Они стояли в квартале тех самых злополучных пшеничных складов. Двух и трёхэтажные амбары тянулись по обеим сторонам улицы. Ещё одна интересная особенность, которой Сантинали не видела больше нигде, как в Страйхе: стремясь показать своё влияние и богатство каждый купеческий дом стремился раскрасить свои здания в яркие цвета, выделяющие их на фоне соседей. У каждого дома был свой закреплённый в гильдии набор цветов. Видимо, это повелось ещё со времён, когда купцы жили в кибитках и путешествовали между племенами - племя в племени.
Четыре канареечных амбара по левую руку - владение дома Шакарех. Именно с них жалобы и начались. Сантинали сопровождали Шанаданна и его толмач Чичина, лейтенант Рейс с небольшим отрядом гвардейцев, а также чародей Талари - единственный свободный в данный момент равнинный колдун. От дома Шакарех присутствовал старший сын Терна Шакареха со слугами - если вашим делом занимается сама владетельница, извольте обеспечить ей достойных сопровождающих. Шанаданна был во всём сером - несмотря на отсутсвие нужды, он любил соблюдать старые обычаи ша. Чичина гордо щеголяла в пёстром наряде, придуманном мажордомом специально для колдунских толмачей, солдаты, как и Санти, носили форму традиционных цветов Страйхи - красный с жёлтым, Шакарехи - просто жёлтый, и только Наргвейн Талари ещё не определился с цветовой дифференциацией. Стоило намекнуть ему, что в одежду стоит добавить больше красного и жёлтого, если он собирается оставаться в замке Хакара и служить О'Рилиэль. В Страйхе к цвету одежды относились с непонятным Сантинали - выросшей в традициях Ясеневой Рощи - трепетом. Возможно, трепетом, сравнимым с тем, как к цветам относились в древнем Сарандане.
- Я ничего не чувствую, - постояв перед входом в средний амбар произнёс Шанаданна голосом Чичины. Все уже привыкли к необычном манере колдуна говорить, и только Наргвейн, как новичок, всё ещё напрягался каждый раз, когда слышал звонкий детский голос, говорящий с совершенно недетскими интонациями. - Если здесь и есть опасная магия, то не такая, с которой я знаком.
Сантинали тоже прислушалась к своим чувствам. Да, магия была, но обычная, используемая во всех подобных местах: для отвращения мышей и насекомых, для поддержания необходимого уровня влажности и температуры. Охранникам здесь были более дешёвые и менее прихотливые собаки и люди, а не охранные периметры. А что-либо, что простые смертные могли бы принять за призрака - даже отдалённо не наблюдалось.
- Непонятно, - кивнула, соглашаясь, королевна.
- Посмотрим внутри? - Предложил Шанаданна. Сантинали опять кивнула. Шанаши подошёл к воротам и один из слуг в жёлтом торопливо отомкнул перед ним замок. Внутри амбары тоже выглядели обычно: просторные комнаты, заполненные ровными рядами сусек. В воздухе витал характерный запах пшеницы: пусть уже и наступила весна, склады Шакарехов ещё не опустели до конца.
- Где вы видели 'призрака'? - Повернулась Сантинали к другому слуге в жёлтом.
- Вот здесь, - тот уверенно провёл их в одну из комнат и остановился в дальнем углу возле сусека. - Я делал ночной обход, когда он появился прямо передо мной.
- Опишите его ещё раз, - Шанаданна взмахнул рукой. - Желательно сделайте вид, что вы - это он. Где он стоял, что делал, куда двинулся потом?
Слуга заметно нервничал, но старательно выполнял приказ шанаши:
- Когда я зашёл, то не видел его. Когда подошёл приблизительно туда, - он указал пальцем на место, где стоял перед этим, Шанаданна одним мягким движением занял это место, - то вдруг увидел его здесь, - он указал себе под ноги. - Он был невысоким, где-то таким, - слуга показал рост на уровне середины своей груди. - Смутным, я толком не разглядел во что он был одет. Что-то тёмное.
- Издавал ли он какие-либо звуки?
- Нет. И не шевелился. Совсем. Я и увидел его только потому, что почти наткнулся на него, - слуга не удержался и вздрогнул. Неудивительно. Между ним и Шанаданной было не больше трёх шагов. - Я остановился, - он задумался припоминая. - А этот... Он развернулся. Как-то так, - он попытался повторить движение, но вышло неуклюже. - Подпрыгнул, и вдруг оказался вон там, - слуга показал в другой конец комнаты, на балку. Оттуда до слухового окна было всего ничего. - А потом исчез.
- Из-за этого вы решили, что это призрак?
- А кто же? Люди так двигаться не умеют. Я проверил потом - на балке следов не было. И окно было закрыто.
- А его лицо вы разглядели? Причёска?
- Нет. Может, он был в капюшоне... Простите, господин Шанаданна. Чувствую себя донельзя глупо.
- Всё хорошо. После происшествия здесь убирали? Трогали что-нибудь?
Слуги отрицательно затрясли головами.
- Хорошо. Отойдите, пожалуйста. Мне нужно осмотреться.
Все почтительно столпились у дверей. Сантинали нравилось наблюдать, как Шанаданна работает. Как всматривается в мельчайшие детали низко наклоняясь к полу, как суёт нос в сусеки и в задумчивости изучает их содержимое. Шанаши проделал весь путь до противоположной стены внимательно глядя под ноги, по сторонам и даже на потолок. Добравшись до балки он с минуту медитировал внизу, а потом вдруг одним неуловимым движением оказался наверху. Слуга, рассказывавший о призраке, непроизвольно ахнул. Видимо, зрелище было похожим. Вот только Шанаданну коротышкой никак было нельзя назвать, а взгляд вишнёвых глазищ - забыть. Пригибаясь словоплёт прошёлся по балке до слухового окна и выглянул на улицу.
- Крыша соседнего амбара, - сообщил он. - Это ведь там слышали странные звуки?
- Именно так, господин Шанаданна.
Шанаши ещё с минуту разглядывал вид из окошка, потом спрыгнул и вернулся к ожидавшей его Сантинали со свитой.
- Это не призрак. И не иной. Я уловил остаточные следы равнинной магии, но точно сказать не могу что это такое. Но то, что это было живое существо - точно.
Сантинали проделала тот же путь, что перед этим Шанаданна, только не вынюхивая ничего. И на балку забираться не стала. К своему сожалению она вынуждена была признать, что лучше Шанаданны ей не справиться: она тоже чувствовала лёгкое эхо заклинаний, но ничего более. Даже столкнись она с оригинальными заклятиями сейчас - сопоставить у неё их не получилось бы.
- Чародей Талари. Вы что-нибудь чувствуете?
Наргвейн перебрался к Сантинали, стоящей под окном. Шёл он медленно и внимательно смотрел во все стороны. Наконец, отрицательно покачал головой:
- Ничего.
Сантинали вздохнула. Очень жаль.
Так без особых успехов они вернулись обратно. Осмотр соседних амбаров тоже ничего не дал. Конечно же, представитель Шакарехов был заверен в том, что владетельная О'Рилиэль приложит все возможные усилия, чтобы разгадать случившееся, но королевна трезво оценивала свои силы: пока что шансов на успех было мало. Они собрались в её кабинете на маленькое совещание.
- Шанаданна, ты можешь больше сказать об этих заклинаниях?
Шанаданна отрицательно покачал головой:
- Вряд ли я смогу их опознать даже если столкнусь нос к носу.
- То же и у меня, - вздохнула Сантинали. - И дело даже не в том, что они неизвестные, а след слишком слабый. Наргвейн так вовсе ничего не почувствовал.
Кабинет на какое-то время погрузился в тишину. Даже Чичина старалась не ёрзать, чтобы не отвлекать их от размышлений.
- Как давно видели там призрака? - Вдруг спросил Наргвейн.
- Последний раз позавчера. И несколько раз до этого.
- Вы не находите, что след должен был остаться сильнее?
Сантинали несколько мгновений ошарашенно смотрела на колдуна. Ну конечно, как она сама не подумала об этом! Не прошло ведь ещё пяти дней - значит, след заклинаний должен был читаться ясно. Тем более что это был не единичный случай появления призрака, то есть, следы должны были накладываться друг на друга наоборот усиливаясь, а не исчезая.
- Это дельное замечание, - кивнула Сантинали. - Но что могло вызвать такой эффект? Из того, что мне приходит в голову: заклинание накладывали в другом месте на передвигающийся носитель, в нашем случае - скорее всего на человека. Но след тогда должен был выглядеть по-другому: ведь сейчас создаётся впечатление, что колдовали именно в амбаре.
- Я не припомню среди трудов классической магии ничего похожего. - Хмыкнул Наргвейн. - Точнее, есть, конечно, сокрывающие заклятия, но они работают по-другому. И спадают либо полностью, либо не спадают вообще, если их носителя раскрыть, а не это не пойми что, скачущее сквозь закрытые окна... Да и зачем его накладывать именно там?
На Сантинали уже не слушала, а увлечённо копалась на полке с книгами: не далее чем месяц назад они с Шанараном вернулись из небольшого путешествия, а с собой привезли толстый дневник записей. Да, шаманы относились к чужакам с опаской - а после войны так и вовсе с неприкрытой враждебностью, но вода камень точит, и Сантинали удалось сдружиться с некоторыми старейшими колдунами степей достаточно, чтобы они хоть немного приоткрыли свои тайны. А уж с умением Шанарана незаметно развязывать языки глупо бы было не попытаться! Среди местных практически никого не было с кровью ша, и несколько слов, шёпотом произнесённых в кулак, порой творили чудеса. Одна закавыка: нужно было быть осторожным и разговаривать только тех, кто действительно хотел говорить, а не всех подряд.
- Так-так... так-так-так... - бормотала Сантинали торопливо перелистывая грубые страницы. - Не то... И это не то... Вот! Хм... - она нахмурилась пытаясь разобрать собственные каракули: записи делались в спешке. Строки прыгали, а буквы были написаны словно младшим учеником. - По словам шамана Тререха есть комплекс ритуалов, позволяющих воинам передвигаться в ночи скрытно, подобно волкам.
- Не думаю, что волк похож на призрака, - признался Шанаданна. Наргвейн согласно кивнул. - И опять же: зачем накладывать такое заклинание именно в амбаре?
- Но в целом описание подходит: 'остаётся невидимым, пока к нему не подойдут вплотную, и даже если будет обнаружен - сливается с пространством, не выдавая дыхания и блеска глаз', - зачитала Сантинали.
- А что со звуками? - Поинтересовался Шанаданна.
- Тут не знаю. Может, он на соседнюю крышу неудачно перепрыгнул и ногу подвернул, - пожала плечами Сантинали. - Ведь в соседнем амбаре завывания только один раз слышали, как раз позавчера.
- За неимением других вариантов можем попробовать развить этот, - признал шанаши. - Одна проблема: из нас всех шаманы более-менее охотно общаются только с тобой, как местной владелицей, и Шанараном, как истребителем Леборойской Порчи. Поэтому до его возвращения тебе придётся продолжить заниматься этим делом лично.
- Как будто я чего-то другого ожидала, - вздохнула королевна. - Остролист, ты не помнишь где у меня список хакарских шаманов лежит? Думаю, начнём с них.
- У меня дядя - хакарский шаман, - вдруг произнесла Чичина. - Он живёт недалеко от замка, в Белом Городе. Мы можем попросить его помощи?
Сантинали и ша переглянулись. Если шаман из Белого Города - района, где живут знать и богачи - возьмётся им помогать, дело пойдёт намного быстрее! Местные всегда охотнее общались, если к ним обращался кто-то свой, а не колдун со стороны, пусть это был и владетельный колдун.
- Конечно, Чичина, - кивнула Сантинали. - Нам бы это очень помогло. Можешь написать ему прямо сейчас?
Девочка неуверенно посмотрела на шанаши.
- Ради такого дела я подожду, - ободряюще улыбнулся шанаши. Явиться без приглашения в незнакомый дом считалось здесь верхом неприличия. И даже несмотря на то, что Чичина напишет письмо прямо сейчас, и курьер доставит его сразу же - ждать скорее всего придётся до завтрашнего вечера. Спешка здесь не считалась признаком воспитанных людей.
- А он ничего так держится, - заметил Шанаданна, когда Наргвейн, раскланявшись, отбыл по своим делам. Сантинали ничего не ответила, с головой погрузившись в бумаги. Это он ничего так держится? Это она - отлично держится!
- От остальных не было вестей? - Продолжил он устраиваясь в своём кресле. Чичину отпустили отдыхать - работа на сегодня был закончена.
- Пока что нет, - откликнулась Сантинали. - Да и рано ещё. Шанасаннан быстрее сам вернётся, чем гонца пришлёт, а Шанаран ведь с купцами поехал говорить - там всё обернуться по времени может как угодно.
- Ладно.
Наконец, наступил вечер. Все дела были закончены, посетители приняты, планы на следующий день составлены.
- Дитас, не беспокой меня ни по каким делам, я собираюсь отдыхать.
- Да, госпожа, - мажордом склонился в учтивом поклоне.
Сантинали удалилась в личные покои, и только две доверенные служанки остались её сопровождать. Лада и Стилиэ были с ней ещё со времён обучения в академии. И прошли с ней и изгнание в Белую Скалу, и возвращение в столицу, и битву тварей, и переезд в Хакар. Сейчас у Стилиэ уже был жених - один из воинов гарнизона командора Танарина - но Лада продолжала по-прежнему всё своё время посвящать хозяйке.
Королевну ждали горячая ванна, массаж, и хорошенько прогретая жаровнями постель.
Наконец, Сантинали устроилась в подушках и отпустила горничных. В камине едва слышно потрескивали поленья, во внутреннем дворе кто-то ходил время от времени чем-то стуча, на стенах перекликалась ночная стража. Так хорошо было просто лежать - и не разбираться в документах, писать, читать или выслушивать чьё-то дело. Так приятно было разбирать ночные голоса пытаясь угадать что за ними кроется и не думать о завтрашнем дне.
К уже привычным звукам добавился вкрадчивый шёпот. Будто кто-то хочет позвать, но не решается сделать это в полный голос.
Сантинали приподнялась на локтях, но в углах стояли обычные тени. Нигде не угадывались красные угольки глаз или клубящаяся тьма.
- Шанаран? - На всякий случай позвала Сантинали.
Тональность шёпота изменилась, словно невидимка соглашался с вопросом.
- У тебя всё хорошо?
Скорее ощущение, чем слова: 'всё хорошо; только соскучился'.
- Я тоже соскучилась, - Сантинали откинулась обратно на подушки и закуталась в перину по самый подбородок. - Когда ты вернёшься?
В её сознании возникла огненная дуга, разрезавшая небосвод. Потом тьма со стремительным хороводом звёзд. И ещё одна огненная дуга. Значит, два дня. Быстрее бы! 'Скоро', - вздохнули шепчущиеся голоса. И растворились в ночи. Сантинали улыбнулась теням, собравшимся вокруг каминной решётки. Скоро.
Сантинали стояла на вершине холма и вглядывалась в горизонт. Небо было ясным, но ей казалось, что вдали, за гранью видимости, что-то темнеет. Огромное, страшное и очень грозное. Оно ещё было невидимо, но уже приготовилось к прыжку. Смертельно опасному. Сантинали оглянулась - куда ни посмотри, везде простиралась степь до самого горизонта, и только редкие холмы и рощицы разнообразили это шуршащее море травы. Где-то там -она чувствовала - есть спасение от того неведомого, что ожидало её. Нужно только найти. А для этого - сначала понять, что же именно нужно искать.
- Санти, здесь шаман, - ворвался в её сознание голос Шанаданны, разрушая ткань сновидения.
- Шаман? - Сантинали подскочила в кровати. В комнате никого не было, только узкий лучик пробивался сквозь щель между тяжёлых портьер, освещая часть ковра и кресла. Сон рассыпался осколками и сами воспоминания о нём убегали быстрее, чем вода сквозь песок. Что здесь делает шаман? Даже если это - дядя Чичины, в соответствии с местными неторопливыми традициями вряд ли можно было бы рассчитывать на встречу с ним раньше, чем вечером.
- Помнишь, Чичина вчера говорила про своего дядю, городского шамана?
- А...
- Он приехал. Я бы даже сказал примчался так скоро, как позволяли приличия. Я обсужу с ним все дела, но я бы хотел, чтобы ты на него тоже посмотрела.
Сантинали растеряно обвела спальню взглядом.
- А который час?
- Колокол уже четвёртый раз отзвонил.
Значит, она пропустила не только завтрак, но и часть приёмных часов. А шаман быстр! Решил пренебречь традициями и сам приехал в замок. Да ещё и с самого утра! Интересно, почему? Неужели, в городе происходит что-то неладное, а она ни сном, ни духом? Кстати, о сне: интересно, почему её никто не разбудил? Ни горничные, ни мажордом. Очень подозрительно! Да и само сновидение... Сантинали вспомнила ощущение таинственной угрозы за горизонтом. Это пророческий сон или обычный кошмар? Непонятно... Спросить бы у кого.
- Боюсь, мне понадобится не меньше получаса.
- Хорошо. Мы будем в малом зале.
- Хорошо.
Как так вышло, что она проспала?
На самом деле сборы заняли даже больше времени, но, наконец, Сантинали спустилась к малому приёмному залу.
- Остролист, вы ещё здесь?
- Да. Мы уже закончили, но я не отпускал его - тебе определённо стоит с ним познакомиться.
- Как мило.
- Заходи быстрее. Он тебе понравится.
В зале сидели Шанаданна, Чичина и незнакомый мужчина в традиционном шаманском наряде, отличающемся обилием помпонов. Выглядел он, как настоящий степняк: невысокий, ладно сбитый, с широким загорелым лицом и светлыми волосами. При появлении Сантинали он торопливо встал и поклонился. Шанаданна и вместе с ним Чичина тоже поклонились - всё же сегодня они виделись впервые.
Иакиф действительно понравился Сантинали. Умный, внимательный и рассудительный. С шаманами племён Сантинали удалось наладить хорошие отношения: по долгу службы она знала всех вождей племён, а те не стеснялись знакомить её и Шанарана со своими колдунами. С городскими шаманами до сегодняшнего дня дела обстояли сложнее: у них не было какого-либо представителя, гилдии, старейшины, в конце концов. И горожане в отличие от степняков не служили вождям, подчиняющимся владетелю. Это упрощало и усложняло дело одновременно: с одной стороны королевна могла приказывать городским шаманам напрямую, с другой стороны - они не были даже знакомы, то есть, в соответствии с местными странными традициями они вполне могли уклониться от выполнения её приказов. Если с помощью Иакифа удастся привлечь их на свою сторону - будет восхитительно.
Шаман оказался приятным и образованным собеседником, знающим многое и имеющим связи как в городе, так и за его пределами. Настоящая находка для Сантинали. И пусть настоящих старейшин у городских шаманов не было, Иакиф, как оказалось, пользовался большим уважением среди остальных, а также имел много учеников.
Хотелось бы Сантинали сказать, что за беседой время до обеда пролетело незаметно, но это было бы неправдой: не успев позавтракать теперь она всё время возвращалась к мыслям о еде. Наконец, неожиданный гость откланялся. Возможно, было не совсем вежливо не пригласить его разделить трапезу, но королевна с утра оказалась слишком рассеяна, чтобы вспомнить об этом воврема, и Шанаданна тоже промолчал.
- Дитас, обед мне в кабинет, - раскланявшись с шаманом потребовала Сантинали. - Прямо сейчас.
- Будет исполнено, госпожа, - поклонился мажордом.
- Шанаданна, расскажи мне пока что о чём вы договорились с Иакифом.
- Давай ты позавтракаешь спокойно, и потом поговорим, - отрицательно покачал головой шанаши. - Ничего срочного в дополнение к тому, что он повторил при встрече мы не обсуждали.
- Ладно.
Сантинали вернулась в кабинет, устроилась за столом и посмотрела на стопку со свежей почтой. Как же, 'спокойно позавтракать'! Хотелось сбежать. Вот прямо сейчас сесть на коня и умчаться за горизонт. Подальше от всех этих просителей, заявителей, доносителей... И не то, чтобы она сожалела о том, что свалила охоту за разбойниками на Шанасаннана или поездку на юг - на Шанарана. Не к этому сейчас лежала её душа. Хотелось, как в давние времена - путешествий, свободы, и никакой ответственности.
- Лада, почему меня утром не разбудили? - Поинтересовалась Сантинали у горничной, пока та расставляла перед ней тарелки.
- Дитас сказал, что вы не велели, - удивлённо посмотрела на неё служанка.
- А, ну да... - рассеяно кивнула королевна. Странно, что мажордом так странно истолковал её вчерашний приказ. Такого с ним раньше не случалось.
Раздался стук в дверь и в кабинет заглянул Дитас.
- Госпожа? Чародей Талари просит вашей аудиенции.
Только его ещё не хватало! Сантинали не позволила себе поморщиться.
- Не сейчас. Может, ближе к вечеру.
- Да, госпожа, - Дитас с поклоном исчез за дверью. Сантинали с наслаждением принялась за то ли поздний завтрак, то ли ранний обед. Хорошо, что Дитас был последователен в своей ошибке и все встречи на этот день отменил. Но не успела она доесть, как её покой опять был нарушен:
- САНТИ!
- Ренан?
- МЫ УЖЕ В ГОРОДЕ, САНТИ, - голос шанаши искрился радостью. - СЛАВНАЯ ЭТО БЫЛА ОХОТА!
- Вы вернулись!
- КАК У ТЕБЯ ДЕЛА? СКУЧАЛА?
- Очень! Когда вы будете в замке?
- УЖЕ НЕДОЛГО. МОЖЕШЬ УЖЕ СПУСКАТЬСЯ НАС ВСТРЕЧАТЬ, - судя по громкости мысленного голоса шанаши - они уже подъезжали к внешней стене замка.
- Бегу!
Сантинали перепрыгивала через ступеньки - так торопилась - но всё равно, когда она запыхавшаяся выскочила во внутренний двор, всадники уже спешились, конюхи увели почти всех лошадей в конюшню, а Шанасаннан и Шанаданна вели между собой неспешный разговор прямо посреди двора. Дети-толмачи стояли рядом и с важным видом, словно повторяя за взрослыми, тоже разговаривали, что выглядело забавно.
- Ренан!
- САНТИ! - Шанасаннан подхватил королевну на руки и подбросил в воздух, как ребёнка. - Что-то ты не очень хорошо выглядишь, - вдруг нахмурился он, присмотревшись к ней внимательнее. Ещё раз слегка подбросив Сантинали он всё так же хмурясь поставил её обратно на брусчатку двора. - Ты не заболела случаем?
- Всё в порядке, Ренан, просто не выспалась, - Сантинали улыбнулась - и даже не пришлось притворяться! Она была очень рада видеть этого человека-гору. Точнее, человека-вулкан.
- Я видал тебя невыспавшейся. Это ж сколько ты не спала! Прямо с моего отъезда, похоже, начала тебя мучать бессоница? - Удивился Ренан. Посмотрел на Остролиста. - Старик, что тут случилось?
Остролист вместо ответа кивнул в сторону входа: от замка к ним шёл ни кто иной, как Наргвейн Талари. И вид при этом имел очень решительный.
- Где-то я его уже видел... - задумчиво протянул Шанасаннан. - А хочешь я превращу его в жабу? - Вдруг предложил он и надул щёки так, что сам стал похож на огромную жабу.
Сантинали не выдержала и рассмеялась:
- Спасибо, Ренан, пока что не надо. Но я запомню твоё предложение.
Наргвейн тоже заметил гримасу Шанасаннана, но, видимо, истолковал её по-своему, потому что вдруг покраснел и набычился.
- Здравствуйте, - Наргвейн слегка поклонился Сантинали и двоим шанаши, рассматривающим его.
- И тебе не хворать, юноша, - голосом Даршека, своего ребёнка-толмача отклинулся Шанасаннан.
Наргвейн опять вздрогнул до сих пор непривычный к детским голосам, говорящим со взрослыми интонациями.
Шанасаннан медленно кивнул, но представляться в ответ не стал.
- Я бы хотел поговорить с королевной наедине, если не возражаете, - всё больше нервничая под пристальным взглядом Шанасаннана тем не менее продолжил молодой человек.
- Возражаем.
- Простите?.. - Чародей растерялся.
- Мы разговариваем. Ожидай когда мы закончим. Если у госпожи будет время.
- Но...
- Давай проясним кое-что, - нахмурился Шанасаннан. - Возможно в Ясеневой Роще ты - следующий лорд Талари. Здесь ты - всего лишь один из чародеев владетельной госпожи. Не самый искусный, замечу. Знай своё место и веди себя подобающие.
Наргвейн явно не ожидал такого ответа. Он покраснел ещё сильнее и несколько мгновений молча смотрел на Шанасаннана.
- Прошу прощения, - наконец, пробормотал Наргвейн. - Я никого не хотел оскорбить своим неподобающим поведением. Госпожа О'Рилиэль, прошу призвать меня, когда у вас появится для меня время.
- Хорошо, чародей Талари, я думаю, ближе к вечеру мы сможем поговорить в спокойной обстановке, - кивнула Сантинали.
Наргвейн поклонился и резко развернувшись на каблуках, зашагал прочь.
- Какая цаца, - покачал головой Шанасаннан. - Санти, и ты из-за него так переживала?
Королевна только сокрушённо вздохнула в ответ.
- Если не сможешь его простить - лучше отошли обратно в Ясеневую Рощу, - шанаши посмотрел на неё, и его взгляд был очень серьёзным. - Если Клякса увидит как ты изводишься из-за этого сопляка - сживёт его со света кошмарами.
Сантинали кивнула. Что-то такое она подозревала с самого начала. Шанаран никогда не походил на сентиментального человека. Ну что ж, теперь кроме головной боли о самом Наргвейне теперь прибавится головная боль о Шанаране.
- Даршек, иди, можешь отдохнуть. Сегодня ты свободен - завтра приходи после завтрака, - кивнул своему ребёнку-толмачу Ренан. Мальчишка от радости даже подпрыгнул на месте и был таков. Какой бы интересной ни была обязанность сопровождать шанаши, маленьких детских желаний это не отменяло. Да и столько времени провести в пути вдали от дома - он, должно быть, сильно соскучился по родне.
- Кстати, вы уже пообедали? Ужасно голоден! - Возвращаясь на привычный радостный тон, воскликнул Шанасаннан.
- Их было восемнадцать человек, - рассказывал он устроившись в своём кресле. После обеда Шанасаннан стал ещё более радостный, только немного сонный. - Мы шли по их следу три дня. Признаю, Клякса или Остролист с этим делом справились бы лучше меня: выслеживать - совсем не моё. Но всё же следопыты сделали своё дело, и на четвёртый день мы выскочили прямо на их лагерь, - он сделал движение руками словно пытаясь объять что-то огромное и шарообразное. - Пара заклинаний, немного мечей, и дело сделано. Половину удалось захватить в плен, будешь допрашивать и судить в своё удовольствие. Тяжелее всего было не зажечь степь. Санти, твой отец не думает подарить тебе какие-нибудь земли поближе к Сана-Сане? Здесь любое неосторожное движение - и уже всё в огне!
- Я верю ты справишься, - Сантинали ободряюще улыбнулась шанаши.
- Я-то справлюсь, - согласился Шанасаннан. - А ты?
- А я - не справляюсь, - признала Сантинали. - Всё чаще подумываю сбежать.
- Так что же тебе мешает? С нами ты нигде не пропадёшь!
Вот ведь подстрекатель - только и восхитилась про себя королевна. Видно, жизнь в Страйхе ему тоже не по душе.
- Тогда и здесь не пропаду, - она со вздохом оттолкнула от себя стопку писем, с утра, казалось, не уменьшившуюся ни на йоту. - Вот только... Если бы не отец... И дядя Герен...
- Боишься их подвести?
Сантинали только кивнула в ответ. Они какое-то время молчали. После обеда настроение было благостное. Да ещё и Ренан вернулся. И Наргвейна на место поставил! И солнышко светит! Но что-то всё равно не давало покоя. Уж не случайно ли прерванный Остролистом сон?
- Давай, может, мы будем больше тебе помогать? - Осторожно предложил Остролист.
- Вы и так уже много делаете! И Шанаран, и Шансаннан. И ты, хоть только совсем недавно проснулся, уже снял с меня почти все заботы о замке. Только... понимаете, я никогда не собиралась становиться королевой - в том или ином виде. Пусть даже владетельной госпожой. Я всегда думала, что буду свободной колдуньей. Что буду путешествовать, бывать в разных местах - и встречаться с разными людьми. Буду зарабатывать свой хлеб колдовством! Я столько лет училась, готовилась именно к этому! И даже если бы я вышла замуж за Наргвейна - я была бы леди Талари, но не правила бы никем. Так, максимум присматривала бы за хозяйством - и то, если бы меня подпустили к родовому дому. Когда отец отправлял меня в Белую Твердыню - у меня была хотя бы надежда, что когда-нибудь наказание закончится, и я смогу вернуться к прежней жизни. А сейчас... быть владетельной госпожой Страйхи - это навсегда. И приезд Наргвейна напомнил мне об этом в очередной раз.
- Не очень радостно, - согласился Остролист.
- Вот и я о том же, - опять вздохнула Сантинали. - Я понимаю, что даже сейчас я могу - и должна - много ездить. Правда, в основном только в пределах Страйхи. Что даже сейчас я могу - и должна - встречаться с разными людьми. Правда, в интересах воеводства, а не по своему желанию. Многих встреч я хотела бы избежать, но не могу. Много кого я хотела бы вообще никогда не знать, но не могу!
Словоплёты молчали.
Сантинали закрыла глаза. Что они могут поделать? Что могут ей предложить? В целом - ничего. Ведь это она - их госпожа. Она их ведёт и защищает, а не наоборот. Как она скажет так и будет. Захочет сбежать - они даже полслова в её обвинение не скажут, просто уедут вместе с ней. И как минимум один из них будет очень рад такому повороту. Останется - они всё так же будут служить ей верой и правдой. Какое им дело до Страйхи? До Ясеневой Рощи? Никакого. Всё, что они действительно ценили, все, кого они действительно любили - исчезло, умерло, много столетий назад.
- Я справлюсь, - произнесла она. - Просто иногда мне хочется пожаловаться.
- Я прошу прощения.
Наргвейн сидел опустив голову и вперив взгляд в пол.
- Я приехал, чтобы помочь тебе. Вновь получить право зваться твоим другом. А ничего кроме проблем от меня опять нет.
Они были в кабинете вдвоём. Наступил вечер и Сантинали, наконец, смогла выделить время для встречи со своим бывшим женихом. Сейчас она могла бы читать книгу. Или отправиться погулять в своём садике. Хотя кого она обманывает - скорее всего потребовала бы ранний ужин и отправилась бы спать. Странно только как всего за несколько дней Наргвейн изменил свои слова: в первую встречу это было 'сделаю всё, чтобы вернуть тебя', а теперь 'вновь получить право зваться твоим другом'. С чего бы это? Хотя, какая разница? Если им действительно удастся помириться, это будет так замечательно!
- Прости и ты меня, Вейн.
Наргвейн от удивления вскинулся и внимательно посмотрел на Сантинали словно проверял не насмехается ли она над ним.
- Вместо того, чтобы сразу расставить все точки над 'и' я избегала разговора под разными предлогами. Да, - она подняла руку не давая ему заговорить, - мы виделись после твоего выздоровления несколько раз, но ни разу я не сказала того, что у меня на самом деле на душе.
Сантинали сделала паузу собираясь с мыслями. Наргвейн тоже молчал ожидая продолжения.
- Я многое пережила тогда, в Страйхе. И вернулась только для того, чтобы ты меня предал - так я думала тогда, - Наргвейн хотел что-то сказать, но сдержал себя, и Сантинали продолжила: - Сейчас я уже знаю, что баронесса околдовала тебя, и ты ничего не мог поделать - Шанаран сказал мне. Но ты разбил мне сердце, и этого не изменить.
- Я... за это прошу прощения тоже. Если ты можешь простить меня.
- Мне иногда даже казалось, что уже простила.
- Но...
- Дай мне немного времени.
- Спасибо, Санти. Я понимаю, что прошлого уже не вернуть.
Они замолчали. Сантинали чувствовала себя странно: весь разговор походил на сцену из рыцарского романа, кои она любила читать в юности. Да и звучал... Слова, брошенные Наргвейном всё никак не шли у неё из головы. 'Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя'. Чем это может грозить? И вдруг с полной ясностью Сантинали осознала, что больше её с Наргвейном действительно больше ничего не связывает. Да, она осторожничала с ним, но это была осторожность не обиженного человека, но опытного. Так всякий хоть раз обжёгшись расплавленным воском проявляет осторожность к горящей свече.
- Я буду стараться, - наконец, произнёс Наргвейн и поднялся из кресла. И с осознанием того, что её с будущим лордом Талари больше ничего не связывает, она поняла ещё одну вещь: он по-прежнему любит её, как раньше - ведь после смерти баронессы наваждение схлынуло.
Вот только для неё всё изменилось.
- Отдыхай. Завтра с шаманом Иакифом мы отправимся на охоту за нашим 'призраком'.
- До завтра, Санти.
Они встретились в таверне 'Под белым цветком', что прямо в начале складских кварталов, как и договаривались. Шаман Иакиф, Сантинали, Шанасаннан, Шанаданна и их толмачи. Сантинали поначалу пыталась отказаться от участия, на Шанасаннан настоял: уж коли ему приходится участвовать в слежке, которого он никогда не любил, то и ей придётся тоже. Тем более что развеяться от каждодневных забот ей отнюдь не будет лишним.
Охрана Шакарехов их уже ждала у ворот, и понадобилось совсем немного времени, чтобы вновь оказаться на том складе. Без чужих подсказок шаман нашёл все нужные места. Шёл он медленно и с закрытыми глазами, вслушиваясь в одному ему известные звуки.
- Прошло уже немало времени, - наконец, произнёс шаман, - но я чувствую следы. Мастер Шанаданна верно определил движение. Да и то, что это был человек - тоже верно. Колдовал он здесь, - Иакиф указал на место, где охранник впервые увидел призрака. - Это не заклятие для боя, и не лечебное заклятие, но точнее я сказать не могу.
- Мы можем найти его? - Тут же поинтересовалась Сантинали. Если нельзя определить чем здесь занимались по остаточным следам, то всегда ведь можно спросить при личной встрече. - Или хотя бы узнать, если встретим?
- Я могу попросить духов поискать его, но с такими приметами даже если мы и найдём кого-то - уверенности большой в правильности выбора духов у меня не будет, - вздохнул шаман. - Причём, правильно ли я понимаю, что кроме испуганной охраны больше никакого вреда от этого вторжения не было?
- Пока что не было, - кивнула Сантинали особенно выделяя 'пока что'. - Но, во-первых, таинственный 'призрак' появлялся здесь несколько раз, и я хочу знать почему. А во-вторых, это мы думаем, что ничего не произошло. Откуда нам знать откуда этот призрак взялся и куда держал путь?
- Вы правы, госпожа, - Иакиф сел под окном прямо на пол и затих. Через мгновение он встрепенулся и достав из специального кармашка на поясе мелок, начертил вокруг себя несколько символов. Сантинали помнила их по поездкам в степь: шаманы пользовались ими для призыва духов. Иакиф тихо забормотал под нос какие-то слова. Медленно начал раскачиваться. Он впал в колдовской транс, но ничего похожего на проявление магических сил королевна не видела и не ощущала. Когда она уже устала стоять и смотреть на ушедшего в себя шамана - и хотела предложить попробовать что-нибудь ещё - он вдруг вскочил и широко взмахнул рукой. Указательный палец его упёрся в стену:
- Туда.
Они обошли половину города, то взбираясь на крыши, то пробираясь по подворотням, то толкаясь на людных улицах. Словно собаки, идущие по следу лисы. Лисы, чующей погоню. Наконец, остановились перед приземистым зданием в старой части города. Краска на стенах давно выцвела и облупилась не давая понять принадлежит ли это здание какому-либо роду.
- Здесь след заканчивается, - с трудом дыша произнёс шаман. Всё это время он 'говорил с духами', как здесь называли такой вид волшебства, а подобное сильно изматывало. Его шатало из стороны в сторону и просто чудо как он до сих пор держался на ногах.
Шанасанна подошёл к дверям и подёргал за ручку. Закрыто.
- Внутри никого нет, - произнёс он. - Но чей это дом?
- Выясним, - ответила Сантинали. В реестрах записаны все дома - и все владельцы. - Почему след заканчивается?
- Не знаю, - пожал плечами шаман. - Словно человек ушёл на сторону духов. Никогда такого раньше не встречал.
Шанаши промолчали, как и Сантинали. На сторону духов? Как тропа теней Шанарана. Может ли здесь быть кто-то ещё - с таким же талантом? Дядя Герен тоже может ходить Тёмной стороной. И если бы Наора совладала с собой - она тоже могла бы... Слишком много Чёрных Черепах! Откуда они берутся в её жизни? Ведь до этого сколько столетий никто о них ничего не слышал! Сантинали кивнула принимая решение:
- На этом сегодня закончим, а пока что давайте пойдём пообедаем, шаман Иакиф сегодня знатно поработал. Ему нужен отдых.
Они сидели в гостиной и обсуждали планы на следующую неделю. До приезда князя Карлая оставалась всего неделя. Да и остальные колдуны, обещанные князем О'Рилиэлем должны были начать прибывать если не завтра, то послезавтра. Присутствовали командор Танарин с первыми помощниками, шанаши, Дитас и Талари - как единственный (пока что) маг-не-ша, квартирующий в замке. Обсуждение было в самом разгаре, когда Сантинали вдруг услышала шепчущее эхо, вторящее словам Танарина, говорившего в этот момент. Королевна не смогла сдержать улыбки: вернулся!
- Да, - поддержал её Шанасаннан уже направляясь к двери.
Шанаданна встал, и вместе с ним - Танарин. Все они торопились во двор.
- Что случилось? Куда вы все? - Ошарашенно вскочил Наргвейн.
- Господин Шанаран вернулся, - откликнулся Дитас. У него были другие обязанности, поэтому сейчас, чтобы встретить вернувшийся отряд, он торопился не со всеми во двор, а наоборот, во внутренние покои, отдать слугам последние распоряжения и проверить, что всё в порядке. - Госпожа всегда встречает его лично.
Они были уже на ступенях парадного входа, когда по опущенному мосту промчалась кавалькада и открытые ворота ворвалась во двор.
Сантинали всегда завораживало это зрелище: развевающиеся чёрные гривы, лоснящиеся бока гнедых крепких лошадей. Подковы, которые должны бы грохотать по доскам и брусчатке, издавали звук, больше похожий на шорох песка, поэтому казалось, что вся процессия несётся по воздуху, а не по земле. Таким был эффект от путешествия по грани, как это называл Шанаран: когда не ушёл полностью в тени, но движешься по самой кромке между мирами. Лошади - да и люди тоже - плохо переносили пребывание на тёмной стороне, а таким способом можно было ездить быстрее, чем обычными путями, но при этом - тратить меньше сил, и не так истощать спутников и животных.
Отряд остановился - и к нему уже со всех сторон бежали слуги, забрать лошадей, помочь донести вещи или просто обняться с вернувшимися. К Шанарану тоже подбежал один из лакеев - чтобы бережно принять на руки спящего мальчишку-толмача, Данча. Долгая дорога уморила его.
Вот и сам Шанаран спешился. Плащ посерел от пыли, в складки одежды набился песок, а лицо его было даже смуглее, чем когда он уезжал всего полторы недели назад.
- Санти, - улыбнулся он.
- Ран.
Как приятно было утонуть в его объятьях. Отгородиться от всего мира его плащом. Шанаран прильнул щекой к её волосам. Он пах степью и дальней дорогой.
- Как я соскучился, - едва слышно прошептал он.
- И я, - отозвалась она, щурясь от счастья.
Она не против была стоять вот так посреди двора хоть вечность, но нужно было идти: Шанаран был уставшим и голодным с дороги. И дела нужно было закончить. Да и пусть она была Сантинали О'Рилиэль, владелица всех земель вокруг, а Шанаран - её законный супруг, всё же не очень прилично было обниматься при всех.
- Пойдём, - Шанаран разомкнул руки, и Сантинали тоже нехотя отпустила его.
- Клякса! - Шанасаннан уже был тут как тут. - Мы уж заждались. Ну что там на юге? Лето уже?
- Такая же весна, как и здесь, - откликнулся Шанаран. - Как у вас? Я вижу, Трейкен ещё не приезжал?
- Он ещё нет. Зато колдуны Ясеневой Рощи постепенно добираются до нас, - Шанаданна тоже подошёл к ним. - Вон, один из них стоит у дверей и любуется тобой, аки баран новыми воротами.
Шанаран посмотрел туда, куда указал Остролист и встретился взглядом с Наргвейном. Лицо Талари было бледным и застывшим, словно маска. Несколько мгновений они играли в гляделки, а потом Наргвейн едва заметно, будто через силу, кивнул и отвернулся.
- Всё потом, - усмехнулся Шанаран. - Сначала - горячая ванная.