Помазуева Елена : другие произведения.

Брак без права на любовь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    За обложку огромное спасибо Vika Konopliva

    Политика не щадит никого, коверкает судьбы, ломает жизни. Благо для государства не всегда хорошо для одного конкретного человека. Меня выдают замуж, не спрашивая желания, исходя из государственных интересов. С того момента, как страны договорились об этом союзе, моя жизнь попала под жернова большой политики, мною просто расплатились. Что может быть хуже, от осознания, что ты не личность, и мнение молодой девушки никого не интересует?
    С того момента, как я узнала его, бессмысленное существование взорвалось сумасшедшей страстью. Запретной, невозможной, грозящей разрушить все, что только возможно, - политические договоренности, мир, достигнутый ценой моего замужества, и наши судьбы, связанные сильными чувствами и одновременно разрушаемые ими. Устоим ли мы в этом противостоянии, удержимся ли на краю бездны под названием "любовь"?

    Это вторая книга из цикла "Игры богов". Сюжеты абсолютно самостоятельные. Общее только любовь и драконы. Три бога - Судьба, Триумф и Заступница - заскучали и решили поиграть. Каждый из них придумывает свой мир и своих героев.
    Первая книга "Наследник" от богини Судьбы.
    Вторая книга "Брак без права на любовь" от бога Триумфа (отсюда эротика)
    Третья книга от богини Заступницы в планах автора
    Купить первую книгу "Наследник" из цикла Игры богов в Призрачных мирах

    Купить первую книгу "Наследник" из цикла Игры богов в Лабиринте
    **

Елена Помазуева

Брак без права на любовь.

Роман-фэнтези

  
   АННОТАЦИЯ:
   Политика не щадит никого, коверкает судьбы, ломает жизни. Благо для государства не всегда хорошо для одного конкретного человека. Меня выдают замуж, не спрашивая мнения, исходя лишь из государственных интересов. С того момента, как страны договорились об этом союзе, моя жизнь попала под жернова большой политики, мной просто расплатились. Казалось, что может быть хуже, от осознания, что ты не личность, и мнение молодой девушки никого не интересует?
   С того момента, как я узнала его, бессмысленное существование взорвалось сумасшедшей страстью. Запретной, невозможной, грозящей разрушить все, что только возможно, - политические договоренности, мир, достигнутый ценой моего замужества, и наши судьбы, связанные сильными чувствами и одновременно разрушаемые ими. Устоим ли мы в этом противостоянии, удержимся ли на краю бездны, называемой "любовью"?
  
   ГЛАВА 1
  
   - Леди Селия, ваши родители просят прийти к ним для беседы, - чопорно провозгласил слуга, разодетый в цвета нашего дома.
   Мужчина уже давно лорду и леди Нерату. Сколько себя помню, столько он церемонно ко мне обращался, ни разу не забыв о моем положении. Даже когда семенила крохотными пяточками, а няни пытались поймать озорницу, серьезный тон никогда не покидал нашего старого и верного Жарта.
   - Иду! - соскочила с широкого подоконника на пол, выложенный дубовым паркетом. Отчего он тихонечко скрипнул, словно, как старик, жалуясь на мою поспешность.
   - Они в столовой? - спросила, летящей походкой проходя мимо слуги.
   - В кабинете хозяина, - с тем же вежливым тоном, в котором сквозило уважение ко всем членам семьи, а так же гордость в том, что он служит здесь, ответил мужчина.
   Направление мне указали, и я поторопилась к своим родителям. Не скажу, что у нас были доверительные отношения, но и прохладными их тоже не назовешь. Мы были дружной семьей, так по крайней мере о нас говорили. Лорд и леди Нерату любили свою непоседливую дочь, но при этом не могу сказать, что меня баловали. Я родилась семнадцать лет назад, и последний день рождения был отпразднован с размахом. Как говорил лорд Нерату, мой отец: "Наше приближенное положение к государю обязывает быть на уровне". Я радовалась празднику и совершенно не задумывалась каких денег это стоило моим родным.
   Левитация по воздуху для всех желающих, маги-предсказатели, театральная поставка, где я играла главную роль - все было на самом высоком уровне. Иначе и быть не могло, ведь праздник посетил сам государь. А потому ракеты взрывались красочными бутонами цветов, распускающиеся на темном небе, волшебные шары перекатывались по траве между приглашенными гостями. Когда же кто-то случайно наступал на них, то в тот же миг из него вылетали бабочки, осыпая светящуюся пыльцу на окружающих.
   После того торжества прошло два месяца. Сейчас же я торопилась в ожидании обещанного подарка от государя. Когда он покидал праздник, то пообещал приготовить для меня нечто особенное.
   От нетерпения увидеть, что за прелесть решил преподнести государь, я почти бежала по коридорам нашего загородного дома. Легкая ткань платья развивалась на руках, облепляла ноги, и приходилось ее придерживать, чтобы не запутаться. Остановилась перед высокой деревянной дверью и постаралась восстановить сбившееся дыхание. Наверняка мои щеки раскраснелись, и леди Нерату обязательно выскажет свое неудовольствие. Ну, и пусть! Интересно же, что приготовил государь. И если в моем порыве верноподданнических чувств нет ни капельки, зато желания получить что-то необычное было сполна.
   - Вы меня звали? - вежливо присела в поклоне, как только вошла в кабинет отца.
   Рабочим он был только по названию, по своим размерам приближался скорее к малой гостиной. Часто лорда Нерату посещали государственные мужи по каким-то важным вопросам. Меня мужские и скучные разговоры никогда не интересовали. Впрочем, отец всегда отсылал молодую и весьма симпатичную дочь, обещавшую со временем вырасти в настоящую красавицу, подальше от своих собеседников.
   При этом нисколько не хвастаюсь. С раннего детства знала, что очень красива. Разумеется, сначала говорили об очаровании, затем о прелестности и обаянии, а сейчас хвалебные слова в мой адрес доходили до "совершенства". От поклонников не было отбоя.
   - Проходи, Селия, - спокойно отозвался на мой вопрос отец.
   - Сестренка, - подмигнул Джеральд, старший брат.
   У нас с ним разница приличная, десять лет все же. Родители после рождения наследника титула и всех земель решили, что на этом детей с них вполне достаточно. Мой братец был такой же непоседа, как и я. Старая няня рассказывала о его проделках в назидание и в воспитательных целях, так сказать. Однако, добилась обратного эффекта. Мне захотелось не только повторить все детские подвиги, как мне тогда казалось, взрослого брата, но и превзойти его. Потому-то я умею летать на грифонах без седла, могу раздобыть себе пропитание в подлеске, благо, что наше имение находится на самом краю столицы. Ну, и владеть холодным оружием тоже научилась, подбив на эти занятия учителя фехтования старшего брата. Никак не давал покоя бросок Джеральда тонким клинком на двадцать шагов.
   Лорд и леди Нерату возмущались проделками своей единственной дочери, наказывали, оставляя без сладкого, запирали в комнате, запрещая даже обычные прогулки по саду. Но сломить жажду приключений им не удалось.
   - Отец, - вежливо с полувопросительной интонацией обратилась я, обозначая приседанием короткий реверанс.
   Вечернее солнце уже не светило в высокие окна, перебравшись на широкую террасу. Потому не сразу заметила замершую фигуру матушки, молчаливо замершую в кресле с высокой спинкой. Всегда любила забираться в него с ногами, почитывая книги из библиотеки.
   - Селия, - как-то слишком пафосно заговорил отец, - Ты прекрасно знаешь историю нашей семьи.
   Послушно кивнула. В обучение молодой леди Нерату было обязательное заучивание всех домов и их родственные связи. В мою голову с далекого детства вдалбливались имена и фамилии всех аристократических семей. Немного повзрослев, я поняла, что во мне тоже есть толика крови государя. Мой дед был незаконнорожденным сыном тогдашнего правителя, и его отец признал официально и подарил титул лорда Нерату вместе с землями и огромным состоянием.
   - В нас течет кровь великих Керотов, - снова кивок с моей стороны и полувопросительный взгляд.
   Это вообще сейчас к чему? Дела минувших дней в нашей семье предпочитали не вспоминать, так с чего бы начинать это сейчас?
   - У государя Кристана есть наследник престола, - тем временем продолжил лорд Нерату.
   - Знаю, принц Базиль, - вставила свое слово, не в силах вытерпеть длинного вступления.
   Подарок-то когда дадут?
   - Совершенно верно, - согласился со мной отец, - Прекрасный молодой юноша. О его уме уже сейчас говорят, что он достойный продолжатель великой династии Керотов.
   Это никогда не закончится!
   - Прекрасное здоровье, которое в дальнейшем обеспечит наследником наше государство.
   Да-да, а еще он некрасив и ужасно скучен. Голенастые ноги в военных сапогах, которые он носит зимой и летом, длинные руки. Уверена, он никогда не станет внешне привлекательным, хотя многие мои знакомые леди не сводят с него влюбленного взгляда. Меня же принц Базиль никогда не интересовал.
   - Ультрас, - остановила верноподданнический пиетет леди Нерату.
   Отец замолчал. Пауза затягивалась, а я заскучала. По всему выходило, что не для вручения подарка позвали родители. Жаль. Я очень рассчитывала на нечто необычное от государя.
   Бросила вопросительный взгляд на брата, но тот так же не стремился объяснить причину общего семейного сбора. Лица леди Нерату разглядеть не получалось, но весь ее облик смотрелся так, словно женщина была напряжена.
   - Отец, так зачем вы меня позвали? - решилась прервать затянувшееся молчание.
   - Так вот принц Базиль прекрасный политик, так же, как и его отец, - сделав глубокий вздох, начал свою речь лорд Нерату.
   Неужели мне еще раз придется выслушать все причитающиеся дифирамбы государевой семье? Сцепила руки в замок перед собой и опустила глаза в пол, разглядывая рисунок на деревянном паркете. Терпение, только терпение. Все же должно произойти что-то интересное. Просто так, лишь бы произнести речь во славу наших суверенов, меня вряд ли бы позвали.
   - Государь Кристан всегда заботится о своих подданных, радеет об их благосостоянии. Он решает политические вопросы с другими державами, позволяя жить и процветать в мире и войне, - голос лорда Нерату набирал обороты.
   Отец говорил так, словно превозносил не собственного государя, а свои собственные поступки.
   - Селия, отец хочет сказать ... - ворвался в длинный поток речей старший брат.
   - Не смей меня перебивать! - прикрикнул на сына лорд Нерату, -Это не позволительно!
   - Отец, думаю, Селия уже прониклась вдохновением к поступкам нашего государя, - при этих словах бросила благодарный взгляд на Джеральда.
   Все же он избавил меня от длинной и прочувствованной речи родителя, тем самым накликав на себя неудовольствие строго отца.
   - Ультрас, - предупреждающе пресекла ссору леди Нерату.
   - Так вот, Селия, наш государь ведет очень мудрую политику, позволяющую жить в мире и заключать выгодные союзы, - взял в себя в руки лорд Нерату.
   - Да, папа, - на всякий случай согласилась с ним, отмечая, что отец все еще волнуется и никак не может подойти к основной теме беседы.
   - Ты помнишь, кто наши соседи? - строго спросил родитель.
   - Империя Арагон, государство Цилис, государство Тиания, а на юге морская граница с островным Союзом хатхов, - послушно ответила я, прекрасно зная политическую карту мира.
   - Кто управляет этими сопредельными странами? - вновь задал вопрос отец.
   Нет ничего легче! Это известно, наверное, каждому ребенку. Интересно, с чего вдруг отец решил устроить экзамен. Ведь знает, что прекрасно разбираюсь в этом вопросе. Но я послушно начала перечислять всех суверенов соседних государств.
   - Его императорское величество Сиан Мрак Тан управляет Арагоном, король Юдис правит Цилисом, во главе государства Тиания - сир Родерик, островным Союзом руководит совет мудрецов, во главе которого стоит Арух, - затараторила в ответ на заданный вопрос.
   - Что ж, с расстановкой политических сил ты знакома, - кивнул с довольным видом лорд Нерату, - Все эти страны по-своему сильны, и их правители делают все, чтобы народ процветал. Однако, часто случается так, что интересы пересекаются и на этой почве возникают конфликты, а иногда развязываются захватнические войны. И вот наш государь ...
   Мысленно застонала. Еще четверть часа этой пытки и буду на коленях умолять отправить меня в комнату. Готова даже просидеть в ней до вечера, восполняя утраченное моральное здоровье. Подобные разглагольствования никогда не интересовали меня, и сейчас было абсолютно непонятно, зачем эта пытка ума молодой девушки, не разделяющей увлечений отца рассуждать о большой политике?
   - Принц Базиль мудростью не уступает своему отцу. Этот молодой человек с прекрасным образованием разумно рассуждает о взаимовыгодных связях. Недавно он высказал интересную мысль о государственных браках, - тем временем продолжал вещать своей семье лорд Нерату, - Наследник престола выдвинул аргументы в пользу продуманных союзов. Положение в нашем государстве таково, что оппозиция начала набирать силу и стране требуется сильная власть, способная держать управление в своих руках, не оглядываясь на шептунов.
   Все, это был конец! Папа завел свою любимую тему. Сколько можно издеваться над несчастной девушкой? Мне бы по травке побегать, грифон опять же застоялся. Нам бы взлететь в небо, почувствовать прохладу вечернего воздуха. А не стоять здесь посередине кабинета перед строгими взглядами родителей. Хорошо Джеральду, сидит в кресле и улыбается, наблюдая над экзекуцией, устроенной родным отцом. Вмешиваться он не будет, вполне хватило оклика в прошлый раз, так что от него помощи ждать нечего.
   С матушкой дело обстоит иначе. Она никогда не была сторонницей того, чтобы женский ум перегружали рассуждениями о высокой политике. Прекрасное образование - это одно, ведь дочь надо предъявить высшему свету в во всем блеске, чтобы выбрать самого лучшего жениха, а мужские разговоры, где обсуждаются не только политика, но интриги, скандалы совсем другое. Не за чем девушке в это углубляться. И я была с ней абсолютно согласна.
   - Государь должен брать себе в жены достойную леди с крепкими семейными ценностями, за поддержкой чьего дома стоят многочисленные родственные связи, - продолжал тем временем лорд Нерату.
   - Правильное решение, - тут же согласилась я с ним, тем самым надеясь, что разговор сократится.
   Наивная, это оказалось только начало. Мне доходчиво объясняли не только известное мне положение в стране, но и расклад сил в мире. Вот от последнего я бы с удовольствием увильнула, но, увы, некуда. Стоя напротив стола отца, не могла даже выражением лица выразить свое недовольство. Наоборот, должна выказывать почтение, испытываемое как к самому лорду Нерату, так и к нашим дальним, но очень прозорливым родственникам у власти.
   - Идеальным решением было бы принцу Базилю взять в жены кого-то из своего круга, близкого по крови, - произнес отец слова, заставившие меня насторожиться.
   Это он сейчас о чем? То есть, о ком? Что-то, кроме нашей семьи, не слышала о кровных родственниках государя. Были там конечно в далеком прошлом младшие ветви, но за давностью лет они давно утратили как близость к трону, так и право претендовать на его наследие. Что-то тут не так.
   - Правильное решение, - в этот раз неуверенно протянула в появившуюся паузу.
   Бросив вопросительный взгляд на брата, пыталась понять, чем мне грозит этот разговор.
   - Именно поэтому мы поддержали принца Базиля в этом вопросе, - довольно отозвался лорд Нерату, - Мы это обсуждали на последней ассамблее.
   - Да? Как интересно, - вяло протянула в ответ.
   - Я сразу же предложил твою кандидатуру, основываясь на том, что наш дом произошел от династии Керотов, - с чувством собственной важности произнес отец.
   - Мою?! - опешила я, - Как это мою? Я не хочу замуж за принца. Он не красивый и ноги у него длинные.
   - Селия! - хлопнул ладонью по столу отец, обрывая мои запальчивые слова.
   Но оставить было меня не просто.
   - Он скучен, не умеет говорить с леди. Солдафонский, тупой юмор, - стоять на месте не могла.
   От охватившего чувства возмущения начала вышагивать вдоль стола от окна до кресла, где сидел брат, и обратно. Руки сжала перед собой и иногда драматично их заламывала, стараясь придать праведному возмущению большей убедительности. С каждым сердитым шагом список прегрешений принца рос на один пункт, я едва успевала их озвучивать.
   - Высказалась? - вклинился вопросом лорд Нерату, когда переводила дыхание, - А теперь послушай, что я тебе скажу.
   Остановилась и сердито на него посмотрела. Не могу сказать, что между нами всегда царило взаимопонимание, наверняка он меня любил, но особо никогда этого не демонстрировал. Впрочем, к Джеральду он относился примерно так же, хотя брат уже приобрел некоторую независимость. Жил отдельно, снимал дом в столице, закончил обучение военному делу и теперь служил в гвардии. Лорд Нерату воспользовался своими связями и устроил брата на приличное место, где можно было легко сделать себе карьеру, приложив усердие и ловкость. Чем брат и пользовался. Начиная от возможностей по службе и заканчивая свободой в столице. Поговаривали, что он завел себе любовницу, а может быть и не одну. При мне такие разговоры прекращались, но кое-что подслушать удалось.
   - Принц Базиль не собирается на тебе жениться, к моему величайшему сожалению, - и ведь он действительно расстроился этому факту.
   Вдохновение, еще минуту назад озарявшее лицо родителя, померкло, он откинулся на спинку кресла и сложил руки на коленях.
   Вроде пронесло. Тогда зачем было пугать этой длинной речью? Я продолжала смотреть возмущенно на отца, но внутри понемногу начала успокаиваться. Кажется, самое страшное - замужество с несимпатичным принцем Базилем - мне не грозит. Тогда зачем вообще это все было? Для чего меня вызвали в кабинет и заставили выслушать такую длинную речь о политических вопросах, о которых ни за что на свете не стала бы интересоваться?
   - Ультрас, - вновь произнесла леди Нерату, но теперь она старалась успокоить и утешить своего мужа.
   И это подействовало. Отец вновь поддался вперед, переложив руки, сомкнутые в замок, с колен на стол, плечи расправились. Передо мной вновь оказался властный глава семейства, готовый высказать свою волю.
   - Итак, я повторяю, что принц Базиль отказался от твоей кандидатуры. Сторонники попытались настаивать, но государь вмешался и озвучил иное предложение, - справившись с эмоциями, вновь начал говорить лорд Нерату.
   - Какое же? - вновь заволновалась я.
   - Для укрепления добрососедских отношений между странами лучшее средство скрепить их брачными союзами, - важно сообщил мне лорд Нерату.
   Я усиленно думала. Главный вопрос, который крутился в голове: "Причем здесь я?".
   - Принц Базиль решил взять себе жену из другой страны? - осторожно поинтересовалась у отца.
   - Не совсем, - уклончиво ответил он, - Император Арагона очень заинтересован выходами к морю.
   Внимательно слушала, чувствуя, что как раз сейчас мы наконец-то добрались до сути вопроса. А предварительная пламенная речь была необходима для того, чтобы я вдохновилась на что-то. Интересно на что?
   - Вполне возможно, - постаралась дипломатично прокомментировать слова отца.
   - Как ты понимаешь, наше государство лежит между Арагоном и морем, - сказал он.
   - Понимаю. Наверное, ему предложат оплачивать пошлину и позволят использовать наши дороги, - согласилась с ним, внимательно прислушиваясь.
   - Нет, император Сиан Мрак Тан считает, что ему этого мало, - нахмурился лорд Нерату.
   Я ахнула. Даже мне, далекой от экономики страны и политики стало ясно, что разговор идет о захватнической войне. Теперь не удивительны слова принца о сильном государстве, где все будут сплоченными и смогут отразить нападение империи.
   - И что придумал государь Кристан? - спросила я.
   - Самым лучшим способом решить эту проблему, был бы политический взаимовыгодный брак, - сухо высказался отец.
   - Принц Базиль женится на принцессе Арагона? - встревожено смотрела на отца, прижимая руки к груди.
   - В империи нет принцесс, - уткнулся взглядом в стол перед собой лорд Нерату.
   - Но у нас тоже только один принц Базиль. Некого отдать замуж за императора, - растерялась окончательно.
   - Есть, - жестко произнесла леди Нерату.
   - Да? - обернулась к ней.
   - Селия, включи мозги. Ни за что не поверю, что ты настолько несообразительная, - прилетела от брата насмешка.
   Ему хорошо, сидит в удобном кресле, а меня после ужаса от перспектив брака с принцем Базилем еще не отпустило. Нервное состояние мешало нормально думать.
   - В общем, государь Кристан предложил твою кандидатуру для брачного союза с империей Арагон, - медленно, словно не верил сам своим словам, сказал лорд Нерату.
   - Меня. В Арагон, - машинально повторила за ним основные слова, делая паузу между словами.
   Я пыталась осмыслить услышанное.
   - Но ведь я не принцесса! - воскликнула, надеясь тем самым отвести беду.
   - В тебе течет кровь династии Керотов, - весомо, впрочем, как и всегда любил это делать, подчеркнул отец.
   - Ой, да сколько там этой крови осталось? - безнадежно махнула рукой на эти слова.
   Лицо лорда Нерату замерло от оскорбительного замечания. Он-то как раз гордился своим происхождением, все-таки внук государя, пусть и рожденный не в законном браке. Для меня же давнишние дела повернулись совершенно неожиданной стороной.
   - Я в том смысле, что не в таком близком родстве с государем, чтобы представлять из себя интерес для императора Арагона, - попыталась исправить свою оплошность.
   - Не скажи, - гордо вскинул голову отец, - дом Нерату имеет вес в нашей стране, и император очень заинтересовался браком с тобой. Он внимательно ознакомился с историей рода, ему отправили твой портрет, и он сделал очень выгодное предложение государю Кристану.
   - Даже боюсь предположить насколько выгодное, - в моем голосе мог бы звучать сарказм, если бы не была настолько напугана.
   - После этого союза государь Кристан соглашается на открытие путей к морю, император Сиан Мрак Тан оплачивает пошлины. При этом нам больше не грозит военное вторжение в страну. Наш дом получает земли, по которым будут следовать торговые караваны арагонцев, на строительство дорог и дальнейший их ремонт будут выделяться средства из государственной казны. Нам разрешено строительство гостиниц, торговых рядов, что позволит значительно повысить капитал семьи, - с довольным видом сообщил лорд Нерату.
   - Замечательно, - возмущенно просипела я, потому что горло перехватило от возмущения.
   - Кроме того, по обычаям империи Арагон будущий муж выплатит за тебя выкуп. А это не много ни мало, а обширный участок, на котором можно вести разработки железной руды, - добил меня окончательно родитель.
   - Выгода со всех сторон, - оценила перспективы я.
   В ответ отец солидно кивнул, соглашаясь с моими словами. Теперь становилось понятно, отчего матушка сидела тихо в кресле и не вмешивалась, когда отец разглагольствовал о политической ситуации. Она уже знала об этом решении и предоставила своему мужу сообщить мне об этом.
   - То есть все в выигрыше за мой счет, - жестко произнесла я, - Военная угроза больше не будет довлеть на границе, дом получит рудники, дороги с гостиницами. Арагонцы торговые пути, обеспечиваемые за счет государственной казны. А наш государь обогатиться на пошлине с иностранцев. Прекрасные перспективы!
   Моему возмущению не было предела. И, кажется, только набирала обороты.
   - А я? Что я получу от этой сделки, где выступила разменной монетой? Императора в мужья?! - на последних словах буквально взорвалась.
   - Нет, императора ты не получишь, - был мне ответ от отца.
   - Не поняла, - остановилась я, внезапно прерванная этим замечанием.
   - Ты выйдешь замуж за брата императора, потому что, как верно заметила, в тебе слишком мало крови династии Керотов.
  
   ГЛАВА 2
  
   - За брата ... императора ... - выдыхала ненавистные слова, делая паузы, чтобы осмыслить сказанное.
   - Селия, лучшей партии тебе не найти во всем нашем государстве, - холодно произнесла леди Нерату и подалась вперед.
   Наконец-то стало возможным рассмотреть лицо самой близкой женщины на свете. Холодное выражение, застывшее маской на знакомых чертах, соответствовало тону. Красота этой женщины до сих пор заставляла оглядываться мужчин ей в след, а молодые поэты, вдохновленные мимолетной улыбкой светской красавицы, посвящали целые поэмы, в которых рассказывали о своей безответной любви.
   - Твой статус повысится. Принадлежность к семье императора дорогого стоит, - продолжила леди Нерату, жестко выговаривая каждое слово, при этом после каждой фразы сжимала губы в тонкую полоску.
   - Я не хочу выходить замуж ни за императора, ни тем более за его брата! - крикнула возмущенно и раздраженно топнула ногой в изящной туфельке, стараясь придать веса гневным словам.
   - Твоего согласия никто не спрашивает, сестренка, - несмотря на жесткость слов в голосе брата слышалось сочувствие, - Все решили за тебя.
   - Как это? Когда? Почему? - с каждым вопросом оборачивалась то к одному родителю, то к другому, выискивая в них поддержку моему возмущению, надеясь, что сейчас они скажут, будто это все неправда.
   - Селия, вопрос с твоим браком решен, - резко поднялся отец и, медленно шагая, стал приближаться ко мне, - Это выгодная партия, твоя мать абсолютно права.
   - Не устраивай сцен, - недовольно произнесла леди Нерату и поднялась из кресла, - Неужели ты думала, что тебе будет позволено самой выбирать мужа?
   - Мама, но ведь мне всего только семнадцать, - хотелось плакать.
   Едва только вошла в ту пору, когда молодая девушка начинает посещать балы, кокетничать с молодыми людьми. Я надеялась, что впереди меня ждут интересные беседы, поклонники, признания в любви, а вовсе не институт брака, да еще в другой стране!
   Что вообще известно об этом младшем брате императора? До этого дня понятия не имела о его существовании. Знала о самом Сиан Мрак Тан, что он в принципе существует где-то в далекой империи. Но вовсе не мечтала переехать жить в Арагон. Там горы и холодно! Две трети года лежит снег, а летом носят платья из теплой материи, потому что холодный воздух дует с высоких вершин. У них совсем иные боги. Что я, чужачка, буду делать в этой стране, где нет родных и близких?
   - Самый возраст, чтобы определяться со своей судьбой, - холодно подвела итог беседы леди Нерату, вдруг перевернувшей всю мою жизнь.
   - Мама, отец! Я не хочу замуж! - чуть не плача выкрикнула я.
   - Это не обсуждается. Лорд Нерату все подробно тебе объяснил, - с этими словами матушка направилась к дверям.
   - Папа! - развернулась к отцу и слезы, не удержавшись, скатились по щекам.
   - Мы дали свое согласие, - поджал губы после жестоких слов родной человек.
   - Джеральд, как это возможно? - потрясенно обернулась к брату.
   В ответ он лишь развел руками в стороны, показывая, что бессилен чем-либо помочь в этой ситуации.
   Зло оттерла мокрые дорожки от слез на щеках и выбежала из кабинета. Каблучки туфель стучали так же часто, как удары моего сердца. "Меня предали. Мной расплатились, выменяв перемирие между странами на этот брак. Продали семнадцатилетнюю невесту за рудники, прикрывая это словами, что младший брат императора лучшая партия".
   Я бежала по дорожкам парка прочь от дома, где родные, как считала, люди отнеслись ко мне, как к товару, отдав в те руки, кто предложил больше. Выгода была для всех, кроме меня.
   "Я приготовил для тебя нечто особенное" - вспомнились слова государя Кристана. Значит, он уже тогда задумал этот политический брак. А я-то наивная рассчитывала на какую-нибудь безделицу, привезенную из-за границы. И действительно получила в подарок мужа иностранца!
   - Леди Селия, вас просят прийти к ужину, - раздался за мой спиной вежливый голос старого слуги.
   - Не пойду, - хмуро ответила ему, даже не повернув головы.
   Далеко убежать не получилось. Я сидела у родника, поджав ноги перед собой и сложив руки на коленях. Садовник с любовью и очень умело ухаживал за парком, который стал гордостью моих родителей. Конечно, здесь достаточно укромных уголков, и все же заблудиться еще никому не удавалось. Потому не удивительно, что несмотря на мой побег в самый отдаленный участок, место, где попыталась скрыться, обнаружилось.
   - Разрешите обратить внимание на неразумность такого поступка, - немного попенял старый слуга.
   - Аппетита нет, - буркнула в ответ.
   - И все же не стоит оставаться здесь слишком долго. Земля сырая и от родника начинает веять прохладой. Вы можете заболеть, - резонно заметил этот приставала.
   - А может, я хочу заболеть и умереть? - с вызовом посмотрела на него.
   - Странное желание для юной девушки, едва начавшей вкушать прелести жизни, - позволил себе сдержанную, но полную почтения улыбку мужчина.
   - Начала и закончила! - возмущенно повысила голос.
   - Простите мой вопрос, но что могло привести вас к такому выводу? - слегка склонился в вежливом поклоне слуга, разодетый в цвета нашего дома, еще раз напомнив этим фактом о предательстве родных.
   - Меня выдают замуж, - недовольно сообщила собеседнику.
   - И что в этом плохого? - чуть приподнял одну бровь мужчина.
   - Меня отсылают в Арагон, хотят сделать женой младшего брата императора, - уголок рта недовольно дернулся.
   Я вновь готова была расплакаться от обиды на весь мир.
   - О великом воине Триаре Шепот Тан известно, что он дракон чести, - придал своему голосу весомости старый слуга.
   - Мне-то, что за радость? Я даже ни разу о нем не слышала. Мне страшно, - откинула голову назад, стараясь удержать набежавшие слезы, - Говорят, что драконы даже в человеческом виде ходят с хвостом, а вместо кожи у них чешуя.
   - Это сказки старой няни, пугающей непослушных детей, - мягко заметил мужчина, - На самом деле, их внешний вид не настолько страшен, хотя и отличается от привычного нам облика людей.
   - Ты их видел? - торопливо спросила я, всхлипывая и вытирая слезы с щек, - Какие они?
   - Самого императора и Триара Шепот Тан не довелось встречаться, но вот с обычными, рядовыми драконами общаться приходилось, - по-старчески вздыхая и покряхтывая, присел рядом со мной верный слуга.
   - Расскажи мне о них, - попросила его.
   - Совсем юные драконы ничем не отличаются от людей. Они чисты лицом, и принимают второй облик только после совершеннолетия. С течением времени они матереют, черты лица становятся острее. Чем старше дракон, тем отчетливей проступает хищный облик сквозь человеческий образ. Они живут гораздо дольше нас, природа отмерила им длинный век. Однажды я видел старого дракона, на его лбу были выступы над бровями. Мне тогда пояснили, что чем древнее дракон, тем сильней видны эти наросты.
   - Это, наверное, очень уродливо смотрится, - недовольно поморщилась я.
   - Скорее необычно, - поправил собеседник меня.
   - Сколько лет было тому дракону? - немного подумав, спросила его.
   - Я не знаю, леди Селия, - пожал в ответ плечами старый слуга, - Но наверняка он прожил не мало.
   - А где ты встречался с драконами? Сколько себя помню, ты всегда служил в нашем доме, - заинтересовалась я.
   - В юности мне хотелось посмотреть мир. Так что я обошел много городов, прежде чем устроиться на службу к лорду Нерату, - ответил он мне.
   - Мне бы тоже хотелось многое посмотреть, - грустно вздохнула я.
   - Леди Селия, вам предстоит не только выйти замуж за дракона, что уже само по себе необычно, но вас еще ждет путешествие в другую страну. Говорят, Арагон сказочно красив. Вы сможете узнать обычаи другого мира, узнать о жизни драконов и получить такие впечатления, которые не каждый может за всю жизнь накопить, - мягко заметил мне мужчина.
   - Но я не хочу выходить замуж так скоро. Мне всего лишь семнадцать, - с досадой воскликнула я.
   - А вы посмотрите на это с другой стороны, - спокойно отреагировал на мою эмоциональность собеседник, - Замужества вам не избежать. Триар Шепот Тан самый необычный жених из всех, кого вам могли бы предложить. Он богат, известен, как храбрый воин. Наверняка опытен в общении с женщинами и вам достанется зрелый муж, а не пустозвон из светского общества. С ним вы будете в безопасности. А ко всему этому у вас будет уникальная возможность посмотреть другую страну, узнать драконов очень близко, ведь вы будете жить в их семье. Другие законы и обычаи пугают лишь в самом начале, но потом, немного освоившись, вы будете себя чувствовать так же свободно, как и дома.
   - Но мои знакомые, родные, близкие - все остаются здесь, - попыталась возразить ему.
   - У вас легкий нрав и красивая внешность. Для девушки с веселым характером будет несложно найти новых друзей, - произнес еще один довод старый слуга, - Впереди другая, необычная жизнь, где все будет неизвестно, отчего любопытство будет только подстегиваться.
   - Скажи, Лукас, в юности ты испытывал что-то подобное? - поинтересовалась я, заметив, что привычная вежливая маска на лице сменилась на живое выражение, глаза заблестели, а губы растянулись в улыбке.
   - Да, я был очень любознательным юношей, - тихо рассмеялся в ответ старый слуга.
   Мы тихо сидели у журчащего родника, бившего в небольшом углублении. Надувающийся пузырь посередине перекатывал студеную воду, разгоняя вокруг себя мелкие волны. Вокруг было тихо, вечерние сумерки только-только затянули все вокруг, и предсказанная прохлада потянулась от источника. Ладони немного застыли, и я стала их потирать, стараясь вернуть тепло.
   - Леди Селия, вам пора возвращаться в дом, - напомнил мне старый Лукас и начал сам подниматься с травы.
   Уходить отсюда совершенно не хотелось. Уютное место, скрытое от посторонних глаз давало ощущение независимости. Казалось, что мы здесь одни и никто и никогда не найдет меня и не заставит выходить замуж на чужбину.
   Слова старого слуги немного приободрили, но страх перед неизвестным будущим оставался. Неведомый Триар Шепот Тан из далекого Арагона, согласившийся жениться на человеческой девушке, заставлял трепетать и бояться всего того, что должен принести брак.
   Я медленно брела по дорожкам парка, за мной на почтительном расстоянии важно шествовал Лукас. Даже после разговора по душам, он не мог себе позволить чего-то иного, кроме как уважение к молодой хозяйке. За это была ему благодарна. Мне хотелось побыть немного наедине со своими мыслями, привыкнуть к тому, что приготовила судьба.
   Я едва начала выходить в свет и мне прочили блистательное будущее. Представители других домов внимательно посматривали в мою сторону, а молодые люди торопились записаться в расписание танцев. Всего каких-то три бала во дворце успела посетить и такой неожиданный поворот. Будущее виделось совершенно иначе. Хотелось романов, горячих взглядов молодых людей, откровенных признаний. Ощутить интерес и пылающую страсть, о которой зачитывалась в любовных романах. Мечталось о разговорах под луной, поцелуях украдкой и случайное касание рук, заставляющее восторженно замирать сердце. И ничего этого не будет. Только долг перед государством, благословление родителей, выдающих дочь за рудники.
   "Неужели ты думала, что тебе будет позволено самой выбирать мужа?" - вспомнились слова матушки. Я на это очень надеялась. Хотелось полюбить достойного молодого человека, чтобы он жить без меня не мог, и родители одобрили мой брак. Разве многого просила? Простого, обычного, человеческого счастья. А теперь что?
   Семья дожидаться прогуливающуюся по парку дочь не стала. Слуги, облаченные в одежды цветов нашего дома, скользили тенями, вовремя подавая перемену блюд. Замерев у входа в столовую, внимательно осмотрела родных.
   Джеральд. Он единственный, кто проявил хоть какое-то участие в этой ситуации. А ведь мы с ним не были так уж дружны. Скорее он относился ко мне, как младшей сестренке, но не более того. Старший брат всегда занят собственными делами. Поначалу это была учеба, теперь служба. И все же он смотрел по-доброму, словно хотел показать, что сочувствует мне, но что-либо изменить не в его власти.
   Отец. Лорд Нерату. Скользнул по мне пытливым взглядом, будто удостовериться в том, что по дороге его красавица дочь не потеряла положенных ей рук и ног, не испортила так сказать товарный вид, и на этом потерял всяческий интерес к моей персоне. Все верно. Он нашел прекрасную партию для меня, при этом не выплатив полагающееся приданное, а наоборот обогатив семейный капитал. Разумеется, он предпочел бы принца Базиля, но и младший брат императора тоже вполне его устроил.
   Матушка. Леди Нерату. Она встретила меня долгим, задумчивым взглядом. В ней больше не ощущалось той холодности, что окатила меня в кабинете, но и сочувствия так же не чувствовалось. Она скорее рассматривала меня, оценивала и спрашивала саму себя: "Не прогадали ли? А может быть, можно было подождать и присмотреть более выгодную партию?"
   Мой брак давал выгоды семье, нашему дому, в который входили несколько аристократичных семей, связанных родственными узами. Лорд Нерату возглавлял дом. Мнение отца было решающим, на него равнялись и приходили за советом. И теперь, выдав дочь замуж за брата императора, его и так непререкаемый авторитет возвысится.
   О великих целях и мотивах государя Кристана даже не хотела думать. Ведь не просто так он решил, что одна молодая леди может решить политические проблемы.
   - Селия, ты опоздала к ужину, - строго выговорила мне матушка.
   - Простите, леди Нерату, это моя вина. Не смог сразу найти леди Селию, - выступил на мою защиту старый слуга.
   - Не нужно, Лукас. У меня не было аппетита после сообщенных новостей, - тем же светским тоном ответила я на замечание в свой адрес.
   - Я думал, что прогулки на свежем воздухе наоборот улучшают пищеварение, - сказал отец.
   - Однако весть о моем замужестве не способствует этому, - в тон ему ответила я, - Кстати, известно, когда это событие произойдет?
   Задавая вопрос, я надеялась на отсрочку в год-два, как это принято в аристократичных семьях. Сначала объявление о помолвке, которая празднуется с размахом, и только спустя приличное время, проходит сама свадьба. Так что очень наделась, что время привыкнуть к новому положению у меня будет.
   - Через месяц ты должна быть в Торане, - спокойно произнес отец.
   - Месяц? - одновременно с братом переспросила я.
   - Отец, не может быть, чтобы так скоро, - Джеральд был удивлен не меньше моего.
   - Император торопится к морю. Он установил сроки, - прочистив горло и бросив на меня короткий, несколько виноватый взгляд, ответил лорд Нерату.
   Месяц. Это конец. Я могла бы еще смириться за год со своей участью, но месяц!
   - Месяц, - потрясенно повторила я, - Но подготовка к свадьбе? Мое платье?
   - Сам обряд пройдет в Торане. Император пожелал провести церемонию по законам Арагона в своей столице, - сообщил отец.
   - Но будет ли этот брак признан в нашем государстве? - заволновался Джеральд.
   - Слова императора и нашего государя вполне достаточно, чтобы считать обряд действительным и по нашим законам, - ответил отец, - Документ, подписанный первыми лицами Арагона, прибудет к нам, и его заверит государь Кристан, тем самым подтвердив законность этого союза.
   - Месяц. Но как я смогу так быстро добраться до Тораны? - спросила я, - Не полечу же на драконе? - добавила немного сарказма в свой голос.
   - Тебя уже ждут на границе, - еще один короткий, виноватый взгляд в мою сторону.
   Значит, это было все согласовано и спланировано настолько заранее, что даже упряжки с грифонами сопровождающих уже топчутся в нетерпении на границе в ожидании невесты. Празднование моего совершеннолетия проходило в то время, когда драконы выдвинулись к границе для встречи обещанной невесты. Меня ужасала такая ситуация. Почему нельзя было сказать об этом заранее? Хотя это ничего бы не изменило. Мнение молодой леди Нерату никого не интересовало, все решалось без ее участия. С другой стороны, я прожила последние дни ни о чем не ведая, привычно радуясь жизни. И только поставленная перед фактом о браке с Триаром Шепотом Тан пережила всю гамму отрицательных эмоций. Даже к лучшему, что так произошло.
   Ужин прошел в молчании. Когда же я собиралась ко сну, в мою спальню пришла леди Нерату. В далеком детстве она обязательно приходила пожелать "спокойной ночи", но сейчас ее визиты были большой редкостью, что само по себе говорило о важности предстоящего разговора.
   - Селия, я бы хотела с тобой поговорить, - взмахом руки матушка выпроводила всех горничных, помогавших разобрать прическу и снять летнее платье.
   - О моем браке? - обернулась к ней.
   - Именно об этом, - придав значимости своим словам, устроилась в кресле матушка.
   - Вы хотели еще что-то мне сообщить, кроме уже озвученных требований? - спросила я, отвернувшись обратно к зеркалу и продолжив расчесывать длинные пряди.
   - Я бы хотела с тобой поговорить как мать с дочерью, которая выходит замуж, - поджала губы леди Нерату.
   Надо же, она сделала вид, будто обиделась на высказанное замечание.
   - Слушаю вас, матушка, - покорно отозвалась ей и опустила глаза, всем своим видом стараясь показать, что не собираюсь с ней пререкаться.
   - Селия, ты уезжаешь в другую страну, и наставить тебя будет некому, - набрав побольше воздуха в грудь, начала свою воспитательную речь матушка, - Замужество подразумевает взрослую жизнь. Время для детских капризов, обид и требований прошло. У тебя будет муж, с которым проживешь свою жизнь, и с мнением которого тебе придется считаться.
   Я говорю о том, что твой строптивый характер может оказать плохую услугу. Если с первого же дня начнешь пререкаться или оговариваться, скандалить с мужем, то у него сложится впечатление о тебе, как о нервной особе.
   - Вы предлагаете мне улыбаться незнакомому человеку и всем своим видом показывать, что сложившаяся ситуация полностью устраивает? - возмущение поучениями начинало во мне нарастать.
   - Никто от тебя не будет требовать невозможного. Триар Шепот Тан разумный дракон и наверняка понимает, что в договорном браке не возможно требовать взаимных чувств с первой встречи, - весомо возвестила матушка.
   - Я вообще не понимаю, как в таком браке, где будущие муж и жена даже не видели ни разу, можно говорить о взаимных чувствах?! - не выдержала я и взорвалась возмущением.
   Расческа с обиженным стуком упала на полочку перед зеркалом, а затем скатилась на ковер у моих ног. Обернувшись к леди Нерату, смотрела в прекрасные глаза женщины, и в моем взоре сверкало негодование.
   - Договорные браки - обычное дело. Сколько таких в нашем обществе, - пожала плечами в ответ матушка.
   - Но ведь вы с отцом счастливы вместе, - запальчиво сказала в ответ.
   - Наш брак не исключение, мы тоже не знали друг друга до свадьбы, - сообщила она потрясающую новость мне.
   - Это правда? Вы никогда не видели папу до свадьбы? - моему удивлению не было предела.
   - Твой дед, лорд Тингару, проиграл меня в карты молодому лорду Нерату, - недовольно поджала губы матушка.
   Моему изумлению не было предела. Немо раззявила рот и смотрела полным потрясения взглядом. Родители вскользь упоминали, что их встреча была устроена моим дедушкой, но вот такие подробности никогда не рассказывались.
   - И ты согласилась? - прошептала я.
   - Долги надо возвращать, деточка. Это дело чести каждого аристократа, - вскинула гордо голову матушка.
   - Но как же вы сошлись с ним? Неужели вы поняли друг друга с первого взгляда? - спросила я донельзя заинтригованная историей моих родителей.
   Кажется, меня посчитали достаточно взрослой, чтобы поведать историю отношений в семье.
   - Твой отец сразу же после венчания умчался по делам в поместье, оставив меня в столичном особняке, - со вздохом сказала леди Нерату, - и очень долго не возвращался. Но я не скучала. Обойдя свой новый дом, решила в нем все устроить по своему вкусу. Ремонт и перестройка шли полным ходом, когда лорд Нерату вернулся домой.
   Мы лишь недолго видели друг друга в утро нашей свадьбы. Твой отец после бессонной ночи за игровым столом вообще с трудом вспоминал, что ему вручили жену в качестве уплаты долга, а я взволнованная скоропалительным браком практически не смотрела на мужчину, стоящего рядом со мной.
   Так что в тот момент, когда у входной двери раздался недовольный мужской окрик, я с самым праведным возмущением, что кто-то посмел указывать нанятым рабочим, высказала нахалу о нем свое мнение. Ругались мы громко, потом перешли на швыряние предметов, что попадались под руку. Только когда рассекла правую бровь собственного мужа, выяснили, кем доводимся друг другу.
   Мое искреннее раскаяние, извинения со стороны лорда Нерату, считавшего себя виноватым в создавшейся ситуации, привели к миру и покою в семье.
   Загадочная улыбка, блуждающая на губах матушки, говорила гораздо больше, чем произнесенные слова. Она словно вернулась во времена своей молодости, когда оба супруга были вспыльчивыми, способными на необдуманные поступки. Я видела, как родители смотрят друг на друга. В их встречающихся взглядах читалось обожание и взаимная любовь. Они всегда были для меня образцом семейного счастья, к которому надо стремиться.
   Конечно, светская жизнь, обязательства перед государем, служба отца при дворе накладывали свой отпечаток на поведение родителей. Они порой не виделись по несколько недель, а то и месяцев, но когда они оставались одни, то в их даже обычном молчании можно было прочесть взаимные чувства, пронесенные сквозь годы брака.
  
   ГЛАВА 3
  
   Подъем был ранним для всех. Слуги готовились к моему отъезду всю ночь, предоставив семейству лордов Нерату отдыхать перед длинной дорогой. В обязанности сопровождать невесту в столицу Арагона досталась Джеральд. Я видела, как ему не терпелось увидеть собственными глазами драконов. Если бы позволяли приличия, то он сам готов был загружать багаж в повозку.
   Грифонам перед отправлением выдали увеличенную порцию мяса, и теперь они с довольным видом посматривали на суетящихся людей вокруг.
   Отец никогда не экономил на имидже семьи. Если выезд, то самый лучший. Балы устраивались богатые, поражающие не только редкими и дорогими блюдами, но и роскошным обрамлением праздника. Причем каждый раз лорд Нерату удавалось удивлять гостей. Наряды матушки и мои были столь дороги, что у многих леди из высшего общества вытягивались лица от досады.
   Я росла среди всей этой роскоши, считая, что по-другому жизнь не может быть устроена. Грифоны, запряженные в парадный выезд, всегда были одной масти. Упряжь украшена полудрагоценными камнями, а сама повозка сверкала инструктацией из перламутра. Это была модная новинка последнего сезона, стоящая наверняка очень дорого. Но лорд Нерату считал, что его дом достоин самого лучшего.
   Хрустальные фонари с замершими магическими искорками, которые зажигали в темное время суток, располагались по два с каждой стороны повозки. Обычно хватало одного из простого стекла, чтобы обозначать свое присутствие и избежать столкновений, однако, отец предпочитал не экономить на безопасности.
   Поезд получался внушительный. Одна повозка для нас с братом и четыре для багажа. То, что драконы отказались от моего приданного, не означало, что я могу приехать к своему мужу без личного имущества. Даже представления не имена, что находилось во всех этих бесчисленных коробках, но матушка проверяла внушительный список в руках, обходя по порядку каждую повозку. Рядом с ней шагала распорядительница дома, женщина высокого роста и с весьма горделивым видом.
   Одно время мы наблюдали за ухаживаниями Лукаса за ней, но все его попытки пресекались строгим тоном и взглядом железной леди. Распорядительница не считала возможным заводить каких-либо отношений на рабочем месте. Я искренне сочувствовала старому слуге и старалась помочь смягчить сердце предмета его увлечения, но даже совместные попытки оказались тщетными.
   Смотрела на суету, развернувшуюся перед нашим домом, и не могла поверить, что все это происходит из-за меня. Еще вчера сидела на широком подоконнике в комнате, мечтала о предстоящем бале, где собиралась много танцевать, кокетничать, а сегодня отправляюсь в Арагон - далекую горную страну драконов. Причем там меня уже ожидает жених, наверняка так же, как и я, не представляющий, какое будущее нас ожидает.
   - Все готово, леди Нерату, - склонился Лукас перед матушкой.
   - Что ж, Селия, вот и пора отправляться в дорогу, - развернулась ко мне она.
   Услышав эти слова, к нам поторопился отец. Он держался твердо, но я заметила в его глазах растерянность. Может быть, только потому, что сама находилась в полном разбросе чувств. Джеральд оглянулся на нас и направился к повозке. Он уезжал ненадолго, поэтому прощание с родителями состоялось короткое.
   Отец крепко обнял и долго держал в своих руках. Как бы там ни было, но по-своему он любит меня, а расстаемся навсегда. Слезы навернулись практически сразу же. Сейчас я понимала, что это расставание для родителей было так же тяжело, как и для меня.
   - Я проверю упряжь, - приглушенным голосом сказал отец и вручил меня матушке, сам же поторопился к повозкам.
   - Селия, детка, - прижала меня к себе леди Нерату, - помни о том, что я тебе говорила, и вполне возможно, что ты будешь счастлива.
   - Я постараюсь, матушка, - сквозь слезы пообещала ей, позабыв в эту минуту о своей обиде на несправедливость.
   Вырвалась из крепких объятий, не желающих отпускать дочь, и поторопилась к повозке, смахивая набегающие слезы с щек. Здесь уже ожидал Джеральд.
   - Долгие проводы - лишние слезы. Садись в повозку скорей, не рви себе сердце, - подтолкнул обернувшуюся меня брат.
   Грифоны оживились, завидев седоков, поднялись на лапы и стали грациозно потягиваться. Их гибкие тела с головой птицы и сильными, мускулистыми ногами львов, хищный взгляд прирожденных опасных охотников, а так же крылья с огромным размахом делали их самыми необычными животными. Позволить себе иметь таких красавцем могли лишь самые обеспеченные люди. Грифоны являлись таким же признаком богатства, как например драгоценные украшения с артефактами и огромные территориальные владения.
   Гортанный окрик возницы пролетел над гомонящей толпой слуг, и наш поезд тронулся. Я еще раз выглянула в окно повозки и помахала рукой родителям, стоящими, как впрочем и всегда в решающие моменты, рядом. Грифоны сделали первые медлительные шаги, примериваясь к началу пути, затем резко взмахнули крыльями и буквально в тот же миг повозки оторвались от земли. Мелькнула крыша нашего особняка, потом за границей владений показалась столица.
   Домики казались небольшими коробочками с островерхими крышами. Разноцветные, разношерстные по архитектуре, выстроенные вдоль улочек, они проносились внизу. Я рассматривала их, стараясь хоть в последний раз навсегда унести в своем сердце облик родного города.
   - Не расстраивайся так, - с улыбкой сказал Джеральд, - На этом жизнь не заканчивается. У тебя будет новый дом. Конечно, никто не думал, что моим зятем станет дракон, как-то я рассчитывал на совместные походы с новым родственником по кабакам столицы, но видимо не судьба.
   - Ты все веселишься, - обиженно поджала губы, - а мне не до смеха.
   - Только не говори, что ты плачешь из-за расставания с родителями, - еще шире улыбнулся брат, - Или ты по мне так горюешь?
   - Джеральд, ты не понимаешь. Вся привычная жизнь осталась здесь. Балы, приемы, ты вот с неунывающим оптимизмом, - одарила угрюмым взглядом непробиваемого парня.
   - И что? Ты же не в деревню уезжаешь, где не на что смотреть, - возразил он мне, - А ко двору императора Арагона. Если уж так тебе необходимы все эти балы и светские развлечения, так они будут в избытке. Насколько я слышал, император ведет активный образ жизни и его дворец открыт для гостей со всего света. Вполне возможно, что встретишь там не только наших соотечественников, но и многих знакомых, предпочитающих путешествовать в разные страны.
   - Ты думаешь? - с сомнением покачала головой.
   - Селия, я уверен в том, что говорю, - твердо ответил брат, - Двор императора Арагона славится празднествами. Сам он молод и находит баланс между светской жизнью и подготовкой своих войск.
   При последних словах Джеральд неожиданно нахмурился, опустив глаза вниз. Брат замолчал, а я воспользовалась этим, чтобы обдумать открывшиеся перспективы. Если бы меня настолько не пугала перспектива стать женой незнакомого мужчины, то наверняка сразу бы спросила о самом дворце и императоре.
   Наш государь Кристан намного старше лорда Нерату, но всегда радушно принимает гостей на балах. Праздники и увеселения запоминаются надолго, музыка оркестров кружит в танцах множество пар. Почему же я решила, что в империи драконов все иначе?
   Джеральд прав, надо стараться найти в будущем замужестве положительные моменты. Конечно, я буду не свободна, и ни о каком кокетстве с моей стороны не может быть и речи, но танцевать и веселиться, отдаваясь на волю музыки, вполне возможно. Кроме того, со мной будут грифоны. Отец сказал, что могу себе оставить столько хищников, сколько захочу. А это означает, что смогу летать, отдаваясь любимое увлечению.
   Откинувшись на спинку, прикрыла глаза и стала рисовать в своем воображении будущую жизнь. Наверняка Триар Шепот Тан не стар. Ведь Джеральд сказал, что император молод, а его брат младше. Конечно, я никогда не видела представителей этой расы, а потому не могла придумать, как может выглядеть дракон в человеческом виде. И все же воображение рисовало интересного брюнета с широкими скулами, чувственными губами, хорошей фигурой.
   Вот он подходит ко мне, а я замираю в ожидании первых слов. И он говорит, глубоким, низким голосом с тихой вибрацией, которая пробирается внутрь меня и словно щекочет что-то внутри, заставляя податься вперед в ожидании продолжения.
   - Ночевать остановимся в нашем поместье, - неожиданно в мечтательную картину ворвался серьезный голос брата, - Отец уже распорядился, чтобы нас встретили и все приготовили.
   Открыла глаза и посмотрела в окно. Грифоны летели легко, скользя над облаками. Иногда тени проносились под нами, преломляясь в белоснежных завихрениях.
   Лорд Нерату позаботился о комфорте и самое главное о статусе дочери. Как бы там не выглядело, но мой будущий муж младший брат императора, а значит, необходимо соответствовать.
   Впрочем, мне так же хотелось выглядеть свежей после дороги, когда предстану перед взглядом дракона. Вряд ли мужчину впечатлят красные глаза, бледный, не выспавшийся вид, да корявая походка после длительного, вынужденного сидения.
   Вечером показались огни нашего поместья, где ожидал ночлег и сытный ужин. Мы с братом оживились, в ожидании остановки. Не сговариваясь, уставились в окно, наблюдая, как вечерняя дымка медленно распадается, и перед взглядами проявляются контуры здания.
   - Лорд и леди Нерату, мы вас ожидали, - вежливо поклонился слуга, одетый в цвета нашего дома, - Ужин и комнаты готовы.
   Мы поторопились внутрь, с удовольствием разминая затекшие мышцы и предвкушая скорый ужин. Грифоны хлопали крыльями с довольным урчанием, говоря, что тоже радуются отдыху. Эти сильные животные вполне могут перелетать и на более длинные расстояния, и даже они радовались передышке.
   Лететь по ночному небу все же небезопасно. Сигнальные фонари освещали повозку, однако, много было случаев, когда встречные экипажи разбивались. Поэтому предпочтительно перемещаться в дневное время суток.
   В доме было вполне уютно, несмотря на то, что в доме давно никто здесь не жил, кроме слуг, присматривающих за имуществом и порядком. Во всей обстановке чувствовался вкус нашей матушки. Ее любимые цвета и формы мебели, ковры и безделушки, расставленные повсюду - все носило личный отпечаток хозяйки, леди Нерату. Матушки рядом не было, но ее присутствие ощущалось в каждой мелочи.
   Вышколенная прислуга проводила в столовую, где мы с Джеральдом отдали должное искусству местного повара. Хороший ужин и спокойный сон - вот, что нужно для путешественника в конце дня.
  
   Звон колокольчика раздался в повозке, заставив нас с братом приникнуть к окнам. Еще накануне мы договорились с возницей, что он таким образом сообщит о приближении к границе. И теперь мы старались рассмотреть тех, кто встречал наш поезд.
   Грифоны, послушные твердой руке возницы, начали снижение. Облака клочками разорвались, расходясь в стороны, открывая обзор на землю под нами.
   Их было много. Очень много.
   Сначала подумала, что это цвет почвы, характерной для этого места. Черно-серая прогалина среди яркой зелени деревьев. Приблизившись, я с удивлением разглядела в этой шевелящейся массе лица, руки, ноги. Черно-серый цвет имели военные доспехи.
   Это не дипломатическая делегация для встречи невесты, а огромное войско, расположившиеся на границе. Нехорошее предчувствие расползлось в груди. Встревожено посмотрела на брата и заметила отображение своих чувств на его лице.
   Джеральд с той же тревогой рассматривал драконов, вооруженных и ожидающих сигнала для того чтобы в любой момент перейти границу. Даже грифоны стали как-то тревожно бить крыльями. Хищники почувствовали взгляды, с которыми встречали драконы наш поезд. Если я могла опираться лишь на выражение лиц и общий облик воинственных мужчин, то животные ощущали силу, исходящую от драконов.
   Приземлились на свободном пяточке земли, окруженные со всех сторон черно-серой массой и угрюмыми взглядами. Выходить из повозки категорически не хотелось. Джеральд бросил на меня встревоженный взгляд, понял мое состояние и первым вышел из повозки, подав руку. Дрожащую длань вложила в его ладонь и робко ступила на землю.
   Солнце светило ярко, припекая совсем по-летнему. Рассеяно посмотрела на окружающих нас драконов, стараясь понять, к кому здесь надо обращаться. Ведь моего приезда ожидали, а значит, кто-то должен руководить всеми этими людьми.
   - Их так много. Неужели они все прибыли сюда, чтобы встретить меня? - тихо шепнула брату.
   - Боюсь тебя разочаровать, но они не к свадьбе готовились, - так же тихо ответил Джеральд, потом поймал мой недоуменный взгляд и пояснил, - Они пришли с войной, а договор с императором о свадьбе нарушил их намерения.
   - Ты хочешь сказать ... - в полном изумлении начала говорить я, но была прервала тяжелым мужским баритоном.
   - Приветствую на землях империи леди Нерату, невесту кронпринца Триара Шепот Тан, - раскатисто прокатилась слова над всеми.
   Удивительно, но полной тишины не было. До нас доносились чьи-то голоса, обсуждая прилет поезда, ветер трепал листву на деревьях, грифоны недовольно всхрапывали и утробно урчали. И все же слова говорившего перекрыли весь этот шум, заставляя прислушиваться к каждому звуку и отголоску сказанного.
   К нам направился солидного вида военный. На приемах во дворце приходилось встречать такой тип мужчин, предпочитающих проводить все время на войне, а в мирное время в тренировочных боях. Приближающийся дракон выглядел ровесником отца, но только это можно было назвать общим. Коротко стриженные, я бы сказала "под ежик", волосы, загорелое лицо с резкими чертами лица, атлетически сложенная фигура, увешанная множеством оружия на кожаных доспехах, делали внешность мужчины запоминающейся. При этом он двигался во всем этом обмундировании легко и непринужденно, словно не один год провел в таком облачении.
   - С кем имею честь? - сделала легкий реверанс, как только дракон подошел к нам.
   - Лорд Теренс Молния Кен, - коротко, по-военному, представился мужчина и едва заметно поклонился.
   Чувствовалось, что лорд не привык ни перед кем склонять головы, разве что перед самим императором. В драконе ощущалась какая-то первородная сила, позволяющая управлять другими.
   - Позвольте представить вам своего брата, - тем временем мягко ответила на приветствие я и повела рукой в сторону замершего брата, - Лорд Нерату, сопровождает меня к кронпринцу Триару Шепот Тан.
   Еще один короткий кивок в сторону моего спутника, а затем дракон обвел взглядом свое войско.
   - Вы вовремя, леди, - произнес дракон после продолжительной паузы.
   По коже пробежался холодок, и это несмотря на то, что солнце уже начинало припекать сквозь тонкую ткань. Такими простыми словами нам дали понять, что это не бред больной фантазии, а самая что ни на есть реальность. Мы вовремя прилетели, а войска уже были наготове.
   Только сейчас в полной мере осознала, к чему могло привести мое упрямство и нежелание подчиниться воли государя и родителей. Не знаю точно, сколько оставалось до того момента, как вот этот самый лорд, приветствовавший невесту кронпринца на землях империи, вместо слов, обращенных к нам, отдал бы приказ о наступлении, но мне стало страшно. Очень.
   - Я рада, что мне удалось предотвратить военный конфликт, - растянула губы в самой радостной улыбке.
   Ответом мне стал долгий и очень недовольный взгляд.
   Получается, что драконы предпочли бы войну мирному договору. Перевела взгляд на ряды военных и поняла, что они полностью разделяют мнение своего командующего. Нахмуренные лица, недовольные взгляды, направленные в нашу сторону.
   Шагнула вперед, гордо вскидывая голову вверх, невольно копируя свою матушку, и твердо произнесла:
   - Думаю, не надо напоминать, что необходимо позаботиться о багаже и грифонах?
   Моя речь отличалась вежливостью, только в тон добавила немного надменности. Чтобы о себе не возомнил дракон, я невеста его кронпринца, и по положению нахожусь гораздо выше. А по праву рождения оба принадлежим к аристократии. Жаль нет моего отца, он бы обязательно упомянул, что наш дом имеет общие корни с государем. Впрочем, мне хватало уверенности в том, что ни один высокородный лорд не сделает ничего дурного благородной леди.
   - Небольшой отдых, вашей милости, не повредит, - вежливо ответил дракон, проникшись к моему независимому виду, - Грифонов придется отправить обратно.
   - Как это обратно? - неожиданные слова заставили остановиться на месте.
   - К услугам вашей милости, приготовлены лошади, - спокойно произнес лорд.
   Перед моим внутренним взором тут же нарисовалась картина - длинноногие существа, пригодные лишь для того, чтобы нести воинов в атаку. Ни о какой породности речи в данном случае быть не может. Как этот лорд Гром или Молния, представляет торжественный въезд в столицу Арагона? Как покажусь перед женихом? Я - аристократка, и мой выезд должен соответствовать статусу!
   - Грифоны останутся со мной, - недовольно поджала губы, - Не собираюсь добираться по ухабистым дорогам на собственную свадьбу.
   - А придется, - довольно усмехнулся лорд Молния, - Драконы не потерпят кого-либо в своем небе.
   - Что вы хотите этим сказать? - высокомерно спросила его.
   - Грифоны животные. Любой дракон, находящийся в небе и увидевший их летящими, воспримет как предмет охоты. А такие крупные особи станут отменной добычей для любого желающего сделать из них чучела, - пряча радостную улыбку, сообщил лорд Гроза.
   Что за наказанье! Никак не могу запомнить имя этого лорда.
   - Добыча? Грифоны, запряженные в повозку, летящие в парадном выезде, будут рассматриваться, как трофей? - холодности моего тона могли бы позавидовать ледники гор Арагона.
   - Ваша светлость когда-нибудь видела драконов в их истинном виде? - вместо ответа спросил вояка.
   - Не доводилось, - в тон ему отозвалась я.
   - Его размеры намного превышают весь ваш блистательный поезд, - высокомерно проинформировал он, - Охотничий инстинкт подтолкнет к нападению. Вы же не хотите свалиться в пропасть, не достигнув цели своего путешествия?
   Воины вокруг одобрительно загудели. Кажется, им очень понравилась мысль избавиться от одной маленькой леди, своим согласием на брак остановившую захватническую войну. Оглядываться на плотные ряды драконов, чтобы найти подтверждение своим предположениям, не стала. Мне вполне хватало ощутить волну желания стереть маленькую меня с лица земли.
   - Но мой багаж, повозки. Как я доберусь до Тораны? - развернулась к военному, бросив обеспокоенный взгляд сначала на брата, а потом на свой поезд.
   - Упряжи для лошадей у нас есть, так что вы отправитесь в путь по земле, - спокойно ответствовал лорд Буря.
   Остаться без любимых сердцу грифонов, да еще тащиться по горной дороге, запрячь длинноногих, дрыгающихся животных, и довериться им, преодолевая путь до столицы Арагона. Стойкости во мне это не прибавляло. Хотелось закрыть глаза на все проблемы мира, сесть в повозку и скомандовать: "Домой!".
   Перехватила чуть прищуренный и довольный взгляд лорда Града, будто догадавшегося о моих желаниях, и упрямо сжала губы. Кажется, от меня добивались именно этого - струсить и сбежать. Нет уж! Не дождется! Пусть я не самая патриотично воспитанная леди, но видя реальную возможность предотвратить угрозу войны в своем государстве, предпочту потерпеть неудобства в пути.
   - Джеральд, прикажи, чтобы возницы отправили грифонов домой, - нахмурившись, попросила брата.
   - Сестренка, они тебе здесь пригодятся. Я распоряжусь, чтобы двое возниц отправлялись в обратный путь. Грифоны приучены летать парами, так что они справятся, - немного подумав, сообщил брат.
   Я прекрасно знала, какие трудности ожидают при таком перелете. Одно дело упряжь, возок позади, и совсем другое пара грифонов, связанных лишь одной шлейкой. Возницы привыкли летать над землей, но я не была уверена, что они согласятся на такое.
   - Разумная мысль, - вмешался в наш диалог лорд Гроза, - Сейчас предлагаю отдохнуть, а мои подчиненные тем временем все организуют. Впрягут лошадей в повозки, а грифонов свяжут парами.
   Я открыла рот, чтобы придумать еще слова возражения, все же не хотелось отказываться от привычного способа передвижения, но Джаральд подхватил меня под руку и поспешил вслед удаляющемуся командующему.
   Вояки разомкнули плотные ряды, образовав неширокий проход. Проходя мимо каждого, я ловила на себе взгляды мужчин, которые неотрывно изучали девичью фигуру. Легкое летнее платье предназначалось для дороги, ничего вызывающего или откровенно провоцирующего, но отчего казалось, что меня раздевают жадными взглядами. Шествующий рядом Джеральд прижал мой локоть сильнее к своему боку, стараясь успокоить и внушить ощущение безопасности.
   Как я могла чувствовать себя среди этих грубых вояк спокойно?
  
   ГЛАВА 4
  
   Отдых не затянулся. Едва лорд Тайфун понял, что не собираюсь отказываться от планов и мое намерение выйти замуж по политическим соображениям осталось твердым, вокруг нас развернулась деятельность, подчиненная строгой дисциплине. Мы едва успели легко перекусить, как один из младших офицеров вошел в палатку командующего, где в это время мы с братом обедали в обществе дракона, и доложил о готовности поезда к выезду.
   - Не буду вас задерживать, леди Нерату, - официально произнес командующий и чопорно отвесил в мою сторону поклон.
   Чтобы он там себе не думал, но в любом случае перед ним находилась невеста, а в будущем жена кронпринца. Так что уважение и соблюдение правил хорошего тона никто не отменял. Даже если этому вояке привычнее махать оружием на поле сражения, чем встречать благородную леди в военном лагере, создавая максимальные удобства для ее размещения. Впрочем, я так же не желала задерживаться среди драконов, смотрящих хмуро на нас с братом. Враждебные взгляды провожали везде, где бы мы не появлялись.
   Отец содержал лошадей, но мне больше нравилось летать на грифонах. И все же я разбиралась в породистости этих животных. Нам предоставили не лучших, но и не худших. Лошади драконов были иной породы, таких раньше видеть не приходилось. Низкорослые, с крепкими мышцами, животные не смотрелись аристократично-изящными, к которым привыкла дома. Они стояли смирно, не реагируя на присутствие драконов рядом с собой, умело и сноровисто запряженные в упряжь. Оставалось только занять свои места и отправляться в путь.
   Лорд командующий пригласил жестом руки пройти к повозкам, и я, подхватив брата под руку, поторопилась укрыться от взглядов военных в своем экипаже. Пусть это не очень серьезная защита, но все же там можно спокойно выдохнуть и расслабиться, тем более впереди вместо трех дней перелета на грифонах, ожидалось двух недельное болтание по ухабам горной дороги.
   Двое возниц приготовились вылетать домой, перед этим внимательно осматривая упряжь. Я лишь кинула в их сторону тоскливый взгляд, но больше возражать не стала, решив довериться мнению лорда Грозы.
   Повозки тронулись в путь, послышался перестук копыт по каменистой дороге, хлесткие щелчки кнутов, окрики возниц. Я откинулась на мягкую спинку сиденья и устало прикрыла глаза. Не то чтобы стремилась на встречу к жениху, но и растягивать время в пути не хотелось. Оставалось набраться терпения и довериться профессионализму слуг.
   - Их здесь больше, чем показалось в самом начале, - тихо проговорил Джеральд.
   В его голосе прозвучало беспокойство и озабоченность, что заставило открыть глаза и посмотреть в окно повозки. Действительно, мы сейчас катили прочь от лагеря по дороге, делающей изгиб, и можно было в полной мере оценить численность драконов. Палатки военных занимали практически все пространство, которое может окинуть взгляд. Среди редкой зелени виднелись полотняные сооружения, вмещающие в себя по нескольку десятков военных, загоны для лошадей, позволяющие животным спокойно выгуливаться, телеги с нагромождением необходимых вещей, и по центру шатер командующего, легко опознаваемый по развивающемуся флагу с изображением молнии и извивающегося дракона.
   Повозки катились дальше, а мы с братом смотрели на удаляющийся военный лагерь. В груди засело беспокойство и тревога. Мирная жизнь в государстве висела буквально на волоске, драконы собирались перейти границу, и только мое прибытие и согласие на брак с кронпринцем предотвратило кровопролитие.
   Я не разбираюсь в политике и военной стратегии, но даже мне становилось понятно, что никто не готовился к вторжению. Разумеется, армия было и у государя Кристана, но вряд ли бы они могли устоять перед таким наплывом драконов. Даже если не брать в расчет, что все они могут принимать звериный облик и выжигать пламенем деревни, то их количества даже в человеческом виде вполне достаточно, чтобы заполонить всю страну. Именно тогда пришло понимание, что обратного пути просто нет.
   Если до этого мне казалось, что ситуация с браком как-то сама устроиться. Ну, вдруг правители передумают или решат, что можно договориться как-то иначе, то сейчас, рассматривая удаляющийся военный лагерь, понимала, мой брак единственная возможность мирно решить все проблемы.
   - Джеральд, ты не знаешь, почему драконы решили прийти к нам с войной? - задумчиво спросила брата.
   - Отец говорил, что им нужен был путь к морю, - в тон мне отозвался он.
   - У них так плохо с торговлей? - с сомнением покачала головой, - Я не очень разбираюсь в экономике, но не могу представить себе такой необходимости, чтобы огромной армией прокладывать путь через соседние государства.
   - Я сам ничего не понимаю, - озадаченно отозвался Джеральд.
   - Их так много, - немного помолчав, вновь сказала я.
   - В столице об этом даже слухов нет, - убежденно отозвался брат, - Поговаривали, что император присылал своих лордов для переговоров, но и только. Даже приема в их честь не давали. Вот этот факт обсуждали. Теперь я понимаю, что они привозили требование или ультиматум, но никак не мирные предложения.
   Подтверждение слов брата было перед нашими глазами.
   - Объявление войны? - перевела встревоженный взгляд на Джеральда.
   - Скорей всего, - нахмурил брови он, - Знаешь, Селия, я тоже был не доволен твоим браком, но сейчас смотрю на армию драконов и думаю о государе Кристане и его умении находить решения сложных вопросов.
   Мы молча смотрели друг на друга.
   - Прости, - покаялся брат за произнесенные слова.
   - Умом я все понимаю, - горько вздохнула я, - И тоже радовалась бы разумности Кристана, только это ведь мне быть женой дракона.
   - Еще раз прости, - во взгляде брата вновь поселилось беспокойство за меня.
   - Тебе не за что извиняться, - улыбнулась родному человеку.
   Чем дальше удалялись от расположения войска драконов, тем легче становилось дышать. Впереди долгий путь, что позволит свыкнуться с мыслью о неотвратимости всего происходящего.
   Едва я откинулась на мягкую спинку сиденья и прикрыла глаза, как странный звук привлек наше внимание. Свист воздуха, вибрация и огромная тень пронеслась над всем поездом. Возницы громкими окриками успокоили лошадей, даже не остановившись, а нашим полным изумления взглядам предстал дракон. Темно-серый, огромный. Его гибкое тело неслось в сторону военного лагеря, перепончатые крылья резко хлопали по воздуху, шипастый хвост, извиваясь, с резким звуком рассекал пространство. Огромная пасть чуть приоткрыта и меж огромных клыков перекатывалось огненное дыхание. Было понятно, что в любой момент дракон может выдохнуть столб огня, испепелив все на своем пути.
   - Это ... дракон, - испугано выдохнула я.
   Даже представить страшно, что каждый из тех мужчин, находящихся в лагере, могут оборачиваться такими ужасными смертоносными махинами.
   - Дракон, - в тон мне отозвался брат.
   Едва когтистые лапы коснулись земли, чешуйчатое тело исчезло, словно ничего и не было. Я могла бы посчитать это бредом или усталостью, если бы не видела лицо Джеральда, сидевшего напротив.
   Нам достаточно было обменяться взглядами, чтобы понять глубину потрясения.
   Я оказалась права. Доверившись лошадям, нам пришлось тащиться две недели по горному серпантину. Лето в этих краях было прекрасным, все живое радовалось жизни. Крупные хищники охотились, порой оглашая окрестности своим победным рыком или клекотом, их добыча старалась унести как можно быстрее ноги, спасая жизни, а растительность радовала глаз.
   Чем дальше уезжали на север, тем заметнее менялся климат. По утрам прохладный ветер заставлял накидывать на плечи теплую перелину, чтобы согреться, днем вовсю припекало солнце, а вечером вновь надевались теплые вещи. Зато ночью спалось прекрасно. Не мучила жара и духота, о писке насекомых практически не вспоминали. Сухой воздух не благоприятствовал их размножению. Это было в числе плюсов за эту поездку. Но были так же и минусы.
   Постоялые дворы были подготовлены и нас ожидали. Хозяева встречали с готовностью услужить высокой гостье, и все же иной раз приходилось довольствоваться едва подогретой водой, которой хватало на то, чтобы ополоснуть лицо и руки с дороги.
   Джеральд внимательно следил за безопасностью и часто общался с отрядом всадников, приставленных к нам командующим. В их обязанности входила не только охрана, но и решение всех проблем во время долго пути.
   За все время драконы в чешуйчатом облике больше не попадались. Иногда, далеко, почти на линии горизонта мелькали темные силуэты, но с уверенностью сказать, что это они, не могла. Я боялась еще раз увидеть огромного хищника над головой, и в тоже время было интересно рассмотреть подробности. И все же благоразумие останавливало, едва появлялась мысль попросить одного из сопровождающих показаться в своем истинном облике. Впрочем, их суровый вид и взгляд из-под нахмуренных бровей не располагал к беседе. Они выполняли приказ командующего, но это не могло заставить их подружиться с людьми, пусть даже я носила статус невесты кронпринца. Драконы старались держать дистанцию, выказывая почтительность, но сами никогда первыми не заговаривали. Впрочем, мне вполне хватало общества брата.
   Джеральд прекрасный собеседник. Едва прошел шок от встречи с армией императора, брат увлеченно принялся развлекать меня. Он много рассказывал о своих товарищах и их похождениях, старательно подбирая слова и выражения. Не все его истории были приличными, заставляя меня краснеть и прыскать смущенным смехом в кулачок. До этого путешествия из-за разницы в возрасте мы никогда так близко не общались, и сейчас Джеральд раскрывался передо мной таким, каков он есть на самом деле.
   Милый, добрый, обаятельный шалопай. Денег семьи хватало, и он мог позволить себе многое, чем с удовольствием пользовался. Шумные вечеринки в тавернах, пьяные потасовки и любовные похождения. Своих пассий Джеральд, называл их по цвету волос: рыженькая, брюнеточка, беленькая. Они были для него временным явлением в жизни, потому не утруждал себя запоминанием имен.
   Понемногу передо мной раскрывался мир мужчин, их взгляды на отношения с женщинами, к друзьям и товарищам. Многое было странно и непонятно, но на мои уточняющие вопросы брат отвечал охотно, стараясь адаптировать свои мысли и поступки.
   - Торан, - прокомментировал Джеральд, выглянув в окно повозки и заметив показавшиеся вдалеке постройки.
   - Неужели подъезжаем? - выдохнула я и стала рассматривать развернувшийся перед нами вид.
   В моем вопросе было и облегчение, что долгий и утомительный путь закончился, и беспокойство. Ведь день моей свадьбы приближался, а еще предстоит встреча с императором и будущим мужем.
   В моем воображении оба брата представлялись примерно такими же, как командующий лорд Гроза и сопровождающие нас воины. Хмурые взгляды, хищные черты лица, высокие и сильные. От одной мысли, что Триар Шепот Тан может в любой момент обернуться огромным, чешуйчатым драконом, бросало в дрожь. Бояться императора как-то не приходило в голову. Ему по положению положено внушать страх и уважение, а потому в моих рассуждениях он никогда не выглядел человеком. Скорее каким-то внушающим ужас существом, распорядившимся моей судьбой. Я бы предпочла с ним вообще не встречаться.
   Однако, о моих желаниях в империи мало беспокоились.
   Торан встретил шумом и гамом большого города. Если по дороге нам попадались в основном деревни, иногда небольшие города, больше похожие на военные крепости, редко проезжали мимо имений, впечатляющие своей помпезностью, то сейчас мы окунулись в привычную суету, где жителям приходится существовать рядом друг с другом.
   Столица Арагона выглядела иначе, чем я себе представляла. Не было привычных с детства извилистых улочек, стесненных трех-четырех этажными домами. В Тороне широкие проезды, позволяющие свободно разойтись встречным экипажам, с двух сторон тротуары для прохожих и много декоративных деревьев. Видно было, что драконы очень любят свой город и стараются украсить его для собственного удовольствия.
   Здания из светло-серого камня выглядели нарядно, иногда величественно, но всегда чисто и свежо. Грязи, луж и мусора по дороге не попадалось, словно горожане не выплескивали нечистоты на улицу. Присмотревшись, заметила, что по обеим сторонам от дороги тянутся два желоба, в которых иногда поблескивала вода.
   Архитектура так же отличалась от привычной нам. Островерхие крыши устремлялись вверх, словно старались дотянуться до облаков. За кованными заборами обязательно располагался небольшой садик, ухоженный и радующий глаз цветами и причудливыми фигурами. Хотелось кого-нибудь расспросить, из какого материала они сотворены, потому что они были столь искусно сотворены, что казались живыми. Зайцы, черепахи, собаки, коты - с любопытством посматривали на прохожих своими замершими глазами. Иногда попадались фонтанчики или небольшие прудики, а рядом скамейки так и манящие присесть рядом с водоемом в тени деревьев.
   Торан мне уже нравился. Если суровые воины внушали страх, то улыбающиеся лица прохожих на улице и светлый город с широкими улицами пришелся по душе. Окрики возниц, голоса прохожих, с любопытством рассматривающих запыленные повозки, цокот копыт по брусчатой мостовой - все это тревожило и будило любопытство.
   - Симпатичные девушки, - с улыбкой произнес Джеральд, разглядывая молоденьких горожанок.
   За что получил от меня ощутимый тычок в бок. Брат охнул, но разглядывать девушек не перестал.
   Императорский дворец был огромным. Мы подъезжали не к парадному въезду, а с боку. Все правильно, запыленные повозки, как и саму невесту для начала надо привести в порядок, а уж потом представлять правителю и жениху.
   Я ступила на брусчатку, опираясь на руку брата. Подол длинной юбки платья пришлось приподнять, чтобы не запутаться в складках ткани, при этом внимательно смотрела под ноги. Мало ли какие неожиданности могут быть? Все же не парадный выезд, да и лошадям не объяснишь, что мы находимся на территории императорского дворца.
   - Леди Нерату, - спокойно произнес мужской голос.
   Он словно не спрашивал, а скорее подтверждал тот факт, что видит перед собой именно ту, чье имя назвал.
   - Именно так. С кем имеем честь? - вместо меня ответил Джеральд.
   - А вы, по всей видимости, лорд Нерату. Любящий брат, сопровождающий молодую невесту к ее жениху, - вместо того, чтобы назвать свое имя, зачем-то уточнил мужчина.
   Солнце светило точно в глаза и не позволяло подробно рассмотреть невежливого собеседника. Однако могла сказать определенно, что роста он был немалого. Его огромная фигура почти закрывала обзор за своими плечами, и только из-за того, что мужчина не торопился подойти, лицо рассмотреть не получалось.
   - Я леди Нерату, с кем имею честь? - в свою очередь задала вопрос, добавляя в свой тон надменности.
   - Не ожидал, что вы так красивы, - сделав один шаг вперед, произнес собеседник.
   - Это проблема? - в том же тоне, задала вопрос.
   - Я к этому привыкну, - явная усмешка прозвучала в голосе мужчины.
   - Вы до сих пор не представились, - напомнила я.
   - Прошу простить мою невежливость, - подошел ближе собеседник, - Настолько привык, что в этом нет необходимости, что забыл о правилах хорошего тона.
   Теперь его фигура полностью закрывала яркое солнце, и можно было рассмотреть лицо собеседника. Первое, на что обратила внимание, были губы. Они складывались в упрямую полоску, но когда мужчина произносил слова, уголок рта едва заметно подергивался вверх, словно говоря, что собеседник насмешничает в разговоре. Широкие скулы, квадратный подбородок, широко поставленные глаза, смотрящие на меня уверенно и как-то изучающе, и небрежно рассыпавшиеся темные волосы. Не короткие и не длинные. Они придавали внешности мужчины диковатость, необузданность.
   - Вы мой жених Триар Шепот Тан? - не дождавшись представления со стороны мужчины, задала вопрос сама, с любопытством разглядывая незнакомца.
   - А вам бы этого хотелось? - вновь уголок рта дернулся в легкой усмешке.
   При этом собеседник вновь выдержал паузу и не поторопился опровергнуть или подтвердить мое предположение.
   - Селия, думаю, нам больше не стоит задерживаться здесь и продолжать этот бессмысленный разговор, - недовольно нахмурился брат на мужчину.
   Мне тоже была не приятна манера собеседника - задавать вопросы, не говоря ничего в ответ.
   Джеральд сделал шаг в сторону, увлекая за собой. Я поторопилась за ним, не сводя внимательного взгляда со странного мужчины. Все же очень хотелось узнать его имя. Вдруг он и в самом деле мой жених?
   Внутри что-то испуганно дернулось. Если и в самом деле этот мужчина Триар Шепот Тан ... Додумать эту мысль-предположение боялась. Слишком сильные эмоции во мне всколыхнул невежливый собеседник. В нем чувствовалась сила и властность, уверенность в каждом жесте и взгляде. А еще от него буквально веяло чем-то мужским, главенствующим, подавляющим. Хотелось быть рядом с ним, потому что находясь в его ближайшем окружении, будешь в безопасности. И становилось страшно, если представить его своим противником. Хищный, опасный, коварный, способный сломать одним движением. Притягивающий и отталкивающий одновременно. Дракон.
   - Император Сиан Мрак Тан приветствует невесту своего брата, кронпринца, - отвесил церемонный поклон в нашу сторону завораживающий мужчина.
   И вновь уголок губ дернулся, словно он старается скрыть насмешку в своих простых словах. Его явно забавляла вся ситуация и наша реакция во время разговора.
   - Вы император? - задала непочтительный вопрос, резко останавливаясь и почти вырывая свою руку у брата.
   - Это проблема? - задал он мой вопрос, явно забавляясь.
   Я внимательно смотрела в темные глаза, в которых сейчас плескалось веселье. Он был прав, когда говорил, что ему нет необходимости представляться. И все же мы с братом здесь впервые, а потому узнать его не могли никак.
   - Думаю, я привыкну, - вежливо поклонилась в ответ и подарила собеседнику такую же насмешку в голосе.
   - Ваше императорское величество, - спокойно поклонился на представление собеседника Джеральд.
   Несмотря на то, что брат казался безразличным, мне было ясно видно, что он раздражен таким приемом. Его напряженная фигура, склоненная в церемонном поклоне, сведенные недовольно брови и упрямо поджатые губы - все говорило об этом.
   - Официальное представление оставим на "потом", - отозвался император, - Сейчас вас проводят в ваши покои.
   - Ваше императорское величество, почему вы встретили нас? - задержалась я и задала волновавший меня вопрос.
   - Было интересно посмотреть на невесту брата, - и вновь едва заметная насмешка, затаившаяся в уголке губ.
   Эта мимика буквально заставляла присматриваться к лицу мужчины, ловить оттенки слов, чтобы понять смысл даже не сказанного, а подразумевающегося собеседником. Это словно игра с огнем - опасно и очень интересно. А еще это сильно притягивало взгляд, и возможности оторваться не было. Хотелось до безумия долго смотреть на губы и ловить не только слетающие с них звуки, но вникать в истинный смысл речей, догадываться о подоплеке на первый взгляд простых слов.
   - Могу я узнать, где сейчас сам кронпринц? - не позволила увести себя брату я, продолжив странный разговор.
   Непонятная сила удерживала меня сейчас на месте, заставляя продолжать беседу, которую с натяжкой можно было бы назвать светской.
   - Дела призвали его к армии, - теперь во взгляде императора был изучающий интерес.
   Он словно наблюдал за какой-то неизвестной формой жизни, стараясь рассмотреть подробно. Понять, что мужчину так могло озадачить во мне, не могла. В этот момент всеми силами души хотела продлить время нахождения рядом с ним, не торопясь прервать разговор.
   - Дракон Триара Шепот Тан темно-серого цвета? - вклинился в разговор Джеральд.
   - Совершенно верно, - ответил ему император, не отрывая от меня взгляда.
   - Селия, тот дракон, что мы видели перед отъездом, и есть кронпринц, - с нажимом произнес брат.
   Тот ужасно огромный, чешуйчатый, темно-серого цвета монстр мой жених? Кажется, я испугано вздрогнула от осознания этого факта и впервые добровольно отвела взгляд, разорвав зрительный контакт с императором.
   - Нам пора, - едва слышно выдохнула, перепуганная до кончиков пальцев, в тот же миг похолодевших.
   - Человеческие девушки слишком нервные, - в тоне императора послышалось явное презрение.
   - Никогда не мечтала стать женой дракона, - в полоборота ответила на грубое замечание.
   - Меня очень радует, что себе жену выбрал из хатхов, - донеслось замечание мужчины.
   - Вы женаты? - неожиданно даже для себя остановилась, вновь разворачиваясь к собеседнику.
   Ничего подобного не слышала, поэтому слова дракона озадачили.
   - У меня есть невеста. Наши с братом свадьбы состоятся в один день, - теперь в лице императора читалось явное высокомерие.
   А потом уголок губ вновь дернулся. Мужчину явно позабавила моя реакция на эту новость.
  
   ГЛАВА 5
  
   Оторопев от сообщенной новости, замерла на месте. Сказать, что меня поразил этот факт, значит, ничего не сказать. Рука брата ухватила мой локоть и, почувствовав, что самостоятельно я не в силах сдвинуть с места, сжала и поволокла за собой.
   Император женится в один день вместе со мной. Это надо осознать.
   Если надеялась быть единственной невестой на свадьбе, получая причитающееся внимание, то сейчас получается, что не мне одной будут желать счастья в браке. Я разделю этот великий день с другой девушкой. Хатхой.
   Мало того, что выбрали жениха, не спросив моего мнения, так еще и лишили законного внимания и почтения, направленного на невесту, разделив его на двоих. Худшего развития событий представить сложно. Быть не единственной, а одной из двух девушек, получающих благословения от бога Триумфа.
   Нашим размещением занимались слуги императорского дворца. Джеральд давал указания, куда и какие коробки вносить, опознавая свои и мои вещи. Я же предпочла устроиться у окна в предоставленных комнатах и разочарованно осматривать раскинувшийся пейзаж.
   В душе было неприятно. Весь завораживающий интерес во время встречи с императором бесследно исчез, после его слов о предстоящей двойной свадьбе.
   В нашем государстве один наследник, но даже если бы их было двое, то никто бы даже представить не мог, чтобы устаивать два брака в один день. Нет, драконов с их жаждой сочетаться политическим браком ради прохода к морю, и устраивать двойную свадьбу, мне не понять.
   Наверное, во мне говорила обида, подпитанная вторым неприятным поворотом в судьбе. Но во дворце не нравилось абсолютно все! Количество слуг (на мой взгляд их было слишком много), просторные залы и комнаты с высокими потолками, высокие окна, сильно смахивающие на двери. Даже то, что нас разместили на третьем ярусе дворца, раздражало. Хотя раньше мне нравилось смотреть на землю с высоты. И даже голос брата, распоряжавшегося нашим имуществом и одновременно весело перекидывающегося словами с девушками, вызывал недовольство. Вот ему нет забот, кроме как завести интрижку на то время, пока он будет здесь находиться. А может быть даже не одну.
   - Селия, ужин скоро принесут, - раздался рядом со мной голос Джеральда.
   Мужская рука легла на плечо, и пальцы слегка сжали, стараясь успокоить и оказать поддержку. Но сейчас хотелось не этого, поэтому раздраженно дернула плечом, скидывая его кисть. Вот бы сейчас оседлать грифона и взмыть в небеса, отдаваясь на волю сильных мускул зверя! Услышать свист рассекаемого крыльями воздуха, почувствовать прохладные порывы. И лететь. Лететь далеко, прочь отсюда.
   - Я не голодна, - сухо ответила брату.
   - А я проголодался, - с энтузиазмом ответил он и отошел в сторону, оставляя одну.
   Так стало даже лучше.
   Вскоре прислуга на столе в гостиной расставила тарелки и блюда. Нам с братом предоставили смежные комнаты, соединенные двухстворчатой дверью. Это позволяло не выходить в коридор, чтобы наносить друг другу визиты. Для нас это было непривычно. Дома мы не были столь близки, чтобы часто общаться. Иногда встречались за обедом, когда мои занятия с учителями заканчивались, а Джеральд только просыпался после ночных похождений. Обычно брат вообще жил отдельно от родителей, лишь иногда нанося визиты вежливости.
   Сейчас же наше близкое соседство оказалось неожиданным. Как-то странно осознавать, что в любой момент могу постучать в дверь и войти в комнату брата и застать его там. Впрочем, в империи драконов у Джеральда нет знакомых, и он вряд ли отправится на ночную прогулку по Торану.
   Именно брат распорядился об ужине в моей гостиной. На мне видимо сказался долгий переезд и приближающаяся свадьба, оказавшейся двойной, потому что усталость накатила, и хотелось остаться одной. После недели ночевок во временных постелях на постоялых дворах хотелось улечься в кровать, которую даже не успела рассмотреть, бросив мимолетный взгляд в распахнутые двери спальни.
   - Селия, садись к столу и возражения не принимаются, - позвал брат, отпустив прислугу.
   - Я действительно не хочу, - устало вздохнула в ответ.
   - Тогда просто составь мне компанию, - не отступал Джеральд и, подойдя, потянул за собой, - Кстати, запахи говорят, что повара здесь отменно готовят, - усаживая меня за стол, брат не перестал разговаривать.
   Просто диву даюсь, откуда у него столько энергии? Поездка, устройство на новом месте, общение с прислугой, а теперь он вознамерился впихнуть ужин в уставший организм.
   - Итак, сестренка, расскажи, что тебя окончательно расстроило? - отведав вина из высокого хрустального кувшина, спросил Джеральд.
   - Ты видел императора? - спросила я, считая, что этих слов достаточно для объяснения.
   - Видел, - ответил брат, отправив кусочек мяса в соусе в рот, - Какое нежно! - восхищенно цокнул языком он, - И что такого необычного в императоре, кроме того, что он дракон, ты сегодня рассмотрела?
   - И кронпринц дракон, - печально протянула я.
   - Надо полагать, - спокойно отозвался брат, - Только не говори, что тебя испугал его хищник.
   - Он ужасен, Джеральд! - возмущенно воскликнула в ответ.
   - Тебя никто не заставляет находиться рядом с кронпринцем, когда он в этом виде, - резонно заметил брат и для наглядности ткнул в мою сторону вилкой.
   Я промолчала. Вспомнилось презрительное замечание императора о человеческих девушках и их нервной натуре.
   - Он будет моим мужем, - разочарованно протянула я.
   - Мне показалось, что император тебя не испугал, - зачем-то сказал Джеральд, - Сколько пришлось приложить усилий, чтобы увести тебя от него.
   При последних словах он хмыкнул.
   - Он странный, - задумчиво ответила его замечание.
   - Не заметил. Дракон, а выглядит, как обычный человек. Кстати, он обратил внимание на твою внешность. Это только подтверждает, что он ничем не отличается от обычных мужчин, - активно пережевывая мясо, высказал свое мнение Джеральд.
   - Я не об этом, - рассердилась отчего-то я, - Он не всегда говорит то, что думает.
   - Селия, это лишь говорит о его уме. Тот, кто не в состоянии держать свои мысли при себе, обычно не могут править государством, - постарался добавить весомости словам брат.
   - Он женится на девушке, хатхе, - совершенно не логично заметила ему.
   - Тоже политически выверенный ход, как и твой брак. Что еще раз подтверждает, что у императора все в порядке с головой, - отозвался Джеральд, - Скорей всего он выбрал кого-то из дочерей мудрецов Совета Островного союза.
   - Император так стремится к морю, - во мне нарастало разочарование, потому в голосе прозвучала горечь.
   Мою молодость и судьбу положили на политические весы. Теперь оказывается, что еще одну девушку отдают замуж за дракона, руководствуясь теми же мотивами.
   - Ты устала, Селия, - мягко произнес брат, почувствовав мое настроение, - отдохни, и завтра тебе день покажется совершенно иным.
   - Сомневаюсь, - устало протянула в ответ и вышла из-за стола.
  
   Джарельд оказался прав. Утром все показалось совсем иначе. Сладко потянувшись после длительного сна, вдохнув аромат чистого белья из дорогого шелка, я открыла глаза и с любопытством осмотрела убранство комнаты.
   Если вчера меня не устраивало абсолютно все, то сейчас каждая мелочь вызывала живейший интерес. Светлые стены, голубой потолок, нежного цвета шторы на окне. И странный пол, выложенный квадратными плитами. Дома предпочитали паркет, здесь же использовали совершенно иной материал. Опустив босые ноги с кровати, почувствовала тепло.
   Поднялась на носочки и мелкими шажками направилась к окну. От вчерашнего настроения не осталось и следа. Хотелось заглянуть в новый мир, посмотреть на то, как он просыпается.
   Торан распростерся у подножия императорского дворца, отступив на приличное расстояние, занятое обширным парком. В окно повозки не получалось рассмотреть декоративные деревья и аллеи. Сейчас же передо мной растилась красивая панорама из тропинок, фонтанов, беседок и широких дорог, пригодных для верховой езды. За время поездки немного привыкла к лошадям.
   Эти животные в отличие от грифонов обладали более покладистым характером и позволяли незнакомцам погладить или дать угощение. Пока постоянно приходилось преодолевать неудобства долгой дороги, хорошее настроение посещало не часто. Но сейчас хотелось, как раньше дома, выбежать в парк и побродить там еще до завтрака.
   Подходящая одежда нашлась быстро. С привычным и любимым занятием - полеты на грифонах - пришлось отказаться, но я вполне могу отправиться на конюшню и познакомиться с местными жителями. Кожаные штаны коричневого цвета, сапоги из замши в том же тоне, бежевая рубашка с широкими руками и высокими манжетами. Жилетка из того же материала, что обувь, завершали мой костюм. Одежда удобная для полетов на грифонах, вполне сгодится и для верховой езды на лошадях. Волосы предусмотрительно сколола на затылке, прекрасно понимая, что распущенные кудри будут только мешать в моем новом развлечении.
   В предвкушении приключений, выглянула за дверь своей комнаты. В коридоре, вдалеке, удалялась служанка. В руках она несла какую-то корзину с бельем. Сообразив, что она наверняка направляется в хозяйственную часть дворца, поторопилась за ней. Думать о том, что меня могут потерять и начать поиски, совершенно не хотелось. Тем более, была уверена в этом, что вернусь гораздо раньше, чем обнаружат мое отсутствие.
   Пол покрывали плиты из такого же материала, что и в моей комнате, только иного цвет - серый с зелеными прожилками. Светлого оттенка стены, подсвечники тянулись ровными рядами вдоль стен. Напольные вазы на одинаковом расстоянии друг от друга украшали длинное помещение.
   Направление менялось, я старалась не потерять служанку из вида, поторапливаясь за ней, мимо ходом отмечая детали интерьера. Вскоре стали попадаться другие слуги. Они бросали на меня рассеянные взгляды, вежливо кланялись, признавая во мне аристократку, и торопились дальше по своим делам. Кто-то нес поднос с завтраком, у других в руках тряпки и ведра говорили, что они торопятся для уборки. Девушки переговаривались между собой, иногда веселясь, но завидев меня, прекращали все разговоры. Мужчины различного возраста вели себя спокойней, хотя тоже перекидывались фразами. В общем, обычная жизнь прислуги в богатом доме. Одежда обслуги вычищена, опрятна и смотрелась представительно на каждом.
   - Могу вам чем-то помочь? - спросил меня солидного возраста мужчина, заметив, что я остановилась и растеряно оглядываюсь.
   Было отчего озадачиться. Мне хотелось попасть на конюшни, но похоже углублялась в помещения предназначенные для хозяйственных нужд.
   - Да, я хотела пройти к лошадям и заблудилась, - улыбнулась добровольному помощнику.
   - Конюшня для лордов находиться в другом крыле дворца, - с вежливым поклоном сообщил слуга.
   - Как же мне быть? - поинтересовалась у него.
   - Грас вас проводит, ваша милость, - жестом подозвал молодого человека мужчина и с поклоном удалился.
   - Что вашей милости угодно? - поспешил ко мне на помощь Грас.
   - Покажите как пройти в конюшню, - с улыбкой попросила я.
   - Следуйте за мной, - коротко кивнул слуга.
   Провожатый шел уверенно, ни разу не задержавшись. Он сворачивал, меняя направления, предупреждал, если навстречу шел кто-то. Надо признать, что прислуга здесь вышколена и умеет себя вести с гостями.
   - Здесь конюшни для лордов, - вывел меня, наконец, во двор Грес и указал рукой на строение.
   Светло-серый камень, широкие ворота, тихое ржание внутри помещения, и узнаваемый резкий запах указали, что мы пришли по назначению.
   - Старший конюх Ливар, он поможет вашей милости подобрать лошадь для прогулки, - представил мне мужчину Грас.
   Старший конюх выглядел солидно и значительно. Одежда, хоть и не богатая, но видно добротная, уверенный взгляд, осанка, выдающая в нем если не военного, то человека привыкшего к физическим нагрузкам.
   - Чем могу помочь, вашей милости? - спросил конюх, для начала внимательно осмотрев мою фигуру.
   Сложившее мнение оставил при себе, по выражению его лица ничего нельзя было прочитать.
   - Хочу научиться ездить верхом, - откровенно призналась ему.
   - Ваша милость, когда-нибудь пробовала садиться на лошадь? - недовольно поджал губы мужчина.
   - К лошадям не подходила, - честно призналась ему, - но на грифонах летаю уже много лет.
   - Значит, к седлу привычны, - сделал вывод конюх, - Что ж лошади отличаются от грифонов, но думаю, вы справитесь.
   Я согласно кивнула, надеясь, что Ливар окажется прав, но моего одобрения конюху не требовалось. Он направился к широким воротам, а я заторопилась за ним. Грас, убедившись, что передал гостью в надежные руки, поспешил обратно к своим обязанностям.
   Несколько рабочих были заняты чисткой конюшни, они лишь мазнули по нам взглядом и продолжили свое дело. А вот лошади наоборот проявили интерес. Они следили за нами, всхрапывали и провожали заинтересованными взглядами. Этот блеск в глазах мне был хорошо знаком. Грифоны так же радовались моему визиту, в надежде на то, что выберу именно их для полета.
   - Зефир. Старый мерин со смирным характером, - указал на гнедого коня в стойле, - Для первого раза вполне подходит. К седокам привычен, терпелив.
   Представлял мне старший конюх будущее средство передвижения.
   - Леди Нерату, а вы ранняя пташка, - раздался мужской голос за позади нас.
   Оборачиваться не было необходимости. Характерная насмешка, едва уловимая в голосе, да низкий поклон Ливара в сторону императора не оставляли сомнений в том, кто сейчас посетил конюшни.
   - Ваше императорское величество, - растянула губы в улыбке и, развернувшись к будущему родственнику, коротко кивнула.
   Делать принятый при дворе реверанс одетой в брюки не имела никакого желания. Мужской стиль в одежде продиктовал соответствующее поведение. Тем самым хотела подчеркнуть дистанцию между нами. Но мужчину это не остановило.
   - Леди Нерату, вы интересуетесь лошадьми? - подошел вплотную император.
   - Хотела покататься, - вежливо отозвалась ему.
   Меня вновь словно волной силы придавило. Мужской, огромной, подавляющей. Вчера испытала точно такое же ощущение, найдя себе объяснение этому странному чувству, списав на долгую дорогу и уставший организм. Но сегодня выспалась, отдохнула. Утром проснулась в прекрасном настроение. И только неожиданная встреча с императором внесла диссонанс в покой души.
   Снова показалось, что меня накрыло волной чего-то огромного, сильного. Хотелось смотреть, не отрывая взгляда, на мужчину и подчиняться ему во всем, о чем он попросит. Пусть даже не словами, а одним выражением глаз.
   Странно, очень странно.
   Раньше ни один поклонник не пробуждал во мне таких сильных эмоций. Император смотрел спокойно, уголок губ едва заметно приподнят в вверх, что говорило лишь о хорошем настроении. "Откуда я об этом знаю?" - мелькнула мысль и потерялась под обрушившимся на меня водоворотом переживаний.
   - Интересное совпадение, - донеслись до меня слова императора сквозь ставший неожиданно вязким воздух, - Я сегодня как раз собирался сделать первую выездку нового жеребца. Составите мне компанию, леди Нерату?
   Он говорил вполне серьезно. Вежливый тон, едва заметный наклон головы подчеркивал уважение к моей особе. Только я никак не могла отделаться от того воздействия, что он на меня оказывал. Очаровывал? Нет. Заигрывал, пытался произвести впечатление? Нет. Император совершенно не походил на тех молодых людей, которые старались завоевать мое внимание. Мужчина смотрелся уверенно, спокойно и обволакивал своей силой, заставляя подчиняться ей.
   - Я предложил ее милости для прогулки Зефира, - вместо меня ответил старший конюх.
   - Этого старого мерина? - явная насмешка, прозвучавшая в тоне дракона, заставила возмутиться не только меня, но и лошадь в стойле.
   Мерин недовольно фыркнул и громко стукнул копытом по подстилке, выражая свое отношение к такому мнению.
   - Не обижайся, старина, - протянул к морде руку император и потрепал челку лошади, - молодая леди Нерату будет нелепо смотреться рядом с тобой.
   Удивительно, но он озвучил мои мысли. Как раз перед тем, как император появился в конюшне, думала именно об этом. Низенький конь, с округлым животом и печальным взглядом не впечатлял.
   - Ливар, приготовь Шторм для молодой леди, - отдал приказ дракон.
   - Слушаюсь, Ваше величество, - с поклоном произнес старший конюх и удалился.
   Зефир с удовольствием ласкался к руке императора, позабыв все обиды. Мерин не замечал никого вокруг, кроме дракона.
   - Вы меня приятно удивили, леди Нерату, - повернулся ко мне мужчина.
   - Чем же? - спросила я, пытаясь совладать с охватившим волнением, едва все внимание дракона вернулось ко мне.
   Да что за странные метаморфозы происходят с организмом?
   Я постаралась внимательней присмотреться к собеседнику. Я бы не сказала, что он красив. В столице встречались молодые люди поинтереснее. Может быть, вводит в смущение его уверенность, властный взгляд, с которым он смотрит на мир? Но нет, государь Кристан частенько буравил своих подданных и более гневным взглядом, от которого многие менялись в лице. Тогда может быть, это его манера общаться? Меня буквально притягивает смысл слов, на первый взгляд вроде бы обычный, но тон и затаенная насмешка, словно говорят, что император всегда вкладывает какой-то иной подтекст. Но тогда как быть с тем влиянием, что обрушивается на меня вблизи от него? Это нельзя объяснить игрой слов или воображением.
   - Не думал, что увижу вас рано утром в конюшне. Вы едва только прибыли, а уже на ногах и хотите отправиться на прогулку, - он улыбался.
   На губах играла обычная улыбка. Вежливая, спокойная, без привычной насмешки, но почему-то на душе растекалось тепло.
   - В этом нет ничего необычного. Я привыкла по утрам летать на грифонах, - честно отозвалась ему.
   - Интересно, - он чуть наклонил голову, словно перед ним появился любопытный экземпляр, - моя невеста леди Эрени предпочитает долгий сон по утрам.
   Его невеста. Эти слова словно обрушились на голову потоком ледяной воды.
   - Ваша невеста уже прибыла во дворец? - сделав над собой усилие, чтобы втолкнуть в себя глоток воздуха, задала вопрос.
   - Буквально на день раньше вас. Вы скоро познакомитесь. Приятная молодая девушка, - вежливо ответил император, затем перевел взгляд в сторону, где послышалось всхрапывание лошади и перестук копыт, - Вот и ваша лошадь готова, леди Нерату.
   Резко развернулась, и даже дышать стало легче. "Невеста. Леди Эрени" - стучало молоточками в висках.
   - Шторм к услугам ее милости, - снова поклонился старший конюх, передавая мне поводья, - Только хочу предупредить. Шторм своенравный, ему нужна твердая рука.
   Я поймала во взгляде старшего конюха беспокойство и благодарно улыбнулась в ответ.
   - Не переживайте за меня. Я умею управлять хищниками.
   Шторм посмотрел на меня оценивающим взглядом.
   - Ваше величество, новый жеребец уже ожидает во дворе, - еще раз поклонился Ливар.
   Император направился на выход, а я повела Шторма следом, поглаживая одной рукой по шее. Мощное, красивое животное. В нем чувствовалась жажда движения. Жеребец нетерпеливо переступал мелкими шагами, стараясь подчиняться моим рукам. Это не хищник, всего лишь травоядное, но в нем чувствовалась сила. Прекрасное животное! Шторм мне нравился, располагал к себе. Думаю, мне понадобиться немного времени, чтобы привыкнуть к верховой езде.
   - Будьте осторожны, ваша милость, - тихо проговорил старший конюх, - Я бы все же выбрал для вас Зефира.
   - Не переживайте, Ливар. Я справлюсь, - улыбнулась мужчине в ответ.
   Император широкими шагами направился к своему жеребцу, которого удерживали трое конюхов. Взволнованное животное не могло устоять на месте, все время порываясь вырваться из незнакомых рук.
   - Ваша милость, постарайтесь первое время держаться как можно дальше от его Величества. Новый конь взволнован, и его настрой тут же передастся Шторму, - торопливо говорил Ливар, - Я вам советую сделать первый круг по двору, чтобы привыкнуть к норову, и только потом выезжать в парк.
   Я вежливо улыбнулась, выслушивая наставления. В них не было ничего необычного, так что проблем не ожидала.
  
   ГЛАВА 6
  
   Легко скользнула в седло, устраиваясь поудобнее и привыкая. Отличия были, но незначительные и через некоторое время приспособлюсь к шагу лошади. Тронула поводья, пуская лошадь вперед, и тут же поняла всю разницу. Грифоны переставляют ноги мягко, как кошки, пружиня лапами, стремясь оттолкнуться ими и пуститься в полет, а лошадь шла жестко, стремясь прибавить шаг.
   Непривычно, странно, и все же было очень интересно испытать новые ощущения.
   Посвятив все свое внимание жеребцу, отвлеклась от того, что происходило во дворе конюшни. Короткие слова-рекомендации старшего конюха, старающегося помочь мне, нетерпеливое ожидание Шторма - привлекли все мое внимание.
   Громкое ржание, выражающее недовольство, громко прокатилось в пространстве. Тишина утра разорвалась разноголосием.
   - Ваше величество! - выкрикнули в разнобой сразу несколько мужских голосов.
   Вороной жеребец с громким ржанием встал на дыбы, стараясь сбросить седока со спины. Дракон удерживался в седле, при этом громко и отрывисто покрикивал, заставляя лошадь опуститься на ноги. Я почувствовала, как Шторм взволновался. Ливар положил руки ему на шею и стал что-то говорить, успокаивая коня.
   Вороной жеребец хотел завалиться на бок, но твердая рука императора заставила опуститься на все четыре ноги. Поединок человека и животного на этом не закончился. Жеребец не собирался так быстро сдаваться. Едва копыта с громким стуком опустились на утоптанную землю, он тут же припустил прочь. Громкие крики конюхов понеслись вслед. Император даже не подумал соскочить с бешено мчавшейся лошади. Буквально миг, и они скрылись в парке.
   - С Его величеством будет все в порядке? - с беспокойством спросила старшего конюха.
   - Он прекрасный наездник. Его величество не одного молодого жеребца покорял, - успокоил Ливар.
   Что ж дракон в любом случае знает, что делает. Я же похлопала Шторма по шее, показывая, что не собираюсь отказываться от своей идеи прокатиться верхом.
   - Ваша милость, помните, о чем вас предупреждал, - поторопился напомнить конюх, едва я тронулась медленным шагом.
   Отвечать не стала, обращая все внимание на жеребца. Кровь в нем бурлила, Шторму не терпелось пуститься вскачь, но я не позволяла. Мне требовалось время, чтобы привыкнуть к шагу, приноровиться к ритму движения и постараться уловить особенности животного, доставшегося по милости императора. Я нисколько не жалела, что отказалась от Зефира. Скорей всего больше одного круга по двору не сделала бы на старом мерине, потребовав кого-то более темпераментного.
   Ливар наблюдал со стороны, давая советы, но потом, убедившись, что вполне справляюсь и Шторм послушен, кивнул, разрешая выехать в парк. Кажется, мы с жеребцом облегченно вздохнули. Такое единодушие развеселило обоих, и мы поторопились наконец-то скрыться от любопытных глаз конюхов. Слуги старались проявлять вежливость и обменивались мнениями так, чтобы до меня не долетало ни звука, только вот красноречивые взгляды говорили громче слов. Меньше всего хотелось становиться темой для обсуждения конюхов.
   Шторм оказался любителем рыси. Я доверилась жеребцу, предлагая самому выбрать удобный способ передвижения. Новый опыт, необычность происходящего и роскошный парк вокруг привлекли все внимание. Я рассматривала творение садовников, наслаждалась прохладным, утренним воздухом и получала огромное удовольствие от прогулки. Видно было, что Шторму тоже нравится размять мышцы. Если мы с ним подружимся, то мое существование в Арагоне будет не таким унылым. Чтоб бы брат не говорил про балы и приемы в императорском дворце, привычка к утренним прогулкам сформировалась очень давно. Всю дорогу грустила о грифонах, которых пришлось отправить обратно домой. Зато теперь моя жизнь среди драконов, казалось, налаживалась.
   Парк был огромен. Та небольшая часть, что увидела из своего окна, отделяла сам дворец от города. Основной массив находился с другой стороны от высокого строения и простирался на огромное расстояние. Полностью доверившись Шторму, я наслаждалась ранним утром, прогулкой и длинными аллеями.
   Дробный стук копыт раздался неожиданно. Я едва успела повернуть голову в сторону, как на нас налетело что-то огромное, подмяло под себя и опрокинуло. Мой испуганный крик, ржание Шторма и громкий мужской окрик, высказавшийся в грубой форме, что ему лезут под ноги - все смешалось. Шторм встал на дыбы, выкинув меня из седла, и припустил вдоль аллеи. Нога запуталась в стремени. Попытки дотянуться и освободиться оказались тщетными. Жеребец мчался прочь, а я больно ударялась о землю. Одежда с треском рвалась на мне, и мелкие камушки больно впивались в кожу, рассекая, раня. Криком старалась остановить испуганного Шторма, но он ничего не слышал. Казалось это не закончиться никогда.
   Неожиданно все прекратилось. Я прикрыла глаза на мгновение, стараясь перевести дыхание и понять, что мои мучения прекратились.
   - Леди Нерату, - с удивлением воскликнул мужской голос.
   Отвечать не было сил. Мою ногу высвободили из стремени, а затем приподняли на руки и перенесли в сторону к дереву. Внимательно посмотрела на мужчину. Император.
   - Совсем забыл, что вы тоже собирались на прогулку, - зло проговорил сквозь зубы дракон.
   И было непонятно на кого направлено недовольство. На меня за то, что оказалась неожиданно на его пути, или на себя, потому что не подумал о возможности неожиданной встречи на пути взбешенного жеребца.
   Мужчина первым делом стянул сапог с моей ноги и начал ощупывать ступню. Болезненно застонала, не удержавшись, когда он нажал на пострадавший голеностоп. Инстинктивно попыталась отдернуть пострадавшую конечность и отползти в сторону.
   - Сиди смирно! - прикрикнул на меня император.
   Шторм стоял неподалеку, и почему-то показалось, что тоже был недоволен неожиданной встречей. Жеребца императора видно не было.
   - Могли бы извиниться, - прошипела недовольно сквозь зубы.
   Император бросил на меня короткий взгляд и вновь вернулся к ощупыванию ноги.
   - Как тебя угораздило выбрать эту запущенную часть парка? - вместо слов извинений произнес дракон, недовольным тоном спросил он, - Сюда, кроме меня и брата, никто не заезжает.
   - Доверилась Шторму, - буркнула ему в ответ.
   Виноватой себя не чувствовала. Как я могла знать, куда можно заезжать гостям, а куда наоборот, лучше не соваться?
   - Попробуй встать. Ходить можешь? - с этими словами император легко поднял меня с земли и поставил на ноги.
   Попробовала наступить на пострадавшую ногу и болезненно вскрикнула. Вывих, как минимум. Теперь о прогулках не то чтобы верхом, а вообще о передвижении на своих двоих можно на месяц забыть. Если повезет и найдется хороший врач, способный вправить сустав.
   - Вывих, - подтвердил мой диагноз император, внимательно рассмотрев голеностоп, - Жаль, если из-за такого пустяка придется отложить свадьбу.
   С этими словами меня вновь усадили на прежнее место. От возмущения даже не нашлась, что сказать в ответ. Я пострадала из-за него, а императора беспокоит только ненавистная свадьба.
   - Ничего. Это мы сейчас быстро поправим.
   Император положил руки на ступню, пальцы немного помассировали, вызвав во мне недовольство. Болезненно скорчилась. Затем он едва заметными движениями вправил все на место. Болезненно вскрикнула и вцепилась руками в плечи мужчины, тяжело дыша.
   - Все. Все. Успокойся. Я уже все сделал, - уговаривал дракон, поглаживая пострадавшую ногу, - Все прошло. Теперь можно возвращаться во дворец.
   Ненавижу!
   - Вы причина всех моих бед! - с негодованием и возмущением смотрела прямо ему в глаза.
   Сейчас я ощущала исходящую от него силу, но боль и ненависть позволяли сопротивляться, высказать все, что думаю.
   - Вывих ступни не такая уж и беда, - спокойно возразил он мне.
   - Ненавижу вас! Ненавижу эту свадьбу! - выкрикнула ему в лицо.
   - Тяжело с тобой придется брату, - знакомо хмыкнул дракон.
   Совершенно игнорируя негодование с моей стороны, император с легкостью подхватил на руки и, словно я ничего не весила, размеренным шагом направился во дворец.
   Я молчала и возмущенно сопела. Гордо отказаться от помощи и остаться одной в огромном парке, не имея возможности передвигаться, казалось глупостью. Но и принимать помощь мужчины, при одном взгляде на которого во мне возникает буря эмоции, не горела желанием.
   Руками обхватила мощную шею, а он прижимал меня к своей груди. Удивительно, но его дыхание ни разу не сбилось, хотя идти пришлось достаточно далеко.
   - Если увидят, что вы несете меня на руках, то от моей репутации останутся одни ошметки, - недовольно сообщила дракону.
   - Кто может в чем-то обвинить невесту моего брата, если она находиться под моим покровительством? Императора, первого дракона чести, - спокойно спросил мужчина.
   И вновь уголок губ дернулся вверх. Сейчас, находясь в такой близости с его лицом, этот едва заметный на расстоянии жест, буквально приковал взгляд. Он издевается надо мной! Просто потешается в душе над тем, что я ему говорю. Мои слова и доводы не имеют никакого веса в глазах дракона. Есть только могущественный император, подавляющий своей силой всех вокруг, и остальные подданные, обязанные склониться пред его волей. Что значат надежды и чаяния какой-то молодой девушки, да еще и обычного человека перед его мнением? Единственная забота правителя Арагона на данный момент, это досадная неприятность, случившаяся со мной и способная отложить политический брак, необходимый всем, кроме молодой леди Нерату.
   С каждым шагом на меня накатывала мощь и сила мужчины. Боль в ноге постепенно отпускала, зато дышать становилось все труднее. Я хотела, как можно быстрее оказаться подальше от дракона, и в то же время не желала расставаться с ним. Странные, необъяснимые, противоречивые чувства охватили меня. Хотелось дотронуться подушечками пальцев до мужских губ, очертить контур, и одновременно больно ударить ладонью, чтобы навсегда стереть самодовольную усмешку с лица императора. Уверена, что мое состояние не укрылось от внимания мужчины. Он иногда бросал на меня короткие взгляды, с каждым разом задерживая их все дольше.
   В темных глазах явно читалось веселье от создавшейся ситуации. Дракон забавлялся моей реакцией, и ему доставляло удовольствие смятение, вызванное им. Наверняка у него нет отбоя от поклонниц, готовых на все ради внимания императора. Только мне он совсем не нужен. Это лишь странные кульбиты организма от близости мужчины. Это его сила слишком подавляет и влияет.
   В какой-то момент я поняла, что не в силах отвести взгляд. Дракон смотрел в мои глаза внимательно, убрав насмешку. Завораживающе, очаровательно. Кажется, в этот момент мое сердце четко уловило ритм другого, совсем рядом расположенного в грудной клетке мужчины. Дыхание стало рваным, глубоким. Воздух словно стал один на двоих. И разорвать этот контакт мне сил не хватало.
   - Ваше величество, что случилось? - откуда-то из другой реальности, сквозь ставший плотным воздух, донесся обеспокоенный крик старшего конюха.
   - Шторм встал на дыбы и опрокинул леди Нерату, - разорвал зрительный контакт император и позволил дышать.
   - Где жеребец? - по-деловому спросил Ливар.
   - В старом парке. Найти и пристрелить, - отдал приказ, - Тень привести на конюшню.
   - Нет! Шторм не в чем не виноват! Не убивайте его! - заступилась я, - Это вы сбили его с ног.
   Меня все так же продолжали держать на руках, не опуская на землю. Дракон словно не испытывал неудобства от того, что его руки заняты. А ведь мы прошли довольно приличное расстояние до дворца.
   - Шторм своенравный жеребец, но он хорош, - вторым вступился в защиту приговоренного животного старший конюх.
   - Если можно, то я бы хотела оставить Шторма за собой, чтобы выезжать на нем, - не успокаивалась я, - Мы вполне с ним договорились.
   - Я не могу рисковать вашей безопасностью, - вновь перешел на официальный тон император.
   Куда только подевалась его манера "тыкать"?
   - Если бы вы не налетели на нас, ничего не произошло! - с вызовом посмотрела на дракона.
   Мне хотелось выглядеть солидно, обвиняя в произошедшем императора, но, находясь на руках мужчины, это было проблематично.
   - Вызовите жриц в покои леди Нерату, - отдал приказ дракон, не отвечая на мое обвинение, и направился во дворец.
   По пути от нас шарахались абсолютно все. Вид императора идущего уверенным и быстрым шагом со мной в изодранной одежде на его руках, вызывал недоумение, но в тоже время заставлял поспешно уступать дорогу. Взгляды, которыми меня осматривали придворные, смущали, но в тоже время разумности хватало, чтобы не начать возмущаться и требовать предоставления свободы и возможность передвигаться самой. С такой больной ногой я буду два дня ковылять до своих покоев, все время расспрашивая дорогу.
   - А жрицы зачем? - тихо поинтересовалась у императора.
   - Чтобы вылечить твою ногу, - ткнулся носом в мои растрепанные волосы мужчина и сообщил таким заговорщицким голосом, словно говорил о чем-то секретном, - А ты о чем подумала?
   Хорошо еще, что в этот момент не было никого поблизости. Иначе сплетни расползлись в тот же миг.
   После этого жеста мужчины посмотрела в глаза дракона и поняла, что сделал он это нарочно. Император буквально забавлялся, веселясь за мой счет.
   - У нас лечат целители, - заметила ему.
   - А драконы сами выздоравливают с помощью магии, - сообщил он мне и распахнул дверь.
   Спросить что-либо еще не успела. Моя комната буквально следом за нами наполнилась людьми. Несколько женщин, одетых в одинаковые платья цвета охры, прислуга и, разумеется, Джеральд, ворвавшийся из соседних комнат. Брат распахнул дверь, соединяющую наши покои, и оттуда повеяло привычным запахом дома. Кажется, он только что принял ванну и использовал для этого те настойки, что всегда с любовью выбирала мама.
   Император аккуратно посадил меня на кровать таким образом, чтобы поврежденная нога была вытянутой.
   - Селия, что случилось? - первым делом выкрикнул Джеральд и только потом, заметив императора в комнате, склонился в поклоне, - Ваше величество.
   - Лошадь леди Селии встала на дыбы и сбросила наездницу, - вместо меня ответил дракон.
   - Селия, что за безумие? Ты никогда не ездила верхом! - тут же забеспокоился брат.
   - Леди Селия, это правда? - отчего-то император недовольно нахмурился и резко развернулся ко мне, хотя до этого собирался покинуть покои, предоставив заботам жриц.
   - Шторм не виноват! - начала сразу же защищать жеребца, - Старший конюх хотел для первого раза выдать Зефира, но вы предложили другую лошадь.
   - Вы не умеете ездить верхом! - в голосе императора звучало такое грозное недовольство, что казалось, все завибрировало вокруг.
   - Я умею летать на грифонах! - с вызовом посмотрела в темные глаза, - Мне запретили их привезти в Арагон, пришлось отправлять животных обратно домой.
   - Почему вы не сказали, что у вас нет опыта верховой езды? - не отступал разгневанный дракон, иначе сформулировав вопрос.
   - Вы мне не дали такой возможности, - твердо ответила ему, глядя прямо в глаза.
   - Я предположить не мог, что леди Нерату не умеет этого делать, - не сбавляя напора, высказался мужчина.
   - А еще вы не могли предположить, что могу попасть под копыта вашего необъезженного жеребца, совершая прогулку в парке, - с тем же вызовом сообщила ему, - Оставьте Шторму жизнь, он не должен отвечать за чужие предположения.
   После моей фразы в комнате повисла звенящая тишина. Подданные старались не шевелиться, чтобы не навлечь гнев своего властелина на себя. Бурлящее негодование императора после сказанных мной слов буквально выплескивалось в пространство, заполняя собой. Тугая мощь давила на плечи, сознание, заставляя подчиниться, склониться, только я не собиралась сдаваться. Наши взгляды схлестнулись. И если в парке смотрела в темные глаза заворожено, ощущая очарование момента, то сейчас мы мерились силой духа.
   - Поправляйтесь, леди Нерату. Свадьба состоится в назначенный день, - громко, спокойным голосом, что так контрастировал с гневом в глазах, сказал император и быстрым шагом вышел за дверь.
   - Эй, сестренка! Что на тебя нашло? - поторопился подойти ко мне брат, - Зачем защищала какого-то Шторма, навлекая на себя неудовольствие императора? Совсем забыла, что тебе теперь здесь жить?
   - Прекрасно об этом помню, - хмуро ответила ему.
   - Вы позволите, ваша милость? - тихо спросила одна из жриц, подходя к нам.
   - Конечно, конечно, - торопливо отошел Джеральд в сторону.
   Женщины в оранжевых балахонах до самой земли поторопились к кровати. Тихо переговариваясь, они принялись за дело. Я внимательно следила за их уверенными движениями. Жрицы ощупали стопу и вопросов не задавали.
   - Селия, как это произошло? - присел с другой стороны кровати Джеральд.
   Пришлось рассказать обо всем, чтобы успокоить брата. О предложении старшего конюха взять для первой поездки Зефира и как в этот выбор вмешался император. О необъезженном жеребце и моей прогулке. Как император сбил нас, а Шторм встал на дыбы. О моем вывихе и вправлении драконом стопы.
   - Сестренка, - выслушав внимательно и задав кучу уточняющих вопросов, укоризненно протянул Джеральд , - Когда же ты повзрослеешь? Грифоны и лошади разные животные. Дома ты летала, а верховая езда совершено иное.
   - Это я уже поняла, - со вздохом согласилась с ним, - Но не могу сидеть в своих комнатах и смотреть на мир через окно. Мне нужно движение, я привыкла к такому образу жизни.
   - Знаю, Селия, - тепло улыбнулся брат в ответ, - Но на твоем месте я бы все же поостерегся перечить императору.
   - А что он сделает? Отправит меня обратно домой? - с вызовом задала вопрос, - Знаешь, что он сказал, когда понял, что ходить в ближайшее время не смогу?
   - И что же?
   - "Жаль, если из-за такого пустяка придется отложить свадьбу" - процитировала обидные слова дословно.
   - Селия, ты совсем еще девчонка, - улыбнулся Джеральд, - Для такого политического союза, это действительно досадная неприятность.
   Я недовольно отвернулась в сторону. Неужели он не понимает, насколько это прозвучало обидно?
   - Селия, я все понимаю. Просто помечтай о том, что свадьба - это огромный прием, где будет множество гостей. И все внимание будет обращено к тебе. Ты же у нас красавица. Вряд ли хоть кто-то останется равнодушным к твоему обаянию, - погладил брат по руке.
   - Ага. Только невест на свадьбе будет две, - недовольно высказалась я.
   - Уверен, что ты затмишь хатху своей красотой, - весело добавил Джеральд.
   Он всегда знал, что сказать и как успокоить. Я не кичилась своей внешностью, но приятно осознавать, что буду блистать на двойной свадьбе, и все внимание будет обращено на меня. Хоть какое-то утешение.
   - Вашей милости удобно? - тихо спросила одна из жриц.
   Они носили настолько похожие одеяния, не поднимая головы, скрытой под капюшоном, что различить кто из них кто, вызывало затруднения. Замечала лишь колыхание ткани цвета охры, да мелькание тонких кистей из-под длинных рукавов.
   - Вполне, - задумчиво рассматривала тугую повязку на своей стопе.
   - К свадьбе вы забудете, что у вас болела нога, - так же тихо произнесла вторая жрица.
   Вот голоса у них разные. Они говорили одинаково тихо, почти бесцветно, и все же различить их уже было можно. Присмотрелась к ним повнимательней.
   - Назовите имена, чтобы могла вас отблагодарить, - попросила их.
   - Мы не говорим наши имена мирянам, - так же тихо и спокойно ответила третья жреца.
   Кивнула, давая понять, что услышала их слова, но от благодарных слов о помощи не отказываюсь. Жрицы мне очень понравились своей молчаливостью и собранностью. За все время они обменивались лишь короткими фразами, не общаясь ни с кем вокруг. Прислуга была у них на подхвате, предоставляя все, что требовалось, а наш разговор с Джеральдом их совершенно не интересовал.
   Жрицы, удостоверившись, что со мной все в порядке, направились к выходу. За ними поторопилась прислуга. Едва мы остались с братом одни и успели перевести дыхание, как дверь вновь распахнулась без стука и вошла высокая женщина.
   Она была дракон. В этом ни на мгновение не усомнилась. Уверенность в движениях, пренебрежение во взгляде, направленный на любого, кто не принадлежит к этой расе, худая фигура, не лишенная при этом женственных изгибов - заставили внутренне собраться в ожидании неприятностей. И они последовали.
   - Я леди Рильга Сапфир Кон, - громко, четко деля слова на слоги, чтобы у нас не возникло сомнений, как правильно выговаривать ее имя, произнесла дракона, - Мне поручена организация свадьбы.
   Мы с братом смотрели на это явление в покоях с одинаковым выражением на лицах - недоумения и прострации.
   - У меня травма, - прочистив пересохшее горло, сообщила ей.
   - Досадная неприятность, но это не должно стать помехой для репетиции танцев, - сказали мне, - Начинаем сегодня. Явка в главный зал после завтрака обязательна.
  
   ГЛАВА 7
  
   Я многозначительно посмотрела на Джеральда. Брата распирало негодование. Он видел оттек на стопе и синеву, которая уже начала наливаться. И это я еще не упоминала о многочисленных ушибах и ссадинах по всему телу. Шторм несся по алле некоторое время, разодрав бежевую блузку с жилеткой на мне. Если бы император не смог остановить жеребца, то так легко не отделалась бы. Это отчетливо понимала.
   И вот эта высушенная практически до скелета дракона заявляет, что мое состояние никого не интересует и невеста обязана явиться на репетицию танцев!
   - Моя сестра, леди Нерату не сможет быть на репетиции из-за полученной травмы, - вступился за меня брат.
   - Лорд Нерату, как я понимаю, - сделала правильные выводы сухая леди, при этом на ее лице замерла натянутая улыбка, говорящая, что она делает над собой усилие, продолжая разговор с обычными людьми, - Приказы Его величества не обсуждаются.
   - Передайте Его величеству, что благодаря ему, я не смогу выполнить {приказ}, - последнее слово выделила интонацией.
   Тон был светский, словно во мне не клокотало мущение. Брат сжал пальцы, чтобы остановилась на этой фразе и не настраивала против себя одну из представительниц аристократии Арагона.
   - В мои обязанности не входит донесение слов подданных до Его величества, - ледяным тоном проинформировали меня, - И очень советую, не опаздывать.
   Широко оскалившись, сухая леди развернулась и вышла из моих покоев. Если она хотела напугать своей мимикой, то ей это вполне удалось.
   - Уф-ф-ф.
   - П-ф-ф.
   Одновременно выдохнули мы с братом.
   - Кошмарная женщина, - с чувством выдал Джеральд.
   - Представляешь жизнь при дворе, если такие {леди} здесь организуют праздники? - кинула недовольный взгляд на брата.
   - Жуть, - коротко выдал итог визита Сапфир как ее там.
   - Так что насчет твоего совета "не навлекать неудовольствие"? Прикажешь скакать на одной ноге, чтобы не опоздать к началу репетиции? - добавив ехидности в тон, спросила брата, - Интересно, в следующий раз, если свалюсь с переломом или сотрясением мозга, меня заставят присутствовать на каком-нибудь дипломатическом приеме?
   - Селия, ну что ты такое говоришь? Вот откуда взялись у тебя мысли такие? Как ты могла предположить, что ты можешь получить сотрясение? Тем более мозга! - Джеральд запальчиво подскочил с моей кровати.
   - Ты сомневаешься в наличии у меня мозга? - вскинулась я, прекрасно понимая, что брат старался меня подразнить. Как делал это обычно, пользуясь тем, что он старше и легко играл словами.
   Нащупав подушку под рукой, резко запустила в обидчика. Он увернулся, и я схватила следующую. Благо здесь их в изобилии.
   - Селия! Я лишь хотел сказать, что после сегодняшнего происшествия, с тебя пылинки сдувать будут! - прикрываясь руками и уворачиваясь от очередного мягкого снаряда, воскликнул Джеральд.
   - О, да! - возмущенно воскликнула и даже подскочила на месте, - Визит леди Сухарь тому прекрасное подтверждение!
   Очередной снаряд полетел в брата.
   - Стой! Замри! - страшным голосом заорал Джаральд, заставив испуганно остановиться.
   - Что? - спросила его, насторожившись и ожидая очередной неприятности.
   - Селия, ты сейчас опираешься на больную ногу, - выставив руки вперед, начал мелкими шажками подходить брат, справедливо опасаясь с моей стороны акта справедливого возмездия, - Ты как себя чувствуешь? Они ничего тебе {такого} не давали принять?
   Слово "такого" брат выделил, да еще кистью руки покрутил, чтобы привлечь внимание.
   - Ты же со мной рядом был, - растеряно отозвалась ему.
   При этом с недоумением рассматривала себя. Стою на коленях, в руках подушка, обшитая белым шелком, нога в той самой повязке, что наложили жрецы. Тянущая боль была, но она совершенно не мешала передвигаться.
   Мы с Джеральдом переглянулись.
   - Так что ... придется идти на репетицию? - недоуменно задала вопрос, чувствуя в душе разочарование.
   - Я бы не торопился с выводами, - решительно произнес брат, - Для начала позавтракаем.
   Собственно наших распоряжений никто не ждал. Едва брат подошел к дверям, чтобы попросить принести нам завтрак, как она распахнулась, и в покои вошли несколько служанок. Завидев Джеральда, они синхронно присели и пробормотали про то, что леди Сапфир как ее там велела о нас позаботиться.
   Кажется, молчаливое переглядывание в императорском дворце для нас с братом станет привычной формой общения.
   Впрочем, треволнения уже отходили на задний план, а вот желание хорошо поесть наоборот просыпалось. Отец в свое время правильно заметил, что прогулки на свежем воздухе способствуют здоровому аппетиту. И только воспоминание о приказе Его величества омрачало трапезу.
   Я понимала, что такое великое событие, как свадьба императора и его младшего брата, значимое событие в Арагоне, но какое-то иррациональное начало внутри меня сопротивлялось самому факту этого договорного брака.
   - Мне велено сопроводить ее милость в главный зал, - склонился в поклоне слуга, едва мы с Джеральдом покинули покои.
   Видимо сухая леди позаботилась, чтобы невеста пришла точно по расписанию. Джеральд еще за завтраком вызвался сопроводить, приводя аргументы о своем желание присмотреть за мной, тем более он все равно не занят. После утреннего происшествия он твердо решил не спускать с меня глаз. При этом смотрел так, словно я собиралась сбежать с собственной свадьбы и готова нарушить политические договоренности. Ничего подобного делать не собиралась, а вот поддержке брата очень обрадовалась.
   Нога беспокоила все меньше, наступать на нее уже было возможно. Надо отдать должное жрицам, они свое дело знают. Их лечение помогло, и теперь могла передвигаться сама. Пусть это отдаленно напоминало летящую походку, с которой обычно передвигалась по дому, однако месяц в постели не грозил. Опираясь на руку брата, вполне сносно передвигалась.
   Еще раньше обратила внимание, что дворец густо населен. Все время кто-то встречался на пути. Слуги сновали по своим делам, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Придворные, спешили с самого утра предстать пред очи правителя. Вот их любопытные взгляды провожали нас, иногда доносились тихие слова, в то время как слуги старались проскользнуть незамеченными.
   Собственно к такому вниманию придется привыкать, ведь скоро войду в правящую семью, и это накладывает соответствующие обязательства. Очень не хотелось становиться центром внимания высшего света. Быть объектом обсуждения и не всегда при этом слышать в свой адрес добрые слова, тяжелая задача, а стать объектом злословия и подавно. Нас с братом осматривали внимательно, вежливо раскланивались, а после того, как проходили мимо, раздавался приглушенный разговор. Надеяться на снисхождение и рассчитывать, что меня пощадят и не станут обсуждать, было безрассудно. Любая новая личность при дворе, а уж тем более невеста кронпринца, становилась объектом для сплетен. Какое счастье, что рядом со мной был брат, понимающий и поддерживающий в сложной ситуации.
   Слуга распахнул перед нами двухстворчатые двери и с поклоном отошел в сторону. Джеральд уверенно шагнул вперед. Главный зал производил впечатление. Светлый, огромный. Глядя на это огромное пространство, можно было подумать, что он занимает половину всего императорского дворца. Свет лился буквально отовсюду. Сверху, снизу из окон. Он лучился, переливался. Поначалу даже дезориентировал, но потом становилось уютно в этом потоке, несмотря на огромные размеры главного зала.
   - Леди и лорд Нерату, вы вовремя, - донесся до нас строгий голос сухой леди.
   В который раз драконы подчеркивают, что наш визит оказался ко времени. В тот раз на границе, теперь сейчас.
   Немного привыкнув к освещению, осмотрелась. Мы здесь были не одни. Разумеется, леди Сапфир и музыканты, но на этом наша компания не исчерпывалась. Здесь был император собственной персоной и еще одна интересная леди. Жгучая брюнетка с обаятельной улыбкой. Даже на расстоянии было заметно как сверкают ее глаза. Алые губы приветливо улыбались, а осанка говорила об уверенности. Интуиция подсказывала - это невеста императора. И брат говорил, что смогу затмить хатху на двойной свадьбе и все внимание драконов будет приковано ко мне?
   - Раз все в сборе, пожалуй, начнем, - произнесла сухая леди, - Вы позволите, Ваше величество?
   Теперь в тоне драконы звучало уважение и подобострастие. В ней не осталось и намека на то высокомерие, которым окатили нас в моих покоях.
   - Начинайте, леди Сапфир, - разрешил император.
   - Начнем с главного, - начала распоряжаться леди Сухарь, - Ваши пары выходят из этих дверей.
   Дракона указала на противоположную сторону главной залы. Хатха и император беспрекословно направились в ту стороны, мы в очередной раз переглянулись с братом и почти бодрым шагом направились туда же.
   - Леди Нерату, позвольте представить вам мою невесту, - едва мы догнали впереди идущую пару, произнес император, - леди Эрини Ливарская, дочь Аруха.
   В ответ почтительно присела, стараясь стерпеть и не показать, насколько болезненно проделывать вежливый поклон.
   - Леди Нерату - невеста моего брата, кронпринца, - в свое очередь представил меня император своей невесте.
   - Надеюсь, мы станем добрыми подругами, - протянула изящную руку брюнетка.
   - Всем сердцем буду стремиться к этому, - так же вежливо произнесла я.
   Я вежливо ответила на рукопожатие, и в тот момент, когда наши пальцы соединились, рука Эрини на какое-то мгновение стала прозрачной, текучей. Хатха. Ощущение было странным, будто ладонью коснулась теплой воды. Вроде бы ласковое, но в тоже время хотелось оттереть полотенцем пальцы. Я обернулась на брата, но кажется, никто, кроме меня, этого не заметил.
   - Итак. Мы начинаем! - громко на весь зал произнесла леди Сапфир.
   - Прошу прощения, - прервала ее я, - А где мой жених? С кем буду репетировать?
   - Кронпринц прекрасно знает этот танец, - недовольно поджала губы сухая леди и бросила в мою сторону высокомерный взгляд, - Эта репетиция в первую очередь нужна вам. Его высочество заменит Рустал.
   - Это еще кто? - возмущенным шепотом спросила Джеральда.
   Долго гадать не пришлось. Высокий и чрезмерно худой мужчина вынырнул буквально из неоткуда. Он просто проявился прямо передо мной, заставив недоуменно вытаращиться на свою особу в молчаливом недоумении.
   - Прошу прощения, леди Сапфир, - выступил вперед Джеральд, - Я понимаю, что вы для моей сестры выбрали самую лучшую кандидатуру для обучения танцу, но могу ли предложить свою кандидатуру?
   - Вы знаете волговен? - строго спросила леди Сухарь.
   - Теоретически. В основном я танцую вольгот, фанкет и страуф, - солидно представлял себя брат, - Думаю, если мне покажут очередность фигур, для меня не составит труда повторить и научить сестру всем переходам.
   - Что ж можно попробовать, - после небольшого раздумья, приняла решение Сапфир, -Рустал, обождите.
   Худой хлыщ поскакал обратно куда-то вдаль, затерявшись в лучах света.
   - Становимся на свои позиции, - распорядилась дракона.
   И мое мучение началось.
   Мало того, что брат приврал о своем знании волговена, так еще и я не понимала, чего именно хочет эта леди Сухарь! Меня, конечно, обучали танцам, любая молодая леди, собирающаяся предстать во дворце, должна знать все модные новинки. Но сейчас предлагали нечто невообразимое.
   Резкие прыжки, наклоны, повороты и движение рядом с торсом партнера. Дома этот танец посчитали бы вульгарным, непозволительным и запретили бы сразу. Здесь же император должен танцевать так со своей невестой на глазах у всех подданных!
   Джеральд иногда комментировал "па", заставляя нервно хихикать, но строгий окрик Сухаря прекращал любое неповиновение.
   Дальше оказалось хуже. Оказывается, по замыслу драконы пары должны были поменяться партнерами! Я-то надеялась, что мы неуклюже потопчемся с братом в зале, а затем скроемся в своих покоях, но пришлось наблюдать императора, направляющегося ко мне. Как не сбежала, даже для меня осталось загадкой.
   Одно дело слышать за спиной шаги второй пары, иногда боковым зрением замечать их движение, и совсем другое стоять в ожидании дракона, которому только утром выказала свое неудовольствие и приближающегося ко мне.
   - Леди Нерату, - император сама вежливость.
   Поклон и протянутая рука. Моя ладонь ложиться в его, и меня притягивают к себе сильные руки.
   - Обхват вокруг шеи! - командует леди Сухарь.
   Император улыбается, ловит глазами мой взгляд и приподнимает руку, чтобы я обняла его за шею. От этого движения расстояние между нами сокращается настолько, что грудные клетки соприкасаются. Другая рука мужчины притискивает к себе еще плотнее и...
   - Леди, движение бедром! - очередная команда от драконы.
   Глаза в глаза. Я приподнимаю округлость бедра, и замираю, ощущая, как меняется дыхание партнера. Во взгляде привычная насмешка, он наблюдает за мной, за реакцией тела. А я стараюсь держаться изо всех сил, чтобы не выдать охватившего трепета.
   Легкая дрожь пробегает по телу. Сбившееся дыхание, предательски выдает меня, а колени подгибаются. Я сама себе казалась калекой, выпихнутой в центр всеобщего внимания.
   - Наклон! - слышу приказ от мучительницы.
   Император подается вперед, заставляя меня прогнуться назад. Его взгляд скользит в неглубокое декольте. Я чувствую горячее мужское дыхание в вырезе платья. И сильные руки, прижимающие мое тело к себе.
   - Нога! Леди Нерату, нога! Сколько раз говорить? - с этими словами из-под меня выдергивают опору и задирают вверх, заставляя обнимать бедром талию мужской.
   Вторая конечность от неожиданности скользит по скользкому полу, но дракон удерживает, прижимая еще сильнее. Горячее соприкосновение промежутком между ног с его низом живота. Мужчина приподнимает меня над полом, затем выше, заставляя скользить по его телу все так же. Наши взгляды встречаются, и в его глазах насмешка, смешанная с чем-то еще. И это то, другое чувство обжигает, как будто сдирает не просто ткань с тела, раздевая, а физически касается кожи. Жар разливается по телу, проникая внутрь, заставляя окончательно потерять ощущение реальности.
   - Ваше императорское величество, не путайте волговен с тиаторой! - строгий окрик сухой леди.
   - Движения похожи, - спокойным тоном ответил дракон.
   Меня медленно опускают на пол. И во время этого скользящего движения ощущаю каждый выступающий мускул мужчины под одеждой, каждую ложбинку и перепад сильного тела. Страшно, горячо. И этот долгий взгляд глаза в глаза.
   - Еще раз! - приказывает мучительница.
   Я обнимаю рукой императора за шею, дыхание рваное, испуганное. Отвожу бедро в сторону и уже без напоминания обнимаю ногой за талию мужчину. Он делает шаг назад, второй. И вторая ступня скользит по полу.
   Больно! Дернулась и сжалась, сразу же превратившись в комок, опускаю ногу.
   - Что? - прохладно спрашивает дракон.
   - Нога болит, - сквозь зубы отвечаю ему.
   - Покажи, - требует он.
   Император немного отстраняет меня от себя. Я чувствую, как подхватывают заботливые руки брата.
   - Селия, я здесь. Что случилось? - тихо говорит на ухо Джеральд.
   - Нога, - скриплю в ответ.
   Дракон ощупывает стопу и ничего не говорит. Наверное, в какой-то момент нога вывернулась в неудобное положение и не успокоившиеся мышцы вновь заболели. С кончиков пальцев льется магия. Она успокаивает, проникает внутрь. Дыхание, сорвавшееся от боли начинает постепенно восстанавливаться.
   - Ну как? - поднимает на меня глаза император.
   - Мне уже легче, - через промежутки между словами сообщаю ему.
   - Тогда продолжаем!
   На Сухаря вообще ничего не действует. Лишь только услышала, что боль отступила, тут же распорядилась о дальнейшей экзекуции.
   - По местам! Начинаем все сначала!
   - Ненавижу, - процедила сквозь зубы я брату.
   - Потом оторвешься на муже, - так же тихо ответил мне Джеральд и повел вперед.
   Музыканты надрывались, выдавая требуемую мелодию. Мы с братом уже чувствовали седьмой пот, стекающий по спине, а леди Сапфир не успокаивалась. У нас не получался переход. Едва мы доходили до этого момента, как на меня нападал ступор. Дракон шел расслабленно, а я сжималась, и тело отказывалось двигаться. Наверное, воспоминание о причиненной боли во время танца с исператором не давало возможности танцевать рядом с ее виновником.
   - Леди Нерату! - прикрикивала Сапфир.
   - Ты забыла про ногу, - тихим и спокойным голосом сообщает дракон.
   - Знаю, - сквозь зубы отвечала ему.
   - Леди Нерату!
   - Поворот, - напоминал император.
   Стиснула зубы, в душе проклиная как эту свадьбу, так и императора, согласившегося на "выгодный" брак.
   - Леди Нерату! - новый оклик от мучительницы.
   - Не тормози, - сжал в своих объятиях мужчина.
   - Я и так прыгаю тут, как кузнечик, сверкая голыми ногами, - огрызнулась недовольно.
   - Плохо стараешься, - заметил он.
   - Если бы не моя нога ... - начала заводиться я.
   - Я сделал каркас, и не надо рассказывать сказку, что она у тебя снова болит, - недовольно буркнул император.
   - Если бы не вы, она бы вообще не пострадала, - с вызовом посмотрела в ответ.
   - Даже не собираюсь извиняться за утренний инцидент, - заметил он вскользь, и пустил меня вокруг себя, - Сказала бы, что не умеешь ездить верхом, ничего бы не произошло.
   - Ах, это я виновата! - моему возмущению не было предела.
   - Разумеется, - был мне ответ.
   - Вы вообще кого-то замечаете, кроме себя? - выдала ему недовольно, - Это ведь вы неслись по парку, не разбирая дороги.
   - Я император, - надменно сообщили мне.
   - А то я не знаю, - с сарказмом сказала я, - Только это не дает вам право вести себя так, словно только вы один на белом свете. Знаете ли вокруг вас люди живут!
   - Драконы.
   - Что?
   - Вокруг меня живут драконы, способные быстро восстановиться после пустячной травмы, - ответил он мне.
   - Я человек! - с вызовом сообщила ему и поднырнула под его локоть.
   Эти "па", за которыми так старательно следила леди Сапфир, приходилось выполнять, несмотря на неудовольствие.
   - И я счастлив, что ты не моя невеста, - постарался уколоть больней партнер по танцам.
   - Взаимно! Иметь вас супругом худшее наказание, которого удалось избежать! - с вызовом посмотрела в глаза мужчине.
   - Переход! - отдала приказ леди Сапфир.
   Наконец меня лишили неприятного общества, и ко мне поспешил Джеральд, не забывая двигаться в такт мелодии.
   - Что у вас тут произошло? - шепотом спросил меня брат, выделывая очередную фигуру.
   - Ничего особенного, - поднырнула под его руку, - Обменялись любезностями.
   - Казалось, от вас искры летят, - сообщил брат.
   В ответ промолчала.
   - Хатха волновалась, - продолжил говорить Джеральд, - У нее даже руки стали прозрачными, когда она смотрела на вас.
   - Можешь мне поверить, ей не о чем волноваться, - губы растянулись в неприятной улыбке, - император во мне вызывает только негативные эмоции.
   - Селия, не забывай. Он здесь государь. Соблюдай дистанцию, - строго сказал брат.
   На лице Джеральда явно читалось беспокойство.
   - Заверяю тебя, мы с ним беседовали на отвлеченные темы, - опустив глаза в пол, произнесла я.
   - Например, - потребовал он.
   - Например, что императора окружают одни драконы, - спокойно сообщила ему, чувствуя вновь закипающее возмущение.
   - И что это значит? Почему вы с таким ожесточением что-то друг другу доказывали?
   - Только лишь то, что на человека он плевать хотел, - выдала с ненавистью я.
   - Селия, - обреченно простонал брат.
   Мне казалось, этот день не закончится никогда. Леди Сапфир требовала бесконечных повторений, заставляя оттачивать движения в танце. Если поначалу Джеральд улыбался, отпускал колкие шуточки в мой адрес, чтобы вывести из состояния недовольства, то вскоре сам начал возмущаться и цедить сквозь зубы проклятия в адрес драконы.
   С императором после содержательного диалога не перемолвилась ни словом. Я демонстративно игнорировала Его величество, отводя глаза в сторону, а он даже не пытался произнести извинения ни за утренний инцидент, ни за свои слова пренебрежения во время танцев.
   Несколько часов в главном зале звучала музыка, слышались громкие команды леди Сапфир, и мы послушно выполняли все "па".
   - На сегодня достаточно, - раздалось долгожданное разрешение сбежать с этой экзекуции.
   Джеральд подхватил меня под руку, и мы поторопились сбежать от жесткого взгляда драконы.
   - Ненавижу, - шипела сквозь зубы, торопясь за сопровождающим слугой.
   Сами бы мы никогда не смогли найти своих покоев. Мало того, что императорский дворец огромный, так еще странная планировка пока не укладывалась в голове.
   - Селия, тише, - одернул меня брат.
   Он вежливо улыбался всем встречным аристократам, но меня охватило негодование на свою жизнь и обстоятельства, заставшие оказаться здесь.
   - Ненавижу, ненавижу, - шептала сквозь зубы.
   - Кого именно? - спросил Джеральд, плотно закрыв дверь в мои покои, предварительно удостоверившись, за ними никто не стоит.
   - Драконов.
  
   ГЛАВА 8
  
   - Это ты зря, сестренка, - отозвался брат, - Император высокомерен, самодоволен, как впрочем, любой наделенный властью, и все же среди драконов есть нормальные.
   - Ты про леди Сапфир? - насмешливо спросила его.
   - Не лучший пример, - согласился со мной Джреальд, - И все же сестренка наберись терпения, заводи полезные знакомства, разговаривай с прислугой, прислушивайся к тому, что говорят вокруг. Жизнь теперь будет проходить здесь и для тебя же лучше, если заведешь себе друзей.
   - Друзей? Ты искренне веришь, что среди придворных у меня могут быть друзья? - спросила его.
   Рассказы родителей об интригах в высшем свете, когда сторонники неожиданно становились противниками, едва интересы расходились, слышала с самого детства. Отец и матушка не стеснялись присутствия маленькой девочки, обсуждая последние скандалы в присутствии ребенка. Именно поэтому навсегда усвоила, что при дворе нет такого понятия, как дружба, а есть временные сторонники в достижении каких-то благ.
   - Селия, я говорю лишь о том, чтобы ты не конфликтовала с императором, заводила полезные знакомства, и тогда твоя жизнь среди драконов будет вполне комфортной, - тактично поправился Джеральд.
   - Предлагаешь любезно улыбаться Его величеству, когда он меня топчет? В буквальном и переносном смысле, - взбунтовалась я.
   - Вспомни о нашей матери, ее манере общаться, выходить из щекотливых ситуаций победительницей, - не отставал брат с нравоучениями.
   - Жаль, что ее здесь нет, - с горечью отозвалась ему, - Ей бы точно понравилось на новом месте начинать интриги.
   - Селия, не передергивай! - жестко произнес брат, сразу же напомнив, что он намного старше, и мы с ним не так уж близки были до этой поездки. - Наша матушка набиралась опыта постепенно, и я лишь рекомендую тебе сделать тоже самое, если не хочешь восстановить против себя драконов.
   - Я стану женой кронпринца, - весомо заметила ему.
   - Это не даст тебе защиту. Если ты не научишься следить за своими словами, то вскоре окажешься в изоляции. Придворные тонко чувствуют, кто имеет вес при дворе, а кто нежеланная особа и ее терпят в силу каких-то причин.
   - Ты хочешь сказать, что даже став женой кронпринца, на меня будут смотреть как на чужачку? - спросила Джеральда.
   - Именно так, - согласился со мной брат.
   А я-то надеялась, что все трудности сводятся лишь к тому, чтобы привыкнуть к незнакомому мужчине в статусе мужа.
   - Поэтому я тебя очень прошу, не усложняй своего положения, будь вежлива с императором, - продолжил более опытный брат.
   - Предлагаешь улыбаться тогда, когда он будет высказываться оскорбительно в мой адрес?
   - Держи дистанцию, не позволяй дракону узнать твои слабые места, и всегда будь корректна. Если захочется поставить наглеца на место, то сделай это так тактично, чтобы он отправился по указанному маршруту, но об истинном положении дел догадался только когда дошел, - обучал тонкостям придворной жизни Джеральд.
   - Говоря о наглеце, ты подразумевал императора? - насмешливо спросила его.
   - В том числе, - серьезно кивнул в ответ брат.
   - Весело, - сумрачно отозвалась я.
   - Привыкнешь, - отмахнулся он, - Научишься давать достойный отпор, а потом у тебя уже будет положение в местном обществе.
   - Интересно мой будущий супруг такой же, как его брат? - задумчиво спросила я и направилась к окну.
   - Насколько я понял, кронпринц мало бывает при дворе, предпочитая жить рядом со своей армией, - отозвался брат и встал рядом за спиной.
   Вдали раскинул свои улицы Торан. Горожане суетились, торопясь по делам. Императорский дворец грозно высился и смотрел многочисленными окнами на своих подданных. Каждый житель столицы занят своим делом, не задумываясь о происходящем сейчас у их властелина.
   - Солдафон, - выдохнула я, отозвавшись на замечание брата.
   - Не спеши с выводами, ты с ним еще не знакома. Быть может, он окажется приятным в общении, и тебя будет ожидать счастливая семейная жизнь, - положив руки на плечи, произнес Джеральд.
   - Ты в это веришь? - безнадежно вздохнула.
   - Для начала настраивайся на хорошее, тогда будет легче найти подтверждение этому, - слегка сжал ладони на моих плечах в знак поддержки Джеральд, - В семье в большей степени все зависит от женщины. Мужчина приходит домой для того, чтобы отдохнуть, набраться сил для следующего дня. А лорд Триар военный, его день проходит в постоянных физических нагрузках. Так что добрая улыбка и слова поддержки от красивой и молодой жены будут для него приятным утешением перед сном.
   - А если он будет презирать меня из-за того, что я человек? Император каждый раз подчеркивает, что счастлив в своем выборе жены, - грустно вздохнула.
   - Будь достойна своего мужа. Постарайся узнать, что больше всего он ценит в женщине, и стремись соответствовать его требованиям, - в голосе брата почувствовалась добрая улыбка.
   - Предлагаешь играть роль? - недовольно дернула плечами.
   - Зачем же? Ты молода, но совсем не глупа. Я уверен, со временем разберешься с характером супруга и сможешь влюбить его в себя, - заверил Джеральд, - Как мы с тобой убедились, драконы ничем не отличаются от обычных мужчин. И как все представители сильного пола в первую очередь оценивают внешность женщин, мало обращая внимание на внутренний мир.
   - Ты хочешь сказать, что мужчинам нет никакого дела до того, что думает женщина? - удивившись, развернулась к брату и внимательно посмотрела в родные глаза.
   - Не поверишь, но влюбленный мужчина красивую женщину заранее считает умной, - тихо засмеялся брат, - Все, чтобы она не сказала, ему кажется либо оригинальным, либо глубоким. И он готов выполнять малейшие капризы. При этом в первую очередь обращая внимание на внешность.
   - Это характеризует мужчин не с лучшей стороны, - покачала головой.
   - Мужчины - простейшее, - весело сообщил в ответ брат, разведя в стороны руками, - улыбнулась - и он твой. А с твоей внешностью можно управлять практически любым, надо лишь подобрать образ, на который он будет реагировать.
   - И какой образ проймет императора? - заинтересовалась я.
   - Повторюсь. Постарайся с ним держать дистанцию, - стал серьезным Джеральд, - Конечно, как любой мужчина, он обратил внимание на твою красоту, но в первую очередь он государь и интересы страны всегда будут на первом месте.
   - Мне и самой не очень хочется с ним общаться, - недовольно скривилась, вспомнив разговор во время репетиции в главном зале.
   - Этого и не требуется. Официальные приемы, званые обеды и балы - весь список ваших встреч, - попытался успокоить брат.
   - Свадебный танец, - недовольно скривившись, напомнила ему.
   - Вы его будете танцевать в присутствии гостей, - спокойно возразил Джеральд.
   - А репетиции?
   - Вынужденная необходимость, - согласился со мной он, - У нас волговен не танцуют.
   Молчаливо согласилась. Действительно, столь откровенный танец признали бы недопустимым в государстве. Представить себе, что леди и лорды так откровенно прижимаются друг к другу на глазах у высшего общества, было невозможно. От воспоминаний о горячем мужском теле, руках, крепко прижимающих к себе, сердце гулко ударило, и кровь побежала быстрее.
   - А жаль ... - со вздохом добавил Джеральд после длинной паузы.
   Кинула в его сторону насмешливый взгляд.
   Вскоре нам подали завтрак, накрыв стол в гостиной, а позже и обед порадовал разнообразием блюд.
   Еще приходили жрицы, чтобы осмотреть ногу. Одобрили каркас, наложенный императором, подтвердив, что таким образом конечность придет в норму уже к утру. Проделали только им ведомые процедуры, привлекая массу прислуги из дворца, а меня устроили на кровати, и, пожелав скорейшего выздоровления, наконец-то покинули нас с братом.
   Лишь только мы вздохнули, что после ужина можем отдохнуть, как в дверь постучали. Измученно переглянувшись, поняли, что день сегодня предстоит долгим.
   - Войдите, - обреченно разрешила я.
   - Леди и лорд Нерату, император и кронпринц ожидают Ваши милости к ужину, - вежливо поклонился слуга и неторопливо вышел.
   - Не хочу, - со стоном упала лицом в подушки.
   После визита жриц оставалась в кровати, надеясь, что на сегодня все мучения закончены.
   - Зато познакомишься с будущим супругом, - заметил брат.
   - Не хочу, - пробубнила я.
   - Селия, можешь не хотеть, сколько твоей душе угодно, но на ужине должна блистать, - с этими словами на меня упала ткань, накрыв полностью.
   - Что это? - недовольно спросила, пытаясь сбросить с себя обилие материи.
   - Твое платье для совместного ужина с будущими родственниками, - был мне ответ, - Сегодняшний вечер положит начало счастливой семейной жизни.
   - Джеральд! - попыталась остановить воодушевленного родственника.
   - Обворожишь, соблазнишь, и в дальнейшем останется принимать знаки внимания супруга, наслаждаясь сказочной жизнью.
   Энтузиазм брата пугал. Попытки остановить вихрь под названием "любящий и заботливый родственник, пекущийся о моем благополучии" заканчивались, едва начавшись. Возмущенно шипела, поминая все обидные прозвища, что давала ему дома, пару раз специально наступила на ногу, стараясь умерить пыл добровольного помощника, но Джеральд на это не обратил никакого внимания.
   В итоге брат вел под руку, раскрасневшуюся от переполнявшего недовольства, меня, размеренным шагом важно шествуя следом за сопровождающим нас слугой.
   - Сейчас кокетливо улыбаешься, трепетно вздыхаешь, делаешь низкий реверанс, опустив реснички к полу, и всеми силами стараешься очаровать кронпринца, - давал последние наставления брат, подойдя к широко распахнутой двери.
   - Хватит уже, - прошипела в ответ сквозь губы, растянутые в самой приветливой улыбке.
   - Очаровываем, влюбляем, соблазняем, - никак не успокаивался Джеральд.
   Пришлось дернуть рукой, чтобы угомонился.
   - И про императора не забудь! - добил он меня окончательно.
   Вот о последнем можно было не напоминать. Сама предпочитала находиться как можно дальше от Его величества.
   - Лорд и леди Нерату, а мы вас уже заждались. Как ваша нога? - раздался за нашими спинами насмешливый голос императора.
   - Уже лучше, Ваше величество, - сделав над собой усилие, развернулась к дракону.
   Джеральд, как ни в чем не бывало, вежливо поклонился мужчине. Его жест приветствия показывал пример поведения пред лицом сильных мира сего. Тактичность, дистанция и чувство собственного достоинства. Взяла себя в руки и перевела взгляд на дракона, стоящего рядом с императором, с интересом осматривая его.
   Посмотреть было на что. Высокий брюнет с темными, как омуты глазами. Резко выпирающие скулы на худом лице, плотно сжатые губы. И явно оценивающий взгляд, пробежавшийся по всей моей фигуре. Он словно ощупывал каждый изгиб тела, скрытого или наоборот подчеркнутого кроем платья. Сам же дракон одет в простую одежду без украшений. Светло-серая рубашка и темного цвета брюки. Коротко остриженные волосы подчеркивали хищный облик, словно мужчина привык к простому образу жизни, когда требуется мало времени дабы выглядеть достойно. Фигура массивная. Он казался намного шире в плечах, чем стоящий рядом император. При этом угловатости или неповоротливости в движениях не наблюдалось. Он словно не замечал своих размеров, чувствуя себя вполне комфортно при таких габаритах. По губахмскользнула довольная улыбка, как будто мужчина сделал для себя определенные выводы.
   - Брат, как тебе невеста? - со знакомой насмешкой прозвучал вопрос.
   Брат? От этих слов сердце испуганно ухнуло куда-то вниз живота и там спряталось, отказываясь возвращаться на привычное место. Из-за этого обращения дыхание перехватило, и я глупо пыталась в горле протолкнуть глоток воздуха.
   Брат. Кронпринц Триар Шепот Тан. Мой будущий супруг.
   - Леди Нерату, очень рад нашему знакомству, - вежливо поклонился дракон.
   Чувствовалось, что хорошие манеры мужчине не чужды. Поторопилась сделать положенный глубокий реверанс. Ткань юбки с шуршанием накрыла часть пола вокруг меня. Глаза опущены вниз, а я дожидаюсь позволения императора подняться.
   - Для меня честь познакомиться с лордом Шепот Тан, - услышала вежливые слова брата, как и я склонившегося в приличествующем поклоне.
   - Лорд Нерату, - коротко поприветствовал его кронпринц.
   - Что ж, все теперь знакомы и пора приступать к ужину, - вмешался в разговор император.
   Кажется, он был единственный, кто позволял себе не придерживаться положенного этикета.
   - Леди Нерату, окажите мне честь, - предложил согнутую в локте руку кронпринц.
   - С удовольствием, - ответила ему и выпрямилась, вложив в изгиб локтя свою кисть руки.
   Под ладонью ощущалась тонкая ткань рубашки, а под ней горячая кожа. Интересно, у всех драконов такие пламенные тела? В этот момент вспомнился танец с императором и тот жар, что исходил от него. Если это так, то становится понятным, отчего холода Арагона им совсем не страшны.
   - Леди Эрини, - подал свою руку император хатхе.
   Высокая, стройная брюнетка улыбнулась ярко-алыми губами и кокетливо взмахнула ресницами. Реакция императора меня удивила. Мужчина в мгновение изменился. Весь образ стал будто светлее, приветливее. Широкая и добрая улыбка преобразила всегда насмешливые губы, а глаза смотрели чуть ли не с обожанием на избранницу.
   Бросила быстрый, полный недоумения взгляд на брата и получила в ответ многозначительное хмыкание. Кажется, Джеральд прав в своей теории. Драконы подвластны женскому очарованию, как и все мужчины. Именно это сейчас наглядно продемонстрировала хатха, вовсю пользуясь своим обаянием и красотой.
   Малая столовая рассчитана на небольшое количество приглашенных. Однако, вполне могла вместить до пятидесяти человек. Сегодня же за столом сидели только мы - кронпринц, я, император, его невеста и Джеральд.
   Я бы предпочла послушаться совета брата и оказаться на противоположном конце стола, но выбора не предоставили. Будущий супруг подвел к предназначавшемуся мне месту, опустившись на рядом стоящий стул.
   Слуги, повинуясь невидимому знаку, молчаливо подали первое блюдо. Опознать, что это передо мной, не представлялось возможным. Я задумчиво рассматривала нечто треугольной формы, выпуклое и залитое кроваво-красным пятном, растекшимся по золотой тарелке.
   - Леди Нерату, попробуйте пикатру, - вежливо предложил кронпринц.
   - Что это? - спросила я и подняла глаза на будущего супруга.
   - Грибы. Растут на деревьях в горах, - спокойно пояснил дракон и, показывая пример, отправил в рот кусочек блюда, наколотого на вилку.
   Гриб. Это не так уж и страшно. Украдкой бросила взгляд на соседей слева и поймала хитрый, прищуренный взгляд императора. Что ж придется решаться. Отломила кусочек и осторожно положила в рот. Сладко. Причем очень! Но есть в принципе можно. Неторопливо отломила еще кусочек и повертела вилку в руках. Как-то не хотелось перебивать аппетит сладким перед основным блюдом.
   - Брат, очень рад, что ты смог приехать пораньше, - произнес император в полной тишине, нарушаемой лишь стуком столовых приборов о тарелку.
   - Я говорил, что не следует торопиться. Свадьбу вполне можно было отложить на несколько дней, - ответил кронпринц, чем вызвал во мне чувство благодарности.
   Я его вполне понимала. Мне тоже не нравилась поспешность, с которой император торопил события.
   - Какой смысл откладывать? - спросил старший брат, - Невесты прибыли, к церемонии все готово.
   Только почему-то в простых словах мне опять послышалась едва заметная насмешка, заставившая задуматься об истинном смысле слов. Что он хотел этим сказать?
   - С тебя сталось бы познакомить меня с невестой уже на самой свадьбе, - заметил лорд Шепот.
   Вот уж поистине имя соответствовало всему образу. Дракон произносил слова неспешно, очень тихо, не повышая тембра, заставляя прислушиваться к себе. При такой массивной фигуре это смотрелось завораживающе. Будто не физической силой покорял окружающих, а весомостью слов и спокойным тоном.
   В противовес ему старший брат напоминал тьму. Не зря дали ему имя Мрак. Жуткий, накрывающий с головой. Он давил своей внутренней силой, заставляя собеседников обращаться к самым темным сторонам натуры. И его это забавляло, позволяя насмехаться над страхами людей.
   - Можно подумать, это что-то изменило бы, - все в той же манере ответил брату император.
   - Ты прав, - неожиданно согласился кронпринц.
   Кажется, только на него не давило влияние Его величества. Дракон спокойно реагировал на слова брата. Возможно, это была привычка, приобретенная еще в детстве, а возможно ему хватало собственной силы духа, чтобы быть выше затаенных насмешек.
   Перемена блюд вновь преподнесла сюрприз. Теперь на тарелке лежали зеленые кубики в прозрачном соусе. Подозрительно потянула носом, но это не помогло. Загадочный продукт остался неопознанным.
   - Сарека. Сыр горных коз, - улыбнулся кронпринц, поняв мою нерешительность.
   Дракон наколол небольшой кубик на вилку и отправил в рот. Последовала его примеру и удивленно замерла. Сыр оказался сладким. Причем на вкус практически не отличался от предшествовавшего гриба. Если бы не разность в колере, то, закрыв глаза, я бы назвала их одним блюдом, опираясь на вкусовые ощущения. Мужественно отведав два зеленых кубика, попутно рассмотрев неоднородность окраса с коричневыми вкраплениями, отложила вилку в ожидании нормальной еды. Может быть, у драконов принято угощать гостей сладостями, а потом будет нормальная пища? Ведь в мои покои подавали вполне съедобные блюда.
   - Свадьба будет послезавтра, - спокойно сообщил нам император.
   Я буквально язык себе прикусила, чтобы удержать язвительный вопрос - отчего же не завтра? Но перехватила предостерегающий взгляд Джеральда с другого края стола и промолчала.
   - Очень рада, Ваше величество, что не стали откладывать церемонию, - глубоким, бархатистым голосом произнесла леди Эрини.
   Хатха положила ладонь на предплечье императора и завлекательно улыбнулась, одарив будущего супруга многообещающем взглядом. Дракон накрыл ее пальчики своей ладонью, и я обратила внимание, как по руке девушки пробежала волна, словно от волнения она могла стать сейчас прозрачной, принимая второй облик.
   Отвела глаза в сторону, понимая, что между этими двумя сейчас происходит что-то личное, и присутствие посторонних не приветствуется.
   - Леди Нерату, это привычное вам мясо, - тем же мягким голосом, похожим на теплый шепот, привлек мое внимание к новому блюду в тарелке кронпринц.
   Отлично! От горячих кусочков вился пар. В этот раз выглядело все вполне аппетитно. Соус радовал золотисто-коричневым цветом. Постаралась сдержать вздох облегчения. Наконец-то смогу нормально поесть и отрезала небольшой кусочек. Мясо свинины было приготовлено в меду.
   Можно было признаться - ужин не удался. Все сладкое, практически на вкус мало чем отличающееся друг от друга блюда вызывали стойкое желание выйти изо стола. Не знаю, как хатка, может быть, ей привычен такой рацион, но я осталась голодная. Мужества на то, чтобы доесть свою порцию, не хватало. А мысль о десерте гнала прочь, понимая, что сладкого на сегодняшний вечер вполне достаточно.
   - Завтра будет репетиция танцев, - император разогнал своим замечанием мрачные мысли о еде.
   - Мне быть обязательно? - мягко спросил кронпринц.
   А я чуть было не подалась порыву и не присоединилась к вопросу о своем участии.
   - Должны быть все, - спокойно отозвался Его величество, - леди Сапфир старается поставить свадебный танец. Так что хотя бы в общих чертах ты должен знать.
   - Что танцуем? - спросил младший брат, справившись с порцией мяса в меду.
   - Волговен, - был короткий ответ.
   - И что в нем стало необычного с тех пор, как леди Сапфир обучала нас танцам, раз мое присутствие стало обязательно? - поинтересовался мой будущий супруг.
   Вспомнился переход партнеров в этот момент.
   - Леди Сапфир хочет все довести до совершенства, - и вновь в голосе проскользнула едва заметная насмешка.
   - Ей бы в войну полком командовать, - хмыкнул кронпринц в тон брату.
   - Леди Нерату уроки танцев не помешают, - неожиданно обратил свое внимание император на меня.
   - У нас не танцуют волговен, - резонно заметила в ответ.
   - А еще не учатся верховой езде, - откровенно насмехаясь, произнес Его величество.
   - Дома я летала на грифонах, - стараясь сдержаться, ответила ему.
   - Вы любите летать? - задал вопрос кронпринц, привлекая к себе мое внимание.
   - Очень, - светло улыбнулась в ответ, благодарная за искренний интерес в словах будущего супруга.
   - Селия каждое утро перед завтраком отправлялась на прогулку, оседлав грифона, - вставил реплику в разговор брат.
   - Не буду лишать вас такого удовольствия, - сказал лорд Шепот, - Распоряжусь, чтобы доставила парочку во дворец.
   - У вас есть грифоны? - несказанно обрадовалась я.
   - Разумеется. Отчего бы им в Арагоне не быть? - насмешливо спросил император.
   Вот зачем он вмешивается и портит все? Впрочем, после обещания, что вскоре у меня будет привычное развлечение, настроение приподнялось, и никто уже не мог испортить.
   - Лорд Теренс Молния Кен заставил вернуть грифонов домой, - ответил Джеральд.
   - Разумный совет, - кивнул кронпринц, - Моих грифонов драконы знают, а потому на них вы будете в безопасности.
   Неприятный обед со сладкой едой неожиданно хорошо закончился. Я счастливо улыбалась, предвкушая, что вскоре смогу подняться в небо и ощутить порывы встречного ветра на своем лице.
   Именно в этот момент император наклонился в мою сторону, делая вид, что старается положить в свою тарелку из удаленной от него вазочки нечто розового цвета, стоящего напротив меня, и тихо произнес:
   - И ты не будешь забывать обо мне, как настоятельно советовал лорд Нерату?
  
  
   ГЛАВА 9
  
   - Ненавижу, - шипела я, торопясь за слугой.
   - Селия, тише. Не так громко, - постоянно одергивал меня Джеральд.
   Но моему возмущению не было предела. Мало того, что осталась голодная, а во рту поселился назойливый приторный вкус, так еще последняя фраза императора с явным подтекстом бесила и выводила из себя. Истинный Мрак!
   Не удивлюсь, если окажется, что меню было специально одобрено Его величеством только для того, чтобы вывести гостей из себя.
   - Я есть хочу, - зло сообщила брату.
   - Я как-то сладких грибочков наелся, - скривился Джеральд.
   - Нормального мяса у них не бывает что ли? - бушевала дальше.
   - Не ругайся. Вернемся к себе и спокойно поедим, - попытался успокоить меня брат.
   - Ты хоть знаешь, что император спросил? - резко остановилась я.
   - Селия, не здесь. Мы привлекаем слишком много внимания, - потянул за руку меня дальше Джеральд.
   На нас оглядывались и тихо переговаривались, обсуждая развернувшуюся перед ними сцену. Опомнилась, осмотревшись по сторонам, и понизила голос до шепота.
   - Он спросил, буду ли я помнить о нем? - сообщила Джеральду.
   - В каком смысле? - озадачился он, - Между вами что-то было?
   - Хоть ты не сходи с ума! - вновь остановилась и возмущенно воскликнула в ответ.
   - Селия, успокойся, - в очередной раз попытался охладить мой пыл брат.
   - Помнишь слова, что ты произнес, когда вошли в столовую? Мол, и про императора не забывай, - напомнила ему.
   - Я говорил о дистанции, - отозвался он.
   - Я это понимаю. Только вот император с его ехидными усмешечками все вывернул так, словно только о нем и думаю. Да еще добавил "как советовал брат", - моему негодованию не было предела.
   - Вот именно об этом я говорил. Селия, нужно учиться держать дистанцию, не позволять государю найти твое уязвимое место. Иначе, легко можешь стать марионеткой в его руках. А вот для каких целей он будет использовать свое умение манипулировать, только самому императору ведомо. Но можешь мне поверить, лучше вообще не давать повода управления собой.
   - Я и не собираюсь, - зло выдохнула сквозь зубы.
   - Ничего, сестренка, научишься, - похлопал по руке брат.
   В покоях уже ждали жрицы, скромно расположившись в гостиной. Совершенно не ожидая увидеть визитеров, замерла у дверей, заметив оранжевые хламиды.
   - Леди Нерату, император беспокоится и приказал провести еще один сеанс лечения, - поднялась мне навстречу одна из женщин.
   Устало вздохнула и подчинилась указу свыше. Интересно, это действительно проявление заботы о невесте брата, или дракон таким образом старается в очередной раз вывести меня из себя?
   Когда только этот бесконечный день закончится? Ворчала я на императора со странной заботой о моем самочувствии. Жрицы же во мне не вызывали неприязни. После всех их процедур, что проводили они, становилось приятнее и спокойнее. Ноющая боль в ноге отступала, давая отдых. И даже издерганные нервы приходили в норму. Не заметила, чтобы они пользовались магией, но их действия все равно на меня влияли, возвращая уравновешенность.
   Засыпала я умиротворенная и вполне довольная. Завтрашний день обещался быть насыщенный, а потому требовалось отдохнуть.
  
   Утро следующего дня оказалось именно таким, как и ожидалось. Едва успела проснуться и привести себя в порядок, в покои ворвался Джеральд, а следом за ним вошел слуга, вежливо передавший сообщение, что после завтрака меня ждут в главном зале.
   - Что кривишься недовольно, сестренка? - весело спросил брат, заметив выражение на моем лице.
   - Леди Сухарь, император, странные танцы. Надо еще перечислять? - невесело отозвалась ему.
   - Брось, - беззаботно отмахнулся Джеральд, - Лучше скажи, как тебе показался кронпринц?
   - Мы с ним толком не разговаривали, - ответила я.
   - Еще успеете наговориться, - заметил брат, - Ты вот ему точно понравилась.
   - Думаешь? - заинтересовалась я.
   - Такие мужские взгляды ни с чем не перепутаешь. Я же говорил, что ты произведешь впечатление на мужа, - он задорно подмигнул, - Теперь нужно усилить эффект. Улыбайся ему и очаровывай. Впереди свадьба, большой праздник, где можно хорошо повеселиться.
   - Сомневаюсь, что мне позволят на собственной свадьбе веселиться также как тебе, - заметила ему.
   - Сестренка, что за настроение? Ты молода, выросла красавицей. У тебя муж молодой дракон, наследный принц Арагона. Тогда отчего такой пессимизм?
   - Может быть, потому что выдают замуж, не спрашивая моего мнения? - посмотрела в упор на Джеральда.
   - Тогда спрошу, - улыбнулся на мое замечание он, - Ты бы вышла замуж за лорда Триара Шепот Тан?
   Не улыбнутся в ответ на дурашливый настрой брата не возможно. Перед внутренним взглядом всплыло лицо дракона. Темные глаза, смотрящие на меня с интересом, массивная фигура, спокойные и вежливые манеры. Рядом с ним не чувствовала давления, как в случае с императором. Наоборот, в обществе будущего супруга приятно находиться.
   - Вижу по твоей улыбке, что дракон пришелся по душе моей сестренке, - рассмеялся довольный Джеральд.
   - Много ты понимаешь! - возмущенно погрозила сжатым кулачком, выглядевшим не очень солидно.
   - Со стороны лучше заметно, - авторитетно заметил брат.
   Завтрак за разговором закончился, и пора было отправляться на репетицию. Джеральд решил тоже идти, аргументируя тем, что ему все равно нечем заняться.
   Леди Сапфир уже ожидала в главном зале, нетерпеливо постукивая носиком туфли. Император и его брат пока не появлялись, а вот хатха уже тоже была здесь. Едва успели обменяться приветствиями, как к нам присоединились оба жениха. Кронпринц улыбнулся при встречи со мной и галантно поцеловал тельную сторону ладони. Император кинул пару фраз в нашу сторону и поторопился к своей невесте. Удаленная дистанция с главным насмешником империи меня вполне устраивала. Джеральд отошел к стене, но перед этим ободряюще улыбнулся.
   Музыканты заиграли, и звуки мелодии заполнили огромное пространство зала. Вчера увлеченная тем, чтобы запомнить движения, не обратила внимание на убранство. Сейчас же, стоя рядом с кронпринцем и ощущая спокойствие и защиту рядом с ним, оттого, что моя рука покоилась в ладони дракона, с интересом осматривалась.
   Собственно главный зал по стилю не отличался от убранства остального дворца. Благородная роскошь в каждой детали говорила о хорошем вкусе оформителя. Глянцевые стены из черного мрамора с серыми прожилками отражали свет огромного количества светильников, подвешенных под потолком. Высота потолков была достаточной для каскадных люстр, низко спускающихся, и громоздкая конструкция над головой смотрелась воздушной, а давила своим объемом. Пол выложен все тем же неизвестным материалом. Подошва туфель на нем не скользила, позволяя выделывать самые сложные "па". Музыканты располагались на балконе, поэтому звуки музыки распространялись по залу равномерно. В любом уголке слышимость была одинаковой.
   Одна из стен практически полностью состояла из высоких окон. Сейчас длинные фалды ткани загораживали открывающийся вид, но предполагаю, там наверняка есть на что посмотреть.
   - Начинаем, - скомандовала леди Сапфир и взмахнула рукой, заставляя поторопиться.
   Наши пары синхронно начали двигаться. Точнее мы с кронпринцем все время сбивались, и это вызывало лишь улыбки на наших лицах. Распорядительница прикрикивала, мы старались стать серьезными, а потом непрошенное веселье выплескивалось снова. Вскоре мой жених сориентировался в порядке движений, и мы не отставали от императора с хатхой.
   - Отлично, Ваше величество, - иногда одобрительно говорила леди Сапфир, - Ваше высочество не путаемся в ногах. Леди Эрини, немного собранней! Леди Нерату, спину прямо и прогиб, прогиб ниже!
   Куда уж ниже?! Было ощущение, что скоро сложусь пополам, сломав себя пополам.
   Странный, непривычный танец волновал кровь, щеки полыхали румянцем, а дыхание становилось глубоким и жарким. Близость мужчины, крепко прижимающего к себе, заставляла сердце стучать, но при этом я хотела выглядеть для него красивой, восхитительной и ... желанной. Не сравнить с тем натиском, под который попала вчера.
   Чем дольше продолжалась репетиция, тем чаще наши взгляды становились долгими. Я почти выучила движения, тем более партнер прекрасно ориентировался в волговене. Мне оставалось лишь следовать за ним, открываясь навстречу танцу, и плавится в горячих объятиях.
   Даже переход партнеров, когда оказывалась в руках императора, не мог испортить приятного впечатление от кронпринца. Я старалась выполнить все, что требовала леди Сапфир, отводя взгляд в сторону, и не реагировать на короткие и весьма двусмысленные замечания Его величества, сказанные так тихо, чтобы услышала их только я. Вскоре он понял бессмысленность попыток зацепить меня, и в конце концов отстал.
   Только в самом конце репетиции, он позволил себе дерзость, прижав к своему горячему торсу. При этом в его глазах плескалось откровенное веселье.
   - Даже жаль, что сегодня нет необходимости погладить твою лодыжку, - раздалось рядом с моим ухом.
   Дракон ждал, что взорвусь от его наглости, но за меня вступилась леди Сухарь, сделав короткое замечание. И даже нисколько не удивилась, когда кронпринц одарил старшего брата недовольным взглядом.
   - Брат, займись своей невестой, - тихо сказал будущий супруг.
   В ответ император неопределенно хмыкнул и, дойдя до хатхи, закружил вокруг себя, приподняв над полом, заставив девушку счастливо засмеяться. Если дракон хотел привлечь к себе внимание, то у него это вполне получилось. Музыканты в тот же миг перестроились и сменили томно-медленный темп на что-то заводное и ритмичное.
   В тот же миг меня подхватили руки кронпринца, и мужчина повел в танце. Немного устав от бесчисленных повторений леди Сапфир, было радостно танцевать просто от души, подчиняясь дракону. А он умел танцевать. Немного поняв принцип волговена, становилось просто отзываться на малейшие движения и повороты.
   Мы смотрели в глаза друг другу и улыбались, наслаждаясь единением. Резкая подкрутка, и я лечу над полом, изящно вытягивая ножки, приподнимая их над полом, буквально порхая. К этой ассоциации добавляется взметнувшийся подол длинной юбки. Кронпринц улыбается, тем самым выражая одобрение моему пируэту. Поворот. И я кружусь вокруг себя в сторону, но в последний момент мужская ладонь успевает перехватить мою руку, останавливая вращение. Тяжелый подол, не ожидая этого, взметается и плотно облегает ноги. Медленно поворачиваю лицо в сторону партнера, прикрывая глаза ресницами, наблюдая сквозь них за размытым силуэтом.
   Дракон смотрит жадно, буквально ощупывая горячим взглядом всю фигуру. Его взгляд задерживается на груди, глубоко дышащей от испытанных эмоций под тканью. Сердце бешено стучит от ритма музыки и мужского внимания. Я вижу откровенный интерес в его глазах, а чуть плутоватая улыбка сулит нечто приятное.
   Партнер резко дергает за руку, привлекая к себе. Кружусь, оказываясь в тесных мужских объятиях. Я стою к нему спиной, а он прижимает к груди. Дыхание дракона касается шеи, обжигая и волнуя одновременно. Стук моего сердца и его сливается в унисон, заглушая все остальные звуки. Медленно поднимаю глаза на кронпринца и замираю под его плотоядным взглядом.
   Вокруг разлилась полная тишина. Звуки оркестра унеслись прочь, мелькание второй пары прекратилось. Остались только мы двое и наше глубокое, прерывистое, смешивающееся дыхание. Его губы были так близко, почти касаясь моей кожи. Стоит дракону лишь немного наклониться вперед, как я почувствую их на вкус. Хочу ли этого? Этот вопрос замер во взгляде мужчины.
   - На сегодня закончим, - раздался резкий голос леди Сапфир рядом с нами, - основу выучили, инициатива приветствуется!
   Резкий хлопок ладонями заставил вздрогнуть от неожиданности. Кронпринц неохотно выпустил из своих объятий.
   - Что до остальной церемонии, то там все без изменений, - зачем-то добавила дракона.
   - Да, с этим все в порядке, - отозвался ей император.
   Оглянулась на него. В этот самый момент Его величество склонился к руке хатхи и надолго приник к ней губами. Даже на расстоянии можно заметить завораживающий взгляд дракона, устремленный на невесту.
   - Вы обещали обо мне позаботиться, - мягко улыбнулась хатха императору.
   - Все так и будет, - низким баритоном ответил мужчина.
   - О чем это они? - подняла удивленный взгляд на кронпринца.
   - Вам не о чем волноваться, леди Селия, - повторил тот же жест жених, поднеся мою руку к губам, - Я уберегу от всех неприятностей.
   Прозвучавшее обещание словно обожгло все внутри. Простые слова, вежливый тон, и какой-то скрытый подтекст, от которого перехватило дыхание, долгий взгляд, будто говорящий о чем-то мне пока неведомом. И в тоже время меня влекло к дракону. Хотелось подойти, чтобы он привлек к себе и прижался горячими губами к моим. Быть увлеченной его силой, отдаться на волю мужчины и следовать за ним в незнакомом мире ощущений.
   - Селия, у вас здорово получалось, - произнес Джеральд, подходя к нам.
   - Благодарю за танец, - спокойно поклонился кронпринц и, передав под опеку брата, спокойно направился на выход.
   Я смотрела в спину мужчины и ждала, сама не понимая, на что надеялась, чего хотела. Он не обернулся. Перед кронпринцем распахнулись высокие массивные двери, а затем с тихим щелчком закрылись.
   - Пошли, сестренка, - ухватил за руку Джеральд и потянул за собой, - Сейчас накроют стол, перекусишь и отдохнешь. Вон как щеки покраснели. Думаю, прогулка после обеда пойдет тебе на пользу.
   - Зефир ожидает вас в конюшне, леди Нерату, - в голосе прозвучала явная насмешка, - Прогулка в моем обществе верхом на самом спокойном мерине вас не испугает?
   Джеральд предупреждающе сжал мою руку. "Дистанция" - словно хотел напомнить брат свои наставления.
   - Польщена предложением Вашего величества, но позволю себе отказаться, - сделала короткий реверанс, как и положено молодой леди в разговоре с императором, - Брат прав, моя нога еще не полностью восстановилась, а репетиция затянулась. Так что я предпочту отдых вечерней прогулке.
   - Могу ли я предложить вновь наложить каркас? - уголок губ едва заметно дернулся вверх.
   Прекрасно запомнила слова сожаления, что сегодня не было повода ощупать мою лодыжку, а потому не возникло тени сомнений о потайном смысле этого предложения.
   - Благодарю за сочувствие и участие ко мне, но в очередной раз откажусь, - новый реверанс должен был поставить окончательную точку в этом неприятном разговоре.
   - Сегодня не мой день, - хмыкнул с довольным видом дракон.
   Джеральд еще раз сжал мою руку, едва император с последними словами покинул наше общество и направился вслед за младшим братом.
   - Ты хорошо держалась, - тихо сказал брат, с облегчением выдохнув, - Первый шаг к твоей свободе.
   - Он слишком властен, чтобы позволить кому-то оказаться независимым, - тяжело перевела дыхание, словно только что сбросила с себя огромную тяжесть.
   - Сиан любит играть чувствами своих подданных, - неожиданно вмешалась в наш разговор хатха, - Это его забавляет и отвлекает от серьезных проблем.
   Резко обернулась к невольной свидетельнице разговора. Девушка приветливо улыбалась. Заметив наше внимание к своей особе, коротко присела, словно приветствуя, при этом нисколько не смущаясь, что подслушала наш разговор.
   - Леди Нерату, вы так очаровательно вспыхиваете от слов моего жениха, что даже мне интересно наблюдать за вашим попытками противостоять императору, - чуть добродушней улыбнулась хатха.
   В первый раз представилась возможность рассмотреть представительницу Островного союза вблизи. Она оказалась старше, чем мне показалось в самом начале. От ее облика веяло экзотикой. Южное солнце выкрасило кожу до медового цвета. Волосы воронова крыла уложены в прическу с завитушками на затылке и длинными вьющимися прядями, падающими на спину. В выражении глаз девушки присутствовало знание того, какое впечатление она производит на собеседников. Томление и призыв в ярко-синих глазах с длинными, черными ресницами притягивали мужчин, возбуждая в них желание прикоснуться хотя бы кончиками пальцев. Даже не представляю, как смог Джеральд продержаться рядом с ней вчерашнюю репетицию. А ведь брат ни словом не упомянул об испытанных чувствах.
   Хатха улыбалась, позволяя любоваться собой. Не зря меня привлекли ее глаза. За внешней красотой, очаровывающей с первого взгляда, не замечаешь опыт. Она гораздо старше того возраста, на который выглядит, и уж точно превосходит меня. Уже давно заметила, что как бы не молодилась женщина, какими бы средствами не пользовалась, убирая складочки или даже морщинки с лица, возраст всегда выдавали глаза. Я не говорю о выражении кокетливой веселости светских львиц или застаревшей усталости прислуги, это лишь то, что нам позволяют обозревать. Я имею ввиду, что возраст выдает опыт прожитых лет. Так вот хатха явно была весьма возрастной леди.
   - И не ревнуете? - спросила ее, внимательно следя за реакцией.
   - Чуть-чуть, - прищурила один глаз девушка (или вернее сказать женщина?), - Никому не понравится, когда жених, пусть даже из озорства, посвящает время другой леди.
   Интересное объяснение поведения императора подобрала хатха. Вроде бы ничего особенного, но в тоже время расставила ориентиры совсем иначе. Буквально можно было прочитать скрытый подтекст так: "Это мой мужчина, а ты лишь забавная игрушка для него". При этом мне не просто указали длину дистанции, но и незаметно предупредили, чтобы не смела ничего нафантазировать. Умно.
   - Я бы предпочла, чтобы Его величество избрал другой объект для забав, - вежливо улыбнулась в ответ.
   Она поняла меня. Это сразу стало ясно по выражению удовлетворения во взгляде и победной улыбке. Впрочем, она тут же перевела взор на Джеральда, и выражение на лице приняло привычное светское кокетство. И теперь уже нельзя было наверняка сказать, что промелькнувшее торжество не относилось к проявлению внимания со стороны моего брата, а к засчитанному хатхой мне поражением.
   Только она одного не учла. Для меня это не было соревнованием. Я всеми силами хотела оказаться подальше от императора, его двора, политических планов, и больше никогда не видеть ни одного дракона в своей жизни.
   - Завтра состоится свадьба, - кокетливо повела плечом хахта, всем своим видом стараясь очаровать Джеральда, - Будет весело.
   - Да уж. Завтра, - недовольно буркнула я.
   Кронпринц мне очень понравился. Интересный мужчина, и я, кажется, пришлась ему по вкусу. Но церемония навсегда привяжет к Арагону, в очередной раз напомнив, что стала разменной монетой между государствами.
   - Леди Нерату, вы уже видели свое платье? - переключила свое внимание на меня вторая невеста.
   - Нет, - внутренне напряглась я.
   - Мне сказали, что как раз сегодня будет примерка, - сообщила довольная хатха, - Церемония состоится в полдень, так что к этому моменту все должно быть готово.
   - День сюрпризов, - вздохнула я.
   - О, надеюсь, завтра император меня приятно удивит, - со скрытым подтекстом сказала леди Эрини, вновь кокетливо посмотрев на Джеральда, - Говорят драконы очень темпераментные мужчины. Не терпится испытать его пыл на себе.
   Мрак. Как-то за всеми этими переживания совершенно забыла о том, что после церемонии предстоит остаться наедине с мужем. Живя в родительском особняке и наблюдая за романами между прислугами, имела смутное представление, что происходит в спальне супругов. Зато часто заставала за поцелуями и объятиями девушек горничных и молодых парней. Они смущались, оправляли на себе одежду и торопливо сбегали, бормоча извинения. Их стыдливый румянец, виноватый вид говорил о многом, но больше оставлял вопросов.
   Как-то пыталась расспросить леди Нерату об этом, в наивности полагая, что она сможет прояснить интересующие вопросы. Но в ответ получила пространную речь, что девушка моего возраста не должна интересоваться взрослой жизнью. Джеральд понятное дело не вариант в этом вопросе.
   И вот сейчас хатха абсолютно не смущаясь, говорит с предвкушением о предстоящем событии.
   - Впрочем, я заболталась, а примерку никто не отменял, - неглубоко присев, распрощалась с нами вторая невеста.
   - Идем? - завернулась к брату, выдергивая его из созерцания удаляющейся женской фигуры.
  
   ГЛАВА 10
  
   - Селия, ты не представляешь какая она красивая и притягательная. Восхитительная, очаровательная, умная и обаятельная. И умная, - восхищался брат.
   - Умная два раза, - поправила его.
   Джеральд завалился на диван в гостиной и с мечтательным видом перечислял достоинства хатхи. Он об этом твердил всю дорогу по пути в наши покои. Мне едва удавалось утихомирить его на время, чтобы не привлекать внимание драконов, как он через несколько шагов начинал вновь говорить о невесте императора. Зато, когда за нами закрылась дверь в мои покои, брат не мог замолчать, перечисляя и подбирая все больше слов, по его мнению, характеризующих хатху.
   Поначалу удивлялась такой реакции, тем более, что вчера ничего подобного не наблюдалось, а ведь они танцевали вместе. Затем раздражалась и возмущалась, а сейчас отмахивалась, как от надоевшей мухи. Выгнать из головы Джеральда любовный дурман не получалось никоим образом. Он словно заведенная игрушка бесконечно повторял слова восхваления. Оставалось надеяться, что время этого безумия когда-нибудь закончится, и я смогу нормально разговаривать с братом.
   - И я не ошибся, - вдохновился от моего замечания "сумасшедший", - Она умная! Все, что говорит, наполнено смыслом. Каждое слово выражает глубокие чувства.
   - Это о том, что она с нетерпением ожидает собственной свадьбы? - насмешливо спросила помешанного брата.
   - Конечно! - еще одна волна энтузиазма, заставившая закатить глаза от бессилия, - Это говорит о том, что она ответственная ...
   - И скоро станет женой императора, - оборвала на полуфразе очередное восхваление.
   - И она его любит! Желает быть ему женой. Ощутить все прелести супружеской жизни, - завел новую порцию восторгов Джеральд.
   Боги, это не выносимо! Мало того, что придется разделить с хатхой день свадьбы, так еще и брат влюбился нее, начисто потеряв разум.
   Спасение пришло в виде горничной, доложившей, что принесли платье для примерки. Достучаться до разума Джеральда удалось не сразу, но все же совместными усилиями нам удалось убедить его покинуть мои покои.
   Одно испытание сменилось другим. Теперь настал черед мастерицы. Фасон платья со мной никто не обсуждал, поставив в известность, что традиции здесь весьма строгие. Алая ткань с вышитым узором золотыми нитями не очень смотрелись на моей молочного цвета коже. Всегда носила другую гамму в одежде, которые подчеркивали цвет белокурых локонов и зеленых глаз. Мне ближе были белые, светлые, пастельные тона. Из насыщенных - изумрудные, синие. Но никак не красные и его всевозможные оттенки - бордо, коралл, кармин, ализарин, терракот, гранат пурпур! Эти расцветки не шли категорически, и ничего подобного не было в моем гардеробе.
   Слабые попытки возражения пресекли на корню, категорически заявив, что это цвет императорского дома, и невесты, выходя замуж, облачаются в такие платья. Мне оставалось только стоять посередине гостиной и терпеть уколы от булавок. Несмотря на шустрость и подвешенный язык мастерицы иногда втыкали свои портняжные инструменты от усердия излишне глубоко. Уже казалось, что если разденусь, то по характерным царапинам и точкам можно опознать все швы платья на теле.
   Примерка продолжалась весь оставшийся день. С меня снимали алую ткань, вновь заворачивали в нее, заставляя стоять неподвижно напротив зеркала. Наверное, это особая пытка - заставлять девушку смотреть на собственное отражение, где она себе совершенно не нравилась, и при этом наблюдать за выражением ее лица. Приходилось вынести это все стоически.
   Даже не позволили присесть за ужин. Так и перекусывала на ходу, между примерками и с позволения мастериц. Единственное что утешало в этой ситуации, хатха подвергалась такой же процедуре. Хоть не одна страдала.
   Джеральда ко мне пустили. Брат несколько раз пытался прорваться сквозь плотный кордон из мастериц, помощниц и горничных, стоящих на подхвате, но был дружно отброшен женским, сплоченным коллективом обратно в собственные покои.
   В кровать рухнула совершенно вымотанная далеко за полночь. И только потому, что жрицы, оценив состояние невесты, строго попросили покинуть покои. Одетые в оранжевые хламиды женщины смотрелись странно в общей суматохе. Они вносили какую-то статическую составляющую в хаотическое движение. Наверное, только они и я оставались на своих местах, остальные считали своим долгом активно участвовать в обсуждениях, размахивать руками и обязательно давать советы там, где казалось, все было просто и понятно. И вся эта возбужденная масса мелькала перед глазами, внося полный раздрайв в мою и так обеспокоенную душу.
   Лишь только комнаты покинула последняя девушка, жрицы принялись за мое лечение. Разумеется, после длительного стояния нога разнылась, да и издерганные нервы давали о себе знать. Жрицы первым делом занялись лодыжкой, а затем и мной полностью. Наверное, они были единственные, кому доверяла в Арагоне. Спокойные движения, не торопливая речь заставляли прислушиваться к коротким фразам, располагающим к себе. Они подчинялись приказам императора, но в тоже время от них исходила чарующая харизма независимости. Словно им не важно благоволение их государя. Жизни жриц несли в себе нечто иное, чем служению императору, не являющемуся центром их существования. Это выгодно отличало от подданных, стремящихся выслужиться перед Его величеством.
   - Леди Нерату, завтра мы будем рядом с вами, - мягко произнесла одна из жриц.
   Я ее отличала по небольшой родинке в уголке губ. Материя почти полностью скрывала лица, и первое что можно было рассмотреть, это рот, если жрица хотя бы ненадолго приподнимала голову. Чаще же приходилось их обозревать лежа на кровати, так что лица иногда попадали в поле моего зрения.
   - На церемонии? - спросила я.
   - В вашей комнате, - спокойно ответила она.
   - Мои покои достаточно далеко от главного зала, - заметила в ответ.
   - В вашем шатре, - поправила другая жрица.
   - Там будет проходить церемония? - уточнила, абсолютно не разбираясь в обычаях драконов.
   Вот лучше бы леди Сапфир об этом рассказала, а не гоняла по залу, заставляя выучивать пируэты танца.
   - Это произойдет после церемонии, - тихо добавила третья женщина в хламиде цвета охры.
   Озадаченно смотрела на склоненные макушки, стараясь проникнуть под покров и разгадать таинственные слова. Обозреваемые куски ткани ничего не поясняли.
   - Ничего не понимаю. Я же не знаю, как проходит свадьба в Арагоне, - раздраженно произнесла, поняв, что не дождусь пояснений.
   - В Арагоне живет несколько рас, поэтому их свадебные церемонии проходят по-разному, - тепло улыбнулась та, что с родинкой, - Не волнуйтесь и не переживайте, чтобы не произошло. Мы будем с вами рядом. Император беспокоится о вашем здравии, поэтому отдал особые распоряжения.
   - Та-ак, - нехорошо протянула я, понимая, что вот эти самые заверения вселили в меня тревогу гораздо большую, чем если бы оставалась в неведении.
   Я попыталась встать с кровати, опираясь ладонями о покрывало и опуская ноги на пол.
   - Вашей милости, не стоит беспокоиться, - удержала ладонью жрица, как мне показалось самая младшая из них, - Мы будем рядом.
   - Вот теперь я точно начинаю беспокоиться, - выплеснула свое негодование, - Если уж начали говорить, то договаривайте до конца! Чего мне ожидать? Что может такого случиться, что потребуется вмешательство жриц? О чем так беспокоится император?
   - Ваша милость зря тревожится, - подсела ко мне ближе та, что с родинкой, - кронпринц опытный мужчина и знает как обращаться с женщинами, даже с такими юными и неопытными, как вы. Предосторожность императора всего лишь дань уважения к вам и к государю Кристану.
   Эти слова меня не успокоили.
   - Драконы сильнее и выносливее людей. Его величество просто беспокоится. Ему показалось, что вы слишком хрупки. Ведь после простейшего вывиха восстанавливаетесь несколько дней, - мягко произнесла жрица, молчавшая все это время.
   - Он меня ненавидит, - процедила сквозь зубы.
   - Ошибаетесь. Его величество постоянно справляется о здоровье вашей милости, - возразила собеседница.
   - Тогда почему он все время подчеркивает, что драконы лучше, а я всего лишь человек? - вспыхнула в тот же момент.
   - Но ведь это правда. А на правду не обижаются, - в голосе жрицы прозвучала улыбка.
   - Он говорит так, словно люди слабее, ничтожнее, - не унималась я.
   - Это так же соответствует истине. Простите императору его гордыню, будьте выше, - казалось, собеседница улыбается под покровом оранжевой ткани.
   Ей словно доставляло удовольствие понимание, что самый грозный дракон имеет свои слабости.
   - Как я могу его простить? - не могла успокоиться, вспоминая извечную насмешку в свой адрес от первого дракона империи.
   - Вы женщина. В вас самой природой заложена способность понять и простить. Это мужчины могут не договориться, меряясь силой. Вы мудрее, спокойнее и от этого сильнее духом, чем самый крупный дракон, - совершенно озадачила меня жрица.
   - Кронпринц выглядит гораздо массивнее императора, - невпопад произнесла, вспомнив, что будущий супруг смотрелся гораздо крупнее старшего брата.
   - Отдыхайте. Завтра вам понадобятся силы, - посоветовала та, что с родинкой и поднялась с кровати.
   - Вы мне так ничего и не объяснили, - отчаянно зевая, сообщила им.
   - Завтра. Все завтра, - донеслись до меня последние слова.
   Правда, я уже провались в сон в этот момент, ощущая щекой прохладу шелковой подушки. Все-таки жрицы владеют магией... Наверное.
  
   День свадьбы настал. Меня разбудили рано, хотя не привыкать. Вчера сама в это время поднялась, так что осторожный стук в двери спальни не стал неожиданностью.
   - Селия, вставай соня. Собственную свадьбу проспишь, - радостно ворвался Джеральд вслед за горничной.
   Девушка с моего разрешения отодвигала темные шторы, впуская первые лучи солнца. Я смотрела в окно, как заворожена. В голове билась одна мысль: "Что день сегодняшний готовит?". Именно в этот момент, наплевав на то, что могу быть не одета, брат ворвался с радостным криком. Затем со всего размаха плюхнулся на кровать рядом со мной.
   - Это от родителей. Держи, - он протянул квадратную коробочку синего бархата, - Подарок на свадьбу.
   Джеральд радостно улыбался и всем своим видом показывал, что ожидает того момента, когда открою. Внимательно посмотрела на брата и убедилась в отсутствии вчерашней навязчивой идеи о леди Эрини. Облегченно выдохнула, и только после этого протянула к себе плоский футляр.
   На темно-синем бархате, сверкая всеми гранями искусно выделанных камней, лежало колье и диадема. Очень хорошо знала этот набор. Леди Нерату не раз выходила в нем ко двору. В свое время государь подарил эти украшения вместе с письменным признанием сына своей любовнице. Собственно с этого началась история лордов Нерату. Колье и диадема считались фамильными, хотя и отданы государем не законному наследнику, а матери бастарда. В любом случае украшения были из государственной казны, передавались из поколения в поколения и теперь родители подарили их мне в виде свадебного подарка.
   - Джеральд, - потрясенно протянула я, не в силах выразить свои чувства.
   Никогда не думала, что родители позволят фамильному гарнитуру покинуть пределы ода.
   - Чтобы ты о них не думала из-за этого всего, они тебя очень любят, - радостно подмигнул брат.
   Я кинулась к нему на шею, чувствуя потребность выразить переполнявшие эмоции и одновременно спрятать предательские слезы.
   - Когда вернусь домой, обязательно расскажу в подробностях, как ты ревела от счастья, - фыркнул довольный Джеральд.
   - Только попробуй! - возмутилась я и оттолкнула противно насмехающегося родственника от себя, - То есть подожди! - неожиданно дошел смысл сказанного, - Как это вернешься домой? Ты собираешься уезжать? А как же моя свадьба?
   Я тихонечко утерла нос, не вовремя захлюпавший от непролитых слез, при этом не сводила встревоженного взгляда с брата.
   - Со свадьбой все в порядке, - заверил меня Джеральд, при этом внимательно рассматривающий молодую служанку, суетившуюся в комнате, - Хотя император торопится, перенеся дату проведения, замуж ты определенно выйдешь сегодня. И этого никто не отменит, случись даже сход лавины в Аранских горах.
   - Что ты говоришь?! - испуганно воскликнула я, - Даже в шутку не желай этого! Не хватало, чтобы боги услышали тебя!
   Перехватила взгляд девушки, посмотревший на меня с понимаем и одобрением после таких слов.
   - Боишься, что жених улетит, и ты пропустишь церемонию? - не мог успокоиться насмешник.
   - Джеральд! - грозно окликнула его, - Вот почему бы тебе не пожелать прекрасного дня вместо того, чтобы отпускать свои колкости?
   - Так ты же не горишь желанием выходить замуж, - поддел брат.
   - Сам знаешь, что мое желание здесь мало кого интересует. Все давно решено, - глубоко вздохнула и перевела задумчивый взгляд на окно, - Однако, если уж не избежать брака, то пусть будет так. И не нужно призывать беды на головы несчастных, искушая богов.
   - Ванна готова, ваша милость, - торопливо произнесла служака, заметив едва наметившуюся паузу в разговоре.
   Кивнула на ее слова и поднялась с кровати, накинув предложенный пеньюар. Забрала футляр, еще раз взглянув на переливы граней драгоценных камней, и захлопнула крышку. С родительским подарком неожиданно пришло понимание взросления. Юной девушке, даже отправляющейся на бал, такие украшения не преподносят. Это был своеобразный ритуальный жест лордов Нерату, говорящий о том, что их дочь стала взрослой, а через некоторое время и замужней молодой женщиной.
   - Только я не поняла про возвращение домой, - обернулась к брату и успела заметить, как Джеральд что-то успел шепнуть девушке на ухо.
   Служанка вспыхнула от того, что я заметила внимание соблазнителя, не теряющегося даже в чужом государстве, и поторопилась ко мне, чтобы помочь.
   - Сестренка, как только состоится твоя свадьба, отправлюсь обратно домой, - брат проводил заинтересованным взглядом служанку, у которой щеки алели от смущения.
   Девушка юркнула в купальню, стараясь скрыться от беспардонного внимания молодого человека. Брат встретился со мной взглядом и расплылся в довольной улыбке, при этом слегка приподняв брови. Покачала головой, выказывая свое неодобрение такому поведению.
   - А что? - высказался вслух Джеральд, - Ты сегодня будешь предаваться любви в объятиях супруга, а мне нельзя получить толику удовольствия?
   Это напоминание заставило вспыхнуть мои щеки смущением. Поджала губы, чтобы случайно не спросить брата о том, что же должно произойти после церемонии.
   - Когда ты собираешься уезжать? - сделав над собой усилие, взяла себя в руки.
   - Удостоверюсь, что с тобой все нормально, осталась жива и невредима после свадьбы, и на следующий день уеду, - сообщил брат.
   - Останусь жива? Что ты хочешь этим сказать? - вновь взволновалась я и сделала несколько шагов в его сторону, позабыв о своем намерении войти в купальню.
   - Да, я так пошутил, - вскинул руки Джеральд, словно закрываясь от меня, и отступил на несколько шагов.
   - Жрицы вчера пугали, теперь ты. Что со мной должно произойти на свадьбе? - жестко спросила его, продолжая подходить к единственному родственнику в этой стране.
   - Ничего не произойдет, Селия! На свадьбе с тобой не произойдет ничего страшного, - как-то не очень уверенно стал оправдываться брат, - Успокойся.
   - Все говорят, чтобы я успокоилась, и при этом обещают быть рядом. Я не понимаю. Джеральд! - прикрикнула на него, - Объясни!
   - Селия, церемония немного отличается от привычной нам, но заверяю тебя на ней ничего страшного не произойдет, - заторопился отбиться от моих вопросов Джеральд.
   - Тогда что всех так волнует мое состояние после? - нахмурилась я, не сводя напряженного взгляда с брата.
   - Все заботятся о тебе, - уклончиво ответил он и попытался бочком улизнуть из моей спальни.
   - С чего бы это? Что-то я не припомню таких реверансов перед свадьбами у нас дома, - подозрительно прищурилась на него и положила ладонь на ручку двери, преграждая допрашиваемому путь к отступлению, - Сначала эта хатха уточняет у императора о его заботе, потом жрицы успокаивают тем, что будут рядом, теперь ты пугаешь своими словами. Или ты сейчас мне все объяснишь, или я откажусь от свадьбы!
   Понимаю, что угроза хлипенькая получилась, но чувствовала, что добровольно не собираюсь попадать в ситуацию, где возможно моему здоровью или того хуже жизни угрожает какая-то опасность. В конце концов, я еще слишком молода, чтобы умирать. А слова брата о его миссии, заключающейся в том, что он должен удостовериться в моем здоавии, перепугали окончательно.
   - Селия, что ты переполошилась? Все же нормально, - сладко протянул Джеральд и попытался меня обнять.
   - Ничего не нормально! Рассказывай! - даже ножкой стукнула по полу от переполнявших эмоций.
   - Э-эм, - промычал он в ответ.
   - Говори, - жестко потребовала я и сложила руки на груди.
   - Ну-у, понимаешь, - начал мяться брат.
   Нетерпеливо мотнула головой, заставляя его поторопиться с объяснениями.
   - Твой жених ... он дракон, - сообщил известную истину Джеральд.
   - Знаю. Дальше! - потребовала я.
   - А дальше я и сам не очень-то понял из объяснений отца, - замялся брат, - Ну, в общем, мне велели сопроводить тебя в Арагон, присмотреть за тобой ...
   И замер на полуфразе.
   - Джеральд! - недовольно прикрикнула на него, поняв, что он не торопится продолжать.
   - Ладно, - решительно мотнул головой брат, решившись ничего от меня не скрывать, - В конце концов, ты уже взрослая девочка и это касается непосредственно тебя.
   Он увлек меня на кровать, заставив присесть.
   - Насколько я понял, драконы все же отличаются от обычных мужчин, - осторожно подбирая слова, начал объяснять Джеральд.
   - В каком смысле? - спросила его.
   - Драконы стараются не брать себе в жены человеческих девушек. Их кровь слишком сильна для таких избранниц, - выдавил из себя брат.
   - Насколько сильна? Смертельно? - встревожилась не на шутку я.
   - Не могу сказать, - уклончиво произнес Джеральд, - Понимаешь, когда дракон женится, он привязывает свою кровь к избраннице. Это их связывает до конца жизни.
   - И? - подтолкнула вновь замолчавшего брата.
   - Кровь драконов несет в себе их суть, - раздался тихий, похожий на шелест ветра, голос служанки от дверей в купальню.
   Быстро оглянулась в ее сторону, но только успела заметить мелькнувшую тень. Девушка словно боялась, что услышу пугающие своей неопределенностью слова.
   - И что это значит? - перевела взгляд на брата, поняв, что он тоже слышал замечание служанки.
   - Это сильное испытание для человека, - понурился Джеральд.
   - Замечательно, - прошипела в ответ, - Мало того, что мной расплатились в политических интригах, так еще и жизнь под угрозой.
   - Нет-нет, Селия! Все не так страшно! - заторопился успокоить брат, - Это неприятно, но не смертельно.
   Я подняла на Джеральда тяжелый взгляд, отчего тот смутился.
   - Ты сам пробовал? - в ответ он отрицательно покачал головой, - Тогда откуда такая убежденность?
   - Император пообещал государю Кристану, что тебе не будет угрожать никакая опасность, - сглотнув, продолжил убеждать брат, - Ты вот все попрекаешь политической ситуацией, но в данном случае она как раз на твоей стороне. Если с тобой хоть что-то случиться, то все соглашения будут разорваны. Понимаешь? Кристан потребовал гарантий тебе и твоему здоровью.
   - И поэтому император побеспокоился о жрицах, - мрачно закончила я.
   - В любом случае я буду рядом, - сжал мои похолодевшие кисти рук Джеральд.
   - Иди, - коротко произнесла и, сжав зубы, поднялась.
   - Селия ... - окликнул меня он, но я направилась в купальню.
   Дверь за моей спиной закрылась. Служанка суетилась вокруг, снимая одежду, а я смотрела в пол, стараясь в серых разводах камня прочесть будущее.
   - Ты знаешь, что со мной может произойти? - подняла глаза на служанку.
   Она быстро опустила голову вниз, и даже показалось, что ее плечи поникли.
   - Расскажи, - мягко попросила ее.
   - Когда дракон сделает привязку к своей крови, ваша милость может сгореть, не выдержав его силы сути, - едва слышно прошептала она в ответ.
   - Спасибо, - выдохнула я и обреченно вздохнула.
  
   ГЛАВА 11
  
   В этот раз главный зал освещался всеми огнями огромных люстр. Оркестр гремел что-то весело-бравурное. Пространство было заполнено таким количеством приглашенных, что свободно пройти не представлялось возможным.
   Впрочем, я не была одной из них. На меня бросали заинтересованные взгляды, отчего-то казавшиеся мне плотоядными. Словно не невесту кронпринца рассматривали, а интересное гастрономическое блюдо.
   - Селия, ты как? - в который раз обеспокоенно спрашивал Джеральд.
   Брат привел меня в главный зал и не выпускал ладонь из своей руки. Я же искала взглядом хатху. Вторая невеста пришла следом. Причем специально выискивала на ее лице следы беспокойства и волнения, но не находила.
   Красавица брюнетка улыбалась и сияла всем своим существом. Ее кожа буквально светилась, на щеках играл румянец, а глаза блестели от предвкушения. По кистям рук иной раз пробегала волна, подсказывая внимательному наблюдателю, коим я и являлась, что хатха волновалась. Только вот не так, как я. Это не было беспокойство за свою судьбу или жизнь, скорее обычное томление невесты перед церемонией.
   В какой-то момент наши взгляды встретились, и девушка улыбнулась, а затем весело подмигнула, вкладывая в этот жест, что разделяет одинаковые чувства. Если бы она только знала, что меня терзают совершенно иные сомнения.
   Неожиданно музыка стихла, и замолкли голоса вокруг. Кто-то оборвал произносимую фразу, и все одновременно склонились в глубоком дворцовом реверансе. Повинуясь какому-то невидимому взмаху руки, все склонили головы. Я присела низко, шелк с шуршанием осел вместе со мной. Когда раздались шаги в полной тишине, даже не подняла глаз, не испытывая никакого желания встретиться взглядом с кронпринцем и императором, приговорившим этим браком одну хрупкую человечку.
   - Леди Нерату.
   - Леди Эрини.
   Раздалось одновременно от двух драконов. Сидя в глубоком реверансе, не поднимая головы, отчаянно желала оказаться сейчас в другом месте. Кронпринц протянул руку, я вложила похолодевшие пальцы в его кисть и поднялась. Страх перед тем, что мне предстояло, заставлял нетвердо стоять на ногах, а колени подгибались на ровном месте.
   Едва обе пары сошлись вместе, под сводами главного зала потекла красивая и очень пронзительная мелодия. Кронпринц слегка сжал мои пальцы, словно отдавая молчаливый приказ, заставляя идти так, как учила леди Сапфир. Вот уж кому это действо определенно должно было понравиться. Двигаясь все так же, не поднимая взгляда от пола, ощущала, что эта леди сейчас внимательно за нами наблюдает.
   Приглашенные драконы толпились вдоль стен, оставив в середине свободное пространство. Медленно, с чувством собственной значимости и того события, что сейчас происходило, император твердой поступью делал обход. Уверена, в уголке его губ затаилась привычная насмешка, а жесткий взгляд рассматривал подданных. Спокойная и твердая длань кронпринца как бы говорила, что он опора власти старшего брата, правящего твердой рукой своими драконами. Горячая ладонь никак не могла согреть холодные пальцы, а невеселые размышления, что это возможно последние шаги в моей жизни оптимизма не прибавляли.
   Как только обход зала был закончен, музыканты заиграли знакомую мелодию волговена, два дня старательно разучиваемого мной. Жених спокойным шагом направился к исходной точке танца, и мы на несколько мгновений замерли. Все же старания леди Сапфир не пропали зря, обе пары начали двигаться синхронно.
   Медленный шаг вперед, небольшой наклон в стороны, выпрямились. Снова шаг и мой партнер притягивает к себе. Я нахожусь впереди него, теперь синхронный шаг вперед. Еще шаг, медленно приставляю ногу и чувствую бедро партнера сзади. Медленно вытягиваю ногу вперед, и мужчина повторяет движение за мной. Знакомое чувство охватывает, дыхание становится резким, глубоким. Все так, как вчера, и совершенно иначе. Мужская рука лежит на солнечном сплетении и улавливает каждое колебание грудной клетки. Я пониманию, что это танец сильных чувств на краю. Быть может это последние мгновения моей жизни, когда дышу, чувствую и живу. Вполне возможно у меня осталось немного времени, а потом я сгорю, растворившись в сути дракона. Он же играл со мной, полностью осознавая, что нити моего существования принадлежат ему. Он наслаждался каждым поворотом, вздохом, касанием. Я ощущала, как дыхание мужчины меняется, а меня окружает его влечение, ожидание и жажда обладания. Мужчина стремился к тому, чтобы стала центром его внимания, быть его, принадлежать только ему. Страстная игра у смерти на краю. Моей смерти.
   Чуть быстрей делаю шаг вперед, и руки партнера успевают перехватить. Не отпускают, держат. Встречаю горящий взгляд кого-то из приглашенных. Он видит игру дракона с юной невестой, следит за этим и наслаждается, представляя себя на месте безжалостного партнера. Любой из этих драконов не пощадит человечку, не пожалеет и сделает тоже самое, позволяя сгореть в его сути.
   Или мне показалось, или музыканты стали играть резче, лишь иногда срываясь на переливы. Звуки мелодии отдавались во мне, заставляя не только двигаться в ритме, но и в унисон стучать сердце.
   Обернулась. Напротив горят черные глаза партнера. Влекущие окунуться в омут страсти. Никто не даст здесь пощады. Партнер притягивает к себе и прижимает. Рука скользит по изгибу тела, а сам он наклоняется надо мной, заставляя прогнуться назад.
   Его горячее дыхание обжигает. По коже пробегает жар, но он не согревает, а опаляет.
   Нет спасения мне. Любой в этом зале сделал бы тоже самое, что и кронпринц.
   Тогда пусть это будет мой триумф! Я буду собой и получу максимум от последних мгновений жизни! Прочь все правила, внушенные дома, а тем паче Арагона и его императора! Прожить последние мгновения так, как хочу. Если впереди предстоит забвение, то буду наслаждаться тем, что осталось в этом мире для меня. Пока я жива!
   Разворот. И я делаю несколько быстрых шагов назад. Это движения не предусмотрены леди Сапфир, зато я точно знаю, что традиционное, навязанное платье чрезвычайно не идет мне. Но не зря столько времени длилась примерка, я знала каждый шов и булавку в нем.
   Изящно изогнув бедро, чтобы показать привлекательность фигуры и тем самым отвлечь внимание, руками пробегаюсь по знакомым складкам ткани и быстро вытаскиваю фиксирующие иголочки, заставившие вчера страдать. Резко дергаю алую ткань, отрывая то, что было пришито, и откидываю в сторону.
   Взгляд партнера вспыхивает. Мужчина делает медленный и глубокий вдох. Я вижу, что он пытается взять себя в руки от открывшегося ему зрелища. Подол платья улетел шлейфом в сторону и теперь лишь небольшой кусок материи прикрывает ноги едва ли до середины бедра.
   Мне стала нравиться эта игра на грани. Пусть так. Я хочу взять от жизни все, пока еще есть время. Наблюдаю, как и так полный темноты взгляд мужчины чернеет сильнее, затягивая на дно своего омута, и иду к нему. Медленно, наслаждаясь каждым шагом. Ставлю ногу на носочек, и только потом разгибаю колено. Мои бедра призывно двигаются из стороны в сторону, а я провожу руками по своему телу, привлекая внимание к изгибам. И этот взгляд глаза в глаза.
   Мужчина просто пожирает меня, не пропуская ни одного движения рук и ног, предвкушает каждый жест. Весь мир прекратил для меня существование. Я знала, что где-то там есть еще кто-то, но сейчас я видела перед собой того, кого возбуждали мои движения, кто желал меня, и летела к нему, как бабочка на огонь, зная, что скоро сгорю в его огне.
   Едва наши руки дотронулись, что-то произошло. Словно магия пронзила нас. Руки соприкоснулись, заскользили дальше, и жар желания сконцентрировался на кончиках пальцев. Его ладонь прошлась по талии, удержала и закружила меня. Партнер повел в этом танце страсти.
   Я танцевала только для него, и он об этом знал. Никого вокруг не существовало. Слов не было, да они и не нужны. Все говорили движения и взгляд, который мы не могли отвести ни на миг. Его рука на моей талии, вторая удерживает кисть руки, и по его велению заставляющая быть послушной малейшему желанию партнера.
   Каждый наклон, изгиб моего тела зовут, обманчиво показывая покорность. Я знаю, что сейчас внимание мужчины приковано только ко мне, и он наслаждается каждым мгновением, откровенным движением.
   Наши тела сплетаются, рассказывая о своих желаниях без слов. Нам достаточно касаний, обволакивающих звуков музыки и осознания принадлежности друг другу. Я забыла обо всех наставлениях леди Сапфир. Это осталось где-то далеко в прошлом, в том самом, где еще верила в будущее. Сейчас же был только этот танец, в котором горела в огне страсти и признавалась в этом своему партнеру. Он для меня опасен, смертельно опасен, и я хотела получить все от последних мгновений жизни.
   Между нами не было любви, о которой мечталось душными летними вечерами, глядя на трепещущие занавеси на окнах. Сейчас был лишь огонь его крови, возбуждающий, притягательный и смертельно опасный.
   Мир вокруг прекратил существование. Только темный взгляд партнера по танцу, где мы признавались в своих желаниях. Я порхала над полом, чувствуя крепкие руки, обнимающие меня. Они давали обманчивую свободу, дразня ею, а потом возвращали обратно к тому, кто должен погубить окончательно. Это было противоборство двух начал, где я заведомо проиграю.
   В последний момент мужчина подкинул меня, позволив ощутить легкость свободы полета, удержал за талию и, закружив вокруг себя, резко закончил движение, опустив на пол, при этом низко склонившись ко мне. Одна нога вытянулась назад, вторая спружинила, остановив падение. Мужчина в этот момент смотрел в глаза, и было понятно, что танца ему мало. Он жаждал продолжения.
   Музыканты оборвали мелодию, и вокруг воцарилась тишина. Было слышно лишь наше дыхание, учащенное после пережитого.
   Кронпринц позволил медленно подняться, при этом не отпуская от себя. Собственнический жест прижал к мужскому телу взволнованную меня, и мы пошли, не разрывая зрительного контакта.
   - Лорд Шепот Тан ... - пытался кто-то нас остановить, - Ваше высочество!
   Жених махнул рукой в сторону, и я увидела в зажатой ладони венец. В ответ улыбнулась, понимая чувства, охватившие моего уже супруга. От нетерпения он не стал дожидаться всей церемонии, лишь схватил брачный символ, игнорируя пространную речь, обращенную к новобрачным и богам с просьбой благословления нашего союза. Впрочем, догадывалась о его мотивах. Все это лишь сотрясание воздуха по сравнению с тем, что сейчас происходит между нами.
   И я уже горела от нетерпения. То, что должно произойти между нами, пусть будет. Если мне суждено сгореть в крови дракона, значит это и есть моя судьба!
   Я не видела куда мы шли, впрочем, это даже не интересовало. Во мне все еще жил ритм танца. Я сделала шаг чуть шире, забежав вперед, и подпрыгнула. Мужчина поймал обеими руками и притиснул к себе, в ответ обняла его ногами и прижалась губами в неумелом стремлении быть ближе, и дракон подхватил порыв.
   Что значил мой опыт в поцелуях, украдкой сорванных кавалерами на балах в садах государя, перед этим? Наши губы словно продолжили танец страсти тел, что еще звучал в нас. Мы узнавали друг друга и желали большего. Руки партнера легко придерживали и несли куда-то, для меня это не имело значения. Я точно знала лишь одно - сейчас случится самое главное и именно это заберет жизнь. А потому хотелось, чтобы последние мгновения были незабываемыми.
   Легкий порыв ветра обратил на себя внимание. Оторвалась от губ, где-то на периферии сознания уловив движение тяжелой ткани. Издалека доносились звуки шагов, приглушенные, изумленные голоса, но я не обращала на них внимания. Никто не может меня спасти от той участи, что ожидает. Все было давно продумано и решено вместо наивной человечки, ожидающей чуда в своей жизни.
   Я принимаю правила вашей игры, но сделаю так, чтобы сгореть феерично. Пусть ничего не знаю о страсти между мужчиной и женщиной, но хочу сгореть, получив хоть каплю удовольствия от происходящего.
   На моей руке защелкнулся брачный венец. Назад дороги нет. Ее и раньше не было, но получив материальное подтверждение окольцованности, вздрогнула от неожиданности. Прохладный металл коснулся кожи, окончательно и бесповоротно подведя черту моей жизни.
   Если бы это произошло дома, я бы с гордостью носила венец, показывая всем, что перед ними замужняя леди. А сейчас он защелкнулся, как капкан, из которого выход только смерть.
   Мужские губы отвлекли, прикоснувшись к моим.
   - Сел, - шепот, едва слышный, но настолько откровенный, что в внутри все перевернулось.
   - Триар, - вторю ему.
   Все титулы забыты где-то там, в далеком прошлом. Сейчас есть только мы. Здесь и сейчас. Наше дыхание, сердца, готовые выскочить из груди, и взгляд. Мы так и не разорвали его.
   Небольшое пространство слабо освещалось чашеобразным светильником, где в мерцающей синеве плавал горящий ярким светом цветок, источающий тонкий аромат. Невысокий сводчатый потолок над головой, стены, затянутые плотной парчовой тканью, ограничивали пространство, сжимая его до размеров округлой перины, стелящейся вместо ковра у нас под ногами.
   Мужские руки сжали в крепких объятиях. Я смотрела в черные глаза мужа, в которых язычок пламени отражался и делал взгляд невероятно притягательным. Сбивчивое дыхание после танца и длинного поцелуя рвано слетало с полуоткрытых губ. Дракон, выпустив из захвата своих рук, торопливо принялся разоблачать меня из свадебного платья. Ткань поддавалась его напору, рвалась и расходилась, освобождая бледную в неярком освещении кожу. Жадный взгляд иследовал все, что сейчас представало пред ним.
   Мужские ладони накрыли грудь и почти болезненно сжали. Находясь полностью в его власти, не смея что-то сказать или сделать, прикрыла глаза и откинула голову назад. Возможно, моя неопытность или покорность заставили на мгновение остановиться дракона, но лишь только сделала глубокий вдох, как вновь почувствовала крепкие объятия и мы буквально рухнули вниз.
   Жесткие поцелуи, покрывали обнаженное тело. Естественное желание прикрыться, продиктованное стыдливостью, было сразу же пресечено.
   - Сел, я весь горю, - недовольно прорычал муж, отводя ладони в стороны.
   Оставалось лишь довериться тому, кто понимал, что делает.
   Обнаженные широкие плечи нависли надо мной, и я вцепилась в них от испуга и непонимания того, что должно произойти. Губы жадно целовали, потом спускались вниз и захватывали вершины груди. Странно, страшно и очень горячо от переполнявшего волнения и неизбежности происходящего.
   Мужские руки обхватили меня за бедра, чуть приподнимая их, и дракон замер между разведенными в стороны ногами. Было стыдно, неудобно и страшно.
   - Сел, предупреждаю, будет больно, - низким голосом, почти шепотом предупредил Триар.
   Облизнула пересохшие от испуга губы и закрыла глаза, готовясь к мучительной смерти. Моя судьба - сгореть в сути дракона.
   Резкая боль пронзила тело, и, несмотря на то, что столько времени ожидала, оказалась совершенно не готовой к этому. Неудобные, приятные ощущения заполнили меня, и я инстинктивно дернулась в попытке отстраниться. Этого мне не позволили. Мужские руки еще сильнее сжали широко разведенные бедра, а сам дракон начал движения, с каждым разом вторгаясь в горящее болью место. Стиснула зубы и от бессилия сжала в кулаки ткань перины. Вырваться или как-то прекратить не получалось. Триар дышал с каждым разом тяжелее, почти срываясь на хриплые стоны. Смотреть на него не хотелось. Единственное желание было спрятаться и не видеть мускулистое тело мужчины, считающего себя в праве на мое тело. Боль внутри немного отступила и к ней на смену пришла неловкость. Неужели эта та самая любовь и страсть, о которой все говорят с предыханием? Ничего возвышенного в этом не находила. Было неприятно, неудобно и очень стыдно.
   Триар резко выдохнул и замер, прекратив ритмичные движения. Я задержала дыхание в ожидании худшего. Сейчас должно случиться самое страшное. Не представляю, как это произойдет, но суть дракона должна спалить меня.
   Он отпустил ноги и наклонился к лицу.
   - Маленькая, испуганная птичка. Не дрожи, все уже закончилось, - он мягко улыбнулся и дотронулся до губ коротким поцелуем.
   - Все? - едва слышно выдохнула я.
   - На сегодня, да, - довольно хмыкнул мужчина в ответ и поднялся на ноги, - А сейчас я должен уйти, чтобы закончить церемонию.
   Испуганным взглядом следила за его уверенными движениями. Триар сдернул со стены кусок прозрачной ткани и ловко обернул его вокруг своих бедер, прикрываясь. Он еще раз оглянулся на меня, улыбнулся, сверкнув белыми зубами, и одернул в сторону парчовую стену. Едва он сделал шаг, как за его спиной с шелестом опустилась тяжелая ткань, разделяя нас.
   До меня донесся неясный шум, затем громкие крики раздались отовсюду. Поздравления и восхваления кронпринцу слились в единый гул. Иногда удавалось различить отдельные слова, но я не понимала происходившего, с испугом и недоумением смотря на то место, через которое только что вышел из шатра теперь уже мой муж.
   Почти сразу же распахнулась парчовая ткань, и вновь яркий свет ворвался внутрь. Испуганно потянулась к одежде, раскиданной вокруг, в тщетной попытке прикрыть наготу, притягивая к груди алое свадебное платье, и поджимая ноги.
   - Ваша милость, - произнесла жрица, торопливо входя внутрь, - мы здесь. Сейчас вам поможем, не беспокойтесь.
   Слабое освещение внутри шатра выхватывало силуэты, скрытые складками ткани. Женщины быстро присели рядом и попытались стянуть с меня платье, которым я прикрывалась.
   - Что ... - судорожно сглотнула, - что происходит? Зачем вы здесь?
   - Как ваша милость себя чувствует? - обеспокоенно спрашивала одна из женщин.
   Темнота и испуг не позволяли понять кто из них кто. Опасаясь с каждой минутой все больше, старалась отползти от них подальше, не позволяя отобрать обрывки платья.
   - Ваша милость, мы пришли помочь, - произнесла другая жрица. Ее узнала по голосу. Она искренне волновалась и переживала.
   - Я ... я, - переводила заполошенный взгляд с одной на другую.
   - Позвольте нам вас осмотреть и помочь, - твердо произнесла жрица. Кажется, та, что с родинкой.
   - Жара нет, - приложив руку к моему лбу тихо произнесла женщина.
   - Кожа бледная.
   - Глаза обычные. Влияния магии не видно.
   - Испуг, но не спутанность сознания.
   - Что это значит? - прервала я обмен мнениями.
   - Обморока не было.
   Между нами повисла озадаченная тишина.
   - Что это значит?! - выкрикнула я, окончательно перепуганная их словами.
   - Кронпринц вышел обнаженным, значит, брак состоялся, - твердо произнесла одна из жриц, - Ваша милость, позвольте вас осмотреть, а потом задать несколько вопросов.
   - Не трогайте меня! Я не хочу! - меня затрясло от ужаса, что кто-то будет расспрашивать о произошедшем.
   Однако жрицы проявили настойчивость. Сразу же несколько рук сорвали остатки алого платья, которым тщетно пыталась прикрыться, и уложили на спину.
   - Он этого не сделал, - тихо произнесла одна из женщин, проведя рукой по моему животу.
   - Чего не сделал? - вертела головой, заглядывая в их лица.
   Теперь, когда лежала, их лица можно было рассмотреть в неярком свете. Женщины озадаченно переглядывались, при этом мягкими движениями ощупывая кожу на животе, ногах, руках.
   - И все же брак состоялся, - подняла чем-то перепачканную ладонь жрица с родинкой над губой, проведя рукой по внутренней стороне бедра.
   Переведя взгляд на нее, и при неверном мерцании светильника заметила кровь.
   - Это кровь? Мне было больно, - испугано произнесла я, - Это плохо? Со мной что-то не так? Я умираю?
   Закидала вопросами жриц, желая знать правду. Пока не сгорела в сути дракона, но это может произойти в любой момент. Может быть, муж ушел, потому что не желает смотреть на неприятное зрелище, предоставив жрицам заниматься умирающей женой?
   - Не переживайте, ваша милость, с вами все в порядке, - мягко улыбнулась женщина с родинкой, - Ваш брак с Его светлостью состоялся и признан законным.
   В этот момент еще один рев обрушился на шатер. Громкие крики заставили испуганно вздрогнуть. Как-то совершенно забыла, что полностью обнажена, и сейчас ухватила рубашку Триара и вновь прикрылась.
   - Император вышел к подданным, - спокойно прокомментировала самая молодая из женщин, стараясь успокоить меня.
  
   ГЛАВА 12
  
   - Зачем? Что происходит? Почему кронпринц ушел? - когда задавала вопросы, чувствовала, как трясется подбородок.
   - Драконы после того, как консумируют брак, выходят, чтобы показать себя, - мягко стала говорить жрица, при этом она спокойно поглаживала мои руки.
   - Зачем? - нахмурившись, спросила я.
   Представить себе, что после того, что сейчас произошло, выйти и показаться такому количеству приглашенных гостей, было страшно.
   - Особенность расы, - так же спокойно поведала она мне, - у драконов во время брачной церемонии выплетается рисунок на коже. Именно это является подтверждением того, что представитель этой расы женат или замужем.
   - Рисунок? - озадаченно переспросила, вспоминая обнаженное тело мужчины.
   Гладкая кожа с легким загаром, рельефные мышцы. Никакого рисунка точно не видела. Впрочем, могла просто не успеть рассмотреть.
   - Если бы Его светлость сделал привязку, то на вашей коже тоже сейчас разгорался бы рисунок. Точно такой же, как у него, - мягко улыбнувшись, ответила та, что с родинкой.
   - Подождите, - оглушенная всем этим, - Мне сказали, что я должна была сгореть в сути дракона во время свадьбы.
   - Все верно, ваша милость, - согласилась со мной первая жрица, что начала объяснять особенности расы, - Драконы делают привязку и их соединяет не только брачная церемония, но и общая кровь. Они становятся парой. И рисунок идентичный у обоих супругов тому подтверждение.
   - Но у меня нет рисунка, - заметила им.
   Все-таки жрицы обладают какой-то магией. От их тихих поглаживаний мне становилось спокойно. Я волновалась, до конца не исчез испуг, но ужас, сжавший тисками все мое существо, постепенно отпускал.
   - Рисунка нет, потому что Его светлость не сделал привязку, - пояснила мне собеседница.
   - А если бы сделал ... ? - вопросительно начала фразу и замолчала в ожидании продолжения.
   - То сейчас в вас была бы кровь вашего мужа, - закончила она.
   - Это и означает "сгореть в сути дракона"? - жестко спросила я.
   - Да, - был короткий ответ.
   - И я бы умерла, - мрачно сделала вывод.
   - Риск был, - не стала в этот раз уходить от прямого ответа жрица, - Но минимальный. Император знает, что человеческие девушки не всегда могут пережить эту церемонию, а потому позаботился заранее, обратившись к нам.
   - Какой заботливый, - гневно выдохнула я.
   - Вы правы, - смиренно согласилась собеседница, не обратив внимание на тон.
   Одна из жриц вышла из шатра, откинув полог в сторону, и вскоре вернулась, держа в руках приготовленное платье. Женщины помогли подняться и одеться.
   - Идемте, ваша милость. Мы вас проводим, - убрав в сторону ткань и удерживая ее, предложила жрица, - лорд Нетару ожидает с нетерпением, и желает сам удостовериться в вашем добром здравии, хотя я попыталась его успокоить.
   Яркий свет после полумрака шатра больно ударил по глазам. Я зажмурилась и прикрылась ладонью.
   - Селия! Сестренка! - с этими словами Джеральд схватил меня в охапку, сжал руками, а затем принялся ощупывать.
   - Джеральд, прекрати! - грозно окрикнула его, чувству себя при этом чрезвычайно неловко, - Что ты делаешь?
   - Руки и ноги пересчитываю. Что же еще? - почти весело отозвался он.
   - И как? - невольно улыбнулась в ответ.
   - Пока все сходится, - проинформировал он меня.
   - Идемте, ваша милость, - ворвался в разговор строгий голос жрицы, - Нам пора.
   Оглянулась и невольно ахнула. Мы все еще находились в главном зале императорского дворца. Два парчовых шатра раскинуты здесь же, и все присутствовавшие гости с любопытством рассматривали меня. Получается, что все приглашенные на свадьбу гости находились здесь все это время, пока мы с Триаром были за тонкой преградой из ткани. Любой желающий мог слышать каждое слово, и быть в курсе всего происходившего.
   Жар опалил щеки мгновенно. Я смутилась, потупившись под взглядами, нагло рассматривающими меня. Убеждать, что пора уйти отсюда, больше не было необходимости. Заторопилась к дверям следом за жрицами. Перед нами расступались, освобождая проход. И даже то, что Джеральд держал под руку, не вселяло уверенности. Едва покинули заполненный гостями главный зал, перевела дыхание и смогла поднять взгляд. Остальной путь прошел, как во сне.
   - Это не мои покои, - растерянно оглядывалась по сторонам и не понимала, почему мы пришли в эти комнаты.
   - Это крыло кронпринца, - пояснила одна из служанок, - Раньше ваша милость располагалась в комнатах для гостей.
   Знакомых лиц среди обслуги не встречала. Вежливо склоненные головы, легкие реверансы от прислуги и жрицы, всем своим видом показывающие равнодушное отношение к роскошной обстановке апартаментов и заискиванию окружающих передо мной.
   - А мои вещи? - растерянно оглянулась на брата, ища поддержки.
   Ведь получается, что он остался жить все там же, и теперь мы будем далеко друг от друга. Я уже привыкла каждый день выслушивать его шутки и ощущать поддержку. Насколько удалось понять размеры дворца, мы будем теперь находиться на приличном расстоянии,.
   - Их начали переносить, - был короткий ответ опять же с покорно склоненной головой.
   То есть моими вещами занялись после того, как кронпринц вышел из того шатра. До этого никто не торопился с переселением в крыло кронпринца. Неужели прислуга тоже не верила, что человеческая девушка выживет после церемонии? Ведь даже моя служанка была убеждена, что я сгорю в сути дракона.
   - Семейное гнездышко. Хм, хм, - многозначительно пошевелил бровями Джеральд, осматривая все вокруг, при этом не забывая о фигурках девушек.
   Мне и так было неуютно от всего, что произошло в шатре. Понимаю, что это только между мной и теперь уже мужем, но недоумение и нежелание повторения терзали. Я бросала быстрые взгляды на брата и пыталась понять, как ему могло нравится то, что происходит между мужчиной и женщиной? Странное положение тел, неудобство и стыдливость в определенные моменты, да еще эта резкая боль, пронзившая в самом начале, заставляли буквально цепенеть. Постепенно смогла дышать и как-то пережить неприятные мгновения, но не может же кронпринц считать, что это необходимо повторить? Ведь у него есть доказательства того, что он теперь женатый дракон. Этого достаточно?
   И еще эти взгляды гостей. Они как будто знали обо всем, что происходило между нами за плотной тканью. Оценивающие, откровенно раздевающие, и явно смотрящие с превосходством драконы в главном зале не смогли заставить опустить глаза. Осанка осталась прежней - развернутые плечи и гордо поставленная голова, взгляд вперед и гордо поднятая голова- все, как учили еще с детства. При любых обстоятельствах нужно помнить, что являюсь прямым потомком государей, пусть даже от незаконной связи. Леди Нерату особенно подчеркивала этот момент.
   "О нас могут говорить в свете злые языки все, что угодно, но гордость в нашей крови. Мы должны показать всем, что выше их сплетен и пересудов. Только плебеи обсуждают королей. Аристократы никогда не обсуждают плебеев".
   Именно это воспитание помогло сегодня с честью пройти плотные ряды приглашенных гостей на мою свадьбу, не позволив злым языкам ничего произнести вслед. Преследовавший легкий шепоток подсказывал, что некоторые этого очень хотели.
   - Ваша милость, вам здесь будет удобно, - присела в более глубоком реверансе молодая девушка, - Покои Его светлости совсем рядом.
   Вот и эти думают о том же.
   Раздосадовано оглянулась вокруг. Это только мне одной кажется, что сцена в шатре неприятна? Или у остальных это происходит как-то по-другому?
   - Отдыхайте, ваша милость, - поспешили распрощаться служанки, заметив мой нахмуренный взгляд, трактуя его как неудовольствие.
   - Селия, пожалуй, я тоже отправлюсь в свои покои и отдохну, - поспешил к дверям брат.
   Отчего-то он не казался уставшим. Его вид скорее напоминал ветреного повесу, собирающегося кутить всю ночь по кабакам. А утром его привезут пьяные приятели, и он будет спать до самого вечера.
   - Кажется, я лишняя на этом празднике жизни, - печально произнесла вслух, когда за последним человеком закрылись двери моих аппартаментов.
   Интересно, хатха сейчас тоже скучает в своих покоях, как и я?
   Странное чувство одиночества нахлынуло и поселилось внутри. Никогда раньше такого не ощущала. Даже когда убегала в сад и тихо сидела у ручья, знала наверняка, что всегда могу вернуться домой, где слуги готовы выполнить малейшее пожелание. А на кухне дозволено ухватить свежую выпечку, пошутить с кем-то из горничных или послушать сплетни о романах среди слуг. Тут же я оказалась совершенно изолированной от общества. Наверняка на мой зов прибегут и все исполнят, но в то же время чувство тоски накатывало с каждым мгновением ощутимо.
   Где-то идет праздник, посвященный свадьбе, и только моего присутствия там никто не ждет. Даже супруг. Казалось, что жизнь идет в стороне, а я нахожусь у обочины и лишь проглядываю пеструю ленту событий, как зритель, которому даже не предложили во всем этом поучаствовать.
   Обо мне не забыли. Вечером предложили ужин, который пришлось съесть в одиночестве без аппетита, затем служанки приготовили все ко сну и, вежливо пожелав спокойной ночи, оставили одну в широкой кровати.
   В памяти всплывали воспоминания дня - танец в главном зале, когда я решила, что остались последние мгновения жизни, признания служанки, сказанные тихим, едва слышным шепотом, и самое постыдное, заставляющее вспыхивать щеки. Обнаженный дракон, в каком-то одному ему известном ритме двигающемся между моих ног.
   Я перебирала все это в голове и никак не могла понять одного - почему кронпринц не стал делать привязку на крови? Пожалел чужачку, человеческую девушку? Очень сомневаюсь. Мы с ним разговаривали всего-то пару раз. Тогда почему не провел церемонию, как положено? Потерла браслет на руке. Теперь я мужняя жена и должна подчиняться всем желаниям супруга.
   Всем? Даже представить не могла, что Триар захочет повторить то, что случилось в шатре. Неужели кому-то это может нравиться? Я бы предпочла встречаться с мужем лишь на общих обедах, в крайнем случае спокойные беседы на общие темы.
   Мысли вновь вернулись к тому, как к этому относятся другие люди. Их слова, дрожь и трепет о любви и страсти заставляли задуматься. Может быть, я делала что-то не так? Не поняла или как-то мой организм иначе устроен, чем у других?
   Воспоминания о поцелуе заставили заворочаться под тонким одеялом. Определенно трепет жил внутри, когда Триар (надо привыкать называть своего мужа именно так) жадно целовал меня. Но потом, когда его губы и руки касались тела, ощущала только стеснение, даже отдаленно не напоминающее возбуждение, что испытала во время танца или поцелуя.
   С этими тяжелыми мыслями удалось забыться почти к рассвету.
   Утром проснулась рано, сладко потянулась, старательно прислушиваясь к себе. Нет, определенно со мной все в порядке. Или жрицы обо мне позаботились. С теплотой и благодарностью вспомнила их внимание ко мне в трудный момент. Интересно, насколько откровенной можно быть с ними? Очень хотелось задать вопросы и получить ответы. Только терзали настолько личные сомнения, что даже когда думала об этом, щеки заметно теплели. Нет, все-таки еще рано интересоваться этой стороной жизни. Может быть, я все придумала и вдруг окажется, что кронпринцу вовсе нет никакого дела до меня. Вполне возможно он не вспомнит о молодой жене и решит, что произошедшего накануне вполне достаточно.
   Несколько обрадованная этой мыслью, спокойно одевалась, принимая помощь служанок. Однако что-то во мне все же неуловимо изменилось. Я смотрела в зеркало и видела в нем красивую девушку, давно знакомую и в тоже время отличающуюся от меня прежней. Поворачивая и наклоняя голову, старалась понять, что же изменилось. И неожиданно поняла - мои глаза стали иные. Не старше, но в них появился опыт. Тот самый, по которому всегда определяла возраст женщин.
   - Его светлость спрашивает о вашем здравии и просит составить ему компанию к завтраку, - с торжественным видом возвестил слуга мужчина, вошедший ко мне в апартаменты.
   - Передайте моему мужу, что принимаю приглашение, - спокойно ответила я, стараясь в точности скопировать тон леди Нерату.
   Только вот сердце забилось часто-часто. Сейчас мы встретимся за одним столом. Что нас связывает, кроме того, что стали мужем и женой? Как он встретит меня? О чем будем говорить? И ... предложит ли продолжение того, что было между нами?
   Понимаю, я чрезвычайно неопытна в таких вопросах и даже совета спросить не у кого, но показалось, Триар для меня стал очень близким. С кем, как не с ним, обсудить все, что так тревожит и волнует? Так что приняла приглашение, не сомневаясь ни мгновения.
   Мы семья, а потому интересы теперь общие!
   С этой решимостью направилась за слугой мужчиной, указывающим дорогу.
   Что-то неуловимо другое было во всем интерьере. Если считать, что это крыло личное пространство кронпринца, а не гостевое, то тогда становится понятным иное ощущение от пространства. Другие цвета в интерьере, форма держателей для факелов - все говорило скорее о личных предпочтениях, чем о желании произвести впечатление на гостей.
   Скромно, аскетично, как-то немного интригующе и пугающе. Я с любопытством и настороженностью поглядывала по сторонам. Чувствовалась сила хозяина этого крыла, но он старался спрятать ее, не выставлять напоказ. Неброские краски на стенах соперничали с черными, тяжелыми элементами в деталях. Теплый терракотовый пол покрывал ковер багрового цвета, переходящий в мрачный бордо по краям.
   - Сел, рад видеть тебя в добром здравии! - раздался тихий, но глубокий голос моего мужа, едва вошла в личные апартаменты дракона.
   Постаралась взять себя в руки и спокойно повернуться на голос. Триар что-то изучал у рабочего стола, по крайней мере, так этого выглядело, когда я вошла. Поэтому супруг находился немного сбоку от меня, и не попадал в поле зрения, когда вошла.
   - Благодарю, вас Ваша светлость, - присела в заученном реверансе я.
   - Сел, прекращай, - с улыбкой произнес супруг и спокойно подошел ко мне.
   Он протянул руку, чтобы помочь подняться из глубокого реверанса, и я встретилась с его довольным взглядом.
   - Давай отбросим все эти официальные обращения друг к другу, - объяснил он, - Не могу себе представить, что буду называть жену, которую видел абсолютно обнаженной, полным титулом.
   В его тоне была доброта и нежность. Я при упоминании о произошедшем вспыхнула в тот же миг. Старалась держаться, вспоминая все уроки, что преподносила леди Нерату и вести себя соответствующе, но по какой-то причине не могла ничего возразить Триару. Он словно предлагал приятные приятельские отношения, и я не могла заставить себя увеличить дистанцию.
   Отношения родителей всегда были для меня образцом, и, разумеется, считала, что в своей семейной жизни буду так же относиться к своему мужу. Думаю, что леди Нерату испытывала те же самые затруднения в первый день общения с собственным супругом. Впрочем, их близкое знакомство было отложено. Но ведь они прожили после этого долго и счастливо, так почему бы и мне не создать такую же семью, где у нас будет взаимопонимание и уважение?
   - Разумеется ... Триар, - запинаясь отозвалась супругу, при этом неожиданно вспомнив, как я смело назвала мужа по имени вчера, едва за нами закрылась ткань шатра.
   - Вот и славно, - повел за собой кронпринц.
   Он усадил меня рядом с собой, при этом был весьма деликатен и вежлив. Жестом руки отослал слуг, в этот момент появившихся в столовой кронпринца, и стал самолично предлагать блюда.
   Он говорил, я прислушивалась к голосу и чувствовала, что волнуюсь. Связно отвечать получалось, и даже нервозность от близости мужчины удалось скрыть. По крайней мере, мне так казалось, только дракон оказался гораздо проницательней, и выдал меня завтрак.
   - Сел, ты ничего не ешь. Ты плохо себя чувствуешь? - спокойный и вежливый вопрос о моем здоровье.
   В обычной обстановке эти слова практически ничего не значат, но исходя из произошедшего ... а почему собственно я вообще думаю, что это связано со вчерашним? Может быть, кронпринц просто проявляет ко мне обычное участие, принятое в высшем обществе.
   - Нет, все хорошо, - постаралась ответить так, чтобы голос не дрожал.
   - Что-то по тебе этого не скажешь, - осуждающе покачал головой муж, - Знаешь, я начинаю думать, что мой брат прав.
   - В чем? - вскинула на него настороженный взгляд.
   - Что человеческие девушки гораздо слабее драконов, - спокойно отозвался муж, при этом наливая сока в мой стакан.
   - Он так сказал? - вспыхнула справедливым негодованием, как впрочем, всегда при упоминании мнения императора обо мне.
   - Сиан уважает силу, - ответил он.
   - И каким образом его предпочтения имеют отношения ко мне? - все еще негодовала я.
   Вроде бы слабости при нем не проявляла, чтобы настолько в открытую уничижительно обо мне отзываться.
   - Никаким, - тут же опроверг мои инсинуации против императора Триар, - Я сам делаю выводы.
   - Какие? - Спросила и почувствовала, что голос неожиданно охрип от волнения.
   - Мы с тобой провели немного времени в постели, а ты выглядишь так, что словно собралась умирать, - скривился муж, как после кислятины, - Сиан был прав, говоря, что тебе потребуется много времени на восстановление.
   Дыхание перехватило от негодования. Получается, что братья обсуждали меня? И император ... Представлял то, что происходило между нами вчера в шатре! Какой стыд!
   - Мое здоровье в абсолютном порядке, - строго оповестила его, - Жрицы могут это подтвердить, - зачем-то добавила в итоге.
   Наверное, мне неприятно упоминание того, что слабее драконов, хотя все уверяют, что это нормально.
   - Сел, дорогая, ты красивая и очень привлекательная девушка, - с каким-то воркующим, тихим и очень откровенным шепотом произнес Триар, - Я бы очень хотел повторить.
   В этот момент он положил руку на спинку моего стула и уткнулся носом в прическу, так искусно наведенную некоторое время назад служанками.
   Меня словно магией прошило. Повторить! Неужели ему не хватило прошлого раза?
   - Кажется, я понял, - чуть отстранившись и окинув внимательным взглядом смущенную меня, - произнес Триар, - Нам нужно откровенно объясниться.
   Нерешительно кивнула в ответ. На мой взгляд все было предельно ясно и понятно.
   Однако, у Триара были совершенно иные соображения на этот счет. Он галантно предложил руку и помог встать со стула, затем отвел в гостиную, усадив в глубокое кресло, не забыв плотно закрыть двери. Его предосторожность оказалась не излишней. Едва мы покинули столовую, как за деревянными створками раздались привычные звуки посуды - слуги начали убирать со стола после позднего завтрака.
   - Моя дорогая и чрезвычайно неопытная в делах любви, Сел, - мягко улыбнулся муж, расположившись напротив, - Думаю, нам следует откровенно поговорить, чтобы между нами все было просто и ясно.
   На это замечание мужчины неуверенно кивнула. Как не крути, а он для меня супруг и теперь может распоряжаться моей жизнью. Так что откровенность в семье то, к чему нужно стремиться.
   - Ты человек, - мягко улыбнулся дракон, отчего хотелось внимать каждому слову, - физиологические особенности таковы, что гораздо слабее даже полукровки. Дорогая, не принимай близко на свой счет, - заметив, что я нахмурилась, поторопился произнести Триар, - Как я понимаю, ты даже представления не имеешь, какое удовольствие могут принести отношения между мужчиной и женщиной. И именно мне предстоит обучать тебя всему. С одной стороны это несказанно радует, с другой стороны обременяет.
   Вспоминая вчерашнее, ту боль, что он доставил, я смотрела без оптимизма на супруга.
   - Поверь, между нами может пылать страсть. Ты будешь получать то же наслаждение, что доставила мне вчера.
   "Я вчера доставила ему удовольствие?". Кажется, этот вопрос безмолвно отобразился на моем лице, потому что Триар тихо засмеялся в ответ.
   - Сел, маленькая, испуганная птичка. Ты всего лишь новичок в чувственности. Поверь, нужно немного искры, чтобы разбудить в тебе страсть. Мы будем счастливы, - закончил он с мягкой улыбкой.
   - Я не уверена, - тихо отозвалась ему, прекрасно помня о произошедшем.
   - Просто слушайся меня, я научу тебя получать удовольствие от этой стороны жизни, - он тихо засмеялся.
   Все-таки он чрезвычайно красив. И самое главное очень хотелось ему верить! Я видела чуть потемневший взгляд, тот самый, что заставлял забыть обо всем в главном зале. Перевела взгляд на губы, целующих с проникновенной страстью, на которую отзывалось все мое существо, и вспомнила их вкус. Так может быть, тот первый опыт ничего не значит и в дальнейшем меня ожидает совсем иное будущее?
   - Так тебя только это тревожило? - мягко спросил супруг и наклонился в мою сторону.
   Мужские руки протянусь вперед, и захватили в свой плен мои ладони. Какие они горячие! Тепло дракона постепенно окутывало и согревало, и в душе поселилась надежда, что в супружестве могу быть счастлива.
   - Жрицы сказали, что ты не сделал привязку на крови, - зачем-то произнесла я.
  
   ГЛАВА 13
  
   - Они сказали правду, - спокойно отозвался муж и медленно отпустил мои ладони, возвращаясь обратно на прежнее место, облокачиваясь на высокую спинку кресла.
   Не заметила как, но невольно подалась за потерянным теплом, словно уже отказывалась существовать отдельно от супруга.
   Дракон смотрел спокойно, но почему-то показалось, будто оценивает свою юную супругу. Только что в его взгляде была нежность и желание, заставляющие смущаться и одновременно трепетать от многозначительных молчаливых обещаний, а сейчас мужчина задумался и рассматривал с отстраненным интересом.
   - Ты уже знаешь, что моя кровь могла оказаться для тебя смертельной, проведи я привязку? - спокойно задал вопрос Триар.
   - Мне об этом сказали, - тихо ответила ему.
   - Тогда я думаю, ты понимаешь мое нежелание подвергать молодую жену такой опасности, - мужчина улыбнулся, но почему-то он показался отстраненным.
   Точнее сказать, было что-то еще, чего дракон не договорил. Именно об этом он думал, прежде чем поведать о своих размышлениях.
   - Благодарю, - вежливо отозвалась я.
   - Сел, обещаю оберегать и заботиться о тебе всю жизнь, - в этот раз он был искренен, отчего робко улыбнулась в ответ.
   Снова в его взгляде появилась теплота и мягкость. Правда за ними пряталось то самое обжигающее желание, которое хорошо запомнила во время танца в главном зале, но дракон старался вести себя внимательно и корректно. Мужчина понял, что я напугана, и старался быть тактичным.
   - Спасибо, - от всего сердца поблагодарила его.
   - И в подтверждении моих намерений уже сейчас могу порадовать тебя, Сел, - шире улыбнулся мужчина, а в его глазах мелькнуло озорство.
   В предвкушении чего-то хорошего смотрела, не отрываясь, на мужа.
   - Прилетели грифоны, что я обещал тебе, - сообщил он.
   - Триар! - подскочила на ноги и кинулась на шею супругу, благодарно его обнимая.
   Куда только делись робость и неловкость перед ним? Я буквально подпрыгивала от счастья и нетерпения, забыв в тот же миг обо всех тревогах.
   - Сел, какой же ты еще ребенок, - с нежностью произнес Триар, тихо засмеявшись, принимая мою бурную благодарность, а затем поцеловал.
   Его руки обнимали за талию, окутывая приятным теплом, а поцелуй получался мягким и горячим одновременно.
   Неожиданно подумала, что в этом и состоит семейная жизнь - неожиданные сюрпризы, жаркие поцелуи и понимание между супругами. Я вступила во взрослую жизнь, где буду не только принадлежать своему мужу, но и постараюсь полюбить его. Ведь сложно оставаться равнодушной к этому мужчине, желающему доставить радость в мою жизнь.
   - Переоденься, я буду ждать тебя на конюшне, - проводив до моих покоев, сказал Триар и еще раз прижался к губам легким поцелуем, - Нам определенно необходима прогулка, - добавил он голосом, в котором явственно послышалась хрипотца.
   С явной неохотой дракон выпустил из своих объятий и быстрым шагом направился прочь. Я смотрела ему вслед, а на губах играла улыбка. Робкая надежда, что в нашей жизни все сложится, начинала потихонечку расцветать в душе.
  
   Грифоны поглядывали в мою сторону с неодобрением. Недовольное фырканье, хлопанье крыльев - все говорило, что их не устраивает новая наездница. Хищники громким клекотом выражали неудовольствие, только меня этим не запугаешь. Сколько себя помню, столько летала на грифонах.
   Старший конюх Ливар озабоченно наблюдал за новыми питомцами и иногда покачивал головой, выражая неодобрение их появлением. Действительно, трое грифонов сейчас располагались перед конюшнями, а в денниках беспокойно ржали лошади, встревоженные соседством с хищниками.
   Триар еще не видел, что я подошла, и разговаривал с кем-то из возниц, прилетевших на гордых животных. Однако, поведение грифонов подсказало о моем появлении, и дракон обернулся. Кажется, уже начинаю привыкать к тому жадному и короткому взгляду, с которым он мгновенно охватывает всю мою фигурку. Если бы так внимательно не наблюдала за ним, то вполне могла пропустить интерес, проскользнувший в его глазах, но очень было интересно узнать реакцию мужа на новый облик. Ведь Триар никогда не видел меня в брюках, только в платьях, если конечно не вспоминать того момента, когда я была вовсе без одежды. И сейчас промелькнувшее во взгляде уже знакомое выражение заставило потеплеть щеки от удовольствия. Я ему нравилась, вызывая в драконе с горячей кровью определенные чувства и желания, и это доставляло приятные ощущения.
   Одежду подбирала с таким расчетом, чтобы произвести впечатление на супруга. Темно-коричневые облегающие брюки, заправленные в высокие сапоги из тонкой кожи на шнуровке, светло-кофейного цвета шелковая блузка, заправленная за широкий пояс штанов. Светлые волосы туго стянула в хвост на затылке, чтобы не мешали при полете, но при этом постаралась их не прятать от мужского взгляда. Сейчас чувствовала себя задорно и дерзко, ощущая, как покачиваются из стороны в сторону пряди волос. Позволяющие не скользить поводьям, перчатки с высоким отворотом из замши держала в руках.
   - Сел, грифоны взбудоражены после перелета, - подойдя ко мне, озабоченно произнес Триар.
   - Я вижу. Им не по вкусу новое место из-за соседства с лошадьми, - улыбнулась в ответ.
   Мне нравилось здесь абсолютно все. Привычные, гортанные крики хищников, волнение, охватывающее в предвкушении полета, и высокого роста мужчина, ставший мужем, с заботой и беспокойством относящийся ко мне.
   - Здесь раньше не держали грифонов. Брат предпочитает верховую езду. Я распоряжусь, чтобы им отвели отдельное помещение, - обернувшись на хищников, сказал Триар.
   - Это будет замечательно, - отозвалась ему, чувствуя, как в сердце становится все больше благодарности к супругу.
   - Может быть лучше отложить полет? - спросил дракон, после очередной сердитой трели грифонов.
   Трое хищников почти синхронно выражали свое неудовольствие. Стоило только одному начать бить крыльями, и грозно кричать, подняв голову к небу, как остальные тут же подхватывали возмущение. Возницы стояли рядом и пытались успокоить грифонов.
   - Что ты! Можно хотя бы один круг сделать? Я так давно не летала, - сложила ладони в молящем жесте перед собой, - Пожалуйста!
   - Я полечу с тобой, - категорически заявил муж, и мы направились к привязи.
   - Ваша светлость, ваша милость, - склонились в поклоне возницы.
   - Я выбираю этого. Как его зовут? - с радостной улыбкой обернулась к мужчинам.
   - Рох, ваша милость, - ответил возница, стоящий у того грифона, на которого пал выбор.
   - Рох, - протянула звуки, стараясь прочувствовать вибрацию имени, - Гордый, свободный и непокорный.
   - Как вы догадались, ваша милость? - удивился возница.
   - Еще ни разу не встречался грифон, покоренный и забитый, - весело рассмеялась в ответ.
   - Ваша правда, - широко улыбнулся в ответ мужчина.
   - Сел, ты уверена? - обеспокоенно спросил Триар, наблюдая за тем, как я проверяю седло и упряжь.
   - Вполне. Мы обязательно с тобой подружимся, Рох. Потому что я тоже люблю свободу полета, - погладила перья на шее грифона, - Ро-ох.
   Хищник повернул ко мне голову и внимательно осматривал, шумно втягивая незнакомый запах. Клюв злобно щелкнул рядом с рукой. Проверяет.
   - Рох, - сказала я и положила ладонь на черный клюв, эффектно смотревшийся на белоснежной голове.
   - Сел! - с тихим шипением дернулся ко мне Триар, заметив мои действия.
   - Не пугай его, - мягко укорила дракона, потому что грифон дернулся в сторону от резкого движения кронпринца.
   - Ты сама кого хочешь испугаешь, - недовольно проворчал в ответ муж.
   - Роху нужно познакомиться со мной, чтобы доверять в полете, - ответила супругу, удержавая ладонью клюв, гораздо больший по размеру.
   Теплый воздух, вырывающийся из ноздрей, щекотил кожу, но грифон с интересом принюхивался, решая для себя о степени доверия к наезднице. Глаза хищника, привыкшего охотиться с высоты, позволяющие рассмотреть даже мелкую добычу на земле, сейчас были чуть прикрыты сизой пленкой. Но это вовсе не означало, что он не следит за происходящим вокруг. Он чутко прислушивался ко всему и оценивал.
   -Р-р-рох-х, - утробно заурчал довольный грифон.
   - Теперь я знаю, почему тебя так зовут, - тихо засмеялась в ответ, - а я Селия. Полетаем?
   Грифон резко отдернул голову от моей руки и взглядом хищника осмотрелся. Было интересно наблюдать за ним. Резкий в движениях, с идеальными пропорциями тела он излучал силу. Прекрасный грифон!
   Возница передал поводья, и я направилась на открытое пространство, где можно было взлететь. Рох гордо вышагивал рядом, умеряя свой шаг к наезднице. Видно было, что он еще взволнован, но желание подняться в небо оказалось гораздо сильнее неудовольствия.
   - Селия, держись рядом, - предупредил Триар, выводя второго грифона.
   - Я умею летать, - поспешила успокоить мужа.
   Седло оказалось удобным. Немного поерзав в нем, определилась с высотой стремян и дала громкую команду Роху взлетать. Грифон присел и, сделав широкий взмах крыльями, взмыл в небо. Ах, ты озорник! Решил все-таки проверить наездницу! В ответ на такой выпад со стороны хищника весело рассмеялась и дала волю грифону.
   Следом за нами взлетел Триар, недовольным тоном подгоняющий своего пернатого. С земли донесся негодующий клекот третьего грифона, оставшегося на месте. Он рвался, возмущался и всеми силами хотел сорваться в полет. Но мы с Рохом этого уже не видели.
   Недовольство и волнение от переезда грифон выражал тем, чтобы вытворял самые опасные кульбиты в воздухе. От опасности его маневров захватывало дух, кровь бурлила, а я подстегивала своего хищника громкими, одобрительными криками. Мне нравился этот полет на грани. Еще вчера я думала, что живу последний день в своей жизни, а сегодня не могла насладиться яркими впечатлениями.
   - Сел! - взревел позади недовольный голос дракона.
   Обернулась и с улыбкой заметила, как кронпринц подгоняет грифона, пытаясь догнать нас с Рохом. Я не убегала, просто было здорово отдаться бешеной свободе полета.
   Еще несколько мгновений безумного скольжения по краю, и Рох начал успокаиваться. Теперь он слушался поводьев, выполняя волю наездницы. Триар показал жестом, чтобы возвращались, и я послушно направила грифона в указанном направлении.
   Теперь с высоты полета могла рассмотреть императорский дворец. Пятиконечная звезда с окружностью в середине. Теперь становилось понятно это разделение на крылья. По всей видимости, главный зал находился в середине здания, остальное занимали жилые апартаменты и служебные помещения. Рядом с последними показались конюшня и хозяйственные постройки. Кажется, именно сюда мы подъезжали, когда первый раз встретились с императором.
   Рох аккуратно опустился на землю, словно вез на себе фарфоровую статуэтку. И это притом, что он вытворял в небе! Хитер! Я с восхищением погладила грифона по шее, за что была удостоена тычка округлостью клюва в плечо. Причем весьма ощутимого!
   Поводья из моих рук перехватил возница и Рох, важно вышагивая направился с ним, словно в тот же миг забыв о моем существовании. Львиные лапы оставляли следы на мелком песке, которым засыпали весь двор конюшни.
   Почти одновременно с нами приземлился Триар, поспешно бросив поводья вознице, и поторопился ко мне.
   - Живая? Ничего не сломано? - тревожно ощупывал муж меня.
   - Со мной все нормально, - веселилась я, чувствуя себя очень счастливой от проявленной заботы.
   - И вовсе ты не перепуганная птичка, - с ворчанием сообщил кронпринц, - Ты сама кого угодно напугаешь.
   - Триар, я с детства летаю на грифонах, - ласково улыбалась ему и радовалась на эти полные упрека слова, выдавшие беспокойства мужчины обо мне.
   - Это не нормально! Твой грифон ... - начал возмущаться муж, но я его прервала, приподнявшись на носочки и потянувшись к его губам.
   Я целовала его, как умела, стараясь успокоить и переключить с возмущения полетом грифона на себя. И добилась этого. Мужчина сжал меня в объятиях и полностью перехватил инициативу. Его губы жестко, словно не верили, что имеют такой шанс, впивались в мои. Мне едва хватало дыхания. Приоткрыла рот, чтобы глотнуть воздуха, как меня стали целовать с еще большим наслаждением и яростью. Язык Триара ласкал мои губы, касался зубов и дразнил мой язык, дотрагиваясь легко в противовес натиску горячих губ. Судорожно вцепилась в рубашку мужчины, не в силах удержаться на ногах. Сердце пыталось выскочить из груди, а внутри буквально все плавилось. Руки супруга жадно прохаживались вдоль тела, словно в очередной раз проверяя на целостность организм.
   Триар подхватил меня на руки и куда-то направился быстрым шагом, не глядя и не разрывая поцелуя. Обхватила его за шею руками и попыталась спрятать смущенное лицо на груди. Ведь вокруг люди - возницы, конюхи - а мы настолько забылись, что позволили предаваться откровенному поцелую.
   - Нас видели, - прошептала я, чувствуя на себя взгляды.
   Мои щеки горели так, что, наверное, их алый цвет был заметен издалека.
   - Хотел подождать до вечера, но лучше нам поторопиться к тебе, - с легкой хрипотцой сообщил Триар, уткнувшись губами в висок.
   Я замерла на его руках, не зная как к этому отнестись. То, что было между нами, мне нравилось, и дракон каждый раз подчеркивал, что интересую его. Но в тоже время было страшно повторения вчерашнего. Может быть, действительно надо довериться более опытному мужчине, чем терзаться сомнениями?
   Кронпринц прекрасно знал дворец, а потому быстрым шагом направлялся к своему крылу. Едва перед нами открылся знакомый интерьер длинного коридора, как из-за поворота вышел мужчина слуга и чинно произнес:
   - Его величество с супругой приглашают Его светлость с ее милостью разделить трапезу.
   - Ты нас не видел! - рявкнул в ответ кронпринц.
   - Прошу прощения, но Его величество видел, как вы входили во дворец, - с почтительным поклоном произнес слуга и спокойно замер в ожидании ответа.
   - Нам надо идти, - соскользнула с рук мужа.
   - Не хочу, - упрямо сказал Триар и сильно прижал к своему телу.
   - Если там опять все будет сладкое, то поверь, мы быстро закончим ужин, - развеселилась я, вспомнив последнюю совместную трапезу.
   - Ладно, - невольно улыбнулся кронпринц в ответ, - Что-нибудь перехватим и быстро уйдем.
   - Я тоже не горю желанием общаться с императором, - поддержала мужа в его стремлении.
   Пришлось направиться за слугой, степенно вышагивающим перед нами. Мы веселились, переглядываясь и пытаясь хоть как-то ускорить неспешный шаг нашей небольшой процессии. В итоге, не выдержав степенности слуги, мы, держась за руки, просочились мимо него вдоль стеночки и поторопились вперед. В открывшиеся перед нами двери влетели с громким хохотом, вслух предполагая невероятные блюда, которыми изволит сегодня потчевать нас император.
   - Его светлость кронпринц Триар Шепот Тан и ее милость леди Селия Тан! - громыхнуло у нас за спиной.
   - Тан? - удивленно посмотрела на супруга.
   - Моя, - притянул меня к себе и крепко обнял за талию дракон, - Сел.
   Позабыв о том, что сейчас вокруг нас опять много невольных зрителей, супруг жарко поцеловал. Едва лишь его губы коснулись моих, как потеряла ощущение реальности. Совсем недавно такое случилось во дворе конюшни. Глубокие, откровенные и в тоже время нежные прикосновения мужчины обещали гораздо большее.
   - Брат, может быть, вспомните о нас? - насмешливо донесся голос императора.
   - А можно хоть ненадолго о нас забыть? - разорвав поцелуй, спросил Триар, не отрывая от моего лица откровенного взгляда.
   - Дорогой, у них сейчас самая счастливая пора, - вмешалась хатха, при этом положив ладонь на кисть своего супруга.
   Молодожены уже сидели за столом в ожидании, когда мы придем на ужин. Леди Эрини выглядела утонченной красавицей рядом с мужем, а у меня после полета на грифоне наверняка растрепалась прическа. Не лучший вид, чтобы выходить в высшее общество. Невольно принялась оправлять на себе одежду одной рукой, а другой прошлась по волосам.
   Триар улыбнулся моим стараниям и вновь притянул к себе.
   - Как и у нас, - заметил император, преподнося руку хатхи к губам.
   Супруг направился к местам за столом, приготовленные для нас. Обратила внимание, что в этот раз Джеральда не позвали. Если ранее мы считались гостями одного статуса, то сейчас я принадлежала к императорской семье, а брат оставался лордом Нерату, который скоро должен будет покинуть Арагон.
   - В связи с чем ранний ужин? - спросил Триар, усаживаясь рядом со мной.
   - Ужин? - посмотрел через меня император на брата, - Для нас это завтрак. Мы только проснулись, отлично проведя ночь.
   С последними словами он наклонился к жене и поцеловал ее. Хатха немедленно обняла руками за шею мужа, с каким жаром отвечая ему. Смутившись, потупила взгляд перед собой. Такие откровенные проявления чувств не были приняты дома, так что чувствовала себя неловко, смущаясь не только оттого, что мы обнимались у всех на виду, но и когда император принялся целовать супругу.
   - Сел, брат обычно сдержан, - наклонившись к моему уху, прошептал Триар, чтобы успокоить и приободрить, - Но видимо наш пример его вдохновил.
   Отшатнулась от него и испуганно посмотрела. Сам же дракон довольно улыбался. Собственно он прав, мы сами вели себя не лучше. Окончательно смутившись, решила заняться едой.
   Что подавали к столу и каково это на вкус сказать с уверенностью вряд ли бы смогла. Скорей всего ничего необычного. Поковырявшись в трех предложенных блюдах и что-то даже проглотив, отложила столовые приборы, подавая знак об окончании трапезы.
   - Леди Селия, вы так торопитесь нас покинуть, чтобы оказаться наедине с супругом? - насмешливо спросил император.
   Напоминание об обещании кронпринца вечером начать обучение чувственности, как он это назвал, заставило ухватиться вновь за вилку, практически выудив ее из-под руки прислуги.
   - Я еще хотела попробовать вот это, - решительно ткнула в блюдо, стоящее напротив хатхи, т.е. на самом дальнем конце стола.
   - В самом деле? - удивилась леди Эрини, - Что ж, прошу.
   Это оказались какие-то головоногие моллюски, от вида которых дурнота подкатила к горлу.
   - Кажется, я все-таки наелась, - выдавила из себя, стараясь не смотреть сморщенное нечто розового цвета с фиолетовыми прожилками, лежащее на тарелке.
   - Пожалуй, нам пора, - поддержал меня Триар и поднялся на ноги первым.
   Он подал руку, и мы направились к дверям.
   - Горячая штучка досталась тебе в жены, брат, - донесся до нас голос императора, - Хотя на первый взгляд этого не скажешь.
   Резко остановилась и обернулась, готовая испепелить наглеца гневным взглядом.
   - Вам очень идут эти обтягивающие бриджи, леди Селия, - отсалютовал бокалом император.
   - Сиан, ты их задерживаешь, - мягко проговорила хатха, привлекая к себе внимания, - Им не терпится остаться наедине.
   - Вы совершенно правы, леди Эрини, - вежливым, но таким ледяным тоном ответил Триар, что ни у кого больше не возникло желания продолжать нескромный разговор.
   Кронпринц предложил руку, и я вложила ладошку в изгиб локтя. Мы всем своим видом пытались показать, что собираемся вести себя сообразно нашему статусу, и больше не дадим возможности кому-либо обсуждать личные отношения. Триар поддерживал меня, и я была ему за это благодарна.
   - Не обращай внимания на брата, - попросил дракон, когда удалились на достаточное расстояние от столовой, - Обычно он всегда сдержан и не переходит границы. Даже не представляю, что его могло заставить выставить себя таким грубияном.
   - Со мной он всегда так разговаривает. Каждый раз подчеркивает, что драконы выше людей. Сильнее, выносливее. При этом не забывает насмехаться в мой адрес, - обиженно нажаловалась мужу.
   - Наверное, он тоже, как и мы, волновался перед свадьбой. Вот и стал несдержанным, - попытался оправдать старшего брата кронпринц.
   В ответ лишь вздохнула и, отвернувшись, стала рассматривать интерьер вокруг. Говорить и доказывать правоту не хотелось, но я была твердо убеждена, что император меня, мягко говоря, недолюбливает и каждый раз старается уколоть побольнее. Впрочем, теперь рядом есть защитник, который пообещал заботиться до конца жизни.
   Триар проводил до дверей в мои апартаменты и остановился перед закрытой дверью, не торопясь расставаться.
   - Сел, - посмотрел внимательно в глаза дракон, - Принимай ванну, отдыхай, а позже я обязательно к тебе приду.
   - Триар ... - выдохнула испуганно, пытаясь найти слова возражения.
   - Ничего не бойся. Сегодня будет все иначе, - с этими словами он приник к губам поцелуем.
  
   ГЛАВА 14
  
   Все еще находясь под впечатлением от прощального поцелуя и обещания, высказанного не только словами, но и явно проскользнувшим желанием в движении губ, в выражении глаз, шагнула в комнату и тихо прикрыла дверь, облокотившись к ней спиной. Мысли в голове путались, а сердце тревожно билось от ожидания.
   - Селия, где была? - окликнул меня веселый голос Джеральда, - Пришел тебя проведать, а сестренки нет.
   Брат осматривал взволнованную меня, и в его взгляде были явственно заметны понимание охватившего смущения и волнения.
   - Мы с Триаром летали на грифонах, - постаралась выровнять дыхание и ответить как можно спокойней.
   - Называешь мужа по имени? Значит, у вас все хорошо? - он слегка приподнял брови, подчеркивая, что его очень интересует ответ.
   - Да. Наверное, - сделав небольшую паузу между словами, ответила ему.
   Медленно прошлась по гостиной, сцепив ладони перед собой. Непроизвольным жестом потерла руки друг от друга.
   - Ты здесь давно? - спросила лишь бы что-то сказать.
   - Прилично, - кивком головы Джеральд указал на бутылку с вином, в которой едва ли была половина.
   - Император позвал нас к столу, - почувствовала себя неловко и попыталась оправдаться за долгое ожидание в одиночестве.
   - Селия, теперь это твой дом и твоя семья, - мягко улыбнулся в ответ он, поняв мотивы, - Завтра я уезжаю, - жестко добавил и быстрыми глотками допил вино из бокала, которое все это время держал в руке.
   - Уже завтра? - прижала руки к груди и испуганно посмотрела на него.
   - Да. Мне вручили все документы сегодня с устным приказом императора поспешить к Кристану, - недовольно поджал губы брат.
   - Я думала, что ты задержишься здесь, - печально протянула в ответ.
   - Не переживай, сестренка, все у тебя будет хорошо. С мужем вы поладили, твой цветущий вид говорит о прекрасном здоровье. Так что, наслаждайся жизнью! - с этими словами Джеральд плеснул еще вина в свой бокал, - За тебя, Селия! - поднял он тост в мою честь.
   Что-то скрывалось за этими словами, произнесенными резко, почти враждебно, но я была слишком взволнованна, чтобы разгадать скрытый смысл. Не зная, что сказать и как реагировать, наблюдала за братом, вновь быстро выпившим вино и поставившим бокал на стол, рядом с бутылкой.
   Вздрогнула от легкого стука в дверь и обернулась.
   - Его светлость просил передать, - коротко присев, произнесла служака, держа в руках огромный букет цветов.
   - Хорошо, поставьте в вазу, - рассеяно ответила ей.
   Девушка хорошо ориентировалась в комнате, она быстро нашла подходящую емкость, наполнила из графина с высоким горлышком водой и аккуратно опустила стебли в воду. При этом она расправила соцветия, чтобы каждому бутону досталось место, и его можно было рассмотреть, и только после этого, вновь вежливо присев, направилась к выходу.
   - Его светлость просил узнать в котором часу подать вино и легкие закуски, - остановившись у дверей, произнесла служанка.
   Поймала на себе делано насмешливый взгляд Джеральда, картинно приподнявший брови.
   - Я дам вам знать позже, - уклончиво ответила ей, и девушка поспешила покинуть покои.
   - Романтический ужин с мужем? - растянул губы в многозначительной улыбке брат.
   Отчего-то вовсе не хотелось слышать шуточки по этому поводу. Нервозность перед вечером, когда Триар обещал повторить и постараться научить "получать удовольствие от этой стороны жизни", не проходила. Вполне хватило откровенных намеков императора и хатхи за ужином, чтобы сейчас еще выслушивать что-то подобное от Джеральда.
   Брат понял мой недовольный взгляд и притушил веселье во взгляде. Он поднялся на ноги и, сделав пару шагов, оказался рядом.
   - Не нужно смущаться и переживать, сестренка, - обнял он меня, - Теперь ты замужняя женщина и это нормально, когда муж желает провести время вместе.
   Уткнулась лицом в его плечо, чувствуя как щеки потеплели от смущения. Джеральд стал поглаживать ладонями по спине, успокаивая.
   - Знаешь, а я немного тебе завидую, - тихо шепнул он на ухо.
   - Мне? - удивилась я.
   - Да. Кажется, тебе повезло с браком, - произнес он и тяжело вздохнул.
   - Это так все странно, - вздохнула в ответ.
   - Привыкнешь, - утешил Джаральд, - Как бы я хотел, чтобы моя семейная жизнь была такой же удачной, - вдруг признал он.
   Отстранилась, внимательно посмотрев в его глаза, и увидела там то самое чувство, с которым он поднимал импровизированный тост за меня. Так значит, Джаральд считает мой брак удачным, в то время как сам на такое счастье не рассчитывает.
   - Ты обязательно встретишь свою любовь, - улыбнувшись, постаралась вселить уверенность в будущее.
   - Пусть и в твоей жизни будет настоящая любовь, - так же тепло пожелал брат.
   Мы еще раз крепко обнялись, как никогда чувствуя в это мгновение родственность душ. Я прижималась к нему, понимая, что это последние мгновения, оставшиеся нам. Завтра брат уедет, и из моей жизни навсегда уйдут родные, оставляя в душе лишь воспоминания. Наверное, Джеральд испытывал что-то подобное, потому что не торопился выпускать меня из своих объятий, стараясь продлить охватившие нас чувства.
   Когда Джеральд ушел, чтобы перестать нервничать и переживать о том, что должно произойти, решила последовать совету Триара и отправилась в душ. Небрежно сбросила одежду на пол и шагнула под теплые струи воды.
   Еще вчера обратила внимание, насколько красиво и роскошно устроены предоставленные покои. Комнаты отличались от тех, где размещали гостей. В отделке интерьера чувствовался утонченный вкус. Не было кричащей роскоши, продуманы мельчайшие детали, сделаны акценты на форму и цвет не только со знанием стиля, но и с любовью. Кто-то вложил частичку своей души, обставляя мебелью апартаменты.
   Кровать в спальне располагалась так, чтобы лучи солнца не разбудили преждевременно, но в тоже время достаточно близко от окон, позволяя любоваться раскинувшимся парком. Пушистый ковер, покрывающий пол, и тяжелые складки портьер гармонировали между собой, отличаясь лишь по тону. Занавеси, струящиеся у кровати, придавали воздушности больших размеров мебели.
   Купальня отделана тем самым странным камнем с полированной поверхностью. Нежно голубого цвета стены и чуть темнее пол давали ощущение прохлады и уюта одновременно. Огромных размеров купель находилась на возвышении. Серебристого цвета краны, ручки, полочки для полотенец выдержаны в одном стиле и на каждом предмете красовалось клеймо императорского дома.
   Задумчиво рассматривала ванну, стоя под душем и размышляя, стоит ли позволить себе немного понежится в теплой воде? Перевела взгляд на окно, задернутое плотной органзой. Ткань позволяла видеть пейзаж и пресекала любопытные взгляды снаружи. Вечер давно превратился в летнюю ночь. Черный квадрат хмуро смотрел на нерешительную хозяйку роскошных покоев, словно предупреждая об ожидающем кронпринце, в нетерпении находящемся в своих комнатах.
   Сколько бы не оттягивала время, но избежать визита мужа не удастся. Пришлось решаться.
   Позвонив в колокольчик, вызвала служанку и распорядилась, чтобы она помогла высушить и причесать волосы "ко сну", как пояснила ей. Даже если девушка знала о визите Триара, ничем не выдала своего мнения.
   Через полчаса смотрела на себя в зеркало. Высушенные и искусно уложенные локоны легли на плечи. Белоснежный пеньюар не столько скрывал очертания фигуры, сколько оставлял простор для фантазии. Коротенькая из мягкого кружева сорочка была практически не заметна в широких складках белой ткани. Атласные домашние туфельки с озорным помпоном на носочке и невысоком каблуке едва заметно прибавляли роста. Мне всегда казалось, что я слишком мала, а потому старалась компенсировать этот недостаток активным образом жизни и высоко вздернутым носиком.
   Немного румян на скулы, чтобы не казаться в вечернем свете слишком бледной, капелька кармина на губы. Еще раз осмотрев себя в зеркале, осталась довольна внешним видом. И последний штрих - духи. Выбрала свежий, цветочный аромат. Он напоминал мне о доме и придавал немного уверенности.
   - Передайте Его светлости, что я ожидаю его, - постаралась сказать как можно спокойнее.
   - Слушаюсь, ваша милость, - с легким поклоном отозвалась девушка и оставила меня одну.
   И что мне теперь делать? Сесть в кресло или наоборот выйти к мужу на встречу? Бросила взгляд на кровать и почувствовала, что окончательно разволновалась. Так ни на что и не решившись, осталась стоять у зеркала, разглядывая свою одежду. Смотреть в глаза самой себе было страшно. Из зеркала на меня взирала красивая, изящная, но до чрезвычайности взволнованная ожиданием девушка.
   - Вино и закуски, ваша милость, - оторвали слова служанки от разглядывания своего отражения.
   Коротко кивнула в ответ и направилась к столу. Девушка сноровисто накрывала на стол, выставляя бутылку с вином, два бокала и две тарелки. На одной красиво смотрелись кусочки сыра разных сортов, а на другой разнообразные сладости. Видимо, кронпринц не знал, чему отдам предпочтения, и решил разнообразить закуски.
   Девушка коротко присела, спросила о других распоряжениях и покинула комнаты, убедившись, что больше от нее ничего не требуется.
   Одна в комнате оставалась недолго. Дверь распахнулась практически сразу, едва за прислугой закрылась дверь.
   - Прекрасно выглядишь, Сел, - окинув быстрым взглядом мою фигурку, тихо произнес Триар.
   Мужчина был одет в обычную одежду, как будто он собирался нанести визит вежливости, а вовсе не отходить ко сну. От этого почувствовала себя вдвойне неловко, нервно дергая ткань пеньюара. Он улыбнулся, заметив это движение, и спокойно подошел. Мужские руки охватили лицо, и большие пальцы погладили щеки.
   - Маленькая, испуганная птичка, - тихо прошептал Триар, тепло улыбаясь.
   Он склонился к губам и поцеловал. Нежно, почти невесомо. Задержала дыхание, не зная как вести себя дальше. А муж не торопился разрывать поцелуй. Он нежно ласкал меня губами, удерживая лицо в своих руках. Потянулась к нему и положила ладони на его спину, обняв.
   - Так-то лучше, - прокомментировал он мой порыв, - Скоро пройдет скованность, и ты не будешь такой зажатой.
   Даже если эти слова были справедливыми, сейчас они показались грубоватыми. Скорее хотелось признаний и комплиментов с его стороны, а не характеристики поступков.
   - Сел, давай выпьем немного вина, это поможет тебе расслабиться и не смотреть на меня столь сердито, - весело предложил муж и направился к столу, накрытому для позднего ужина.
   Налив оба бокала почти доверху, дракон подошел и протянул один из них.
   - За нас! - отсалютовал Триар и внимательно смотрел, чтобы я обязательно отпила.
   - За нас, - подхватила тост, стараясь оправдать ожидания мужчины.
   Вино было терпко-сладким, с заметной ягодной ноткой. До этого во дворце предлагали лишь легкое, столовой вино, подаваемое во время ужина. Этот букет не был знаком. Даже три глотка, сделанные мной, оказали свое воздействие. Легкое головокружение ощущалось практически сразу.
   - Что это за вино? - спросила, с интересом рассматривая жидкость насыщенного цвета в бокале.
   - "Драконья кровь" - с нарочитой резкостью сказал Триар, желая меня испугать, и засмеялся, заметив как я отшатнулась от него, - Ничего общего с настоящей кровью драконов оно не имеет, - тут же успокоил, - Смесь фруктов и ягод, плюс искорка магии виноделов и в итоге получается коварный букет, который пьется легко, зато практически сразу же опьяняет.
   - Так ты решил сегодня быть коварным? - поддержала его веселый тон.
   - Еще каким, - с удовольствием протянул он в ответ и отпил немного из своего бокала, - В мои намерения входит сегодня соблазнить одну прелестницу.
   - Могу я узнать, кому выпала такая высокая честь? - последовала примеру кронпринца и пригубила вина из своего бокала.
   - Она настолько хороша собой, что я теряю голову, находясь рядом с ней, - коварно улыбнулся в ответ дракон и приблизился на один шаг.
   - Как же это не хорошо! - притворно возмутилась и покачала головой, сделав отступая полшага.
   - Чем же? - весело спросил Триар и приподнял вопросительно брови.
   - Видеть кронпринца без головы то еще удовольствие, - прыснула со смеху и кинулась наутек от захохотавшего мужчины.
   - Птичка, я ведь догоню и ... - с деланной угрозой поспешил за мной супруг.
   - И что? - обернулась к нему, держась так, чтобы нас разделял диван, - Чем мне это грозит?
   - Я что-нибудь придумаю, - многообещающе сообщил он, пытаясь угадать направление моих движений.
   - Сначала определись, а потом угрожай маленькой испуганной птичке, - засмеялась и вместо того, чтобы побежать в сторону, кинулась к двери, ведущей в спальню, находящейся позади.
   - Коварная! - донеслось до меня.
   Оглянулась и увидела, как Триар ловким движением просто перепрыгнул через высокую спинку дивана, предпочитая более короткий путь. Взвизгнула от неожиданности и ловким движением успела захлопнуть двери перед самым носом дракона.
   - Еще и жестокая! - обиженным голосом возвестил супруг.
   - Справедливая, - резонно возразила ему.
   - И в чем по-твоему заключается справедливость? Ведь ты не пускаешь своего супруга в спальню, лишая удовольствия наблюдать за твоими быстрыми ножками, когда распахиваются полы пеньюара, - обиженно произнес кронпринц, прижимаясь к створке двери.
   От его слов стало жарко. Облизнула пересохшие губы и набрала в грудь побольше воздуха, восстанавливая дыхание. Вспомнила о бокале с вином в руках и допила до дня.
   - Справедливость в том, что, как ты правильно заметил, {"мой супруг"} собрался сегодня коварно соблазнить одну прелестницу, сообщив своей жене об этом, - произнеся эту отповедь, тихо хихикнула.
   - Подумать только! Моя жена уже ревнует, хотя с момента нашего брака прошел только день! - тихо засмеялся Триар.
   Мне нравилась эта дурашливая беседа через дверь, и кронпринцу, судя по всему, тоже.
   - Да, я такая! - звонко оповестила его.
   - Коварная, ревнивая, импульсивная, любит летать, - перечислял мои качества супруг, - Что за сокровище мне досталось?
   - Еще справедливая, - напомнила ему.
   - С этим пунктом я бы поспорил, - не согласился он со мной, - Не справедливо лишать мужа своего общества.
   - Ты же намеривался сегодня кого-то соблазнять, - хитро напомнила в ответ.
   - И не собираюсь от этого отказываться, - заверил он, - Сел, ты так пахнешь, даже через эту дверь, что я теряю голову.
   - Что? Опять? - притворно ужаснулась, - Это будет страшное зрелище! Кронпринц дважды без головы.
   В ответ раздался заразительный смех, заставивший меня к нему присоединиться. Услышала удаляющиеся шаги и потом вновь возвращающиеся, а затем в щель под дверь он что-то просунул. Небольшой розовый бутон на тонкой ножке робко коснулся длинного подола пеньюара.
   - Что это? - подняла цветок и посмотрела на растение с улыбкой.
   - Соблазняю собственную жену, - мягко ответил дракон.
   - А как же прелестница? - улыбка не сходила с губ.
   - Кто может сравниться с моей птичкой? - с нежностью отозвался он.
   Обернулась к двери и потянула за ручку, тем самым признавая свою капитуляцию. Я смотрела на него с улыбкой, прижимая бутон к губам.
   - Могу я рассчитывать на ту же нежность, что и этот цветок? - мягко сделал шаг ко мне муж.
   - Только если ты на этом настаиваешь, - ответила ему.
   - Очень настаиваю, - жарко прошептал он рядом с моими губами.
   Цветок упал на пол вместе с моим пеньюаром, легко соскользнувшим с плеч, благодаря стараниям Триара. Его руки прижимали к себе, ласкали и обнимали одновременно. Тело послушно льнуло к нему, отзываясь на каждое нежное и требовательное движение. Кроме того чтобы быть послушной в его руках, не могла ничего придумать.
   Мои ладони покоились на его плечах, губы с радостью отдавались во власть более опытных губ, и все время ждала слов или намеков, которые помогут понять, подтолкнуть к правильным действиям. В голове всплывали воспоминания той неловкой позы, когда Триар находился между разведенных ног. Неужели и сегодня предстоит испытать нечто подобное? Ожидание повтора вчерашнего сковывало, не позволяя полностью отдаться ощущениям.
   - Сел, ты так пахнешь ... - глубоко вдыхал Триар, утыкаясь носом в изгиб шеи.
   Прикрывала глаза и ловила приятные ощущения. Слегка влажные губы на коже, горячие ладони на груди, сжимающие и теребящие с такой настойчивостью, что иной раз выдыхала с шумом, больше похожим на стон. От этих звуков становилось неловко, и я закусывала губу, стараясь сдержать громкое дыхание.
   Мужские руки легли на ягодицы и прижали к себе, отчего зажатость во мне усилилась. Вчера, не зная того, что ожидает, я отдавалась охватившему возбуждению, сейчас же боялась повторения.
   - Сел, можешь раздеть меня, - мягким, воркующим голосом предложил Триар.
   Это были первые слова с ясными и понятными указаниями. Торопливо принялась освобождать мужа от одежды. Его глаза с томной поволокой были чуть прикрыты и осматривали меня очень жадно. Дракон не стал снимать коротенькую, кружевную рубашку, предпочитая то оттягивать края, чтобы добраться до груди, то приподнимать нижний край, поглаживая кожу. Наверное, не осталось ни одного участка тела, которое он бы не успел ощупать сквозь кружево или минуя его. Но ведь он мой муж и имеет на это право?
   Нерешительно поглядывала на лицо Триара и ловила себя на мысли, что хочу быть опытной, чувственной и знающей женщиной.
   Он помогал мне раздевать себя, при этом его взгляд неустанно охватывал каждый кусочек моего тела. Я замечала, что когда подняла руки, стягивая в него рубашку через голову, он жадно осматривает полукружья груди, крепко обтянутые тканью. Плетения волокон не скрывали темные ареолы сосков, а сейчас и подавно прижатые кружевом.
   Мои руки робко дотронулись до завязок кожаного ремня, и получили в ответ глубокий вздох. Казалось, что мужчина сдерживается, старается дать возможность привыкнуть к себе и обстоятельствам, только я никак не могла справиться с собой. Стеснялась своих действий, зажималась еще больше и четко следовала инструкциям "раздень меня".
   Едва штаны мужа упали к его ногам, я встревожено посмотрела на его лицо, старательно отведя взгляд от того, что пугало больше всего. Муж смотрел с предвкушающей улыбкой в глазах на растерянную меня. Он словно говорил: "я здесь и нам будет хорошо". Я верила ему, ведь он в отличие от своей неопытной жены точно знал, что нужно делать.
   Медленно, переступая, чтобы не запутаться в одежде, он увлек к кровати. Полностью доверяя, села на покрывало и замерла в ожидании. Мужские руки легли на плечи, скользящим движением сбрасывая последний "бастион" - тоненькие бретельки рубашки.
   - Ты невероятно красива, - жарко выдохнул Триар и увлек за собой на постель.
   Кружевная ткань ему мешала, и он сбил ее в один ком, опоясывающий талию, полностью завладев мои телом. Его руки успевали ласкать одновременно грудь и живот, прорываясь ниже сквозь судорожно стиснутые бедра. Губы жадно целовали каждый освобожденный участок кожи, и в какой-то момент пришло равнодушие. Я видела его полубезумный взгляд, затуманенный страстью, но не могла разделить с ним это сумасшествие. Ощущение страха сковало. Хотелось чего-то другого, искреннего, взаимного.
   Вот только недавно между нами, когда шутливо разговаривали, было единение и понимание, а сейчас понимая неизбежность повторения вчерашнего хотелось скрыться от Триара хотя бы за тканью покрывала.
   - Сел, не бойся, - пророкотал дракон, - Того, что было вчера, уже не будет. Расслабься, позволь доставить удовольствие, которое ты даришь мне.
   Что мне оставалось делать? Я поверила. Он был искренен и настойчив. Мужское желание заполняло эту комнату, сметая мое робкое сопротивление. Я позволила делать с собой все, что он считает нужным, заставляя себя идти ему на встречу.
   Жадные губы, поцелуй сметающий сомнения и ... неудобство, неловкость от того, когда он обхватил мои бедра и широко развел их в стороны. Шумно вздохнула, испытывая нечто сродни недовольства и неприятия. Я чувствовала, как он аккуратно входит. Кожа между ног, в таком месте, где только личное пространство и никто не имеет права там находиться, чувствовала движения. А потом он слегка прикрыл глаза, и я почувствовала ритмичные движения, заставляющие мое тело дергаться на шелковом покрывале.
   - Сел, ты невероятна, - шептал он мне, склонившись к губам.
   И я видела, что для него это так и есть. Только вот для меня это выглядело иначе. Странно изогнутое в неудобную позу тело, дергающееся от каждого движения мужчины, широко разведенные ноги и нелепость всего происходящего.
   Это любовь?
   Та самая, что воспевается певцами в сонетах? О которой говорят с придыханием молодые девушки, мечтая и молчаливо вздыхая? Сила, двигающая миром.
   Да, как Триар и обещал, боли не было. Я дергалась под ним в такт движения мужчины и очень боялась, что он заметит мой полный недоумения взгляд.
  
   ГЛАВА 15
  
   - Как ты, Сел? - спустя какое-то время спросил Триар, уткнувшись в мою макушку.
   Горячее дыхание мужа шевелило волосы, а я устроила голову у него на груди и задумчиво молчала. Спустя какое-то время после того, как Триар отпустил меня, тело успокоилось, и я пыталась разобраться в себе.
   - Все хорошо, - отозвалась дракону.
   - Тебе не понравилось, - спокойно прокомментировал мужчина.
   Мне нравились его сильные руки, ласкавшие то с нежностью, то с силой. Горячие и нежные поцелуи, голос, иной раз срывающийся на хрипотцу. И все же само соединение тел не доставляло никакого удовольствия. Скорее наоборот меня смущало это, заставляя зажиматься сильнее.
   В ответ я промолчала и Триар глубоко вздохнул.
   - Вот об этом я и говорил в прошлый раз. Чувственность и плотская любовь для тебя новые ощущения. Но я постараюсь научить всему. Разбудить в тебе страсть, дать почувствовать радость жизни между мужем и женой, - он говорил почти шепотом.
   Я слышала его дыхание, когда мужская грудь приподнималась, чтобы сделать вдох перед новой фразой. И мне очень хотелось ему верить.
   - Мне досталась очень юная и неопытная жена. Это радует и в тоже время накладывает определенные обязательства. Ведь на меня легла не только ответственность о твоей жизни и комфорте, но и замечательная возможность открытия мира чувственной любви между мужчиной и женщиной для тебя, Сел, - продолжал говорить дракон.
   - Думаешь, у меня получится? - приподняла голову и с тревогой посмотрела в его темные глаза.
   - Обязательно, - в его глазах поселилась нежность, - В тебе есть огонь страсти, его надо лишь разжечь.
   Потянулась к его губам и подарила благодарный поцелуй. Как же мне повезло, что в мужья достался заботливый и трепетный мужчина.
   Триар поглаживал широкой ладонью по моей обнаженной спине, но как только наши губы соприкоснулись, рука мужчины прижала к себе и потянула вверх, запрокидывая на мускулистую грудь. Распластавшись на муже, я тихо улыбалась собственному счастью.
   Ну, и что, что пока не могу принять телесную сторону любви? Главное муж понимает и старается раскрыть во мне чувственность. Я сама ощущала, что неопытность закрывает передо мной двери в другой мир, и хотелось открыть для себя новые ощущения.
   Передо мной находилось что-то новое, неизведанное и причина, по которой не могла приобщиться к этому, находилась внутри меня.
   Эту первую совместную ночь мы провели вместе. Нежные поцелуи перед сном и тесные объятия обнаженных тел. Летняя погода позволяла ничего не надевать. Впрочем, думаю, муж хотел, чтобы быстрее привыкла к его обнаженному телу. Все его действия буквально были пропитаны мужской состоятельностью и требовательностью. Ему нравилось смотреть на меня без одежды, и он этого не скрывал. Я же, смущаясь, тайно рассматривала его, пока совсем не уснула.
   Ночь выдалась длинной и насыщенной на эмоции и события, а потому, когда проснулась догадалась по солнечным лучам, упрямо пробивающимся сквозь плотные занавеси, что день уже в разгаре. Триара рядом не было, но примятая подушка однозначно говорила о проведенной им ночи в моей кровати. Собственно где-то сквозь сон помнились крепкие объятия, прижимающие и не позволяющие отстраниться. Воспоминания остались теплыми и приятными о прошедшей ночи, которою провела, прижавшись к груди дракона. Мое тело не пугалось близости супруга, принимая его соседство в постели.
   Утро приготовило несколько приятных сюрпризов. Триар прикрыл двери в спальню, а в столовой уже сервировали завтрак. Ни одна служанка не побеспокоила за это время. Все делалось тихо и аккуратно, чтоб позволить нежиться в кровати как можно дольше.
   Улыбнулась новому дню и той трогательной заботе мужа. Каждым своим словом или действием он старался угодить и сделать так, чтобы чувствовала себя окутанной вниманием. Благодарность разливалась в сердце от каждого поступка. Казалось еще чуть-чуть, и я полюблю дракона, ведь он прикладывает к этому столько усилий. Он думает о моих желаниях и потребностях, старается их предугадать. Грифоны, которых попросил пригнать во дворец, чтобы как-то утешить и успокоить, тому наглядный пример.
   Я решительно была настроена сделать все возможное, чтобы стать достойной женой. Пусть во мне пока не проснулась чувственность, но буду примерной ученицей, чтобы стать любящей женой.
   - Где мой брат? - спросила служанку, вызвав ее колокольчиком.
   - Его милость собрался выезжать, - вежливо присев, сообщила девушка.
   - Как? Уже? - подскочила на ноги.
   Схватила салфетку и, промокнув губы, закружила по комнатам, судорожно стараясь найти приличную одежду, в которой можно было показаться во дворце. Служанка сразу поняла старания и включилась в суету. Она быстро причесала, подала платье, в котором не стыдно предстать в высшем свете, но при этом выглядеть по-домашнему, и через довольно непродолжительное время уже выбегала к запряженным возкам.
   - Джеральд, как ты мог уехать, не попрощавшись?! - со всех ног неслась к обернувшемуся брату.
   Он услышал мой голос и расплылся в довольной улыбке. Кинулась к нему на шею, обвив руками, и в ответ почувствовала, как стиснули братские объятия.
   - Мне строго настрого объяснили, что будить тебя запрещено, - сообщил довольным голосом Джеральд.
   - Кто мог отдать такой приказ? - возмутилась я, отстранившись и заглядывая в смеющиеся глаза.
   - Разумеется, твой заботливый муж, - коснулся указательным пальцем моего кончика носа, - Засиделись за ужином допоздна?
   От его полуприкрытого намека вспыхнула и смутилась. Уж кто-кто, а Джеральд точно знал, о каком ужине шла речь.
   - Щеки покраснели, губку закусила, а в глазах огоньки сверкают, - тут же прокомментировал он мой смущенный вид, - И стала чудо, как хороша. Определенно поздняя трапеза в обществе мужа идет на пользу твоей внешности.
   - Джеральд, прекрати! - шутливо ткнула его в плечо, чувствуя, что брату доставляет удовольствие смотреть, как я смущаюсь еще сильнее.
   - В этом нет ничего дурного, сестренка, - рассмеялся в ответ.
   - Тебе весело, а вот мне грустно, - упрекнула я.
   - Отчего же? Вроде у тебя все хорошо складывается, - унял свою веселость брат.
   - Ты уезжаешь, и я останусь здесь совсем одна, - вздохнула и заглянула с тревогой в его глаза.
   - Я уезжаю - это правда. Но с тобой остается муж, а вскоре, если он и дальше будет заказывать поздний ужин в апартаменты, у тебя будет и другое общество, - довольным тоном сообщил брат, озадачив окончательно.
   - О чем ты говоришь? - поторопилась спросить, чтобы он вновь не стал веселиться на тему визитов Триара ко мне.
   - О детях, сестренка. О ваших детях, - спокойно ответил он мне, - Вот когда тебе будет некогда скучать. Ведь они наверняка унаследуют твою тягу к приключениям и полетам на грифонах.
   - Джеральд! - потрясенно произнесла я, - Я же сама только-только из детства вышла.
   - На то ты и мужнина жена, - подмигнул он мне, - Кроме того, - он наклонился к уху и тихо проговорил, - рождение детей даст тебе не только общество, но и укрепит позиции среди драконов. Ты будешь не просто женой кронпринца, а матерью драконов. Понимаешь?
   - Как все сложно, - выдохнула в ответ, - Джеральд, прошу тебя, останься!
   - Увы, Селия. Мой отъезд должен состояться, как можно скорее. Ты помнишь армию драконов на границе? - нерешительно кивнула, стараясь понять, к чему он клонит, - Так вот приказа возвращаться в Арагон им никто не давал. Кристан ждет известий о твоем здоровье и браке, прошедшем по всем законам, - перестав шутить, серьезно закончил он.
   - Тебе надо поспешить, брат, - неохотно согласилась с ним.
   Удивительно. Триар нежен и заботлив, ухаживает за мной, старается угодить, и я почти забыла о грозной армии драконов, в ожидании замерших на границе. Вспомнился огромный силуэт в небе, и исходящую от него силу и мощь. Смогут ли обычные люди противостоять драконам, если те все же решат напасть?
   - Ты права, Сестренка. Мне надо поспешить, - вновь улыбнулся брат и во второй раз коснулся указательным пальцем до кончика носа, - Не скучай и слушайся своего мужа. Мне он показался достойным человеком чести.
   Он запрыгнул в возок и приказал трогаться. Резкий звук кнутов, окрики возницы и лошади стукнули копытами по камням, устилавшим внутренний двор императорского дворца. Джеральд на прощание выглянул из окна и помахал рукой. Вот и брат исчез из моей жизни, как недавно родители. Острое чувство одиночества защемило в груди.
   Не знаю, может быть, мужчинам просто вот так расставаться с родными, а я изо всех сил сдерживала слезы. За время поездки в Арагон лучше узнала брата, еще сильней привязавшись к нему. Веселый, всегда находивший нужное слово поддержки или утешения во время дорожных неудобств, он придавал реальности больше ясности. А эти его советы о жизни среди драконов! Ведь он гораздо искушеннее, чем я, и очень пригодилось бы вовремя сказанное мудрое слово.
   До слез хотелось, чтобы он остался, и в тоже время понимала, как важна его поездка домой. В этом политическом договоре мои чаяния и желания никого не интересовали, и только Джеральд старался найти в создавшейся ситуации что-то хорошее для меня.
   Дети. Надо же! Я даже не думала на эту тему. Точнее сказать, конечно, как всякая девочка играла в куклы, представляла себя мамой, но это казалось где-то в далеком будущем. А Джеральд подсказал неопытной мне, что такие события явно не за горами.
   Горы. Брату предстоит трудный путь среди них. Только бы он доехал без происшествий! Сцепив руки перед грудью в молитвенном жесте, просила богов о покровительстве путнику. Возок уже выехал со двора императорского дворца и покатил по улицам, и только когда он скрылся за поворотом, я развернулась и медленно побрела к своему новому дому.
   - Ваша милость вернется в свои покои? - вывел из задумчивости голос служанки, проводивший меня сюда.
   - Нет. Я хочу немного прогуляться, - качнула головой, отказываясь от предложенной помощи.
   Представила, что останусь одна в своих покоях, не зная чем заняться, и и ощутила стойкое нежелание туда возвращаться. Парк императорского дворца радовал глаз, так что лучше остаться на свежем воздухе.
   - Лорд Триар не спрашивал меня? - спросила перед тем как направиться на прогулку.
   - Его светлость просил вам передать, что будет сегодня занят и приказал накрыть ужин в его покоях, - вежливо отозвалась служанка.
   - Получается, что до вечера я предоставлена сама себе, - задумчиво произнесла вслух.
   - Вашей милости угодно, чтобы ее сопроводили? - видимо Триар отдал приказ, чтобы обо мне позаботились в его отсутствие.
   - Не стоит. Просто пройдусь по парку, а потом вернусь к обеду в свои покои, - приняла решение и отпустила девушку.
   Мне настоятельно требовалось побыть в одиночестве и поразмыслить, но при этом совершенно не хотелось в такой прекрасный день оставаться в комнатах.
   Садовники постарались придать торжественности аллеям в парке, но свободолюбивые растения предпочитали плести ветви на свое усмотрение. Ровные песчаные дорожки, зелень травы, а так же цветы, источающие аромат, радовали глаз. Фонтаны самых разнообразных размеров и форм встречались на пересечении алей.
   Иногда узкие тропинки уходили в сторону от строгой геометрии и терялись то в тенистой беседке, то под покровом низко склоненных ветвей. Они манили своей таинственностью, предлагая посмотреть то место, куда они стремятся сбежать от правильных форм аллей, разбитых уверенной рукой садовника. Их простая непосредственность, игнорирование строгих линий очаровывали и предлагали заняться их исследованием.
   Войдя в этот незамысловатый лабиринт тропинок, увлеклась разглядыванием жизни императорского дворца с другой, не парадной стороны. Аллеи предлагали официальную часть парка, а вот тропинки изгибами и неожиданными поворотами раскрывали совершенно иную сторону. Поначалу просто бродила, а потом стала замечать, что в направлениях есть определенный смысл.
   Здесь явно старались сократить путь, чтобы быстрей добраться из парка к парадному входу. Эта тропинка наоборот вела в уединенный уголок, где в гроте журчал родник, а рядом пряталась увитая виноградом беседка. Следующая вела к конюшням, и я постояла какое-то время, поглядывая на размеренную, наполненную смыслом работу мужчин. Кто-то возил сено, другие выезжали скакунов, третьи чистили лошадей. Грифонов видно не было. Видимо их по приказу Триара перевели подальше, чтобы зря не волновать лошадей.
   Потом попала в другую сеть проложенных дорожек, обегающих дворец по кругу. Видимо для удобства слуги ходили не через здание, где всегда полно драконов-аристократов, а по более прямому пути, выполняя поручения и свою работу. Иногда мне даже попадались кто-то из мужчин или женщин, они вежливо кланялись и торопились пройти мимо.
   Находясь так близко от дворца и имея в запасе уйму времени, с интересом осматривала архитектуру. Порода камней, из которых выложили стены, мне была неизвестна. Наверняка какая-то разработка из Арагонских гор. Крылья пятиконечной звезды, расходились лучами, позволяя солнцу осветить каждый уголок. Не создавалось впечатления, что где-то затаились сырые углы, не тянуло плесенью.
   Моя прогулка затянулась, и нужно было возвращаться к себе в покои, тем более распорядилась накрыть там обед. Триар передал, что сегодня будет занят до вечера, так что если мне передадут приглашение от императора, то предпочту остаться у себя.
   С любопытством рассматривая стены и окна жилых комнат, задрала голову и пыталась угадать крыло кронпринца. Конечно, можно было остановить кого-то из прислуги и спросить дорогу или приказать проводить себя, но отчего-то в последнее время никого не попадалось. Наверное, как раз наступило время обеда и слуги заняты тем, что либо накрывают на стол, либо за ними прислуживают.
   Я медленно шла по тропинке вдоль стены и уже подыскивала дверь, намереваясь войти внутрь. Как раз попалась открытая терраса с широко распахнутыми дверьми. Легкие занавеси закрывали обзор комнаты, а потому немного помялась на входе. Вдруг хозяева разгневаются на вторжение? С другой стороны можно же все объяснить и попросить помощи.
   С этим решением, успокоившим мою совесть, шагнула в комнату. Здесь никого не было. Однако накрытый стол явственно говорил, что апартаменты обитаемы. Сориентировавшись в расположении комнат, направилась к двери, которая должна была меня вывести из этих комнат. Уж в коридоре наверняка кто-нибудь встретится, и поможет вернуться к себе.
   Едва открыла дверь, как услышала голос императора:
   - Меня не беспокоить! - он был сердитым и недовольным и приближался к двери, за которой стояла.
   - Ваше величество ... ! - донесся до меня еще один мужской голос.
   И в этот момент я дала деру. Мне вовсе не хотелось, чтобы император застал в своих апартаментах! От двери, ведущей на открытую террасу, отделяло всего несколько шагов. Нужно только выбежать наружу и никто не догадается о моем присутствии в этой комнате.
   Но моим планам не удалось сбыться. Послышался стук каблучков, и тень от женской фигуры упала на занавеси. Этот путь оказался так же невозможен. "Меня сейчас поймают!" - мелькнула ужасная мысль. Резко остановилась и не знала, что делать.
   Едва женская рука потянулась к ткани, чтобы одернуть, услышала поворот ручки входной двери. Нырнула в соседнюю комнату и прижалась к стене.
   - Эрини! - почти требовательно позвал император.
   - Я здесь, Сиан, - мелодичным голосом отозвалась хатха.
   "Надо просто выйти и сказать, что заблудилась" - сказала себе и не посмела сдвинуться с места.
   - Я торопился, - зачем-то сообщил император.
   - Я тебя ждала, - тут же отозвалась женщина.
   "Все! Выхожу!" - решительно подумала и услышала звук поцелуя. Боги! Как же я влипла! Если сейчас выйду, император замучает насмешками не только сейчас, но и всю оставшуюся жизнь. Будет подтрунивать и высмеивать, что оказалась в комнате, чтобы посмотреть на их поцелуй. Уверена, это станет известно всем придворным, которые будут с удовольствием рассказывать, сплетничая между собой.
   Эти мысли промелькнули в один миг, парализуя на месте. Если сейчас признаюсь, что стою в соседней комнате, покоя уже не будет. Нужно всего лишь подождать пока они пообедают, а потом потихонечку сбежать. Собственный обед вполне может обождать.
   - Я голоден, - словно подтверждая мои мысли, почти прохрипел император.
   - Я тоже, - отозвалась ему хатха.
   - Я в купальню! - резко произнес дракон, отчего вздрогнула.
   Я стояла в спальне, рядом с альковом кровати. Если император пройдет в купальню, то обязательно пройдет мимо и увидит меня. Единым движением скользнула за ткани алькова, успев скрыться за тканью.
   "Вот он шанс!" - мелькнуло в голове. Пока дракон будет ополаскиваться, а хатха ждать за столом, я смогу попытаться добежать до окна спальни, так же выходящего на открытую террасу, а выпрыгнуть на улицу. Это дело не трудное.
   Осторожно выглянула из-за ткани и увидела, что женщина вошла в спальню и, тихо напевая мотивчик, стала раздеваться. Она сдернула с пышной прически жемчужную нить и небрежно бросила ее на столик, затем разулась, оставив изящные туфельки в стороне, и принялась снимать с себя платье! Она совершенно не собиралась ждать мужа за обеденным столом. Хатха зачем-то решила переодеться, пока император был в купальне.
   - Ты скоро? - громко крикнула Эрини.
   - Уже иду! - донеслось в ответ.
   Это был крах. Абсолютно обнаженный дракон вышел из купальни и направился к своей жене. Хатха призывно улыбалась, и было заметно, насколько ей нравится вид обнаженного мужчины. Я поднесла руку к губам и зажала себе рот.
   Надо было выходить раньше, когда супруги обменялись поцелуем, теперь же сама загнала себя в ловушку. Нужно только переждать и тогда никто и никогда не узнает, что стала свидетелем объятий императора и его жены.
   Это были не просто объятия и поцелуи, которыми обменивались мы с Триаром. Они буквально впивались в губы друг друга, мужчина отрывался ото рта женщины только затем чтобы целовать обнаженную грудь. Хатха блаженно прикрывала глаз и сама откровенно ласкала мужа. Они оказались в постели, прямо рядом со мной. От испуга, что они обнаружат невольную свидетельницу, зажмурила глаза и, кажется, перестала дышать.
   Им было не меня. Я слышала жаркие признания, тихий шепот, звуки поцелуев и стоны. Именно последние заставили открыть глаза. Ведь не может же император издеваться над своей женой, заставляя ее страдать?
   Тело мужчины практически накрыло хатху, а она обнимала его ногами. Уже зная по собственному опыту, что это может означать, еще сильней зажмурилась и вновь открыла глаза, услышав слова:
   - Сиан, не мучай меня. Дай мне то, что я хочу! - она их почти прокричала и застонала от наслаждения, когда дракон с силой вошел в нее.
   Боги, что они делают?
   Мужчина с резко, мощно врывался в тело женщины, отчего та почти в голос кричала. Его ритмичные движения заставляли подрагивать тело хатхи под собой. Она наслаждалась каждым моментом, поцелуем, требуя еще и еще. И он давал то, чего она так хотела.
   Судорожно вцепилась в ткань и не могла отвести взгляд от того как бугристые мышцы перекатываются под кожей мужчины, как подрагивает его тело от нетерпения и возбуждения. Я смотрела на лицо женщины, упивающейся близостью, на ее влажные губы, полуприкрытые глаза и слышала каждый стон, вдох, сливающийся почти в один. Иногда по коже хатхи пробегала словно волна и делала прозрачными очертания рук и ног на короткое мгновение, а потом перед моим глазами вновь показывалась прежняя женщина, со всей страстью отдававшаяся мужчине.
   В какой-то момент она вцепилась пальцами в его плечи и выгнулась дугой, словно не выдержав этой пытки. Спустя мгновение дракон приподнял глаза от жены, и его взгляд уставился точно в то место, где сейчас была я. Замерла, стараясь не дышать и не выдать своего присутствия, даже отдернуть руку от ткани не посмела.
   Я видела потемневший взгляд, устремленный в мою сторону, но не видящий ничего вокруг. Дракон был полностью поглощен процессом и своими ощущениями. Он резко выдохнул и замер. Я смотрела в его глаза и читала в них наивысшее наслаждение.
   - Мой дракон, - проворковала с нежностью хатха.
   Ее руки скользили по влажным от пота плечам мужчины, затем она притянула к себе. Этот поцелуй отличался от предыдущих. Он был не менее страстным, и в тоже время, словно последний аккорд в их песни любви. Этим они выражали благодарность за подаренное наслаждение.
   Император поднялся с постели, оставив жену нежиться дальше. Мощная фигура выглядела совершенной. Вздутые вены после перенесенного напряжения извивались на руках, возбужденные соски на грудных мышцах и не успокоившее мужское достоинство приковывали к себе внимание. Никогда не думала, что с такой жадностью буду рассматривать обнаженного мужчину. И не своего мужа.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"