Помазуева Елена : другие произведения.

Лучший институт - удачно выйти замуж

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    ** **
    ОСТАВЛЕН ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫЙ ФРАГМЕНТ
    Закончено
    Здесь обязательно будут юмор, приключения, любовь и ХЭ
    Герои - девушка студентка, виконт и один брутальный кот.
    Добро пожаловать и смейтесь от души!))
    Если взять одну студентку, нуждающуюся в дополнительном заработке, одного виконта с ультиматумом от родственников срочно устроить личную жизнь и одного невероятных размеров кота, которого необходимо выгуливать, то что может в итоге произойти?
    Один плюс один, плюс один равняется ...
    А еще мы сможем узнать, нужно ли стать аферистом, чтобы обрести свое счастье? Книга издана в Альфа книге ISBN:978-5-9922-3049-9 **

Елена Помазуева

Аферисты поневоле

Роман-фэнтези

"Каждая кошка должна иметь три имени: ежедневное имя, достойное официальное имя, и третье -- которое знает только кошка, но никому не говорит, даже если ее об этом очень попросить".

Т. С. Элиот

   Аннотация:
   Если взять одну студентку, нуждающуюся в дополнительном заработке, одного виконта с ультиматумом от родственников срочно устроить личную жизнь и одного невероятных размеров кота, которого необходимо выгуливать, то, что может в итоге произойти?
   Один плюс один, плюс один равняется ...
   А еще мы сможем узнать, нужно ли стать аферистом, чтобы обрести свое счастье?
   Глава 1
  
   Объявления о работе пестрели заманчивыми предложениями сетевого маркетинга. "Без опыта работы...", "Личностный рост ...", "Помощник директора в престижной иностранной компании ..." и подобные словосочетания говорили об одном - нам нужен торговец за проценты. Меня такое не устраивало. Хотя постоянная работа в офисе за фиксированную зарплату тоже.
   Студентка, приехавшая из провинциального городка, остро нуждалась в подработке. Койко-место в общежитие есть, а вот денег "на покушать" катастрофически не хватало. К тому же родители грозились выслать теплую одежду с наступлением холодов. Новую они покупать не будут, а носить в столице старенький пуховик стыдно. Я в нем проходила последние три сезона и школу заканчивала. В общем, вопрос о подработке встал остро.
   "Официантка. Работа 3/3..." - обвела карандашом. Можно поговорить, узнать подробности. "Курьер печатной продукции" - сомнительно. "Мойщица машин" - вычеркиваем. "Продавщица в супермаркете. Спросить Арена" - ларек на тротуаре рядом с проезжей частью. Однако, самомнение у предпринимателя южного происхождения!
   Интим услуги, "Танцовщица" пропускаем. Что еще есть? "Подработка няней, оплата почасовая" - Хм. Люблю детей, но не настолько. "Выгул собак" - а вот это интересно. Оплата почасовая, утром и вечером. На первую пару вполне могу не прийти, потом конспекты спишу, а вечером ... прогулка перед сном полезна для здоровья. И для карточки, куда будут перечисляться денежки. Почему бы и нет?
   Первые два разговора немного поубавили энтузиазм. Требовались навыки дрессировки. Я-то рассчитывала на комнатных собачек, а предлагались в основном породы, способные протащить одну похудевшую студентку по газону в парке.
   Третье и четвертое объявление не вдохновили. Груминг (знать бы, что это такое?), уход за новорожденными щенками. От перечисления обязанностей сводило скулы. Мне бы такую жизнь, как у этих представителей собачьих, купленных за сумасшедшие деньги!
   Скрипнула зубами. Я упертая, я что-нибудь придумаю.
   О, чудо! Кот! Предлагалось посвятить время милому пушистику. Фото в фас и профиль прилагались. Наверное, чтобы соискатели вдохновились аристократичным происхождением хвостатого и преисполнились значимости работы в услужении сему совершенству природы.
   Я девушка ответственная. Осознала, прониклась и набрала указанный в объявлении номер. Ответили практически сразу же, словно караулили в ожидании моего звонка.
   - Квартира Эвелины Строем, - произнес приятный мужской голос.
   От неожиданности поперхнулась заготовленной речью, как я преисполнена энтузиазма и благоговею перед мордахой одного надменного представителя кошачьих. Глаза выпучились, рот приоткрылся, но собралась достаточно быстро и даже вспомнила начало заготовленной тирады, восхваляющей меня.
   - Я Ирина Симочкина ...
   Пауза. Дальше слова забылись. С той стороны послышалось вопросительное недоумение, выраженное сопением.
   - Внимательно вас слушаю, Ирина Симочкина, - тот же приятный мужской баритон прокатился сквозь расстояние до моего сознания и встряхнул.
   Что это я, в самом деле? Строем так строем. А кого загадочная Эвелина строит, узнаем при личной встрече.
   - Я по объявлению ... - стремительно затараторила.
   По всей видимости, мои слова не пропали даром, и они смогли убедить обладателя приятного баритона в моей пригодности для обозначенной работы.
   - Приезжайте по адресу: Садовый бульвар, четырнадцать. Сегодня в два часа будет удобно? - от вежливого тона и приятной бархатистости мужского голоса едва не растеклась лужицей.
   Разумеется, сразу заверила, что в это время абсолютно свободна. И уже готова была добавить, что и в остальное время аналогично и вообще готова на ратные подвиги, но собеседник уже отключился.
   До назначенного времени успела переделать массу дел. Устроить небольшую постирушку (закинула в машинку футболки, шорты, белье), прошлась по расписанию предметов на завтра (мысленно помахав рукой подготовке к урокам) и перетрясла в очередной раз небольшой гардероб. Одежды было немного. И в ограниченном выборе необходимо найти что-то, что произведет благоприятное впечатление на будущих работодателей.
   - Ир, сотню не займешь? - ворвалась Светка в комнату.
   - Займу. У кого? - встретила ее хмурым взглядом.
   - Куда собралась? - правильно оценила разгром в комнате соседка, окинув взглядом разложенную одежду.
   - На собеседование, - скупо отозвалась ей.
   - К преподу? - уточнила она.
   - Нет. Хочу работу найти, - ответила и повертела перед собой рубашку на вешалке.
   - А-а ... - многозначительно протянула она и тут же вдохновилась, - Ир, дай брюки поносить!
   - Они на тебе болтаться будут, - возмущенно вырвала из ее рук единственные штаны из шерстяной ткани.
   - Да, ладно, - продолжала канючить она, - Я ремешком затяну, сверху кофточкой прикрою.
   - Свет, мне не жалко, - разозлилась, но постаралась сохранить внешнее спокойствие, - Но моя попа шире, чем твоя. Какой ремешок и кофточка?
   Светка у нас, в самом деле, отличалась модельной внешностью. Высокая, стройная, голубоглазая блондинка. За ней все пацаны Института реализации потенциала увивались. На улице крутые тачки с визгом тормозили, а брутальные красавцы предлагали подвезти, чтобы поберечь точеные ножки. Даже удивительно, как она при широком выборе поклонников предпочла обычного парня. Станислав, правда, родился и вырос в столице, но внешностью не блистал и капиталов в его семье не имелось.
   Мне же досталась внешность обыкновенная. Волосы неопределенного цвета. Зимой под вязаной шапкой, заплетенные в косу, казались каштановыми, а вот летом, выгорев на солнце, напоминали сноп скошенной пшеницы. Хорошо еще крапины конопушек с возрастом пропали, а то в детстве надо мной часто смеялись, мол, сначала заходит рыжее облако, а потом Ира Симочкина. Помню, обижалась страшно и даже дралась, доказывая кулаками свою привлекательность. За что получила уважение мальчишек в классе и на улице. После тех потасовок дружба прошла через годы, и расстались мы лишь после окончания школы.
   Вернемся к моей внешности. Ребенком в семье я была любимым, а значит, меня всячески холили и лелеяли. Выражалось это в лишнем пирожке и булочке, подсунутой под руку в нужный момент. Заботились о моем питании все: мама, папа, бабушка и тетя, и к окончанию школы стала заметной фигурой на фоне одноклассниц, которые заботились о своей внешности. Талия в принципе наличествовала, но все остальное выпирало заметно.
   Глаза серые, ничего особенного. Ресницам постоянно тушь требовалась, иначе о них никто бы не догадался. Вот с губами никогда проблем не было. В жизни не покупала никаких помад. Ярко-красный цвет достался с рождения вместе с конопушками, но к счастью в отличие от последних цвет у них не исчез со взрослением.
   В общем, разглядывая себя в зеркале, я ничего примечательного не находила. Девушка с обычной внешностью, среднего роста. Такая по улице пройдет - не заметишь. Не то, что Светка!
   - А что за работа? - равнодушным голосом поинтересовалась соседка.
   - Ничего особенного. За котом смотреть, - постаралась уйти от темы.
   - Это как? Лоток за ним убирать? - заинтересовалась она и в недоумении уставилась на меня в упор.
   - Нет. Думаю, там будет, кому за ним убирать. Вроде выгула собак, только с котом на поводке походить вокруг дома, - поняв, что уйти от объяснений не удалось, ответила я.
   - Во, дела! А сам кот гулять не может? - не унималась Светка.
   - А сама-то как думаешь? - сунула ей объявление с фотографией.
   - Это что за чудо? - умилилась над аристократичной внешностью девушка, - Как порода называется?
   - Откуда я знаю? Я не специалист. Приду на собеседование и все узнаю, - уверенным голосом заверила ее.
   - Джинс надень, - уткнувшись в газету, посоветовала соседка.
   - Почему джинс? - с сомнением покосилась в окно.
   На улице плюс двадцать семь, ни облачка. Сварюсь же!
   - Демократичная одежда, - охотно объяснила Светка, - в джинсах и миллионеры и студенты ходят.
   Пришлось признать ее правоту. Сама я разглядывала ситцевый сарафан на широких бретелях. С ним хорошо сочетались старенькие, но приличного вида босоножки, но терзали сомнения по поводу презентабельности скромного наряда.
   - А сарафан повесь подальше и никому не показывай. Надевать его следует, если пойдешь на рынок за овощами. Он пригодится, чтобы разжалобить продавцов, - кинув короткий взгляд на выбранную мной вещь, выдала мнение Светка.
   Недовольно поджала губы, но сарафан отложила в сторону.
   - Жарко на улице, - задумчиво протянула, ощущая внутри претензию к погоде.
   Осень вовсю, а температура падать не собирается. Где привычное завывание и дождь в неподходящий момент? Спрашивается, что погодники-практики натворили с климатом?
   Светка задумчиво посмотрела на отвратительно ясную погоду за окном, немного склонила голову на бок, а после выдала:
   - Вечером северный ветер поднимется. Похолодает.
   - Надолго? - с надеждой спросила ее.
   - Завтра опять жарко будет, - ответила она и с беззаботным видом снова уткнулась в газету.
   Получается, если меня примут на работу, то ходить будет не в чем. Выбор небольшой - либо парься в джинсах, либо вызывай жалость в сарафане.
   "Если" - мысленно хмыкнула. Сначала надо получить работу, а голову потом ломать, в какой одежде ходить.
   Впрочем, недовольство вскоре рассеялось. В подземке прохладно, Садовый бульвар утопал в тени вековых деревьев. На широких аллеях резвились дети, мамочки делились сплетнями и обсуждали всех вокруг. Иногда попадались парочки влюбленных, но они торопились скрыться в уединенных уголках, подальше от словоохотливых женщин. Мужчины здесь не прохлаждались, а если случайно появлялись, то становились объектом пристального наблюдения скучающих представительниц прекрасного пола. По моей фигуре скользнули оценивающим взглядом, пошептались и утратили интерес.
   Четырнадцатым домом оказался старинным особняком, украшенным всевозможными завитушками по фасаду. У дверей возвышались два каменных мужика с обнаженными торсами. По флегматичному выражению их лиц становилось ясно, насколько надоело им здесь находиться.
   Несмотря на старинность здания, оно было оборудовано по последнему слову техники. Двери распахнулись передо мной, едва вошла в зону датчиков движения, и сразу закрылись, когда вступила в прохладный холл.
   Роскошь и богатство кричало о себе в каждой детали интерьера. "Неплохо котик устроился" - не покидала мысль, пока внимательно осматривалась по сторонам.
   - Госпожа Симочкина? - осведомился приятным баритом, знакомый по недавнему разговору.
   - Она самая, - послушно кивнула и сжала пальцами сумочку в руках.
   Ее мне перед выходом Светка сунула со словами: "От сердца отрываю. Хорошая подделка под кожу аллигатора".
   - Прошу за мной. Госпожа Строем вас ожидает, - он указал направление рукой в белой перчатке.
   Проследила взглядом. Впереди ожидала мраморная лестница, на каждой ступеньке которой блестящий стержень фиксировал ковровое покрытие. На перилах и балясинах играли отблески многоярусной люстры, висевшей высоко под потолком. О ее стоимости решила не задумываться. Статуя мальчика, выливавшего чахлый фонтанчик из кувшина, смотрелась к месту в логове богатства. Огромные кадки с высокими и раскидистыми растениями привлекали внимание экзотичными соцветиями. Тонкий аромат плыл по воздуху, создавая атмосферу сказочности.
   Падающий из окна, солнечный свет казался слишком скромным по сравнению с блеском мрамора, хрусталя и позолоты.
   Даже мужчина, шедший впереди меня, выглядел, как из другой жизни. Темно-синий костюм, сшитый явно на заказ, начищенные модельные туфли, накрахмаленная белоснежная рубашка - все смотрелось идеально и будто из далекого прошлого. Хотелось протянуть руку и убедиться в реальности происходящего. Дотронуться до напольных ваз, провести рукой по перилам и пощупать импозантного мужчину.
   Мой сопровождающий лишь один раз оглянулся, удостоверился, что не отстаю, и широкими шагами направился к лифтам, чем сильно озадачил. Особняк снаружи не казался высоким. Подходя к зданию, насчитала всего три этажа. Я на седьмой в общаге частенько пешком забегаю, когда лень ждать скрипящую кабину. А здесь для удобства мадам Строем находился подъемник.
   - Прошу. Вас ожидают, - мужчина пригласил выйти из кабины лифта.
   Он позволил пройти вперед, остановиться посередине огромной гостиной и замереть в неподвижности. Сам же тихими шагами направился прочь и исчез за дверью.
   В комнате насчитала пять окон - три по длине и два по ширине. Видимо комната была угловой. С картин смотрели с задумчивым видом, наверное, предки хозяйки квартиры. Что-то неуловимо общее между ними было. Диван нежнейшего кремового цвета и два кресла образовывали уютный уголок в ожидании гостей. Немного в стороне занимал место белый рояль, а перед ним табуретка для исполнителя. Паркет теплого оттенка на полу местами покрывали ковры, зонируя пространство. И никакой техники! Что удивило в наш век прогресса.
   - Вы играете на фортепиано? - строго спросил женский голос, едва я коснулась клавиш рояля.
   - О, нет! - поспешно отдернула руку.
   Женщина выглядела недовольной. Она поджала губы и осматривала меня внимательным взглядом. Хозяйка решительно прошла вперед и уселась в одно из кресел, жестом предложив расположиться напротив.
   На вид ей было не больше тридцати, но над обликом наверняка поработали профессионалы. Ее с головой выдавал взгляд. На меня смотрели с высоты прожитого опыта и капитала. Женщина привыкла жить в богатстве, и такие, как я, могли рассчитывать на внимание с ее стороны, только если мадам Строем нуждалась в услугах.
   - Сколько вам лет? - немного прищурившись, спросила она.
   - Восемнадцать, - твердо ответила ей и посмотрела в упор, не отводя взгляд.
   - Учитесь? Работаете? - чтобы задать вопрос она сделала глубокий вдох, отчего ее грудная клетка колыхнулась.
   - Учусь на первом курсе Института реализации потенциала, - с готовностью отрапортовала ей.
   - Магичка, - презрительно фыркнула Строем.
   Видимо маги у богатой мадам уважением не пользовались.
   - По какой специальности обучаетесь? - поинтересовалась предполагаемая работодательница, после непродолжительной паузы, во время которой оценивала информацию.
   - Техника магических составляющих. Моя специальность позволит в будущем ... - заторопилась придать себе веса в глазах скептически настроенной женщины.
   - Я не спрашивала о ваших планах на будущее, - приподняв руку, резко остановила поток слов она, - Вы принесли с собой рекомендации?
   Заданный вопрос поставил в тупик. Об этом не предупреждали. Да и где бы я взяла рекомендации? У мамы с папой? Моя трудовая деятельность к восемнадцати годам ограничивалась работой на земельном участке, где семья выращивала овощи и фрукты для собственного удовольствия. Сорнякам никто рад не был, а потому им требовалась жесткая рука. И как оказалось, именно мои руки к этому были приспособлены лучше всего. После меня некультурные виды растений опасались прорастать сквозь землю.
   - Понимаете, я еще нигде не работала ... - принялась мямлить, стараясь выкрутиться из ситуации, - Но я ответственная, порядочная и работящая, - заключила уверенным голосом.
   - Действительно? - по губам скользнула усмешка, - Впрочем, никакие рекомендации не помогут, если Эмильен вас не примет.
   - Кто? - брякнула, не подумав, а потом прикусила губу.
   Ах, да! Их сиятельство, хвостатое величество не мог зваться каким-нибудь простым именем. Его при рождении должны были назвать внушительно. Странно, что не именем творца котейку кличут.
   - Эмильен! - громко крикнула хозяйка пушистика.
   В соседней комнате при полной тишине раздались шаги. Обладатель помпезного имени ступал не торопясь и величаво. С нетерпеливым ожиданием оглянулась на дверь в ожидании красавца с фотографии.
   Реальность превзошла мои скромные ожидания. В огромную гостиную вошел кот, напоминающий собаку средних размеров. Высоко поднятый хвост смотрелся опахалом. Длинные кисточки на кончиках ушей, торчащие в стороны усы, надменный взгляд зеленых глаз и непередаваемый огненно-рыжий цвет шерсти не мог оставить равнодушным никого.
   - Эмильен, подойди, познакомься, - властно потребовала мадам Строем.
   Кот со скучающим видом повел носом в мою сторону, но указанию подчинился. Я смотрела на степенно приближающегося представителя кошачьих, и сердце испуганно сжималось. От монструозной киски можно ждать неприятностей. Даже представлять не хочу, какого размера у него когти.
   - А он ... - прикусила себе язык, чтобы не спросить: "меня не съест?", - как относится к посторонним?
   Дрожащий голос выдал. В глазах мадам Строем сверкнула насмешливая надменность, точь-в-точь с которой "рыжик" смотрел на меня.
   Кошачий нос ткнулся в кисть руки и задержался на несколько секунд, показавшихся вечностью. Пришлось затолкать подальше желание отдернуть временно целую конечность. Затем их кошачье величество поднял голову и вперил в меня немигающий взгляд ярко зеленых глаз. В них словно читалось: "Ничего личного, но я тебя съем". Хвост-опахало нервно дернулся, и я чудом с визгом не вскочила с ногами на кресло.
   - Пф! - выдал свое резюме рыжий монстр.
   Его голова возвышалась над подлокотником даже, когда он сидел на полу. Очесы на груди придавали массивности, но это не утешало. Даже если обстричь шерсть, кот все равно будет выглядеть монстром. Причем внушающим ужас монстром.
   - Что ж вы приняты, - пожевав губами, выдала мадам Строем, - Можете приступать к работе.
   - А в чем будут заключаться мои обязанности? - робко поинтересовалась я.
   - Выводить Эмильена на прогулку, занимать его играми. Вы сумеете придумать интересное времяпрепровождение? - как бы промежду прочим поинтересовалась нанимательница.
   - Я справлюсь, - поспешила заверить ее, - Какая оплата?
   - Если Эмильен одобрил вашу кандидатуру, то могу предложить пятьсот златов за час. Вас устроит? - она произнесла сумму с таким пренебрежением, будто говорила о сущей мелочи.
   Сумма равнялась моей стипендии за месяц! Ах, какой миленький котик! В этот раз я посмотрела на рыжего красавца с умилением. Золотой ты мой, будут тебе и прогулки на свежем воздухе и занимательные игры.
   - Скоро Эмильен отправляется на выставку кошек, ему требуется сбросить пару килограммов, которые набрал за летние каникулы, - продолжала вещать мадам Строем.
   - Да-да, я понимаю. Активные игры и прогулки, - согласно закивала головой.
   - Вскоре пойдут дожди, и Эмильен не захочет выходить из дома. Вам необходимо приложить максимум усилий, чтобы убедить его пройтись по улице, - строгий голос приковывал к себе внимание.
   - Разумеется, я осознаю ... - но мое участие в диалоге не предполагалось.
   - Он не любит мыть лапы, но купание после прогулки также входит в ваши обязанности, - она чуть свела брови, показывая категоричность требования.
   Послушно кивнула в очередной раз, готовая вымыть и потереть мочалкой чудо, сулящее приличные заработок. Сам же объект умиления решил, что его участие в разговоре не требуется и степенно удалился из комнаты. Теперь, когда его цвет и размеры перестали шокировать, я с еще большим энтузиазмом готова была приступить к выгулу прелестного домашнего питомца.
   Мадам Строем оказалась более подкована, чем наивная студентка, пришедшая устраиваться впервые на работу. Она вызвала мужчину с бархатистым голосом и велела принести договор о найме из ее кабинета.
   Буквы расплывались, юридические формулировки не усваивались неподготовленным умом, но хотелось верить, что ставя подпись, не закладываю свою душу. Моя скромная закорючка казалась крохотной козявкой на фоне элегантного росчерка работодательницы. Четко виднелась буква "С", а дальше витиеватый рисунок оставлял простор для воображения. Сделка состоялась.
   В приподнятом настроении вышла в холл особняка из лифта и замерла на месте, словно от удара под дых. От открывшегося вида забыла, как дышать.
   В дверях появился мужчина умопомрачительной красоты. Образчик мужественности входил в холл и разговаривал с кем-то, кого мое замутненное сознание не воспринимало. Невидимый некто тихо засмеялся женским переливчатым смехом, когда идеал мужской красоты подошел ко мне. То есть, он шел к лифтам, но на его дороге стояла я с неприлично раззявленным ртом и жадно пожирала его глазами.
   - Георг, право, ты производишь впечатление на девушек, - произнесла спутница мужчины, по-прежнему находясь за пределами моего восприятия.
   - Девушек? Ты о ком? - спросил идеал мужчины, проходя мимо меня.
   - Так, мысли вслух, - вновь мелодично рассмеялась женщина.
   Обернулась, моргнула и зрение восстановилось. Теперь я видела рядом с Георгом - мистером совершенство - сногсшибательную блондинку в облегающем, небесно голубом платье. Неудивительно, что он прошел мимо меня, не заметив. Не иначе принял замершего истукана за новый дизайн интерьера.
   Наваждение схлынуло, когда пара вошла в лифт и скрылась из поля зрения. Закрыла рот и провела ладонью по губам. Нет, слюни не текли. Уже это обнадеживало.
  
   Глава 2
  
   Такое со мной случилось первый раз. Я не принадлежу к экзальтированным особам женского пола, впадающим в транс перед красивым мужчиной, но и хладнокровной никогда не была. Несмотря на неброскую внешность, мое прошлое насчитывало несколько свиданий с разными парнями, чуть меньше поцелуев, подаренных поздним вечером на прощание, и легкая увлеченность одноклассниками и ребятами постарше опять же имелась в активе личной жизни.
   Но вот выставлять себя на посмешище не удавалось ни разу. И что обидно, сногсшибательная блондинка заметила мою реакцию, и она ее позабавила. Хотя сам виновник конфуза не обратил никакого внимания. Это даже к лучшему! Тряхнула головой, избавляясь он отупляющего состояния. Мало ли что померещилось?
   - Ирина Симочника! Как хорошо, что вы еще не ушли! - воскликнул знакомый мужской голос, когда занесла ногу над первой ступенькой, желая покинуть особняк.
   Остановилась и рассеянно посмотрела на торопящегося ко мне мужчину. Вот он выглядит нормально. Приветливое выражение лица, идеально сидящий костюм, и нет в нем ничего пугающего или вводящего в состояние слюнявой идиотки.
   - Мадам Эвелина заметила, что вы оставили свою сумочку, и велела догнать, если еще не ушли, - мужчина протянул Светкину подделку под кожу аллигатора, и я вцепилась в нее мертвой хваткой.
   - Не ушла. Спасибо, - почти нормальным голосом отозвалась ему.
   Страшно представить, что пришлось бы выслушать и пережить, когда владелица сумки узнала бы о моей рассеянности.
   - Просто удивительно, что удалось вас догнать, - не торопился оставлять меня одну собеседник.
   - Да столкнулась кое с кем, - постаралась придать своему голосу максимум равнодушия, - Только не поняла, кем доводится молодой человек госпоже Строем?
   - Мадам живет одна. Компанию ей составляет Эмильен и я, ваш покорный слуга, - при последних словах он слегка улыбнулся и коротко кивнул.
   Все как в лучших домах столиц мира. Смех, да и только!
   - И как зовут покорного слугу? Вы мое имя знаете, а я ваше нет, - вежливо улыбнулась будущему коллеге.
   Теперь у нас одна работодательница, самое время подружиться.
   - Игорь Подольский, состою на службе мадам Эвелины, - он протянул руку для пожатия, и я торопливо стиснула ее своими пальцами.
   Короткое прикосновение теплой ладони оставило приятное ощущение. Мужчина предлагал дружбу, и я с удовольствием приняла ее.
   - Рада познакомиться, - заверила мужчину, - А кто такой Георг? И почему он поднялся к мадам Строем?
   Кто меня за язык дернул? После неожиданной встречи до сих пор сама не своя. Понимающая и сочувствующая улыбка расползлась на губах Игоря. Наверняка ему не единожды приходилось видеть реакцию женского пола на мистера совершенство. Не сложно предположить, какое впечатление произвела на меня встреча, по всей видимости, с гостем моей работодательницы.
   - Виконт Георг Ристоль проживает в квартире на третьем этаже, - короткой информации оказалось недостаточно.
   - В доме есть еще жильцы, кроме мадам Строем? - неподдельно удивилась.
   Мне показалось, нанимательница занимает весь особняк. Такое мнение сложилось, потому что Игорь встретил на входе, а лифт сразу доставил в гостиную, где ожидала Эвелина Строем.
   - Здесь восемь квартир, а на первом этаже располагается ресторан, - с удовольствием просветил Игорь.
   - Понятно, - протянула я и поспешила распрощаться.
   Коллега проводил до дверей, галантно их распахнул и пожелал: "До свидания". Обходительно, респектабельно и с чувством достоинства. Вежливо улыбнулась в ответ.
   Как предсказала Светка, на улице похолодало. Словно погодники-практики сжалились над горожанами столицы, изнывающими под жарким и совсем не осенним солнцем, и дали вдохнуть полной грудью свежий воздух.
   Поднялся резкий ветер. Он нес по Садовому бульвару сорванные с ветвей листья, мёл пыль, кидая ее пригоршнями, и старался ударить неожиданными порывами. Девушки прихватывали подолы юбок и платьев, не позволяя им закрутиться вокруг головы. Мужчины придерживали головные уборы, надетые для защиты от раскаленного солнца. И только дети радостно взвизгивали, когда неожиданно перед ними взметался столб из смеси пыли, листьев и песка.
   В джинсах чувствовала себя комфортно, в очередной раз оценив совет соседки по комнате. А вот в душе поселился полный раздрай. Я вдыхала прохладный воздух и пыталась восстановить нормальное состояние.
   Подумаешь, виконт Георг, как его там, живет в одном доме с Эмильеном! Надо забыть о его существовании, или еще лучше - представить, что он живет в какой-нибудь отдельной стране. На картинке, например. Почему нет?
   Стала бы я с замиранием сердца рассматривать на развороте модного журнала мужчину, одетого в деловой костюм, с выразительным взглядом темно-синих глаз, губы, изогнувшиеся в самоуверенной улыбке, с легкой синевой на щеках после бритья, придающей облику брутальность? Встречный вопрос всплыл сам собой: "Виконта Безупречность?".
   Да что за наваждение? Почему меня преследует его облик? Зачем сердце трепещет от предвкушения еще одной случайной встречи? Ведь он живет в доме рыжего чудовища, а я буду приходить по адресу Садовый бульвар четырнадцать каждый день. Какова вероятность случайной встречи? Пятьдесят на пятьдесят. То есть, либо встречу, либо нет.
   Логика подсказывала отказаться от увлеченного подсчитывания процентного соотношения, но какое-то робкое чувство внутри подтасовывало данные и старалось перевесить чашу весов в пользу негаданного столкновения. И в следующий раз я окажусь подготовленной! И не позволю себе замереть перед ним, мимикрировав под окружающий интерьер.
   Обратный путь до общежития прошел в терзаниях и внутренней борьбе с глупыми надеждами. Ни к чему не придя, с задумчивым видом вошла в комнату общежития, зябко потирая ладони.
   - Не взяли? - оценивающим взглядом прошлась по моей фигуре Светка, - Что хвостатому не понравилось? Или его хозяину не приглянулась?
   - У Эмильена хозяйка. Госпожа Эвелина Строем, - машинально поправила ее, не в силах выйти из задумчивой прострации.
   Надо было как-то взбодриться, встряхнуться, а все силы ушли на прогон одних и тех же мыслей по кругу.
   - Каким строем? - не поняла Светка.
   - Фамилия у нее такая. Строем, - выдохнула в ответ.
   - А-а, - протянула в ответ она, - И как все прошло?
   - Вот контракт, - протянула ей прямоугольник из сложенных в три раза листов бумаги.
   - Что ж почитаем, - она развернула и погрузилась в юридический текст.
   Для меня заковыристый язык абсолютно незнаком. Сомневаюсь, что и Светка что-то в нем поймет. Но, оказалось, разобралась быстро.
   - И давно ты владеешь имуществом в размере пятидесяти тысяч златов? - несмотря на насмешливый тон, соседка смотрела вполне серьезно. Если не сказать сердито. Как будто пыталась заглянуть внутрь меня магическим зрением и узреть обозначенную сумму.
   - Что ты! Откуда у меня ... - и осеклась, поняв, что Светка не просто так задала странный вопрос, - Где ты прочитала? - встревожилась не на шутку.
   - А вот здесь, - ткнула пальцем куда-то в договоре она, - Раздел "Материальная ответственность работника".
   Соседка нудным голосом, полностью отвечающим заковыристым формулировкам документа, принялась зачитывать пункт за пунктом. Кроме озвученной суммы и слов: "обязанность" и "полная ответственность" ничего не поняла. Для меня прозвучало как: "Ответственно подойти к работе и своим обязанностям". Или здесь имелось в виду нечто иное? Причем здесь проставленная сумма? Ведь не мое же вознаграждение оговаривалось? Тем более мадам Строем ни о чем таком не упоминала.
   - И-и-и ... что это значит? - переспросила Светку, волнуясь все сильней.
   - Ты договор читала перед тем, как его подписать? - хмуро посмотрела на меня соседка по комнате.
   - Да, то есть, я читала, но ничегошеньки не поняла, - покаянно вздохнула.
   - Тогда у меня для тебя есть две новости. Одна плохая, другая очень плохая. С какой начать? - она положила ногу на ногу и принялась ею покачивать, на самом кончике ступни балансируя тапкой.
   - По порядку, - осипшим голосом выдала ей.
   - Тогда с главной. Ты несешь полную материальную ответственность за своего Барсика, - перевела на нормальный язык с юридических формулировок Светка.
   - Эмильена, - машинально поправила.
   - Не суть! - отмахнулась она, - Это значит, что если киса поранит ножку, ушко или вырвет себе клок шерсти, лечить будешь за свой счет.
   - Ох, - выдохнула потрясенно.
   - Теперь переходим к плохим новостям, - безжалостно продолжила она, - В случае пропажи кота или его внезапной кончины ты выплачиваешь полную стоимость животного. Говоришь, он на выставку собирался?
   В ответ подавленно угукнула.
   - Значит, Барсик твой племенной и это увеличивает его рыночную стоимость. Даже странно, что мадам четкую сумму прописала, - Светка подозрительно поковыряла буквы на листе бумаги, словно подозревала подвох, - Так что Ирка, будешь у нее теперь ходить строем.
   - А отказаться нельзя? - тоскливо спросила ее.
   - Можно, конечно! - она уткнулась носом в договор, а я обрадовалась, но как оказалось, рано, - Ага, нашла. Тут есть пункт про досрочное расторжение. Если мадам решит от тебя избавиться, то ей достаточно об этом сказать. Потом ты должна будешь расписаться об отсутствии у тебя претензий, и затем получишь свободу.
   - А я? - заглянула в ровные ряды букв, таящие в себе огромную опасность для меня.
   - И ты можешь, но выплатишь неустойку, - окончательно добила она, - Вот я и спрашиваю - откуда у тебя имущество в размере пятидесяти тысяч златов? Может быть, ценные бумаги где-то припасены или драгоценности лежат на сохранении в банке?
   - Ага. В трехлитровой под курятником закопала, - мрачно отозвалась на ее сарказм, - Сколько неустойка?
   - Решила дать возможность мадам на себе заработать? - с интересом окинула меня взглядом Светка и по совместительству юридический консультант.
   - Сколько?
   - Три тысячи, - она сунула мне в руки договор.
   - Неужели настолько дорого стоит погулять с котом? - глядя с отвращением на юридический документ, задала риторический вопрос.
   - В твоем случае весьма дорого, - она поднялась с кровати и, потягиваясь, направилась к окну, - Что ж хватит на сегодня ветра.
   Она зевнула, лениво повернулась ко мне и произнесла:
   - Не дрейфь! Води животинку на поводке по дорожкам и будет тебе счастье, - она подмигнула, - Ты бы попросила взять договор дома почитать, а потом уже подписывала. Как тебя угораздило?
   - Для меня заковыристые формулировки, словно дремучий лес. Букв много, а смысла не вижу, - покаянно отозвалась ей, - Да и как я могла этой Строем сказать, что хочу сначала подумать? Ты видела предложенную оплату?
   - Прилично, - согласилась Светка, - Но и дамочка подстраховалась со всех сторон. Контракт на полгода, так что крепись. Прорвемся! - и без перехода добавила, - Есть хочется.
   С этими переживаниями чувство голода притупилось, но после упоминания о еде в животе согласно заурчало. Есть, в самом деле, хотелось.
   - Сыр оставался, - покосилась на маленький холодильник, уныло журчащий в углу.
   Казалось, агрегат очень расстраивался из-за своей внутренней пустоты.
   - Съела, пока тебя не было, - обреченно махнула рукой Светка.
   После ее слов подскочила на ноги и в два прыжка оказалась у белого, жестяного ящика, распахнула дверцу и обозрела пустые полки. Из нутра пахнуло холодным воздухом и обманчивым сырным духом.
   - Хоть бы помыла за собой, - уныло произнесла я, разглядывая насекомое, свивший себе гнездо над холодильником, - Вон паук затосковал в уголке, - протянула руку, намереваясь собрать паутину вместе с ее создателем.
   - Не трогай Игоря! Он ни в чем не виноват! - подскочила ко мне Светка, отталкивая меня в сторону.
   - Интересно, у Игоря такой же договор? - спросила, задумчиво наблюдая за ее движениями вокруг ногоделия паука.
   Светка заботливо дула на паутину, вытирала пыль с крыши холодильника, над которым устроился тезка сослуживца у коварной мадам, и что-то ласково ему приговаривала, кидая в мою сторону грозные взгляды.
   - Не обижайся на нее. Глупенькая совсем, первокурсница, - донеслось до меня, - Слышал, как ее окрутили? Во-от! Но мы же с тобой не такие? Мы сами дорогу пробьем. Ты мух ловишь, а я учусь не покладая рук.
   На последнем замечании насмешливо хрюкнула, но решила не комментировать дружеские разговоры соседки по комнате с насекомым. Сама-то не намного лучше. Подписалась за котом ухаживать, да к тому же отвечать за все его травмы и недомогания. Чем коту под хвост заглядывать, лучше с пауком дружбу водить, он хоть сам пропитание добывает.
   Если бы я только знала, какими пророческими станут мои рассуждения! Разумеется, подразумеваю кота, а не Игоря. Который паук.
  
   Георг
  
   Блондинка утром принялась капризничать. Дайте мне терпения! Женщины с их требованиями после проведенной вместе ночи становятся невозможными.
   - Зайка (!), подай мне халат!
   Откуда у нее в моей квартире может быть халат? Что она о себе возомнила? Я ей не прислуга, и мой дом не рассчитан на долговременное пребывание гостей. Негодование вскипело сразу и основательно. Но халат принес. Свой.
   Сам пошлепал в ванную в надежде, что недоразумение исчезнет к моему возвращению. Надежды не оправдались. Это расплата за беспорядочные связи с разного рода девицами. Увлекательно их снимать, и тягостно изгонять их из своей жизни.
   Последняя смотрелась эффектно в ночном клубе, где блики магических кристаллов устроили феерию. Хозяева увеселительных заведений специально применяют дорогостоящие побрякушки для привлечения клиентов в чаяниях хороших гонораров. И я один из тех, кто готов платить за фантасмагорию вечера. Блондинка, составившая компанию прошлой ночью, такая же.
   Мы летим на блеск ночных огней, в поиске острых ощущений.
   Жаркая ночь с аппетитной милашкой стал логичным продолжением вечера. Она была неутомима. Впрочем, как многие до нее. В какой-то момент поймал себя на мысли, что перестал запоминать лица. Блондинки, брюнетки, кареглазые, с большой грудью или длинными ногами. Их внешность не имела никакого значения. Они знали кто я и молчаливо принимали условия - одна бурная ночь без обязательств. Большего я им не обещал. Заходил в очередной ночной клуб и оценивающе смотрел на собравшихся потенциальных партнерш. Мой взгляд заранее им сообщал: "Сегодня будет секс. Жесткий, умопомрачительный, до последнего вздоха. А утром чтобы тебя не видел рядом с собой". Многие понимали и большего не требовали. Некоторые, как сегодняшняя, пытались построить отношения, и совсем редко встречались такие, от которых приходилось скрываться.
   Новая квартира имела ряд преимуществ. В здание не пропускали никого лишнего. Сразу внес допуск разрешенных лиц, и проблема решена! Безопасность на высшем уровне. Центр города, милые соседи, а отличная кухня ресторана на первом этаже снимала вопрос о приличном меню.
   Кроме одной дамы, живущей в квартире подо мной, которая частенько выводила из себя. При первом же знакомстве становилось ясно, кто она такая. Вдова владельца крупной корпорации, догадавшийся несколько лет назад жениться на девушке модельной внешности, демонстрирующей нижнее белье. Подобный типаж для меня пройденный этап. Глупые, претенциозные и ослепительно красивы. Причем многие пользовались магической хирургией для улучшения внешности. Вмешательство всегда сказывается с годами. Меня последствия мало беспокоили, зато с удовольствием наслаждался прелестями улучшенных красоток, стремящихся заработать максимум на искусственной внешности. Мадам Строем вытащила выигрышный билет, привязав к себе брачными узами наивного глупца со счетами в банках. Теперь он наслаждается вечным покоем, а его благоверная прогуливает златы, доставшиеся по наследству, и трепет нервы мне.
   Ее дворецкий ничуть не лучше. Обожание хозяйки доходит до фанатизма. Надменный взгляд, словно он потомок ветви Гангуров, ведущих счет от первого предка, правившего страной в первом году от начала летоисчесления. Вздернутый подбородок, будто он пытался им проткнуть любого, кто бросит косой взгляд или неодобрительное слово о его мадам. Мужчина всегда проходил мимо с заносчивым видом, стараясь подчеркнуть пренебрежение к мнению окружающих.
   Впрочем, сейчас меня ожидала другая заноза, не соизволившая покинуть квартиру.
   Блондинка сидела на кухне, положив длинные ноги на стоящий рядом стул. Полы халата распахнулись, обнажая соблазнительные формы икр и бедер. А может пусть ненадолго задержится, раз она не торопится?
   Сегодня ничего не планировал. Надеялся спуститься в ресторан и позавтракать, но сейчас подумал, что вполне могу выйти из квартиры к обеду. Мысль понравилась, и я не замедлил ее воплотить.
   Губы блондинки пахли ванилью. Она отложила в сторону недоеденную сдобу и открылась жадному поцелую. Халат с тихим шорохом соскользнул по обнаженному телу и растекся шелковой волной у моих ног. Руки гладили гладкую кожу с автозагаром, оттеняющим белокурые волосы, а волны вожделения накатывали одна за другой. Девушка подавалась вперед, открываясь на каждое движение.
   Время до обеда пролетело незаметно.
   Расслабленно вытянувшись на кровати, проводил взглядом стройную фигуру. При дневном освещении отчетливо стало видны части тела, подвергшиеся изменениям с помощью хирургии или магии. Удовлетворенно потянулся и обратил внимание на мелькание индикатора переговорной панели. Кто-то пытался связаться, но я вчера предусмотрительно отключил звук. Нажал на кнопку пульта и отправил вызов абоненту.
   Блондинка вернулась из ванной и растянулась рядом со мной на кровати. На ее губах, подправленных с помощью магии, играла довольная улыбка. Чем-то она напоминала в этот момент сытую кошку. Не люблю котов, тем более женских особей. Утешало лишь одно - скоро она уйдет из квартиры, и я забуду ее, как и всех остальных до нее. Эта мысль успокаивала.
   - Георг! - в благостной тишине проскрипел недовольный голос бабушки.
   На экране стеновой панели приличных размеров всплыло ее изображение. Хмурая, вечно недовольная графиня Ристоль взирала с высоты на распростертого меня в разбросанной постели.
   - Ты еще не встал? - накинулась она с возмущением в обличительной форме.
   Болезненно поморщился. Вот уж с кем в последнюю очередь хотел бы разговаривать о режиме дня. Сколько себя помню, столько бабушка воспитывала всех вокруг: меня, отца, родственников, знакомых и прислугу. У нее было безапелляционное мнение по любому поводу, и она требовала беспрекословно следовать ее руководству. Собственно из-за ее характера, отравляющего жизнь, решил сменить место проживания. Выбрал страну подальше от владений виконтов Ристоль, и уже несколько лет получал удовольствие от принадлежности к древнему аристократичному роду.
   - Ты для этого позвонила? Неужели, находясь в Верогли, тебя волнует, в котором часу я просыпаюсь? - поморщился, но открыто негодовать не стал, стараясь облечь в приемлемую форму свое недовольство.
   - Нет, не поэтому, - после длительной паузы соизволила ответить старейшина рода Ристоль.
   Прежде чем начать говорить, бабушка внимательно рассматривала мое лицо, всклоченные волосы, растрепанный вид, но от замечаний по поводу внешнего вида воздержалась. Уже это должно было меня насторожить, но я провел бурную ночь и совершенно не рассчитывал на разговор с прародительницей, так что предостерегающий момент упустил.
   - Твой отец, граф Ольхард Ристоль погиб сегодня ночью, - оглушила новостью бабушка.
   - В смысле? Как он мог погибнуть? Что с ним случилось? - я подскочил на ноги, не в силах сразу принять информацию.
   - Частный самолет разбился в горах при посадке из-за плохой видимости, - она произнесла роковые слова сухим тоном.
   Но я ее прекрасно знал. В глазах на мгновение блеснули слезы, а затем торопливо пропали, и голос едва заметно дрогнул. И это все проявления волнения.
   - Я жду тебя на панихиду. Чесмар вышлет подробности, - сообщила она и отключилась.
   В полном опустошении медленно опустился на кровать.
   - Значит, ты теперь получишь наследство и станешь главой семьи. Граф Георг Ристоль! Звучит, - раздался голос блондинки за моей спиной.
   Совсем о ней забыл.
   - Уходи. Мне надо побыть одному, - раздраженно бросил ей через плечо.
   Оглядываться в ее сторону не хотелось. Безмозглая девица, ни грамма сочувствия. Наверняка решила, что сейчас удачный момент, чтобы попытаться стать мадам Ристоль. Ты просчиталась, дамочка!
   - Я лучше останусь, - она попыталась добавить в голос сочувствия, но все равно четко слышалось намерение получить максимум из ситуации.
   - Во-он! - рявкнул в ее сторону.
   Ответом был злой и недовольный взгляд. Блондинка что-то шипела себе под нос, но я ее уже не слушал. В висках стучало, а в голове осталась лишь одна мысль: "граф Ольхард Ристоль погиб сегодня ночью". Отца больше нет.
  
   Глава 3
  
   Для первого рабочего дня одевалась с особым тщанием. Осматривала лицо в зеркало, не пропустив ни одного маломальского прыщика и пятнышка, с подозрением отнеся их к рыжим веснушкам. Ресницы накрасила влагостойкой тушью, увеличивающей объем, под глазами нанесла тонировку, а по скулам прошлась румянами, сделав их едва заметными. Приобретенный за лето загар и высветленные от солнца волосы завершали облик.
   - На свидание собираешься? - не удержалась от замечания Светка, заметив мои старания.
   - Первый день на работе, хочу произвести впечатление, - пояснила ей, отходя на несколько шагов назад и в очередной раз пробегаясь взглядом по фигуре.
   С лицом вроде все в порядке, теперь осталось расправить несуществующие складочки на кофте и желательно имеющиеся на животе. Но об этом остается только мечтать. Впрочем, глядя на Светку, второй год живущую на стипендию, в душе крепла надежда на приобретение стройных форм. Правда страдать от голода не хотелось, а соседка находилась в поисках еды с утра до вечера. А если не удавалось ничего перехватить, то просила денег взаймы на покупку съестного.
   В общем, стройную фигуру хотелось, но идти на жертвы силы воли не хватало.
   - На кого? - не сводила внимательного взгляда Светка.
   Она сидела на своей кровати и по привычке покачивала ногой, положив ногу на ногу. Тапка по обыкновению балансировала на кончиках пальцев. Движение завораживало. Можно бесконечно смотреть в ожидании момента, когда обувь соскользнет с ноги.
   - Не на кота же, в самом деле, - фыркнула насмешливо соседка, не дождавшись от меня ответа, - Ты говорила, у мадам есть кто-то из прислуги. Он молодой? Симпатичный?
   - Игорь? - задумчиво отозвалась я, - Приличный мужчина. Производит впечатление степенного, обстоятельного.
   - Какого цвета у него глаза? - не совсем логичным вопросом перебила она меня.
   - Глаза? Откуда я знаю? - справедливо возмутилась, - Глаза как глаза. Не рассматривала его.
   - А кого разглядывала? Кота? Так он не оценит твой макияж, - вот настырная!
   - По городу буду идти, в подземке ехать. Тебе мало? На люди выйду, должна выглядеть ...
   - Ага, как влюбленная дуреха, торопящаяся на свидание, - перебила она меня, - Игорь, слышишь? Ирка кого-то присмотрела и рассказывать не хочет!
   - Нечего рассказывать, - буркнула ей недовольно.
   Подхватила сумку, на этот раз свою. Она не настолько элегантная, как Светкина, но в нее вмещается пара тетрадей с конспектами. В дороге смогу почитать.
   - Сколько лет Игорю, чей цвет глаз ты не рассмотрела? - полетел вдогонку вопрос от любопытной соседки.
   - Тридцать, наверное. Я у него документы не спрашивала, - ответила перед тем, как закрыть за собой дверь.
   - Недооцениваешь ты важность документов! - успела выкрикнуть Светка, но я уже спешила по коридору.
   Представляю, сколько еще пришлось бы выслушать по поводу моего отношения к договорам и прочему!
   Впрочем, спешила напрасно. В запасе оставалось приличное время до назначенного часа. Зато в подземке отсутствовала обычная толчея, характерная для часа пик. Уселась на свободное сиденье и достала первую, попавшуюся под руку тетрадь.
   Снова накатило наваждение. Буквы расплылись, и прекрасное лицо виконта Совершенство предстало перед глазами. Мужественное лицо, на губах легкая улыбка, а глаза смотрят прямо в душу. Внутри все захолонуло, сердце куда-то ускакало, щеки опалило румянцем, а в висках застучало. Долго смотреть в красивое лицо не смогла и с сердитым звуком захлопнула тетрадь.
   - Чем не угодили "Метрические вычисления магической составляющей мира"? - по слогам рядом со мной прочитал мужской голос название, написанное крупными буквами на тетради с конспектами.
   Обернулась и встретилась взглядом с улыбающимся молодым человеком. Чуть старше меня, наверное, тоже студент. Одет явно не для похода в учебное заведение, а будто возвращается с дачи. Простая рубашка, шорты да летние шлепанцы на босу ногу.
   - Почерк плохой, - попыталась уклониться от ответа.
   - Заимствовали у кого-то? - не перестал любопытствовать попутчик.
   - Нет. Сама торопилась, когда писала, - со вздохом принялась засовывать тетрадь обратно в сумку.
   - Могу предложить свои услуги по переводу вашей рукописи, - парень попытался перехватить тетрадь и случайно сжал мою кисть руки.
   От прикосновения смутилась и конечность отдернула. Не привыкла я к мужскому вниманию. Да еще в общественном транспорте. Обычно пассажиры замкнуты. Слушают музыку, смотрят в экраны планшетов или телефонов, кто-то просто дремлет. Обстановка не располагает к общению, тем более к знакомству. А тут в глазах попутчика читался явный интерес.
   - Ничего. Потом в спокойной обстановке разберусь, - вежливо отказалась от предложения.
   - На каком факультете учитесь, прелестная незнакомка? - спросил парень, не расстроившись из-за отказа.
   Еще раз внимательно его осмотрела. Кроме потрепанной одежды придраться не к чему. Вполне приличный, правильная речь, спокойный голос. Не суетится, не похваляется, пытается произвести впечатление и поддержать разговор. Скорей всего действительно парню захотелось познакомиться.
   Где ты был раньше? До того как я увидела и по уши погрузилась в наваждение по имени виконт Совершенство? Сейчас ненавязчивое внимание со стороны приятного собеседника льстило, но не производило впечатления.
   - Менталистика и проецирование, - постаралась, как можно суше ответить.
   Факультет, на который удалось поступить, предоставлял широкие перспективы применения знаний после окончания обучения. В институте проявлялись способности студентов, владеющих магией. Но не всегда становилась понятна предрасположенность в первый год. Часто приходилось менять факультет и методику обучения, когда полностью изучен магический дар.
   В институте менталистику и проецирование объединили в один факультет из-за схожести обучения. Хотя они, конечно, в корне различаются. Чтение либо внушение мыслей и создание иллюзий, либо видение на расстоянии не могут иметь ничего общего. Но как нам объяснили на первой лекции, в обеих сферах задействуется одна и та же область мозга, его способность генерировать магию, поэтому в начале менталисты и проецировщики получают знания на совместных лекциях. Это потом, когда станет понятна склонность студента к определенному виду магии, нас распределят по узким профилям. Тех, кто захочет совершенствоваться, углубленно изучить предмет, прикрепляли к ведущим специалистам для дальнейшего индивидуального обучения. Но желающих остаться немного. В основном выпускники становились преподавателями, либо уходили на государственную службу. Там хоть зарплата и выше, но и ответственности больше.
   Я так высоко не метила. Вполне могла работать в проектном бюро, в архитектурных фирмах, в том случае, если пойду по пути проецирования. Способностей хватит, чтобы выстраивать объемные планы, помогая воссоздавать чертежи.
   С ментальным даром придется стать подотчетной госструктурам. Применение этому таланту практически неограниченное, как и искушение воспользоваться им себе во благо и во вред другим. Ношение браслета ограничителя обязательно для каждого менталиста. Он записывает все активации магии и передает статистику в общий центр контроля. Постоянно находиться под надзором заморочисто, но зато открывает большие перспективы.
   Менталисты востребованы в крупных компаниях для поддержания атмосферы в коллективе и на переговорах, в пассажирских перевозках на дальние расстояния. Да в тех же властных структурах при допросах подозреваемых, участие в подавлении разбушевавшихся фанатов спортивных команд или музыкантов. Всего и не перечислишь.
   - Престижный факультет, - едва заметно подмигнул попутчик, - И какие планы на будущее?
   - Пока я только учусь, - распространяться не хотелось, но и грубить не имело смысла.
   Может быть, человеку скучно и он решил поболтать с будущим дипломированным магом? Это еще не значит, что буду раскрывать ему душу и тем более делиться планами на жизнь. Достаточно отвечать коротко и неопределенно, чтобы отбить охоту расспрашивать.
   Но молодой человек не успокаивался.
   - Разумеется, но неужели еще не присмотрели себе профессию в будущем? - собеседник хитро прищурился, словно я скрывала от него великую тайну, и он желал докопаться до истины.
   - Как говорит моя мама, лучший институт для девушки - это удачно выйти замуж! - разозлившись на непрошеное вторжение, дала отповедь.
   - Удачно выйти замуж, - задумчиво произнес попутчик, как будто пробовал на вкус слова, - А мне нравится эта идея! - неожиданно оживился он, - Пусть будет по-вашему! Хороший и любящий муж будет для вас тем самым институтом, в котором вы будете учиться.
   С этими странными словами он сделал замысловатое движение рукой и ... исчез! Просто растворился в воздухе!
   Я сидела, смотрела на свободное место рядом с собой и глупо хлопала глазами. Маг? Но тогда достаточно высокого уровня, ведь уйти порталом из движущегося транспорта нелегкая задача. Сильно озадачивал один момент. Я не почувствовала никакого магического возмущения вокруг. Пусть я лишь начала обучение, но выброс энергии всегда легко замечала. Творец? Только для них магия является живой материей, в которой они существуют.
   Бред. Не может этого быть. Потому что быть не может. И еще раз повторю. Бред!
   Объявили мою станцию, и я поторопилась к выходу, поскорее выкинув странности дороги из головы.
   Садовый бульвар встретил тенистой прохладой вечера. Мамочки с детьми ушли домой, прихватив с собой веселый гомон, а вечерние парочки не спешили выйти на романтические прогулки. Мне нравилось идти по почти пустой аллее и вдыхать остывающий воздух. Где-то слышалась горьковатая нотка уходящей дневной жары, а в тени окутывало свежестью. Эти перепады заставляли прислушиваться к окружающему миру.
   Я шла не торопясь, рассматривая пустующие скамейки, щурясь от солнечных зайчиков, скачущих среди листвы. Время до назначенного часа позволяло прогуляться и насладиться одиночеством.
   Божество сидело на скамейке недалеко от особняка с номером четырнадцать. Сначала не поверила глазам, решив списать на очередное наваждение. Но я подходила ближе, а картинка не менялась. Виконт совершенство кормил птиц. Делал он это с изяществом настоящего аристократа, тонкими пальцами отламывал кусочки и коротким движением кисти бросал перед собой крошево. Стайка голубей курлыкала у его ног, но он не обращал на них внимания. Рассеянным взглядом мужчина смотрел перед собой и не замечал никого вокруг.
   Воровато оглянулась по сторонам, словно опасаясь, что меня могут застукать за наблюдением самой обычной картины на Садовом бульваре, и медленными, заплетающимися шагами направилась прямо к скамейке. Я не поперла к нему напролом, а решила с независимым видом пройтись мимо.
   Если виконт, как его там, ничего не замечал вокруг, то мое приближение вспугнуло многочисленную стайку сизых голубей и юрких воробьев. Они посматривали на новое действующее лицо с недовольством, расценивая меня, как неприятную помеху. Вдруг кормилец отвлечется и перестанет щедро одаривать? В общем, птичья ватага активно замахала крыльями, поднимая пыль с земли.
   Мистер совершенство тихо выругался, и от неожиданности из его рук выпал кусок хлеба. Пернатая братия с удвоенным рвением накинулась на угощение, едва не затоптав начищенные туфли виконта.
   - Эй! - возмутился он и взмахнул рукой.
   Это оказалось для него фатальной ошибкой. Воробьи кинулись врассыпную. Потревоженные их отступлением, голуби забили крыльями, не решаясь бросить добычу, следуя поданному примеру. В итоге несколько белых клякс упали на штаны мужчины.
   "К деньгам" - вспомнилась старая примета. Только вряд ли аристократ согласится со мной.
   - Ах вы, неблагодарные! - возмутился мистер совершенство.
   Он развел руки, осматривая загаженные штаны и не решаясь отряхнуть пятна руками.
   - Могу я вам помочь? - храбро шагнула к скамейке.
   - Как? - Георг поднял на меня глаза невероятной синевы.
   - Кхм ... - решила не поддаваться смущению, моментально охватившему меня, и достала из сумки упаковку влажных салфеток, - Возьмите, - предложила я, - начисто не ототрет, конечно, но ...
   - Давайте, - обреченно выдохнул он, не позволив договорить, и забрал из протянутой руки упаковку.
   Носком кроссовка я аккуратно откинула кусок хлеба подальше. Не хотелось стать второй жертвой прожорливых голубей. Стая последовала за отвоеванным лакомством, удаляясь от скамейки.
   - Не ожидал голубиной неблагодарности, - проворчал виконт.
   - Наверное, не часто кормите их, - поддержала разговор, внимательно наблюдая за аристократичными кистями рук, занимающиеся чисткой брюк.
   Получалось у мистера совершенства не очень. Скорее наоборот. Резкими движениями он размазывал вонючие пятна на светло-серой материи. В задумчивости размышляла, будет ли с моей стороны наглостью предложить свою помощь?
   - Только хуже стало, - Георг кинул на меня раздраженный взгляд.
   - Видно, вы никогда не занимались чисткой, - мягко заметила ему, - Вам помочь?
   - Творец с ними, - резко поднялся на ноги виконт, - Мне недалеко.
   Молчаливо забрала упаковку салфеток и спрятала в сумку. Теперь я ими ни за что пользоваться не стану! Подумать только! У меня есть вещь, к которой прикасался мистер совершенство!
   Георг зашагал к особняку с номером четырнадцать, а я, чуть помедлив, последовала за ним. Мужчина услышал шаги за собой и остановился, дожидаясь меня.
   - Простите, забыл поблагодарить. Спасибо! - он протянул руку, а когда я, сгорая от счастья, попыталась ее пожать, резко отдернул, - Еще раз прошу прощения, после чистки надо сначала руки помыть, прежде чем знакомиться.
   - Ничего, - постаралась не выдать разочарования, спрятав его за улыбкой.
   - Позвольте представиться - виконт Георг Ристоль, - он коротко кивнул, называя себя.
   - Ирина Симочкина, - отозвалась в ответ, почувствовав, как от смущения потеплели щеки.
   - Очень рад, - он снова кивнул, - а теперь прошу меня извинить. Хочу сменить одежду.
   - Конечно, - окончательно стушевалась я, опасаясь поверить в то, что мистер совершенство действительно рад нашему знакомству.
   Ведь так не бывает? Но почему-то хотелось верить вежливым словам.
   Георг Ристоль решил на этом закончить обмен любезностями и уверенной походкой направился к особняку. Я немного помедлила, наблюдая за ним, а потом неторопливо поплелась следом. У самых дверей мистер совершенство остановился и резко обернулся.
   - Вы преследуете меня? - сердито спросил он, строго сдвинув брови.
   - Нет! Что вы! Мне тоже сюда, - поспешила заверить его.
   На красивых губах скользнула усмешка. Георг сделал шаг назад, пропуская меня вперед, и сделал приглашающий жест рукой.
   - Прошу! - предложил он войти.
   - Благодарю, - пролепетала польщенная я и заторопилась пройти в распахнувшиеся передо мной двери.
   "Он сейчас смотрит на меня? То есть провожает взглядом, как только что делала до этого я?" - испуганные мысли метнулись в голове. "Надо идти спокойно и плавно. Спокойно и плавно" - приказала себе и пошла, как мне показалось, элегантной походкой. Ровно до первой ступеньки небольшой лестницы, ведущей к лифтам. Глядя строго перед собой, не заметила коварный выступ и зацепилась носком кроссовка. Глупо взмахнула руками, как недавно голуби в парке, сумка с размаху шарахнула мне по затылку за непочтительное с ней обращение и ускорила грандиозное падение. Причем во всех смыслах.
   Руки успела выставить перед собой, потому не распласталась на ступеньках, а приняла упор полулежа, выставив пятую точку вверх. Не в таком виде хотелось предстать перед виконтом, но творцы распорядились иначе.
   - Позвольте, я вам помогу, - поспешил ко мне мистер совершенство.
   Мужчина подхватил меня за руку и потянул вверх. Я вспыхнула мгновенно и от его прикосновения, и от ситуации. Творец всемогущий! Хотелось произвести впечатление, а добилась усмешки во весь рот.
   - Знаменательная у нас встреча получилась,- неожиданно развеселился Георг.
   - Действительно, - отобрала руку и смутилась окончательно.
   - Я в голубином помете, ты зайца мне продемонстрировала.
   Ой! Вышитый стразиками заяц красовался на одном из задних карманов штанов. Прикрыв подолом рубашки, я надеялась скрыть веселого зверька, не подходящего для ответственной работы. Длинноухий подмигивал и показывал большой палец, как бы говоря, насколько аппетитная попка спрятана под джинсами. Покупая обновку, считала себя дерзкой и смелой девчонкой. Кто знал, что ценителем портняжьего творчества окажется мистер совершенство? Представить страшно, какие мысли посетили голову Георга при взгляде на залихватского зайца, намекающего на мои прелести!
   - Мне пора, - пролепетала, одергивая рубашку и прикрывая карманы на штанах.
   К лифту побежала, опасаясь оглянуться на улыбающегося виконта. Повезло. Кабина ожидала на первом этаже. Едва двери расползлись на достаточное расстояние, шмыгнула внутрь и нажала кнопку с цифрой два.
   - Ирина! - окликнул Георг, но механизм успел захлопнуть двери перед его лицом.
   Всё! На сегодня позора достаточно!
   Подъем до второго этажа недолгий и вскоре я, преисполнившись важностью и ответственностью перед первым рабочим днем, шагнула в квартиру мадам Строем и сразу же замерла на месте, встретившись с хвостатым работодателем. Эмильен смотрел на меня зелеными глазами и подозрительно втягивал носом воздух. Выражение морды рыжего громилы не сулило ничего хорошего. Торопливо оглянулась по сторонам, ища защиту, но в просторном холле мы с котом оказались одни.
   Сделала шаг назад и зашарила по стене рукой в поисках спасительной кнопки. Лучше свалиться на руки мистера совершенства, чем попасть в когтистые лапы Эмильена. Бежать!
   Звонкий кошачий чих подтвердил правильность принятого решения. Рыжий монстр не остановился на достигнутом эффекте и огласил пространство громким звуком несколько раз подряд, крохотными шажочками подходя ближе ко мне.
   - Ирина, вы вовремя! - раздался голос Игоря.
   Мужчина вновь выглядел ухоженным и держался с достоинством.
   - Что с Эмильеном? - озадачился Игорь, заметив реакцию кота.
   - Не знаю. Аллергия? - выдвинула первую попавшуюся версию я.
   Про реакцию людей на шерсть котов слышала, а вот об обратной реакции понятия не имею. Может быть, у хвостатых тоже есть неприятие человеческих особей. Если мы с Эмильеном не сможем ужиться, то плакали мои денежки, которые успела мысленно потратить. Хотя вчера ничего подобного кот не демонстрировал.
   - Простите, - странно повел носом Игорь и наклонился ближе ко мне, - чем это пахнет? Я бы даже сказал, простите за резкость, воняет?
   - Чем? - испуганно взглянула на него.
   Аллергия на дезодорант? Специально выбирала цветочный аромат. Неужели кот не переносит лаванду?
   - С голубями общались? Здесь у вас пятнышко, - понимающе улыбнулся Игорь и ткнул пальцем в рукав.
   Святые небеса! Когда успела-то перемазаться? И главное, почему резкого запаха не почувствовала?
   Перед глазами предстало лицо виконта, как его там, в тот момент, когда он помогал подняться после падения на ступеньках. Позор на мою голову!
   - В парке стая голубей была ... - проблеяла, наконец, учуяв вонь помета.
   Угу. А под мышкой испачкалась, потому что птичку рукой придержала, отчего крылатое создание отблагодарило. Ну, мистер совершенство! Если я по твоей милости работы лишусь ...
   - Я провожу и покажу, где можно привести себя в порядок, - вежливо повел рукой в сторону Игорь, приглашая пройти.
   Нервно оглянулась на Эмильена. Кот остался на месте, но почему-то показалось, он смеялся над новой работницей. Зеленые глаза хитро прищурились, верхние вибриссы приподнялись, обнажая кончики острых клыков, усы подрагивали. Хорошо, мадам Строем не увидела моего позора. Достаточно, что кот на меня начихал.
   В комнату, предназначенную для омовения (иначе язык не повернется назвать), входила с трепетом. Роскошь сияла в каждой капельке хрусталя и отражалась от зеркальных поверхностей.
   - Здесь все необходимое, - указал на полочки Игорь и удалился.
   Грустно посмотрела на себя в зеркало, чувствуя чужеродность к миру богатства.
  
   Глава 4
  
   Выходила из комнаты чистая и накрахмалённая, благоухая средством для выведения пятен. За несколько минут, проведенных наедине, удалось восстановить душевное равновесие, подорванное неожиданной встречей с мистером совершенство.
   По здравому разумению, ничего ужасного не произошло. Подумаешь, виконт, как его там, узнал о моем существовании с подачи голубей, зато проявил участие и помог подняться после падения. Остальные мелочи, заставившие краснеть, мои личные заморочки, и Георг в них не виноват. Да и острому обонянию Эмильена от голубей досталось случайно. Я его даже не гладила, ничего не делала, только вошла. Спасибо Игорю, поспешившему на выручку.
   Теперь успокоившаяся и воодушевленная финансовыми перспективами я готова на трудовые подвиги.
   Мадам Строем нашлась в гостиной. Она читала глянцевый журнал и с великой неохотой оторвалась от статьи, чтобы поприветствовать меня, а затем махнула в сторону рукой, отправляя к Игорю для получения инструкций. Меня устраивало находиться подальше от строгой мадам, потому поторопилась выйти из гостиной.
   - Ирина, ознакомьтесь с распорядком дня, - первым делом мне вручили длинный лист с убористым подчерком.
   Уткнулась носом, разбирая буквы, как оказалось это еще не все.
   - В комнате Эмильена есть все необходимое оборудование, - воодушевленно рассказывал Игорь, идя впереди и указывая дорогу, - Пудры и присыпки стоят в закрытом ящике, ключ я выдам.
   - Почему? - озадачилась я.
   - Потому что вы будете следить за состоянием шерсти, - назидательно сообщили мне.
   - Я про замок спрашивала, - поспешила уточнить, - Зачем закрывать пудреницы?
   - Баночки с пудрой, - методично поправили меня, - Эмильену нравится их запах. Если у него появляется возможность, он обязательно ее рассыпает.
   С этими словами передо мной распахнули двери, и я сразу поняла необходимость держать любые сыпучие вещества под замком. Пол устилал белоснежный ковер с высоким ворсом. Перевела дыхание, представив, что может сотворить играющий кот с кипенной чистотой, и увидела хозяина покоев.
   Эмильен сидел на подоконнике и внимательно наблюдал за нахальным, курлыкающим голубем, находящимся за стеклом в полной безопасности. Сизая птица танцевала, распушила хвост и рассматривала глазками бусинками рыжего кота, нервно подергивающего хвостом. Опахало взметало в воздух нити с подвешенными шариками, которые не предназначались для вымещения на них раздражения.
   - В последнее время голуби в парке обнаглели,- недовольно произнес Игорь и заторопился к окну.
   Я с ним согласилась и поспешила на помощь. В итоге двое взрослых людей стояли у подоконника и размахивали руками, издавая крики: "Кыш!". Резкие движения отгоняли голубя, но он делал круг почета и снова возвращался на прежнее место, с любопытством наблюдая за спектаклем внутри комнаты. Вскоре к нему присоединились товарищи, колотя крыльями по воздуху и стеклу.
   - Что здесь происходит? - раздался строгий голос мадам Строем позади нас, офигевших от нахальства сизарей, - Эмильен попросил вмешаться.
   - Голуби атакуют, - вежливо отозвался Игорь, указав на окно.
   То ли птицам стало не интересно наблюдать за замершими фигурами, то ли аура властности хозяйки квартиры подействовала, но не прошло и пары мгновений, как пернатая братия разлетелась.
   - Вы нервируете Эмильена, - пожевав губы, выговорила мадам, - Ему необходим покой и моцион. До выставки осталось совсем немного времени.
   Эмильен с независимым видом вплыл в комнату и уселся рядом с хозяйкой. Кисточки на ушах слегка качнулись, а глаза снова смотрели с насмешкой. Кот явно получал удовольствие, наблюдая наши лица после выговора. Не удивлюсь, если окажется, что хвостатый монстр специально привел мадам Строем.
   После высказанного замечания уткнулась в длинный список, выданный совсем недавно и с которым не успела ознакомиться. Нашла строчку с выгулом и бросила взгляд на часы, висящие на стене. Мадам не ошиблась, котика пора выводить в парк.
   - Поводок не выпускайте из рук, - требовательно посмотрел мне в глаза Игорь, - Ирина, следите, чтобы он не вылез из шлейки.
   - А он может? - растерялась я, принимая из рук мужчины кожаный ремешок.
   - Вы себе даже не представляете, на что он способен, - с нажимом отозвался он.
   Со страхом взглянула на рыжую напасть, упрямо тянущую меня к выходу.
   Двери перед нами распахнулись, и в лицо ударил жаркий осенний ветер. Солнце и не думало делать перерыв после лета, будто позабыв о смене времен года. Пыльная удушливая жара даже к вечеру не отпускала.
   Рыжий красавец гордо вышагивал по аллее, вальяжно принимая восторги и игнорируя желание встречных собак познакомиться поближе. Я только задумалась, в какую сторону идти, а Эмильен принял решение за нас. Попробовала бы я отказаться или настоять на другом маршруте! Кто бы меня стал слушать? Гордо поднятый хвост - опахало слегка покачивался в такт неспешным шагам кота, а я старалась не отставать от него.
   Спустя некоторое время я успокоилась. Эмильен шел вальяжно, размеренно, не реагировал на провокации голубей и собак, не порывался залезть на дерево и вообще вел себя с достоинством. Лишь однажды мелькнула мысль, что мы можем заблудиться, но потом успокоилась, вспомнив, что в любой момент могу спросить дорогу к особняку. Но и этого не потребовалось. Эмильен сделал круг почета по парку и прямиком вывел обратно к дому.
   Я почти перевела дыхание, как точно перед носом кота уселся голубь, загораживая путь. По нахальному поведению и наглому взгляду не оставалось сомнений, с кем мы повстречались. Именно он дразнил сначала Эмильена, а потом и нас с Игорем.
   Рыжая махина остановилась и уставилась недовольным взглядом на птицу. Да ему этот голубь на один зубок! Жаль нельзя спускать с поводка, я бы с удовольствием предложила погонять паршивца.
   - Эмильен, твой старый знакомый? - поинтересовалась я.
   Голубь и кот одновременно посмотрели на меня с удивлением.
   - Это же он прилетал к окну, - пояснила Эмильену, чувствуя себя полной идиоткой, разговаривая с котом.
   Посмотрит, кто со стороны, усомнится в моей вменяемости. Благо поблизости никто не находился.
   - Кыш! - махнула ногой в сторону птицы, и тот взлетел, замолотив крыльями по воздуху.
   Эмильен проводил взглядом голубя, словно желая удостовериться, что мы окончательно избавились от проблемы.
   У дверей мы застали странную картину. Роскошная блондинка, которую видела в обществе Георга, переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Странно. Почему она здесь стоит? Если пришла, то почему не заходит, а если уходит, то зачем мнется у дверей?
   Озвучивать вопросы, конечно, не стала. Просто подошла к дверям и створки сами разъехались в стороны, пропуская нас внутрь. То есть вошли я и Эмильен, а блондинка остановилась, словно уткнулась в невидимую стену.
   - Эй! - окликнула она, - Ты здесь живешь? Можешь меня провести?
   От неожиданности остановилась и уставилась на нее во все глаза.
   - Провести? - переспросила я.
   - Ну да. Мне надо зайти, а меня не пропускают, - она презрительно надула губки и осмотрела косяки дверей, которые не торопились захлопнуться, пока в проеме кто-то находился, - Я с Георгом в прошлый раз приходила, а сейчас почему-то не могу шаг сделать.
   Она чуть присела, отчего узкая юбка обтянула округлые бедра, попыталась протаранить головой невидимую преграду, но результат остался тот же. Тогда блондинка в сердцах пнула носком туфельки перед собой, болезненно скривилась и снова посмотрела на меня.
   - Чего ждешь? Проведи меня! - потребовали у меня.
   - Я не знаю, как это делается, - призналась ей, - Первый день на работе.
   - Просто руку подай, - она уперлась ладонью в стену перед собой, стараясь до меня дотянуться.
   Пожала плечами и подошла к страдалице. Едва протянула руку, как преграда распалась, и напиравшая на нее блондинка с грохотом свалилась к моим ногам. Физических законов еще никто не отменял. Сколько сил вложено, столько жди на отдаче. Кажется, несчастная жертва охранного заклинания не имела об этом понятия, либо спешила побыстрей попасть внутрь и позабыла основные правила.
   Вскочила блондинка без посторонней помощи и поспешила к лифту. Эмильен проводил шумную гостью задумчивым взглядом и направился следом. Я едва успела вскочить за ним в кабину, как торопящаяся блондинка нажала на кнопку третьего этажа.
   - Мы выходим раньше, - попыталась вмешаться я, но от меня отмахнулись.
   Гостья Георга осматривала себя в зеркале, поправляя штрихи к сногсшибательному образу. На мой взгляд, она достаточно поразительно выглядела, но видимо блондинка стремилась к совершенству.
   - Теперь он точно будет мой, - сообщила она своему отражению, а потом перевела взгляд на Эмильена, - Не правда ли, киска?
   Блондинка наклонилась к коту и потрепала его по ушам. Я бы ни за что на подобное не решилась, но видимо у нее другие ценности.
   Зеленые глаза прищурились, Эмильен приподнялся и встал передними лапами на роскошный бюст чужой гостье. Когти слегка сжались, оставив зацепки на лифе дорогой кофты. Возмутиться девушка не успела, рыжий монстр опустился вниз и потерся металлическими заклепками шлейки о дорогие чулки. Звон открывающихся дверей лифта прозвучал для меня похоронным маршем. Какое ей дело, что кот принадлежит мадам Строем, если на поводке его держу я?
   - Ах ты ... - возмущенная речь захлебнулась при виде хозяина квартиры, - Георг! - блондинка выпала из лифта на руки мужчине.
   Торопливо нажала кнопку второго этажа, и зажмурилась, стараясь быстрей скрыться от негодующего взгляда мистера совершенство. Нашему появлению он явно не обрадовался.
   В квартиру мадам Строем я почти вбежала, радуясь быстрому спасению от негодования Георга.
   - За вами гнались? - спросил Игорь, выходя на встречу и заметив мой испуганный вид.
   - Не-нет, - тряхнула головой, - случайно попали на третий этаж.
   Правда из меня вылетела раньше, чем сообразила о целесообразности ее озвучивать.
   - Виконт Ристоль позволил себе недостойное поведение? - грозно нахмурился Игорь.
   - Нет-нет, - поспешила встать на защиту Георга, - к нему не могла попасть молодая особа, а я ее провела. Кажется, ему не понравился мой поступок.
   - Защита дома устроена так, что посторонние не могут войти без разрешения кого-либо из проживающих здесь. Вам сделали допуск, как только был подписан договор о найме, - пояснил мужчина, - Видимо, упомянутая молодая особа не получила разрешение от виконта.
   - Понятно, - протянула я, старательно пряча радость от осознания, что красавица блондинка не пользуется расположением мистера совершенство, - Мы отлично погуляли! - с энтузиазмом переменила тему, - Эмильен вел себя идеально, никуда не пытался убежать и даже голубя не съел.
   - Голубя? - удивился Игорь.
   - Того самого, которого мы пытались прогнать. Он снова прилетел к нам, - беззаботно поведала об успешном результате прогулки.
   В ответ мужчина покачал головой, оставив при себе комментарии, и предложил показать, как мыть лапы коту.
   Первый рабочий день получился насыщенный на события и эмоции. Пару раз мадам Строем высказывала неудовольствие, молчаливо отмечала мое старание, а помощь Игоря оказалась бесценной. В целом я справилась, и возвращалась в пустом вагоне подземки с ощущением, что все делаю правильно.
   Подумаешь, немного напортачила, но серьезного ничего не случилось. Эмильен не сбежал, не пострадал, позволил за собой ухаживать. К тому же подправил внешний вид и испортил настроение блондинке. Прелесть, а не котик! Правда, его размеры до сих пор устрашали. Каждое прикосновение к шелковистой шерсти давалось со священным трепетом. Уж больно боялась сделать какое-нибудь неловкое движение и получить за это когтистой лапой. В целом, я справилась. И осознание этого факта радовало.
   Поздним вечером подземка почти пустая, можно занимать места подальше от соседей и, закрыв глаза, вспоминать события дня. Особенно встречу с мистером совершенство. Кто бы мог подумать, что в первый же день познакомлюсь с ним, и даже загляну внутрь его квартиры? Никогда не знаешь, как могут сложиться события, поэтому я гордилась тем, что постаралась выглядеть достойно. Правда, голуби немного портили идиллию, но без них наше знакомство не состоялось бы.
   - Заплатили? - кинулась мне навстречу Светка, едва успела приоткрыть дверь в нашу комнатушку.
   - Ага, - расплылась в радостной улыбке, - Поесть взяла и немного про запас.
   - На это не рассчитывай! - сразу предупредила она, - Все съедим сегодня!
   Она выдернула из рук пакеты с эмблемой магазина и заглянула внутрь.
   - Что это? - одарила меня возмущенным взглядом.
   - Крупы, - пояснила ей, - Я же сказала, что взяла впрок.
   - Игорь, - Светка потрясенно повернулась к пауку над холодильником, - Она решила уморить нас голодом.
   - Не страдай, - улыбнулась в ответ и отобрала пакет, - Снизу пирожки есть.
   - С колбасой? - надежда вновь пробудилась в голосе соседки.
   - С мясом и картошкой, но сосиски "Студенческие" тоже взяла. Как раз с макаронами отварим.
   - "Студенческие", - разочарованно вздохнула вечно голодная Светка, - наверняка из конспектов первокурсников. На них разве можно поправиться?
   - Ты о чем говоришь? - озадачилась я.
   Шутку про конспекты каждый знает, а вот новость о желании соседки прибавить пару килограмм озадачила.
   - Стасик сказал ... - произнесла она и замолчала.
   - Что он мог сказать? - удивилась, оглядывая тонкую и звонкую фигуру подруги и не находя изъянов.
   Достаточно вспомнить косяки парней, увязывающихся за Светкой в любом месте, где бы она ни появлялась. Могла бы нос задирать и взглядом в штабеля укладывать, но она словно не замечала всеобщего мужского внимания, относясь ко всем одинаково ровно. Один Стасик на уме.
   - Родители его спрашивали, когда мы поженимся, а он говорит, как Светку откормлю, так сразу, - вздохнула соседка.
   Помолчала, осмысливая информацию.
   - А до каких размеров откармливать будет, не уточнял? - осторожно поинтересовалась я.
   Личный опыт подсказывал, что нет предела совершенству. Родственники очень старались в меня вложить частичку своей любви с помощью вкусностей, а потому росла я крепко сбитой малышкой им на радость.
   - Не то, чтобы мне сильно замуж хотелось, - призналась Светка, помогая выкладывать продукты на стол, за которым учились и кушали, если везло раздобыть что-то помимо еды в столовке, - Но когда четко ставят условия...
   - Не бери в голову. Станислав нашелся, как ответить родителям. Видимо они его достали с этим вопросом, - посоветовала ей.
   - Может и так, - вздохнула она, - только есть все время хочется.
   - Угощайся, - улыбнулась в ответ и протянула прозрачную коробочку с аккуратно сложенными пирожками.
   - И чай есть! - восхитилась соседка и окончательно расцвела, - Я сейчас все организую!
   Она пулей вылетела в дверь и помчалась в сторону общей кухни.
   - Никого не приводи! - прокричала ей вслед, но ее уже и след простыл, - Самим бы хватило.
   Покачала головой, но догонять не имело смысла. Если проболтается о покупках, отбоя от халявщиков не будет. Вечно голодные студенты, живущие от стипендии до стипендии, ходили снулыми рыбинами по комнатам в поисках чего-нибудь перекусить. Оживали в день получения денег, но на следующий день все возобновлялось заново.
   Некоторые, как я, которые искали заработок и разрывались между работой и учебой, но таких в итоге оказывалось меньшинство. С каждым годом нагрузки возрастали, и приходилось делать выбор: либо учеба, либо работа. Перспективы по окончанию открывались хорошие, потому студенты снова возвращались к полуголодному состоянию, но обучение не бросали.
   Мне до выпускного далеко, могу пропустить занятия, а потом подтяну по конспектам, взятым взаймы.
   Нам повезло, за Светкой потянулись только ее поклонники, но они проявили вежливость после прозрачного намека, что девочкам самим плюшек мало, и плотно на выходе прикрыли дверь, чтобы не дразнить ароматами страждущих.
   Вечер удался, я расслабилась и немного рассказала о первом рабочем дне. Незаметно Светка выпытала из меня подробности встречи с мистером совершенство, кидая многозначительные комментарии пауку Игорю.
  
   Георг
  
   Худшего дня представить трудно! Блондинка вылетела из лифта, шипя как кошка. Но скверней всего, что провела ее в мой дом девица с улицы, из-за которой голуби уделали брюки.
   На первый взгляд обычная простушка, а оказалось, она решила подзаработать, проводя неугодных людей в особняк. Надо будет поговорить об этом с управляющим. Совсем не улыбалось отбиваться от выставленных однодневных любовниц.
   Блондинку выпроводил без проблем, проигнорировав ее сетования на долгую разлуку и почему-то на рыжего кота. Суть претензий осталась непонятной, но я особо и не рассчитывал на высокий интеллектуальный уровень девицы, снятой в ночном клубе. После набора слов: "рыжий кот, чулки, соскучилась, зацепки" логическая цепочка не выстраивалась.
   Настроение немного улучшилось после ужина в ресторане на первом этаже, но отправляться веселиться в ночь настроение не появилось.
   Утро показало, что я принял правильное решение, завалившись спать в непривычное для себя время.
   Звонок дверей лифта прозвучал громко в тишине квартиры, и я натянул на голову одеяло, догадываясь, что очередная атака блондинки началась пораньше. Новый скандал с утра не входил в мои планы, но придется смириться с неизбежным.
   Равномерный стук каблуков обозначил присутствие гости рядом с кроватью.
   - Георг.
   От знакомого голоса подскочил, как ужаленный.
   - Бабушка? Что ты здесь делаешь? - на всякий случай протер глаза, но видение не пропало.
   - Приехала за тобой, - пояснила она и внимательно осмотрела комнату и царящий в ней бардак, - Ты мало платишь прислуге?
   - Нормально, - буркнул недовольно, поднимаясь с постели и направляясь в ванную, - Ты зачем приехала?
   Она не ответила, уйдя в гостиную. Так даже лучше. Есть время свыкнуться с мыслью о ее приезде.
   Я думал, она занимается похоронами, оповещает родственников о смерти отца, а вместо этого, бабушка бросила привычные обязанности и прилетела ко мне. Надо полагать, будет требовать вернуться домой, чтобы оформить наследство. Как будто мне нужен титул! Отец его носил и ему соответствовал, а я не хочу становиться заложником устоев общества, менять образ жизни. Ради свободы уехал подальше, и теперь не стремился принимать на себя ответственность.
   - Итак, что ты хотела? - выйдя из душа и приведя себя в порядок, учтиво поинтересовался я.
   Короткий взгляд в зеркало показал респектабельность костюма. В таком можно на прием к королю отправляться.
   - Где можно прилично позавтракать? - светский тон, отточенные движения и холодная маска на лице.
   Привычный с детства облик бабушки отталкивал и одновременно притягивал своей узнаваемостью. Хотелось подойти к ней, обнять и почувствовать тепло в ответ, погоревать о смерти отца, но она всегда держала дистанцию вне зависимости от обстоятельств.
   - На первом этаже есть приличное заведение, - отозвался я.
   - Проводи, - кивнули мне, отдавая распоряжение.
   Двери лифта закрылись, и кабина медленно поплелась вниз.
   - Хочешь уговорить меня вернуться домой? - не выдержав, спросил прямо.
   Давно покинул замок Ристоль и отвык вести светские игры в приличные манеры. Простое общение гораздо предпочтительнее лживых слов о погоде и урожае.
   - Нет необходимости, - надменно поджала губы бабушка, - отец оставил завещание, где обязательным условием получения наследства стоит твоя женитьба.
   Отец мог так поступить?
   От неожиданности замер на месте, не заметив раздвинувшиеся двери лифта.
   - Георг, пора выходить, - вывел из ступора голос бабушки.
   Ноги передвигал машинально, собираясь с мыслями.
   - А если я не женюсь? - осторожно поинтересовался я.
   - Имущество и деньги в банках получу я, а титул уйдет младшей ветви. На мой взгляд, разумное решение, - она кинула на меня короткий взгляд, - Твое нежелание соответствовать положению, отсутствие законного наследника только оттягивает передачу графства.
   - И ты на это согласишься? - усомнился в ее словах.
   - У меня нет выбора. Завещание огласили в присутствии всех родственников, поспешивших на раздачу имущества, нам остается только выполнять условия.
   - Но графство! Ты всегда за него радела.
   - Найди невесту, женись, заведи наследника, и титул не достанется младшей ветви.
   - Других вариантов нет? - в ответ получил отрицательное движение головой, - Сколько времени у меня на подбор невесты?
   Мы устроились за столиком. К нам поспешно подошел официант, принял заказ и поторопился его принести.
   - Ты заинтересован? - холодно спросила бабушка.
   - Я должен знать, в какой капкан меня загоняют, - упрямо сжал губы.
   - Сейчас ты очень похож на отца, - в ее глазах промелькнула печаль, но она быстро взяла себя в руки, - В завещании указан срок - месяц с даты смерти Ольхарда Ристоль.
  
   Глава 5
  
   За прошедшие семь дней на лекциях появлялась только мельком. Вбегала, плюхалась за парту, просила помочь с записями, обещала шоколадку в награду и, подхватив полегчавшую без конспектов сумку, неслась к подземке. Бешеный ритм последних дней кружил голову. Единственное время, когда я могла немного перевести дыхание - это пока добиралась до места работы или домой. Я честно пыталась читать конспекты и почти успевала что-то запомнить, но времени не хватало катастрофически. Ночью буквы расплывались, Светка ворчала на ночник, в итоге я сдавалась и засыпала сразу, как только голова касалась подушки.
   Каждый день клятвенно себе обещала, любую свободную минуту посвящать чтению пройденного в мое отсутствие предмета, но выполняла зарок наполовину. Хотя, кому я вру? На треть в лучшем случае.
   Шоколадки делали свое волшебное дело, конспекты, написанные с помощью магии моим почерком, заполняли тетради, а я все никак не могла привыкнуть к новому распорядку дня.
   Утром вскакивала до рассвета, наскоро умывалась и, прихватив термос с горячим чаем, приготовленным Светкой по моей просьбе накануне вечером, неслась к подземке. В полупустом вагоне раскрывала тетради и завтракала, почти не чувствуя вкуса. Соседка не возражала проявить немного заботы обо мне. Во-первых, моя порция в столовой доставалась ей, а во-вторых, вечером я приносила заработок и устраивала роскошный по студенческим меркам ужин.
   Подруга сочувствовала, достала откуда-то за первый год конспекты отличников, давно выросших и обучающихся на старших курсах. В обед в столовой заранее получала мою порцию и сторожила место, отпугивая конкурентов толпой поклонников специально для этой цели призванных. Вечером, пока я возилась с продуктами, зачитывала последние записи вслух и комментировала своими соображениями.
   В общем, неделя получилась насыщенной, а я пока не знала каким образом успеть все и сразу.
   В квартире мадам Строем время текло размерено. Утром и вечером заботы об Эмильене ложились на мои плечи. Хозяйка проявляла мало внимания работнице, старающейся уложиться в предоставленный Игорем распорядок дня. Рыжий кот порой проявлял свой монструозный характер, и тогда приходилось прилагать немыслимые усилия, чтобы его переубедить. Конечно, в трудных ситуациях обращалась за помощью к Игорю, но порой и он не мог совладать с упрямым животным. Невероятно красивым, но упертым, вредным и самовлюбленным.
   Бальзамом на душу в конце дня ложилось осознание полученного вознаграждения. Если порой закрадывалось сомнение в своих возможностях, то вид купюр, сложенных в портмоне, согревал и мотивировал на новые свершения.
   Огорчал один факт - с памятного дня знакомства ни разу не встречала Георга. То ли мы с ним не совпадали по режиму, то ли виконт был занят или вообще уехал. Надеюсь не навсегда.
   Каждое утро я вставала пораньше, чтобы прихорошиться перед возможной встречей. Для меня было главное создать образ интеллигентной девушки, эффектно отличающейся от внешнего вида блондинки, выставленной за дверь мистером совершенство. Завтрак и прочие потребности стояли на следующем месте. Спрашивать о Георге у Игоря опасалась. Мне показалось, дворецкий мадам Строем недолюбливал виконта, к тому же не хотелось отвечать на неудобные вопросы. А они наверняка возникнут, прояви я заинтересованность жильцом с третьего этажа.
   Утро восьмого рабочего дня ничем не отличалось от предыдущих. Спокойно миновала охранную систему на входных дверях, бросила рассеянный взгляд в сторону ресторана. Посетителей еще не было, и обслуживающий персонал неторопливо выполнял свои обязанности. В ранее время широкие двери распахивали, позволяя полюбоваться роскошной обстановкой желающим, чуть позже их закроют, пропуская только клиентов, а ближе к вечеру заиграет небольшой оркестр. Репертуар отличался от привычного молодежного "тумц-бумц", но частенько останавливалась, прислушиваясь к приглушенным, завораживающим звукам. Эмильен не возражал, используя заминку для обнюхивания обстановки.
   Прикасаясь к кнопкам в лифте, все время ловила себя на мысли, что могу случайно ошибиться и вместо цифры "два" нажать на "три". Сделать глупость подталкивало любопытство, а еще озорство. Легко объяснить неожиданный визит случайностью, но рисковать не хотелось. Взгляд, полный негодования, хорошо запомнила, а испытывать его на себе снова боязно.
   Вопреки привычному распорядку, сегодня меня встретила мадам Строем и окинула пронизывающим взглядом. Мысленно прикинула, где могла накосячить и за что сейчас меня будут отчитывать. Вариантов предоставлялась масса. За несколько дней удалось немного узнать свою работодательницу и ее отношение к жизни. Так вот наши взгляды на многие вещи не совпадали, точнее, кардинально расходились. Поэтому от представления, где и в чем оказалась неправа, голова слегка закружилась.
   - Госпожа Симочкина, вы вовремя, - слова мадам Строем произнесла с осуждением.
   - Здравствуйте, - проявила вежливость я.
   Женщина замолчала и недовольно поджала губы, ее колкий взгляд прошелся по мне от макушки до стоптанных пяток кроссовок, а потом она оглянулась в гостиную. Тогда я заметила мужчину, сидящего в кресле.
   Вид он имел диковатый, встрепанный. Коротко остриженные волосы топорщились во все стороны, будто никогда не знали расческу. Хотя кто-то должен был его стричь? Хорошего качества летний костюм сизо-серого цвета сидел криво, лацканы расплывались пузырями в стороны, а поддернутые штанины открывали вид на носки. Обувь рассмотреть не удалось, в ногах у незнакомца вальяжно развалился Эмильен.
   - Здравствуйте, - поздоровалась с незнакомцем.
   Нас не знакомили, но проявлять невоспитанность не стоит. Гость мадам Строем может оказаться кем угодно.
   - Кур! - подпрыгнул на месте мужчина.
   Эмильен поднял голову и с удивлением посмотрел на незнакомца.
   - Здравствуйте, - с акцентом произнес он и снова едва заметно подпрыгнул.
   Нервный какой-то. Или ему перед моим приходом досталось от строгой мадам? Тогда могу понять странное поведение. В ее присутствии забудешь слова и начнешь разговаривать междометиями.
   - Госпожа Симочкина, это господин Курлад. Он приехал удостовериться, что с Эмильеном все в порядке перед выставкой, - работодательница соизволила представить нас друг другу.
   В ответ коротко кивнула, ожидая продолжения.
   - Господин Курлад остался недоволен физической формой Эмильена. Вы с ним мало гуляете? - идеально очерченные брови высокомерно приподнялись от негодования, - В нашем контракте четко прописаны прогулки и игры на свежем воздухе. Если вы не справляетесь ...
   - Я не торопилась устраивать игры, давая возможность Эмильену привыкнуть ко мне, - чистосердечно заверила я.
   Надеюсь, она не заметила испуганно сжатые пальцы, стиснувшие ремешок сумочки. Забыла я про игры! Заботы навалились все и сразу, а гуляли мы очень энергично. Эмильен предпочитал без предупреждения переходить на рысь, стоило немного отвлечься или засмотреться в сторону. Так что приходилось быть настороже. В нервной обстановке попробуй вспомнить о развлечениях, а не только следить, чтобы кот не убежал и не поранился.
   - На мой взгляд, очень разумно, - снова подпрыгнул на месте гость.
   - С сегодняшнего дня будете проводить с Эмильеном активные игры, - приказали мне и взмахом руки разрешили удалиться.
   Поторопилась скрыться в комнате Эмильена, но долго находиться там одна не смогла и прошмыгнула на кухню, где как раз хозяйничал Игорь.
   - Привет, - поприветствовала мужчину и скромно присела на стул.
   - Доброе утро, - вежливо отозвался он.
   - Господин Курлад пожаловал, - нейтрально затронула тему я.
   - Его визита ожидали.
   Игорь занимался чаем для хозяйки и ее гостя, а я следила за его движениями и пыталась подобрать слова, чтобы ненавязчиво выспросить про сизого господина.
   - Вам пора на прогулку, - взяв поднос, напомнил Игорь.
   - Спасибо, - поблагодарила я, не найдя возможности поговорить по душам.
   Собственно, дворецкий мадам Строем не отличался словоохотливостью. Он отвечал на вопросы, если спрашивала, помогал советами, но никогда не обсуждал хозяйку. Игорь преданно ей служил, и слово мадам Строем для него было законом.
   В комнате Эмильена расставила по местам раскиданные игрушки, взяла шлейку и направилась в гостиную за рыжим красавцем.
   - До свидания, господин Курлад, - прощалась хозяйка, стоя у открытых дверей гостиной, - Благодарю за помощь. В обед вылетаю. Игорь вас проводит.
   Из лифта раздался голос гостя, он попрощался и вскоре покинул нас. Мадам Строем развернулась ко мне и снова осмотрела нехорошим взглядом. Разнос за игры уже получила, что на этот раз?
   Перебирая шлейку и поводок в руках, проскользнула в гостиную и присела перед Эмильеном. Надо сказать, кошачий монстр никак не отреагировал на мое появление. Он продолжал валяться у кресла, где недавно сидел гость, и делал вид, будто он спит. Причем, очень давно спит. Со вчерашнего дня, не меньше.
   - Госпожа Симочкина, вы хорошо прочитали подписанный нами договор? - остановила неожиданным вопросом мадам Строем.
   Молчаливо кивнула.
   - Вы поняли каждый пункт? - не отставала она.
   - Более чем, - вздохнула, припомнив штрафы, в случае если кот поранится или, не приведи творцы, потеряется.
   - Очень хорошо, - недовольный тон противоречил ее словам, - Значит, мне не придется напоминать о ваших обязанностях во время моего отсутствия.
   - Вы уезжаете? - вежливо переспросила, не особо волнуясь.
   Игорь останется, он квартиру не бросит. В любом случае за котом будет присмотр, а я продолжу приходить два раза в день, как и раньше.
   - Господин Курланд напомнил о необходимых документах для выставки, - в голосе мадам отчетливо послышалась досада, - Придется заняться этим сегодня.
   Надев шлейку на Эмильена, я попыталась поставить его на ноги. Обвисший, как кисель, и недовольный моими намерениями кот отказывался подчиняться. Пришлось почесать за ушком, потом перебраться на шею, и в итоге рыжий красавец проникся симпатией к ожидаемой прогулке и соизволил подняться, сладко потягиваясь.
   - Вы останетесь с Эмильеном, - строгим тоном сообщила мадам Строем, - Очень надеюсь, вы справитесь.
   - Хорошо, - покладисто произнесла я, направляясь к дверям лифта.
   - Хорошо? - догнал меня вопрос недовольным тоном.
   - Я приложу все усилия, - развернулась и посмотрела прямо в глаза.
   Надеюсь, мой преданный взгляд развеял любые сомнения.
   - Допуск в квартиру Игорь вам выдаст. Сможете приходить в любое время, - скрепя сердце, приняла решение работодательница.
   - Зачем? - удивилась я.
   Двери лифта со звоном распахнулись, и к нам присоединился Игорь. Эмильен не стал дожидаться окончания разговора и вошел в кабину. Давно заметила, мохнатую зверюгу мало заботили человеческие проблемы, кот жил в свое удовольствие, иногда позволяя ухаживать за собой. Если он решил, что пора отправляться на прогулку, то никакие серьезные диалоги не могли остановить его в принципе.
   - Ирина, - коротко кивнул Игорь, приветствуя меня.
   - Зачем мне допуск? - поспешила выяснить странное обстоятельство.
   Двери лифта стали закрываться.
   - Придется присмотреть за квартирой и Эмильеном, - сообщил дворецкий в оставшуюся щель между створками.
   - Я не согласна! - успела выкрикнуть, и мы остались с котом одни в кабине.
   Торопливо нажала кнопку второго этажа и поспешила вернуться к разговору, едва предстала перед мадам Строем.
   - Простите, но в договоре ничего о квартире и ее сохранности не было, - решительно шагнула в квартиру.
   - Мау! - возмущенно выдали мне за спиной.
   - Идите, госпожа Симочкина. Не заставляется нервничать Эмильена, - отрезали мне.
   А мне, значит, волноваться можно? То есть, на меня вешают кота, чужую недвижимость, и я должна оставаться спокойной?
   - Простите, мадам Строем, но я учусь ... - договорить мне не дали.
   - Игорь, приготовь договор, - меня окатили надменным взглядом и на этом разговор закончился.
   Огромные когтистые лапы опустились на мой зад.
   - Ма-ау! - напомнило о себе чудовище.
   - Ай! - тихо зашипела на него, почувствовав когти, впившиеся в джинсовую ткань, - Отцепись, Эмильен.
   Мы встретились взглядами, его зеленые глаза смотрели строго и с предупреждением.
   - Да, идем мы, - досадливо заверила его.
   После этого когти оставили в покое пострадавший филей, а кот снова вернулся в кабину, где прозвенел звонок предупреждение. Сосед с третьего этажа вызвал лифт и ожидает своей очереди.
   В холле я постаралась идти нога за ногу, медленно двигаясь к выходу. Могу я посмотреть на многоярусную люстру и восхититься игрой света в ее подвесках? Или полюбоваться буйной растительностью в кадках? Опять же шнурки надо проверить перед выходом на улицу. Вдруг они развязались?
   Кот воспринимал мои ухищрения спокойно, его не волновали мои выкрутасы, зато он воспользовался возможностью и сунул нос в приоткрытые двери ресторана. Посетители начинали подходить к завтраку, и персонал оживился.
   Из лифта вышла сухонькая старушка. Одета просто и опрятно, без бросающихся в глаза аксессуаров. Темно-коричневые туфли почти без каблуков, легкий плащ темно-бежевого цвета не привлекали внимание, если специально не задержать взгляд на женщине. Только выражение лица контрастировало со скромной одеждой. Она надменно взглянула на меня, уверенной походкой прошла к дверям, и те послушно распахнулись перед ней.
   Интересно, кто она и по какому поводу приходила к Георгу?
   Немного порассуждав, решила не ломать голову. В конце концов, мало ли какие знакомые есть у виконта? Может быть, старушка приходила просить денег на благотворительную организацию для кошек или собак?
   На улице Эмильен сегодня оправдал опасения хозяйки. Вел себя возбужденно, все время куда-то ломился, пытался взобраться на деревья, кидался на голубей. Один раз зашипел на комнатную собачку и выгнул спину дугой. Бедная шавка от испуга залилась лаем и попыталась запрыгнуть на руки хозяина, а когда тот подхватил ее, то пыталась взобраться выше.
   Мне пришлось долго извиняться и строгим голосом выговаривать коту, забывшему о хорошем воспитании. Эмильену мои слова оказались до фонаря, наверное, единственному, кто считал, что наступила осень, а потому продолжал освещать погожее утро. Возмущенные слова хозяйки испуганного животного еще долго доносились нам вслед.
   Задание обеспечить хвостатого хозяина активными играми воплотилось простейшим способом: воровато оглядываясь, я сломала ветку с дерева, растущего в дальнем углу парка. Эмильен с интересом наблюдал за моими действиями, но прыгать за прутиком с листочками отказывался, выказывая презрение к простейшим играм.
   Выбившись из сил заинтересовать кота, я устало присела на лавочку. Мне требовалось время для отдыха, а заодно для придумывания развлечений для растолстевшего монстра.
   Ветер налетел порывом и зашуршал листьями по аллее. Воробьи пригоршней кинулись к нам под ноги и устроили птичий гвалт, заметили рыжего хищника, прищурившего зеленые глаза, и кинулись прочь. Эмильен стремительно метнулся за ними, сдернув меня со скамейки. Стая приземлилась невдалеке, дразня охотника, и тот повелся на провокацию. Я летела за хвостатым монстром, утянутая поводком, и едва успевала переставлять ноги. Пернатые проходимцы забавлялись игрой и мелькали перед нами, дразня и не отлетая далеко.
   Все, на что я оказалась способна - удержать равновесие и не расквасить себе нос, когда Эмильен круто заворачивал или я спотыкалась на рытвинах.
   Погоня закончилась неожиданно, когда стая, наигравшись, решила оставить нас в покое.
   Потерпевший неудачу Эмильен остановился, и я замерла рядом с ним. Уткнулась ладонями в колени, тяжело дыша, и согнулась, не в состоянии двигаться.
   Активные игры удались. Правда и мне досталось, но зато мадам Строем останется довольной.
   Возвращались в особняк медленно, никуда не торопясь. Набегавшись за котом, я не чувствовала в себе сил торопиться на учебу. Подумаешь, пропущу еще одну пару! Мне бы сердце обратно в грудную клетку засунуть, а то оно решило выпрыгнуть и жить подальше от своей хозяйки.
  
   Георг
  
   Графиня Ристоль не думала уезжать. Мои поначалу скромные, а потом откровенные намеки, что ей пора восвояси, она игнорировала, ловко лавируя в светском разговоре. Даже испытал нечто похожее на ностальгию. Давно не играл словами и не старался прочесть подтекст в вежливых фразах. И все равно не собирался жертвовать свободой ради титула.
   Прекрасно помню нахмуренное лицо отца, проверяющего дела графства. Даже в моем присутствии он никогда не расслаблялся, всегда заботы одолевали его. Лишение средств в банке не сильно подкосит мое благосостояние. Еще во время учебы в колледже мне открыли отдельный счет, которым я мог распоряжаться по своему усмотрению. Конфиденциальность между банком и клиентом не позволяла бабушке и отцу контролировать ведение моих дел, поэтому я использовал возможность в полной мере. Играл на бирже, делал ставки, вкладывался в предприятия друзей. В итоге в финансовом плане стал абсолютно независимым от денег семьи. Конечно, я не отказался от содержания отца, принимая на счет ежемесячные перечисления. Дополнительный источник доходов никогда не помешает. Глупо от него отказываться, если он сам идет в руки.
   Именно поэтому в семье Ристоль за мной закрепилась репутация повесы, транжиры и кутилы, хотя обстоятельства складывались иначе. Я был независим от отца, бабушки и титула.
   Оставалось найти способ избавиться от графини Ристоль и отправить ее домой заниматься делами.
   Каждое утро бабушка наносила визит вежливости, как она это называла. На самом деле, она пыталась застать в моей постели девицу и потребовать немедленно на ней жениться. Ее хитрый план понял сразу, когда увидел рядом с кроватью перед рассветом на второй день приезда. На прямой вопрос о цели визита получил пространный и витиеватый монолог, из которого можно сделать массу домыслов, и ни разу не угадать правильный ответ.
   Надо признать, несмотря на заверения, графиня Ристоль решила во чтобы то ни стало женить меня до конца срока, указанного в завещании.
   Кстати, на отца по этому пункту особенно обижался. Он понимал последствия высказанного условия, знал, что я откажусь от титула и все равно попытался принудить принять его волю. Ольхард Ристоль отличался твердость характера и шел к намеченной цели любыми путями. Но он должен был понимать, что я - его сын, и из меня невозможно веревки вить. Характером одинаковые.
   Прошла неделя моего примерно поведения. Бабушкины визиты ранним утром стали почти привычными. Она заходила в спальню, голосом, далеким от приветливого, желала доброго утра, а, удостоверившись в отсутствии в моей постели потенциальных графинь Ристоль, удалялась из квартиры. Лишь иногда ритуал менялся, и она заваривала себе чашку чая, пока я принимал душ.
   Сегодня проснулся под звук открываемых дверей лифта, а потом ответил на утреннее приветствие. Бабушка решила выпить чаю, на прощание сообщила о вечернем визите и оставила меня в покое, оставив одного.
   Можно выдохнуть на какое-то время. Приличный завтрак в ресторане на первом этаже настроил на рабочий лад, и я занялся делами. Обещание вечернего визита подтолкнуло проверить финансовые дела. Конечно, я не собираюсь бабушке рассказывать о своем положении полностью, но показать основные вложения не помешает. В любом случае цифры выбьют у нее почву из-под ног, и она не сможет манипулировать мной. Пора вести себя по-взрослому.
   Разговоры с партнерами, банкирами, переговоры с брокерами и выстраивание стратегий развития на будущее вырвали из действительности. Позабыв о времени и привыкнув делать заказ в ресторан о доставке в квартиру, я почти позабыл о предстоящем вечернем визите графини Ристоль. Трезвон открывшихся дверей лифта оказался неожиданным.
   - Юлиана? - с удивлением уставился на знакомую фигуру.
   - Кто там, Георг? - с огромного экрана плазмы веселым тоном поинтересовался Луис, отдыхающий на берегу теплого моря, но продолжающий держать руку на пульсе своей риэлтерской компании.
   - Графиня Ристоль, - высокомерно представилась бабушка, - С кем имею честь разговаривать?
   - Луис. Луис Вишаль, - охолонув под горячим солнцем юга, вскочил на ноги старый друг, увидевший бабушку по видеосвязи.
   - Кто вы? - пристально посмотрела на него графиня Ристоль.
   - До связи, Лу, - попрощался я, нажав на кнопку пульта.
   - Твой друг? - взгляд достался мне.
   - Совершенно верно. Отдыхает, - широко улыбнулся в ответ.
   - Еще один прожигатель жизни, - презрительно хмыкнула бабушка.
   Я расцвел сильней. Если бы она знала, какой трудоголик Луи.
   - Проводи на ужин, - приказала графиня Ристоль.
   - С удовольствием.
  
   Глава 6
  
   - Это что? - обвиняющее спросила Светка и для надежности помахала передо мной страницами с напечатанным текстом.
   - Понимаешь ... - виновато вздохнула я, не зная как объяснить.
   - То есть первый договор тебя ничему не научил, - сделала вывод соседка.
   - Я подумала ... - замялась, потом взяла себя в руки, - мне мадам Строем доверят, искать кого-то времени не оставалось. Кроме того, есть вероятность, что мою работу перехватят. А так ...
   - Тебе оставили роскошную квартиру в единоличное пользование, - обвинительно потыкали в мою сторону договором, - Обо мне забыла?!
   - О тебе?
   - Почему не попросила свою мадам разрешить подруге пожить вместе с тобой? - Светка вскочила на ноги и поспешила к пауку, замершему над холодильником, - Игорь, ты представляешь? Ирка нас совсем не любит.
   - Ты и паука собираешься с собой взять? - от удивления плюхнулась на кровать и уставилась на нее во все глаза.
   Трудно представить Игоря, который членистоногое, в сверкающей чистотой квартире мадам Строем. Комната в общаге и до недавнего времени пустой холодильник - подходящее местообитание для паука. Но в апартаментах на втором этаже особняка по адресу Садовый бульвар, четырнадцать!
   - Можно? - в Светкиных глазах засветилась надежда.
   - Нет, - резко выдохнула я.
   - А без Игоря? - нахмурилась она, подступая ближе ко мне.
   - Свет, ты договор читала? - подруга мрачно кивнула, - Тогда не спрашивай.
   - А может, вечером поговоришь обо мне? - она сложила руки в молитвенном жесте, - Там наверняка много вкусной еды.
   Что с человеком делает голод! Надо сказать в последнее время моя талия замерла, закончив стремление к нулю, но не могу сказать, что радовалась этому факту. А вот Светка наоборот, воодушевлялась, если видела новый сантиметр. По ее довольному выражению лица сразу скажешь - не торопится выходить замуж за Станислава.
   - Она уже улетела, а охрана дома тебя не пропустит, - вздохнула в ответ.
   Светка фыркнула и сердито плюхнулась на кровать, демонстративно отвернувшись к окну.
   - Не дуйся. В холодильнике есть, что поесть. Мадам Строем не будет несколько дней, а потом я вернусь, - попыталась успокоить ее, - Что ты, в самом деле? Не похудеешь обратно.
   - Думаешь? - недоверчиво переспросила она.
   - Уверена! - подтвердила и приступила к сбору вещей.
   Пусть переезжаю всего на несколько дней, но личные вещи надо взять с собой. В сумку поместилось все необходимое. Если вдруг что-то еще понадобится, отправляюсь в общежитие. Эмильен за это время никуда не денется. Вторая сумка приняла учебники и конспекты, по большей части так и не прочитанные.
   В квартиру мадам Строем входила с опасением. Привыкла встречать либо Игоря, либо саму хозяйку, а сейчас меня окружала тишина почти в незнакомом месте. Гоняться по комнатам за котом не приходилось. Эмильен постоянно находился либо в гостиной, либо у себя, лишь иногда посещая другие помещения. Но достаточно было его позвать, и хвостатый хозяин лениво выплывал навстречу.
   Днем перед отъездом Игорь показал предоставленную мне спальню, махнул рукой в направлении своей, затем проинструктировал на кухне, распахивая шкафы. Потом приложил мою ладонь к защите квартиры для сканирования, в итоге я стала одной из ее жительниц.
   Договор подписывала второпях, махнув рукой на формулировки. Все равно ничего в них не понимаю, а терять работу не хотела. Надеюсь, квартиру не ограбят за несколько дней, а я не устрою стихийное бедствие. Мадам Строем озвучила сумму вознаграждения, и окончательные возражения были позабыты до возвращения в общежитие. Светка растолковала пункты, и мои волосы зашевелились от тихого ужаса.
   В общем, я решила позвонить утром в институт и попросить несколько дней отпуска. Лучше побуду в квартире с Эмильеном и почитаю то, что пропустила. А с остальным потом разберусь. Главное охранять доверенную недвижимость и кота, чтобы вручить их хозяйке в целостности и сохранности.
   План казался идеальным. Посмотрим, насколько смогу воплотить его в жизнь.
   В оглушающей тишине шаги Эмильена раздавались особенно громко. Кот встретил меня, осмотрев с любопытством.
   - Слушай, я ни о чем таком не думала и не просила, но твоя хозяйка оставила меня присматривать за тобой и жильем, - поспешила заговорить, чтобы сбросить скованность от встречи с Эмильеном, - Отнесу в комнату вещи, и мы пойдем на прогулку.
   Кот с пониманием проводил меня взглядом. Осмотреть выделенное мне помещение в обед не успела, поэтому с интересом вошла и остановилась посередине. Для гостей мадам Строем не стала экономить и создала дорогущий уют. Натуральные ткани, мебель из ценных пород деревьев, мраморная отделка у камина - все кричало о богатстве и роскоши.
   - Я такое видела только в кино о жизни богатых и знаменитых, - пробормотала под нос.
   - Мау, - напомнил о себе Эмильен, остановившись в дверях.
   - Поживу здесь, привыкну, как потом в общежитие буду возвращаться? - весело подмигнула коту.
   В присутствии рыжего монстра квартира не казалась огромной и необитаемой. Эмильен вел себя по-хозяйски гостеприимно, позволяя немного привыкнуть к обстановке и собраться с мыслями.
   - Надо будет сфотографировать, а то Светка ни за что не поверит, - негромко заметила я и пристроила сумки на полу возле широкой кровати.
   Эмильен подошел, обнюхал мои вещи и присел рядом.
   - Идем на прогулку? - спросила его, - На улице погода просто отличная!
   Выражение рыжей морды радостью не осветилось. Скорее он с интересом наблюдал за мной и делал свои определенные, кошачьи выводы. Надеюсь, они не касались активной пробежки за голубями, воробьями и прочими пернатыми. Мне хватило утреннего спринта, до сих пор ноги гудят.
   Шлейку надевала с особым тщанием, по десять раз проверяя застежки, заклепки и целостность кожаных частей. Подозреваю, если у Эмильен вздумает вылезти из хитрого устройства, то он сделает это без проблем. Очень надеюсь, что коварная мысль не придет к нему в голову.
   Перед котом старалась не выказывать своих страхов, разговаривая с ним преувеличенно бравурно. На что рыжий монстр реагировал внимательным и изучающим взглядом.
   Перед дверями лифта замялась. Как-то непривычно оставлять вещи в чужой квартире, которая не запирается на обычный замок, а охраняется с помощью магии. С другой стороны если принятым мерам безопасности доверяла мадам Строем, то, наверное, и мне стоит так поступить.
   Мы с Эмильеном покинули особняк и направились к беговой дорожке, проложенной немного в стороне. Здесь меньше встречались собаки, а значит, вероятность нажить неприятности равнялась нулю. Точнее, мне бы хотелось так думать.
   Рыжий красавец шел по брусчатой тропинке, не сворачивая, из-за чего редким бегунам приходилось уступать нам дорогу. Я извинялась, пыталась стащить упрямца в сторону, но Эмильен словно не ощущал моих потуг. С другой стороны, не гонялся за воробьями, и то радость!
   Едва сгустились сумерки, мы повернули к особняку. Фонари теплели желтым светом, ветер мел по аллеям и тропинкам опавшие листья.
   Когда мы вошли в просторный холл, двери ресторана распахнулись, и на нас обрушился перелив романтической мелодии, заставив остановиться и прислушаться. Эмильен с интересом повел ухом в сторону незнакомых звуков.
   - Интересно? - присев к коту, спросила я и обняла монстра за шею, - мне тоже. Представить страшно, сколько стоят блюда в ресторане, - хмыкнула в итоге, - Моей зарплаты хватит только на кусочек хлеба из их пекарни. Идем, Эмильен. Нас ждут мытье лап и сушка феном.
   - Мэм, - недовольно выдал кот и дернул хвостом.
   Жужжание фена Эмильен не любил, но если шерсть оставлять высыхать самостоятельно, то она начинала виться, а это не допускалось по стандарту породы. Так что приходилось после мытья лап устраивать экзекуцию.
   - Потом будем ужинать, - вдохновлено описывала перспективы, - Ты - морепродукты, я - бутерброд с колбасой.
   - Мэк? - он понял на меня вопросительный взгляд.
   - Хочешь колбасы? Могу поделиться. Только мадам Строем не рассказывай, - развеселилась окончательно.
   Представляю реакцию строгой хозяйки, если она узнает о новом рационе питомца.
   - Фыр, - уселся на пол Эмильен и снова уставился в распахнутую дверь ресторана.
   Очередной посетитель выходил в холл, и мы с Эмильеном с интересом заглядывали внутрь.
   Помещение заливал яркий свет, певица глубоким голосом выводила рулады о любви, в тон ей вторил хрипящий саксофон. Уходить в квартиру не торопилась, желая посмотреть на недоступную мне жизнь.
   Появившийся в дверях Георг еще раз подтвердил мои выводы. Выглядел он, словно сошел с картинки глянцевого журнала. Идеально сидящий костюм, ослепительная улыбка и свободная манера двигаться - все привлекало к нему внимание. Я перехватила несколько жадных взглядов от женщин в ресторане до того, как двери вновь закрылись за его спиной.
   - Теперь ты понимаешь, я не могу уехать, - донесся до меня его глубокий, бархатистый голос.
   Можно мне достать диктофон и записать каждое слово? Я буду слушать его в наушниках и млеть от счастья.
   - Ничего не изменилось, Георг, - холодная интонация незнакомого голоса отрезвила.
   Какая нелепость! Второй раз превращаюсь в слюнявую идиотку. Мне показалось, что после знакомства на меня больше не действуют чары мистера совершенство.
   - Либо ты выполняешь условия, либо ...
   - Ирина? - удивился Георг, заметив мое присутствие.
   - Здравствуйте, - нервно кивнула в ответ и покосилась на его спутницу.
   Я видела ее раньше! Старушка, выходившая из квартиры виконта. Сейчас она выглядела совсем по-другому. Вечернее платье переливалось темно-зеленым цветом и подчеркивало прекрасно сохранившуюся фигуру женщины. Года ей шли. Она не казалась старой или уставшей, скорее она достойно представляла свой возраст, показывая эталон.
   - Вы знакомы? - цепкий взгляд пробежался по моей фигуре и одежде.
   - Поверхностно, - отмахнулся Георг.
   Я согласно кивнула, подтверждая его слова.
   Взгляд незнакомки остался холодным, но в нем пропал интерес. Решив на этом разговор законченным, пара сделала шаг по направлению к лифтам, но у Эмильена на этот счет оказалось свое собственное мнение.
   Кот привстал и положил запыленные лапы на грудь Георгу, одновременно потянувшись носом к его лицу, после чего громко фыркнул, растопырив усы. Мужчина непочтительного обращения не стерпел и оттолкнул его от себя. Кот с громким стуком опустился на четыре лапы и одним движением выскользнул из шлейки.
   В этот момент двери в ресторан распахнулись, и Эмильен огромные прыжками помчался туда под грохочущий аккомпанемент финальных нот.
   Творцы всемогущие!
   Бросила сердитый взгляд на виконта и его спутницу и опрометью кинулась следом за рыжим хвостом. Разумеется, кот успел прошмыгнуть внутрь, а перед моим носом захлопнулись двери. Когда я рванула на себя створку, Эмильена нигде не было видно.
   - Вы заказывали столик? - на входе остановил вежливый вопрос распорядителя.
   - Нет! - испуганно оглянулась на него и, заметив его реакцию, поправилась, - То есть, да! Меня здесь ожидают!
   Что я несу! Великие творцы, помогите не потерять кота в первый день самостоятельной жизни!
   - Вас провести? - проявил участие распорядитель.
   - Не беспокойтесь, сама найду, - расплылась радостной улыбкой.
   Только бы Эмильен оставался в зале и не сбежал. Например, на кухню!
   Дергаными движениями зашагала мимо столиков, за которыми сидели посетители в вечерних нарядах. Мои джинсы и простая кофта на пуговичках никак не вписывалась, и это если не вспоминать о стоптанных кроссовках.
   Рыжей морды или хвоста нигде не было видно. Поверхностный осмотр показал, что никто не обеспокоился неожиданным визитом кота в ресторан. Посетители спокойно продолжали ужинать, общаться и наслаждаться музыкой. Певица как раз начала новую песню, и глубокие звуки отдавалась где-то внутри, тревожа все сильней.
   На открытом пространстве в сторону кухни Эмильена так же не было видно.
   Решение пришло незамедлительно. Без разницы буду опускаться медленно на колени или быстро, позора не избежать. Я рухнула вниз между столов, выбрав пространство, где никто не сидел. Моему взору предстали ноги. Много. Туфли мужские и женские, брюки, подолы платьев различной длины. Но главное, я заметила рыжую спину! Совсем недалеко, между прочим.
   - Кис-кис-кис-кис, - поползла в его направлении.
   - Мау, - презрительно выдали мне.
   Главное не спугнуть. Осторожно перемещаясь, я сконцентрировалась на поимке кота. При моем приближении ноги отодвигались, давая дорогу, но возмущенные слова сыпались на голову. Какое имеет значение две минуты позора по сравнению с долговой ямой, замаячившей после побега Эмильена?
   - Кис-кис, зараза рыжая, иди ко мне, - ласково приговаривала я и шустро ползла на четвереньках.
   Едва приблизилась на расстояние вытянутой руки, а пальцы коснулись шелковистой шерсти, чужие руки вытащили меня из-под стола и поставили на ноги.
   - Пусти! - возмутилась я и попыталась вновь нырнуть под столешницу.
   - Не могу, - ослепил обаятельной улыбкой Георг, - Я тебя теперь никогда не отпущу.
   От неожиданности, что нахожусь буквально в объятиях мистера совершенство, замерла на месте, чувствуя себя кроликом перед удавом. Я ощущала его дорогой парфюм, чувствовала тепло мужского тела, а его руки держали крепко, прижимая и не давая свободы.
   - Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина - моя невеста, - церемонно произнес виконт, и у меня перехватило дыхание.
   - Симочкина? - надменно переспросила старушка, и от нее повеяло холодностью.
   - Тебя что-то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было, - с затаенным вызовом переспросил виконт.
   Несколько секунд они сверлили друг друга взглядом. Я переводила ошеломленный взгляд с одного на другого. Что здесь происходит? И почему все вокруг вдруг сошли с ума?
   - Ирина, прими кольцо, - с этими словами Георг достал из кармана пиджака коробочку и открыл ее.
   Внутри ярко вспыхнул огромный камень бело-золотистого цвета. Мужчина выпустил меня из объятий и медленно надел ювелирное изделие на мой палец.
   Святые небеса! Наверное, мне это снится. Даже в самых нескромных мечтах не представляла подобного.
   На всякий случай потрясла оглушенной головой. Сейчас проснусь, Светка заворчит, и жизнь пойдет своим чередом.
   - Дамы и господа! - Прозвучал громкий голос певицы. - Поздравляем будущих жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!
   И бравурная музыка оглушила, добивая окончательно.
   Аплодисменты вторили громким звукам, кто-то даже кричал: "Браво!" и "Молодцы". Словно мы выиграли эстафету и сейчас трибуны скандировали в нашу честь: "Мо-лод-цы! Мо-лод-цы!".
   Неожиданно приглушился свет, и из кухни выехал столик на колесиках, сверху которого с зажженными свечами сиял торт.
   Это уже больше на кошмар похоже.
   - Я не давала своего согласия, - мой голос потонул в громких звуках.
   Однако, "жених" меня услышал.
   - Соглашайся. Я потом все объясню, - прошептал он в ухо, обдав горячим дыханием.
   Наконец что-то реальное! А то я уж подумала, что попала в сумасшедший дом на выезде.
   - Соглашусь с одним условием, - пристально посмотрела Георгу в глаза.
   Мама дорогая! Зачем я это сделала?
   - С каким? - усмешка расползлась на красивых губах.
   - Помоги поймать Эмильена, - справившись с накатившей слабостью, я и озвучила проблему номер один.
   С проблемой номер два - неожиданной помолвкой - разберемся позже. Наверняка окажется какой-нибудь розыгрыш, а вот кота надо ловить срочно!
  
   Георг
  
   Графиня Ристоль была точна. В ее понятии вечер начинался после девятнадцати часов. Увлеченный разговором с Луи немного удивился, услышав открывающиеся двери лифта в указанное время, но быстро собрался, закончив разговор с другом.
   - Решила вскружить кому-то голову? - осмотрев ее вечерний наряд, улыбнулся ей.
   - У меня другая задача, - вежливо отозвалась она, тонко намекнув на важность разговора.
   Дождался. Графиня Ристоль решила идти в атаку. Интересно, она будет придерживаться светской тактики и ходить вокруг да около, ведя беседу утонченно и с намеками? Или решит сразу придавить аргументами?
   В этот момент почувствовал, что соскучился по словесным играм, где за каждой фразой подразумевается совсем иное, чем высказанное вслух.
   - Позволь пригласить тебя на ужин? - великосветски пригласил я.
   - Изволь, - в тон мне согласилась бабушка.
   В ресторане подали неплохую шею ягненка с трюфелями. Даже на бабушкин предвзятый вкус она оказалась "съедобной". Тихо хмыкнул на скромную похвалу. В замке графиня Ристоль оплачивала услуги самого дорогого повара и наслаждалась результатами его таланта. Заказанное лучшее вино ресторана отдавало "кислятиной", а певица "фальшивила" на высоких нотах. В общем, меню и репертуар нами был обсуждены, вынесен вердикт и больше не оставалось нейтральных тем, чтобы отложить разговор.
   Первым его начала бабушка, не забывая о старшинстве.
   - Ты присмотрел себе невесту? - задала первый вопрос она.
   - Я в поиске, - туманно отозвался, не желая давать ей повода загнать в угол.
   - Время уходит.
   Нам принесли десерт от повара, которому я просил сообщить о визите графини Ристоль в его ресторан.
   - Его всегда не хватает, - философски заметил я, - Однако, ты вышла замуж по любви и вопреки желаниям родителей.
   - Ульрих оказался лучшей партией, - едва заметно улыбнулась она.
   Старая история, в которой бабушка, будучи юной и прелестной девушкой, сбегает из отчего дома и скоропалительно выходит замуж в ближайшем храме. Это потом стали разбираться, что за ушлый молодой человек увел из-под венца наследницу состояния. Им оказался виконт Ристоль, наследник титула и графства. На тот момент Юлиана - моя бабушка не озадачивалась родословной горячего парня, признавшегося ей в любви и предложившего сбежать накануне свадьбы с женихом, выбранным родителями. К всеобщему удовольствию Ульрих Ристоль оказался выгодной партией, а супруги души друг в друге не чаяли. Счастливую семейную жизнь омрачила преждевременная кончина графа, после которой Юлиана Ристоль превратилась в строгую и нерадостную персону.
   - Может быть, и мне подбирать невесту не по титулам и породистым предкам, а обратить внимание на простых девушек? - провокационно спросил я, ожидая закономерной реакции.
   - Разве ты не достаточно облагодетельствовал "простых девушек" своим вниманием? - парировала светская львица.
   О, как мне не хватало многозначительных перепалок!
   - Представительница благородного семейства понимает свою роль, выходя замуж за наследника или владельца титула. Предки, о которых ты высказался, правильно воспитали ее и дали соответствующее образование.
   Только не это! Представить страшно разговор в спальне: "Я сегодня навещу вас", "Приму за честь". Всю жизнь бежал от этой безликости. Уж лучше одноразовые подружки, снятые в ночных клубах. Они горячие и откровенные, в отличие от холодных рыбин, знающих о своих обязанностях.
   - Кроме того, приданое никогда не будет лишним.
   Хищно улыбнулся, предвкушая ее реакцию. Медленно, постепенно открывая перспективы, поведал о своих финансовых делах. Я хотел добиться если не восхищения, то одобрения.
   - Я рада, что ты не промотал состояние, а приумножил его, - произнесла графиня Ристоль.
   Вот и вся похвала.
   Говорить резко расхотелось. Мы некоторое время перекидывались ничего не значащими фразами, а потом вышли из ресторана.
   В холле обратил внимание на знакомую фигуру. Кажется, мы встречались недавно в парке. Ошибиться я не мог, она была одета в те же джинсы и рубашку.
   - Ирина? - всплыло в памяти ее имя.
   - Здравствуйте, - кивнула она.
   - Вы знакомы? - заинтересовалась бабушка.
   - Поверхностно, - поспешил пресечь расспросы.
   Расчет оказался верным, графиня Ристоль не посчитала достойным знакомиться с полноватой простушкой. Едва мы развернулись к лифтам, как рыжий котяра положил лапы на мой новый костюм! Наглая, усатая морда потянулась ко мне, и я в раздражении откинул хвостатого прочь.
   Рыжая сволочь метнулась в приоткрытые двери ресторана, а Ирина погналась за ним. Занятная парочка. Невольно направился следом, утянув за собой и бабушку. Впрочем, с ее стороны возражений не последовало, и мы стали свидетелями, как девчонка ползала под столами и выманивала кота.
   Из-под столешницы выглядывала аппетитная попка, а сверкающий стразами заяц подмигивал, словно говоря: "Чего теряешься? Смотри, какая красотка у твоих ног!".
   Перевел взгляд на бабушку, оценил презрительно поджатые губы, и в моей голове сложился коварный, но очень эффективный план.
   Простушка должна согласиться помочь, в этом я был уверен.
   Наклонился и вытащил встрепанную и взволнованную девчонку из-под стола.
   - Пусти! - попыталась вырваться она.
   - Не могу. Я теперь тебя никогда не отпущу, - включил свое обаяние.
   Она замерла испуганной птичкой, пытаясь собраться с мыслями. Надо действовать решительно, пока она и бабушка не пришли в себя.
   - Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина - моя невеста, - церемонно произнес я.
   Реакция графини Ристоль была бесценна.
  
   Глава 8
  
   - Симочкина, - выдохнула потрясенная родственница.
   - Тебя что-то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было, - я торжествовал.
   Оставалось немного надавить, и графиня Ристоль сдастся, согласится, что идея с женитьбой не лучший вариант. Она оставит меня в покое и снова вернется к делам графства.
   Пока бабушка пыталась испепелить меня взглядом, обдавая презрением и одновременно стараясь прийти в себя, чтобы дать должный отпор моей безумной, по ее мнению идеи, я продолжал действовать по плану. Достал из кармана кольцо в коробочке, которое бабушка насильно вручила за обедом, и произнес, глядя в глаза властной родственнице:
   - Ирина, прими кольцо.
   Растягивая удовольствие от триумфа, я надел фамильную вещь на пальчик девушки. Она вспыхнула, застеснялась и напоследок взглянула с недоумением сначала на украшение, потом на меня.
   Творцы словно услышали мои намерения и решили подыграть. Свет приглушили, грохнула помпезная музыка, а певица оповестила всех присутствующих:
   - Дамы и господа! Поздравляем будущих жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!
   Осталось дождаться возмущения графини Ристоль и можно заканчивать спектакль. Но мой гениальный в своей простоте план чуть было не рухнул.
   - Я не давала своего согласия, - чуть слышно прошептала "невеста", едва не теряя сознание от счастья.
   Рано отказываться от почти выигранной битвы с бабушкой.
   - Соглашайся. Я потом все объясню, - прошептал ей на ухо.
   Взгляд девушки стал осмысленным и цепким. Неужели я ошибся, и она не так проста, как показалась на первый взгляд?
   - Соглашусь с одним условием, - выпалила она.
   Значит, я прав, и Ирина Симочкина не упускает представившихся возможностей.
   - С каким? - усмехнулся я.
   - Помоги поймать Эмильена, - огорошила она в ответ.
   - Это кто? - от неожиданности на короткий миг позабыл о бабушке.
   - Ко-от! Ко-о-т! Держите кота! - одновременно загомонили разные голоса, а потом загремела посуда на кухне.
   - Эмильен! - испуганно выкрикнула "невеста" и, совершенно позабыв обо мне, бросилась в сторону громких звуков.
   - Кажется, у тебя есть соперник, - с довольным видом заметила графиня Ристоль.
   - Кот? - широко улыбнулся в ответ, стараясь скрыть разочарование.
   Хороший план неожиданно дал трещину, там, где не ждали.
   - Видимо для твоей невесты лохматое животное предпочтительней перспективы стать графиней Ристоль, - ехидно заметила бабушка, - Прекрасная кандидатура. Одобряю!
   - Одобряешь? - удивился я, - А как же правильно воспитанные наследницы фамилий?
   - Как ты правильно заметил, в завещании не оговариваются требования к кандидатуре будущей графини. Только что Ирина Симочкина продемонстрировала отсутствие меркантильности, - в этом месте речи она повела рукой в сторону кухни, откуда неслась разноголосица и грохот посуды, - Кот для нее важнее, чем денежный мешок, надевший фамильное кольцо ей на палец.
   Кажется, я сам себя поймал в расставленную ловушку.
   - Разумеется, это в том случае, если твои намерения серьезные, и ты вовсе не собирался меня обманывать, - добила окончательно старая интриганка.
   Неужели я надеялся ее перехитрить? Давно мы с ней не общались, подрастерял способность находить изящные пути отступления.
   Она права. План с невестой, вытащенной из-под стола, грубая и непрофессиональная игра. От неожиданной идеи несло деревенщиной. Меня даже не извиняет то, что бабушка явилась неожиданно, заранее все рассчитав и не дав подготовиться. Где моя способность лавировать между опасностями? Если бы в свое время не научился достойно отвечать на манипуляции графини, до сих пор бы проживал в фамильном замке и имел не только жену, но и целый выводок наследников обоего пола.
   - Конечно, не собирался, - ответил, изо всех сил старательно продемонстрировал искренность.
   Гениальный в своей простоте план сорвался, теперь надо держать лицо, чтобы не давать дополнительных рычагов воздействия случившейся ошибкой.
   - Вот и прекрасно, - пропела графиня Ристоль с довольным видом, - Я вылетаю домой и жду тебя с невестой. К свадьбе начинаем готовиться немедленно!
   С последними словами она быстрым шагом направилась к дверям, обернулась, улыбнулась и исчезла в туманном будущем, где мне грозила ответственность в виде титула, недвижимости и ближайшей родственницы, решившей, что поймала меня на слове.
   Проблемы пришли, откуда не ждали. Только отбивался от давления бабушки, заставляющей заняться поиском невесты, так теперь надо разыскать будущую графиню Ристоль, объяснить ситуацию и попросить подыграть мне. Потом надо решить, как убедить бабушку в серьезных намерениях в отношении невесты с неаристократичным происхождением и заставить ее отказаться от идеи сделать меня графом. Главное сейчас найти Ирину Симочкину.
   Неспешным шагом направился в сторону кухни, где скрылись девушка и кот. Причем оба примерно одной масти. Разве что окрас хвостатого немного ярче.
   Помещение напоминало поле битвы, а повара, вооруженные ножами, половниками и скалками, наступали на перепуганную "невесту", одной рукой крепко прижимающую к груди виновника беспорядка, а второй прикрывающуюся ото всех, как щитом, огромной крышкой от кастрюли. По ее решительному взгляду становилось понятно, живой она в руки поварам не дастся.
  
   Ирина
  
   Безумие, окружившее меня в ресторане, перенеслось в кухню.
   Не знаю, что подтолкнуло Эмильена к месту, где готовили блюда для посетителей. Его кормили супер дорогими заграничными кормами, которые заказывали и привозили лично для чемпиона кошачьей породы. И с чего он вдруг решил отведать хоть и высокой, но отечественной кухни, для меня осталось загадкой, ответ, на который искать времени не было.
   Рыжая монстрила стащила со стола кусок прожаренного мяса из тарелки, предназначенной клиенту, мирно ожидающему заказанное блюдо; был замечен кем-то из персонала и, привыкший к благоговейному обращению, от громкого крика запрыгнул на разделочный стол, где серебристыми молниями мелькали ножи. Я даже не успела испугаться, что Эмильен останется без лап, ушей и хвоста, как он, продолжая зажимать в зубах добычу, вскарабкался на подставку с инвентарем и с просшрябом бросился наутек, сметая все на своем пути. На пол летели начищенные до блеска кастрюли, инвентарь, названия которого я никогда не знала. Повара кинулись ловить паршивца, замахиваясь на него всем, что попадалось под руку.
   Пусть в юридических закавыках я не сильна, но подсчитать убыток в состоянии, если придется платить за подпорченную шкурку. Поэтому я кинулась спасать подопечного.
   Поначалу повара приняли меня за поддержку, оказанную сознательной гражданкой, недовольной ситуацией на кухне, а потому приняли в круг тех, кто загоняет рыжего кота. Воспользовавшись ситуацией и общей неразберихой, улучила момент и сцапала паршивца за заднюю ногу. В ответ мне досталось шипенье, возмущение и отборная ругань на кошачьем языке. Думаете, откуда я это поняла? Не важно. Главное, у меня не оставалось никаких сомнений.
   Едва ухватилась за конечность, сразу пошла в атаку. Наивные служители кухни решили доверить опасное дело поимки кота активной девушке. Они дистанцировались ровно на столько, чтобы я могла перехватить увесистую тушку покрепче.
   Эмильен рычал, мурзился и пытался царапаться всеми когтями. Да он никогда во время купания так себя не вел! Что за демоны в него вселились?
   - Давай его сюда. Освежую, - осклабился детина справа от меня, - За пятым столиком как раз кролика просили.
   - Этот на молодого ягненка тянет, - не согласился с ним щуплый и прыщавый.
   - Эй! - возмутилась я, - Вы что задумали, живодеры?! Будете потрошить животное?!
   Эмильен полностью со мной согласился, взвыв на полную мощность, и для весомости своего возмущения мотнул куском телячьей ноги.
   - Не в первый раз, - ответил детинушка и, переглянувшись с прыщавым, пожал плечами. - Ты киску нам передай, и скоро она появится на твоей тарелке. Что предпочитаешь? Шейку, крестец?
   - Свой филей приготовь! - выкрикнула в ответ.
   Творцы всемогущие! У долбанных кулинаров есть совесть? Им без разницы, что на тарелку положить? Или наоборот, чем редкостней мясо, тем дороже блюдо?
   Не сводя глаз с потенциальной угрозы, рукой нащупывала хоть что-нибудь, чем можно защититься. Спасением оказалась крышка от кастрюли просто гигантских размеров. За ней, как за каменной стеной замка, мы с Эмильеном скрылись полностью. Живой поварам не дамся!
   Именно в этот момент в дверях появился мистер совершенство. Разумеется, когда еще ему становиться свидетелем эпической битвы за жизнь кота? Новое действующее лицо поварами замечено не было, а вот меня присутствие виконта нервировало. Я мечтала произвести благоприятное впечатление, а получалось с каждым разом все хуже.
   - Кота отдай! - потребовал амбал и уверенным шагом направился ко мне.
   - Нет! - успела выкрикнуть, но живодер ухватился за спасительную крышку и потянул на себя.
   Надо сказать, противостоять детинушке выше меня и шире примерно в полтора раза почти невозможно, но весомый аргумент в руках мурзился, рычал и поддерживал мой воинственный пыл. Мы перетягивали друг у друга крышку с ожесточенной решимостью. Георг на какое-то время выпал из моего поля зрения и вновь появился непосредственно за спиной живодера. Отреагировать не успела. Повар дернул на себя резче, вырвал спасительную преграду и отшатнулся назад, наступив на ногу виконту. Отчего тот тихо, совсем по-аристократически вскрикнул, нападающий, не ожидавший засады позади, дернулся, обернулся и заехал тяжеленной посудиной по мистеру совершенству. Вот тут с Георга весь лоск как рукой сняло. Говорил он громко и отрывочно. В основном высказывал свое мнение об амбале, как о личности, а также о его умственных способностях.
   Немного растерялась от неожиданной помощи в лице Георга, перетянувшего всеобщее внимание на себя, и отвлеклась от Эмильена. Рыжий монстр, поняв, что путь свободен, оттолкнулся четырьмя лапами от меня и сиганул на пол, после чего яркой молнией шмыгнул в служебную дверь, в которую кто-то вошел с улицы.
   - Стой, неблагодарный! - Взвыла окончательно обезумевшая я и ринулась спасать животину.
   За моей спиной раздался звон упавшей крышки, загрохотавшей среди общего ора, а затем я выскочила в темноту вечера и растеряно остановилась. Кота нигде не было видно.
   Служебный двор освещался хорошо. Фонари давали возможность рассмотреть вокруг все подробно, но от Эмильена даже хвостик нигде не мелькнул.
   - Ирина! - заорал виконт, выскакивая за мной следом.
   От неожиданности вздрогнула и изумленно обернулась. Мистер совершенство больше таким не был. Одежда испорчена, на ней виднелись следы соусов, закусок, жирные потеки украшали дорогой костюм. Волосы растрепаны, в глазах горит огонек опасности. Но самое главное, левую скулу украшал наливающийся синяк.
   - Творец всемогущий, - растерянно выдохнула я, рассматривая преобразившегося мужчину.
   Неожиданно наваждение, которое охватывало меня рядом с мистером совершенство, схлынуло, и я увидела перед собой обыкновенного человека из плоти и крови.
   - Кто вас так? А впрочем, не важно, - отмахнулась и помчалась к выездным воротам.
   Если вредный кот решил пакостить, то обязательно должен сбежать подальше, а значит, надо торопиться, чтобы перехватить его.
   - Постой! - выкрикнул Георг.
   - Не могу! - коротко обронила через плечо.
   Торопливые шаги, раздававшиеся за спиной, принадлежали виконту. Неужели решил помочь найти беглеца?
   - Нам надо поговорить, - попытался остановить меня Георг, ухватив за руку.
   - Некогда. Мне надо поймать Эмильена, - вырвалась и помчалась дальше.
   - Рыжего кота? - поспешил за мной мужчина.
   - Его.
   - Ты бежишь не в ту сторону, - предупреждающе выкрикнул он, и я резко остановилась.
   - В каком смысле?
   - Он там, - махнул рукой Георг, указывая на дерево.
   Как я его не увидела? Впрочем, рассуждать некогда, пора спасать противное животное, стаскивать его с дерева и нести в квартиру мадам Строем.
   Эмильен вцепился когтями в толстую кору ствола и висел, зажимая в зубах все тот же многострадальный кусок мяса. Я подбежала к дереву, подпрыгнула, хвост вильнул, поймать не удалось, зато получила непереводимую кошачью речь, наполненную ярости и предупреждения. Решила проигнорировать недовольство кота и снова подпрыгнула, повторяя попытку захвата. О Георге, стоявшем поблизости, в пылу погони совсем позабыла.
   - Он не делится едой, - весело сообщил виконт.
   В ответ посмотрела грозно, но тактику решила сменить. Оглянулась по сторонам в поисках подручных средств и, стараясь не спускать взгляда с рыжей тушки, прилепившейся к дереву, стала отступать в сторону пирамиды из ящиков.
   - Ирина, пожалуйста, надо поговорить о кольце, - огорошил неожиданной фразой виконт.
   - Каком кольце? - Переспросила, а потом вспомнила. - Ах, это! - Помахала рукой, бросив короткий взгляд на руку, - Я его верну! Только Эмильена поймаю.
   - Давай я помогу, - охотно предложил мужчина и отправился вместе со мной за ящиками.
   Вдвоем быстро нашли то, что могло пригодиться, и мы поспешили к дереву. Эмильен успел перебраться на толстую ветку и с победным видом поглядывал на людишек, суетящихся у подножия.
   - Хороший котик, хороший, - начала ласково приговаривать и выстраивать пирамиду-лесенку из деревянных ящиков.
   Добровольный помощник помалкивал, но с готовностью подравнивал мою конструкцию. Эмильен принялся смачно жевать мясо. Наверное, боялся, что отберу добычу, едва до него доберусь. Если меня не заставят платить за сворованное блюдо, то так и быть оставлю пушистику потыренную вкусняшку. Я девушка добрая.
   Верхотура из ящиков смотрелась ненадежным сооружением, но меня сей факт не смущал. Георг пытался предложить свою помощь, но я решительно воспротивилась. Эмильен со мной знаком и от постороннего мог дать деру, а ночной забег по двору или того хуже по бульвару в мои планы не входил.
   Ступив на шаткую импровизационную ступеньку, почувствовала, как под весом прогибается тонкая деревяшка. Второй шаг прокомментировал тихий скрип. Замерла, потом попробовала дотянуться до кота. Не достала.
   - Помочь? - предложил Георг.
   - Ящики придержи, - посоветовала я, не сводя внимательного взгляда с Эмильена, с аппетитом ужинающего сочной телятиной.
   Следующая пара ступенек далась тяжелей, чем первая. Ненадежная опора скрипела, волновалась подо мной и грозила рассыпаться от возмущения из-за неправильного ее использования. Ничего. Мне бы только за кончик хвоста ухватиться, а дальше ...
   Охоту испортил голубь. Вредная птица, подозрительно похожая на того, который дразнился за окном комнаты Эмильена, уселась на соседней ветке и с интересом уставилась на нас. Курлыканье привлекло внимание рыжего обжоры. Недогрызанный кусок мяса упал вниз прямехонько на начищенные до блеска туфли Георга. Обувь - это было последнее, что в мужчине оставалось чистого, но кот подкорректировал сей момент.
   - Да чтоб тебя! - В сердцах выкрикнул виконт, дрыгнул ногой, сбрасывая в сторону жирное, изжеванное месиво.
   Борьбу с ворованным мясом наблюдала боковым зрением, стараясь не отвлекаться ни на что постороннее и медленно приближаясь к цели. Оставался последний шаг до вожделенной цели, я протянула руку, дощечка подо мной охнула и сломалась. Ступня провалилась вниз, я вскрикнула, мужские руки поспешили меня подхватить. Вместе мы рухнули на выстроенную пирамиду, а сверху послышалось веселое курлыканье. Голубь потешался над нашими страданиями от всей птичьей души.
   Боль в колене разлилась, и я зашипела на неповоротливого аристократа, усугубившего падение. Мы выясняли, кто виноват, вытаскивали конечности из ловушки продырявленных нами ящиков и одновременно отряхивали одежду. Вскинув взгляд вверх, похолодела.
   Эмильена на месте не оказалось. Только голубь сидел на ближайшей ветке и внимательно рассматривал кусок мяса, вываленный в пыли.
   Это был конец. Полный и беспощадный крах моей жизни. Может не в физическом плане, но в финансовом уж точно.
   - Только не это, - чувствуя, как становится нехорошо, уронила ящики на землю и облокотилась ладонью на ствол дерева.
   - Ирина, ты хорошо себя чувствуешь? - забеспокоился Георг.
   - Как я могу хорошо себя чувствовать, если Эмильен сбежал?! - воскликнула в полном отчаянии я.
   - Дорогой кот? - спросил он, задумчиво рассматривая дерево.
   - Еще какой! - с горечью выдохнула я, а затем позвала кота, - Эмильен! Кис-кис-кис!
   Из ветвей курлыкнул голубь.
   - Сочувствую, но нам надо выяснить вопрос с кольцом, - вежливый и спокойный тон резко контрастировал с ураганом отчаяния, развернувшегося в моей душе.
   Что ему до чужого несчастья? Стоит, хоть и поколоченный, но спокойный, уверенный.
   Подняла руку и посмотрела на кольцо, потом сжала кулак. Красивое, но не для меня.
   - Зачем вообще все было в ресторане? - внимательно посмотрела на Георга.
   Легкая тень пробежала по лицу мужчины, стирая едва заметную улыбку.
   - Здесь не время и место для разговора, - кинув быстрый взгляд вокруг, произнес виконт, - Пойдем ко мне и все обсудим.
   - Никуда я с тобой не пойду. Мне Эмильена искать надо. И кольцо забери, - попыталась снять украшение, но оно не поддавалось. Ободок плотно обхватил палец, а камень грозно поблескивал в свете фонаря.
   Дергала долго, но избавиться от чужого украшения не получилось.
   - Оно не снимется, - сообщил Георг.
   - Почему? - окинула хмурым взглядом его.
   - Зачарованное, - спокойно сообщил виконт, - Когда-то кольцо привязали к роду, оно послушно только нашей семье.
   - Снимай! - решительно протянула руку и потребовала я.
   - Нам надо поговорить, - твердо произнес он.
   - Не сейчас, - отрицательно замотала головой, - Надо искать Эмильена.
   Мужчина немного помолчал, а потом произнес:
   - Хорошо. Я помогу тебе в поисках, а потом мы поговорим.
   - Договорились, - с ходу согласилась на помощь.
   Побитая половина лица мужчины оказалась в тени, и я снова любовалась прекрасными чертами мистера совершенство. Однако я больше не превращалась в млеющую идиотку рядом с ним и вполне здраво оценивала ситуацию.
   Виконт Ристоль по каким-то одному ему ведомым причинам назвал меня своей невестой. Мы с ним встретились второй раз в жизни, романтические чувства нас не связывают, но забирать кольцо он отказывается. Объяснения точно необходимы, но не сейчас. Рыжая проблема накрыла с головой. В конце концов, я замуж за Георга не собираюсь, потому, как только мужчине надоест бегать по дворам в поисках сбежавшего Эмильена, он сам заберет семейное украшение.
   - Где будем искать? - по-деловому спросил добровольный помощник.
   Задрала голову к ветке и задумчиво уставилась на пустое место. Куда паршивец мог слинять? Прыгнул на стену, окружающую служебный двор или соскочил на землю и юркнул в темноту? Предположений, в каком именно направлении искать, в голове толпилась масса.
   Мы обсудили план действий и разошлись в стороны. Я направилась к стене, а Георг решил проверить темные углы. Оба звали кота по имени и не забывались кричать: "Кис-кис". Хвостатый наглец, как сквозь землю провалился.
   После получаса бесполезных поисков мы обшарили коробки, ящики, не забыв заглянуть в мусорный контейнер, погремели инвентарем в садовом домике, даже потихоньку заглянули в кухню, там уже успели навести порядок, но следов потеряшки не нашли.
   - Вот и все, - печально констатировала я, усаживаясь под деревом, где в последний раз видела кота.
   - Ночь не лучшее время для поисков, - попытался утешить Георг.
   Может и так, но мне от этого не легче.
   Снова задрала голову вверх и уставилась с надеждой на ветку. Сизая птица по-прежнему сидела поблизости и внимательно на нас поглядывала.
   - Тебе не кажется странным увидеть голубя поздним вечером? - поинтересовался виконт.
   На его замечание отмахнулась, предлагая самому найти ответ на вопрос. Мне странным ничего не казалось. Ужасно, катастрофично - скорее подходило к описанию охватившего меня состояния.
   - Ирина, вернемся в дом, - предложил Георг.
   В ответ отрицательно покачала головой, и устало прикрыла глаза. Что я буду делать в пустой квартире, зная, что каждая минута играет против меня? Мне надо искать Эмильена, а не устраиваться на ночлег в чужой кровати.
   - Завтра напишем объявления и начнем поиски, - продолжил настаивать виконт.
   - Ты не понимаешь, - шумно выдохнула в ответ, - Я работаю на Эмильена. В смысле на мадам Строем. И у нас контракт, по которому если с котом, хоть что-то случится, я должна буду отдать огромную сумму.
   - Если все упирается в деньги, я могу помочь, - немного помолчав, произнес Георг.
  
   Глава 8
  
   Георг
  
   - Я должна буду отдать огромную сумму.
   Вот он мой шанс! Оказывается, все решается очень просто. Простушке нечем заплатить за потерянного кота.
   - Если все упирается в деньги, я могу помочь, - мысленно уже потирал с довольным видом руки.
   Вот так, графиня Ристоль! Мы еще поборемся!
   - Как? - уныло произнесла Ирина и уставилась печальным взглядом на свои ноги.
   Спортивная обувь неизвестной фирмы на ногах девушки напомнила о моих испачканных туфлях.
   Найти бы рыжего поганца, да вытряхнуть из него душу за сотворенные им безобразия. Когда меня в последний раз ударяли по лицу? Да так профессионально, что скула до сих пор болит. Кулаки у повара, как у грузчика. Только куда ему против школы борьбы, законченной мною во время учебы? Габариты противника в поединке можно использовать себе на благо, применив несколько выученных до автоматизма приемов.
   - Я заплачу, сколько нужно за потерянного кота, - сделал, на мой взгляд, выгодное предложение.
   Кто сможет отказаться? Никаких тебе поисков и долгов, зато в благодарность мне понадобится одна небольшая услуга.
   - Почему? - подозрительно уставилась на меня девчонка.
   Нет, все-таки совсем не простушка. Любая на ее месте прыгала бы от счастья еще в тот момент, когда кольцо надел на палец, а Ирина бросилась ловить хвостатую сволочь. Впрочем, теперь понятно ее трепетное отношение к животному. Но мне конкуренты не нужны, а потому щедрое вознаграждение сделает полезное дело и повернет интерес девушки в нужное русло.
   - У меня деловое предложение, - решил махнуть рукой на неподходящее место и время и начать разговор.
   - Нет, - резко выдохнула она и поднялась на ноги, при этом болезненно скривившись, - Ай, колено, - озвучила она свою проблему и потерла ладонью ушибленную конечность.
   - Ты даже не выслушала, - возмутился я.
   - Не интересует, - Ирина кинула на меня недовольный взгляд, - Снимай кольцо, и на этом распрощаемся.
   - Ты уверена? - озадаченно переспросил я.
   - Вполне, - для верности она кивнула и протянула руку.
   Положил кисть ее руки себе в ладонь и задумчиво посмотрел на пальцы. Мягкие, чуть пухловатые, без крашенных ногтей и прочих украшений они отличались от холеных конечностей обычных подружек. Те старались привлечь к себе внимание, наносили кричащий лак, увешивали фаланги перстнями. Рука Ирины дарила тепло, и ее единственным украшением была нежная кожа.
   - Не затягивай. Мне еще Эмильена искать, - нетерпеливо поторопила она.
   Внимательно посмотрел на решительно настроенную девушку.
   - Ночью? - удивился ее намерению.
   - Я маг. Мне дневной свет не нужен, - сообщила Ирина, и в глазах у нее сверкнул всполох.
   - Маг?
   - Проецировщик, скорей всего, - произнесла она.
   - Скорей всего?
   - Первый курс. Мою специализацию еще не определили, - говорила Ирина спокойно, но чувствовалось, гордится собой.
   В магии не разбирался. То есть я пользовался благами, появившимися с ее помощью. Опять же кое с кем был знаком, но, как проявляется неведомая мне сила, не имел понятия. Поэтому странное слово "проецировщик" ни о чем не сказало.
   - И как это поможет поискам? - немного подумав, поинтересовался у девушки.
   - Понятия не имею, но я обязательно что-нибудь придумаю, - вздохнув, отозвалась она, потом опомнилась и снова потребовала, - Снимай кольцо.
   Выглядела она поникшей, уставшей. Наверняка еще и колено болит. Свалился на нее грузным мешком, придавил сверху. Кот - сволочь. С его подачи все случилось, но все равно чувствовал себя виноватым.
   - Ну!
   В меня ткнули протянутой рукой. Никогда не думал, что от кольца семейства Ристоль будут отказываться столь решительно.
   - Ирина, мне необходимо, чтобы носила это кольцо, - произнес я.
   - А если я не хочу? - озадачилась девушка.
   - Поэтому я предлагаю тебе сделку. Я оплачиваю твоей работодательнице потерю кота, а ты ... - договорить мне не дали.
   - Ни за что! Слышишь? Не нужны мне твои деньги! Хватит одного договора, из-за которого весь вечер рыщу по темному двору в поисках Эмильена.
   Кажется, бабушка оказалась права. У девушки напрочь отсутствует меркантильность. Или как вариант, сильней набивает себе цену.
   Не дождавшись продолжения разговора упрямая "невеста", не желающая называться таковой, отобрала свою руку, резко развернулась и направилась к высокой стене, огораживающей двор.
   - Эмильен! - закричала она, задрав голову вверх и пытаясь рассмотреть рыжее чудовище в темноте, свисающей над забором, - Иди, красавчик мой ненаглядный! Я тебе консервы с омарами открою! Кис-кис-кис!
   - Омары? - от неожиданности поперхнулся.
   - Сегодня у него по расписанию на ужин морепродукты, - вздохнув, пояснила Ирина, - Мне бы его поймать, а омарами я его накормлю. Что бы себе рыжая морда об этом не думала. У меня договор. Эмильен!
   - Не могу не спросить, что за договор? - подошел ближе и тоже стал вглядываться в чернильное небо над стеной.
   - Кабалистический. В смысле кабальный. Холить, лелеять, гулять, развлекать и готовить к выставке. Эмильен! Красавец мой писаный! Не смей прятаться от карьеры! Я его найду, где бы этот несчастный не прятался, - уже тише пообещала она себе.
   Ее слова заставили задуматься. Деньги на возмещение за пропавшего блохастика Ирину не интересуют. Тогда, что я еще могу предложить? Устроить розыск пропавшего животного!
   - Я помогу тебе в поисках в обмен ... - сделал многозначительную паузу, дожидаясь реакции.
   - На что? - обернулась девушка и с подозрением уставилась на меня.
   - Быть моей невестой.
  
   Ирина
  
   Цирк уехал, клоуны остались. И, кажется, я играю в их представлении не последнюю роль.
   Георг старательно улыбался, мужественно преодолевая боль от ушиба. В полумраке глаза мужчины выразительно смотрели, а сам он имел вид потрепанный, но геройский.
   - Зачем? - подозрительно уставилась на него.
   - Хочу помочь с поиском Эмильена, - легко отозвался он.
   - Зачем я тебе нужна в качестве невесты? Мы с тобой встречались два раза, романтических чувств друг к другу не испытываем, - здесь я старательно наступила ногой на возмущающуюся совесть, - и жениться на мне ты не собираешься, иначе бы просил стать женой, а не невестой. Повторяю вопрос: зачем?
   Виконт задумчиво смотрел на меня, видимо рассуждая, насколько можно говорить откровенно.
   - Из-за бабушки, - буркнул он, помрачнев.
   Интересный поворот.
   - Это та милая старушка, что была в ресторане? - уточнила, вспоминая недавние подробности.
   - Графиня Ристоль удостаивалась разных эпитетов, но милой ее еще никто не называл, - неожиданно развеселился Георг.
   - И что не так с бабушкой? - нахмурилась я на заметное нежелание говорить на озвученный вопрос, - Неужели жениться заставляет?
   По помрачневшему взгляду догадалась, что попала в самую точку. Сегодняшний вечер, плавно перетекший в ночь, положительно сказался на умственных способностях. Хотя и частично. Я до сих пор не имела понятия, как найти пропавшего Эмильена.
   Устало прикрыла глаза, и вдруг увидела перед собой рыжий лист. От неожиданности тряхнула головой, сбрасывая наваждение.
   - Вопросы наследования ... - начал говорить Георг, отвлекая от мыслей об Эмильене.
   - Тихо! - приказала ему и снова закрыла глаза.
   Темнеющая золотом листва снова оказалась перед моим взором. В этот раз не торопилась, стараясь понять, откуда в сознании появился образ чего-то, не имеющего к моему восприятию никакого отношения.
   - Ирина, - озадаченно позвал Георг, на что нетерпеливо отмахнулась.
   Что-то происходит не так. Ничего страшного или пугающего, но определенно непонятно и ...
   К листику в моем видении потянулась рыжая лапа!
   Творцы всемогущие! Эмильен!
   - Я знаю, где его искать! - воскликнула и, схватив мужчину за руку, затрясла его.
   - Кота? - удивился виконт, пытаясь освободиться от захвата.
   - Эмильен недалеко, - задумчиво проговорила, озадаченно озираясь по сторонам, - лист свежий, не успел испачкаться в пыли. Освещение падает справа. Что у нас сейчас хорошо освещено? - задала вопрос сама себе, - Правильно!
   С места я взяла бодрой рысью.
   - Ирина, что происходит? - воскликнул утягиваемый мной Георг.
   - Я знаю, где искать. Я знаю ориентир. - Воодушевленно сообщила ему, - Скорей же!
   Он еще пытался что-то сказать, уточнить, но я неслась в сторону ворот, пока Эмильен не убежал за листиком, несомым ветром по аллеям бульвара. Потом попробуй, разгляди его, когда ночью все кошки серы.
   Сверившись с расположением дерева за стеной, на котором мы в последний раз видели Эмильена, я двинулась к ближайшему фонарному столбу. Не уверена, что сбежавший питомец мадам Строем не дал дёру, куда подальше, но с чего-то надо начинать поиски!
   - Эмильен! - прокричала я, внимательно оглядываясь по сторонам.
   Одновременно я пыталась сопоставить полутемные виды бульвара с тем, что удалось увидеть глазами кота. Вспоминалась темная земля и рыжий листик, интригующий шуршанием. Вокруг оранжевых пятен валялось множество, Эмильен не наблюдался.
   Потом подумала о разнице в размерах и присела на корточки. Листиков в моем поле зрения появилось больше. Наклонилась, опершись ладонями на холодную землю, и попыталась найти ракурс, с которого смотрел кот.
   - О каком ориентире шла речь? - задал главный вопрос Георг, внимательно наблюдая за моими манипуляциями.
   - Эмильен заинтересовался листиком, - отозвалась я, внимательно вглядываясь в темнеющие деревья и кусты.
   - Это многое объясняет, - весело отозвался виконт, - Осень. Здесь много листьев.
   - Знаю, - раздраженно ответила ему, старательно запихивая подальше рассуждения, что он прав.
   - Это какой-то особенный листик? - продолжал допытываться Георг.
   - Желтого цвета, - хмуро сообщила ему.
   - Ясно, - по тону было понятно, что он радостно улыбается.
   - Не хочешь помогать, не мешай, - раздраженно произнесла, надеясь избавиться от свидетеля ползания на коленях по парку.
   - Не могу оставить невесту в трудную минуту.
   - Я не давала своего согласия, - буркнула ему.
   - Кольцо на твоем пальце, - обрадовал "жених", - так что официально ты моя невеста.
   Ругаться и выяснять отношения, находясь на карачках, неприлично. Раздраженно дернула плечом и прикрыла глаза.
   Где ты, хвостатая потеряшка?
   Есть! От неожиданности замерла на месте. Эмильен медленно двигался. Плавная походка, вскинутая голова, а впереди маячила гирлянда огней. Ах, как жаль, что проецируя чужое зрение, не могу почувствовать запахи и звуки! Мне бы сейчас пригодилось ...
   - Стоять! - заорала я и вскочила на ноги.
   - Стою, - смирно отозвался Георг.
   В глазах мужчины плясали искорки смеха, но он прикладывал неимоверные усилия, чтобы не рассмеяться.
   - Не ты! - махнула на него рукой, - Бежим!
   - Бегу, - снова послушно согласился со мной виконт.
   Я припустила в сторону центра. Гирлянда из видения украшала колесо обозрения. Эмильена заинтересовала кабинка, и он вскочил в нее.
  
   Георг
  
   Бежать по ночному, пустому бульвару в неизвестном направлении еще ни разу не представлялось возможности. Собственно даже не могу вспомнить, когда прогуливался в последний раз. Обычно предпочитаю пользоваться транспортом, в крайнем случае, заказанным такси. Но сегодня я мчался по пустым аллеям и веселился от души над Ириной, забавно подскакивающей от волнения.
   Девушка с округлыми формами явно не любила спортивные нагрузки и вскоре запыхалась, но останавливаться не собиралась. Она скорее перекатывалась, чем летела к своей цели. Кстати, о которой мне так и не сообщила.
   - Здесь! - выдохнула она и остановилась рядом с колесом обозрения.
   Несколько аттракционов занимали центральную площадь. Днем здесь наверняка шумно, но ночью мы оказались одни. Огни освещали небольшое пространство вокруг каждого сооружения, фонари выстроились вдоль дорожек. И только на колесе обозрения оставили зачем-то гирлянду из ярких лампочек.
   - Где? - уточнил я, оглядываясь по сторонам.
   Рыжего кота видно не было, спросить о нем не у кого. Однако энтузиазм Ирины не закончился, и она уверенным шагом направилась к невысокому забору, огораживающему колесо обозрения. Девушка попыталась запрыгнуть, попыхтела и сползла обратно. Неудачная попытка ее не остановила. Она пробовала снова и снова.
   - Помочь? - вежливо поинтересовался я.
   - Я сама, - пропыхтела она и вновь подпрыгнула вверх.
   Подхватил ее за талию и приподнял. Перенести ногу ей удалось с первого раза, потом она спрыгнула вниз и оглянулась на меня, приглашая последовать ее примеру. В ответ широко улыбнулся и отправился к открытой калитке. Подойдя к Ирине, получил полный недоумения взгляд.
   - Не мог сказать, что там есть проход? - возмутилась она.
   - И лишится возможности помочь даме перелезть через забор? - весело поинтересовался у нее.
   - Пф! - выдала она и гордо отвернулась в сторону колеса обозрения, - Эмильен, - сладким голосочком пропела Ирина и начала красться к кабинке, стоящей внизу, - Иди сюда, мой красавчик! - призывала она наглеца.
   В темноте, в самом деле, что-то мелькнуло. Не уверен, что это был разыскиваемый нами кот, но определенно в кабинке кто-то находился. Маленький и серый.
   - Ирина, может не стоит? - попытался ее остановить.
   От моих слов девушка отмахнулась и продолжила медленно приближаться к кабинке, где предполагаю, ждал ее совсем другой зверек.
   - Эмильен, это я, - с этими словами она распахнула приоткрытую дверцу.
   Из темноты появилась рыжая, наглая морда кота. В зубах он держал огромных размеров мышь. Представить не могу, что понадобилось грызуну в аттракционе, но был он пойман в кабинке колеса обозрения.
   - А! - коротко вскрикнула Ирина и замерла на месте.
   Потом девушка решительно шагнула вперед и, протянув руку, категорично потребовала: "Дай!".
   Ни криков: "Спасите! Помогите!", ни глубоких обмороков с ней не случилось. Просто приказала отдать добычу. Кот делиться отказался. Я еще раньше заметил характерную особенность рыжего наглеца: если еда в зубах, жди от него любого выверта. Предчувствия меня не обманули.
   Эмильен стал отступать вглубь темной кабинки, а Ирина так же решительно шагнула за ним. Оставлять девушку наедине с котом и мышью мне не позволила мужская совесть. Разделяющее нас расстояние преодолел в два прыжка. Ноги коснулись металлического пола и кабинка зашаталась. Из угла раздалось возмущенное шипение.
   Рыжий поганец сообразил, что путь к дверям ему отрезан. Кот вскочил на диванчик, раскачав узкое пространство еще сильнее. Ирина поспешила его поймать, но верткая зараза проскользнула между ее ладоней и выпрыгнула в окно.
   - Стой, кому говорю! - рявкнула девушка и попыталась поймать мерзавца в полете.
   Эмильен пробежался по металлической перекладине к соседней кабинке, находящейся выше, и запрыгнул в нее. Из окна показалась довольная кошачья морда, мышь махнула нам хвостом.
   - Он издевается! - воскликнула возмущенная Ирина.
   - Сволочной характер, - согласился с ней.
   - Что ты стоишь? - взорвалась она, повернувшись ко мне, - Сделай что-нибудь!
   - Ты хочешь, чтобы я тебе помог? - уточнил, акцентируя внимание.
   - Да!
   - Значит, мы договорились?
   - О чем?
   - Я помогаю поймать кота, а ты изображаешь мою невесту, - сделала ей щедрое, на мой взгляд, предложение.
   - Творцы всемогущие! - всплеснула она руками, - Не стой столбом! Делай!
   - Это, значит, да? - решил закончить сделку.
   - Да!
   Я успел только развернуться к выходу. Ирина решила наблюдать за беглецом и высунулась в окно. Ее крик меня и остановил.
   - Куда?! Стой! Эмильен! Не смей!
   Выглянул из дверей и успел заметить рыжую тушу, выпрыгнувшую из кабинки на растущее неподалеку дерево. Если Эмильен думал о себе как о грациозном животном, то он ошибался. Кот зацепился на ветке, изрядно провисшей под его тяжестью. Потом раздался скрип, треск и душераздирающие крики Ирины и Эмильена. Паршивец обломил ветку и рухнул с ней на провода. Вокруг посыпались искры, кабинка дернулась, и я крепче ухватился за створки дверей.
   - Держи его! - Ирина толкнула меня в спину, но колесо начало движение и я поспешно убрал ногу с платформы.
   Едва успел ее перехватить, когда она попыталась выпрыгнуть на ходу из кабинки. Мы поднимались вверх, а колесо заиграло огнями, и включилась музыка. Освещение внутри моргнуло, подумало и решило заработать. Мы стояли у открытой двери, смотрели на распластанного на земле кота и уносились в высоту. Мышь валялась рядом.
   - Это конец. Я его убила, - всхлипнула Ирина.
   - Строго говоря, он сам убился, - тактично поправил ее.
   - Ты! Все ты! - она накинулась с кулаками.
   - Не истерии, - строго проговорил я, - сделаем круг, спустимся вниз и посмотрим, чем можем помочь. Кошки живучи, отнесем к ветеринару, он поможет.
   Перехватил девушку за руки и заставил себя выслушать.
   - Правда? - с надеждой спросила Ирина, глядя сквозь слезы, - Поможет?
   Разумеется, если кота не убило током. Но вслух об этом говорить не стал. Притянул взволнованную девушку к себе, обнял и прижал к себе. Под веселую музыку аттракциона мы поднимались все выше и выше.
  
   Ирина
  
   Неожиданная теплота мужчины обволокла и заставила сердце споткнуться. Потом второй раз, а затем оно застучало часто-часто. Желание побыть подольше в объятиях Георга боролось с чувством неловкости.
   В самый неподходящий момент зачесался нос. Попыталась перетерпеть, не получилось. Завозилась у груди Георга, а он сильней прижал.
   - Не вырывайся, - тихо проговорил он на ухо.
   - Нос чешется, - почему-то тоже шепотом отозвалась ему.
   Он хмыкнул и позволил отстраниться, достал из кармана носовой платок и подал его мне.
   - Только сильно не три. Красный будет.
   Смущенно потупилась и уткнулась носом в платок. Он пах мужским одеколоном с терпкой ноткой самого хозяина. Может сделать вид, что забыла и оставить себе чужую вещицу? На память. Долгими зимними вечерами буду вспоминать о сегодняшнем приключении и вздыхать о Георге.
   - Кажется, у нас гости, - напряженный голос виконта ворвался в мечты.
   - Какие еще гости? - возмущенно завозилась в кольце мужских рук.
   - Видимо, включившее колесо привлекло внимание, - разглядывая что-то, сообщил Георг.
   - Наверное, - пожала плечами, не торопясь прощаться с прекрасным моментом.
   - Полиция и администрация аттракционов, - серьезно произнес он.
   Неприятно, конечно. Объясняться придется, но это не повод волноваться раньше времени. Меня сейчас Эмильен интересует, да последние минуты в объятиях Георга.
   - Приехали, - предупредил мистер совершенство и быстро покинул кабинку, увлекая меня за собой.
   В глаза сразу же направили мощный прожектор. Пришлось прикрыться ладонью, чтобы окончательно не ослепнуть.
   - Вы арестованы! - провозгласили нам через громкоговоритель.
   - За что? - возмутилась я.
   Георг стиснул руку, чтобы не сказала лишнего.
   - За порчу муниципального имущества! - ответит тот же металлический голос.
   - Мы ничего не делали, - не удержалась и шагнула вперед.
   - Благодаря Эмильену произошло замыкание, - тихим голосом проговорил Георг мне на ухо.
   Рот я закрыла, но возмущение осталось.
   - Проходите в машину, - приказали нам, - будем составлять протокол.
   - Идем, - потянул меня за руку Георг.
   - А как же Эмильен? Я его не брошу, - взбунтовалась против покорности.
   Мы спустились с платформы и остановились. Ветка печально свисала с проводов, но ни кота, ни мыши нигде не было видно.
   - Его нет, - расстроилась я окончательно.
   - У тебя с котом магическая связь. Или как это правильно называется? - напомнил Георг.
   Все равно. Объяснения затянутся надолго. Как потом искать сбежавшего питомца мадам Строем?
   Сопротивляться не получилось. Полицейские окружили плотным кольцом, да и Георг не позволял делать резких движений. Нас усадили на заднее сиденье и оставили ненадолго одних.
   - Великие творцы, - выдохнула я потрясенно.
   Еще утром свободная студентка, хотя и с обременительным договором, а ночью - преступница, портящая с помощью чужого кота муниципальное имущество.
   - Оформление документов займет время до утра, - тихо проговорил Георг, внимательно разглядывая полицейских, стоящих рядом с машиной.
   В ответ вздохнула, принимая неизбежность неприятностей.
   - Предлагаю сбежать и заняться поисками Эмильена, - неожиданно произнес виконт и развернулся ко мне, загораживая спиной обзор.
   - Как отсюда сбежать? - развела руки в стороны, демонстрируя замкнутое пространство салона.
   - Обыкновенно. Мы просто угоним машину, - спокойно сообщили мне.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - выставила ладонь перед собой, пытаясь остановить разгулявшегося аристократа.
   Не иначе решил впечатлений новых набраться. Но мне неприятности ни к чему!
   - Все просто. Мы выезжаем из парка, бросаем машину, а сами возвращаемся и ищем рыжего негодяя, по вине которого мы попали под арест.
   - Ты серьезно? - в полном недоумении уставилась на Георга.
   - Абсолютно! Я обещал помочь найти паршивца, и сдержу слово. Офицер! - не дожидаясь моего согласия, виконт открыл дверь и обратился к ближайшему полицейскому, - Мою девушку укачало на колесе, ей стало плохо. У вас есть врач?
  
   Глава 9
  
   - Ты что творишь? - зашипела на Георга, дергая его за рукав и пытаясь достучаться до разума собрата по аресту.
   - Изображай больную! - тихо приказал он мне, не сводя взгляда с полицейского, решившего заглянуть внутрь салона машины.
   - Как? - ахнула я.
   - Бледней, зеленей. Или какие у девушек признаки тошноты? - не поворачивая головы, тихо проговорил он.
   От ужаса я тоненько застонала.
   - Так тоже подойдет, - получила похвалу.
   Возразить ничего не успела. Голова бравого служителя стража порядка просунулась внутрь, и на меня уставились внимательные глаза мужчины.
   - Что болит? Я врач, - сообщил полицейский.
   "Попались" - мелькнула суматошная мысль, но Георг был совершенно иного мнения.
   Резкий удар по животу медика от арестованного аристократа не ожидал никто. Полицейский резко выдохнул, я придушенно ахнула, а виконт тихо произнес:
   - Хорошо, что врач. Значит, знаешь, как себе помочь.
   С этими словами Георг вылез из машины, увлекая за собой побитого мужчину, усадил пострадавшего на землю, а сам открыл дверь и сел на водительское сиденье.
   - Ира, держись. Мы убегаем! - весело сообщили мне, и машина взвыла оборотами.
   Одного взгляда на полицейских хватило, чтобы понять, нам не дадут покинуть парк. Георг резко стартанул с места, и меня вдавило в сиденье. Визг колес, свистки, громкие крики слились воедино. Кажется, я тоже кричала от испуга или возмущения, особо не разобралась. Но мы в угнанной полицейской машине мчались по пустым аллеям бульвара под завывание сирен. Надсадный звук бил по ушам и нервам, а Георг лихо маневрировал между темными деревьями. Мощенная дорога его не прельщала, он выбрал более витиеватый путь, свернув на твердую землю.
   - Смотри, смотри, смотри! - тыкала пальцем вперед, указывая на возникающие препятствия, - клумба! Беговая дорожка! Мы не поместимся! А-а-а-а! - завывала не хуже полицейской погони.
   - Держись! - коротко приказал Георг и заложил резкий поворот.
   Меня отбросило к дверце, где я больно ударилась локтем. Обиженно зашипела на лихача и на неудобный салон, неприспособленный для комфорта беглецов.
   - Жива? - обернувшись, спросил Георг.
   - Да, но чувствую ненадолго, - кряхтя, отозвалась ему, - Ты нас убьешь! Фонтан!
   - Вижу.
   - Поворачивай, поворачивай, пова ... а-а-а!
   Машина подпрыгнула, перескакивая невысокий бордюр, и я влетела макушкой в крышу. Потому что Георгу не понравилась идея ехать по ровной дороге, он выбирал исключительно неровные поверхности, от чего страдала я.
   - Я хорошо вожу.
   - Сомневаюсь, - буркнула я, потирая шишку на голове.
   - Осталось немного, - взглянув в зеркало заднего вида, сообщили мне.
   - Угу.
   - До ворот всего два поворота.
   - Творцы, дайте мне пережить их! - взмолилась я, мотаясь на заднем сиденье.
   - Все! - выдохнул Георг, выезжая на проспект.
   Нас встретил рев гудков и визг тормозов. Разве виконт стал дожидаться, когда ему уступят дорогу? Нет, мы же в бронированной машине едем. Даже если в нас засандалят в бочину, мы выживем. Частично.
   - Куда прешь! - заорал Георг кому-то из водителей.
   - Ты едешь по встречке, - индифферентно сообщила ему.
   - Люди, ночь вокруг! Вы должны спать, - возмутился виконт, врезаясь в поток поперек.
   Нормальная езда? Нет, не слышали. Сумасшедшему аристократу захотелось остановить поток машин, продемонстрировать на бортах полицейскую раскраску и свернуть в узкий поворот.
   Где-то вдалеке завыла сирена наших преследователей. Нескольким машинам трудней пробиться сквозь хаос, устроенный нами. Они кричали в громкоговорители, приказывали дать дорогу и пропустить стражей порядка. Неразбериха усиливалась, потому что смущенные нашей наглостью водители тушевались под жестким натиском.
   - Ушли, - удовлетворенно произнес Георг, сворачивая в какой-то темный закоулок и выключая фары.
   - Надолго? Наверняка машина оборудована маячками, и вскоре о местоположении будут знать все полицейские вокруг, - попыталась осудить победный дух будущего сокамерника.
   - Оставим машину здесь, - пожал плечами виконт и, распахнув дверцу, вышел на улицу, - Идешь или передумала искать рыжего паршивца?
   - Не передумала, - буркнула в ответ и протиснулась в узкое пространство между стеной.
   Георг оглянулся по сторонам и решительно направился прочь. Ничего не оставалось, как последовать его примеру. Сдаваться в руки правосудия, обиженного на Ирину Симочкину за побег, кражу муниципального имущества, не хотелось.
   - Куда мы идем? - спустя какое-то время поинтересовалась у спутника.
   - Ты мне скажи, у тебя магическая связь с котом, - огорошил заявлением Георг.
   - Хочешь сказать, что последние несколько минут мы двигались наобум? - уточнила у него
   - Мы уходили подальше от места преступления, а сейчас у нас есть выбор.
   - Какой?
   - Либо ты вызываешь рыжее животное и подробно расспрашиваешь о его местонахождении, либо отправляемся домой и начинаем поиски с утра.
   - Первое, - отозвалась я, сразу приняв решение, - В смысле я постараюсь настроиться и спроецировать его видение местности.
   - Принято. Где остановимся? - виконт остановился и осмотрелся по сторонам, - Как тебе предложение что-нибудь перехватить поесть?
   - Все закрыто, - обреченно махнула рукой, вспомнив, что до ужина, благодаря Эмильену, я сегодня не добралась.
   С такими темпами придется менять гардероб. Диета плюс бег с препятствиями и нервные стрессы скажутся на фигуре. Надеюсь в положительную сторону. В смысле стану стройнее, а не прибавлю в весе.
   - Найдем что-нибудь, - не согласился со мной Георг и смело зашагал в незнакомом квартале.
   Едва теплыми полуфабрикатами мы разжились в автомате, где можно было за небольшие деньги купить вредную для организма пищу, но зато она продавалась круглосуточно.
   Со словами: "Поиски за мой счет" - Георг расплатился крупной банкнотой и долго ждал сдачи, кропотливо отсчитываемой автоматом звонкой монетой. Наверное, аппарат с момента создания ни разу в своей механической жизни не видел предложенной купюры. В итоге Георгу пришлось передать мне упаковку булки с колбасой и подставить руки для мелочи, посыпавшейся из лоточка. Моей наличности хватило бы расплатиться за обоих, но если мужчина решил сделать щедрый жест, его не остановить.
   Некоторое время он рассматривал богатство в руках, тускло поблескивающее в свете фонариков автомата, а потом попытался рассовать по карманам. Поместилось не все, и мне было предложено поучаствовать в складывании денег. И даже после этого осталась небольшая горстка. Снова предприимчивый мужской ум с легкостью решил проблему. Георг заказал нам по стакану кофе и, наученный прошлым опытом, оплатил мелочью, выданной на сдачу. В освободившуюся картонную посуду ссыпал непоместившееся богатство.
   - Как там кот? Выходит на связь? - поинтересовался виконт, когда мы закончили поздний ужин, устроившись на ближайшей скамейке.
   - Сейчас попробую, - отозвалась я, перебарывая сонливость.
   Если меня разомлевшую после ночного перекуса тянуло прилечь, то Георг наоборот светился энтузиазмом. Я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и добиться прежнего эффекта проецирования видения Эмильена. Радужные круги расползались, кружились, но упрямый кот не желал выходить на связь. Как назвал это виконт.
   - Ир, ты спишь? - Георг толкнул меня в плечо.
   - Нет, нет! Я не сплю! - поспешила встряхнуться и распахнуть глаза, - Кофе не подействовало.
   - Я бы не назвал коричневый напиток кофе ... Впрочем не важно. Что у нас с поисками? - он оглянулся на автомат и переключил внимание на меня.
   - Ничего, - разочарованно сообщила ему, - Надо возвращаться к дому. Надеюсь, Эмильен нагуляется и вернется. Дорожки и аллеи парка он знает лучше меня.
   - Подозреваю, рыжему паршивцу надоели консервы, и он решил вдохнуть свободной жизни. Кстати, где его хозяйка? Почему она не занимается поиском пропавшего питомца?
   - В отъезде, - созналась я, - Меня оставили присмотреть за Эмильеном и квартирой. И я не справилась в первый же день!
   Еще один тяжелый вздох. Надо возвращаться и продолжить розыск с того места, где видели его в последний раз.
   - Не переживай. Мы его обязательно найдем, - Георг накрыл ладонью мою руку и слегка сжал пальцы в знак поддержки.
   Я невольно остановила взгляд на его длинных, красивых пальцах и задержала дыхание, осознав в какой непосредственной близости нахожусь от мистера совершенства. Вторая рука зачем-то протянула кусок колбасы и замерла над нашими пальцами.
   - Георг? - подняла взгляд на лицо мужчины и растерянно моргнула.
   Рука с куском колбасы снова загораживала обзор. Не то чтобы я сетовала на невозможность полюбоваться в спокойной обстановке на красивого мужчину, но это же ненормально! Колбаса-то тут причем?
   - Эмильен, - неожиданно пришла догадка.
   Вот что значит необученный разум мага. Не смогла сразу распознать новое видение, наложившееся на реальность.
   - Где? - заинтересованно уточнил Георг.
   - Не знаю. Но ему кто-то предлагает колбасу, - растерянно моргнула, потому что угощение рыжий кот принял и принялся смачно жевать.
   - Вечно голодный, - хмыкнул виконт.
   - Ему ужин не достался, - заступилась за питомца, - Мясо не доел, мышь наверняка убежала.
   - Я бы на ее месте тоже воспользовался возможностью сделать ноги до приезда полицейских, - развеселился Георг.
   - Надо было прыгать из кабинки, - посетовала ему.
   - И сломать ноги.
   - Зато теперь мы в розыске за угон полицейской машины.
   - Но с целыми ногами.
   Перед глазами снова предстала чужая картинка. Эмильен поднял голову, и на меня взглянула потрепанного вида старушка. Ее губы шевелились, словно она что-то говорила, а кот внимательно ее слушал. Протянулась рука и, по всей видимости, рыжего красавца погладили по голове. Эмильен не возражал. Его подняли на руки и прижали к груди, кот прикрыл глаза и видение пропало.
   - Его забрала старушка, - шокировано прошептала я.
   - Какая? Как ее зовут? - закидал вопросами Георг.
   - Она мне документы не показывала, - огрызнулась в ответ.
   - Ты же маг.
   - Но не эмпат, чтобы читать чужие мысли.
   - Действительно? - уточнил он.
   В ответ кивнула.
   - Это радует, - совершенно серьезно прокомментировал виконт.
   - Как это понимать? - подозрительно уставилась на него.
   - Никому не пожелаю жить, зная, о чем думают окружающие, - спокойно отозвался он, - Не знаю для чего можно использовать способность видеть глазами другого существа, но на меня произвело впечатление.
   В голосе мужчины прозвучало уважение, и я от похвалы гордо расправила плечи. Всем приятно, когда их хвалят. А когда получаешь одобрение от человека, мнение которого больше всего ценно, то появляется ощущение, будто паришь в небесах.
   - Проецирование в основном используют при проектировании. С помощью магии просто создать пространственную модель здания или какого-то агрегата. Можно не только рассмотреть со всех сторон, но и продемонстрировать работу механизма. Направлений использования множество. От архитектуры до ювелирных изделий. Но в каждой сфере надо быть не только магом, но и специалистом узкой направленности. Хотя при желании можно переучиться и сменить профессию.
   - А ты, конечно, выберешь ювелиров? - слегка приподнял насмешливо брови Георг.
   - Нет, - легко отмахнулась я, - Придумать простое украшение могу, но лучшими мастерами становятся те, кто чувствует материал. Я мечтаю строить мосты.
   - Что? - глаза поразительной синевы распахнулись и взглянули на меня с удивлением.
   - Мосты. Создавать прочные строения, которые кажутся воздушными, что может быть лучше? - вдохновлено сообщила ему, - У нас в городе нет ни одного моста. Улицы тянутся вдоль реки, а на другой берег переправляются паромом. Мне бы хотелось построить мост, идя по которому можно любоваться городом, водяной ширью и звенящим небом над головой.
   - Мосты важны для экономики страны, - снова похвалил меня Георг.
   Благодарно на него взглянула.
   - Хочется построить такую переправу, чтобы польза была не только городу, а всем жителям в округе. Насколько упростится жизнь, если в любое время можно оказаться на другом берегу, не задерживаясь на ожидание парома.
   Георг смотрел молчаливо, но очень внимательно. Удивительно, но он не насмехался, не выражал высокомерия из-за разности нашего положения. Он - аристократ от макушки до кончиков туфель и я - обычная студентка, мечтающая о простом применении своих способностей. Наверняка удивляется невысоким амбициям и простым мечтам.
   Георг
  
   Казалось, Ирина на сегодня исчерпала лимит и не может больше меня удивить. Мосты. Надо же! Всегда считал мостостроение мужским делом. Скупые расчеты, проектировка. А тут студентка первогодка мечтает создавать серьезные сооружения, говорит о помощи людям. Причем не конкретным знакомым или родным, а тем, с кем лично незнакома.
   Я смотрел на ее вздернутый носик, пухлые щечки и видел перед собой личность, увлеченную большой мечтой. Как она отличалась от девиц, с которыми привык общаться. У них в глазах всегда читался определенный интерес. Они с одного взгляда оценивали платежеспособность любого мужчины и только этим руководствовались для выбора спутника на вечер или на жизнь.
   Наследницы фамилий, настойчиво предлагаемые бабушкой в жены, вообще не шли ни в какое сравнение. Их узкий мирок концентрировался на муже, детях и сплетнях о себе подобных. Правила приличия, необходимое количество званых обедов в год, драгоценности и украшения - вот и все интересы аристократок. Они заканчивали домашнее обучение и никогда не стремились к большему. Единственная цель для них - замужество по расчету. Они оценивали кандидатов в мужья по перспективам, которые сулил им брак. Графство Ристоль - лакомый кусок в глазах брачных охотниц.
   - Как связана возможность видеть глазами другого человека и постройка мостов? - задумчиво погладил руку Ирины.
   Девушка смутилась, но сопротивляться не стала.
   - Мы только приступили к изучению, - ответила она, медленно покрываясь легким румянцем, - менталистика и проецирование задействуют схожие силы, поэтому нас обучают первый год вместе. Но вскоре будут раздельные дисциплины. Честно говоря, сама не очень понимаю, как получается видеть взглядом Эмильена. Наверное, эмоциональный посыл влияет. Мне необходимо вернуть кота владелице.
   - Боишься потерять деньги?
   - И это тоже. Кроме того, Эмильен оказался первый раз один в большом городе. Он вырос в квартире в условиях далеким от реальной жизни на улице. Несмотря на свои размеры кот беззащитен перед машинами, собаками или просто злыми людьми. Я ни за что его не брошу, не махну рукой. И деньги здесь не главное.
   - Пока мы знаем, что паршивцу удается разживаться едой. Мясо, мышь, теперь колбаса, - заметил я.
   - Согласна, - она вздохнула в ответ, - Сколько продлится его везение? К тому же мадам Строем скоро вернется. Что с ней будет, если я не найду Эмильена?
   С магически обработанной мадам? Наверняка разозлится, что ее лишили блохастика. Породистого кота завела ради престижа или от скуки. Сомневаюсь в ее привязанности к рыжему монстру, проживающему в квартире. Вся троица отличалась снобизмом, а кот еще и паршивым характером, как оказалось.
   - Ты и сам понимаешь. Не могу я бросить поиски, - по-своему интерпретировала мое молчание Ирина.
   - Скоро начнется рассвет, - решил закончить обсуждения на эту тему, - Будем возвращаться?
   Часы показывали начало пятого. Ночные прогулки и разговоры изрядно скоротали время. Надо отдохнуть и набраться сил.
   - Ты иди, - предложила Ирина, - Я постараюсь снова настроиться на Эмильена.
  
   Ирина
  
   - И оставить тебя одну? За кого ты меня принимаешь? - презрительно фыркнул аристократ, звякнув мелочью в карманах.
   Смотрелся он великолепно даже в серых сумерках и с синяком на скуле. Костюм помялся, туфли давно потеряли блеск, но осанка, уверенные жесты внушали уважение и восхищение. Кто бы еще мог провести суматошную ночь и выглядеть великолепно?
   - Я дал слово и сдержу его, - произнес он так, что сомнений в его намерениях не осталось.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила его.
   - В ответ я ожидаю такой же отдачи с бабушкой, - признался виконт.
   Простой расчет и сделка. Ореол благородства с аристократа слетел под простым дуновением ветерка.
   - Честно говоря, я вообще не понимаю, в чем ты хочешь ее убедить? - развернулась корпусом к нему и уставилась немигающим взглядом.
   Теперь я была уверена, что ни одна эмоция не ускользнет от моего внимания. Хотя от близкого соседства с мистером совершенство вновь стало волнительно и тревожно. За себя и свое дрожащее сердечко.
   - В недостойности выбора? Я должна изображать из себя простушку, которая отпугнет твою воспитанную бабушку? - проговаривая каждое слово, болезненно сжималась, глубоко в душе, понимая насколько мы разные и наши миры никогда не найдут точек пересечения.
   - Не совсем, - уклонился он ответа.
   - Тогда зачем обман?
   Он молчал, видимо подбирая необидные слова, которые смогут замаскировать очевидную правду. Меня выбрали на роль подставной невесты, чтобы не просто избежать брака, но и хорошенько припугнуть строгую родственницу недостойным выбором.
   - Сложные вопросы наследования в двух словах не рассказать, - наконец вымолвил он.
   - А ты попробуй, - посоветовала ему, - Может и разберусь что к чему.
   Георг взглянул на сереющее небо, потом посмотрел на часы и решился.
   - Мой отец недавно погиб в горах.
   - Кошмар! - искренне ужаснулась я, - ой, прости. Сочувствую. Давно это случилось?
   - Некоторое время назад, - снова через силу выдавил он из себя.
   - А мама?
   - Она умерла раньше.
   - Значит, вы с бабушкой остались одни друг у друга?
   - Да, - кивнул он, - есть еще дальние родственники.
   - Родня у всех есть, - отмахнулась я, - Самые близкие только вы с бабушкой. Ой, как печально. Мне так жаль.
   Изо всех сил сдержала порыв обнять Георга и утешить. Внешне спокойный, уверенный, наверняка в душе переживает трагедию.
   - Твой отец был хорошим человеком? Прости, я его не знала. Но если хочешь, можешь не говорить, - поспешила исправиться.
   У человека недавно случилось горе, а я не хотела лишний раз бередить рану.
   - Он был прирожденный владелец поместья, - неожиданно заговорил Георг, - Он решал вопросы с арендаторами, муниципалитетом. Держал в строгости работников, но щедро расплачивался за выполненную работу.
   - Строгий, но справедливый, - понятливо закивала.
   - Проявление чувств - плохих или хороших - не для него. Но я всегда знал, когда он гневается или благодушно настроен.
   - Конечно, ты же его сын. Родные души.
   - Весть о его смерти стала для меня неожиданностью.
   Он замолчал, вновь переживая потерю.
   - О таком не задумываешься. Беда приходит внезапно. Ты думаешь, что жизнь легка и бесконечна, а любимые люди будут с тобой рядом всегда. Увы, жизнь устроена иначе. Как маг я вижу мир с другой стороны. Потоки силы пронизывают буквально каждый предмет. Мы сами состоим из нее. В мире магии не бывает пустоты. Если что-то от нас уходит, обязательно появляется что-то взамен.
   - Закон сохранения энергии?
   - Сохранения равновесия, если говорить о магии, - согласилась с ним, - Я понимаю твою боль потери, но также знаю, что вскоре образовавшаяся пустота заполнится. Это может быть новое знакомство, увлечение по душе или великие творцы сделают подарок.
   - В утешение? - презрительно хмыкнул Георг.
   - Почему нет? Жалость унижает. Сочувствие и утешение помогают справиться с трудной ситуацией, обрести поддержку и идти дальше по жизни.
   - Зачем творцы позволили случиться трагедии? - прошептал расстроенный мужчина.
   - Нам никогда не узнать задумок и планов всемогущих, - не удержалась и положила руку на плечо Георга, - Кто знает, не потому ли сбежал Эмильен, чтобы отвлечь тебя от переживаний? Пути творцов никто из смертных не в силах осознать.
   Небо вдруг изменило свой рисунок. Вместо очертаний темной громады высотных домов я увидела небольшое пространство, огороженное покосившимся забором, рядом с которым рос чахлый кустик. Несколько листочков трепетало на ветру.
   Некоторое время потребовалось, чтобы осознать, я снова вижу Эмильена. Точнее место, где он сейчас находится.
   - Ира, что с тобой? - осторожно позвал Георг.
   - Тихо, - приказала ему, и мужчина послушно замер поблизости.
   Эмильен привстал и обзор расширился. Теперь я отчетливо видела купол храма вдалеке. Правильно. Утренняя служба. Перезвон колоколов должен был привлечь внимание любопытного кота, и он поднялся на лапы, чтобы увидеть источник побеспокоившего его звука.
   - Там храм. Далеко. Несколько улиц.
   - Где? - тихо переспросил Георг, опасаясь сбить мой настрой.
   - Не знаю, - призналась, когда видение исчезло.
  
   КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"