- Что это? - негромко сказал один из часовых. - Птица?
Второй посмотрел на темное небо.
- Ничего не видно.
- Я слышал хлопанье крыльев и видел темную тень.
- Наверное, птица устраивается на ночлег в листве. Пусть ее. А вот это... - эльф метнулся к густому кустарнику и вытолкнул наружу фигуру в черном плаще, - уже серьезнее. Кто ты?
Второй часовой взял пришельца на прицел.
Незваный гость распахнул плащ.
- Не бойтесь. Я всего лишь менестрель. А менестрелям не нужны мечи.
***
-Что там, Урундиль? - негромкий, слегка хриплый голос был спокоен и тих, но в нем чувствовалась скрытая сила и властность.
- Эльф из нандор, мой владыка. Он говорит, что он менестрель. Оружия при нем нет, мы проверили.
- Менестрель? Что же, пусть войдет.
Полог шатра откинули и внутрь вошел невысокий эльф. Черный плащ на поверку оказался серым, но потемневшим от времени и грязи. Под ним скрывалась темно-коричневая туника и штаны.
Тот, кого назвали владыкой, слегка наклонил голову, разглядывая пришельца. Медный обруч и медные пряди волос вспыхнули в свете свечей.
- Менестрель? - произнес он. - Ныне время мечей - не песен. Но мы хотели бы послушать песню, не так ли братья мои?
Те, кого он назвал братьями - черноволосый эльф и двое рыжеволосых, схожих как две капли воды, согласно кивнули.
- Что прикажешь петь, мой господин? - спросил менестрель, вытащив из заплечной сумки арфу.
- Что пожелаешь, - эльф с медным обручем на голове полуприкрыл глаза, готовясь слушать.
Менестрель взял первый аккорд и запел:
Лаурелина свет златой
В волне волос его густой...
Братья владыки быстро переглянулись, но он сам сидел спокойно, не собираясь прерывать певца. Затем младшие эльфы тоже успокоились - голос менестреля завораживал, заставляя сидеть неподвижно, эту неподвижность можно было прервать лишь усилием воли - но зачем? Из песни слова не выкинешь. Из истории их рода - тоже.
Лишь однажды полуприкрытые глаза медноволосого владыки широко распахнулись и в них сверкнул мрачный огонь. Менестрель пел о разговоре человека и эльфийского короля:
Но клятву должен я сдержать,
Ведь честь - всего превыше...
Когда прозвучало слово "Прощай!", менестрель умолк. Эльфы зашевелились, с трудом избавляясь от видения залитого кровью подземелья.
- Почему ты не закончишь эту историю, менестрель? - глухо спросил владыка.
- Моему господину это бы не понравилось, - спокойно ответил тот.
- Да. Верно. Не понравилось бы. И хотя ты искусен в пении - песня твоя мне не понравилась тоже. Но я все же благодарен тебе - ибо ты помог мне принять важное решение. Возьми в награду, - он протянул менестрелю золотое кольцо. Певец принял его с поклоном.
- Урундиль! - крикнул старший эльф.
- Да, мой владыка?
- Проводи нашего гостя за пределы лагеря. Пусть уходит, откуда пришел.
Когда Урундиль с менестрелем покинули шатер, владыка обратил тяжелый взгляд на двух схожих эльфов.
- Он прав. Я должен сдержать Клятву. Я поддержу вас всеми силами, что у нас еще остались. Завтра же гонец с письмом уйдет в Гавани.
***
- Дальше ты волен идти, куда пожелаешь, - Урундиль враждебно посмотрел на менестреля - от него не укрылось, что после его песни лицо владыки стало гораздо мрачнее прежнего. Менестрель, ничего не отвечая, шагнул в сторону кустов. Двое часовых проводили его взглядами, пока он не скрылся в густой тени.
- А все же меня не оставляют мысли о той птице, друг, - обратился первый часовой ко второму. - Ты же знаешь, Враг часто использует крылатых шпионов. Надо внимательнее глядеть на небо.
Но даже если бы часовые и смотрели не вверх, а на землю, то вряд ли смогли бы заметить темно-серую, почти черную крысу, которая, выбравшись из кустов, помчалась на север...