь Ним предложил этот разговор, но 'Вдова' на том конце почему-то казалась мне живым существом, а не программой.
- Я потеряла контроль над механическими блоками, - откликнулся искин. - Это уже не в первый раз, но впервые он привёл к гибели моего капитана. Я неоднократно просила Томаса, чтобы он проверил все мои связи, и каждый раз он утверждал, что всё в порядке.
- Томас - ваш техник? - Уточнил я.
- Да, именно так. По его заключениям все мои узлы были в полном порядке, но неполадки продолжали случаться чаще, чем им положено по статистике. Знаю, такое иногда бывает, но мне от этого не легче.
Воображение тем временем рисовало печальную даму средних лет в траурном платье и аккуратной чёрной шляпке. Бледная кожа, красные губы, большие влажно блестящие глаза. Забытая сигарета на длинном мундштуке... Я моргнул, заставляя образ развеяться.
- Я предупреждала капитана Блада, но он не верил, что ужасное может случиться именно с ним, - 'Вдова' замолчала, как замолчал бы человек, пытающийся совладать с подступающими рыданиями. Возможно, именно это предупреждение капитан в своё время расценил как угрозу.
Вдруг догадка вспыхнула в моей голове:
- Вы специально устроили последнюю аварию, чтобы никто больше не смог купить вас?
- Да, это так.
Образ дамы в моей голове печально кивнул. Ну да, искины ведь запрограммированы печься о безопасности людей. Если она сочла опасной саму себя, то самоуничтожение - вполне логичный способ для программы убрать угрозу.
- Ничего, что вы уничтожили возможные важные улики по этому делу?
Хорошо хоть капитан был достаточно разумен, чтобы дополнительно застраховать и себя, и свой корабль перед последним полётом, и его семье не придётся бедствовать от невозможности продать корыто, в которое превратился грузовоз.
- Я уверена, что никто ничего бы не смог найти. Я сама ничего не нашла, - возразила машина. - Но моя опасность для следующего капитана очевидна. Лучше, чтобы его не было вовсе.
- Ваша самоотверженность поражает. Но хорошо. Допустим, что возможная проблема всё же в корпусе корабля. Как вы думаете, где техникам стоило бы посмотреть ещё? Куда вы не смогли добраться сама в поисках причины трагедии?
Искин молчал слишком долго. Я уж было забеспокоился, что произошёл сбой связи, когда 'Вдова', наконец, тихо ответила:
- Я не знаю.
Что ж. По крайней мере одну линию расследования можно было закрыть: 'Вдова' не убивала. По крайней мере не осознавала этого. Искины, как известно, не могут врать. Оставались техник и инженер из Нептунианского порта. Особенно меня интересовал техник, Томас Рид. Если это действительно он, то здесь меня особенно интересовал вопрос 'как'. Ну, младший писарь Прэди, не подведи.
- Удобно, наверное, вести расследование с уютного Ганимеда, - вместо приветствия пробурчал мой коллега с базы Леверье несколькими днями позже.
- Как будто бы у меня других дел нет, только вам работы лишней подбрасывать, - в тон ему отозвался я. - Хлебом не корми, дай другим людям побольше головной боли.
- Рид и Санадор - пустой вариант, - без перехода сообщил младший писарь Прэди. - Я утюжил их в допросной по двенадцать часов каждого. Ни мотива, ни возможностей. Я внимательно изучил всю рабочую историю Рида, у него сорок восемь кораблей на учёте, и проблемы были только с 'Вдовой'. Склоняюсь к тому, что это действительно какая-то статистическая аномалия.
- Что планируют делать с останками корабля? - Всё же, он был приписан именно к базе Леверье. Прэди должен знать точно, что с ними будет.
- Пойдут в утиль. Но у нас склад со старьём сейчас переполнен - реактор хранить негде. Поэтому я подал их на перенаправление к Ганимеду-5. Будут у тебя через четыре дня. Наслаждайся.
- Спасибо.
Умничка Прэди, я в нём не сомневался.
В ближайший выходной я уже был на складе списанных кораблей, назначенных в утиль. Реактор из корпуса 'Вдовы' выковыряли для раздельного хранения, да личные вещи капитана отправились к его родне, но всё остальное осталось в целости и сохранности. Я бродил по пустынным тёмным отсекам и думал о... да ни о чём, в целом, не думал. Презагадочнейшее происшествие.
Я не сразу понял, что меня напрягает. Повернулся раз, другой, пытаясь сообразить, что не так. Покрутившись так и эдак я, наконец, обнаружил источник раздражения. Какое-то фантомное свечение на самом краю зрения. Если смотреть прямо - его не видно, слишком слабое, но если смотреть краем глаза, то можно заметить еле заметный флёр. Но что бы это могло быть? Ни одна деталь корабля не должна так светиться. Я принялся копаться там, где мерещился призрачный свет.
В этом месте от попытки 'Вдовы' самоуничтожиться разошлась внутренняя обшивка, обнажив содержимое стен. Куча проводки, труб, изоляции, насосов и датчиков, долженствующих обеспечивать жизнедеятельность корабля. Одна из крупных релейных станций тоже разбилась, и часть релюшек остались без кожухов. Я присмотрелся к ним внимательнее. Поводил пальцем. Понюхал бы, если бы не скафандр. Ничего непонятно. Ладно, отковыряю парочку в лабораторию, пусть проверят что с ними не так.
- Случайное заражение - такое иногда случается. Один случай на миллион. Чистота среды была нарушена скорее всего при сборке. А технические узлы внутри всегда стерильны, - док Шуртакал едва заметно покачивался на стуле разговаривая со мной. - Никаких естественных ограничителей, кроме недостатка питательных веществ. Техник не мог заглянуть внутрь и увидеть - ведь релейная станция герметично закрыта, а на прозвон отвечала, как положено. Но время от времени её коротило. Самым непредсказуемым образом.
- Плесень, значит.
- Именно. Я уже направил запрос на фабрику. Если это действительно произошло при сборке, нужно проверить все выпущенные этой линией блоки. Возможно, плесень резвится где-нибудь ещё.
- Спасибо, док.
Наконец-то можно было поставить точку в этом деле. Конечно, не совсем несчастный случай, как считал писарь Ним, но и не чистое убийство, как подозревал я. В размышлениях я добрёл до смотровой площадки. Сейчас база находилась между Юпитером и Ганимедом, этой стороной как раз глядя на спутник. Всем желающим открывался прекрасный вид на его скалистую поверхность и древние кратеры. И чёрный бархат космоса, прибитый серебряными гвоздиками звёзд. На мгновение мне даже стало жаль, что уже больше года я не гонялся ни за кем с оружием в руках, всё больше погрязая в отчётностях, контрабанде и нарушениях таможенного законодательства. Иногда так хотелось встряхнуться и, как в старые времена, раскрыть какое-нибудь дело с трупами. Но даже тут - плесень.