Высоко в небе Каенора, там, где становится по-настоящему холодно и где темно даже днем, висел небольшой корабль из Радужного Города. На палубе было пусто, и только в закупоренной каюте горел свет. Грэг, сидящий возле второго пульта управления, дублирующего тот, что на палубе, вдруг отвлекся от своего занятия и сказал, обращаясь к лежащей на кровати Лии:

- Ростислав в опасности.

- Что? - Ворожея села. - Откуда ты знаешь?

- Мирлас передает через Абратоса и Та-Аксе... Сейчас... - Грэг прислонил ладонь к виску. - Да, лорд Деймос, похоже, одолел Ростислава в битве.

- Надо немедленно помочь! - воскликнула ворожея. - Снижаемся!

- Погоди. - Грэг посмотрел ей в глаза. - Сначала надо всё тщательно обдумать, иначе лучшее, что у нас получится, так это присоединиться к нему в плену.

- Но его наверняка пытают и могут убить!

- Он жив, - сказал Грэг. - Иначе Мирлас бы тоже погиб. К тому же архидемон сейчас далеко, а без него Деймос не посмеет убить Избранника... надеюсь.

- Что мы можем сделать?

- Полагаю, настал момент сбора информации. У нас есть резиденты в окружении Деймоса или Аргаррона?

- Нет, но у нас есть кое-что получше... - Лия, тряхнула руками, разминая кисти перед заклинанием. - Спустись пониже.

- Хорошо. - Грэг кивнул и дернул несколько рычагов.

Корабль начал быстро спускаться, пробивая один за другим несколько облачных слоев. Когда на палубе стало возможно находиться без теплой защиты, дверь в каюту отворилась, и Лия вышла на палубу. Она подняла руки, расправила крылья, обращаясь к воздушной стихии, после чего пропела несложное заклинание.

На палубе примерно через минуту появился сильф, одетый в бледно-голубую тунику, с небольшим ножиком на поясе. Радужные глаза смотрели без характерной для этих духов дурашливости, а на лице пролегло несколько совсем недетских морщин.

- Эаллойенум, - сказала ворожея, - Ростислав в беде.

- А ты кто? - спросил элементал. - Мы с Шаллагартой обещали помочь ему, а не тебе.

- Я... - Лия, казалось, смутилась. Она хотела уже пригрозить духу, но подумала, что Ростиславу это не понравилось бы, поэтому сказала: - Поверь, ему нужна твоя помощь... Вернее, нам с Грэгом нужна, чтобы вытащить его.

- Так вы его друзья? - спросил сильф.

- Ну да, конечно. - Лия вздохнула. - Но если ты не хочешь помогать, я тебя не неволю...

- А что надо сделать?

- Найти Ростислава и разузнать, как он, ну и как ему помочь, если это будет не слишком сложно.

- А если я сам смогу помочь? - спросил элементал, тряхнув прозрачными крыльями несколько раз.

- Как угодно. - Девушка кивнула. - Только не рискуй понапрасну, хорошо?

- Ладно, - пообещал сильф. - Ну, я полетел?

- Удачи. - Лии захотелось погладить сильфа по шелковым волосам, но она сдержалась. Сильф был старше нее, старше ее отца и, как ворожея подозревала, чуть ли не ровесником всего Каенора.

Элементал постоял пару секунд, а потом исчез, превратившись в легкий порыв ветра, неуязвимый и незаметный почти для всех в Каеноре.

9

Первое, что почувствовал Ростислав, - это боль. Болели крылья, болели запястья, а еще спина. Юноша застонал и открыл глаза. Он стоял у каменной стены, распятый грубыми гвоздями за руки и перепонки крыльев, а на животе у него виднелся след от непрофессионально исцеленной сквозной раны. Причем руки были прибиты так, что гвозди проходили и через них, и через крылья. Растительной брони не было, как не было и оружия.

Камера, в которой он находился, представляла собой темное каменное помещение без окон, в котором, правда, было довольно просторно. На противоположной от юноши стене виднелись смутные очертания железной двери, за которой, судя по полоске света, горел факел или масляный фонарь.

Боже мой, подумал Ростислав, как больно... Он попробовал вспомнить исцеляющее заклинание, но обнаружил, что магия блокирована стоящим в углу талисманом на треножнике. Небольшая золотистая сфера только тускло сверкнула, когда заклинание Ростислава бессильно ушло в нее. Что ж, следовало ожидать.

Двинуться не представлялось никакой возможности: юноша стоял на полу у стены, а гвозди, удерживающие его тело, были, похоже, вбиты прямо в камень. Ростислав попробовал дозваться Мирласа, но тот не отвечал.

Юноша вздохнул. Что ж, он проиграл. Лия и Грэг так и не дождутся его в условленное время, наверняка полетят его спасать и сами попадутся в плен. Или же погибнут. От этой мысли запершило в горле, а на глаза навернулись слезы. Он не выдержал и тихо расплакался. Мысль о том, что может пострадать Лия, причиняла еще большие страдания, чем гвозди, тем более что он был сейчас бессилен и не мог ничего предпринять.

Шло время. В камеру никто не приходил, и делать было нечего, кроме как тихо страдать от вбитого в тело железа. Малейшее движение причиняло боль в пробитых руках и крыльях, так что даже расслабить ноги, стоящие на полу, было невыносимо. Утешало одно - бесконечно так держать его не станут, раз не убили сразу и, более того, вылечили смертельное ранение.

Неизвестно, сколько прошло времени, но дверь наконец открылась, впуская внутрь лорда Деймоса, которому пришлось согнуться, чтобы не сбить шлемом притолоку. Ростислав поднял на него взгляд. Лорд выглядел как новенький, двигался даже более непринужденно, чем раньше, - очевидно, внес какие-то изменения в новое тело или же попросту полностью обновился.

- Избранник, - сказал он, и голос прозвучал в камере низко и мощно. - Полагаю, ты понимаешь, почему тебя оставили в живых.

- Конечно. - Ростислав прочистил пересохшее горло и сплюнул. - Тебе надо преподнести меня Аргаррону.

- Ты что-нибудь хочешь сказать?

- Где мои родители? - Лорд хохотнул:

- Меня на твоем месте волновала бы прежде всего собственная судьба. Но раз ты настаиваешь...

Он поднял руку ладонью вверх, и в ней появился тускло светящийся шар, в котором иногда проскальзывали то одно, то другое лицо. В лицах угадывались знакомые с детства черты...

- Подонок, - проговорил Ростислав.

- Я решил, что будет лучше их не разлучать. - В голосе Деймоса звучала издевка. - Но не беспокойся. Как только Аргаррон с тобой покончит, вы все встретитесь.

Юноша промолчал. Продолжать эту дискуссию, доставляя удовольствие Деймосу, он не собирался. Тот положил шар рядом с антимагическим талисманом и сказал:

- Пусть полюбуются на своего сына. Уверен, они тебя узнают.

- А они нас слышат? - спросил Ростислав.

- Да. - Лорд кивнул. - Так что можешь с ними поболтать. Впрочем, ответить они тебе не смогут.

- Зачем?

- Что зачем? - не понял лорд.

- Зачем ты это сделал?.. - Деймос с лязгом дернул плечами:

- Если ты имеешь в виду, зачем я сходил в твой мир, то я всего лишь выполнял приказ. Аргаррон так сказал, а я сделал по его слову.

- Если бы... - Ростислав опять закашлялся. - Если бы ты их не тронул, у вас оставался бы шанс, что я всё брошу и вернусь в свой мир...

- Не льсти себе, мальчик. - Деймос приблизился к Ростиславу вплотную, обдав из-под забрала леденящим дыханием. - Если бы ты мешал Аргаррону или представлял хоть малейшую угрозу, ты не прожил бы и дня после принятия решения о твоей смерти.

Их разговор прервал гроск, который, осторожно постучав в дверь, заглянул в камеру.

- Лорд, по Эху Тьмы Повелитель передает, чтобы Избранника продержали в заточении до его прибытия, но в живом и вменяемом виде.

Деймос кивнул.

- Хорошо. Тогда позовите кузнеца, пусть снимет его со стены, и потом принесите воды и еды.

Гроск поклонился и исчез, а лорд повернулся к Ростиславу.

- Моя бы воля, я бы оставил тебя сохнуть на этой стене, а потом бы сделал отличного рыцаря смерти, пополнив тобой свою гвардию. Но раз Повелитель решил пока что оставить тебя в живых, пусть так и будет.

С этими словами он повернулся и вышел, а через полчаса пришедший гроск вытащил из стены удерживающие Ростислава гвозди, после чего оттащил рухнувшего без сил юношу на чистую и сухую солому в углу. Спустя пару минут пришел другой гроск, который принес миску с едой непонятного происхождения и кувшин воды, после чего оставил Ростислава в одиночестве. Тот, превозмогая боль в руках, проглотил безвкусную пищу и вдоволь напился. Хорошо еще, вода была чистой и холодной, как раз то, что надо.

Ростислав выплеснул остатки воды себе на голову, чтобы немного прояснить мысли, после чего подошел к шарику на треноге с талисманом и взял в руки узилище своих родителей.

- Мама, папа, - сказал он, - я не знаю, слышите ли вы меня... Но если да, послушайте то, что я вам скажу...

Сын начал рассказывать родителям о своих приключениях. Он долго говорил, иногда ловя себя на том, что к горлу подкатывает комок. Но всё же рассказал обо всём или почти обо всём, что касалось его пребывания в Каеноре, пропустив только мелочи, а некоторые моменты упомянув вскользь.

- Очень трогательно, - сказали рядом, и Ростислав чуть не подскочил от неожиданности. Он обернулся и увидел Эаллойенума, который стоял в уголке, облокотившись на стену.

- Ты что тут делаешь? - спросил Избранник.

- Да пришел узнать, как ты.

- А, блестяще, - саркастически проговорил Ростислав. - Трехразовое питание, пятизвездочный сервис и кабаре по вечерам... Господи, ну что за вопросы, Эай!

Эай дернул худыми плечами.

- Лия спрашивала, не надо ли тебе помочь.

- Лия! - воскликнул Ростислав. - Где она?

- Когда я пару минут назад с ней расстался, была на воздушном корабле в некотором отдалении отсюда, - ответил сильф.

- Мне надо выбраться из плена, - сказал Ростислав. - Можешь что-нибудь сделать со сферой-талисманом?

- Я не могу. - Сильф ненадолго задумался. - Но если ты подождешь, я позову Шаллагарту. И учти: мы тогда будем в расчете, понял?

- Хорошо. - Ростислав кивнул. - Хотя я бы предпочел иметь тебя в списке моих друзей, а не должников.

- Я обдумаю, - сказал сильф. - Жди.

С этими словами мальчишка-дух исчез, а Ростислав подумал, куда бы спрятать шарик с душами родителей. Одежду ему так и не дали, Мирлас молчал. И вообще, без магии Избранник чувствовал себя безруким.

Спустя какое-то время на стене стало появляться красное пятно. Сначала Ростислав не понял, что это, потом, подойдя, почувствовал жар и отскочил: камень на глазах раскалялся и плавился. Вскоре из проплавленной дыры вышла саламандра Шаллагарта, а за ней влетел Эай, который принес Избраннику штаны и какую-то кожаную куртку, рассчитанную на крылатое существо. Одежда была не слишком подходящая и не первой свежести, но это было лучше, чем ничего.

- Как догадался? - спросил Ростислав, одеваясь, потом кивнул Шаллагарте. - Спасибо.

Эай не ответил, саркастически хмыкнув.

Саламандра ответно кивнула, находясь в облике огненной ящерицы. В камере от ее присутствия становилось жарковато, да и солома стала подозрительно потрескивать.

- Отойди, - сказала Шаллагарта, шагнув к двери. Юноша поневоле попятился от страшного жара, который шел от элементала. Та молча шагнула к двери, которая сначала стала красной, потом тоже расплавилась под напором саламандры. На полу образовалась настоящая лужа из расплавленного металла, а из коридора раздались вопли охранников, которые изжаривались заживо от соприкосновения с духом Огня, пусть и самого низшего порядка. Ростиславу вдруг подумалось, что было бы, окажись тут вместо саламандры пирос или, тем паче, ифрит. Наверное, камня на камне не осталось бы от всего замка, одни головешки да оплавленные негорючие материалы.

- Шал! - окликнул свою возлюбленную Эай. Та обернулась, и сильф кинул ей антимагический талисман. - Лови!

Саламандра не стала ловить сферу, которая, ударившись об ее голову, попросту вспыхнула ярким белым пламенем и исчезла в облачке белесого дыма.

Ростислав облегченно вздохнул, когда почувствовал в себе знакомую магическую искру. Он произнес исцеляющее заклинание, мгновенно зарастившее раны, потом наскоро сплел вокруг себя магический щит, защитивший от жара. Только после этого пошел за Шаллагартой в коридор, не забыв прихватить и шар с душами родных.

Дух огня мягко ступала по полу, оставляя красные раскаленные следы на черном камне. Охраны не было: видимо, разглядев саламандру, те не стали испытывать судьбу и быстро ретировались.

- Скоро доложат лорду Деймосу, - сказал паривший над полом сильф. - И он придет сюда. С ним ни я, ни Шал не справимся. Что будешь делать?

- Не буду его дожидаться здесь, - ответил Ростислав. - Вот только надо найти мой меч...

- Меч у нашего красного друга, - сказал Эай. - Так что выбирай, что для тебя важнее - смыться от Деймоса или вернуть твое оружие.

- Черт с ним, с оружием, - сказал Ростислав. - Из него мне только меч Огнекрылого нужен, больше ничего. К тому же надо лотофага спасти.

Эаллойенум вылетел вперед и завис перед саламандрой. Элементалы переглянулись, потом Шаллагарта сказала:

- Мы можем помочь тебе выбраться, но не в битве с Деймосом.

- Ладно. - Ростислав махнул рукой. - Эай, можешь показать, где мой меч?

- Конечно. - Сильф вспорхнул повыше, потом полетел по коридору. На ходу обернулся на саламандру и сказал: - Шал, проплавь проход насквозь и жди нас. Думаю, за нами будут гнаться...

Та кивнула и пошла прямо сквозь стену, проплавляя ее перед собой.

- За мной, - сказал Эай и полетел по коридору, стрекоча крыльями.

Ростислав бросился следом, по дороге подобрав зазубренный ятаган, очевидно брошенный охранником-гроском. Оружие было плохо сбалансированным и из дрянного металла, но, по крайней мере, у Ростислава появился какой-никакой клинок.

Некоторое время юноша бежал за сильфом, потом у них на пути оказался отряд стражи, состоящий из неупокоенных карликов. Эай пискнул, когда его чуть не поймали за ногу, и спешно отлетел за спину Ростислава, который принял боевую стойку, выставив ятаган перед собой.

Мертвяки неспешно пошли вперед, доставая оружие. Ростислав взмахнул свободной рукой, и с ладони сорвались небольшие светящиеся крестики - квинтэссенция магии Света, один из вариантов изгоняющего волшебства. Целый десяток зомби повалился на пол, охваченный неугасимым пламенем, а немногочисленные уцелевшие на мгновение замерли. Но ненадолго. Мертвяки терпеливо дождались, пока их собратья догорят, после чего снова двинулись вперед, не издав ни звука.

Ростислав еще раз метнул "пригоршню крестиков", как он это про себя называл. Когда отгорела вторая группа мертвецов, он попросту порубил на части оставшихся зомби. Руки и ноги мертвых карликов так и остались вяло шевелиться на полу.

Эай выглянул из-за угла и виновато улыбнулся.

- Дальше сюда, - сказал он.

- Чего испугался? - спросил Ростислав, который слегка запыхался в схватке. - Это же всего лишь зомби.

- Боюсь неупокоенных, - пискнул сильф. - К тому же в них магия архидемона...

- Понятно...

Эай снова полетел по коридору, Ростислав бросился за ним. Он притормозил возле какого-то гобелена, изображающего огромного черного гарра, который на мечах рубился с белокрылым квостром с огненным мечом в руке.

- Это Огнекрылый? - спросил юноша. Сильф подлетел, пожал плечами.

- Откуда мне знать? - сказал он. - Я тогда был далеко...

Ростислав покосился на ятаган в руке, потом бросил его на пол и хлопнул себя ладонью по лбу.

- Вспомнил! - воскликнул он. - Я сейчас.

Эай вопросительно покосился на юношу, но спорить не стал. Он отлетел вдоль по коридору, потом вернулся. То ли разведывал путь, то ли просто не мог долго висеть на одном месте.

Ростислав тем временем сделал несколько пассов рукой, произнес слова магического языка. Его правая рука окуталась белым свечением, потом в сжавшейся ладони появилась блестящая рукоять с богато украшенной крестовиной. Из нее с шипением выдвинулось метровое лезвие, полыхающее белым пламенем и рассыпающее искры.

- Ого, - сказал Эай. - Можешь вызвать меч Света...

- Только сейчас вспомнил заклинание в точности, - пояснил Ростислав. - Мы его как-то вскользь прошли с Ломдар-Каюном, ну а потом я не доучился... Короче, пока будет держаться. Пошли.

- А Радужный меч можешь? - спросил Эай. - Он получше будет...

Ростислав покачал головой.

- Нет, Радужный меч я вызвать пока не могу. Мы с Ломдар-Каюном вообще еще не рассматривали это заклинание. К тому же я его вызову, а он погаснет через полчаса, у меня просто сил не хватит его всё время поддерживать.

Они вновь побежали по коридору. Эай тоже вскоре был вынужден сложить крылья - потолок опустился довольно низко.

- Ты уверен, что мы тут пролезем? - спросил Ростислав, уже вынужденный немного нагибаться на бегу.

- Конечно, - ответил Эай. - Иначе бы я не повел тебя этим путем, где мы точно не встретим гросков.

- Откуда ты знаешь, что не встретим?

- Ну, во-первых, гроски сюда попросту не пролезут, а во-вторых, ветер знает всё, надо только уметь слушать.

Через какое-то время Ростислав был вынужден ползти на четвереньках, прижав крылья к телу. Эаю, очевидно, тоже не нравилось замкнутое пространство, но он упорно полз вперед, не жалуясь. Ростислав хотел было спросить для чего нужен такой тоннель, но сильф сам объяснил, что это технический канал, служащий одновременно вентиляцией.

Вскоре они оба ввалились в какой-то зал с толстыми колоннами, вершины которых терялись в кромешной темноте. Ростислав почти сразу увидел лорда Деймоса, стоящего перед черным алтарем, на который как раз укладывали очередного карлика. На этот раз это была старая женщина, которая жалобно кричала и вырывалась, но двое подручных - закованных в черные доспехи рыцарей - держали ее мертвой хваткой. Взмах жертвенного кинжала - и кровавые брызги окропили красные латы Деймоса и подножие статуи Аргаррона, стоящей перед алтарем с другой стороны. Мрачные воины отбросили тело в какой-то ров и выдернули из толпы следующего пленника - подростка с едва пробившейся бородой.

- Отвратительно, - сказал Эай.

- Да, чего уж хорошего, - буркнул Ростислав, поднимая сверкающее лезвие. - Нежить проклятая...

- Я тебе тут не помощник, - сказал Эай. - Я могу поджарить молнией кого-то одного, но живого и желательно не очень большого.

- Да я и не настаиваю, - отмахнулся юноша. - Мне сейчас пригодилась бы броня Мирласа, но он что-то молчит...

Ростислав, подняв оружие, вышел из-за колонны.

- Деймос! - крикнул он, привлекая внимание призрака. - Я пришел поквитаться с тобой!

- Взять! - коротко приказал лорд, не отрываясь от своего занятия.

Он быстрым движением перерезал горло визжащему от ужаса подростку, а два рыцаря пошли за новой жертвой. Дрожащих от ужаса, но безмолвных пленников охраняла целая толпа зомби, а в стороне стоял еще довольно большой отряд черных рыцарей.

Ростислав зарычал и бросился вперед. Его сейчас защищала только магия, даже оружие в его руке тоже было нереальным, однако смотреть и дальше на происходящее алтарном чертоге действо он просто не мог. Юноша чувствовал, что меч Огнекрылого находился определенно где-то рядом, но, как ни всматривался в полумрак зала, так ничего не разглядел.

Отряд рыцарей смерти, разворачиваясь дугой, двинулся к Ростиславу, стремясь поймать его в клещи. Тот знал, что такая нежить считалась практически самой высшей, а ритуалы, которые порождали на свет этих тварей, были просто тошнотворными. Сделанный "на совесть" рыцарь смерти - всегда отличный боец, разумный, в отличие от безмозглых зомби или скелетов, но при этом полностью подчиненный своему господину.

Юноша притормозил, протянул вперед свободную руку и швырнул свое любимое заклинание против нежити. Сверкающие кресты пробили нескольких рыцарей насквозь, но те и не подумали падать или сгорать, хотя и споткнулись, сбившись с темпа атаки, а двое выронили мечи. Ростислав плюнул и создал второй клинок из света. В следующий миг он бросился на левый фланг строя. Один против двух десятков, не считая еще зомби и самого Деймоса, который продолжал методично резать карликов на алтаре.

Избранник закружился в атакующей серии ударов, и два невесомых клинка скрестились с красно-черными прямыми мечами рыцарей смерти. Он прекрасно понимал, что клинки его врагов были отнюдь не простыми и ранение такими могло повести за собой самые неприятные последствия в самые кратчайшие сроки. Он много читал про последствия ран, нанесенных проклятым оружием, и ему вовсе не хотелось разложиться заживо, превратиться после смерти в призрак или во что-нибудь подобное. Не говоря уж о сравнительно безобидных последствиях - вечной неудаче или ослаблении. Не говоря уж о том, что рану от проклятого оружия было практически не вылечить даже магией.

От врагов веяло могильным холодом, от мечей Избранника, наоборот, жаром летнего полудня. Вот, пораженный оружием Света, упал один из рыцарей смерти, издав громкий стон боли и отчаяния, второй лишился руки с мечом и отошел в сторону. В зале разнесся хрип еще одного пленника, и Ростислав с рыком бросился на безмолвную нежить с новой силой. Воители-призраки один за другим падали от ударов его мечей, от изредка бросаемых заклинаний Света сжигающих сущность нежити.

Неупокоенные не отступили. Деймос успел зарезать еще с десяток пленников к тому времени, как Ростислав справился с его гвардией - отличными бойцами, которых лорд собирал довольно долго. Вдобавок он потом так же долго исполнял все нужные ритуалы, чтобы сделать из них рыцарей смерти. Деймос так и не отвлекся от своего занятия, пока двое его помощников не вспыхнули в белом пламени. Приготовленная жертва - худощавый карлик преклонных лет быстро откатился в сторону, выйдя за пределы досягаемости жертвенного кинжала.

Ростислав, тяжело дыша, стоял перед алтарем. Лорд Деймос молча поднял руки, в которых во вспышке алого пламени появился меч, уже однажды испивший крови Избранника. После первой же атаки Ростислава алый клинок шутя рассек его заклинания, и сверкающие мечи, созданные магией, рассыпались светящимися искрами. Юноша отпрыгнул в сторону, "выстрелив" несколькими молниями в Деймоса, но тот от этой атаки даже не почесался.

В голове Избранника вдруг раздался знакомый голос: "Ростислав, меч Огнекрылого - под алтарем!" "Мирлас! - Ростислав увернулся от выпада Деймоса. - Ты где?"

"Я там же, где и меч, меня вытащили из тебя..."

Когда юноша отпрыгнул от алтаря еще дальше, мысленный зов лотофага резко оборвался.

- Черт, - сказал Ростислав и перекатился по полу. Из-за крыльев движение получилось скомканным, и алый меч едва не достиг цели, выбив сноп красных искр из каменной плиты.

Краем уха Ростислав услышал, как за него болеют пленники. Каждый промах Деймоса сопровождался бодрым улюлюканьем, восторженными криками и аплодисментами. Безучастными были только зомби, которые сами по себе ничего не могли сделать, только по команде.

Ростислав протянул руку к алтарю и произнес заклинание телекинеза, но немного переделанное и направленное именно на меч Огнекрылого. Юноша очень гордился этим несложным, по сути, волшебством, которое он сам модернизировал, и оно не подвело. Меч Огнекрылого, своротив черный камень алтаря, прыгнул в руку Ростислава, а уже в следующее мгновение на вновь обретенное оружие пришелся удар алого меча Деймоса. На этот раз, правда, Избранник не отлетел, а, упершись в пол, парировал удар. На месте соприкосновения лезвий полыхнуло пламя. В толпе пленников раздался женский визг.

Деймос издал нечленораздельный рык и крутанулся в пируэте, который едва не обошел защиту Ростислава. Тот вновь откатился по полу, после чего сам пошел в атаку, на пробу бросив Деймосу в лицо "пригоршню крестиков". Эффект был такой, будто нормальному человеку сыпанули в лицо горстью песка. Лорд Деймос выругался, схватившись за забрало, и вслепую отмахнулся мечом. Впрочем, заклинание, испепеляющее зомби на месте, а рыцарей смерти прожигающее насквозь, самому лорду, казалось, доставило только некоторый дискомфорт.

Ростислав бросил еще несколько разных заклинаний, но самое большее, чего он достиг, - это слегка подпалил латы лорда, что, казалось, только еще больше его разъярило.

Вскоре Ростислав уже устал уворачиваться от выпадов лорда и бегать от него по залу. Он почувствовал, что еще немного - и тело попросту откажется служить от усталости. Заклинание же, придающее силы, впоследствии свалило бы юношу с ног: оно убрало бы усталость, но после окончания его действия та вернулась бы с утроенной силой, выбив из строя на пару суток. Кроме того, на его сотворение потребовалось бы несколько драгоценных минут, которых Избранника попросту не было.

Ростислав, тяжело дыша, спрятался за колонной. Он слышал лязг ног Деймоса и его глухое рычание. Оставшиеся два рыцаря смерти, бросив пленников на попечение зомби, пошли на помощь своему командиру, достав мечи.

В это время часть стены с грохотом разлетелась, обломки добротной каменной кладки рассеялись повсюду сквозь облако пыли и дыма. Всех присутствующих едва не сбило с ног, а со стороны пленников послышался очередной взрыв воплей ужаса. Пыль быстро осела, после чего стала видна носовая часть летающего корабля, который, залетев в разлом, остановился, наполовину зависнув. На пол зала спрыгнул Грэг, сжимающий свой жезл, а за ним, расправив крылья, грациозно слетела Лия с белым скипетром в руке.

- Лия, нет! - крикнул Ростислав. - Назад!

Та не ответила, а, раскинув руки, приземлилась прямо посреди зала. Лорд Деймос расхохотался и пошел на нее, подняв меч. Ворожея, ничуть не испугавшись, подняла посох, и поток белого пламени обрушился на красную броню. Деймос заревел и ударил. Лия неизвестно как оказалась в стороне, а пылающий меч высек сноп искр из каменного пола.

Грэг тем временем подбежал к обессиленному Ростиславу.

- Ну что, Избранник, вымотался? - спросил шакмар, достав из кармана какой-то высушенный гриб, и протянул его юноше. - На, съешь.

- Стимулятор? - спросил Ростислав, у которого возникли ассоциации с бледной поганкой. - Я потом сутки проваляюсь без сил.

- Это не простой стимулятор, - сказал шакмар. - Маленький презент от шаманов Шакмарии. Давай, нет времени спорить. Вкус тебе не понравится, гарантирую.

Ростислав откусил кусок от гриба, а в следующее мгновение едва сдержал рвотный позыв. Гриб представлял собой самое отвратительное, что юноша за всю свою жизнь брал в рот.

Грэг, увидев гримасу юноши, сказал:

- Не жуй и глотай куски побольше.

Через полминуты немного зеленый Избранник вышел из-за колонны, поддерживаемый Грэгом. Лия постепенно отступала от Деймоса, который, несмотря на все потуги ворожеи, упрямо шел вперед, выставив меч. Неподалеку валялись две кучи черных доспехов, которые еще дымились. Видимо, шальное заклятье упокоило оставшихся рыцарей смерти. Теперь Деймос был в меньшинстве, если не считать толпы зомби, охранявших азартно кричащих пленников.

- Избранник, - прорычал Деймос, резко поворачиваясь в сторону Грэга и Ростислава. - Сражайся со мной!

- Лия, Грэг, отойдите, - сказал Ростислав, к которому возвращались силы: стимулирующий гриб сделал свое дело. - Помогите лучше пленным...

Ворожея, оказавшаяся уже почти рядом с той колонной, возле которой стояли шакмар и Избранник, сказала:

- Ростик... Не делай этого.

- Это будет честно. - Ростислав шагнул вперед и мягким движением крыла отстранил девушку. - Не бойся за меня, я справлюсь.

Деймос зарычал и двинулся вперед. Грэг и Лия переглянулись и, обойдя колонну с другой стороны, оказались за спиной у Деймоса, после чего быстро пошли к пленникам. Зомби, только сейчас увидев чужаков, вытащили оружие и приготовились к обороне.

Ростислав потянулся к стихии Воздуха - так, как он делал, когда обращался к Небесной Тропе. Юноша почувствовал, как сквозь тело полились потоки энергии, собираясь внизу живота и перетекая через правую руку в сверкающий клинок волшебного меча. Ростислав краем глаза заметил, как вокруг него постепенно нарастает аура из сплетения магических потоков, которые ложились прямо на тело, окутывая его феерическим узором, излучающим голубой свет.

Лорд Деймос был уже совсем близко, и Избранник шагнул ему навстречу. Юноша чувствовал себя странно: куда-то делась усталость, насылаемый Деймосом магический ужас тоже пропал неизвестно куда. Да и меч Огнекрылого выглядел иначе, чем обычно. По клинку то и дело проходили волны золотого сияния, само лезвие светилось как лампа дневного света, а крылья на рукояти постоянно взмахивали, словно оружие пыталось улететь.

Ростислав шагнул вперед, и Деймос как-то странно попятился.

"Неужели это от гриба такое? - подумал юноша, потом сосредоточил взгляд на Деймосе. - И чего я его боялся? Если приглядеться, так ничего особенного... Обычный насосавшийся силой призрак..."

Но все мысли вдруг отошли на второй план. Весь мир сузился до размеров зала, где сейчас существовали только два врага и два меча. Ростислав метнулся вперед, и мечи скрестились. Золотой и алый, Свет и Тьма. Избранник видел перед собой врага, жестокого, безжалостного и циничного. Воплощение Тьмы и Смерти. Избранник почувствовал, как его ноги и руки, всё тело наполняются колоссальной, могучей силой...

По залу после каждого удара проходила волна магии, от которой у Грэга немного кружилась голова. Он и Лия быстро расправились с мертвецами, и подкованные в гражданской обороне карлики быстро начали просачиваться на выход. Грэг остановил одного из еще бодрых на вид стариков, который явно становился негласным лидером группы.

- Дед, есть у вас где спрятаться?

- Есть. - Старик кивнул. - Гарры не тронули подземелья, и там всё осталось в целости.

- Что "всё"? - не понял шакмар.

- Стыдно, шакмар. - Старый карлик усмехнулся в бороду. - Сами же от бурь в убежища прячетесь. Вот и у нас нечто подобное, но на случай войны.

Грэг не нашелся что ответить, и дед прошел к двери проследить за выходом остальных. Шакмар повернулся к Лии, которая как раз закончила лечить последнего раненого карлика - маленькую девочку, еще совсем крошку, с простреленной ногой. Ребенка подхватила на руки то ли мать, то ли бабка, внешне было не разобрать, и, рассыпаясь в благодарностях, понесла на выход, где ее ждал тот старик, беседовавший с Грэгом.

- Грэг, - сказала Лия, - нам надо помочь Ростиславу...

- Нет. - Шакмар покачал головой. - Нельзя.

- Но почему?

- Посмотри сама.

Лия перевела взгляд на сражающихся. Каждый удар мечей сопровождался вспышкой света и магическим возмущением, которое, правда, не беспокоило закрытую волшебным щитом ворожею. Ростислав, расправив за спиной крылья, наступал на пятящегося Деймоса, которому едва хватало сил парировать удары Избранника, наносимые с нечеловеческой силой и быстротой. Ростислав весь светился ярким золотым светом, и за его движениями трудно было уследить. Только светящийся шлейф от лезвия позволял хоть как-то уловить глазами атаки и финты юноши.

- Не может быть, - сказала Лия. - Он же...

- Становится аватаром, - закончил Грэг. - Правда, как-то однобоко.

- В каком смысле?

- Он приобретает силу аватара Ауррина, в сознании оставаясь прежним.

Деймос начинал сердиться по-настоящему. Какой-то мальчишка из другого мира посмел второй раз бросить вызов ему, который прошел огнем и мечом по десяткам миров, служа величайшему из демонов Тьмы - Аргаррону. Ну, по крайней мере, первое из имен архидемона звучало как "Аргаррон".

Сверкающий меч Избранника, горящий ослепительным золотым пламенем, наконец обошел умелую защиту лорда Деймоса и проделал широкий разрез поперек нагрудника призрака. Тот пошатнулся и выронил меч, настолько сильным был поток магии, прорвавшийся сквозь броню. По залу разнесся крик, из бреши в броне Деймоса хлынул ярчайший ядовито-зеленый свет, практически скрывший сражающихся. Окажись тут Ломдар-Каюн, он бы при известных обстоятельствах тут же начал бы записывать формулы бушующих в зале потоков магии, стал бы фиксировать порядок их воздействия. Возможно, впоследствии даже написал бы трактат "О гибели высшего призрака и происходящих при сем процессах".

Лии же и Грэгу было не до анализа. Зеленый поток из тела Деймоса превратился в отвратительно пахнущий дым который очень быстро заполонил зал, после чего Лии пришлось взять под свой магический щит и Грэга, потому что стихийная магия молодого мага не могла защитить от проклятий. Сама Лия за себя не опасалась: ее магическое поле подпитывалось не от нее, а от одного из источников в Радужном Городе, а тот, в свою очередь, от самого Ауррина. По крайней мере жрецы утверждали так. Однако и этот щит пугающе потрескивал.

Крик Деймоса резко оборвался. Лия и Грэг вглядывались в жуткое зеленое марево, пытаясь что-то разглядеть, но тщетно. Зеленый туман редел, но медленно, сквозь него можно было различить только золотое лезвие меча Избранника, неподвижно торчащее вертикально.

- Ауррин Всеблагой, - зашептала Лия. - Приди, Свет! Развейся, Тьма!.. Направь нас на пути твоем, пошли нам светоч твой...

- Эй, хватит, - поморщился шакмар. - Не думаю, что он тебя слышит здесь, в храме Аргаррона.

- Может, обратишься к своему богу, чтобы он ниспослал нам зрение в этом тумане?

- Я бы мог. - Шакмар усмехнулся. - Но для этого мне пришлось бы спариться, скажем с тобой.

- Что?!

- Я говорю, что прямое обращение к Шааль-Кииру требует определенных ритуалов и что все они требуют от жреца некоторых... хм... действий, которые могут не понравиться светлым. Мне это противно, тебе, полагаю, тоже.

Лия кивнула и снова посмотрела на место схватки. Лезвие Огнекрылого всё так же светилось в зеленой мгле, которая, похоже, не собиралась рассеиваться. Ворожея двинулась вперед, держа за руку шакмара, чтобы и на него распространялся щит, защищающий от проклятого воздуха.

- Ростислав! - Она вдруг кинулась вперед, и Грэг поспешил следом, едва не выйдя за пределы щита. Ворожея склонилась над распростертым на полу телом Избранника, а Грэг взглянул на груду красных доспехов, в которых когда-то пребывала сущность лорда Деймоса. Из кучи красного металла торчал воткнутый в нее светящийся меч Огнекрылого. Почему-то шакмару казалось, что на этот раз жуткий призрак действительно мертв.

Лия, захлебываясь слезами, продолжала трясти Ростислава. Юноша не отвечал. Он больше не светился, дыхание было слабым и прерывистым, и только сердце бешено билось в ребра, гоняя обедненную кровь по жилам. В общем, все симптомы магического перенапряжения были налицо. На его груди, оплетя туловище, рос цветок лотофага, которым мог быть только Мирлас, но ни на какой зов он не отвечал. Видимо, был занят чем-то более важным, чем болтовня, или же зеленый туман блокировал псионику.

- Грэг! - позвала ворожея. - Помоги мне его отсюда вытащить.

- Угу. - Шакмар если не с легкостью, то без явного напряжения, взвалил на спину Избранника, замотав того в его собственные крылья. - Быстрее на корабль.

Они поспешно вернулись на летающую машину, после чего та со скрежетом вылезла из бреши и начала подниматься в прокопченное небо острова Горнагар.

Когда в зал осторожно заглянули несколько гросков, корабль Радужного Города был уже далеко...

Свет. Такой яркий, белый, словно снег высоко в горах, но не слепящий. Теплый, согревающий, но не горячий или обжигающий. Ростислав летел в этом свете то ли вверх, то ли вниз, а может быть, и висел на месте, ведь у него не было никакой возможности определить свое местоположение относительно чего-либо. Кругом был только яркий белый свет. Ни верха, ни низа, ничего. Ростислав не видел собственного тела, да и не чувствовал его. Вообще нечто подобное имело место в мороке лотофагов, но здесь ощущения были несколько иными.

- Где я? - спросил Ростислав, и голос прозвучал четко и громко, но без малейшего эха. Значит, и стен тут никаких не было.

Юноша прислушался. Вроде бы где-то на самой границе слуха играла тихая музыка, словно кто-то перебирал тонкие струны линшела. Причем мелодия поразительно напоминало ту, что когда-то играл Эай на перилах балкона в Радужном Городе.

Ростислав сосредоточился и потянулся сознанием к музыке. В следующий миг его куда-то потащило, и вскоре он оказался висящим в бескрайнем небе, наполненном мягким пухом облаков и какими-то сгустками яркого света, напоминающими яркие звезды примерно с дом величиной. Ростислав висел возле одной из таких звезд. Он снова чувствовал тело, но крыльями махать не требовалось - гравитации тут, похоже, не было.

- Где я? - спросил Ростислав и тут же схватился за голову - настолько сильным был мысленный ответ. Не слова - поток образов, ощущений, чувств...

"Твое тело - в Каеноре. Твоя душа - вне его". Ростислав не привык общаться псионически на таком уровне, поэтому продолжил спрашивать вслух:

- Хорошо, тогда где моя душа?

В следующий миг он снова болезненно поморщился от потока пси-энергии.

"Ты перешел грань между мирами, когда призвал в свое тело слишком много Светлой Силы. Твоей душе не нашлось там места после того, как ты сразил лорда Деймоса. Ты можешь вернуться, но навсегда потеряешь часть сил..."

- Да наплевать! - воскликнул Ростислав. - Мне тут делать нечего!

"Ты еще не выслушал о возможных..." - начал голос.

- И слушать не хочу, - перебил юноша. - Отправляйте меня назад.

В следующий миг небо и свет исчезли, а вместо них пришла Боль...

Грэг вел машину третьи сутки. За это время пришлось отбиться от восьми аэрродов и трех гаррских команд, которые, видимо, пылали жаждой мести к убийцам своего генерала. Только нападения заставляли Лию отходить от лежащего без чувств Ростислава. Тот не приходил в себя, а очнувшийся Мирлас попросил дать ему еще пару дней, не объяснив причин. Сам Избранник выглядел ужасно: истощенное тело, искаженное мукой лицо, мертвенная бледность. Это было или последствие сильного магического истощения, или действие проклятия погибшего лорда Деймоса - никто с точностью сказать не мог.

Именно поэтому Лия велела Грэгу гнать что есть мочи к Радужному Городу, к Силе его целителей. Она, как обычно, сидела возле кровати, на которой лежал Ростислав, когда тот неожиданно дернулся, захрипел и выгнулся дугой. В следующий миг в сознании Лии раздался голос Мирласа: "Лия, он возвращается!"

Но ворожея уже и сама знала, что делать в таких случаях. Она схватила дергающегося Ростислава за руки и произнесла короткое заклинание, передающее часть боли самой Лии, а поток исцеляющей энергии устремился в тело юноши. Ворожея самым жалким образом пискнула от боли, обрушившейся на нее, почувствовала, как по щекам покатились слезы. Впрочем, Ростиславу приходилось еще хуже - он орал хриплым голосом, а из его рта и носа обильно текла кровь.

Мирлас, который до этого просто лежал на груди Избранника, теперь начал, стремительно разрастаясь, оплетать Ростислава стеблями, словно какой-то зеленый спрут щупальцами. Юноша бился недолго, спустя пару минут он резко расслабился и рухнул на постель. Лия тут же обняла его и прижала к себе, сотрясаясь от сдавленных рыданий.

Ростислав открыл глаза и вяло обнял любимую рукой.

- Ну всё, - тихо сказал он. - Я вернулся... вернулся...

- Ростик... я так боялась за тебя. - Лия подняла на него полные слез глаза. - Твоя душа покинула тело после...

- Да, да... мне уже сказали... - Избранник улыбнулся.

- Кто? - спросила Лия, вытирая влажным платком кровь с лица Ростислава.

- Я не знаю, - ответил тот. - Но их было много, и они были похожи на... на огни в небесах.

- На огни?.. Как звезды?..

- Вроде того. А откуда ты знаешь?

- Потом... всё потом, - Лия прильнула к юноше. - Как ты?

- Ужасно, - Ростислав улыбнулся. - Устал, как не знаю кто...

- Ты чуть не устал до смерти. Протащил сквозь тело столько Светлой магии, сколько при желании могло бы испепелить довольно большой остров. И это всё вытеснило твою душу из тела. А когда всё ушло, твоя душа не вернулась...

- Погоди, как всё происходило? - спросил Ростислав, приподнявшись на локте. - Я ничего не помню с того момента, как скрестились наши с Деймосом мечи.

- Мы тоже не видели, - ответила Лия, сев рядом и словно невзначай обняв юношу мягким крылом. - Всё заполонил проклятый дым, который из раны Деймоса вышел.

"Я видел, - подал голос Мирлас. - Ростислав, на этом маг мог бы сделать диссертацию. Ты пропустил через себя такую массу Светлой энергии, которая попросту вынесла твою душу вон. Как ты вернулся - это вообще загадка. Обычно после такого развоплощаются, если Свет уходит, или еще что-нибудь не лучше... Кстати говоря, именно в таком состоянии Огнекрылый нанес решающий удар Аргаррону".

- Да, и после этого его душа нашла пристанище в мече, - сказал Ростислав. - Я не знаю, с какими сущностями общался, но они сказали, что такой силы у меня больше не будет, если я решу вернуться.

- Это всё не изучено до конца, - сказала Лия. - Предполагается, что это какие-то слуги Ауррина, а то и обитатели Плоскости Света...

- Погоди, - встрял Грэг. - Но разве вторичные стихии имеют Плоскости?.. Нас учили, что сила вторичных стихий исходит не от слоев эфира, а от богов...

- Есть много теорий, и это просто одна из них. - Лия дернула крыльями. - Всё равно сведений мало, и исследования толком не велись со времен первого падения архидемона. Может быть, Ломдар-Каюн что-нибудь знает об этом, он, насколько мне известно, лучший теоретик среди магов Радужного.

- А почему только теоретик? - спросил Ростислав, которому стало немного обидно за учителя.

- Ну, согласись, на практике старика надолго не хватало - сказала ворожея. - Скажем, на поле боя от Ломдар-Каюна будет мало толку, но как кладезь мудрости и знаний он просто незаменим.

Ростислав хотел что-то сказать, но корабль вдруг резко тряхнуло, да так, что Ростислав слетел с койки, а Лия, потеряв равновесие, неловко села на пол. Грэг, с помощью хвоста удержав равновесие, выбежал из каюты, чтобы разобраться, что произошло.

Снаружи грянул гром, сопровождаемый характерным звуком, какой обычно издают молнии, бьющие в цель. Раздался голос Грэга:

- Ростислав, Лия! Скорее сюда!

Юноша, слегка пошатываясь от тряски, выбежал наружу, за ним последовала Лия, держащая на руках клубок из стеблей и соцветий, в виде которых сейчас было тело Мирласа.

Грэг стоял у борта и спешно ставил вокруг корабля магический щит. А снаружи клубились облака, терзаемые магическими потоками, сверкали молнии, бьющие почему-то точно в корабль. Среди вспышек можно было различить четырех странных существ, с хохотом носящихся в потоках ветра и молний. Внешне они выглядели как синие шуолы, но ниже пояса у всех были голубоватые вихри, в которых изредка проскальзывали молнии.

- Джинны! - выкрикнул Ростислав то, что и так было всем понятно.

Лия молча положила Мирласа на палубу, а он вдруг, резко распрямившись, прыгнул на Ростислава. Тот ойкнул от неожиданности, но потом понял, кто это, и успокоился. В считаные секунды на Избраннике вновь выросли латы из прочных листьев, а в его голове раздался голос: "Прости, что так неожиданно... Времени нет". "Ничего", - ответил Ростислав.

Джинны, сделав круг над кораблем, устремились вперед. Вокруг них почти мгновенно сформировался смерч, готовый разнести утлый кораблик в щепы. Все понимали, что в таком вихре не помогут даже крылья - несущие плоскости мгновенно будут изломаны бешеным потоком воздуха.

- А ну, разом! - крикнул Грэг, метая в джиннов очередь огненных стрел. С руки Лии сорвалось копье из сияющего света, а Ростислав ударил по высшим элементалам, или, как было принято говорить, гениям, их же оружием - несколькими комками сжатого до опасного состояния воздуха.

Джинны, не став испытывать судьбу, бросились врассыпную, оставив в покое созданный ими вихрь, который мгновенно распался, всего лишь качнув корабль остаточной силой. По отдельности джинны перемещались столь быстро, что за ними едва мог уследить глаз. Огонь с корабля не достиг какого-либо успеха: даже те заряды, которые чудом нашли цель, беспомощно разбились о надежные щиты.

- Не справимся! - заявил Грэг, перекрикивая вой ветра и крики джиннов. - С одним я бы потягался, но с несколькими...

- Надо синхронизировать усилия, - сказала Лия. - Объединиться, как это делают ворожеи в круге.

- Как? - На треугольной морде Грэга появилась грустная усмешка. - Навык синхронизации вырабатывают годами.

"Возьмитесь за руки и сосредоточьтесь, - сказал Мирлас. - Синхронизацию обеспечу я, если позволите".

Ростислав хотел бы задать пару вопросов, но серия молний по щиту ясно дала понять, что сейчас не время. Он протянул руки в стороны, и за них взялись Грэг и Лия. По рукам, словно вьюнки, поползли стебли лотофага. Через минуту к затылку каждого из друзей прикоснулся небольшой цветок, а сознание всех троих начало плыть. Ростислав расслабился и даже прикрыл глаза. Сопротивление сейчас было бы глупостью.

В следующее мгновение разумы трех магов слились воедино. Не было больше ни одной из личностей, остались лишь сложенные магическая сила и холодный рассудок, направленные на отражение атаки джиннов.

Для Лии такое состояние было не в новинку, возможно поэтому именно ее разум сохранил доминирующую роль в круге. Мирлас в круг не включился - видимо, поддержка синхронизации потребовала слишком много сил. Лия сосредоточилась, подтаскивая к себе нити магических потоков Каенора. Виртуозно составленное в кратчайшие сроки заклинание, взяв всё лучшее от трех магов - опыт Лии, внимательность Ростислава, усердие Грэга, - ударило в атакующих...

Джинны на этот раз сыпали в корабль шаровыми молниями. Но когда вдруг из-под истощенного щита ударил ослепительно-белый луч, один из гениев протяжно закричал, развоплощаясь. Пораженный джинн рассыпался облаком пара и молний, мгновенно унесенных поднявшимся ветром.

Вопреки ожиданиям остальных гениев, поразив одного из них, луч не исчез. Он плавно переместился и ударил во второго джинна, разделившего судьбу первого. Оставшиеся два сочли за благо отлететь от корабля на безопасное, как им казалось, расстояние. Неожиданно облако, в котором оказался третий джинн, превратилось в ком снега, и этот ком стремительно полетел вниз, чтобы через несколько мгновений исчезнуть в Великой Бездне вместе с заточенным в нем гением.

Единственный уцелевший элементал счел за благо перейти в форму вихря и отступить. Что бы там ни было, джинны имели полноценный разум и дорожили своей материальной формой, доставшейся им с огромным трудом. А те, кто был насильственно развоплощен, вряд ли смогут возродиться в виде джиннов. Скорее всего, станут аэрродами, а если не повезет, то и сильфами, причем от личности джинна мало что останется.

Ростислав судорожно вздохнул, приходя в себя. По его рукам как раз скользили стебли, втягиваясь в тело Мирласа. "Тоже мне, локальная сеть". - Юноша усмехнулся про себя.

"Гораздо эффективнее, - отозвался Мирлас. - Я посмотрел в твоей памяти данные о думающих машинах, надеюсь что ты не против... Занятно, но неэффективно. Впрочем, при отсутствии магии и псионики..."

"Перестань, а?" - мысленно попросил Ростислав, подняв взгляд на Лию. Мирлас смолк.

Та стояла, чуть раскачиваясь и расправив крылья. На ее лице играла чуть заметная улыбка. Грэг, помотав головой, залез в сумку и бросил в пасть какие-то ягоды.

- Лия, как ты? - спросил Ростислав. Голос казался чужим после эйфории слияния разумов. Вначале это походило на дрему, но потом, когда синхронизация стараниями Мирласа достигла апогея, она стала сладостной судорогой, прошедшей по всему телу. Разум при этом отошел на второй план, но ощущения запомнились.

- Я нормально. - Лия повернулась к Ростиславу. - Мне не впервой. А ты как?

- Это... - Он задумался. - Это ни на что не похоже...

- На оргазм похоже, - сказал Грэг. - Но не на простой, а на тот, который возникает в храме Шааль-Киира.

Лия брезгливо поморщилась. Культ Шааль-Киира был отвратителен с точки зрения квостров, да и Ростислав считал его порочным. Его служители обращались к своему божеству в процессе совокупления, и жертвы приносились подобным же образом. А то, что на алтарях вытворяли появляющиеся аватары бога Похоти, вообще не поддавалось никакому воображению.

- Курс на Радужный, - сказала Лия. - Нам еще долго лететь, а Аргаррон дремать не будет. Такой щелчок по носу получить...

- У нас говорят по-другому, - усмехнулся шакмар.

- Как? - спросил Ростислав.

- Сказали бы примерно так: "Это не предварительные ласки, его только что поимели".

- Скабрезная пошлятина, - фыркнула Лия. - Грэг, ты не очень устал?.. Тогда направь, пожалуйста, корабль к Радужному Городу.

Ростислав облегченно вздохнул, но вдруг вскинулся:

- Шар! Шар с душами моих родителей! Где он?

"В каюте посмотри", - сказал Мирлас, и юноша тут же бросился вниз. Лия поспешила за ним, а шакмар остался отдавать приказы заточенному в автопилоте аэрроду.

В каюте Ростислав обнаружил цветок, похожий на вытащенную из воды кувшинку, но растущий, как казалось, прямо из досок стола. В соцветии, словно на подушке, покоился магический шар, в котором всё еще были заточены две родные Ростиславу души.

Юноша облегченно вздохнул, сзади к нему прильнула Лия, мягко пощекотав его крыло своим и положив парню голову на плечо. Ростислав вывернул голову, чмокнул возлюбленную в щеку и улыбнулся. Всё было нормально. Все летели домой.

По зачарованному килю потрепанного корабля пробежали искры, и судно полетело в сторону владений Света в Каеноре, оставляя за кормой разоренную страну карликов...

- Кто отвечает за это?! - ревел Аргаррон в замке на флагманском острове. - Я всех отправлю в Великую Бездну! Нет! Я всех четвертую, а потом еще живые части сброшу в Бездну! Кто был назначенным сатрапом в той провинции?

Перед архидемоном стоял строй из десятка гарров, дрожащих от ужаса. В своих ленных владениях каждому из них была дарована почти неограниченная власть, от них требовалось лишь одно: выполнение поступающих директив Аргаррона.

Напротив гарров стояла шеренга из военных боссов гросков. Им тоже было не по себе: в козлы отпущения могли назначить и их в том числе. Аргаррон ходил между шеренгами взад и вперед, хлеща хвостом. Давно, очень давно ему не наносили таких точечных, наглых и болезненных ударов. Нынешний Избранник, мальчишка, выскочка, клюнул на умело заброшенную удочку, но, образно выражаясь, заглотал и наживку, и грузило, и поплавок, умудрившись при этом еще и оборвать леску! Архидемон при мысли об этом рыкнул и снова повернулся к шеренгам:

- Итак. Упущена партия пленников - это раз. Похищены души ключевого значения из-под самого нашего носа - это два, я уж не говорю о разоренных запасах. Перебита гвардия Деймоса - это три... а там были лишь отборные рыцари смерти! И, наконец, сам лорд Деймос пал от руки Избранника! Деймос! Который пережил даже изгоняющее заклинание Архимага! Теперь его сущность полностью развоплощена, а все порабощенные и поглощенные им души обрели свободу! И кто ответственен за это?

На негнущихся ногах из строя вышел гарр в богато отделанных латах. Трясясь от ужаса, шагнул вперед один из гросков.

- Я не спрашиваю, как вы это допустили, - уже тише сказал архидемон. - В том, что произошло, есть и часть моей собственной вины - я недооценил Избранника. Однако именно вы двое были ответственны за тот регион... Один - за воздушные силы, второй - за сухопутные, как я понял...

- Осмелюсь заметить, Повелитель, - подал голос стоящий за спиной архидемона Император, - что в том регионе эти двое выполняли свои функции лишь косвенно, реальный контроль взял на себя лорд Деймос...

- Ну допустим, - отозвался Аргаррон не оборачиваясь. - Но это ведь не извиняет их?

- Определенно нет. Но что толку бить по хвостам?

- Действительно. - Аргаррон перевел взгляд на двоих назначенных виноватых и сказал: - Уйдите с глаз моих! Сдадите должности заместителям, и чтобы я вас больше не видел в рядах армии!

Двое военачальников поклонились и вышли. Гарр был доволен, что легко отделался - у него еще был призрачный шанс сделать карьеру на гражданской службе или, в конце концов, вернуться домой. Гроск же был мрачен. На его родине возвращение с позором означало одно: он будет презираемым изгоем до конца дней.

- Чтобы спасти честь... - сказал гроск и достал кинжал.

Гарр обернулся на товарища по несчастью, но не успел ничего сделать: гроск с размаху всадил клинок длиной в две ладони себе в живот. Впрочем, бывший гаррский генерал и не стал бы препятствовать гроску. В конце концов, распоряжаться своей жизнью - это личное право каждого.

Когда Аргаррону доложили о суициде опального военачальника, архидемон только дернул крыльями и велел сделать из тела гроска лидера отряда зомби.

10

Армада приближалась к Алашому. Острова двигались день и ночь, несомые вперед древней магией, природа которой была до сих пор не изучена до конца. Просто некоторые глыбы камня, добытые в каменоломнях, могли летать и подчиняться воле магов, а другие оказывались просто бесполезными валунами. Впрочем, и их можно было "подвесить" над Великой Бездной в гравитационных аномалиях, которые получили название "зоны легкости"...

Такие зоны с ослабленной гравитацией были довольно распространены в Каеноре. Иногда в них скапливались огромные пузыри с водой, иногда гнездились сверхлегкие стаи воздушного планктона. Экспедиции различных рас пытались неоднократно исследовать подобные колодцы ослабленного тяготения, но успехов не добились. На определенной высоте эти зоны прекращали свое действие, и выход оттуда был сопоставим с выныриванием из воды, когда тело резко тяжелеет и тянет обратно в приятную негу невесомости. Ну а источник столь загадочных явлений прятался в Великой Бездне, недосягаемой ни для магов, ни для техники. Даже вездесущие сильфы не могли пробиться к Великой Бездне и объясняли это тем, что там "больно и быстро". Большего от них маги добиться не сумели.

Что же касается летающих островов, дирижаблей и крылатых животных, то они предпочитали облетать "зоны легкости" стороной. Экспериментировать с силой тяжести, везя грузы, пассажиров или солдат, не хотелось никому. Впрочем, в населенной части Каенора эти явления встречались крайне редко, в основном они находились за пределами архипелага еще западнее владений коргуллов.

Бывало, маги разрабатывали заклинания для вызова таких "колодцев" без гравитации, но широкого распространения это не получило. Просто никто не придумал им нормального практического применения.

Сейчас перед армадой архидемона встал целый невидимый вал огромной зоны легкости. Адмиралы велели приостановить движение, послав адъютантов к Аргаррону. Тот, выслушав доклад, приказал остановиться. Звериное чутье подсказывало ему, что здесь какая-то ловушка, но какая - разгадать было довольно проблематично. Архидемон предпочел не рисковать армией.

- Повелитель! - Раздумья Аргаррона прервал вбежавший в зал Император. - Флот шуолов!

- Где? - вскинулся архидемон, вскочив на ноги.

- С тыла! Они прижали нас к этой зоне легкости! Не представляю, как мы могли их пропустить...

Аргаррон немного подумал, потом спросил:

- Квостров много?

- Несколько подразделений, которые никак не назвать главными силами Радужного Города.

- То есть?

- Мало... два квода ворожей, вроде бы сильный маг вместе с ними... две когорты рыцарей Радуги. Вот и всё. Остальные силы - корабли и острова шуолов.

- Видимо, замаскировались магией и пропустили нас, а затем атаковали... - Архидемон хмыкнул. - Что ж, подыграем. Разворачиваемся.

Император поклонился и выбежал вон, на ходу выкрикивая приказы в черный шар Эха Тьмы.

Флагманский корабль Машали Первого представлял собой величественное зрелище: огромный, с экипажем в четыре тысячи матросов и солдат, несущий в своем чреве огромное количество магической силы и мощную эскадрилью бойцов на гигантских птицах рух, которые у Ростислава могли бы вызвать ассоциации с исполинскими соколами. Весь корабль был обшит мощной броней, борта ощетинились тремя сотнями орудий магического воздействия, а на носу стояло устройство, способное метнуть во вражеский корабль несколько тонн горящего горного масла. Остальной флот выстроился вокруг флагмана в красивый боевой порядок, эффективность которого была подтверждена прошлыми битвами, когда шуолы делили владения с Братством Молота и Всадниками.

Стоящий рядом с адмиралом Олланар покосился на готовых к бою ворожей, которые, взявшись за руки, образовали два магических круга. Два квода, восемь прекрасных аристократок Радужного Города, которые были готовы рискнуть жизнью ради спасения союзников. Сам воздушный маг припас в арсенале самые убийственные свои наборы заклинаний. Кроме того, он заранее навызывал аэрродов и нескольких джиннов. И хотя поддержка печатей Покорности и требовала от мага некоторой сосредоточенности, это стоило того. По крайней мере, неспособность шуолов летать была бы хоть чем-то компенсирована.

Командующий воздушными силами адмирал Шулх поднял к лицу подзорную трубу и взглянул на разворачивающуюся армаду Аргаррона, которую они очень ловко пропустили мимо, чтобы оказаться в тылу. Несложные маскирующие чары - и армада шуолов стала невидимой на всё время, необходимое для засады.

- В атаку! - приказал шуол, вытащив богато инкрустированную саблю. - Артиллерия - огонь! Пилотам - на вылет!

Голос Неба, небольшой хрустальный шарик которого висел в петлице мундира, на автомате передавал команды нужным войскам.

Глухо ухнули орудия кораблей и тяжелая артиллерия с летающих островов. Пылающие заряды унеслись к силам Аргаррона и ударили в щит. Большая часть горного масла и снарядов с заключенными в них заклинаниями взорвалась на невидимой стене, но остальные пролетели дальше и ударили в стены крепостей гарров.

Те не остались в долгу и ответили таким же слаженным залпом. Результат был схожим: щит, выставленный одним из кводов ворожей, принял на себя больше двух третей зарядов, но часть их пробилась и повредила некоторые острова, а один эсминец лишился носового тарана.

- Огонь по усмотрению! - передал адмирал, и уши снова заложило от залпов.

Армада шуолов двинулась вперед, поливая врагов огнем из всевозможного оружия. Олланар тоже выкрикивал какие-то команды, после чего вперед унеслась огромная стая аэрродов. Следом направились птицы рух с сидящими на них боевыми магами, а позади всех, как самые тихоходные, на своих крыльях летели рыцари Радуги.

Силы Аргаррона так и не успели развернуться в боевой порядок. Всё, что им удалось, - это повернуться лицом к противнику. С крепостей ударили магические орудия, трофейные пушки и иглометы карликов. Навстречу квострам и аэрродам ринулись гроски на вертопланах и огромная стая пехотинцев-гарров. Причем у последних было явное преимущество в численности по сравнению с рыцарями Радуги.

Адмирал Шулх выискал глазами главный остров архидемона и приказал наводить пушку главного калибра. Ее устройство отличалось тем, что выстрелить можно было только один раз - на перезарядку попросту не хватило бы горного масла на корабле. Теоретически мог бы помочь подогнанный сюда летающий танкер, но практически корабль, полный взрывоопасного горючего в самом центре боевого порядка, представлял бы слишком заманчивую цель.

Какой-то крейсер слева по борту неожиданно клюнул носом, после чего накренился и начал падать. Очевидно, невидимый магический удар повредил несущее волшебное устройство. Олланар, указав посохом на падающий корабль, сказал несколько слов. Крейсер замедлил падение, а через несколько минут снова воспарил и начал возвращаться в строй.

Маг Воздуха снова повернулся к битве. Восстановление магической подпитки полетной машины далось дорого: пришлось спустить с цепи сотню аэрродов, которые тут же унеслись в неизвестном направлении. Впрочем, от крейсера в бою было больше пользы, не говоря уже о том, что там находились живые шуолы, которых дома наверняка ждали семьи.

Одна из ворожей квода, поддерживающего щит, который сейчас проецировался на каждый остров и корабль в отдельности, охнула и начала оседать. Олланар быстро отдал мысленную команду, и двое его старших учеников подхватили девушку под руки, поднося к губам восстанавливающий эликсир. Еще один из учеников поддержал начавший было рушиться магический контур квода, морщась от боли отдачи. Ворожею он заменить, конечно, не мог, но пару минут поддержать оставшихся трех - вполне. Выбившаяся было из сил ворожея уже через минуту снова встала в строй, виртуозно перехватив трещащие от напряжения нити потоков.

Один из островов архидемона с оглушительным грохотом взорвался, когда повреждения стали слишком тяжелыми. Каменные глыбы разлетелись во все стороны, сильно повредив несколько кораблей шуолов и дирижаблей Аргаррона. Мелкими осколками посекло пехоту, которая, схлестнувшись в битве, смешалась в воздухе в общую кучу. Ни та, ни другая сторона не поддерживала пехоту огнем - перебили бы своих не меньше, чем врагов. Посему истребительные силы и одиночные бойцы были предоставлены самим себе. Аэрроды, гроски и шуолы, квостры и гарры занимались лишь тем, что методично истребляли друг друга в жесточайшей схватке. Падали вниз гордые птицы рух, горели на пути в Великую Бездну вертопланы, развоплощались от магических ударов неуязвимые для металла аэрроды. Рыцари Радуги, уступая в численности гаррам, были гораздо лучше экипированы и обучены. За каждого умирающего рыцаря гарры клали десяток своих бойцов, а то и больше. Впрочем, даже такой размен, казалось, был гибельным для немногочисленных квостров.

- Ваше превосходитьство! - выпалил подбежавший канонир-адъютант. - Главное орудие готово!

- Огонь! - приказал адмирал. - Цель - главный остров Аргаррона!

Адъютант щелкнул каблуками и отбежал к носовой части. Сложный механизм приподнял ствол пышущей жаром пушки. Громыхнуло так, что канониры раскатились по палубе, а флагман сильно качнулся. К островам гарров с ревом унеслось облако горящего горного масла, удерживаемого в шарообразной форме краткосрочным заклинанием.

Аргаррон, стоя на главной башне острова, был немного раздражен. Армада с Алашома оказалась не такой легкой добычей, как изначально казалось. А расточительно расходовать магическую Силу здесь было бы опрометчиво. Архидемон прекрасно знал, что на него, магически истощенного после кровавой битвы, напасть было бы легче легкого. А сбрасывать со счетов такого противника, как Архимаг Лоарин, было бы и вовсе безумием. Посему архидемону пришлось ограничиваться щитами для островов и дирижаблей, приличных размеров стаей аэрродов да банальными боевыми заклинаниями вроде огненных шаров и молний. Впрочем, пока силы были равны. Цена контрзаклинания, направленного на спасение падающего корабля, стоила противнику некоторой части аэрродов, в результате перевес оказался на стороне архидемона. Правда, крейсер вернулся в строй, но на его гибель Аргаррон и не рассчитывал.

Но вот архидемон вдруг услышал ужасающий грохот, перекрывший даже шум битвы, а потом остров сотряс колоссальный взрыв. Вся крепость сразу оказалась охваченной пламенем, кругом, словно из ниоткуда, возникла сплошная пелена огня. Те гарры и гроски, что стояли на стенах и суетились во дворе, едва успели вскрикнуть. Пламя охватило даже камни цитадели и саму твердь острова, мгновенно поглотив хрупкую плоть всего живого.

Архидемон выругался, стоя в пламени, от которого быстро плавился пол под ногами. Он расправил крылья, и восходящий поток мгновенно вознес его над горящим островом. Аргаррон осмотрелся и увидел флагман противника, на носу которого еще дымился ствол огромного огнемета.

- Ах так! - прорычал Архидемон и ринулся вперед. В его руке появился жуткого вида черный топор, по форме напоминающий палаческий.

Он сильными взмахами бросал тело вперед, небрежными движениями смахивая с дороги попадающихся квостров.

- Трепещите! - разнесся над битвой его клич. - Аргаррон идет за вашими душами!!!

Надо сказать, архидемон недолюбливал патетику, но иногда было забавно проорать высокопарные речи и посмотреть, как остальные дрожат от страха при этом. Те, кто расслышал крик архидемона, и впрямь содрогнулись от суеверного ужаса: легенды о собственной силе Аргаррона еще не успели забыться...

Император, которого Аргаррон назначил командовать всей армией, избрал своим флагманом огромный бронированный дирижабль, который раньше возглавлял флот Братства Молота, но был взят на абордаж. Три баллона, покрытые листовой броней, больше пятисот орудий самого разного назначения и калибра да еще несколько магических штуковин, поставленных Аргарроном. Корабль воистину был достойным противником дредноуту Машали Первого, который трусливо остался в своей столице, поручив битву заезжему квостру и доверенному адмиралу.

Когда флагманский остров гарров превратился в пылающий шар, Император вскочил с кресла. Нет, он не беспокоился за жизнь Повелителя - чтобы убить архидемона, нужно было нечто гораздо более эффективное, чем просто несколько тонн горного масла. Однако на флагманском острове находилось несколько тысяч гарров и гросков, не говоря уже о зомби и грузах.

- Ублюдки! - прорычал гарр, потом рявкнул в шар Эха Тьмы: - Поддержать огнем Аргаррона!

Он уже видел, как архидемон лично атакует флагман противника. В одиночку. Его топор как ничто разрубал зачарованные доспехи и подставленные Радужные клинки. Рыцари, стоило лезвию поразить их, с криками умирали. Тела их чернели и сморщивались, и в Великую Бездну падали уже иссохшие мумии. Сам Аргаррон после каждого удара издавал торжествующий рев, поглощая душу очередной жертвы. Надо отдать рыцарям Радуги должное - они не дрогнули и не улетели прочь. Но даже их отчаянное сопротивление не помешало Аргаррону прорваться к флагманскому кораблю.

Адмирал Шулх, увидев приближающегося на черных крыльях Аргаррона, побледнел и истошно заорал. Магический ужас, насылаемый архидемоном, сковал адмирала по рукам и ногам, в сознании отважного офицера всё затмили черные крылья, несущие смерть.

Олланар тоже заметил архидемона, но его защита выдержала натиск магического ужаса. Маг Воздуха крикнул ворожеям:

- Кводы! Архидемон приближается! Круг!

Девушки, не задавая вопросов и не споря, быстро перестроились в один круг, встав кольцом вокруг мага. Тот сосредоточился, замкнув на себя контур потоков, после чего посмотрел на архидемона, который как раз кружил над палубой флагманского корабля.

- Стрелки, огонь! - пискнул адмирал Шулх, пересилив страх, но команда пропала втуне: если генерал смог пересилить себя, то рядовые солдаты, находящиеся на палубе, в ужасе лишь пытались найти хоть какое-то укрытие от черных крыльев, заполонивших сознание, вытеснив всё: честь, долг, достоинство...

Олланар поднял посох - и с неба в садящегося архидемона ударила ветвистая молния. Тот выругался и тяжело рухнул на палубу, едва не выронив топор. Магический ужас немного рассеялся, и абордажная команда вроде бы опомнилась, взявшись за оружие.

Аргаррон поднялся на ноги. Он убрал подавляющее психику заклинание, перебитое молнией Воздушного мага. Так было даже веселее. Архидемон усмехнулся во всю пасть и шагнул навстречу собирающимся вокруг морякам и солдатам. На круг ворожей с магом в центре он вообще, казалось, не обращал внимания.

- А ну, вперед! - крикнул адмирал Шулх, вытаскивая собственный клинок - с богато инкрустированной рукоятью, чуть изогнутый, из лучшей алашомской стали, - на который знакомый маг наложил несколько великолепных боевых чар.

Аргаррон взмахнул топором, перерубив пополам самого смелого или самого глупого шуола, имевшего неосторожность приблизиться. С руки архидемона сорвалась черная молния - и еще один солдат в муках захрипел, а его плоть начала быстро разлагаться. Через несколько мгновений на палубе лежал только сгнивший труп в остатках мундира и доспехов.

Олланар сосредоточился - и с его посоха сорвался голубой луч, ударивший в выставленный архидемоном барьер. Шуолы как по команде бросились вперед, и Аргаррон взмахнул своим жутким топором, собрав среди нападавших жестокую дань. Палубу залил поток крови, крики умирающих и покалеченных разнеслись над флагманом.

В щит ворожей ударила черная молния, сорвавшаяся с топора Аргаррона. По их лицам было заметно, чего стоило им сдержать натиск энергии Тьмы, обрушившейся на защиту. Олланару тоже досталось отдачей, но он сумел пересилить себя и повторить атаку, на этот раз удерживая луч на архидемоне. Вокруг того очертились контуры защиты, напрягающейся под атакой Олланара.

Аргаррон, расчищая себе путь широкими взмахами топора, пошел вперед. На посыпавшиеся на него удары он мало обращал внимания: простая сталь оказалась бессильна против плоти архидемона, несмотря на то что была освящена словом Всеблагого Ауррина. Вскоре между кругом ворожей, от которого продолжал бить истощающий магическую защиту луч, и архидемоном стоял только адмирал со светящимся клинком в руке. Аргаррон расхохотался своим самым злобным смехом, занес топор над головой и рубанул. В следующий миг он чуть не потерял равновесие от неожиданности - клинок адмирала остановил падающее черное лезвие и только вспыхнул белым от удара. Правда, сам адмирал, охнув, упал на одно колено - такая была у архидемона сила.

В это время луч Олланара прорвался через щит Аргаррона, и поток силы Воздуха ударил архидемона в живот. Тот взревел от боли, схватился за рану и, шагнув мимо упавшего адмирала, метнул топор. Черное лезвие с гудением пронеслось через круг ворожей, убив трех на месте, а еще двух сбило с ног, оглушив рукоятью. Круг распался, и Олланар вынужден был убрать луч, чтобы не сгореть. Оружие архидемона, разбрызгивая с лезвия кровь, улетело за борт.

Крики умирающих ворожей еще висели в воздухе, когда Аргаррон, воздев руки, ударил в Воздушного мага ужасным черным заклинанием, которое сшибло поставленный в спешке щит, смело с костей плоть мага и притянуло его не успевшую отлететь душу прямиком в выставленную Аргарроном руку.

Адмирал Шулх видел, как на Олланара налетел порыв черного ветра, после чего от могущественного мага остался только оседающий на палубу скелет с посохом в руке. Бедолага Олланар даже крикнуть не успел. Адмирал перевел взгляд на архидемона и поднял свой клинок. Аргаррон стоял, тяжело дыша и зажимая рану на животе. Судя по всему, луч круга ворожей прожег архидемона насквозь.

Оставшиеся три ворожеи, выставив скипетры, спешно ставили еще один щит. Судя по обреченности на их лицах, они не тешились надеждой остановить архидемона, просто не желали погибать без сопротивления. Вне квода силы ворожей падали в несколько раз, и даже относительно умелый колдун мог справиться со всеми, не прилагая каких-то колоссальных усилий.

- Умри, - сказал с трудом поднявшийся Шулх и, навалившись всем телом, воткнул свое оружие между крыльями архидемона.

Тот взвыл, резко развернулся, вырвав меч из рук шуола. Тот, стиснув зубы и упав на колено, вытащил из-за пояса именной игломет, который ему подарил сам Машали Первый за особые заслуги перед Отечеством и который был скорее дорогой игрушкой, чем оружием. Впрочем, при выстреле в упор и из такой "игрушки" можно было убить.

Аргаррон с рыком полоснул когтями по телу адмирала, пропоров нагрудник и плоть под ним. Шуол всё же успел один раз нажать курок, и отравленная игла с неслышным хрустом сломалась о пряжку пояса Аргаррона. Адмирал с развороченной грудью упал на палубу, вяло дергаясь. Архидемон не без удовольствия пленил и его душу. Что ж, неплохо. Пять ворожей, маг и адмирал... Недурственная добыча. Если бы еще был жив лорд Деймос, способный обеспечить нужные ритуалы, не отвлекая самого Аргаррона при этом....

В архидемона ударило несколько одиночных сгустков Светлой магии, которые обожгли кожу, нанеся неприятные, но неопасные ожоги. Аргаррон, грязно ругаясь, повернулся. Про трех оставшихся ворожей-то он и забыл! Девушки стояли плечом к плечу, а с их скипетров сыпались крестообразные заряды, обжигающие плоть архидемона. Тот рыкнул и бросил в ворожей огненный шар. Когда белокрылые аристократки Радужного Города исчезли во взрыве, Аргаррон оплел хвостом всё еще торчащий из спины меч и с хрустом его выдернул.

"Мне это начинает надоедать, - подумал он. - Сколько раз еще мне всадят клинок в спину?"

Меч адмирала отправился в Великую Бездну, а архидемон произнес несколько слов, расправив крылья. Заклинание вступило в резонанс с магией корабля, нарушая слаженную работу волшебных механизмов. Аргаррон хрипло хохотнул и взлетел.

Едва его ноги оторвались от палубы, в недрах флагманского корабля Алашома раздался взрыв, затем еще несколько. Дредноут, искореженный внутренними магическими выбросами, накренился. Из всех отверстий хлестало пламя, в Великую Бездну сыпались обломки и члены экипажа. Взлетевший архидемон, тяжело взмахивая крыльями, направился к дирижаблю Императора.

Аргаррон тяжело рухнул на взлетную палубу дирижабля, сейчас практически пустую. Все вертопланы с гросками в кабинах сейчас были в гуще битвы. Однако из дверей ангара на площадку выбежало несколько жрецов, которые, видимо, наколдовывали защитные чары на взлетающие вертопланы.

- Повелитель! - Один из старших жрецов помог архидемону встать. - Как они посмели!

- Крови, - прохрипел Аргаррон, и один из жрецов бросился в недра корабля.

Жрецы подтащили израненного Повелителя к небольшому капищу в ангаре и усадили рядом с алтарем. Вернулся жрец, притащивший рабыню - юную шуольскую девушку. Та слабо вырывалась, но силы были явно не те, чтобы справиться с матерым гарром. Взметнулся нож, и кровь из рассеченного горла хлынула на алтарь. Девушка захрипела, дергаясь в конвульсиях в руках жрецов. Вскоре она затихла, а ее кровь окрасила в алый цвет алтарь и стены вокруг него. Жрец брезгливо отпихнул труп ногой.

Раны архидемона тут же начали затягиваться, а глаза разгорелись с прежней силой. Он мог бы и сам исцелить тело, но на это потребовалось бы довольно много сил, которые архидемон предпочел сберечь ценой жизни всего лишь одной рабыни, принесенной в жертву в непосредственной близости от него.

Аргаррон поднялся, окинул взглядом жрецов.

- Вы будете вознаграждены, - сказал он. - Все получат по сотне невольников и золота в количестве собственного веса!

Гарры преклонили колени, а старший из них лишь склонил голову. Повелитель умел не только карать, но и вознаграждать за верность.

Бой постепенно сходил на нет. Вымотавшиеся воины возвращались на корабли и острова, главные силы отходили для перегруппировки. Тем более что у шуолов погибло всё командование, и магическую поддержку осуществлять тоже было некому.

Аргаррон, полностью оправившийся от последствий вылазки, взошел на мостик флагманского дирижабля и осмотрел место битвы. Главный остров гаррской армады всё еще горел, а от его цитадели не осталось ни одной целой постройки. Архидемон лишь надеялся, что колоссальные материальные средства, находящиеся внутри, хотя бы частично уцелели.

Император посмотрел вслед организованно отступающим шуолам.

- Мы атакуем их сейчас, Повелитель? - спросил он. - По-моему, самое время...

- Нет. - Аргаррон немного сощурился. - Возвращаемся на Горнагар.

- Но...

- Немедленно! - Архидемон повернулся к Императору и посмотрел ему в глаза. - Если мы будем преследовать их на их территории, то последствия могут быть катастрофическими. Выиграть битву и проиграть войну - самое обидное, что может случиться. Не самое страшное, но самое обидное. Так что поворачивай.

- Да, Повелитель. - Император чуть склонил рогатую голову и принялся отдавать распоряжения по Эху Тьмы.

Армада Аргаррона, неспешно развернувшись, двинулась в обратном направлении, прекратив наступление. Ценой огромных и невосполнимых потерь шуолы всё же добились своего: до Алашома гарры не дошли.

Ростислав сидел в каюте корабля и смотрел на покоящийся в цветке Мирласа хрустальный шар. Его посещали неприятные мысли. Например, он не знал, можно ли дать родителям новые тела, или же придется разбить шар и выпустить души на свободу, дабы те обрели спокойное посмертие. При мысли о втором варианте на глаза навернулись слезы. Ростислав только теперь, когда на время миновали все опасности, осознал, насколько он соскучился по родителям.

"Хочешь поговорить"? - вдруг спросил Мирлас.

"Что?" - не понял юноша, погруженный в мрачные мысли.

"Хочешь поговорить с родителями? - повторил лотофаг, затем пояснил: - Я сумел подобрать частоту..."

"Конечно!" - Ростислав вскочил, задев крыльями какой-то канделябр, который с грохотом упал.

"Тогда сядь и расслабься".

Ростислав опустился обратно на диван и откинулся на спинку, прикрыв глаза. В мозгу сначала был какой-то шум, а потом всё сознание заполонило калейдоскопом образов, из которых в конце концов сложились знакомые лица...

"Мама! Папа!" - мысленно воскликнул он, подавив желание броситься незнамо куда.

"Ростик? - Мамин голос, звучавший в мозгу Ростислава, показался ему каким-то неуверенным. - Что происходит?.."

"Вы не слышали меня там, в камере?.."

"Слышали, но мало что поняли, - подал голос отец. - Всё это слишком смахивает на бред или какой-то спектакль".

"Это не бред, папа... Это и вправду другой мир".

"Бог с ним. - Ростиславу показалось, что отец махнул рукой. - Ты лучше скажи, во что ты ввязался? Что за беготня, стрельба и поножовщина?"

Ростислав вздохнул и пересказал историю своего пребывания в Каеноре еще раз, добавив события на острове Горнагар. Максим Алексеевич его изредка перебивал, задавая вопросы, и сын на них отвечал, если мог.

"Всё же я не пойму, при чем тут ты и при чем тут мы, - сказала мама. - Ты же говоришь, эти квостры могут вернуть тебя назад... с самого начала могли. Почему ты не вернулся? Ты о нас подумал?"

Юноша опустил взгляд.

"Прости, мам... Я... честное слово... Просто так получилось, что я виноват перед всеми".

"Откуда тебе было знать?"

"Погоди, Аня, - остановил супругу Максим Алексеевич. - Сын, ты должен исправить ошибку, раз уж допустил ее".

"Понимаешь, я должен справиться с таким, что мне и не снилось в нашем мире".

"Стой, не теряй веры в себя. Ты у меня всегда находил выход, не разочаруй нас и здесь. Более того, ты не должен опозорить наш мир, отступившись, и нашу страну тоже".

"Максим..." - с нажимом произнесла Анна Петровна, у которой "великодержавный шовинизм" мужа, как она считала, сидел уже в печенках.

"Быстрее, Ростислав, у меня силы кончаются канал держать", - встрял Мирлас.

Судя по всему, это слышали и родители, которые быстро начали прощаться.

"Давай, сын, покажи себя", - сказал отец, после чего Коротков-младший снова ощутил себя в каюте.

Первое, что он почувствовал, - это дикая жажда. Ростислав мгновенно схватил стоящий на столе кувшин и припал к нему губами.

"Прости, мне нужны были силы, - подал голос Мирлас. - Пришлось взять у тебя влаги. Надеюсь, ты не против..."

"Не против, - ответил парень, ставя полупустой кувшин на стол. - Только в следующий раз предупреждай, ладно?"

"Конечно..."

Ростиславу показалось, что лотофаг смущен.

"Мирлас", - обратился к нему Ростислав.

"Что?"

"Спасибо... мне этого как раз не хватало".

"Пожалуйста... мне было не особенно трудно, после того как я нашел нужную частоту".

Ростислав потянулся и вышел на палубу. Утренний воздух обласкал лицо прохладой, встающее из белесой Великой Бездны солнце освещало уже ставшие привычными нагромождения облаков, касалось корабля золотистыми лучами.

"Как красиво, - в очередной раз подумал Избранник. - Даже исключительно из-за этого стоит сражаться за этот мир..."

Он прикрыл глаза и слегка коснулся сознанием Небесной Тропы, чтобы обострить ощущения от утра. Сейчас все проблемы отступили на задний план, когда лучи утреннего солнца ласкали расправленные крылья юноши, а прохладный воздух касался тела.

Ростислав недолго постоял, восстанавливая магические Силы от Сил Воздуха. На мгновение, когда юноша коснулся Небесной Тропы, он как всегда ощутил себя невесомым. крылья словно раскинулись на всё небо, по крупице вбирая часть той колоссальной мощи, что двигала всеми ветрами Каенора.

Со стороны же это выглядело, будто юноша просто о чем-то блаженно замечтался, прикрыв глаза и слегка расправив крылья...

Аргаррон сидел в заклинательном покое на флагманском острове, который глубоко внутри почти не пострадал. На черном каменном столе стоял на подставке шар из черного хрусталя, по которому изредка пробегали алые и оранжевые всполохи.

В шаре постепенно проявилось изображение: потрепанный летающий корвет из Радужного Города с четырьмя существами на борту. И еще было две души внутри хрустального шарика, лежащего сейчас в каюте. Архидемон улыбнулся.

"Я нашел тебя", - подумал он, после чего произнес вслух несколько заклинаний. Раз его лучшего помощника убили, он вызовет другого. Может быть, не столь полезного, но всё равно хорошего.

Воздух в центре зала завибрировал, потом вспыхнул багровым пламенем, из которого выступила стройная девушка с перепончатыми крыльями за спиной. Ее кожа отливала краснотой, а в глазах горело оранжевое пламя. Гостья была полностью обнажена, а сзади свисал не лишенный элегантности длинный хвост с костяной стрелочкой на конце. Дополняли картину торчащие из пышной гривы огненно-рыжих волос аккуратные острые рожки, чуть загнутые назад. Суккуб.

- Офелия, - со всей нежностью, на которую был способен, произнес Аргаррон, улыбнувшись во всю пасть.

- О мой Повелитель! - Суккуб подскочила к архидемону и повисла на его могучей шее. - Я так скучала по тебе!.. Почему ты меня так долго не вызывал, я соскучилась...

Ее рука при этом недвусмысленно поглаживала архидемона по могучей груди, а хвост начал ловко распутывать завязки доспехов.

- Малышка! - Архидемон ласково хлопнул суккуба по ягодицам. - У меня для тебя есть задание.

- Ну вот, сразу о делах... - Демонесса делано надула губки. - Разве это не может чуть-чуть подождать?

- Ну... - Архидемона вдруг посетила мысль, что и он соскучился по ласкам Офелии. - Давай я тебе объясню, в чем задание, а потом мы развлечемся немного, хорошо?

- Ты самый лучший. - Суккуб куснула острыми зубками шею Аргаррона, отчего тот еле сдержался, чтобы не овладеть ею немедленно на этом самом месте.

Архидемон нежно отстранил демонессу, после чего подвел ее к шару.

- Вот, смотри, малышка. - Он обнял девушку за талию, чуть поглаживая бархатистую кожу. - Видишь корабль?

- Да, вижу.

- Сделай мне вот что... - Аргаррон наклонился к острому ушку и прошептал несколько предложений. Демонесса хихикнула.

- Это по мне, - сказала она. - Только сперва я хочу тебя.

Она решительным движением расстегнула доспех на архидемоне. Тот помог суккубу, выскользнув из одежды, потом притянул девушку к себе, держа ее за бедра когтистыми руками. Та издала громкий стон наслаждения и подалась вперед отточенным движением опытной блудницы...

Из покоев архидемона суккуб вышла только спустя пару часов. Она подмигнула стоящему у дверей караульному, после чего расправила небольшие крылья и исчезла в багровом облачке, которое вылетело в раскрытое окно и унеслось вдаль...

К замечтавшемуся Ростиславу сзади подошла Лия и прильнула к парню, обняв крыльями. Тот с улыбкой повернулся к любимой и обхватил руками ее талию.

- Где Грэг? - спросил он.

- У штурвала. - Лия лукаво улыбнулась, потянув Избранника к каюте. - Пойдем, он нас не побеспокоит...

- А... э... - Ростислав было замялся, но потом послушно пошел за Лией. - А как же мои родители?

"Не беспокойся, - сказал Мирлас, - с ними буду я..."

"Мирлас, а ты не мог бы..." - начал мысль Ростислав, но лотофаг, похоже, и сам знал.

"Мог бы", - сказал он, и стебли с листьями заскользили с тела Ростислава.

В каюту юноша зашел уже одетый в свои крутку и штаны, в которых сбежал из плена. На столе уже не было хрустального шара с душами, а занавеси были заботливо задернуты.

Лия, увлекая юношу за собой, распустила каскад своих шелковых волос, после чего, улыбнувшись, несколькими соблазнительными движениями выскользнула из одежды.

Ростислав в очередной раз восхитился красотой своей возлюбленной и шагнул к ней. Он успел подумать, что очень соскучился по Лии, хотя и видел ее довольно часто. Впрочем, видел он ее лишь в качестве ворожеи, а вот в качестве девушки...

Мысль так и не закончилась. Лия, очень быстро и умело освободив Ростислава от одежды, прильнула к нему и увлекла за собой на кровать. Юноша потянулся было ее поцеловать, но та обняла его и вскоре оказалась сверху. Ростислав при этом едва не подвернул крыло, но всё же устроился поудобнее.

Они слились в объятиях, и Ростислав при этом громко охнул от переполнивших его чувств и ощущений. Раньше, в первый раз, он не заметил за Лией такой страсти. Словно сквозь туман он видел двигающуюся на нем крылатую девушку, которая, казалось, тоже ничего не замечает вокруг от страсти...

Неизвестно, сколько прошло времени, но дверь неожиданно открылась, и в Лию тут же ударил ослепительно-белый луч, следом за которым полоснула очередь алых огненных стрел. Ростислав закричал, когда увидел, что его любовница - вовсе не Лия, а девушка с пышными формами, красной кожей и растрепавшейся гривой ярко-рыжих волос.

Суккуб!

Юноша попытался спихнуть с себя демонессу, но ощутил в конечностях такую слабость, что не смог даже дернуться. Впрочем, та сама взвизгнула и откатилась в сторону, увернувшись от второго луча, сорвавшегося с рук стоящей в дверях настоящей Лии, и от молнии маячившего в проеме Грэга, который во второй руке держал Мирласа.

Суккуб быстро взглянула на всех присутствующих, показала Лии синюшный язык и исчезла в красноватом облаке с глухим хлопком, который обычно издают лопнувшие воздушные шарики.

Ростислав застонал. Всё его существо, как ему казалось, сосредоточилось там, в половых органах, всё остальное совершенно потеряло чувствительность, словно он умудрился отлежать сразу и руки, и ноги, и даже челюсть.

Грэг что-то сказал и ринулся обратно на палубу, а Лия подбежала к кровати и быстро поставила ладони над грудью Ростислава. С ее рук полилось белое сияние, которое прогоняло онемение, гасило постыдную страсть... Юноша задышал ровнее, нашел в себе силы повернуть голову и посмотреть Лии в глаза.

- Прости меня, - сказал он тихо. - Я не знал...

- Ты не виноват, - ответила Лия, опускаясь рядом с ним на кровать и укрывая его одеялом. - Ни суккуба, ни инкуба так просто не распознать, если они маскируются под кого-то. Тем более тем, на кого они нацелились. Появление этой стервы означает одно: Аргаррон не забыл и не простил тебе смерть лорда Деймоса и будет мстить.

- Что со мной?

- Ничего особенного. - Лия погладила Ростислава по голой груди. - Просто... суккуб высосала почти всю твою жизненную силу, и если бы я опоздала хоть на минуту, то тебя было бы не спасти...

- Как?

- Если бы ты излил в нее свое семя... а произошло бы это в течение минуты, я думаю... Так вот, если бы это произошло, она полностью завладела бы твоей душой и ты стал бы ее рабом навечно.

Ростислав нервно сглотнул. Лия рассуждала о подобных вещах непринужденно и буднично, словно речь шла о конторской работе, а не о судьбе бессмертной души.

- А как ты догадалась, что со мной суккуб? - спросил он.

- Да я вообще-то спала, - ответила ворожея. - Приткнулась на корме, и всё... Если бы Мирлас меня не разбудил, тебя бы уже не было в живых. Скажи ему спасибо, что он псионик, каких мало. Сразу распознал демонессу, которая почти потеряла контроль, увидев тебя. Аргаррон ее, наверное, измучил воздержанием...

- Мне так стыдно... - Ростислав вздохнул. - Я попался, как мальчишка... Причем видел ведь суккубов раньше.

Он боялся возможной иронии девушки по этому поводу, но та осталась серьезной.

- Не стыдись, - сказала она. - Ты ведь думал, что это я...

- Я подозревал, что не ты, - честно признался юноша. - Но не мог быть уверенным, что это суккуб...

- Ладно. - Лия улыбнулась. - Посмотри на это с другой стороны: ты всё же получил удовольствие.

Она явно подтрунивала над Ростиславом, и ей удалось его смутить. Юноша отвел взгляд, чувствуя, как пылают уши. Что бы там ни было, объятия суккуба принесли незабываемые впечатления. И если с Лией всё было нежно и спокойно, то у суккуба, наоборот, на первом месте стояли бешеная страсть и жар.

- Ну зачем ты так... - выдавил он. - Я же тебя люблю, а не демонессу...

- Не принимай это так близко к сердцу, - сказала Лия и, наклонившись, поцеловала Ростислава в щеку. - Никто не в силах совладать со своей плотью с определенного момента... Так уж мы, живые, устроены.

- Ты не сердишься на меня?

- Конечно нет, глупенький... На что сердиться? На естество живого существа?

Ростислав расслабился. Ему всё еще было стыдно за свою страсть в отношении суккуба, но слова Лии немного успокаивали. Вообще, мораль квостров несколько отличалась от той, к которой он привык дома, и это периодически создавало ситуации, щекотливые для Ростислава, но которые ничуть не смущали Лию.

- Отдыхай пока. - Она встала и поправила одеяло. - До Радужного Города еще далеко, успеешь отоспаться. А я защиту поставлю на комнату, чтобы демонесса больше не пролезла.

- Хорошо, спасибо. - Юноша улыбнулся. Действительно, ему не мешало бы сейчас выспаться: несмотря на целительное волшебство ворожеи, он чувствовал нечеловеческую усталость.

Когда Лия вышла, Ростислав уже крепко спал безмятежным сном праведника.

Машали Первый стоял перед зеркалом, в котором отражался не он, а Архимаг Лоарин. Квостр только что выслушал сводку потерь, после чего сильно помрачнел лицом.

- Два квода, - наконец сказал он после тяжелой паузы. - Два квода, лучший маг Воздуха и почти все посланные рыцари... Нам некем заменить их, ваше величество.

Король шуолов вздохнул и сказал:

- Нам больше не удастся встретить архидемона вот так - прижав к зоне легкости и застав практически врасплох. Придется организовывать оборону Алашома, а лучше сразу Радужного Города...

- Я понимаю... Хорошо, я вышлю немного друидов и пару боевых магов. Это всё, что я могу позволить сейчас. Сам понимаешь, и так придется затыкать дыры в обороне гениями стихий или мальчишками со старших курсов Академии.

- Конечно. - Король кивнул. - Я всё понимаю. Как насчет помощи Всадников? Они же не останутся в стороне?

- Мы вызывали их на связь, но Старший Брат Унарос сказал, что они подумают и потом сами нам сообщат. Пока вестей от них не было.

- Что, если атаковать самим? - спросил Машали Первый. - Уверен, архидемон такого не ждет от нас...

Архимаг на мгновение призадумался, потом покачал головой.

- Нет. Слишком велик риск. Думаю, Аргаррон прознает про контрудар еще на этапе подготовки и успеет устроить достойную встречу. Идти ва-банк мы просто не имеем права.

- Почему?

- По той же причине, что и в прошлый раз. На карте - судьба Каенора, ни больше ни меньше. И если не мы, никто архидемону не помешает бросить наш мир в топку собственного возвеличивания.

- Ясно. Тогда до завтра?

- Да. Завтра вечером свяжемся еще раз, надо будет распределить магические силы в оптимальном порядке для защиты Алашома и Радужного Города.

- До встречи, друг Лоарин.

- До встречи, ваше величество.

Зеркало погасло. Король устало откинулся в кресле, прикрыв глаза. Он, восходя на престол, даже не предполагал, что все страшные истории, рассказанные отцом про Аргаррона, обретут плоть и кровь при его, Машали, жизни. Будущее казалось радужным и безоблачным, как небо над городом квостров, но Аргаррон вернулся, причем еще более могущественным, чем раньше. Доказательством служило сообщение о полном разгроме могущественного Братства Молота, которое архидемон сокрушил за какую-то неделю.

В дверь, постучавшись, зашел адъютант. Щелкнул каблуками и сказал:

- Прошу прощения, ваше величество. Там пришла капитан Касси.

- Пусть зайдет.

- Да, ваше величество. - Адъютант поклонился и вышел, а спустя минуту в комнату вошла стройная девушка-квостр, одетая в мундир Воздушного флота, с сизыми крыльями за спиной.

- Здравствуй, Касси, - сказал король и выдавил улыбку. - Что-то случилось?

Девушка подняла взгляд серо-голубых глаз. Она, несмотря на относительную для квостров молодость, была уже в чине капитана и состояла на должности военного консультанта шуолов, обучая алашомскую молодежь вести воздушные бои. Надо сказать, смелости и боевым навыкам Касси едва ли находились аналоги во всей армии Машали Первого, и король всегда приводил военного консультанта в пример выпускникам офицерских курсов.

- Ваше величество! - Капитан козырнула, как это было принято у квостров. - Прошу разрешения участвовать в обороне Алашома.

- Но ты же и так руководишь размещением групп воздушного прикрытия, - удивился король. - Что-то не так?

- Я имею в виду не консультации по тактике и обороне, а непосредственные действия. Прошу дать под мое командование линкор "Маргаррат". Или какой-нибудь из крейсеров.

Машали задумался. Касси была, пожалуй, единственным офицерам в армии, кому бы он доверил любой из оставшихся кораблей. Даже линкор "Маргаррат", немного устаревший, но всё еще грозный корабль, который после недавней битвы стал флагманом флота. Но в случае чего Касси заменить было некем. Физически. Вообще король сомневался, что даже в Радужном Городе найдется еще один такой же смелый и самоотверженный офицер, который при этом еще был бы и квалифицированным специалистом военного дела.

- Касси, - сказал Машали, - я не хочу рисковать тобой... Понимаешь, я доверил бы тебе весь флот, если бы не дурацкие устои, не дающие мне повысить тебя до адмиральского звания в такие ударные сроки... Но я попросту не смогу тебя заменить, случись что с тобой в воздушном бою. Понимаешь?

- Да, ваше величество. - Касси чуть склонила голову но, как показалось Машали Первому, сохранить голос бесстрастным девушке стоило немалых усилий. - Могу я в таком случае рассчитывать хотя бы на право принять командование в случае чего?

- Это минимум, что мне следует сделать для тебя, Касси, - сказал король. - Я еще проверю, что смогу сделать относительно твоего назначения на "Маргаррат"... И, пожалуй, изменю твой статус на том корабле, где ты служишь, с консультативного на капитанский.

- Спасибо, ваше величество. - Касси козырнула. - Я могу идти?

- Да, конечно.

Капитан вышла, а король, глядя на свисающий между крыльев аккуратный хвост волос, подумал, что в случае ее гибели ему будет очень не хватать ее не только как офицера и специалиста, но и просто как красивой девушки.

- Жаль, что она квостр, а не шуол, - сказал Машали вслух. - Из нее бы получилась отличная принцесса... ну, или, по крайней мере, фрейлина.

Ростислав и Лия стояли на носу корабля, глядя на приближающийся Радужный Город. Пока они летели над Алашомом, их несколько раз останавливали патрули шуолов на легких и быстрых катерах, один раз патруль состоял из всадников на птицах рух. Ростислав немного опасался возможной задержки, но шуолы, узнавая Избранника, пропускали корабль без проволочек.

- Лия, а твой отец не очень рассердится на нас? - спросил юноша.

- Ну, он вообще не склонен сердиться. - Лия приподняла голову, которую держала у Ростислава на плече. - Сейчас он, наверное, очень занят подготовкой обороны...

- Не говори ему про суккуба, ладно?

- Почему?.. Это имеет некоторое значение.

- Я прошу. - Юноша почувствовал, как снова покраснели уши. - Мне всё еще стыдно.

- Ну ладно. - Лия дернула крыльями. - Раз ты так хочешь...

"Можно вопрос?" - подал голос Мирлас, который сейчас облегал Избранника одеждой из листьев.

"Попробуй..."

"Твоя психологическая матрица сильно отличается от матрицы квостров... Как ты умудряешься уживаться с ними?"

"Сам не знаю... просто веду себя как обычно... - Ростислав дернул крыльями. - Вообще мой народ считает, что нашу психологию трудно объяснить с точки зрения логики..."

"Я бы многое дал, чтобы пожить в твоем мире", - осторожно заметил Мирлас.

"Я не против, - отозвался Ростислав. - Только там хорошего мало".

"Можно подумать, здесь много". - Юноше показалось, что лотофаг фыркнул.

Корабль тем временем подрулил к пирсу, где их уже ждали - наверняка шуолы сообщили в Радужный о возвращении Избранника. На пирсе толпились квостры, и, едва Ростислав с Лией попали в их поле зрения, все разразились восторженным ревом. Захлопали крылья, когда кто-то взлетел, грянула музыка.

- Ну что, пошли? - спросил Ростислав, с улыбкой глянув на Лию.

- Пошли. - Девушка взялась за предложенную руку.

Они вместе шагнули на мрамор нависающего над Великой Бездной пирса, и навстречу им шагнул Архимаг Лоарин. Он посмотрел на дочь, потом на Избранника и вдруг добродушно улыбнулся.

- С возвращением, дочь моя. И тебя тоже, Избранник Ростислав.

Ростислав слегка поклонился, как было положено по этикету, Лия кивнула. Архимаг увидел выходящего с палубы Грэга и чуть склонил голову.

- Здравствуй еще раз, благородный посланник ШаТора. Прошу тебя быть нашим гостем.

- Почту за честь, - отозвался Грэг.

Всех троих отвели с почетным эскортом во дворец Архимага. Ростислав нашел в себе силы махать восторженным горожанам рукой и скромно улыбаться. К груди юноша прижимал хрустальный шар с душами родителей, который хотел показать Ломдар-Каюну сразу после прибытия.

Мирлас затих, явно тоже глазел по сторонам. Надо сказать, это вообще был первый лотофаг в Радужном Городе, до того эта раса вела довольно замкнутый образ жизни, мало интересуясь судьбой Каенора. Очевидно, их мнение на корню изменило пришествие к ним крииса Та-Аксе.

Лия, взяв шакмара под руку, быстро отвела его в сторону, где стояли несколько магов, входящих в Совет. Вся знать толпилась вокруг Ростислава, но члены Совета Магов, очевидно, не нуждались в подобных восторгах. Ростислав подумал, что Лия просто захотела представить Грэга сливкам магического общества в Радужном Городе, но ее планы были более оригинальными.

Ростислав сначала хотел их окликнуть, но потом передумал и направился за гвардейцами, которые провели его кажущимися бесконечными коридорами в огромный зал, отделанный хрусталем и кристаллами. В центре возвышался граненый обелиск из синего стекла, внутри которого что-то мягко светилось. Это являлось единственным источником света, и углы зала были погружены во мрак.

"Всевидящий Оракул, - пискнул Мирлас. - Вот уж не думал, что увижу его вот так..."

Из-за колоссальной колонны вышел Ломдар-Каюн и улыбнулся.

- Ну, здравствуй, мальчик мой, - сказал он и обнял юношу. - Я так рад, что ты вернулся.

- Спасибо, Учитель. - Ростислав чуть смущенно улыбнулся. - Я тоже рад.

- Ростислав, обещай, что никогда не будешь больше так рисковать, - сказал старый маг. - Поверь, когда на карту поставлена судьба всего Каенора, ни одна жизнь или душа не стоит миллионов.

Ростиславу показалось, что Учитель неспроста попросил его об этом обещании.

- Хорошо, обещаю, - сказал Ростислав, потом протянул квостру шар с душами. - Учитель, я...

- Знаю, - перебил Ломдар-Каюн. - Всё знаю, всё видел. Я помогу. Но после того, как архидемон будет побежден.

- А почему не сейчас?

- Ну, во-первых, если Аргаррон всё же победит, то всё равно погибнешь ты и погибнут твои родители. Во-вторых, тебе сейчас попросту не стоит отвлекаться от обучения, тем более когда мы выгадали несколько недель...

- Как?

- А, ну ты же не всё знаешь... Невдалеке от Алашома была битва между флотом шуолов и армией Аргаррона. Нашим союзникам удалось потрепать архидемона и отбросить его обратно на разоренный Горнагар.

- Вот видишь, Учитель, не такой уж он и крутой, этот Аргаррон! - радостно воскликнул Ростислав. Его даже посетила шальная мысль: может, до битвы с архидемоном и не дойдет вообще.

Лицо Ломдар-Каюна осталось серьезным.

- Мы потеряли очень многих, Ростислав. - После этих слов улыбка Избранника увяла. - Мага Олланара не заменить никакими гениями или магами помладше, два квода ворожей тоже восстановят нескоро. Я уж не говорю о потерях наших союзников.

"Может, представишь нас? - вдруг подал голос Мирлас. - Извини, что встреваю, но маг уже давно заметил меня и ждет того же самого".

- А, да... - Ростислав протянул руку ладонью вверх, в которой почти мгновенно вырос большой цветок. - Позволь представить тебе Мирласа, моего... моего...

- Симбионта, - сказал Ломдар-Каюн, потом посмотрел на лотофага. Видимо, что-то мысленно передал, потому что Ростислав почувствовал легкое покалывание в голове в районе темени.

- Ну как? - спросил юноша.

- Прекрасно. - Ломдар-Каюн улыбнулся. - Сегодня иди и отдохни с дороги, а с завтрашнего дня я и Т'зиро возьмемся за тебя всерьез. И так много времени потеряли. Благодаря твоему новому другу обучение можно будет ускорить раз в десять, но всё равно времени мало.

Ростислав вздохнул и улыбнулся.

- Что угодно, Учитель, - сказал он, отдав шар магу. Ему сейчас было хорошо. Он был готов на всё, и даже архидемон казался не главной опасностью, а досадной помехой на пути к встрече с родителями.

11

Аргаррон лежал у себя на огромной постели, а на его груди посапывала свернувшаяся комочком Офелия. Эта ночь была самым приятным, что происходило с архидемоном за его нынешнюю инкарнацию, и он ругал себя последними словами, что не вызвал суккуба раньше. В самом деле, сил на ее вызов ушло бы относительно немного, а наслаждение она могла доставлять несравнимое ни с чем. Впрочем, другой пользы от нее практически не было.

Лапа архидемона ленивыми движениями поглаживала тело суккуба. Та что-то мурлыкала в полудреме, иногда дергая хвостом. Крылья демонессы обнимали Аргаррона за плечи, и тот испытывал чувство, сопоставимое с неуклюжей нежностью. На спине суккуба еще виднелся след от попадания Истинного Света, которым в злобе приложила ее ворожея, когда Избранник уже почти что стал пленником Офелии.

"Ну, ничего, - подумал Аргаррон, - раз я пока застрял на Горнагаре, значит, надо изменить тактику. Если не выходит блицкриг, перейдем к осаде".

- Малышка! - Он осторожно потряс суккуба за плечо.

- Мм?.. - Офелия подняла на него взгляд и сладко зевнула, показав клыки.

При мысли об игривых покусываниях в самых неожиданных местах Аргаррона посетило желание задержаться в покоях еще ненадолго, но он погнал его прочь: работы было выше крыши, он и так позволил себе непростительно долгий отдых.

- Прости, малышка, мне надо работать, - сказал архидемон, вставая с кровати. Демонессу он аккуратно положил на черный шелк простыней, смятых после бурной ночи.

- Вот всегда так. - Офелия надулась, перекатилась на живот и, согнув ноги в коленях, оплела их хвостом.

Аргаррон погрозил ей пальцем:

- Офелия, я тебя очень ценю, но и о делах нельзя забывать...

- Вызови мне Асмургаррона, - попросила Офелия. - Я его хочу.

Тут архидемон, уже открывший пасть для ответа, задумался. Асмургаррон был могущественным демоном, который мог стать неплохой заменой развоплощенному Деймосу, но имелась одна загвоздка или даже две: во-первых, Аргаррон весьма сомневался в преданности этого типа, а во-вторых, он совершенно непотребно и по-смертному ревновал к нему Офелию. Впрочем, последняя могла послужить неплохим рычагом воздействия...

- Хорошо, - сказал Аргаррон. - Но ты должна будешь убедить его служить мне.

- Конечно, дорогой. - Суккуб открыла ротик и поиграла языком между губами. - Он согласится на что угодно, когда я поиграю на его флейте.

Архидемон рыкнул и вышел. Он, безусловно, знал, что в одиночку суккуба не удавалось удовлетворить еще никому, но всё равно он хотел, чтобы Офелия принадлежала ему и только ему. Вся она, во плоти ли, или без, но только для него одного.

"Когда я стану богом, она будет моей", - подумал архидемон, заходя в заклинательный покой.

Несколько ассистентов-колдунов оторвались от своих занятий и безмолвно подошли к своему Повелителю.

- Готовьте гексаграмму, - сказал Аргаррон. - Я должен вызвать себе кое-кого.

Колдуны засуетились, а архидемон потянулся сознанием в Астрал, где над его духовной сущностью кружил смерч из плененных душ. Он начал вбирать в себя их энергию, и тут же тонкая струйка силы превратилась в поток, когда несчастных призраков начал терзать ужасный холод. Несколько из них развоплотилось, но Аргаррону было наплевать: десятком больше, десятком меньше...

Когда архидемон снова сосредоточился на материальном мире, насыпанная волшебным песком гексаграмма уже была готова, а колдуны жались к стенкам, внимательно наблюдая за Повелителем.

Повинуясь жестам и словам архидемона, нити волшебных потоков слились в багрово-черный узор, являющийся как бы продолжением гексаграммы и накрывающий ее подобием купола.

- Жертву! - приказал архидемон, и внутрь горящего узора полетел карлик с вырванным на алтаре сердцем.

Нити вспыхнули, и ударной волной разбросало всех колдунов. Аргаррон стоял посреди бушующих потоков, расправив крылья и раскинув в стороны руки.

- Приди, Асмургаррон! - выкрикнул архидемон. - Приди, ибо я, Аргаррон, призываю тебя!

В зал вошла Офелия и встала у дверей, облокотившись на стену. Если бы Аргаррон ее увидел сейчас, возможно, он бы потерял контроль над заклинанием и неизвестно чем бы это кончилось. Но архидемон смотрел в другую сторону, на проявляющуюся в потоках багрово-алого огня фигуру - почти с самого Аргаррона размером, похожую на кошмарного вида скорпиона с осиными крыльями и мощными задними ногами, которые позволяли ходить прямо.

В следующий миг всё резко стихло, и Аргаррон взревел от отдачи, когда в него ушел весь излишек энергии. Сзади к нему подошла Офелии и обняла, пощекотав грудь коготками.

- Спасибо, дорогой, - мурлыкнула она, потом посмотрела на Асмургаррона. - Асмур, привет, я скучала.

- О... - проскрипел демон, выходя из гексаграммы. Его хитиновый хвост волочился по полу со зловещим шуршанием, на кончике жала дрожала капля яда. - Офелия, сколько лет, сколько зим! - Он перевел взгляд фасетчатых глаз на архидемона. - Аргаррон... что ж, вижу, собирается старая добрая команда из преисподней... Ну здравствуй, старый пират!

- Здравствуй, Асмургаррон! - Демоны обменялись рукопожатием и неискренне обнялись.

- Дорогой, оставишь нас на пару... часов? - спросила Офелия, чуть скребя коготками по спине Аргаррона.

- Конечно, - оскалился архидемон. - У меня куча дел. Объяснишь Асмуру, что к чему?

- С радостью. - Демонесса улыбнулась. - Немедленно.

Аргаррон вышел, услышав, как Офелия, пискнув, повисла на демоне. Когда нужно было, суккуб могла выглядеть очень искренней. Архидемон отказывался понимать, что Офелия нашла в этом хитиновом уроде, у которого даже нормального любовного мускула не было, не то что у него, Аргаррона.

Архидемон, идя по коридору, поймал себя на мысли, что думает не о делах, а исключительно о том, как Офелия совокупляется с Асмургарроном.

"И что она в нем находит? - зло думал он. - Таракан несчастный. Ничтожество... пару смертных замучает и счастлив до повизгивания... Но боец хороший, что ни говори. Правда, надо его держать подальше от алтаря, а то насосется дармовой силой и обнаглеет".

Аргаррон вернулся в кабинет и жестом пригласил заходить по одному толпящихся у дверей офицеров, посыльных и прочих страждущих с докладами.

За делами архидемон даже не заметил, как стемнело.

За день он перебрал целую гору бумаг, отдал распоряжения, касающиеся обороны и обустройства Горнагара и прилегающих островов, добился, чтобы предприятия карликов снова заработали. Правда, пришлось ставить к станкам зомби и рабов, что не могло не сказаться на производительности, но это было лучше, чем ничего.

Аргаррон переформировал военные подразделения, распределив вооружение, воинов и транспорт, наладил выдачу провианта - тем, кто в этом нуждался, разумеется. Для ходячих мертвецов провианта не требовалось, для вызванных недавно некромантами призраков тем более.

В распределении ключевых должностей тоже было не всё в порядке. Обязанности главного жреца архидемон возложил на наиболее толкового колдуна из гарров, но заменить Деймоса по эффективности жертвоприношений он, увы, не мог. Администрацию на Горнагаре и в окрестностях пришлось передать Императору, который и без того еженедельно был вынужден выходить на связь с Грамбом, когда вопросы тамошнего управления требовали его слова.

Архидемон полагал, что его тело не может физически устать. Но в каком-то смысле он всё же устал от бесконечной беготни, суеты, неумолкающих вызовов шара Эха Тьмы, тупости и разгильдяйства подчиненных. Пришлось срубить немало бестолковых голов, прежде чем на должностях появились хоть что-то соображающие индивиды.

Когда дела были улажены, Аргаррон вернулся к себе и узрел на своей кровати Офелию, призывно на него смотрящую. После ее воздушного поцелуя Аргаррону захотелось взвыть, но он сдержался.

- Может, потом? - спросил он. - Я вымотался, как не знаю кто.

Офелия, как обычно, когда ее что-то не устраивало, надула губки и укоризненно посмотрела на могучего архидемона.

- Может, Асмургаррона позовем? - спросила она, улыбнувшись. - Втроем веселее будет.

- Зови. - Архидемон взмахнул рукой. - Устроим старую добрую оргию на троих.

- Я здесь уже, - сказал Асмургаррон, висящий на потолке, обвив хвостом какую-то балку. - Но, прежде чем наша общая любовь увлечет нас своими ласками, надо кое-что обсудить.

- Я весь внимание. - Аргаррон сбросил с себя латы и сел на кровать. Офелия довольно пискнула и сползла на пол перед Аргарроном, завладев его плотью.

- Ты собираешься снова стать богом-претендентом. - Асмургаррон свалился на пол и подошел к кровати. - А что получу я, в случае если ты приобретешь власть?

- Ах вот оно что... - Аргаррон старался выглядеть невозмутимым, но стараниями суккуба это было очень и очень трудно. - Прейскурант. - Он сделал паузу. - Хорошо, подойдем с другой стороны. Что бы ты сам хотел?

На морде, жутко сочетавшей в себе черты гуманоида и насекомого, отобразилось что-то вроде усмешки.

- Ее, - сказал демон, протянув руку и положив ее на голову занятой Офелии.

Аргаррону потребовалось двойное усилие, чтобы сохранить внешнее спокойствие: во-первых, ему не давали покоя язык, губы и зубки Офелии, а во-вторых, от гнева на Асмургаррона у него перехватило горло.

Он совладал с собой и расслабил мышцы гортани, после чего переспросил, надеясь на то, что ослышался:

- Ее? Офелию?

- Именно. - Руки демона алчно прошлись вдоль тела суккуба. - Согласись, ей со мной лучше, чем с тобой, хоть ты и могущественнее меня.

- Ах ты!.. - выдохнул Аргаррон. - Да я...

- Ну, не хочешь - как хочешь. - Асмургаррон немного отполз, но хвост с ядовитым жалом на конце поигрывал с телом демонессы, поглаживая то талию, то бок, заходя на грудь. - Только тогда не советую поворачиваться ко мне спиной, Аргаррон.

Архидемон задумался, потом протянул руку вниз и приподнял лицо Офелии, держа его за подбородок.

- А что ты сама скажешь? - спросил он.

Офелия отпустила плоть Аргаррона и подняла взгляд.

- Ты спрашиваешь моего мнения? Но почему? Ты же вызвал меня...

Аргаррон молча смотрел на нее, ожидая ответа.

Демонесса задумалась. Для планов Аргаррона было бы лучше, чтобы Асмургаррон стал преданным, а значит, она должна быть обещана именно этому демону. Но Аргаррон, став богом-претендентом, может в таком случае отнестись к ней самой, как к простому инструменту и покинуть ее на этом плане бытия, а то и вернуть в преисподнюю.

- А я не буду выбирать, - сказала суккуб. - Мне кого-то одного из вас будет мало в любом случае. Аргаррон мне больше нравится внешне, а секс с тобой, Асмур, несет в себе массу экзотики, учитывая твои формы во всех местах: - Она игриво подмигнула сначала одному, потом второму. - А теперь не начнем ли мы?

- Действительно, - сказал Аргаррон, потом повернулся к Асмургаррону. - Как ты думаешь, неужели на нас обоих не хватит добычи, когда этот мир будет лежать у наших ног? Кроме того, ни один из нас и вправду не способен удовлетворить нашу общую любовь самостоятельно.

- Поглядим. - Демон снова подошел поближе и тоже прижался телом к демонессе. - Хорошо, обсудим потом, когда будет более ясное будущее.

Тем, кто имел несчастье поселиться в соседних с Аргарроном покоях, всю ночь мешали спать рыки демонов и похотливое визжание суккуба. Судя по треску, который раздался уже ближе к рассвету, эта троица в порыве страсти сломала кровать...

Ростислав взялся за тренировки с новой силой. Благодаря Мирласу теперь не приходилось заучивать магию или боевые ухватки долго. Лотофаг так ловко стимулировал нужные зоны мозга Ростислава, что тот прочно запоминал любую информацию или приемы где-то на десятом разе. Таким образом, за неделю Избранник выучивался тому, на что раньше уходили бы месяцы. Правда, был и побочный эффект: без Мирласа, когда Ростислав искал уединения или общества Лии, у него в голове происходил некоторый сумбур, кое-какие данные забывались. Но, как объяснил Мирлас, это явление было временным. Стоило, скажем, полдня посвятить перебиранию в уме выученного, как всё раскладывалось по полочкам само собой.

День шел за днем, а Аргаррон не проявлял себя. Границы владений Света патрулировали лучшие флоты шуолов, поддерживаемые квострами, но никакой враг не посягал ни на Алашом, ни на Радужный Город. Заклинания наблюдения и посылаемые в тыл к противнику сильфы свидетельствовали об одном и том же: гарры вроде бы налаживают жизнь на Горнагаре и бывших Островах Братства Молота, восстанавливают города и заводы, заново строят укрепления, травят партизан в катакомбах, на земли карликов переселяются гроски, гарры и в меньшем количестве шакмары. Однако последних, надо сказать, постепенно становилось всё больше, ведь служба у Аргаррона сулила надел плодородной земли, хороший климат и достаток - всё то, чего в Шакмарии было слишком мало. ШаТор, увы, не мог предложить ничего, кроме жизни в изоляции и защиты родной земли, которая представляла собой кусок безжизненных скал и песка.

Аргаррон не вылезал из своей крепости, построенной на месте столицы карликов, и его помощники тоже. Вся администрация завязалась на этот оплот Тьмы, но там не собирались армии и флот, не творилась могучая магия и не поднимались орды демонов и мертвецов. Вообще происходящее смахивало на обычное становление государства, если бы только не была известна конечная цель Аргаррона: возведение самого себя в ранг бога-претендента.

- Если бы я не знал Аргаррона, я бы предположил, что он взялся за ум и налаживает мирную жизнь, - сказал по этому поводу Архимаг Лоарин, и все с ним согласились. Избранник же был словно окрылен, причем не только в прямом смысле. И дело заключалось не в его успехах, вернее, не только в них. Он чувствовал себя прекрасно, когда возвращался с тренировок к себе, где его почти всегда ждала Лия, окружавшая юношу своей любовью. Она далеко не всегда была доступна, отговариваясь магическими и религиозными делами, не допускающими близости на какой-то конкретный период. Ростислав в таких случаях не настаивал, хотя иногда и сожалел, что дальше поцелуев на ночь дело не доходило.

Избранник нередко улетал из Радужного Города, становясь на Небесную Тропу. Он долетал почти до самой границы, бывал в городах и на полях острова Алашом, вселяя своим видом надежду в народ шуолов и разгоняя гнетущую атмосферу, порожденную ожиданием нападения со стороны архидемона. Ростиславу не очень нравилось всеобщее внимание, но он и без подсказки магов Радужного прекрасно понимал, насколько важно поддерживать дух народа и армии. Благо перемещение по Небесной Тропе происходило настолько быстро, что Избранник успевал за пару часов пролететь над десятком наиболее густозаселенных мест, сверкая парадными доспехами в свете солнца над городами и крепостями.

Он часто думал о родителях и примерно раз в два-три дня приходил к Ломдар-Каюну по вечерам, чтобы побеседовать с ними. Хрустальный шар с душами Максима и Анны хранился на бархатной подставке, сделанной специально для этого группой студентов-магов. Ростислав рассказывал родителям о своей жизни в Радужном Городе, а те делились с ним размышлениями.

К этим беседам пару раз присоединялись Архимаг Лоарин и Ломдар-Каюн, и тогда разговор шел о будущих телах для родителей Избранника. Ни отец, ни мать еще не выбрали, кем им стать: квостры больше похожи на людей и могли летать, но шуолы ближе к людям по своему менталитету, кроме того, их тела не несли в себе ничего нового. Ростислав высказал мнение, что обращаться с крыльями можно научиться за неделю, а потом ни за что не разучишься - как в случае с велосипедом. В Радужном Городе немало построек, к которым можно подобраться только по воздуху. Делалось так не для защиты от шуолов, а просто для удобства квостров. Шуолы обычно пользовались летающими лодками или заклинаниями левитации, если у них возникала необходимость посетить то или иное здание, предназначенное для квостров.

Несмотря на все доводы, родители колебались, и Ростислав перестал советовать. В конце концов, оба были взрослыми людьми, много повидавшими, и, уж конечно, могли сделать выбор самостоятельно...

Избранник много гулял по Радужному Городу, нередко в обществе Лии, которая демонстрировала ему величие столицы. Он жалел, что не может показать возлюбленной свой Петербург, который, несмотря ни на что, всё же любил так, как только можно любить родной город.

Больше всего в Радужном Ростислава поразили семь кристаллов высотой с девятиэтажный дом, которые излучали магическую защиту для этого города. Каждый был определенного цвета солнечного спектра.

- Не представляю, что за магия нужна, чтобы сотворить такое, - как-то сказал он Лии.

- Тут не только в магии дело. - Ворожея, стоя рядом с Избранником на балконе одной из покрытых висячими садами галерей, обнимала юношу мягким крылом. - Древние маги добыли эти кристаллы далеко отсюда, наполнили их энергией, которая теперь подпитывается от солнечного света. И чем дольше кристаллы находятся на солнце, тем сильнее защита нашего города.

- Да, тут такое ласковое солнце, - сказал Ростислав. - Я здесь загорел, как на югах...

- А "на югах" - это где? - спросила ворожея, прильнув к парню.

- Понимаешь, - начал объяснять тот, обняв Лию одной рукой, - я из северной страны, самой большой на огромном континенте и одной из самых холодных. Так вот, поскольку территория огромна, то на юге страны всё же сравнительно тепло, и туда ездят отдыхать...

- Погоди, а континент больше Алашома?

- У-у, - протянул Ростислав, улыбнувшись, - намного. Примерно... если сравнивать с моей Родиной... - Он задумался, прикидывая в уме площади Алашома и России. - Примерно как восемьдесят Алашомов.

- Ого, - удивилась Лия. - Не могу себе представить такую огромную твердь.

- Ну, это еще не весь континент, только моя страна. А еще есть океаны, в которых этот материк может утонуть при желании.

- Океан - это вода?

- Да. Соленая вода.

- Поразительно... Просто не поддается воображению! - Ростислав улыбнулся.

- Да, наверное. А мне вот непривычно, что мир не круглый и без твердой основы... и вообще мне тут многое непонятно...

- Например?

- Например, как выглядит Каенор с орбиты? И есть ли у него орбита вообще?

- Я не поняла.

- Попробую объяснить. Что будет, если всё время подниматься выше и выше?

- Крылья перестанут держать тебя.

- А если я не на крыльях? Если, скажем, я в дирижабле карликов или на летающем корабле?

- Подъемная сила с высотой слабеет. Что у парящих островов, что у дирижаблей и кораблей.

- Вот. А небо на высоте какое? Ночное, со звездами, даже если полдень, верно?

- Верно... - Лия удивленно посмотрела на юношу. - А откуда ты знаешь?

- Это знания из моего мира. - Ростислав махнул рукой. - Так вот, всё это соответствует моему представлению о мироздании. Если подниматься еще выше, там совсем не будет воздуха, а холод такой, что замерзнет всё что угодно. Включая воздух, кстати говоря.

- А почему же тогда не замерзает воздух в Каеноре и почему тут, внизу, тепло?

- Грубо говоря, именно воздух удерживает тепло солнца у поверхности, а в моем мире еще и подземное тепло греет твердь снаружи. Но что тут, в Каеноре, выполняет его роль, я не знаю. Напрашивается на эту роль лишь Великая Бездна, но исследования-то не ведутся...

- Ну не знаю... А какое это имеет значение?

- Как какое? Научное! - Ростислав сглотнул, немного смачивая пересохшее горло. - Неужели неинтересно, как устроен мир?

- Немного интересно, конечно, но это же не несет практической пользы. Кому нравится, волен заниматься всем этим.

- Помимо этого, есть еще неясные вопросы в устройстве Каенора.

- Какие?

- Откуда тут сила тяжести? Ведь, если по законам физики, она появляется от вращения планеты, а чему вращаться тут, если верна ваша теория и Каенор действительно не планета? И откуда эти "зоны легкости"?.. Я бы с удовольствием взялся за исследования, если честно.

- Ну и возьмись. - Лия дернула крыльями. - После войны кто тебе помешает?

Ростислав вздохнул. Война... Как-то всё было очень тихо на этой войне. Так и напрашивалось затасканное выражение "затишье перед бурей". Аргаррон копил силы, это было стопроцентно ясно, но вот в каком месте он ударит? И каким образом? Ответа не знал, похоже, даже Всевидящий Оракул. Впрочем, Ростислав еще у него не спрашивал. С другой стороны, наверняка с ним держат связь Архимаг и Эолая, а уж они-то явно сказали бы Избраннику.

- Лия, - тихо произнес Ростислав, крепче обняв ворожею. - Я люблю тебя...

- Я знаю. - Девушка прильнула к нему. - Поцелуй меня...

Те из квостров, кто пролетал в эту минуту мимо, мало обратил внимания на целующихся на балконе юношу с перепончатыми крыльями и ворожею, дочь Архимага.

Когда их губы разомкнулись, они посмотрели друг другу в глаза. Ростислав поднял руку и убрал непослушную прядь от лица девушки.

- Ты прекрасна, - сказал он.

Лия только улыбнулась, показав ровный ряд белоснежных зубов. Ростислав уже привык к тому, что у квостров отсутствовали клыки, а коренные зубы были гораздо ровнее, чем у людей, что делало их улыбку немного странной с точки зрения человека.

Ростислав снова поцеловал ее. Сейчас он готов был своротить горы и смести с пути всю армию гарров. Ему хотелось взлететь и кувыркаться в воздухе, радуясь, как новорожденный сильф, купаясь в солнечных лучах. Он мотнул головой, разгоняя заволакивающую сознание голубоватую дымку.

Зов Небесной тропы иногда бывал слишком навязчив.

Они еще долго летали и ходили по Радужному Городую. Побывали у триумфальной арки, посвященной победе Нируша Третьего над шакмарами в какой-то войне, где участвовали и квостры. Потом посидели на берегу Смеющихся водопадов, где звуки сбегающей с обточенных камней воды действительно напоминали тихий смех. Пролетели через Дворец сильфов, где потоками воздуха создавалась потрясающая иллюзия небольшого дворца, словно сотканного из воздушной ряби. В этих потоках и впрямь можно было встретить сильфов, которым нравилось отдаваться во власть воздушных течений.

Примерно такой же дворец был построен и из воды, но туда Ростислав идти не захотел. Он прекрасно понимал, во что превратится легкая туника Лии, когда намокнет, и каков будет он, мокрый до нитки. Хотя и снаружи дворец выглядел завораживающе: бьющие из множества фонтанов струи воды затейливо переплетались и рассеивались на брызги, создавая изображение прекрасного здания, окруженного радугами. В потоках воды резвилась в основном ребятня шуолов и квостров, но было и немного взрослых. Восторг на лицах был полным.

- Может, всё же сходим? - спросила Лия.

- Ты, если намокнешь, останешься всё равно что голой, - сказал Ростислав. - Посмотри, какая у тебя рубашка тонкая.

Лия прыснула в кулачок:

- Ростик, какой же ты смешной... Хорошо, давай не пойдем.

- Спасибо. - Ростислав облегченно вздохнул. Лия иногда беззлобно подтрунивала над ним, в частности с нее сталось бы зайти в воду и потом непринужденно ходить в плотно облепившей тело одежде. Юношу бы это смутило, несмотря на его не столь давние манипуляции с собственной психикой.

Они пролетели мимо порта, где стояли у пирсов летающие корабли всех размеров. Тяжелые и широкие - гражданские, и длинные, покрытые броней и ощетинившиеся пушками, - военные. Несколько крейсеров медленно отходили от острова в сопровождении более мелких кораблей.

Ростислав невольно залюбовался. Его, как почти любого подростка мужского пола, хоть немного, но влекло к военной технике и всему, что с ней связано. А корабли квостров совмещали в себе мечту Ростислава о полете и что-то сродни романтике морских путешествий, разве что курс можно было прокладывать в трех измерениях, а не в двух.

- Они красивые, да? - сказал он, повернувшись к Лии. Та кивнула:

- Да, очень. Если бы я родилась мужчиной, то, наверное, поступила бы во флот.

- А я думал, что квостры не делают различий между полами, когда речь заходит о специалистах...

- Всё верно. - Лия кивнула. - Но для службы на флоте нужны не только знания, но и сила. А девушкам ее обычно недостает.

- Понятно.

Корабли отлетели на некоторое расстояние и стали разворачиваться в походный порядок. Ростислав замедлил собственный полет, провожая уходящие вдаль корабли. Над эскадрой сияло солнце, заставляя все начищенные до блеска части судов сверкать.

- Куда они? - спросил юноша, не отрывая взгляда от этого зрелища.

- Патрулируют границы, насколько мне известно, - ответила парящая рядом Лия. - Они сменят на маршрутах предыдущую эскадру.

- Ясно.

Перед ними внезапно материализовался сильф с повязкой посыльного на руке. Ростислав ойкнул от неожиданности и забил крыльями, восстанавливая равновесие.

- Избранника и ворожею Лию вызывает Архимаг Лоарин, - писклявым голосом сообщил мальчик-элементал и исчез.

- Полетели, - сказал Ростислав. - Видимо, что-то действительно важное.

Перед Советом Магов стоял сильф. Он только что вернулся с Горнагара, едва не поплатившись материальной формой за те данные, которые ему велено было разузнать.

- Там три демонические сущности, - говорил элементал. - Тот, кого вы знаете как Аргаррона, и еще двое. Я их не знаю.

- Час от часу не легче, - произнес Лон-Калар. - Чем дольше мы ждем, тем больше у Аргаррона преимуществ.

- Мы не можем атаковать, - сказал Лоарин. - Даже Избраннику будет очень непросто убить архидемона, и в его случае количество не заменит качество.

- Избранник Ростислав! Ворожея Лия! - объявил стражник у дверей, и названные прошли в зал.

Ростислав поздоровался и занял свое место, Лия встала рядом, кивнув отцу. Ей места в Совете Магов не полагалось, но она имела право совещательного голоса как родственник Архимага.

- Архидемон вызвал себе двух помощников, - без предисловий сказал Ростиславу Лоарин. В последнее время он регулярно приглашал Избранника на заседания Совета, иногда даже тогда, когда его присутствия, по большому счету, не требовалось. Про свое прежнее намерение использовать Ростислава как декоративного героя он даже вскользь больше не упоминал.

- Что мы можем сделать? - спросил Избранник.

- Можем учесть это в обороне, - ответил Главнокомандующий. - Но система защиты, похоже, приближается к максимуму, что мы можем сделать. На большее у нас просто не хватит сил и ресурсов.

- Да, но у Аргаррона хватит сил вызвать себе целый сонм демонов и тварей Хаоса, - заметила Эолая. - Значит, пока мы тут мобилизуем наши строго ограниченные силы, архидемон всё накапливает мощь, которая, по сути, не ограничена ничем.

Ростислав задумался. Маги что-то обсуждали, но он не слушал. Он прикидывал ситуации так и эдак, но ничего путного не приходило в голову, кроме банальной вылазки. Может быть, это и сработало бы, но не теперь, когда одна вылазка уже была предпринята. Два раза на одни и те же грабли Аргаррон не наступит.

- Каких союзников мы можем привлечь? - задумчиво спросил юноша, ни к кому в отдельности не обращаясь.

Ответил ему Аритэй:

- Коргуллы и Всадники. Первые обещали быть, но медлят, а вторые еще неизвестно, придут ли вообще. Плюс царь шакмаров, маг ШаТор, теперь на нашей стороне.

- Уже немало. - Ростислав вздохнул. - Главное, чтобы союзники собрались вовремя.

- Ну, пока Аргаррон никак себя не проявляет, - сказал Лон-Калар.

- Тысяча огненных дьяволов! - процедил Аритэй. - Когда Аргаррон будет готов, он сметет все наши силы одним ударом, и ничто его не остановит. Что нужно вам, маги, чтобы вы зашевелились? Чтобы лапа Аргаррона протянулась прямиком в Радужный Город?

- Этого никогда не будет, и ты это знаешь, друг, - спокойно сказал Лоарин. - Успокойся.

- Я предупреждал... - сокрушенно проговорил Аритэй и опустился на место. - Помяните мое слово, архидемон еще покажет себя, причем готовы мы к этому наверняка не будем.

- Поглядим, - сказал Лоарин. - Но контратака - это полное безумие. Когда архидемона будут поддерживать укрепленные крепости на островах, наши потери возрастут многократно.

- Что говорит Оракул по этому поводу? - спросила Эолая, и Ростислав поднял на нее глаза. Он был уверен, что Оракула спросили в первую очередь.

- Как всегда, - ответил Лоарин. - "Будущее ваше неопределенно между Тьмой и Светом". Ничего нового.

- А что, если точечным ударом ликвидировать архидемона? - спросил Ростислав. - Собрать мощь всех магов Радужного в одну Пику Света и ударить...

- Есть шанс, что у нас получится. - Лоарин кивнул. - Мы уже думали об этом. Но если Аргаррон отразит нашу атаку, то мы останемся беспомощными перед его ответным ударом. Не уверен, что это лучшая из идей. Хотя и ее отметать не стоит.

- Нельзя сидеть сложа руки, - сказал Аритэй. - Или смерть Олланара нас ничему не научила?

- Напротив, научила очень многому. Например, не кидаться сломя голову на армию Аргаррона...

- Верно, - согласился Ростислав. - Но, возможно, маленький отряд мог бы проникнуть на Горнагар и нанести серьезный ущерб...

- Каким образом? Ликвидировать Аргаррона? - Главнокомандующий усмехнулся.

- Если с отрядом буду я, то не исключено. Разве не для этого меня готовили?

- Готовят, молодой человек, и еще не закончили, спешу заметить, - сказал Лоарин. - Ростислав, неужели ты чувствуешь в себе силы победить архидемона?

- Ждать невыносимо и, возможно, смертельно для всех. - Ростислав вздохнул. - Архидемон в любом случае сумеет прорвать нашу оборону, если мы не вынудим его атаковать тогда, когда нам это нужно.

- Что ж, возможно, ты и прав, - сказал Лоарин. - Но кто будет в составе твоего отряда?

Ростислав посмотрел Архимагу в глаза.

- Я доверяю Совету состав отряда. Но не больше десятка...

- Я пойду, - сказала стоящая позади Избранника Лия. - И не пытайся удержать меня, отец.

- И не собирался. - Лоарин вздохнул. - Но знай, что я против.

- Думаю, посланник Грэг тоже согласится, - сказал Ростислав вставая. - А сейчас с позволения Совета я приступлю к подготовке.

Лоарин кивнул.

- Хорошо. Но помни: у тебя только одна попытка, и если ты потерпишь неудачу, то... ну, ты знаешь, что будет.

- Да, Архимаг. - Ростислав встал и направился к двери в сопровождении ворожеи. Уже у дверей его догнал голос Лоарина:

- Ростислав!

Юноша обернулся и вопросительно взглянул на Архимага.

- Побереги Лию, Ростислав, - сказал Архимаг, глядя ему в глаза. - Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть.

- Я не подведу. - Ростислав поклонился и вышел.

На границе с бывшим Братством Молота, а ныне с провинцией империи Аргаррона, наступило странное затишье. Неизвестно, что готовил архидемон, но вряд ли что-то хорошее. Касси это чувствовала всей своей сущностью, и такое предчувствие еще ни разу не подводило военного консультанта Алашома.

- Гаррский дирижабль! - раздался над палубой крейсера "Небесный клинок" крик дозорного.

Тут же пару раз взвыла сирена, оповещающая экипаж, вымуштрованные матросы и солдаты заняли свои позиции. Касси могла бы гордиться своими подчиненными: всё было проделано быстро, оперативно и без суеты. Из бортов выдвинулись волшебные орудия, абордажная команда заняла позиции.

"Началось", - спокойно подумала Касси.

Король сдержал свое обещание и отдал девушке-капитану один из лучших крейсеров, экипаж которого она раньше только тренировала.

Она поднесла к глазам бинокль и увидела небольшой и не слишком современный дирижабль карликов, на скорую руку перекрашенный в цвета острова Грамб. Под днищем у него висел парламентерский вымпел, тоже явно намалеванный вручную. Впрочем, от гарров и гросков ожидать другого было бы наивно.

- Не стрелять! - приказала капитан. На нее оглянулись, но спорить не стали.

Дирижабль летел с закрытыми орудийными люками, и магический щит тоже был отключен. Видимо, гарры или задумали какую-то сверххитрую пакость, или же действительно хотели переговорить.

Команды на отбой тревоги не было, и крейсер всё еще пребывал в состоянии "красной" готовности. Канониры провожали прицелом приближающийся дирижабль гарров, маг перекатывал в руках шарик шаровой молнии, а все клинки были обнажены.

Дирижабль тем временем подошел к крейсеру почти вплотную и лег в дрейф. Из главного входа вылетели трое гарров и полетели к "Небесному клинку". Вооружены были только двое, но и у них, кроме мечей, ничего при себе не было видно. Третий же гарр был в богато украшенных доспехах, но оружия демонстративно не взял. Или маг, или просто дворянин с Грамба.

Гарры приземлились на палубе, и Касси сошла с мостика.

- Капитан флота Алашома Касси, - представилась она.

- Лорд Оргарт, посол Грамба. - Гарр слегка поклонился, его хвост с шипом на конце при этом чуть дернулся. - Меня направил сюда Аргаррон, чтобы передать Архимагу Лоарину и королю Машали Первому послание.

Он полез в сумку, и абордажники сжали рукояти мечей. Гарры это проигнорировали.

Оргарт достал свиток, скрепленный мощной печатью, наверняка магической. Он протянул руку со свитком вперед и сказал:

- От имени Аргаррона, властителя Грамба, Рагн-Шарда и Горнагара. Союз народа гросков и гарров предлагает перемирие.

Касси слегка опешила от такого, но всё же ответила:

- Я свяжусь с Алашомом и Радужным Городом. Я не уполномочена принимать такие решения.

- Мы подождем, - сказал гарр, снова поклонившись. Любезность посланника начала раздражать Касси, но она подозвала офицера связи и приказала:

- Запросить Главный штаб. Прибыл посланник гарров с просьбой о перемирии. Срочность первого порядка. Исполнять.

- Есть! - Офицер козырнул и убежал в башенку, где был шар Голоса Неба.

Касси снова повернулась к Оргарту.

- Я думаю, тебя пригласят на Алашом, благородный посланник. Здесь, на корабле, такие решения не принимаются.

- Как угодно. - Гарр дернул крыльями. - Мое дело - довести до сведения ваших правителей предложение Повелителя.

Прибежал связист и, козырнув, сказал, обращаясь к Касси:

- Приказ от Машали Первого: "Доставить посланника на Алашом для ведения переговоров. Доставить прямо на крейсере - его подменит "Всполох".

Касси усмехнулась. "Всполох" хотя и был неплохим крейсером, но с "Небесным клинком" сравниться не мог. Хотя бы потому, что выучка его команды оставляла желать лучшего. Впрочем, обсуждать приказы короля было не ее делом.

- Отбой тревоги, - сказала она, и команда тут же начала расходиться, а дежурный матрос ударил в гонг один раз. Касси повернулась к гаррам. - Отсылай дирижабль, лорд Оргарт. Твой статус признан посольским.

Гарр только кивнул.

Касси проводила послов глазами, когда их завели в каюты, потом подозвала адъютанта.

- Приставь воинов следить за ними. И пусть кто-нибудь из приставленных для наблюдения хоть немного разбирается в магии.

- Да, госпожа. - Шуол поклонился.

- Я им не доверяю, - сказала Касси. - Гарры не хотят мира, им просто нужна передышка, чтобы перегруппироваться.

- Если ты спрашиваешь моего мнения, капитан, то я полностью согласен. Мне можно идти?

Касси кивнула, думая о своем.

- Курс на Алашом! - вскоре приказала она, и величественный корабль, шевельнув парусами и подвижным килем, заложил поворот и стремительно понесся к островам шуолов.

А через минуту, когда корабль был уже достаточно далеко, одно из облаков приняло форму когтистой руки и потянулось следом. Случайно попавшая в черный шлейф змеемуха вдруг прекратила махать крыльями и упала вниз, в Великую Бездну, хотя тело ее осталось абсолютно здоровым.

Облако с легкостью миновало крейсер "Всполох", на котором оператор магического сканера сладко посапывал в обнимку с хрустальным шаром, который тревожно мигал лиловым и красным - это был сигнал, означающий непосредственную близость магии Тьмы. На "Небесном клинке" уже трубили бы тревогу, а трое магов готовились бы дать отпор до прибытия подкрепления, но экипаж "Всполоха" полностью прошляпил вторжение чужеродного волшебства.

Аргаррон стоял перед черным каменным шаром, вытянув вперед руку и согнув когтистые пальцы. Его пасть шевелилась, когда архидемон шептал заклинания, а в шаре быстро перемещалось изображение каенорского пейзажа. Недавно его магический взор пересек границу с шуолами и направился к столице. Отвлекающий маневр с посольством удался, и засечь магическое вторжение теперь было почти невозможно, если только кто-нибудь не будет искать его специально.

"Я вижу тебя, - подумал Аргаррон. - Не надейся спокойно прожить оставшийся тебе до смерти срок, мальчишка..."

Странное облако в форме руки тянулось через небо, оставляя за собой почти километровый шлейф. Аргаррой позаимствовал основу для этого заклинания в каком-то захолустном мире, где четыре мага, разделившие между собой власть над первичными стихиями, пытались остановить технический прогресс смертных. Вернее, это один хотел остановить смертных, а остальные позорно бежали, укрыв свою страну туманом невидимости. При этом они еще и предали своего брата, не поддержав его в ответственный момент. Более того, всеми силами строили козни, вызвав даже человека из техногенного мира.

Аргаррон поморщился, вспомнив о трех жалких созданиях, пожертвовавших могуществом ради блага смертных. Он успел списать себе наиболее полезные заклинания четвертого брата, немного их изменил для собственных нужд и в результате получил целый арсенал полезной магии.

Облако тем временем продолжало движение. Его могли бы заметить, но оно подлетело к населенным островам, когда уже спустилась ночь и сгусток черной магии было трудно засечь, тем более что направлялось колдовство только на одного индивида, сейчас находящегося в Радужном Городе.

В середине ночи на пути заклятья Аргаррона встала защита Радужного Города. Архидемон не стал пытаться ее пробить - это было не то чтобы бессмысленно, но всполошило бы всех квостров в Каеноре. Облако вытянулось в тончайшую нить и стало просачиваться сквозь узор умело поставленной защиты.

Нить мрака в подсвеченной темноте городской ночи проскользнула в канализацию, потом по трубе поднялась вверх, к покоям на вершине одной из башен...

Аргаррон улыбнулся, когда его заклинание в форме руки, словно гигантская кобра, поднялось над ложем, где лежал Избранник, а в его объятиях сладко дремала ворожея Лия. Архидемон опустил свою руку, и заклинание обрушилось на спящих.

Ростислав, отдыхающий перед ответственным днем, проснулся от холода и не сразу понял, где он. Кругом клубилась черная мгла, а Лия дрожала от холода, сжавшись в комочек. Ростислав, произнеся короткое заклинание, посмотрел на потоки магии волшебным, истинным, как это называли квостры, зрением. В следующий миг он испуганно вскрикнул и затряс ворожею за плечо.

- Проснись, Лия! - закричал он. - Проснись!

Девушка открыла глаза, после чего тут же с криком вскочила. У нее, как у волшебницы Света, магия Аргаррона, казалось пронзала самую душу. Вокруг кружились нити магии Тьмы, непонятно как проникшие в самое сердце Радужного Города, а среди этой круговерти вырисовывались контуры страшной когтистой руки, тянущейся к влюбленным.

Ростислав от ужаса позабыл всё на свете заклинания, а дотянуться до меча Огнекрылого не было никакой возможности - тот остался в соседней комнате висеть на стене. Мирлас тоже был в отдельной комнате, которую делил с Грэгом, заявившим, что он может разделить комнату с лотофагом, так как не нуждается в уединении по ночам. К тому же вряд ли он мог чем-то помочь против самого Аргаррона. В том, что это дело рук Аргаррона, Избранник не сомневался, но эти мысли были у него где-то на заднем плане.

Ворожея случайно дотронулась до потока Тьмы и, ахнув, потеряла сознание, а на ее лицо нахлынула мертвенная бледность. Узор Тьмы дернулся, как от боли, и Ростислава это словно отрезвило. Он протянул вперед руки и начал говорить заклинание, направленное как раз для противодействия чарам Тьмы. Заклинание это не было еще достаточно отработано Ростиславом, не было закреплено практическими упражнениями, но другого выхода он не нашел.

В узоре Тьмы раздался хор голосов, сбивающий сосредоточение Ростислава. Тот не хотел прислушиваться, но хор замогильных голосов вкручивался в мозг, словно мерзкое, грязное и тупое сверло. Заклинание сбилось, и вместо сокрушающего потока света с рук юноши сорвались жалкие искорки, которые даже не сплелись в нити.

А слова продолжали звучать, приобретая смысл:

Умри внутри,

Навек без слез.

Сотри, сорви

Цветы из грез.

Убей скорей,

На части боль

Порви, разбей

На счастье роль.

Ростислав замотал головой, схватившись за виски. Он понимал, что это эмоционально-псионическая атака, что надо бороться, но слова, вдавливаемые в сознание, навевали такую тоску, что не хотелось даже двигаться, не то что с чем-то бороться.

Слова продолжали звучать, скручивая сознание путами страха и отчаяния:

Усни, уйди.

В себя, во мрак.

Во сне найди

Ничто, никак.

Замкни, закрой

Души замок.

Забудь, зарой

Всё, что не смог.

Забей, запри

Вовне окно.

Молчи, смотри

Пусть всё равно...

- Хватит! - заорал Ростислав, вскакивая. - Не надо!!!

По его щекам покатились слезы. Юноша разревелся, как обиженный маленький ребенок, хотя умом продолжал понимать, что это всё чары Аргаррона, что нет никакой беды, способной вселить в сердце такую тоску или вызвать совершенно непотребную истерику.

Но чувства, увлекаемые чужой магией, отказывались внимать доводам разума, и Избранник становился всё более беспомощным и безразличным. Явись сейчас в комнату гарры и начни его вязать - Ростислав не сопротивлялся бы. Ему было бы попросту всё равно.

Аргаррон на другом конце протянувшегося через половину Каенора заклинания, расхохотался и сомкнул контур заклинания на Лии. В комнате Избранника всё смешалось в круговороте мрака, и для Ростислава мир перестал существовать. Лия вскрикнула где-то сбоку, но ее голос резко оборвался, словно ворожее заткнули рот. Ростислав рванулся было на голос любимой, но вяло, и, даже не сделав и пары шагов, рухнул на пол и беспомощно разрыдался...

Архидемон резко дернул рукой на себя, ощущая в ладони что-то теплое и живое. Его заклинание резко прекратилось, а в комнате Избранника уже не было прекрасной ворожеи.

Лия, закрывшись руками и крыльями, тихо плакала на полу заклинательного покоя Аргаррона. Архидемон быстро принял облик крылатого человека в черном костюме и подошел к ворожее.

- Добро пожаловать, - сказал он, положив холеную руку на закрытое ночной рубашкой плечо девушки.

Та вздрогнула и, перестав плакать, подняла взгляд.

- Аргаррон! - воскликнула она и отшатнулась.

- Он самый. - Архидемон усмехнулся. - А ты ожидала увидеть своего возлюбленного Ростика?

Ворожея не ответила, но между ее ладоней сформировался шар золотистого огня. На лице Аргаррона заиграла снисходительная ухмылка.

- Ну, брось, - сказал он. - Меня это, в крайнем случае, только разозлит.

- Что тебе надо от меня?

- Сущий пустяк. Твоя жизнь, кровь, душа и всё остальное. - Улыбка Аргаррона стала шире, когда он заметил, как по вроде бы бесстрастному лицу девушки пробежала тень страха. - А также всё то же самое от твоего Избранника.

- Никогда, пока жив хоть один квостр! - слегка театрально воскликнула девушка.

- За этим дело не станет. - Аргаррон позволил себе рассмеяться. - На другое я просто не смел надеяться.

Он шагнул вперед и резко ударил Лию по лицу. Девушка ахнула и отлетела на пару метров, выронив огненный шар, который улетел под потолок и там взорвался, распугав и поджарив пару десятков местного аналога летучих мышей. Ворожея поднялась на ноги. На ее скуле был свежий кровоподтек, но глаза смотрели без страха и слез.

- Какая доблесть - могучий Аргаррон учиняет кулачные бои с девушкой, - презрительно бросила она, после чего протянула руки, с которых сорвался поток яркого белого света.

Аргаррон гневно заревел, когда свет опалил его одежду и лицо. Он взмахнул рукой, блокируя чары девушки, и свет сразу же потух. Вне своего квода ворожея не представляла для архидемона опасности, да, впрочем, и с тремя-четырьмя кводами он бы справился, не особенно напрягаясь.

- Стража! - рявкнул Аргаррон, подойдя к ворожее и заломив ей руку.

Вошли двое гвардейцев-гарров с черными алебардами и вытянулись по стойке "смирно".

- В темницу, - приказал архидемон. - Но кормить нормально, и приносите ей то, что она попросит... Кроме оружия и магических предметов, разумеется.

Стражники кивнули и взяли Лию под руки. По мановению руки Аргаррона на ее руках и крыльях появились кандалы, блокирующие действие любых чар. Ворожею увели, и архидемон с довольным видом зачеркнул еще одну строку в своем плане, который лежал на столе.

Еще один пункт. Еще один шаг к божественной власти.

Архимаг Лоарин стоял над постелью, на которой, рыдая в подушку, лежал Ростислав.

Присутствующий здесь же Ломдар-Каюн объяснил, что подобное состояние юноши было вызвано магией Аргаррона и что нужен всего лишь покой на пару дней, чтобы прийти в норму. С исцеляющей магией сейчас лучше было не лезть - после атаки на эмоциональном уровне у Ростислава оказалась расшатана вся психика. Он по малейшему поводу впадал в безудержную истерику и не мог произнести ни одного связного слова, без конца захлебываясь слезами.

Лоарин вначале пытался говорить какие-то успокаивающие слова, дружески поддерживать юношу, но всё было тщетно. И хотя общее состояние пострадавшего постепенно улучшалось, до выздоровления было еще очень далеко.

Архимаг, оставив попытки достучаться до Ростислава, вышел из комнаты. Ломдар-Каюн вышел следом.

- Жалкое зрелище, - сказал Архимаг, идя по коридору. Он соизмерял шаги, чтобы старый Учитель мог за ним угнаться.

- Нет, Великий, ты не прав, - сказал Ломдар-Каюн. - Ростислав подвергся неожиданному нападению, и, судя по мощности заклинания, даже ты не смог бы в полной мере защитить себя.

- Почему не сработала ни защита, ни оповещение? - спросил Лоарин. - Магия Тьмы в самом сердце Радужного Города, а мы узнаем об этом только утром, обнаружив Избранника у себя в комнате захлебывающимся слезами?

- Никто не говорил, что защита абсолютна, Великий. - Ломдар-Каюн сделал неопределенный жест рукой. - Просто так стало принято считать. Квостры слишком уж привыкли чувствовать себя в безопасности.

- Что мы можем сделать? Где моя дочь?

- Сделать?.. Практически ничего, я думаю. Хотя... - Старый квостр ненадолго задумался. - Оптимально было бы вернуть родителей Ростиславу, это может ускорить выздоровление. А Лия либо на Грамбе, либо на Горнагаре. Причем, скорее всего, второе.

- Что сказать народу? Поползут слухи... - Архимаг вздохнул. - Посоветуй, Учитель, я так устал делать выбор за других.

- Объяви, что Избранник собирает команду для удара по Аргаррону. Впрочем, команду надо и в самом деле собрать. Разве что Лию придется заменить другой ворожеей.

- А этот... Мирлас ничего не может сделать?

- Может и делает. Но разум мальчика в порядке, удар пришелся по душе. А над ней только Всеблагой Ауррин властен.

- Так позови жрецов, пусть воззовут. - Лоарин посмотрел на Учителя. - Неужели никто не догадался сразу?

- Боюсь, что жрецы Ауррина и сам Ауррин - разные вещи. Мы можем подождать день или два - мало что изменится. Понадейтесь на парня - он бывал даже аватаром, после чего вернул свою душу на место. Так неужели не справится с остаточным действием заклинания?

- Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, старый друг, - сказал Архимаг и, прибавив шагу, свернул к себе.

Ломдар-Каюн остановился, тяжело опираясь на посох. Аргаррон, опередив Избранника и квостров, со своей стороны реализовал то, о чем на последнем Совете говорил сам Ростислав как о необходимом действии в борьбе с архидемоном, - нанес болезненный точечный удар. Результатом стало выведение из строя самого опасного для него оружия квостров - Избранника.

12

Жить не хотелось. Ростислав тщетно обшарил кровать в поисках лезвия, чтобы вскрыть себе вены. Лию утащило это ужасное заклинание, Архимаг и Учитель разочаровались в нем, и в глазах остальных он, наверное, упал ниже некуда.

"Ну, и что ты из себя строил? - шептал мерзкий голосок в сознании, так похожий на голос Проводника. - Наигрался в рыцарей, романтик хренов? Теперь ты никто и ничто!"

Ростислав не отвечал - всё равно не было сил. Слезы так и лились ручьем, в горле першило от криков отчаяния, поселившегося в душе.

"Слюнтяй! - продолжал голос. - Тряпка!.. Что, правда глаза режет? Мальчишка, возомнивший себя спасителем мира!"

"Убирайся... - мысленно ответил ему Ростислав. - Ненавижу тебя..."

"Меня? - В голосе послышалась усмешка. - Ненавидь и себя в таком случае, ибо ты - это я".

На улице постепенно темнело. Ростислав мимоходом отметил, что рыдает уже вторые сутки напролет. Он взял со стола кружку с водой и хлебнул. Ему казалось, что вся вода, которую он пьет, уходит только на одни слезы.

- Ростислав, - сказал от дверей знакомый до боли низкий голос, - прекрати истерику, немедленно.

Юноша повернулся к говорившему и, подскочив, едва не свалился с кровати: в комнате стоял отец. Максим Алексеевич Коротков, заметно посвежевший, сейчас не выглядящий даже на свои неполные пятьдесят. Одет отец был в военную форму армии квостров, а над плечами торчали сложенные крылья, покрытые сероватыми перьями. В остальном отец практически не изменился: те же черты лица, но без следов нелегкой жизни, тот же блеск серых глаз, вокруг которых исчезли морщинки, на руках поубавилось морщин и мозолей.

Ростислав поймал себя на мысли, что перестал плакать, а мерзкий голос Проводника заткнулся сам собой.

- Папа... - только и выговорил он. - Ты...

- Я, сын. - Максим Алексеевич подошел к кровати и присел на край. - Твой Учитель мне всё рассказал.

- Папа... - Ростислав прильнул к отцу и обнял его. - Прости меня...

- За что, Ростислав? - удивился Коротков-старший. - За то, что ты честно пытаешься исправить свою ошибку? Или за то, что с чем-то не справился?

Юноша поднял на отца взгляд.

- Эта ноша, похоже, непосильна для меня... Ну не могу я справиться с этим... архидемон всегда на шаг впереди меня. Ну почему так?

- Не надо падать духом. - Отец хлопнул сына по плечу. - Помнишь, что я сказал тебе, когда тебя хулиганы отлупили?

- Помню, - сник тот. - "Ты всё еще живой".

- Именно. И пока ты жив, ты всегда можешь хоть что-то, да изменить. А к лучшему или к худшему, это уже от тебя зависит. Понял?

- Да, папа... - Ростислав вздохнул. - Спасибо тебе... за то, что ты пришел ко мне...

- Это Учителю твоему спасибо. Он вышел с нами на связь и сказал, что тебе нужна наша помощь...

- Постой, а где мама?

- Маги еще не закончили с ней. - Отец почесал затылок. - К тому же, чтобы освоиться с новым телом, ей понадобится немного больше времени...

- Я к ней, можно? - Ростислав вскочил и быстро пошел к двери.

- Ростик, - окликнул его отец.

- А? - обернулся тот.

- Если собрался куда-то, надень хотя бы штаны. - Отец беззлобно улыбнулся. - Вижу, природной скромности в тебе не осталось.

Ростислав ойкнул и вернулся к кровати. Взял со стула свою одежду и начал спешно надевать ее на себя.

- Вижу, ты совсем вырос, - сказал отец. - Сильным стал и со стыдливостью своей смог что-то сделать. Ну, скажешь батьке, кто она?

- Что?

- Ничто так не меняет парней, как девушки. - Отец заговорщицки подмигнул. - Ну так кто она? Твой Учитель... Ломдар-Каюн, кажется?.. Так вот, он сказал, что твою возлюбленную похитили, но не сказал ее имени.

- А.. - протянул Ростислав. - Лия, ворожея, дочь Архимага Лоарина. Это местный правитель, я тебе говорил.

Максим Алексеевич рассмеялся.

- Да, Ростислав... Ну и размах у тебя: спасать - так весь мир, любить - так принцессу, воевать - так со вселенским злом...

Ростислав улыбнулся.

- Летать уже можешь? - спросил он.

- Нет еще, я только утром научился ходить и разговаривать в новом теле. - Отец расправил и снова сложил крылья. - Покажешь, как этим пользоваться? Так это всё дико, если честно... До сих пор, похоже, жду, что скоро всё исчезнет, а вместо твоих квостров надо мной склонятся санитары.

Ростислав хихикнул.

- Знаешь, мне тоже сначала не верилось... Но это явь, совершенно точно.

- Все галлюцинации так выглядят. - Отец кивнул, но при этом улыбался. - Так как насчет поставить отца на крыло?

- Папа, ты видишь, у меня крылья немного другие... Лучше я скажу Т'зиро, и он тебя научит, хорошо? А то я боюсь что-то не так сделать.

- Ну, больше уверенности в себе! - Отец снова похлопал сына по плечу. При этом какие-то легкие движения совершало и крыло. Ростислав вспомнил, что раньше и сам не мог нормально координировать движения крыльев и рук.

- Сын, что ты думаешь делать дальше?

- Спасти Лию, конечно. - Ростислав дернул крыльями, не поняв, почему отец не понимает столь напрашивающейся истины. - Если получится, убью архидемона.

- Неправильный подход. - Отец погрозил ему пальцем. - Вернее, неправильная расстановка приоритетов. Ты должен убить архидемона, а потом уже спасти любимую. И не возражай: одно вовсе не исключает другого, просто надо стремиться уничтожить главную опасность, а остальное тогда не будет сложным.

Ростислав упрямо наклонил голову.

- Так, - сказал отец. - Вижу, что сделаешь всё равно по-своему. Что ж, дело твое, но я свое мнение тебе озвучил.

- Да, папа.

- Ты знаешь, что твой отряд уже собран? И что тебе надо завтра уже лететь? - спросил Максим Алексеевич.

- А мама? - Ростислав поднял взгляд. - Она скоро закончит?

- Дай магам отдохнуть, - сказал отец. - Я хотел, чтобы сперва воскресили ее, но Ломдар-Каюн считал, что именно мое присутствие сейчас тебе нужно. Вижу, он был прав. Мать только усугубила бы твой приступ жалости к самому себе, хотя и хотела бы как лучше.

Ростислав посмотрел в сторону. Мама... Ему вспомнились теплые руки и тихий ласковый голос, горячие пирожки, легкий запах лавандовых духов... Мама... После испытания у лотофагов он помнил даже стук ее сердца.

- Она всё равно - мама, - тихо сказал он.

- Понимаю, сын. - Отец подсел вплотную. - Но ты ведь уже большой мальчик, чтобы цепляться за мамин подол, не так ли? Вспомни, ты же победил могущественного призрака, одного из вражеских генералов. Боевое крещение, сын! Лучшей инициации, лучшего вступления во взрослую жизнь я придумать бы просто не смог.

Ростислав изумленно уставился на отца.

- Инициации?!

- Ну да. Вспомни, кем ты был, и сравни, кем ты стал. Воин, чародей, принц...

- А раньше кем был? - задал Ростислав прямой вопрос. Отец помедлил, прежде чем ответить.

- Не обижайся, Ростик... Ты был тухлым мечтателем - из тех, что живут миром собственных иллюзий. Мне это было больно видеть, но я понимал, что на что-то другое ты не способен в одиночку. А мне просто некогда было с тобой заниматься, и маме тоже.

Коротков-младший вздохнул. Отец озвучил прямым текстом то, о чем он и сам догадывался, но чего никогда бы не произнес вслух.

- Со щитом или на щите, сын, - сказал Максим Алексеевич. - Мне очень не хочется тебя отправлять на эту авантюру, но раз уж мы с тобой влезли в это, так надо браться за дело всерьез. Я надеюсь, к твоему возвращению я сумею освоиться здесь и начать помогать тебе в твоем деле...

Ростислава в этот момент кольнуло смутное беспокойство. Непонятно почему, но ему не хотелось, чтобы отец, скажем, стал одним из воинов квостров или пошел служить на летающий остров.

- Но Лия... Чем дольше я жду, тем меньше у меня шансов застать ее в живых. Надо лететь уже сегодня.

- Лети, сын, - сказал отец. - Ведь у тебя теперь есть то, о чем ты мечтал, - крылья и любовь. За это стоит бороться.

- Да. - Ростислав обнял отца крылом. - За это стоит бороться...

Лия, сидя в небольшой комнате у зарешеченного окна, смотрела на закат. Отец и Ростислав наверняка сейчас готовят безрассудную вылазку на Горнагар, прямиком в расставленную Аргарроном ловушку.

"Не делай глупостей, Ростик", - попыталась передать мысль девушка, хотя тот не мог ее слышать: кандалы из черной стали блокировали светлую магию ворожеи, пресекая любые попытки связи.

Она вздохнула и снова опустила взгляд к книге. Ей принесли по ее просьбе несколько фолиантов из библиотеки, ибо скука была самой страшной из пыток. К ней пару раз заходил Аргаррон и с деланой вежливостью интересовался, как дела. Лия почти никогда не отвечала, только кивала. Архидемон не решится убить ее, пока не одолеет Ростислава и Лоарина, и будет вынужден держать ее в плену. Другое дело - девушка чувствовала что-то вроде благодарности за комфортные условия заточения.

Дверь в очередной раз отворилась. Вошла горгулия - крылатый голем из металла, которая принесла большой таз с горячей водой и всё, что нужно для умывания. Шедшая следом держала в когтистых лапах поднос с ужином.

- Благодарю, - отозвалась Лия, но безмолвные големы, конечно, не ответили и молча вышли.

Лия уже приготовилась ко сну, когда дверь открылась снова. Девушка оглянулась и отпрянула от неожиданности: в проеме, свившись кольцами, сидел Асмургаррон. Лия читала про него когда-то, но никогда не думала, что увидит этого демона вот так, в паре шагов от себя.

- Хе, - проскрипел Асмургаррон. - Так вот ты какая, возлюбленная Избранника...

- Что тебе надо? - спросила Лия, подавив желание завернуться в крылья.

- Хотел поглядеть на тебя, как ты спишь, - сказал демон, заходя в комнату и прикрывая дверь хвостом.

- Что тебе надо? - с нажимом повторила вопрос Лия.

- Я хочу в твои сны. - Демон облизнулся. - Я побуду в них.

Лия вздрогнула. Присутствие демона во снах означало, что ночь будет наполнена жуткими кошмарами. Если бы магия ворожеи была с ней, она знала бы, чем ответить Асмургаррону, и тот даже не сунулся бы в ее сновидения. Но не теперь, когда черная сталь надежно удерживала ее магию во власти архидемона.

Лия подошла к окну и сложила ладони вместе. Асмургаррон за ее спиной рассерженно зашипел, когда она начала читать молитву Ауррину, богу Света.

- Прекрати, - злобно сказал он.

Лия его проигнорировала. Тогда демон быстро подошел к ней и оплел хвостом ее талию, прикрытую лишь тонкой ночной рубашкой.

- Или прекрати, или я сделаю эту ночь кошмарной наяву.

Лия умолкла и попыталась высвободиться. С тем же успехом она могла бы попытаться разорвать корабельный трос.

- Пусти! - сказала она, и ее голос невольно дрогнул.

- Или что? - Демон усмехнулся и приблизил свое гротескное лицо вплотную к девушке. - Знаешь, красота гуманоидов относительна, но я кое-что нахожу в таких, как ты...

- Аргаррон тебя за это накажет, - сказала ворожея. - Что ты себе позволяешь...

Асмургаррон хотел что-то ответить, но девушка резко опустила ему на лицо закованные в кандалы запястья. Демон отпустил девушку и отпрянул, схватившись рукой за глаз. Между покрытыми хитином пальцами сочилась лиловая слизь, заменяющая демону кровь.

- С-сука, - прошипел Асмургаррон, и его хвост взлетел метя девушке в лицо. Лия резко пригнулась, и острый наконечник просвистел над ее головой, срезав прядь волос.

- Хватит! - резко прозвучал от двери голос Аргаррона. Демон обернулся. Под глазом у него был небольшой фингал. Прийдись удар на сантиметр повыше и чуть правее - пострадал бы глаз.

- Асмур, тебе что, мало Офелии? - спросил архидемон, заходя в комнату. Он был в виде гарра и гневно хлестал хвостом. - Не понимаю, как тебя хватает.

- Я не это собирался делась, - огрызнулся демон. - Мне нужны эманации боли...

- Зачем? - перебил Аргаррон. - Оно тебе горит или из жадности? Выше меня всё равно не прыгнешь, а излишек сил у тебя Офелия высосет.

- Я ей не позволю!

- Ну да, не позволишь, если она просто к тебе подойдет. Но вот когда ты на грани оргазма... - архидемон усмехнулся, - ты сам ей отдашь, лишь бы она продолжила.

Асмургаррон рыкнул и смолк. Возразить было нечего. Уже сколько раз он клялся самому себе, что Офелии не удастся возбудить его до такого непотребного состояния, в котором он оказывается полностью в ее власти, но всё тщетно. Суккуб знала толк в деле, для которого была создана, и Асмургаррон находился в полной ее власти, когда был рядом с ней, причем c Аргарроном она себе таких вольностей не позволяла.

- Я еще вернусь, - заявил он и, оттолкнув Аргаррона с дороги, вышел в коридор.

- Благодарю, - сказал Лия. - А теперь я бы поспала, с твоего позволения.

Аргаррон окинул девушку взглядом.

- Знаешь, пару сотен лет назад я бы принял соответствующий облик и взял бы тебя прямо тут. Но я или старею, или еще что-то, мне достаточно и одного суккуба... Спокойной ночи, и не переживай. Асмургаррон тебя больше не побеспокоит.

С этими словами он вышел, закрыв дверь.

Лия еще немного постояла, глядя на темнеющее небо, потом легла на широкую кровать. Сердце всё еще тревожно трепетало в груди, а кровь бурлила в висках, но вскоре девушка успокоилась. Кровать удобная, условия содержания не самые плохие, отметила она про себя. Если бы не кандалы и не периодические визиты демонов и горгулий, можно было бы подумать, что она в гостях, а не в плену.

Аргаррон, покинув комнату ворожеи, спустился в заклинательный покой. Нужен был отряд, превосходящий возможностями любых смертных, ибо задание, на которое архидемон собирался его послать, казалось практически невыполнимым... Впрочем, и особенную ценность воины не должны были собой представлять, если вдруг они всё же завалят вторичное, в общем-то, задание.

В большом зале было пусто, только тускло мерцала начерченная на полу пентаграмма. Простейший оккультный символ, но именно из-за своей простоты имеющий колоссальную, дикую силу при должной обработке магией.

Аргаррон встал на конец одного из лучей, сосредоточился. Вокруг зашевелились нити потоков, архидемон почувствовал, как через тело побежала накопленная энергия. Он открыл пасть и, судорожно вздохнув, начал читать заклинание, почерпнутое из какой-то древней книги, по случаю доставшейся в одном из бесконечного множества миров.

Слова древнего языка эхом отразились от сводов зала, и потоки стихии Тьмы взметнулись вокруг, подчиняясь воле архидемона. Правда, на этот раз Аргаррон прибег к другой стихии, сродни Тьме, но всё же отличающейся безудержным, непредсказуемым нравом.

- ...Сын Божий спросил: "Как имя твое?" - проговорил Аргаррон последнюю фразу формулы. - И он ответил: "Легион!"

Последнее слово архидемон выкрикнул, раскинув руки и крылья. Вокруг него бушевал шторм из черной мглы, в которой проскакивали всполохи яркого красного огня. Из красных вспышек постепенно проявлялись силуэты закованных в доспехи крылатых фигур, которые становились в идеально равный порядок.

Аргаррон захохотал и несколькими широкими взмахами рук увеличил мощность. Мгла распалась черной пылью, а зал оказался заполнен воинами, которых призвал Аргаррон. В его прошлое пришествие он еще не знал этого заклинания и обходился костяными горгулиями, но теперь Легион Хаоса был в полном его распоряжении.

Архидемон пригляделся к безмолвным воинам. Все они своим сложением походили на гарров, но на теле было много шипов, и кожа отливала ярко-алым цветом. Лица воинов Хаоса тоже не походили на гаррские и были, скорее, сродни квострам. Различия состояли в торчащих из-под верхней губы клыках и растущих на висках кривых рогах, которые несведущий мог принять за украшение шлемов. Лица скрывались боевыми масками, но Аргаррон знал, что под ними правильной формы лица с золотистыми глазами и лиловыми волосами.

- Мои воины, - сказал Аргаррон, и воины Хаоса дружно выхватили длинные мечи, полыхнувшие красным в полумраке зала. Стены сотряслись от короткого боевого клича.

Один из солдат, плащ которого отливал кровавой краснотой, подошел к архидемону и снял шлем. Через всё его лицо проходил шрам, который мог быть оставлен только Истинным Светом - остальные раны на демонах заживали очень быстро. На плечи упал каскад темно-лиловых волос, скрепленных на лбу золотым обручем с большим рубином.

- Знаешь ли ты, кого вызвал, архидемон Тьмы? - спросил воин.

- Знаю, воин Хаоса. - Аргаррон кивнул. - И не останусь в долгу.

- Я - легат Эйдолон, - сказал воин. - И если ты, архидемон, заплатишь...

- Хватит! - Аргаррон оскалился. - Когда Тьма не платила своих долгов перед Хаосом?

- Прости, - неискренне проговорил Эйдолон. - Ты поведешь нас в бой?

- Да, воин Хаоса, - сказал Аргаррон, кладя когтистую руку на плечо легата. - Я поведу вас в бой. Причем очень скоро.

Он улыбнулся во всю пасть. Его план осуществлялся так, как надо, и божественная власть была всё ближе.

Утром капитану Касси доложили, что посланники Аргаррона исчезли.

- То есть как? - удивилась она. - Куда же они делись?

- Не знаю, госпожа, - сказал адъютант. - Но мы нашли только их вещи и пустую грамоту, запечатанную простым воском.

- Фантомы, - сказала Касси. - Всего лишь фантомы, искусно сделанные и замаскированные. Но зачем это понадобилось?.. - Она ненадолго задумалась, потом приказала: - Запроси Алашом... хотя нет, погоди, я сама.

Она сошла с мостика и подошла к шару Голоса Неба в рубке связи. После несложного волшебства в шаре проявилось лицо Говорящего-с-Небесами. После минутной беседы она получила инструкции и, выйдя из рубки, велела рулевому срочно поворачивать обратно.

Корабль заложил вираж и устремился обратно к границе. Из-за отлучки крейсера "Небесный клинок" со своего поста квостры едва не лишились Избранника и потеряли ворожею Лию. У Касси было что сказать капитану "Всполоха".

- Капитан, слева по борту звено лурпо! - раздался голос наблюдателя.

- Сигнальте им о сближении и досмотре, - приказала Касси. - И на всякий случай приведите в готовность расчеты трех молниеметов.

- Да, капитан!

Капитан поднялась на мостик. Она уже и сама увидела троих летящих ящеров, в седлах которых сидели облаченные в легкие доспехи Всадники.

Лурпо повисли над палубой, хлопая широкими крыльями. Касси тряхнула головой, убирая с лица растрепавшиеся от ветра волосы, шуолы спешно оттащили в стороны несколько ящиков с экипировкой и боеприпасами, чтобы лурпо могли приземлиться без помех.

Едва огромные звери перестали махать крыльями, Касси подошла к спустившемуся на палубу Всаднику, нагрудные доспехи которого были украшены золотыми крыльями, указывающими на офицерский статус. Тот был строен, но не хрупок, из чего Касси заключила, что перед ней девушка.

- Добро пожаловать, - сказала Кассии. - Я - командир этого корабля.

- Это я поняла, капитан. - Голос Всадницы развеял последние сомнения Касси. - Я - Мингара, следую с посланием в Радужный Город.

- С посланием? Всадники не придут на помощь в битве? - Всадница опустила глаза.

- На нас напали коргуллы. Мы не можем помочь сейчас.

- Как?.. Они же...

- Да, союзники Радужного Города. - Мингара кивнула. - Но их или подкупили, или запугали. Или и то, и другое, не знаю. В общем, Старший Брат предлагает Радужному городу новый договор, но это касается только Совета Магов.

- Конечно, - сказала Касси. - Но снова разворачивать корабль я не буду - и так уже время потеряли.

- Тогда мы проследуем дальше, если вы не против, - сказала Мингара.

- Прошу. - Касси вежливо кивнула и отошла обратно на мостик.

Еще когда она была на лестнице, лурпо с Всадниками на спинах устремились с палубы, расправляя крылья. В воздухе разнеслись рев одного из ящеров и хлопанье несущих перепонок.

- Мы мотаемся между небом и землей, - сказала Касси самой себе, - какая-то глупость. Аргаррон захотел увести от границы именно наш корабль, зачем?.. Откуда бы ему знать про разгильдяйство экипажа "Всполоха"? Что-то уж слишком хитро. Наверняка что-то тут не так просто.

Она посмотрела вслед лурпо, тающим в небе Каенора. Всадники тоже играли по-своему, без сомнения, но как именно... Иногда Касси кляла всё на свете, что так и не пошла на курсы аналитики, на которые ее звал знакомый из отдела разведки. Может, она и не стала бы разведчиком, но знания пригодились бы сейчас, это точно.

Впереди уже виднелся профиль "Всполоха". Корабль лежал в дрейфе, несомый ветрами вдоль границы.

"Если это халатность, то преступная, - подумала Касси. - А если это предательство - я пресеку его на корню".

"Всполох" казался покинутым. На палубе никого не было, но паруса подняты, и шлюпки находились в креплениях.

- Приготовить абордажную команду, - сказала Касси. - Я сама возглавлю высадку.

Спустя короткое время полтора десятка шуолов во главе с Касси шагнули на палубу "Всполоха". Капитан ждала чего угодно: неожиданного нападения гарров, магической атаки или еще чего-нибудь не легче. Однако корабль был пуст. Складывалось впечатление, что все попросту взяли и улетели прочь, но крылатых среди команды крейсера не было.

- Обыскать всё, быстро, - приказала Кассии. - Всем быть начеку.

- Да, капитан.

Шуолы рассыпались по палубе, кто-то спустился во внутренние помещения. Вскоре принесли тело капитана, в груди которого торчал его собственный меч.

- Вот, - сказал один из шуолов, - мы нашли его в каюте, где он покончил с собой.

- Но почему? - спросила Касси.

- Думаю, дело не обошлось без магии, - ответил чародей с ее корабля. - Очевидно, магической атакой экипажу "Всполоха" внушили черное отчаяние, которое подвигло их спрыгнуть в Великую Бездну... Капитан, видимо, находился в каюте, вот и прибег к другому способу суицида.

- За неимением другой версии принимаем эту, - сказала Касси. - Всем обратно на "Клинок". "Всполох" на буксир, курс на ближайшую крепость. Доложить о случившемся на базу.

Она поглядела на горизонт. Воздух заметно чернел к горизонту, где магическая Тьма Аргаррона скрывала владения его новой Империи.

"Буря грядет, - подумала капитан. - И эти жертвы далеко не последние..."

Корабль с Избранником на борту уходил ночью. Никаких пышных проводов, барабанов, фанфар и прочего пафоса. Квостры не хотели привлекать излишнего внимания, рассчитывая на то, что Аргаррон не ожидает ночного отлета команды.

Ростислав посмотрел на рыцарей Радуги, которые молча сидели в каюте. Им было приказано доставить Избранника к Аргаррону и проследить, чтобы Избранник воткнул в архидемона меч. Всё остальное не имело значения. Ростислав смотрел на рыцарей и думал, что они так и сделают, даже если все при этом погибнут. Лица квостров выражали полное безразличие к смерти, а в глазах то и дело мелькали фанатичные искорки.

Юноша вздохнул. Всё это было очень предсказуемо и вообще как-то не так. Он и раньше, бывало, испытывал подобное чувство. Еще в том мире, где родился, в другой жизни, можно сказать. Происходило это, когда он выходил из дому: его неожиданно посещало ощущение, будто он что-то забыл, но что конкретно - вспомнить не мог. Так и здесь. Отряд был укомплектован лучшими из лучших, экипирован самыми мощными заклинаниями и оружием.

И всё равно чего-то не хватало. С Ростиславом полетели восемь рыцарей, маг Воздуха и ворожея, плюс Мирлас и Грэг, настоявший на своем участии. Корабль был лучшим средним разведчиком в Каеноре, замаскирован всей возможной магией, и самым быстрым. Быстрее, чем "Вспышка", летали только духи Воздуха и некоторые животные в Каеноре. Ну, может, еще драконы, но никто не знал, с какой скоростью они способны летать.

Рыцари начали молиться, и Ростислав вышел на палубу. Молиться богу чужого мира не хотелось, но и в своем Ростислав не был набожным. Он вырос в семье агностиков и не спешил причислять себя к верующим, не увидев доказательств существования Творца.

Небо было затянуто ровным ковром туч, закрывающим звезды, постепенно начинал накрапывать дождь. Неподалеку поблескивало в темноте парящее озеро, огромным пузырем висящее над Великой Бедной. Вокруг живительной влаги кружили мелкие ночные существа, где-то сбоку присосалась хоботами неповоротливая туша булгасара. Внутри водяного пузыря резвилась какая-то светящаяся живность, и Ростиславу было непонятно, как она туда попала. Как считалось, парящими озерами становились либо скопления дождевой воды, либо поднявшиеся из Великой Бездны массы воды. Первое практически исключало вероятность рождения водной живности, а второе указывало бы на обитаемость Великой Бездны. Это тоже считалось абсурдом - даже сильфы не рисковали нырять за покровы "нижнего неба".

Корабль прошел практически вплотную от заполненной водой зоны легкости, и Ростислав, протянув руки, зачерпнул в горсть воды. В ладонях оказалась светящаяся рыбка, которая зачем-то выпрыгнула на палубу. Ростислав наклонился подобрать, но та отпрыгнула в сторону и мгновенно исчезла. Спустя мгновение на палубе оказалась девчонка, которую в сумерках Ростислав принял за сильфиду: то же легкое сложение, растрепанные волосы до плеч, дурашливое детское личико и пренебрежение одеждой. Вот только крылья у девчонки отсутствовали, а были аккуратные плавники и ласты на ногах. Ундина.

- Привет, - сказала она, улыбнувшись, после чего задрала голову и подставила лицо начинающемуся дождю. - А ты кто?

- Ростислав, - растерянно ответил юноша. - Откуда ты взялась?

- Я родилась, - сказала ундина, потом ее голосок стал немного возмущенным. - Ты же сам дал мне жизнь!

- Что? - опешил парень, которого совершенно сбило с толку осознание того, что он стал отцом духа Воды.

- Ну, не в том смысле, что в это вкладываете вы, смертные. - Ундина довольно захихикала. - Немного воды, немного магии от тебя, немного плоти от рыбки... Вот я и родилась. Впервые приняла материальную форму.

- Тогда откуда ты знаешь про всё это?.. И почему уже умеешь разговаривать?

- Смертные пьют воду и моются... вода слышит. Вы отражаетесь в воде, и вода видит... - Элементал огляделась. - А водоема нет?

- Нет. - Ростислав в растерянности и покосился за борт. - Только парящее озеро.

- И то дело. - Ундина прошлепала ластами к борту и сиганула в прозрачную стену.

Ростислав увидел только мелькнувшие ласты, и дитя воды пропала из виду.

- М-да, - сказал он и почесал затылок. Всё произошло настолько быстро, что Избранник даже удивиться как следует не успел, но чувство апатии почему-то исчезло. Казалось бы, заурядный случай для опытного мага, но Ростислава рождение нового сказочного существа просто поразило. Так просто - зачерпнуть горсть чистой воды с рыбкой, и получается ундина или ундинар.

А ночь жила. Пошел дождь, и тучи скрыли свет звезд, вместо них засветилось парящее озеро - миллионы огоньков мерцали в темноте, гасли и зажигались снова, вспыхивали и тускнели. Ростислав заметил некоторую систему в этом и несложным заклинанием дал себе на время истинное зрение. Он снова взглянул на озеро и ахнул от открывшегося ему зрелища. Тут рождались потоки магии Воды, а для умелого мага или гения Стихии тут был открытый портал в Водяную Плоскость. Те нити, которые притягивали для себя маги в своих заклинаниях, тут сплетались в феерический узор из могучих потоков энергии.

Ростислав стоял, любуясь фантастическим зрелищем, и потом вспомнил, что в одной из книг читал про узлы магии-скопления магической энергии, природу которых так и не удалось разгадать до конца. Предполагалось, а теперь и подтвердилось, что именно из них рождались элементалы, что именно они служили источниками всего волшебства в Каеноре.

Встречались и воздушные узлы - огромные вихри, взметающиеся из Великой Бездны в колоссальных облачных смерчах, наполненных молниями. Никто не смел приближаться к этому буйству главной стихии в Каеноре, и квострам было известно шесть местонахождений этих узлов Воздуха, которые иногда медленно перемещались. Правда, опасности для островов они не представляли, ибо располагались слишком далеко от населенных районов.

Узлы стихии Огня находились в глубине немногочисленных каенорских вулканов, и Ростислав не мог понять, откуда в местных огненных горах взяться лаве - ведь парящие в бескрайнем небе острова не имели горячей основы из расплавленной магмы...

А известных узлов Земли в Каеноре просто не было. Кто-то говорил, что у лотофагов был один - исполинское волшебное древо, но Мирлас по этому поводу молчал, а к лотофагам никто не смел лезть с расспросами и исследованиями.

Ростислав попробовал потянуться к узлу Воды, так же как он это делал с Небесной Тропой. Колосс водяной энергии тут же отозвался ощущением влажности и прохлады, волной энергии.

Юноша встал у борта корабля, расправил крылья и раскинул руки в стороны. Потоки водяной энергии оплелись вокруг тела, проникли в душу, одарив массой ощущений. Юноша вздохнул. Прохлада морского бриза... тепло тропического моря... свежесть лесной росы и обжигающий холод снега. Вода, подумал Ростислав, чувствуя в себе потоки практически чужой стихии. Раньше он имел дело только со Светом и Воздухом, но нашел, что вполне мог бы овладеть и Водой. Навскидку структура магии у Воды не казалась особенно сложной. Она была менее порывистой, чем у Воздуха, и не столь прямолинейной, как у Света.

Ростислав опустил руки и прекратил тянуться к узлу. Его переполняла сила и энергия, взятая из источника магии, и он чувствовал себя великолепно.

Он поднял лицо к тучам и рассмеялся. Ему хотелось прыгать под дождем, дурачась, как новорожденному ундинару, как сильфу, поймавшему теплый поток воздуха.

- Лия, я иду к тебе! - крикнул Ростислав, которому хотелось свернуть горы. - Лия!..

Он ушел в каюту только через три часа, когда устал и замерз под дождем. Но всё равно ему было хорошо, и миссия уже не казалась невыполнимой.

Лия была уверена, что ее ведут на смерть. Положат на алтарь, или скормят очередной твари Аргаррона, или попросту сбросят в открытый портал во Тьму. Двое воинов Хаоса зашли к ней в комнату, взяли ее под руки и вывели в коридор, впрочем не прибегая к грубости.

Они шли по коридору куда-то вниз, и Лия, привыкшая к небу над головой, чувствовала себя неуютно, к тому же через короткое время она потеряла чувство направления. Стены коридора, сложенные из гранитных камней, сменились пещерой, а затем проплавленным тоннелем в обсидиане.

Лия волновалась. Воины Хаоса ничего не говорили, но их горячие ладони крепко держали девушку за предплечья, словно та могла убежать куда-то в оковах из черной стали.

Ее ввели в большую пещеру, в центре которой было светящееся озеро. Лия присмотрелась и вздрогнула: в круглой чаше, встроенной в пол пещеры, плескалась какая-то зеленая слизь, пропитанная эманациями боли и страха, которые Лия ощущала даже без магии. Неподалеку от емкости стоял заляпанный кровью алтарь, еще дальше - глубокая круглая яма.

"Вот и всё, - подумала Лия. - Ростик так и не спасет меня... Надеюсь, тогда он спасет Каенор".

- Добро пожаловать! - громко сказал Аргаррон, который вышел из-за какого-то скального нароста, держа в руке небольшой черный жезл. - Ворожея Лия, я так рад, что ты пришла.

- У меня не было выбора, - холодно ответила девушка и чуть повела руками. Воины Хаоса тут же ее отпустили и чуть подтолкнули вперед.

- Подойди, - сказал архидемон, и Лия подчинилась. Всё равно сопротивляться было бессмысленно.

Аргаррон положил когтистую руку девушке на плечо и сказал, широким жестом обводя пещеру:

- Вот, смотри, отсюда я шагну в Астрал как новый бог-претендент. Сонный Гаррак давно уже готов к тому, чтобы пасть и уступить свое место более достойному.

- Ты ненормальный. - Лия старалась говорить ровно, но близость озера Боли действовала угнетающе. - Зачем тебе это надо?

- Ты не представляешь, каково это - управлять судьбами и жизнями. - Аргаррон мечтательно оскалился в улыбке. Хотя его лицо и не было гаррским, но всё равно улыбка выглядела как звериный оскал. - А я знаю. Я был в шаге от божественности, когда ваш Огнекрылый встал на моем пути. Теперь-то я точно не остановлюсь ни перед чем, чтобы вновь ощутить эту власть...

- Зачем ты мне это говоришь?

- Чтобы ты поняла, почему я делаю то, что делаю.

- Что мне за дело до твоих мотивов, архидемон? - спросила Лия. - Твои руки по плечи в крови невинных, ты с легкостью принесешь в жертву кого угодно и в каком угодно количестве...

- Оно так, - Аргаррон отпустил Лию, и та поспешно сделала шаг назад. - Но я хочу тебе кое-что предложить.

- И что же?

- Ты, наверное, знаешь, что защита Радужного Города питается от Солнечных Кристаллов, которые давным-давно установили ваши лидеры для защиты города от магии?

- Конечно, знаю.

- Так вот, я отпущу тебя и больше никого в Каеноре не трону, если мне позволят ими воспользоваться. Их энергии мне будет достаточно, чтобы открыть Врата Миров и шагнуть в Астрал. Мне не придется для этого жечь Каенор и класть его жителей на алтарь.

- Так я и поверила. - Ворожея заставила себя усмехнуться. - Архидемон, неужели ты решил поймать квостров на эту уловку? Ты снимешь защиту с Радужного Города и тут же атакуешь!

Аргаррон страдальчески воздел очи горе.

- Ну почему никто не верит в благородные побуждения темных сущностей?.. - Он обратил взгляд на ворожею. - Лия, если бы я хотел, я бы давно удавил твоего Ростика подушкой в постели, тебя бы отдал жрецам Шааль-Киира, а оборону квостров снес бы к чертовой матери банальной грубой силой. Как ты думаешь, почему я этого не делаю?

- Я прекрасно наслышана о твоем лукавстве и достаточно осведомлена о твоих силах. - Ворожея скрестила руки на груди. - Вероятно, причина, по которой ты не сделал всего того, что перечислил, - тебе это не под силу.

- Да? - Архидемон вдруг рыкнул, одним прыжком оказался возле ворожеи, сгреб ее длинные волосы, которые так нравились Ростиславу, и потянул вниз. Девушка ахнула и упала на колени, вывернув голову так, чтобы хоть как-то унять боль. - Думаешь, мне слабо убить мальчишку, который был изменен моей же собственной магией? Трудно прямо сейчас отдать приказ о принесении тебя в жертву?

Лия промолчала, пытаясь освободиться из захвата Аргаррона. Тот продолжил:

- Вы, квостры, возомнили о себе невесть что! Где это видано, чтобы смертные справились с архидемоном?

- Мы... уже один раз... справились с тобой!.. - с натугой сказала девушка, превозмогая боль.

Аргаррон швырнул ворожею себе под ноги.

- Что ж, пусть так. Никто потом не скажет, что Аргаррон не пытался уладить дело миром. Это вы, светлые, выбрали войну. - Он повернулся к молчаливо ожидающим у стены легионерам Хаоса. - Увести!

- В прежнюю камеру? - попытался уточнить один из солдат.

Аргаррон задумался, не бросить ли ворожею в подземелье, но потом махнул рукой.

- В прежнюю. До мелких пакостей пусть светлые опускаются.

Легионеры подошли и подняли Лию на ноги. Та метнула на Аргаррона полный ненависти взгляд, прежде чем ее увели обратно.

Архидемон смотрел вслед легионерам, пока те не скрылись в коридоре.

- Ничего фигура. - Аргаррон усмехнулся.

- У кого? - спросила Офелия, до того стоявшая в темном углу пещеры.

- У ворожеи.

Офелия подошла к архидемону, покачивая формами.

- А у меня? - спросила она.

- И у тебя. - Аргаррон кивнул. Суккуб подалась к нему, но тот остановил ее касанием ладони. - Не сейчас. Мне надо работать, милая, поговорим вечером.

Суккуб надулась и повернулась спиной. При этом она стала выглядеть еще соблазнительнее.

Аргаррон с трудом отвел взгляд от тела демонессы и сосредоточился на заклинании, которое готовил. Рука Омадана не сработала на Избранника или сработала ненадолго, и сейчас он летел с командой светлых головорезов прямиком на Горнагар. Что ж. Пусть всё решится именно так.

- Поступим менее изысканно. - Аргаррон хмыкнул. Он воздел руку, в которой бился комок энергии Воздуха, потом резко сжал кулак. Узор заклинания вспыхнул и сработал как надо, без сучка и без задоринки...

Ростислав вылетел с корабля поразмять крылья. Он спрыгнул с палубы и успел отлететь на десяток метров, когда из близлежащей тучи в корабль ударила ветвистая молния, мгновенно разнеся судно в пыль. Ростислав заорал, когда потоком горячего воздуха его отбросило в сторону, едва не вывернув крылья из суставов.

Он едва совладал со взрывной волной, потом развернулся и завис на одном месте, глядя туда, где мгновение назад был грациозный корабль.

Молния ударила еще раз, в самый центр взрыва, добивая тех, кто успел защитить себя магией. Ростислав увидел, как сгорели мерцающие силуэты квостров, как исчезли в белой вспышке ворожея и маг... Только Грэг, окруженный красноватой пленкой магического щита, вылетел с другой стороны огненного ада на призрачных крыльях, сплетенных из нитей стихии Воздуха.

- Грэг! - крикнул парень, и шакмар, облетев гаснущий взрыв, подлетел ближе. На его лице читалось чудовищное напряжение - Крылья Воздуха были сложным заклинанием, которое молодой маг еще не успел даже выучить как следует. Кроме того, его силы почти мгновенно истощились, поддерживая щит от огня и молний.

- Я в порядке, - сказал шакмар. - Похоже, дальше ты полетишь один...

- Не дури, ты отлично держишься в воздухе! - Шакмар усмехнулся и сказал:

- Оглянись вокруг, Избранник... В пределах видимости нет суши... Я не смогу долго поддерживать заклинание крыльев.

- Летим! - Ростислав махнул рукой. - За мной! - Грэг кивнул и направился вслед за Ростиславом. Тот подстраивался под скорость Грэга, иногда оглядываясь назад.

"Приближается квазиразумное существо, - подал голос Мирлас. - Сверху".

Словно сопровождая неслышные слова, на Грэга и Ростислава упала тень, а нисходящий поток воздуха едва не сбросил обоих в Великую Бездну. Громкий рев разнесся вокруг, когда огромная двухголовая тригга затормозила на низкой высоте.

Ростислав, справившись с крыльями, оглянулся на исполинского ящера и нервно сглотнул. Тригга была великолепна: темно-красное драконье тело размером с межконтинентальный авиалайнер прямо-таки дышало силой и скоростью, а размах крыльев вообще превосходил всякое воображение. Могучие лапы были поджаты к бронированному брюху, оканчивающийся горизонтальным опахалом хвост вытянут назад. На спине тригги стоял небольшой паланкин, к которому вели поводья, закрепленные на рогах обеих драконьих голов.

По любым законам такое тело не могло держаться в воздухе, но тригга летала, причем без особых усилий могла пересечь весь архипелаг Каенора, ни разу не опустившись на сушу. Тригг использовали Всадники, которые нашли с ними общий язык несколько столетий назад, но даже они не смогли полностью подчинить себе дальних родичей драконов. То, что тригги позволяли другим летать на себе, было, казалось, одолжением с их стороны, а не результатом подчинения или дрессировки.

- Держись, Грэг! - крикнул Ростислав, ныряя вниз за начавшим падать шакмаром. - Держись!

Он подхватил обессилевшего мага за пояс и усиленно захлопал крыльями. Маховые мышцы тут же протестующе заболели, удерживая в воздухе двойной вес, а сам юноша покраснел от натуги - шакмар весил много, даже больше, чем обычный человек.

Тригга тем временем глухо зарычала и немного спустилась. Судя по инею, который белесым налетом покрывал ее чешую и паланкин, она летела очень высоко, где сопротивление воздуха было меньше всего. Из паланкина высунулась одетая в полетный комбинезон и доспехи фигура и помахала рукой - садитесь, дескать.

Ростислав не заставил себя упрашивать. Он медленно опустил Грэга на колышущуюся спину тригги рядом с паланкином, после чего рухнул на нее сам, тяжело дыша.

- Спасибо, - сказал приподнявшийся Грэг, положив Ростиславу руку на плечо. - Ты спас мне жизнь.

Ростислав только кивнул. Чудовищное усилие, вызванное необходимостью держать Грэга на весу, полностью его вымотало. Он провел ладонью по прочной чешуе тригги, соскоблив обледенелый налет, и размазал себе по лицу. Стало легче, но ненамного.

Тем временем пилот, ловко ступая по скользкой спине ящера, подошел к друзьям.

- Мингара! - Шакмар улыбнулся, когда Всадница подняла забрало шлема. - Вот уж не ожидал. Так вовремя...

- Это не случайность, - сказала девушка, помогая Ростиславу подняться. - Я давно следую за вами в стратосфере и, когда ваш корабль поразила молния Аргаррона, решила, что пора вмешаться. Как вы?

- Всё хорошо. - Шакмар встал, но, поскользнувшись, неуклюже сел на хвост. - Проклятье!

- Сейчас помогу. - Мингара направила Избранника к открытой двери кабины, потом помогла шакмару пройти туда же.

Внутри было несколько диванов, что навевало мысль о том, что на тригге могло с комфортом лететь не менее десятка особей, в центре стоял большой шар Голоса Неба, а вдоль одной из стен протянулся стеллаж с оружием. Весь пол покрывал красивый ковер, на котором преобладали красные и оранжевые оттенки, сплетающиеся в замысловатый узор, стены задрапированы красными циновками или чем-то подобным. На задней стене висел гобелен, изображающий летящую стаю тригг.

Возле каждой пары поводьев стояло по Всаднику в черно-зеленой форме, которые даже не обернулись на вошедших, на второй ярус кабины вели три лестницы, явно к орудийным турелям и главной пушке, ствол которой торчал как раз между голов ящера.

- Здравствуйте, - сказал Ростислав, успевший более-менее отдышаться. - Я Ростислав... Избранник.

- Я уже поняла. - Девушка улыбнулась. - Мое имя Мингара, я Всадница. Волею судеб - знакомая Грэга и посланница в Радужном Городе от моего народа.

- Если ты посланница в Радужном, то что делаешь здесь? - спросил Грэг, присаживаясь на пол возле дивана. Видимо, на мебели шакмару было неудобно - строение его тела всё же несколько отличалось от гуманоидного.

- Ночью перед вашим отлетом ко мне подошел старый квостр, судя по посоху, маг, и попросил прикрыть вас. Я тогда только что вернулась от Лоарина, который пообещал нам помощь в урегулировании конфликта с коргуллами...

- Что? - Ростислав надеялся, что ему послышалось. Даже мысль о перестраховавшемся Ломдар-Каюне отошла на второй план. - Коргуллы воюют с вами?

- Да, они недавно налетели на наши острова, как черная туча. Всем будто факел под хвост засунули - так взбесились. Режут всех без разбора, два города спалили, прежде чем мы успели среагировать. Теперь война идет вовсю...

- То есть Всадники не смогут помочь квострам? - спросил Грэг.

- Мы бы рады, - Мингара вздохнула, - но не можем сейчас оставить острова без защиты. Если бы коргуллы не нарушили пакт о ненападении - пожалуйста. А так не можем.

- Я понимаю. - Ростислав кивнул. - Не подумай, уважаемая, что я в претензии.

- Чую, тут не обошлось без Аргаррона, - сказал Грэг, стукнув кулаком по полу. - У коргуллов не было ни малейшего повода нападать на Всадников вот так, воюя на уничтожение. Они, безусловно, разбойники и пираты, каких мало, но никогда не стали бы жечь то, с чего имеют лишний кусок мяса... образно выражаясь, конечно.

- Согласен, - сказал Ростислав. - Самый напрашивающийся вывод. Только Аргаррону выгодны распри между расами Каенора, чтобы по отдельности всех перебить. "Разделяй и властвуй", как сказал один из полководцев моего мира.

- Но он же не мог воздействовать сразу на целый народ коргуллов, внушив всем такую дикую ненависть к Всадникам! - возразила Мингара. - Чтобы посеять такую жажду крови в такие сжатые сроки, надо либо иметь в подчинении демона Вражды, либо посеять Семя Хаоса на острове коргуллов...

- Что посеять? - переспросил Ростислав. - Можешь пояснить? А то я этого еще не изучил.

- Я скажу, - сказал Грэг. - Семя Хаоса - это кристалл, в котором заключена некая сущность стихии Хаоса. Так вот, оставленное где-нибудь, скажем в городе, Семя Хаоса начинает воздействовать на умы разумных в некоем радиусе...

- В каком? - перебил Ростислав.

- Это зависит от размера Семени и от силы заключенной в ней сущности... Так вот, Семя воздействует на умы, разрушая всякое проявление Порядка. Проще говоря, всё кругом постепенно начинают сходить с ума.

- Понятно. - Ростислав вздохнул. - У нас нет времени лететь к коргуллам и искать это Семя...

- Верно. - Мингара кивнула. - Лоарин сам отправился за ним, прихватив два квода ворожей и отряд рыцарей.

- Лоарин сам полетел? - спросили Ростислав и Грэг дуэтом, потом переглянулись. Раз Лоарин покинул Радужный Город, значит, дело действительно серьезное.

- Куда летим? - спросил один из рулевых, не оборачиваясь.

- Вы куда летели, мальчики? - спросила Мингара, повернувшись к друзьям.

- На Горнагар, - сказал Ростислав. - Но я сам долечу.

- Знакомая песня, - сказал Грэг. - Чем в прошлый раз закончилась твоя самодеятельность? Чуть не убили.

- Я тогда был не тот, что теперь, - обиделся Ростислав.

- Так и Аргаррон тебе не Деймос, - парировал Грэг, потом обратился к Мингаре: - Если хочешь помочь, летим к Горнагару.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете, мальчики. - Мингара повернулась к ожидающему команды рулевому. - Курс на Горнагар! Поднимаемся.

- Да, капитан.

Пилоты синхронно дотронулись до своих талисманов управления, и тригга ответила глухим рыком, от которого задрожал пол под ногами.

Ростислав сел на диван и спросил:

- Если тригга такого размера, то каковы же драконы?

- О драконах рассказывают разное. - Мингара села рядом и положила руку на плечо сидящему у их ног шакмару. Голова Грэга, несмотря на то что он сидел на полу, сейчас находилась на одном уровне с головами сидящих на диване Мингары и Ростислава.

- А что, они больше, чем тригга?

- Нет. - Мингара покачала головой. - Пожалуй, нет. Они меньше тригги, но гораздо больше лурпо. Но ни одна тригга никогда не справится с драконом.

- Почему?

- Потому что драконы - маги. Причем одни из самых сильных.

- Хотел бы я посмотреть, - юноша вздохнул.

- Пути Ауррина неисповедимы, - сказала Мингара, улыбнувшись. - Может, еще доведется, особенно в свете происходящих событий...

Тригга активнее заработала тяжелыми крыльями и стала подниматься. Обе головы открыли пасти, в каждой из которых спокойно уместился бы микроавтобус, и задрали морды. Тригга отводила излишки тепла, вырабатываемые при подъеме. Вскоре она уже неслась в темноте высотного неба по направлению к Горнагару...

Лия уже легла спать, когда дверь открылась и вошла Офелия. Лия вздрогнула, почувствовав на себе чары суккуба, пробуждающие желание. Но, видимо, демонесса не имела намерения соблазнить ворожею и хотела чего-то другого, так как села рядом с кроватью, прикрыв обнаженное тело крыльями.

- Ворожея, - позвала она. - Спишь?

- Нет, - сказала Лия, не открывая глаз и продолжая лежать на спине. - Чего ты хочешь?

- Поговорить. - Офелия тряхнула головой, убирая волосы от лица. - Насчет тебя и Асмургаррона.

- Это тот, который в хитине? - Лия приподнялась на локте, открыв глаза. - А что с ним не так? И при чем тут я?

- При чем ты? - Демонесса издала шипящий звук. - Ты ему нравишься! Он хочет тебя!

Лия снова вздрогнула, на этот раз от страха. Мысль о том, что ее будет домогаться кошмарного вида демон, пугала до дрожи в руках. Она посмотрела демонессе в глаза.

- Чего ты хочешь от меня?..

- Хочу, чтобы ты улетела, - сказала Офелия. - Я помогу тебе, только убирайся.

- С радостью, - сказала Лия. - Но зачем тебе это? - Офелия проигнорировала вопрос.

- Дай твои руки... и повернись потом, чтобы я могла освободить твои крылья.

Лия удивилась, но протянула вперед скованные запястья. От прикосновения демонессы кандалы упали на постель, ту же операцию освобождения Офелия проделала и с крыльями. Лия облегченно вздохнула, когда почувствовала внутри себя привычный огонек волшебной искры.

- Спасибо, - сказала ворожея, встав с кровати. - Прими мою благодарность.

- Я это делаю не ради тебя, белокрылая. - Суккуб оскалила острые зубы. - Только ради себя.

- Всё равно спасибо. - Лия быстро оделась и подошла к раскрытому окну. Решетка без труда поддалась раскаленному лучу Истинного Света, за минуту перерезавшему достаточное количество прутьев, чтобы такая стройная девушка, как Лия, могла пролезть.

- Прощай, демонесса, - сказала Лия, выбираясь через окно. - Может, еще увидимся.

- Лучше бы тебе не дожить до этого момента! - огрызнулась Офелия, отводя взгляд.

Лия спрыгнула в ночь, расправив белоснежные крылья. Ее руки засветились, когда она произнесла заклинание, потянувшись к Небесной Тропе. Та отозвалась неохотно и тяжело - ворожея была вне квода, кроме того, близко располагались источники Темной магии.

Тем не менее Лия вскоре почувствовала, как ее словно подхватили ласковые теплые ладони и понесли вперед. Ворожея прикрыла глаза и раскинула руки, укрепляя связь с волшебной дорогой, после чего отдалась во власть потока света, который уносил ее все дальше от Горнагара, прочь от архидемона и его прислужников...

Офелия проводила улетающую Лию взглядом, после чего повернулась, чтобы уйти. Неожиданно последовал удар по лицу, от которого она едва не свалилась с ног.

- Дура! - рявкнул незаметно вошедший Аргаррон. - Ревнивая похотливая сучка!

Он еще раз ударил Офелию по лицу, потом, когда она всё же упала на пол, пнул ее ногой. Демонесса сжалась в комок, прикрывшись крыльями.

Но Аргаррон не стал больше ее бить. Он посмотрел на потолок и воскликнул:

- Ну почему?! Почему нормальным помощником мог быть только лорд Деймос? Почему мне всегда достаются одни идиоты?!

Он прекратил завывания и повернулся к Офелии.

- Зачем ты ее выпустила? Ты хоть представляешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы выловить ее? Думаешь, я держал ее здесь потому, что мне понравилась ее фигура? Или потому что мне тебя мало?

Суккуб не ответила, испуганно глядя на гневного архидемона, и тот продолжил:

- Сколько сил было потрачено впустую!.. Проклятье, мне следует отправить тебя обратно в Пандемониум, да и Асмура заодно... А взамен вызвать двух рядовых бесов и наречь именами - всё будет больше толку, чем от вас!

Офелия всхлипнула. Слова Аргаррона сильно задели ее, и в том, что заменяло ей душу, шевельнулась обида.

- Тебе наплевать на меня? - робко спросила она.

- Нет! И в этом проблема. - Аргаррон вздохнул и рывком поставил суккуба на ноги. - Если бы ты была мне безразлична, я бы прямо сейчас отправил тебя обратно в преисподнюю. Все будто сговорились против меня: ни от кого не добиться нужной отдачи, разве что от Императора, но он всего лишь смертный...

Аргаррон неожиданно умолк и задумался.

- Смертный... - еще раз проговорил он, потом улыбнулся. - Это идея! Надо исправить недостаток Императора гарров!

С этими словами он резко повернулся и быстрым шагом вышел прочь, оставив Офелию в недоумении. Демонесса еще немного побыла в комнате ворожеи, погрузившись в раздумья. Она не привыкла обдумывать свои планы самостоятельно, но выбора не оставалось. Сейчас слишком глупо было бы ради моментного наслаждения упустить собственное счастье, возможность стать спутницей бога-претендента. Аргаррона нельзя гневить, но, если он увлечется смертной, это может пустить прахом все начинания. Так что дело того стоило: архидемон хоть и рассердился, но не стал применять радикальных наказаний, зато ворожея больше никому не мозолит глаза.

Офелия задумалась: не было бы проще убить ее? Но потом отбросила эту мысль: во-первых, уже поздно, а во-вторых, сочинить после этого убедительное оправдание не хватило бы воображения.

А Асмургаррона тут вообще не надо брать в расчет: как только нужда в нем отпадет, Аргаррон от него избавится, и это ясно всем троим.

13

Ростислав, мучимый бессонницей, сидел у бокового окна, наблюдая за Каенором с невиданной высоты. Создавалось впечатление, что этот мир действительно был плоским: насколько хватало глаз, простирался сплошной океан облаков Великой Бездны, а на их фоне чернели точки парящих на одной высоте островов и скал. Мысли о Лии гнали сон, хотя тело и устало уже довольно сильно. В прошлую ночь было то же самое, и только к рассвету пришло блаженное забытье примерно на час.

Всадники у поводьев работали посменно, и Ростислав удивлялся, как этих синекожих людей хватало на шестнадцатичасовое стояние на одном месте. Сам Ростислав даже сейчас не решился бы простоять столько времени.

Он любовался Мингарой - сильной, красивой, со спины вообще выглядевшей как человек. Она ничем бы не отличалась, если б только не темно-синяя кожа, которая вовсе не уродовала, а, наоборот, придавала какой-то неуловимый шарм.

Ростислав вздохнул и снова посмотрел на небо. Внизу медленно тянулась через небосвод белая полоса: кто-то летел по Небесной Тропе. Ростислав знал, как это выглядит со стороны: словно след от реактивного двигателя, но при этом шлейф еще и мерцал волшебным светом. Юноша потянулся туда сознанием при помощи Мирласа и своей магии и услышал радостный отклик:

"Ростик! Это я, Лия. Где ты?"

- Снижаемся! - закричал Ростислав не своим голосом. - Там Лия внизу!

- Что? - Мингара обернулась. - Откуда ты знаешь?

- Долго объяснять, давай вниз! - Ростислав вскочил и подбежал к лобовому стеклу. - Отсюда не видно, но я точно знаю!

- Ну хорошо... - Мингара кивнула напарнику и чуть отпустила поводья одновременно с ним.

Тригга, выдохнув облако пара, чуть сложила крылья, уменьшая несущую плоскость, и стала медленно опускаться к бескрайнему белому полю облаков. Ростислав за время снижения вкратце обрисовал ситуацию Всадникам и проснувшемуся от возни Грэгу.

- Тем лучше, - сказал на это шакмар. - Можно не лететь в пекло.

- Всё равно, - сказал Ростислав, - Шакмария еще в большой опасности, и, пока жив архидемон, мы ничего не сможем сделать... вернее, твой Учитель не сможет, пока мы не подавим магию Аргаррона.

Лию, которая сошла с Тропы и кружила внизу, они подобрали спустя десять минут. Ростислав едва успел обнять любимую и расцеловать, как вокруг вспыхнул десяток порталов. Из них почти сразу вылетела стая вооруженных гарров, которая начала кружить вокруг тригги.

Воздух наполнился хлопаньем крыльев и хриплыми криками вражеских солдат, тригга тревожно заревела. Ростислав выхватил меч Огнекрылого и загородил Лию собой. Мингара схватилась за талисман, вспыхнувший голубоватым пламенем, и отпрыгнула в глубь кабины.

- Сдавайтесь! - прорычал один из гарров, латы которого были украшены золотом и драгоценностями. - У вас нет шансов!

"Ростислав, ты готов?" - спросил Мирлас.

"Готов", - отозвался юноша, расправляя крылья.

В следующий миг он прянул вверх, сжимая в руке сияющий меч. Волшебное лезвие прочертило в воздухе полукруг - и первый гарр полетел вниз, разрубленный пополам, еще несколько исчезли во вспышках яркого белого света, сорвавшегося с рук Лии.

- Убить всех! - прорычал командир гарров, и в следующий миг стая бросилась на триггу, которая продолжала размеренно махать крыльями.

Ростислав срубил мечом еще двоих противников, которые полезли было врукопашную, с растительной брони сорвались ядовитые шипы и воткнулись еще в десяток, точно попав в сочленения брони или в глаза. Гарры с воплями посыпались вниз, а некоторые занялись триггой, начав рубить стены кабины, в которую один из Всадников уволок Лию. Гарры едва успели повредить стены в нескольких местах, как окна открылись и из них ударили лучи разящего света и веера огненных стрел - за дело всерьез взялись Грэг и Лия.

Неосторожный гарр попался в пасть тригге, которая, не мудрствуя лукаво, прожевала его вместе с доспехами и проглотила. Гарры напали и на нее, но она просто закрыла глаза и флегматично продолжала лететь - броня двухголового ящера была гораздо прочнее, чем оружие гарров.

В кабину ударило несколько молний - у некоторых пехотинцев с собой были жезлы. Орудия, к которым встали Всадники, дохнули паром и огрызнулись горящими стрелами, оставляющими за собой дымные следы. Гарры прыснули в стороны, но не особенно далеко. Быстро перегруппировались и ринулись в новую атаку.

Укрепленная кабина, безусловно, увеличивала долю потерь атакующих, но Всадников было только трое, и вскоре одного из них гарры вытащили из кабины через прорубленную брешь, перерезав ему горло. К темной крови гарров прибавилась яркая кровь Всадника, который с криком умер на лезвиях вражеских мечей.

Второму защитнику бросили в турель рунную бомбу, в результате чего весь верхний ярус кабины оказался взорван. Мингара, которая была занята управлением, находилась на нижнем уровне, там же держали окна Лия и Грэг. Причем первая вскоре переключилась на поддержание щита, а Грэг сосредоточился на стрельбе.

Ростислав несся сквозь мешающих друг другу гарров, сея смерть мечом и магией. Мирлас не отставал, мгновенно выращивая на его теле ядовитые шипы и ловко отстреливая ими врагов. В магический щит Избранника несколько раз ударяли молнии, но защита держала крепко, а волшебный меч ткал в воздухе узоры смерти. Ростислав потерял чувство времени, видя перед собой только оскаленные морды гарров, слыша хлопанье их крыльев и звон оружия, пронзительные крики раненых и умирающих.

"Рази, Огнекрылый, - думал он. - Настанет час, и ты снова поразишь Аргаррона..."

Рубин на рукояти меча полыхал, а лезвие оставляло за собой сверкающий шлейф. Ростислав чувствовал, что его разум снова уходит на второй план, и изо всех сил потянул сознание обратно. Ему вовсе не хотелось снова выпасть из своего тела и стать аватаром Ауррина. Его сознание словно подхватила сильная дружеская рука и вернула на место, отогнав застлавший глаза свет.

"Не уходи, Избранник, - сказал Мирлас. - Ты отмечен Ауррином, и в тебе теперь всегда будет пробуждаться аватар, но ты не должен терять себя, иначе погибнешь в этом мире".

Ростислав не ответил, отражая атаку очередной группы гарров. Вдруг чуть ниже него раздался взрыв, а затем полный боли и ярости рев. Когда тригга раскрыла одну из пастей, чтобы ухватить какого-то гарра, другой солдат ловко бросил ей в пасть рунную бомбу. Правая голова разлетелась на куски от взрыва в пасти, из рваного обрубка шеи вырвался фонтан крови, а левое крыло ящера сбилось с темпа. Вообще в движениях тригги появилась асинхронность, очевидно каждый из двух мозгов контролировал полностью лишь одну половину тела.

Гарры издали радостный рев и бросились в атаку с новой силой. Ростислав кинулся туда, где Грэг уже рубился с лезшими в кабину тварями огненным бичом, выходящим прямо из ладони. Шнур из пламени выплясывал в бреши, не пуская гарров внутрь, но те уже прорубили стену кабины еще в двух местах. Мингара отчаянно пыталась выровнять полет искалеченной тригги, по мере сил правя к виднеющимся вдалеке Бросовым Островам.

Ростислав прорубился к ящеру и встал у стены кабины, держась за какой-то декоративный выступ. Сбоку гарр замахнулся алебардой, но Мирлас выбросил с руки юноши острый отросток, пронзивший солдату горло. Тот кашлянул кровью и свалился со спины тригги. Ростислав мечом расчистил спину тригги от гарров, но ему было хорошо видно, что бесконечно так продолжаться не может. Рано или поздно гарры попросту сомнут немногочисленный экипаж ящера числом.

Один из гарров подобрался к развороченной взрывом шее тригги и с силой вогнал копье в незащищенную плоть. Вторая голова отозвалась жалобным ревом, от которого у Ростислава сжалось сердце. Судя по тому, как сбился полет тригги и насколько вскоре стали вялыми ее движения, копье гарра было отравленным - этот народ всегда использовал отравленные наконечники.

- Держитесь! - крикнула Мингара откуда-то изнутри, но Ростислав предпочел взлететь со спину падающего ящера. На парня снова налетели гарры, и он вынужденно сосредоточился на них.

Тригга ударилась о край какого-то мелкого острова с горой в середине и покатилась по земле. Ростислав рванулся было туда, но еще одна группа гарров с колдуном во главе преградила ему путь. Избранник зарычал и почувствовал, как по щекам покатились слезы ярости.

- А ну с дороги! - крикнул он, махнув мечом по широкой дуге.

Удар пришелся по колдуну, и тот упал вниз с рассеченным крылом, а другой гарр, сделав финт в воздухе, достал своей глефой до не защищенного растительной броней крыла Ростислава. Тот вскрикнул от неожиданности, когда иззубренное лезвие достигло перепонки. Меч Огнекрылого сам собой рванулся вперед и воткнулся гарру в солнечное сплетение, выйдя из спины, но тот успел с ревом рвануть клинок вниз и влево, разрывая перепонку крыла.

Ростислав закричал, одновременно почувствовав, как воздух уходит из-под крыла. Он попытался выдернуть меч, но тот зацепился рукоятью за обмундирование гарра, а лезвие заклинило в его костях. Это было странно, ведь раньше меч вонзался в плоть, будто в масло, легко перерубая и кости, и доспехи, и подставленные клинки. Вес гарра начал тянуть юношу вниз, в Великую Бездну, медленно, но верно. Остальные гарры с криками ринулись вперед, чтобы добить раненого Избранника, но тот нашел в себе силы взмахнуть рукой по широкой дуге, метнув ветвистую молнию. Гарры мертвыми и оглушенными посыпались вниз, но и Ростислав, продолжая махать крыльями, быстро снижался в Великую Бездну. Основание острова, на который упала тригга, уже возвышалось перед ним наклонной стеной, и Ростислав подумал, что даже налегке ему стоило бы неимоверных усилий взлететь туда с разорванным крылом.

"Брось меня", - раздался в мозгу голос.

"Мирлас?"

"Нет. Я Огнекрылый. Брось меч и спасайся".

- Нет! - крикнул Коротков вслух. - Как же я одолею Аргаррона без тебя?

"Тебе не нужен я, чтобы победить архидемона, просто верь в себя и в свою любовь, как верил я... отпусти рукоять, дай мне обрести покой".

- Нет! - опять вслух ответил Ростислав и почувствовал как слезы покатились по щекам. - Я не смогу без тебя!

"Верь мне".

Рукоять меча неожиданно стала скользкой, словно натертая маслом, и меч, увлекаемый весом мертвого гарра, выпал из судорожно сжатых пальцев Ростислава.

- Не-ет! - закричал юноша. - Только не это!

Мертвый гарр с торчащим мечом в груди, вращаясь, полетел к Великой Бездне. У Ростислава хватило ума не сигать вниз за ним, но он ощущал неполноценность, будто ему отрезали правую руку.

Труп гарра скрылся в облаках Великой Бездны, а в следующий миг Ростислав почувствовал, как его, словно мимоходом, потрепали по щеке мозолистой ладонью воина.

"Удачи, Избранник, - в последний раз раздался затухающий голос Огнекрылого. - Прощай..."

Ростислав, плача, полетел наверх. Рана в крыле причиняла боль при каждом взмахе, но он не обращал на это внимания. Без волшебного меча он чувствовал себя голым и беззащитным.

Когда смертельно раненная тригга тяжело рухнула на камни, Мингару и остальных подбросило к потолку кабины, а затем, когда огромный ящер проехался на боку по земле, их рвануло в сторону. Тригга издала при этом отчаянный рык, который, впрочем, постепенно затих.

Мингара первой вскочила на ноги и выбежала наружу с саблей наголо. За ней последовал Грэг, который был уже не новичок в авиакатастрофах. Он успел вовремя кинуть молнию, испепелившую какого-то гарра, ринувшегося на бескрылую Всадницу сверху.

- Назад! - крикнул шакмар, но девушка проигнорировала его, спрыгнув вниз, на каменистую землю.

Она посмотрела вверх, на кружащих над поверженной триггой гарров, и крикнула, обеими руками сжимая саблю:

- Ну, ублюдки! Сюда!

Шакмар выкатился из кабины на землю и помотал головой, приходя в себя после падения.

- Мингара, нет! - крикнул он, когда увидел пикирующих на нее гарров с пиками и топорами наперевес.

Он вскинул руку, с которой сорвался веер огненных стрел - его любимое заклинание против массы противников. Нескольких гарров прошило насквозь, и они с криками попадали, но большая часть всё же налетела на Мингару. Та сразила саблей одного, увернулась от пики и пронзила второго, топор третьего оставил на ее боку неглубокую рану, но и этому гарру Мингара рассекла горло своей саблей. Грэг подбежал и метнул свои стрелы еще раз, отогнав группу, летевшую на подмогу к воинам, атаковавшим Всадницу, однако положение это не сильно поправило. Остров представлял собой поросшее редкой растительностью нагромождение камней, в центре которого возвышалась приличных размеров гора. На относительно небольшой высоте виднелись две пещеры.

Гарры кружили вокруг, изрядно поредевшие, но всё равно в подавляющем большинстве. Кроме того, куда-то делся Ростислав.

- Грэг! - Голос Лии, еще стоявшей у края кабины, заставил шакмара насторожиться. Он посмотрел туда, куда указывала девушка, и увидел Избранника, перелезающего через край острова.

Грэг выругался. Ростислав сейчас нуждался в защите не меньше обеих девушек: гарры уже летели и к нему тоже, Мингара была слегка ранена, а небольшая вражеская группа приближалась к умирающей тригге и кружила наверху, явно выжидая, когда кабину окончательно покинет Лия.

Неожиданно раздалась громкая команда гаррского офицера, потом послышались испуганные крики остальных гарров. Все они быстро начали отлетать прочь от острова, причем явно от кого-то убегая. Вряд ли их так могли напугать недавние противники, которые по-любому не справились бы и с третью того числа гарров, что нападали на них.

- Какого лешего? - спросил шакмар вслух и заозирался в поисках того, что испугало гарров.

На острове все было по-прежнему. Скала безмолвствовала, из пещер никто не вылез, и на небе не видно было флота из Радужного Города.

- Чертовщина какая-то, - сказал Грэг и взглянул на Мингару. Та потрясала саблей вслед улетающим гаррам и орала злым голосом, в котором слышались слезы:

- Стойте! Сражайтесь, трусы!!! Ублюдки! Ненавижу! Скоты! Я перебью вас всех!

Лия уже успела подбежать к обессиленному Ростиславу и помогла ему подняться на остров. Юноша тяжело дышал, а на его лице еще не высохли дорожки от слез. Перепонка крыла была разрезана и наскоро зашита стеблем, который рос из растительной брони Мирласа.

Грэг пошел к ним. Проходя мимо неподвижной туши тригги, он заметил, что та еще жива. Умирает, но жива. Грэг случайно встретился с ней взглядом и увидел в ее глазах столько муки, что сердце болезненно сжалось.

- Я отпущу тебя, - сказал шакмар и подошел к огромному ящеру.

Он обнял триггу за шею, и та закрыла глаза. По рукам Грэга пробежала молния, уходя в тело смертельно раненного животного. Бронированный бок всколыхнулся в последний раз и опал, а глухие стуки трех сердец тригги смолкли, судорожно выбросив в умирающую плоть последнюю дозу крови.

- Лети на Небо, храбрая тригга, - сказал шакмар. - Скорее рождайся на свет заново.

- Спасибо, - сказали сзади.

Грэг обернулся и увидел Мингару. Та стояла, уже убрав в ножны саблю, а на ее лице была почти такая же скорбь, как и при гибели ее первого ящера, Агрона.

- Мне... прости... - сказал шакмар, отводя взгляд. - Я подумал...

- Всё правильно. - Мингара всхлипнула и сердито утерла выступившие слезы. - Ее было не спасти даже магией...

- Почему?

- Потому что погибла одна из голов. - Мингара вздохнула. - Тригги вообще странные существа. Если бы мы вылечили ее магией, то она всё равно осталась бы на треть парализованной.

- Понятно. - Грэг снял руку с шеи затихшей тригги. - Может, нам ее сжечь?

- Не выйдет, тут даже огонь не из чего развести... Оптимально было бы сбросить ее в Великую Бездну, но мы ее не сдвинем...

Подошли Лия и Ростислав. Последний был бледным как мел и с красными глазами.

- Что случилось? - спросил Грэг. - Ростислав, что с тобой?

- Меч... - сказал юноша упавшим голосом. - Меч Огнекрылого...

- Где? - спросил шакмар, но тут же до него дошло. - Там? - Он мотнул головой в сторону обрыва.

Ростислав кивнул.

- В Бездне. Нам конец, я ничего не стою без него.

- Брось, - сказала Лия. - Давайте лучше выясним, что так напугало гарров.

- Похоже, я знаю, - сказал Грэг, показывая наверх. Все задрали головы и увидели спускающееся кругами существо, прекраснее которого никто из них не видел никогда в жизни, но тем не менее каждый сразу же его узнал.

Могучие перепончатые крылья, размеренно вспарывающие воздух, длинная шея с острым гребнем золотистого цвета, покрытое броней чешуи кошачье тело и хвост с лезвием на конце. Дракон.

Теперь Ростислав понял, почему лурпо и тригг называли родичами этой могущественной расы: и первые, и вторые были похожи на драконов, но по грации и красоте не могли сравниться с ними, так же как никогда не сравниться с величественными орлами всем другим птицам.

Ростислав, открыв рот, наблюдал за грациозным спуском Царя небес. Тот опустился на скалу, и ни один камень не упал из-под внушающих благоговейный трепет когтей. Лазурная, словно высокогорное небо, чешуя сверкнула в свете солнца, на смертных внимательно посмотрели янтарные глаза. Хвост обвился вокруг лап, а шея изогнулась буквой S.

Первой на колени опустилась Мингара, за ней Грэг. Лия склонилась в поклоне максимальной учтивости, а Ростислав всё смотрел и смотрел на дракона, завороженный красотой этого существа. Он забыл думать даже о мече Огнекрылого, навсегда теперь потерянном, всего мысли были заняты лишь созерцанием дракона.

Юноша чувствовал, как по его щекам катятся слезы восхищения. Теперь, когда он своими глазами смотрел на это царственное существо, он понял, что прожил свою недолгую жизнь не зря. Его взгляд встретился с драконьим, и янтарные глаза, казалось, заглянули в самую душу парня.

- Госпожа... - сказал он, уверенный, что перед ним самка. Это было видно по самой манере держаться, а не по каким-либо внешним признакам. Спроси кто сейчас Ростислава, на чем основана его уверенность, он бы не смог дать связный ответ.

"Ты мне нравишься, - мысленно отозвалась драконесса. - Ты смелый и в то же время не дерзкий. Ты восхищаешься мной, а не благоговеешь от страха".

- Мм... - Юноша не знал, хотела ли драконесса сделать ему комплимент или еще что, поэтому к чувству восхищения ею прибавилось смущение. - Я... Здравствуй, уважаемая драконесса, я Ростислав.

Юноша всё же вспомнил о манерах и слегка поклонился, но больше из вежливости.

"Пусть твои друзья встанут, - передала мысленное пожелание драконесса. - Я посланница к Избраннику от народа драконов, обитающего в мире, который вы зовете Каенором".

Спутники Ростислава распрямились. Тот скосил на них взгляд и действительно различил черты страха на их лицах. Видимо, о драконах в Каеноре ходило немало мрачноватых легенд.

Мингара покосилась на мертвую триггу и отвернулась. Ее плечи вздрогнули, но она не издала ни звука.

- Как твое имя? - спросил Ростислав, посмотрев на драконессу снизу вверх.

"Оно переводится, как Небо-высоко-в-горах-что-немного-темнеет-к-западу-когда-начинается-вечер. - Драконесса чуть повела головой. - Но вы можете звать меня Небесной".

- Отлично, - Ростислав кивнул, затем представил спутников: - Это Грэг, маг из Шакмарии, это Лия, ворожея из Радужного Города и моя возлюбленная, а это Мингара, отважная Всадница...

"Знаю... я давно прочла мысли всех, кроме тебя".

- Почему кроме меня?

"Тебя прикрывает лотофаг, что живет в твоем теле". - Драконесса шевельнулась, и чешуя, соприкоснувшись с камнем, издала тихий шелестящий звук.

- А, да. - Ростислав дотронулся до своей растительной одежды. - Это Мирлас, которому лидер лотофагов Абратос поручил нам помогать.

"Мне велено доставить Избранника к нам, - сказала Небесная. - Каенор в нешуточной опасности, и мы не можем оставаться в стороне".

- Я уже перестаю удивляться, что меня таскают по всяким экзотическим местам, подвергая различным испытаниям. - Юноша улыбнулся и вздохнул. - Более того, я начинаю привыкать.

Драконесса приоткрыла пасть и оскалила ряд белоснежных зубов, наверняка острых как бритва, причем самый маленький из них был размером с полторы ладони Ростислава. Тот далеко не сразу понял, что это ответная улыбка.

"Тогда летим, - передала драконесса. - Надо спешить".

- Я не могу лететь без моих друзей, - сказал Ростислав. - Наша тригга погибла, а на Небесную Тропу могут встать не все.

Драконесса задумалась, даже прикрыв глаза. Потом шевельнула крыльями и опустила голову так, что ее морда оказалась прямо напротив Ростислава.

"Всадница и бескрылый маг могут полететь на мне, - сказала она, - а ты и твоя возлюбленная встанете на Тропу".

Ростислав посмотрел на Лию, та кивнула.

- Мы всё слышим, - сказала девушка. - Не беспокойся за меня.

Ростислав снова повернулся к драконессе.

- Хорошо. Но что меня ждет на Острове Драконов? Испытания?

Драконесса фыркнула и снова выгнула шею.

"Что за глупости... Ты уже и вправду привык, что тебя подвергают испытаниям на прочность твоего разума и духа. Нет. Старейший решит, чем лучше помочь тебе..."

Мингара вдруг вскинула голову и сказала:

- Я никуда не улечу, пока не похороню Шунми... - Она погладила бронированный бок тригги. - Шунми заслуживает большего, чем сгнить тут на радость змеемухам и маргарратам.

"Отойдите все, - сказала Небесная, делая глубокий вдох через ноздри. - Пусть тригга покоится с миром в пламени..."

Все спешно отступили от мертвой тригги. Едва все встали невдалеке от драконессы, как та разинула пасть и выдохнула струю синего пламени, такого горячего, что Ростислав сплел вокруг всей компании щит из мороза, который, впрочем, начал очень быстро истощаться. А огонь, ударивший в мертвую триггу, поглощал в мгновение ока всё: толстую чешую, плоть, кровь и кости. Не прошло и нескольких минут, как на месте огромной туши осталось только пятно выжженной и оплавленной земли.

Поток огня иссяк, и драконесса несколько раз вздохнула, выдыхая дым через ноздри.

"Достаточно ли достойно твоей тригги, Всадница?" - спросила драконесса, взглянув на Мингару.

- Лучшего погребения не придумать, царственная. - Мингара отвесила поклон.

"Надо спешить, - сказала драконесса. - У нас меньше времени, чем кажется".

Она опустила на землю крыло, по которому на ее спину зашел Грэг, а Мингара ловко запрыгнула, словно ковбой на лошадь. Оба уселись у основания шеи, где гребень не был остер, а словно специально образовывал нечто вроде седла.

Ростислав покосился на Лию. Та уже поднималась в воздух, а от ее крыльев исходило белое свечение - ворожея плела заклинание для восхождения на Небесную Тропу. Юноша улыбнулся и взлетел. Тропа открылась легко, стоило протянуть сознание к стихии Воздуха. На этот раз Ростислав не стал закрывать глаза, как он делал обычно, и увидел, что вокруг него словно собрался коридор из прозрачных струй воздуха, сплетающихся затейливыми спиралями.

Стены коридора расступились, пропуская драконессу, и Ростислав снова не мог не восхититься ее движениями. Каждое движение лазурных крыльев было преисполнено величия и силы, красоты и изящества. Тропа засветилась, когда она, Ростислав и Лия полетели по ней к Острову Драконов, где, по слухам, никто еще не был, кроме его исконных обитателей, на протяжении многих столетий...

Боль постепенно уходила. Память возвращалась неохотно, рывками... перед глазами мелькали образы из детства, из бурной юности под началом Повелителя, который вел в бой бесчисленные орды гарров... и позже, после горького поражения, когда победоносная армия откатилась назад, на остров Грамб... унижение от надменных квостров и последующие годы жалкого существования без цели и смысла... "Я - Император... так меня зовут... последние сто лет, по крайней мере... что со мной?.." - спокойной чередой шли мысли.

- Проснись, брат мой, - проник в сознание чей-то голос. - Встань и прими имя от меня.

Тот, кого раньше звали Императором, проснулся. Боль ушла, а перед глазами мелькали неясные образы. Нити магии теперь было видно невооруженным глазом, как и разноцветные всполохи вокруг каждого живого существа. Император знал, что именно это называлось аурой и являлось отражением личности.

- Где я? - спросил Император. - Что со мной?

Аргаррон склонился над ним и негромко сказал:

- Ты теперь такой же, как я, брат. Твое имя отныне - Шанургаррон, что значит "Рожденный служить".

- Повелитель... - бывший Император вспомнил всё и приподнялся, опираясь на сгибы могучих крыльев. - что ты сделал?

- Дал тебе то, что по праву твое. - Аргаррон помог своему новому слуге встать с черного алтаря, измазанного кровью. - Ты теперь бессмертен, брат.

Шанургаррон огляделся. Они находились в заклинательном покое архидемона, неподалеку стояла Офелия, робко переминаясь с ноги на ногу, на полу была очерчена сложная магическая фигура, а в стороне возвышалась куча трупов рабов. Всё кругом было забрызгано кровью и пропитано эманацией боли, которая всасывалась в тела присутствующих демонов. Шанургаррон прислушался к ощущениям и довольно рыкнул - ядовито-зеленые всполохи эманации были вкусны и желанны, словно изысканный обед.

Аргаррон, весь вымазанный в крови и в содержимом внутренностей жертв, оглядел творение рук своих. Шанургаррон получился на славу: могучее тело, напоминающее гаррское, но более массивное, могучие крылья, ороговевшая броня и шипы, две пары рук.

Шанургаррон встал и осмотрел себя. Воспоминания отрывками возвращались в память, и новоявленный демон вспомнил, как накануне Аргаррон пришел к нему и сказал, что даст Императору бессмертие, если тот согласен служить ему, Аргаррону, вечно. Император согласился не задумываясь, после чего Повелитель привел его в этот зал, положил на алтарь и начал произносить заклинание. Дальше память обрывалась в какой-то вспышке то ли боли, то ли еще чего-то.

- Повелитель, - сказал он. - Благодарю тебя...

- А, брось. - Аргаррон махнул рукой. - Всё, торжественная часть закончена, отдыхай. Как только будешь готов к работе, продолжай то, что делал. Понял?

- Да... - Демон неуверенной походкой побрел к выходу. Вид у него был озадаченный: видимо, он ожидал от своего превращения чего-то более эпического.

- Я с ним, - сказала Офелия. - Вдруг ему понадобится помощь?

Блудливая потаскуха, подумал Аргаррон безо всякой злобы, просто констатируя факт про себя.

- Иди, - сказал он вслух.

Архидемон проводил суккуба взглядом и подавил ревность. Еще чего не хватало - ревновать суккуба, у которого такое поведение заложено в саму суть бытия. Он жестом руки подозвал зомби и отдал распоряжения насчет приборки - заклинательный покой должен был содержаться в чистоте, за исключением крайней необходимости.

Мертвяк молча выслушал инструкции и так же молча пошел исполнять их вместе со своими сородичами, которые когда-то были карликами. Предстояло убрать тела, скормив их различного рода тварям из зверинца, а также протереть всё, избавившись от крови и грязи.

Зомби были не особенно торопливы и старательны, но Аргаррон на опыте уже давно убедился, что живые рабы на подобной службе сходили с ума самое большее через полгода.

Он прошел по коридорам своего нового флагманского острова и оказался в логове Асмургаррона. Однако самого демона дома не оказалось, что, в общем, было делом обыденным, если бы не то обстоятельство, что исчезли и его вещи. Не было ни оружия, ни нескольких предметов из волшебного арсенала.

- А ты всё же умнее, чем я думал, - сказал Аргаррон вслух. - Понял, что тебя скоро отправят куда подальше, и сбежал. Что ж... Похвально.

Он развернулся и вышел. Произнеся короткое слово, отсек демона от магического канала, который позволял тому сохранять материальную форму на этом уровне бытия. Теперь Асмургаррону придется искать себе другой источник силы в замену тому, что обеспечивал Аргаррон, в противном случае его тело будет теперь стареть, а магия истощаться. Другими словами, Асмургаррон станет обычным смертным, если не найдет достаточно сильный источник магии для себя.

Архидемон вернулся к себе и вызвал генерала, которому было доверено командовать войсками в отсутствие Императора. Генерал этого доверия вполне заслуживал, но был немного удивлен приказу Аргаррона выступать немедленно.

- Повелитель, я думал, что подготовка...

- А ты меньше думай, - спокойным голосом сказал архидемон. - Я за тебя сам подумаю, так и быть.

- Прости, Повелитель. - Генерал склонил рогатую голову.

- Ничего. Поднимай войска, Император вскоре возглавит вас.

Он провел рукой над шаром Эха Тьмы, выключая связь. Всё. Пути назад нет. Главная часть плана начала выполняться, и теперь одно из двух: либо Аргаррон победит и станет богом-претендентом, либо снова вернется в Бездну. Причем в последнем случае, как ему казалось, второго шанса выбраться и напороться на готового помочь простачка не будет.

Армада гарров двинулась вперед с двух направлений: одна стартовала с Горнагара, вторая - с Бросовых Островов, где архидемон набирал наемников. Летучие острова, корабли, дирижабли и крылатые порождения Тьмы и Хаоса - такой силы в Каеноре не собирал еще никто и никогда.

Аргаррон стоял вместе с Шанургарроном на одной из смотровых башен флагманского острова. На оскаленной морде новоявленного демона играла торжествующая гримаса.

- Смотри же, брат! - крикнул архидемон, обведя рукой заполненное войсками небо. - Разве существует в Каеноре мощь, способная сокрушить эту силу?

- Только если все объединятся против тебя, - сказал Шанургаррон. - Но этого не будет.

- Вот именно. - Архидемон положил руку брату на плечо. - Всадники и коргуллы теперь никогда не договорятся, спасибо нашему дражайшему Эйдолону, который как никто умеет сеять раздор.

- Согласен, это конек лордов Хаоса - устраивать свары и беспорядки. Плюс ко всему они отличные солдаты.

- Да, иногда я даже жалею, что не мои... - Аргаррон перехватил удивленный взгляд Императора и пояснил: - Я их призвал, но как только они решат, что мне больше служить не надо, то предадут. Это же Хаос, стихия еще больше непредсказуемая, чем Воздух.

- Понятно.

Мимо пролетела стая гарров, увешанных зачарованным оружием, которое наделали колдуны в казематах Горнагара. Мечи и топоры, способные резать любой металл, раны от которых нельзя залечить обычными способами, жезлы, заряженные энергией Тьмы, от которой всё живое гибло и разлагалось. Гарры были закованы в черную сталь, поглощающую светлую магию, у каждого на поясе или перевязи висел игломет, произведенный по чертежам карликов.

Аргаррон постарался всех гарров экипировать подобным образом. Пушечное мясо вроде гросков, шакмаров и зомби могло обойтись и обычным оружием, но гарры, которых он планировал взять с собой на астральный уровень, должны были быть первыми во всём.

- Шанургаррон, - сказал архидемон, и тот преданно уставился на своего Повелителя. - Лети в главную цитадель и принимай командование. Ты должен будешь вести все войска, пока я готовлюсь к решающей схватке.

- Но разве ты сам...

- Нет. По крайней мере, не сразу. Я подготовил достаточное количество боевых магов, чтобы заменить меня на первое время. Кроме того, я думаю, что и Лоарин вступит в бой не сразу, а только тогда, когда смертные армии достаточно измотаются боем. Поверь, я вмешаюсь именно тогда, когда нужно, ни минутой раньше или позже. Понял?

- Да, Повелитель.

- Смотри, не вздумай погибнуть или отступить. - Аргаррон посмотрел в глаза бывшему Императору. - Если ты подведешь меня, то даже у Костлявой от меня не спрячешься.

Шанургаррон склонил голову в знак того, что уяснил.

- Лети, брат. - Аргаррон дружески дотронулся до своего слуги, и тот, поклонившись еще раз, расправил крылья и взмыл в небо. Через короткое время он уже сидел в главной башне флагманского острова, где перед его командным троном висело сразу девять шаров Эха Тьмы. Аргаррон достал шар Эха Тьмы и провел над ним рукой.

- Эйдолон! - позвал архидемон, и в шаре проявилось лицо легата, закрытое забралом.

- Мы немного заняты сейчас, - сказал воин Хаоса. - Сюда заявился сам Лоарин, как мне кажется. Долго мы не продержимся.

- От вас этого и не требуется, - хмыкнул Аргаррон, - держитесь, сколько сможете.

- Не понял?

- Я говорю, продержитесь часок-другой, затем можете уходить. Лоарин вам не по зубам, даже если бы он был один. А он не один. Ясно?

- Теперь - да. - Легат кивнул и отключил связь. Аргаррон начал нервно дергать хвостом. Лоарин вылез из норы раньше, чем предполагал архидемон, и немного скомкал идущий по графику план.

"Ладно, - подумал архидемон, - когда всё идет по плану, это даже неинтересно..."

Он подошел к установленному на треноге кристаллу неправильной формы и прочитал несколько заклинаний. По неровным граням пробежали волны зеленоватого цвета, после чего над кристаллом появилось трехмерное изображение Каенора. Двумя черными стрелками были обозначены наступающие армии, которые должны объединиться на подходе к Алашому, у какой-то незначительной крепости шуолов. Несколькими разноцветными флажками отмечались ключевые личности Каенора. Избранник со товарищи, Архимаг Лоарин со своими прихвостнями и он, Аргаррон. Флажки Офелии и Шанургаррона располагались там, где войска. Асмургаррона видно не было. Очевидна, замаскировался и затаился на дне. Что ж, другого ему и не остается.

Вот только фишка Избранника, вместо того чтобы быть в Радужном Городе или на Бросовых Островах, стремительно двигалась на самый край Каенора, туда, где не было ничего живого, за исключением драконов и их пищи.

- Не может быть! - взвыл Аргаррон, которого вовсе не прельщала разборка с драконами. - Почему именно сейчас? - Он с ревом ярости выключил карту и начал лихорадочно вносить поправки в план. Нужно было учесть возможное вмешательство драконов, а так, навскидку, Аргаррон не мог предположить, какое оружие способно в той или иной степени серьезно противостоять этой древней и загадочной расе.

Архидемон долго перебирал варианты, но такого, что гарантировал бы ему стопроцентную победу, так и не нашел.

С другой стороны, в запасе у него имелось несколько ходов, которые даже драконы не могли бы предусмотреть, но на это нужны были дополнительные жертвы. Вернее, нужна энергия, но архидемон, обладая ее колоссальными запасами, не спешил их растрачивать. Много сил понадобится для того, чтобы открыть Врата Миров, и ему не хотелось бы потом приносить в жертву гросков и шакмаров. Черт знает когда еще могли бы пригодиться бескрылые воины, и бросаться их преданностью и жизнями, право же, не стоило.

"Драконы, значит, - подумал Аргаррон, спускаясь вниз. - Что ж, пусть будут драконы".

Он остановился в зале, спрятанном глубоко в недрах острова. Всё колоссальное помещение было практически доверху завалено костями. Несколько пирамид из скелетов действительно возвышались до самых сводов, но в основном кучи доставали примерно до половины высоты зала. В воздухе витал почти осязаемый запах боли и смерти, а концентрация эманации страданий здесь была почти так же высока, как в алтарном чертоге, хотя, по идее, на костях должны были оставаться только жалкие ее остатки.

Аргаррон улыбнулся и начал читать заклинание. Если драконы вмешаются, у него будет что им противопоставить хотя бы на время.

Сойдя с Небесной Тропы, Ростислав ожидал увидеть всё что угодно: скалу, на которой гнездились бы тысячи драконов, сказочный замок, хозяином которого были бы они, или даже испещренную гору каменной серы. Но Остров Драконов был самым обычным, как и все подобные клочки суши в Каеноре: скальная основа, сверху венчаемая пологой горой, склоны которой поросли пышной зеленью.

Небесная, расправив сверкнувшие в лучах солнца крылья, спустилась на самый край острова. Ростислав и Лия приземлились рядом. Грэг спрыгнул на землю и сказал:

- Никогда бы не подумал, что ступлю на эту землю. - Небесная фыркнула и мысленно передала:

"Нам приписывают множество легенд, но мы самый обычный народ, просто более древний, а посему достигший немного большего в магии. И наша земля тоже самая обычная".

Она издала серию рычащих звуков, и иллюзия, прикрывающая остров, рассеялась для глаз гостей. Ростислав шумно выдохнул, Мингара подавила в себе желание рухнуть на колени. Грэг же вообще, похоже, впал в столбняк. Спокойнее всех была Лия: она видела открывшееся им зрелище не раз - в книгах из библиотеки Радужного Города.

На острове высился Лес. Именно так, с большой буквы. Кроны деревьев, вернее Древ, переплетались в зеленый свод на головокружительной высоте. Стволы, рядом с которыми самые огромные секвойи Земли выглядели стройными березками, были сплошь увиты пышной зеленью, в которой кишела жизнь. По мшистому ковру, в котором ноги утопали по колено, ползали нагромождения плоти, чем-то напоминающие слизней или улиток гигантского размера, разве что не источавшие слизь. Как подумалось Ростиславу, именно эти горы мяса и были основным блюдом в меню драконов.

Юноша подошел к Лии и взял ее за руку.

- Это... божественно, - тихо сказал он. - Тут всё пропитано магией.

"Идемте, - сказала Небесная. - Нас ждут".

Она, бесшумно ступая по мху, пошла в глубь леса, и друзья поспешили за ней. Драконесса произнесла короткий рычащий звук - и мох под их ногами затвердел, позволяя идти, не путаясь в густом ковре.

Они шли исполинским зеленым коридором, где не было никого, кроме обычных для этих мест скоплений разной живности. Один только раз в зарослях Ростислав краем глаза заметил мелькнувшее тело, покрытое то ли серебристой, то ли просто белой чешуей. Юноша списал это на любопытство местного молодняка и пошел дальше.

Вскоре все пришли к огромной поляне, залитой проникающим сквозь кроны солнечным светом, где на ковре из трав лежал дракон. Размеры его были столь велики, что даже немаленькая Небесная казалась перед этим исполином детенышем. Впрочем, не исключено, что она и была таковой.

Чешуя гиганта отливала чистым золотом, свернувшееся клубком тело покрывали застарелые шрамы, но под чешуей перекатывались отнюдь не старческие мускулы, а дыхание было ровным и сильным. Дракон поднял голову и открыл глаза, сверкнувшие небесной голубизной. Все присутствующие немедленно склонили головы в знак почтения, а Грэг и Мингара опустились на одно колено.

"Старейший, - сказала Небесная, - это Избранник, которого ты велел привести к тебе".

Дракон посмотрел на Ростислава, и тот охнул, ощутив на себе полный магической силы взгляд.

"Приветствую тебя, Ростислав", - сказал дракон. Его голос, прозвучавший в головах присутствующих, был низкий и преисполненный сил, хотя и немного грустный.

"Приветствую, Старейший". - Ростислав оформил мысль с трудом, но дракона, казалось, это устраивало.

"Меня зовут Золотой-свет-солнца-что-освещает-всё-сущее-и-дает-ему-жизнь, - представился дракон. - Но вы можете для краткости звать меня Златосвет".

Ростислав кивнул. Представляться не имело смысла - дракон, очевидно, знал поименно уже всех гостей.

"Ростислав, - сказал дракон, - сейчас ты и твои друзья отдохнут с дороги, после чего я должен буду поговорить с тобой. С тобой одним".

"Как пожелаешь, Златосвет". - Юноша снова склонил голову.

"Небесная проводит вас, - сказал дракон, снова опуская на лапы голову. - Вам всем нужен отдых".

"Благодарю за гостеприимство", - подала голос Лия.

Драконесса, ничего не сказав, пошла куда-то в сторону, и друзья последовали за ней.

Как Ростислав и предполагал, их "дом" находился на дереве и представлял собой причудливое переплетение ветвей и исполинских листьев. Очевидно, выращен он был как раз для этого случая, когда к драконам в гости зашли простые смертные, что случалось, очевидно, нечасто.

"Располагайтесь, - сказала Небесная, и от дома, прилепившегося к стволу дерева, спустилась лестница. - За Избранником я зайду завтра".

"Благодарю от имени всех", - сказал Ростислав, пропуская вперед Лию.

Внутри дом не поражал роскошью, но и неудобств никаких не вызывал. В окна лился неяркий свет, в двух разделенных перегородками комнатах стояли кровати по числу гостей, причем даже Мирласу была предоставлена отдельная кровать. Возле каждой комнаты располагалась отдельная ванная со всем остальным оборудованием, где по первому слову из гибких отростков текла теплая или холодная вода. На кухне в изобилии имелись съедобные плоды и полоски вяленого мяса.

- Красота, - сказал Грэг, потом повернулся к Ростиславу. - Мирлас, ничего не напоминает?

"Если бы мой народ нуждался в подобных жилищах, он создал бы почти в точности такие же, - отозвался лотофаг. - Но с той лишь разницей, что здесь всё построено с помощью магии Земли, а мы использовали бы псионику".

- Какая разница, если результат сходен? - спросила Мингара, дернув плечами. - Лия, предлагаю заселиться отдельно от мальчиков.

- Мне всё равно, - отозвалась ворожея. - Но я не против.

"Заселяйтесь, - сказал Мирлас, сползая с Ростислава. Тот ойкнул, когда неожиданно остался в одном исподнем. - А я пойду, осмотрюсь".

- Только ты не очень увлекайся, ладно? - сказал Ростислав. - А то неудобно будет идти к Златосвету в трусах и нижней рубашке.

"Не беспокойся", - ответил лотофаг и практически мгновенно втянулся в пол комнаты. Спустя мгновение на полу не осталось даже следа.

- Предлагаю поужинать и спать, - сказал Мингара. - А то мы все уже почти двенадцать часов на ногах, а завтра трудный день.

- Золотые слова, - сказал Грэг. - А я в душ. Буду в полной мере наслаждаться обилием воды.

С этими словами шакмар направился в санблок, Мингара - на кухню, оставив Ростислава наедине с Лией.

- Ростислав, - сказала Лия, и парень посмотрел на нее. - Что случилось с тобой? Ты сам не свой.

- Это из-за Огнекрылого. - Он вздохнул и сел на кровать. - У меня больше нет его меча, я выронил его в Великую Бездну...

- Так что тебя смущает?

- Как же я без него буду драться с Аргарроном?

- Знаешь, меч Огнекрылого был самым обычным мечом с базовым набором чар, до того как в нем поселилась душа героя, - сказала Лия. - И он уже исполнил то, что должен был.

- В каком смысле?

- Ну, во-первых, тебе для первых шагов в качестве Избранника нужна была поддержка, чтобы ты не утратил веру в себя. Во-вторых, чтобы ты банально не погиб, приходилось защищать тебя прямо или косвенно, помнишь, как ты впервые бросился на гарров? Огнекрылый тогда вел твое тело практически полностью...

- Погоди, - сказал Ростислав. - Так меня что, вели с самого начала? И ты знала об этом?

- Нет. Это я узнала много позже, в то время, когда ты обучался, а я избегала тебя.

- Да я, кстати, так и не понял зачем.

- Элементарно. Чтобы невольно не подтолкнуть тебя на неправильный путь. Я тогда сама должна была многому научиться и понять, как действовать дальше.

- А любовь? - тоскливо спросил Ростислав. - Это тоже?..

- Нет конечно. - Лия подошла к Ростиславу поближе и коснулась его крылом. - Мне надо было учитывать и тот факт, что я люблю тебя, а ты меня. Если бы чувства не было, я и действовала бы по-другому, и с тобой тоже многое бы происходило не так...

- Не понимаю, а как тогда?

- Полагаю, тебя бы полностью отдали на попечение жрецов и Главнокомандующего, а там уже решилось бы, куда тебя определить, как и для чего конкретно...

- Потрясающе. - Ростислав откинулся на кровати. - Всё просчитано, всё продумано, всё учтено...

- Конечно, - удивленно сказала Лия. - Разве можно действовать наугад в таком важном деле, как наше, а тем более в любви? Ты меня просто удивляешь.

- Наверное, это потому, что у людей не так. - Ростислав вздохнул. - Странно, квостры на людей похожи куда больше шуолов, но те почему-то ближе нам по духу.

Лия дернула крыльями.

- Какая разница? Твои родители всё же избрали путь квостров, а не шуолов.

- Они не могли знать достаточно ни о тех, ни о других, а в душе каждого человека, наверное, живет мечта о полете. - Ростислав улыбнулся. - Знаешь, когда человеку снится, что он летает, это считается хорошим знаком.

- Люди когда-то могли летать?

- Насколько известно нашей науке, нет... Но всегда стремились, глядя на птиц.

- Потрясающе. - Лия мечтательно улыбнулась. - Наверное, мне бы понравился твой мир... Мир из тверди, мир из воды, где небо - только купол над головой...

- Ты опять меня читаешь, когда Мирласа нет?

- Прости, но твои мысли такие яркие... Особенно про природу твоего мира. Получается само собой... Ты же услышишь, если рядом с тобой будут говорить вслух, хочешь ты того или нет.

- Понятно. Да, мой мир очень красив, особенно там, где его не тронула цивилизация.

- Я видела. Техногенный мир просто кошмарен, когда я вижу его оборотную сторону...

- Да, он далек от идеального... особенно та страна, в которой я родился... Но это моя Родина, и я скучаю по ней иногда.

Лия промолчала. Сейчас, когда сознание юноши не прикрывал своим щитом лотофаг, она могла читать его, как открытую книгу. Образы его планеты, прошлой жизни - всё это было как на ладони перед разумом ворожеи, но она старалась приглядываться только к видам Земли.

- Идемте есть, - сказала появившаяся в дверях Мингара. - Хорош ворковать.

После ужина все гости драконов улеглись спать на мягких кроватях из листьев. Видимо, здесь тоже действовали какие-то чары, потому что сморило всех мгновенно, едва Ростислав погасил свет.

Утро разбудило парня легким касанием солнечного луча на лице. Ростислав потянулся, не открывая глаз зевнул. Вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, только поваляться бы подольше, чтобы блаженная дрема никуда не ушла.

"Пора", - мысленно позвали его.

Ростислав сел на кровати и заметил, что Мирлас снова на своем месте.

"Доброе утро, - сказал лотофаг. - Тебя уже ждут".

"Доброе. - Юноша снова потянулся. - Кто меня ждет?"

"Дракон. Помнишь, тот огромный и золотой?"

"Конечно".

Ростислав быстро привел себя в порядок, стараясь не шуметь, - все его спутники еще спали сном праведников.

"Знаешь, говорят, во сне лицо приобретает те черты, которые свойственны самой сущности, а не той маске, которая надевается днем, - сказал лотофаг. - Взгляни на них".

Ростислав посмотрел на Лию. На лице девушки была потрясающая безмятежность, точеное лицо словно приобрело какой-то детский оттенок невинности и спокойствия.

У Ростислава даже глаза защипало, когда на них едва не навернулись счастливые слезинки.

С лица Мингары пропала маска сосредоточенности и напряженности, теперь это было просто красивое лицо красивой девушки, которая вынуждена быть сильной, потому что так требуют обычаи ее страны или просто обстоятельства.

Ростислав перевел взгляд на Грэга и прочитал на нем явственные отпечатки трудного детства и упорной учебы. Иногда во сне шакмар немного скалился - видимо, видел что-то не особенно приятное. Ростислав не стал им всем мешать и вышел.

"А тебе снится что-нибудь?" - мысленно спросил он Мирласа.

"Нет, - ответил тот. - Лотофаги не спят, и иногда я жалею об этом..."

Ростислав хмыкнул. Он с удовольствием не спал бы вообще, чтобы не проводить треть жизни в неподвижном состоянии.

Внизу, у самого подножия импровизированной лестницы, разлеглась Небесная. Она не спала, просто лежала, положив голову на передние лапы, и смотрела исподлобья на спускающегося Ростислава.

"Ты готов? - спросила драконесса, и Ростислав кивнул. - Тогда пошли".

Она встала, сложив крылья за спиной, и медленно пошла по направлению к поляне Златосвета. На саму поляну Небесная не пошла, оставшись неподалеку, - видимо, разговор касался только Старейшего и Избранника.

Золотой дракон, казалось, так и пролежал на прежнем месте, не сдвинувшись с места. Впрочем, возможно, так и было. Он поднял голову, когда подошел Ростислав, и открыл глаза.

"Аргаррон призвал силы Хаоса себе в помощь, - сказал дракон. - И его сила день ото дня всё растет. Ждать больше нельзя".

"Но что я могу?"

"Что можешь? - Дракон, казалось, удивился. - Ты же Избранник, ты можешь очень многое, вплоть до того, чтобы победить архидемона в открытом бою... Всё зависит от твоих решений, только от твоих".

"У меня больше нет оружия..."

"Если дело только в этом, то тебе легко помочь. - Дракон немного дернул крыльями. - Какой вид оружия ты предпочитаешь?"

"Меч... если можно. - Ростислав почесал затылок. - Но разве можно так?.. Взять и даровать волшебное оружие..."

"Для нас это нетрудно..." - Дракон посмотрел куда-то в сторону, видимо отдавая приказ. Склон небольшого холма раскрылся, и там обнаружился воткнутый в камень меч.

Ростислав взглянул туда и спросил:

"Это... мне?"

"Да. Иди и возьми его, - ответил Златосвет, потом добавил: - Если сможешь взять, конечно".

Ростислав подошел к камню. Меч был великолепен. Рукоять выполнена в виде лазурного дракона, чьи крылья образовывали мощную гарду, а в пасти дракон держал небольшой камень цвета морской волны. По лезвию вился затейливый узор, напоминающий заросли цветущих лиан.

Избранник взялся за рукоять и с легкостью выдернул сверкнувшее в лучах утреннего солнца оружие. Неожиданно клинок повело в сторону и вниз, и юноша еле увернулся от меча, который, едва не перерубив ему ноги, вонзился в почву.

- Какого?! - вслух воскликнул Ростислав. - Что опять за штучки?

"Ты ему не нравишься, - пояснил Златосвет. - Ты не веришь в себя, а значит, недостоин носить этот меч... по его собственному мнению".

- Ах так! - разозлился Ростислав и с силой выдернул меч из земли, срезав небольшой пласт дерна.

Клинок рванулся в одну сторону, потом в другую, но Избранник держал крепко. Тогда меч прянул вверх, и юноша едва не выпустил рукоять. Его протащило ногами по земле пару метров, после чего меч снова с силой воткнулся в камень

Ростислав дернул за рукоять, но тщетно - меч или застрял, или нарочно держался в черной глыбе камня.

"Ты пытаешься воздействовать на него трубой силой, - сказал Златосвет. - Это не лучший вариант".

- Эскалибур чертов, - выругался Ростислав и отпустил рукоять. - Я за тобой бегать не буду, хочешь оставаться в камне - ради бога, не очень-то и хотелось! Найдутся мечи и помимо тебя...

"Зря", - успел сказать Златосвет.

Меч неожиданно вылетел из камня и, развернувшись лезвием вперед, понесся на Ростислава. Тот сплел вокруг себя магический щит, но светящееся острие пробило его с двух ударов. Ростислав еле успел пригнуться.

Меч свистнул в воздухе, развернулся и снова понесся на Избранника. Тот перекатился по земле, после чего ловко поймал рукоять обеими руками.

"Неплохо", - высказал свое мнение дракон.

- А ну! - Ростислав поднял меч вверх, потом с силой рубанул по камню. Тот распался надвое, а грани среза блеснули почти зеркальным блеском.

Избранник крепко сжимал оружие, ожидая, что оно снова дернется в сторону или попытается вырваться. Но меч больше не выкидывал никаких номеров. По лезвию пробежало синее пламя, а дракон на рукоятке, казалось, шевельнулся под ладонями юноши.

"Так, - мысленно сказал Ростислав. - А в этом мече чья душа?"

"Его собственная, - ответил Златосвет. - Появилась в результате отлаженного волшебства... так что меч этот не сделан, а, можно сказать, рожден. Достойное оружие для Избранника?"

"Спрашиваете... - Ростислав немного зарделся. - Это поистине царский подарок, Златосвет... - Он поклонился. - Благодарю от всей души".

"Это самое малое, что я могу сделать для тебя. Труднее было бы вернуть тебе веру в себя, если бы Огнекрылый остался с тобой".

"Почему?"

"Неужели тебе надо объяснять столь простую вещь? Сам не догадаешься?"

"Я догадываюсь. - Ростислав улыбнулся. - Просто хотелось услышать твое мнение..."

"А что оно изменит? - Дракон чуть хитро сощурился. - разве что даст тебе ненужную жвачку для ума".

Ростислав на пробу взмахнул мечом. Оружие было прекрасно сбалансировано и почти невесомо, что позволяло орудовать им легко и непринужденно. О разящей способности клинка можно было судить по разрубленному куску скалы, а красота лезвия просто завораживала.

"Теперь иди к своим друзьям, - сказал дракон. - Можете погостить у нас, пока не сочтете нужным продолжить свой путь. Небесная отвезет вас".

"Не хотелось бы отягощать ее, - сказал Ростислав. - Я вообще думаю, не пойти ли одному, чтобы никого не подвергать риску..."

"Ну, Избранник, похоже, ты слишком уж уверовал в себя. - Дракон хохотнул, выдохнув из ноздрей тонкие струйки дыма. - Неужели оружие способно вселить в тебя такую уверенность?"

"А почему нет? Я лично увереннее чувствую себя с оружием".

"Да ну?" - Дракон сделал незаметное движение бровью, и меч Ростислава снова начал вырываться из рук, но на этот раз не пытаясь поразить своего нового хозяина, а будто играя.

- Эй! - крикнул Ростислав, которому надоело удерживать меч. - Ну что такое?!

"Как твоя уверенность? - спросил дракон. - Тебя за это время зарезали бы сотню раз".

"Но это же ты делаешь! - Юноше удалось опустить угомонившийся меч. - Враги, надеюсь, так не смогут!"

"Не смогут, потому что меч не станет их слушать. У него собственная воля и душа, и ты должен будешь научиться общаться с ним".

"Мысленно?"

"Не совсем... - Морда дракона снова опустилась на лапы и приняла задумчивое выражение. - Скорее это будет на уровне эмоций и инстинктов. В качестве четко оформленных мыслей - редко, разве что в исключительных случаях".

"Но теоретически возможно?"

"Да, но это не дастся дешево, поверь. Причем как для меча, так и для тебя".

"Ну ладно. А имя у него есть?"

"Имя... Имени как такового нет. В другом мире, откуда он родом, его называли по-разному, но, право же, не стоит произносить эти имена здесь. Не нужно лишний раз тревожить прошлое, которое было не слишком-то праведным. Надеюсь, ты понимаешь почему?"

"Да, конечно. - Ростислав кивнул. - Я много читал про искупительную службу после совершенного злодейства..."

"Предлагаю больше не затрагивать эту тему. Если ты захочешь, дашь мечу еще одно имя, или же он сам скажет тебе одно из старых".

"Спасибо за науку". - Ростислав слегка поклонился.

"Еще одно, - сказал дракон. - Если меч по какой-либо причине не слушается тебя, не пытайся противодействовать, ни силой, ни как-либо еще. Это только испортит отношения между вами. Лучше постарайся выяснить причину подобного поведения... Как ты понимаешь, клинок тоже не глуп и в бою тебя не подведет, но если он впоследствии куда-то тебя потянет, то не препятствуй".

Избранник кивнул и пристроил меч в ножны, оставшиеся от Огнекрылого. Клинок вошел в ножны не совсем четко, но в целом нормально. Ростислав наказал себе в первый же день в Радужном Городе справить нормальные ножны для чудесного оружия, после чего ощутил волну благодарности, исходящую от меча.

"Еще бы, - подумал Ростислав, - обновку пообещали, можно сказать".

Он посмотрел на дракона.

"Еще раз благодарю тебя, Златосвет".

"Это далеко не вся помощь, которую окажут драконы, - ответил тот. - Но всё в свое время. Иди, Избранник, отдохни с друзьями сколько вам надо, и летите дальше вместе с Небесной".

"А она согласна?" - спросил Ростислав.

"Конечно, иначе бы я и не посылал ее с вами". - Дракон прикрыл голубые глаза, явно давая понять, что беседа закончена.

Ростислав покинул поляну Златосвета в задумчивости. Вроде бы всё шло хорошо, но чувство беспокойства не покидало юношу. Ему хотелось быть в курсе событий, происходящих в Радужном Городе, на завоеванном архидемоном Горнагаре, на Алашоме...

14

Архимаг Лоарин поднял руки, сформировал на них большой ком ледяного пламени и в последний раз бросил в твердыню солдат Хаоса. Вернее, в то, что от нее осталось после десятков обстрелов и атак магов из Радужного Города.

Земля вздрогнула, когда ледяной шар взорвался синим огнем, заморозив все укрепления вокруг развалин. Впрочем, не стоило быть самонадеянным: легионеры Хаоса уже не раз и не два выживали под подобным огнем.

- Вперед! - скомандовал Архимаг, и с полсотни светящихся духов устремились к развалинам небольшой крепости.

Через короткое время создания Света вынырнули обратно и подлетели к Архимагу.

- Всё чисто, Вызвавший, - проговорил один из них. - Только мертвые и умирающие.

Архимаг кивнул и отпустил духов, они тут же исчезли. Он и еще несколько сильных магов подошли к разрушенному укреплению. Когда-то мощная башня с бастионами теперь представляла собой только жалкую горстку руин. Мороз, молнии, пламя и кислота превратили магический камень в жалкого вида обломки.

- Ищите Семя Хаоса, - сказал Лоарин, потом показал направление, откуда чувствовал исходящие волны чужой силы. - Там.

Несколько магов прошли туда, а Лоарин склонился над воином Хаоса, который лежал на камнях, судорожно сжимая в руке оплавленный кусок металла, еще недавно бывший грозным волшебным мечом. Латы воина тоже представляли собой жуткое зрелище - оплавленные, измятые, пробитые в нескольких местах. От украшений вообще не осталось даже следа.

Лоарин сделал пассы над лицом легионера. От ладоней Архимага исходило легкое белое сияние, и легионер, закашлявшись, открыл тускло блестящие глаза.

- Что... - прохрипел он и попытался встать. Его ноги, промерзшие насквозь, с жутким хрустом отломились, но легионер не обратил на это внимания.

- Лежи, - сказал Лоарин. - Я хочу знать только одно, воин Хаоса. Что подвигло вас на эту авантюру?

- А зачем мне помогать тебе, светлый? - Легионер хрипло рассмеялся.

- Я приказываю тебе.

- Да кто ты такой, смертный, чтобы приказывать мне? - Легионер снова зашелся каркающим смехом. - Я - легат Эйдолон... лорд Хаоса...

- Поверженный смертными, умирающий лорд Хаоса, - усмехнувшись, поправил его Лоарин. - И что вам всем тут понадобилось... Не говори только, что вас призвал Аргаррон.

- Тогда не скажу.

- Что?

- Он призвал нас... Сообщаю тебе, потому что надеюсь, что это внесет беспорядок в твои мысли, - проговорил Эйдолон, после чего уронил голову и замер. Тело его потеряло окраску, став словно сошедшим с черно-белой фотографии, а потом и вовсе рассыпалось прахом, оставив на земле только доспехи и оружие.

Материальное бытие Эйдолона в очередной раз прервалось.

Лоарин распрямился. Рядом стояли его подчиненные, лучшие маги Радужного Города.

- Семени нет, - сказал Лон-Калар. - Только алтарь и мертвый птенец коргуллов на нем.

- Проклятие, - сквозь зубы процедил Архимаг. - Они прокляли землю коргуллов... нам придется ненадолго задержаться тут...

- Как прикажешь, Великий.

- Готовьте круг. Особенное внимание удели друидам. Именно их силой будем снимать проклятие с земли.

- Погоди, Великий. - Лон-Калар тронул Архимага за плечо. - Это самый напрашивающийся метод. Хаос мог расставить ловушку...

- Ты прав, но он также мог предугадать и ход наших мыслей. Так что не волнуйся, он мог с одинаковой вероятностью расставить ловушку где угодно.

- Хорошо. - Верховый друид кивнул и отошел. Лоарин, подняв с земли какой-то прутик, начертил на земле несколько фигур, что-то прикидывая в уме. Потом улыбнулся и стер написанное.

- Приступаем, - сказал он, подходя к стоящим кругом магам. Квостры взялись за руки, начиная совместное заклинание. На горизонте показались безумные коргуллы, которых влекло сюда заклятие Хаоса, чувствующее опасность со стороны горстки смертных. Одержимые духами Хаоса воины были уже практически на месте, когда слаженный поток магии перекрыл каналы подпитки из Хаоса, упокоил душу принесенного в жертву ребенка коргуллов и нанес сокрушительный удар по узлу сплетенных потоков.

По бесплодной, проклятой земле словно прокатилась волна, концентрическими кругами разошедшаяся от круга магов. Там, где она прошла, изуродованные магией растения гибли, а безумные коргуллы с криками падали на землю, дергаясь в диких припадках. Сущности Хаоса мучительно покидали тела смертных, не в силах противостоять заклинанию Архимага, но и не желая сдаваться без боя.

Когда последние крохи заклинания были рассеяны, Архимаг устало опустил руки, но в этот момент на него, как на главенствующего в круге, накатилась отдача. Архимаг охнул и осел на землю. Поток магии Хаоса, собравшийся из остатков проклятия, ударил в самую сущность Лоарина, едва не выбив душу из тела. Архимаг, несмотря на слабость, поставил несколько барьеров, но нити Хаоса медленно, но верно прогрызались сквозь них.

Вокруг Лоарина столпились маги, но все они знали, что в подобном противостоянии они ничем не помогут, только зря отвлекут Архимага.

Тот бросил почти все оставшиеся силы на защиту собственной души, лихорадочно соображая, чем поразить ловушку Хаоса, которую предугадал Лон-Калар. Его осенило уже в самый последний момент, когда поток Хаоса готов был ворваться в его разум. Для стороннего зрителя Лоарин неожиданно раздвоился, и двойник тут же сморщился и истлел, пораженный проклятием.

Архимаг приподнялся на земле и обвел взглядом всех присутствующих.

- Всё в порядке, - сказа он. - Но я, похоже, сгорел... Не полностью, но всё равно... Мне надо вернуться в Радужный Город, немедленно.

- Да, Великий. - Один из магов Воздуха склонил голову. - Я открою портал, если ты не против.

- Да, скорее. - Архимаг поднялся с земли. Магия Хаоса отступила, но у Лоарина было странное чувство, что они, квостры, что-то упустили в своем волшебстве.

Через несколько минут он был уже в Радужном Городе, в руках умелых целителей. Но даже они не могли восстановить силы Архимага быстро.

А времени совсем не оставалось - армия гарров уже наступала...

- Гарры! - Истошный крик дозорного разорвал тишину вечера. - Гаррский флот!

Небольшая приграничная крепость шуолов мгновенно поднялась по тревоге, повинуясь отчаянным звукам гонга.

Взбежавшие на стены шуолы со страхом взирали на приближающуюся армаду. У каждого в голове билась одна-единственная мысль: "Началось! Гарры двинулись на Алашом!"

Отряд боевых магов, находящийся в крепости, начал заклинание. Их командир подошел к коменданту и сказал:

- Командор, мы не выстоим и часа против этой мощи. У нас пока достаточно сил, чтобы телепортировать всех солдат и офицеров на Алашом...

Офицер резко повернул голову к магу. Тот немного попятился, когда на него в упор уставились два глаза, прикрытые забралом тяжелого шлема.

- Это позор, маг, - сказал комендант. - Телепортируй гражданских и тех, кто хочет уйти.

- Или всех, или никого, командор, - сказал маг. - Без оружия, доспехов, с минимумом вещей... Мощности едва хватит на всех...

- Иди и готовься к бою, маг. - Командор отвернулся и взвел тетивы двойного арбалета. Маг отошел к своему отряду. На их вопросительные взгляды он отрицательно мотнул головой. Эти солдаты окончательно выжили из ума, если они хотят остановить или хотя бы задержать надвигающуюся на них мощь. Сильфы-разведчики доложили, что на Алашом двигаются больше сорока островов, сотни кораблей и дирижаблей, и это не считая пехоты и мелких машин вроде вертопланов. Колоссальная армия Тьмы.

- Мы умрем? - спросил подмастерье, который только вчера перешагнул порог зрелости.

- Да, - коротко бросил ему командир магов. - Здесь и сейчас...

В больших глазах юноши заблестела влага. Он не хотел умирать, да и никто из защитников небольшого укрепления тоже. Но за их спинами был Алашом. Далекий прекрасный Алашом, которого никто из них больше не увидит...

Шанургаррон, которому доложили о крепости, велел забросать ее зажигательными снарядами, отрядив для этого два малых острова и четыре дирижабля. Жалкое препятствие было сметено, но, к сожалению, успело послать сигнал на Алашом.

- Приготовиться к бою, - сказал молодой демон, обращаясь к шару Эха Тьмы. - Скоро тут будет весь алашомский флот.

Армада начала разворачиваться в боевой порядок. Постепенно она приняла форму неправильной пирамиды, вершиной которой был флагманский остров - увенчанная мощной крепостью летающая гора. Контуры армады колебались, когда из общих границ фигуры вырывались отдельные пехотинцы или мелкие вертопланы, придавая ей сходство с каким-то аморфным чудовищем.

Шанургаррон довольно улыбнулся. В прошлой битве шуолам удалось нанести гаррам тяжелые потери, но этого больше никогда не повторится. Гарры и гроски пройдут по улицам Алашома и Радужного, а когда Повелитель Аргаррон возвысится, он, Шанургаррон, встанет по его правую руку.

Крепость пылала. Горел даже камень, залитый горным маслом, хозяйственные постройки превратились в горстки головешек. В доке крепости стояло два корабля - легкий крейсер "Небесный клинок" и еще один корабль того же класса, но без экипажа. Огонь еще не добрался до внутренних помещений, но уже весь ангар был заполнен едким дымом.

Касси медлила с командой вылета. Снаружи одинокий крейсер не выдержал бы и минуты, стоило ему показаться в небе неподалеку от армады гарров.

- Капитан! - Адъютант поднялся на мостик, прикрывая лицо плащом. - Мы или задохнемся, или сгорим, если останемся здесь!

- А если не останемся, попадем в лапы гарров, - ответила Касси. - Еще немного, пусть гарры улетят...

- Они висят на одном месте. - Шуол закашлялся. - Надо попытаться проскочить...

- Еще минута, и вылетаем, - сказала Касси и тоже зашлась в кашле.

Слезящимися глазами она посмотрела на неплотно закрытые ворота ангара. Механизм наверняка не работает, но крейсеру ничего не стоит выбить створки огнем орудий.

- Головное орудие, по воротам, огонь! - приказала капитан в шар Голоса Неба.

Орудийная башня повернулась и изрыгнула огненный шар, который с грохотом взорвался на воротах, сорвав их с петель. В ангар тут же ворвался ветер, раздувший пламя, и Касси приказала вылетать наружу.

"Небесный клинок" медленно вышел из ворот пылающей базы, но его никто не встретил огнем. Армада гарров прошла вперед, чтобы встретиться с флотом шуолов на открытом пространстве.

- Стоп, - приказала Касси.

Корабль остановился, а рулевой вопросительно уставился на капитана. Из рубки связи вышел адъютант и подошел к девушке.

- Капитан... - начал он.

- Знаю, - перебила та. - Но если тут будет бой, мы должны будем помочь нашему флоту.

- Но, госпожа моя, много ли значит один легкий крейсер?

- Возможно, именно эта песчинка перевесит чашу весов битвы в пользу Алашома. Это наш долг, друзья, и мы не должны забывать его.

- Капитан, еще неизвестно, будет ли битва.

- Посмотри на них. - Касси показала на войско Аргаррона. - Они развернулись в боевой порядок, они вышли на открытое пространство, где их оружие будет наиболее эффективно. Они ждут атаки, значит, наши войска тоже на подходе. Очевидно, эти несчастные из крепости успели подать сигнал, прежде чем погибли в огне.

- Ясно, капитан.

- Приготовьтесь к бою, и пусть экипаж отдыхает в три смены. Как только появится наш флот и завяжется битва - общая тревога, или если на нас нападут.

- Если на нас нападут, мы вряд ли сможем продержаться долго. - На лице молодого шуола отразились сомнение и неуверенность.

- По крайней мере, мы погибнем с честью. - Касси посмотрела на своего адъютанта. - Я даю тебе слово, Моол, что не брошу вас, даже если сам Машали прикажет мне покинуть корабль и спасаться.

Адъютант козырнул и поспешил отойти, чтобы капитан не видела его слез. Она впервые назвала шуольского юношу по имени. Она дала слово Радужного рыцаря, что не бросит экипаж крейсера...

Ростислав, сидя на спине драконессы, вовсю глазел по сторонам. Ему еще никогда не доводилось летать на такой высоте и с такой скоростью. Облака проносились мимо с головокружительной быстротой, но ветра, который должен был бить в лицо на такой скорости, не было. Видимо, драконесса что-то наколдовала, какой-то щит, чтобы прикрыть своих "пассажиров".

Юноша поплотнее закутался в крылья. Что бы там ни было, но на такой высоте довольно холодно. Он покосился через плечо на прижимающуюся к нему Лию, и та улыбнулась в ответ.

"Она передает, что всё нормально", - сказал Мирлас.

"Спасибо".

На спине Небесной сидели Ростислав, Мирлас и Лия. Грэг и Мингара летели на другом драконе, который приходился Небесной братом. Он тоже был лазурно-голубого цвета, а звали его "Небосвод-на-котором-прекрасен-облачный-узор-в-середине-дня". Немного крупнее сестры, чешуя немного более темная, а глаза не янтарно-желтые, а изумрудно-зеленые.

Ростислав испытывал восторг. Он даже мечтать не смел о таком: лететь на драконе через сказочный мир вместе с любимой девушкой. Сказать, что юношу переполняли чувства, - значит безбожно приуменьшить его впечатления.

Драконы вынырнули из нагромождения облаков, и лазурная чешуя засверкала в лучах солнца, словно сапфировые грани. У Ростислава от восхищения перехватило дыхание и сдавило горло, он судорожно вздохнул и больше не мог оторвать взгляда от расправивших крылья драконов. Мимоходом он подумал, что та же тригга выглядела бы на их фоне примерно так же, как тяжелый и неповоротливый бомбардировщик рядом с боевым истребителем.

"Ты прекрасна", - подумал Ростислав, погладив драконессу по шее.

Та только фыркнула, не оборачиваясь. Очевидно, Мирлас передал эту мысль, посчитав, что юноша решил сделать комплимент.

"Куда мы летим? - спросила вдруг Небесная. - В Радужный?"

"А куда? - вопросом ответил Ростислав. - Есть еще предложения?"

"Ну, решающая битва с Аргарроном началась на некотором отдалении от главных городов".

"Тогда мы летим в бой, - мысленно сказал Ростислав. - По крайней мере, отнесите туда меня..."

- Неужели ты думаешь, что мы бросим тебя в решающий момент? - спросила Лия сзади. - К тому же я по-любому должна быть со своим кводом, а он наверняка там.

"Грэг говорит, что они с Мингарой тоже летят с тобой, - подал голос Мирлас. - Так что летим вместе".

"Как скажете", - сказала Небесная и немного свернула в сторону.

Солнце теперь светило почти прямо в спину, и Ростиславу подумалось, какое это, наверное, захватывающее зрелище: летящие на фоне яркого солнца драконы...

"Думай лучше о том, как будешь драться с архидемоном, - сказал Мирлас. - Помни, сегодня решится всё". Юноша только кивнул. Призадуматься действительно было над чем...

Флот шуолов и квостров показался к вечеру. И не только шуолов. Раскинувшись на несколько километров в ширину и высоту, приближался величайший в истории Каенора флот Света, объединивший квостров, шуолов и некоторую часть освобожденных от проклятия Хаоса коргуллов, которые нашли в себе силы полететь на войну.

Так уж вышло, что одна из важнейших битв Каенора произошла не у черных стен Грамба, не у белоснежных крепостей Радужного Города и даже не над просторами Алашома, а тут, возле всеми богами забытой дозорной крепости, не имеющей даже названия.

- К бою! - приказал Шанургаррон, достав собственный клинок - огромный полуторный меч, полыхнувший багровым пламенем в полумраке главной башни на флагманском острове.

- К бою! - призвал Шашали Первый, подняв над головой украшенный драгоценностями скипетр.

Главнокомандующий квостров ничего не сказал, просто кивнув своим адъютантам. Те козырнули и бросились на свои места, чтобы передать приказы адмиралам и генералам армии Радужного Города...

Над местом битвы сгущались тучи. Магия Аргаррона стягивала сюда потоки энергии Тьмы со всего Каенора, в ход пошли все запасы, в храмах раз за разом взметались жертвенные ножи. Статуи Аргаррона казались красными от заливающей их крови. Создавалось впечатление, что аура Тьмы в храмах становилась осязаемой, настолько переполнено было всё потоками черной магии.

Сам Аргаррон, стоя в кругу из шести алтарей, напоминал собственную статую: он был весь вымазан кровью жертв, но, в отличие от каменных изваяний, двигался и произносил заклинания. Его глаза светились от переполняющей его мощи, а вокруг рук вились хаотичные с виду вихри потоков Тьмы. Крики жертв переходили в силу, текущую сквозь тело, черная сущность нового бога набирала силы.

Аргаррон держал в руке жуткого вида косу - свой новый жезл, который он изготовил из тел тысячи младенцев, наделенных магическими способностями. Работа была страшно кропотливой и трудоемкой, но дело стоило того: архидемон создал самый могущественный темный артефакт Каенора.

Боевые порядки медленно сходились. Казалось, ожидание будет длиться вечно, и каждая секунда была мучительна, словно вечность. Но ни с той, ни с другой стороны никто не жаловался. Все понимали, что именно здесь и сейчас решается судьба их мира.

- Воины! - разносился над армадой гарров голос Шанургаррона. - Повелитель призывает: "Всё для победы!" Мы станем богоизбранными и встанем по правую руку от Аргаррона Великого, который воцарится в Астрале! Всех, кто стоит на нашем пути, ждет смерть!..

- Защитники Алашома и Радужного Города! Братья и союзники! - гремел голос короля над другой армией. - Не допустим гибели нашего мира на алтарях Тьмы и в адском пламени! Наше дело правое, мы победим!..

Небо вздрогнуло. Две армии схлестнулись в огненном шторме, и сам воздух застонал от свиста снарядов, грохота орудий и заклинаний, криков смертных, бросившихся в бой. Горгулий и гарры ударили в пехоту Света ревущей тучей, разящей молниями и пламенем. Заряды ударили в щит, выставленный командой магов-квостров, но заклинание держалось недолго - ровно столько, сколько потребовалось воинам, чтобы начать рукопашную. Радужные клинки квостров и лезвия коргуллов, созданные из волшебного льда, скрестились с черной сталью гарров.

Вниз, в Великую Бездну, посыпались горящие обломки и первые жертвы боя. Несколько кораблей и дирижаблей, один из небольших островов, мертвые и смертельно раненные пехотинцы.

Касси, услышав грохот битвы, достала огнеметный жезл и приказала:

- Полный вперед! Наш долг зовет нас!

Крейсер, разорвав сооруженное из подручных материалов укрытие, взлетел в небо. Позади осталась разрушенная крепость, которую армада гарров разбомбила накануне и которая послужила временным убежищем чудом уцелевшему крейсеру.

- Цель - флагманский остров! - крикнула Касси, смотря в бинокль. - Башня управления!

- Это безумие, капитан, - подал голос Моол.

- А ты что, хочешь жить вечно? - Касси повернулась к нему. - Да, будет жарко. Но гарры не ждут нападения с тыла. Смотри: мы позади их боевых порядков, тыловое охранение - одна пехота. Такого шанса нельзя упускать.

- Да, капитан.

"Небесный клинок" двинул рулями и рванулся к боевым порядкам врагов. Касси взглянула на свою команду. На лицах отважных солдат Неба была тень страха, но никто не возражал приказу, ни у кого не дрожали руки и никто не высказал своего страха вслух. Касси отвела взгляд и утерла выступившую слезу. Они верили ей, хотя сейчас она вела их всех на верную смерть. Они готовы были идти за ней хоть в самый ад, куда, по сути, она их сейчас и вела. Но имелось и то, что вселяло надежду: даже один маленький корабль мог нанести серьезный ущерб вражескому боевому порядку, вклинившись в него и нанеся повреждения флагману, а оптимально - убить того, кто командовал этим флотом.

"Ищешь оправдания, Касси? - спросила она сама себя. - Что ж, ищи, раз тебе от этого легче..."

Капитан отбросила все лишние мысли. Сейчас было не время и не место. Громыхнули молнии с бортовых орудий, защелкали иглометы.

- За Алашом! - послышался чей-то крик. Судя по голосу, их юнги.

Прозвучало не особенно грозно, но клич подхватила вся команда, и палуба вздрогнула от слаженного крика:

- За Алашом!!!

Появление еще одного крейсера заметили только те, кому досталось от его орудий. Остальным было не до того: куда более грозные противники наступали на боевые порядки гарров: огромные острова, застроенные укреплениями и крепостями, бронированные корабли, возглавляемые линкором "Маргаррат", на котором находился сам Машали Первый, хранимый целым десятком сильнейших шуольских магов. Магический бой не оставлял шансов ни одному обычному противнику, но колдуны Аргаррона хотя и уступали в навыках и магической силе, но зато в разы превосходили магов Света численностью.

В воздухе схлестывались заклинания и контрзаклинания, пахло озоном от молний и гарью от потоков пламени, шары морозного огня обдавали леденящим холодом, а потоки мелких камней, летящих с умопомрачительной скоростью, словно пули, - клубами пыли.

Трещали магические щиты, выставляемые и рассыпающиеся, падали без сил чародеи с обеих сторон. Звенела сталь о сталь, грохотали выстрелы и щелкали метательные механизмы.

Сокрушались скалы и броня, рвалась и горела плоть. Крики умирающих и раненых слились в единый рев, от которого становилось дурно одним и который опьянял других. С ревом кидались на кинжальный огонь обезумевшие от крови гарры и гроски, с горящими глазами сеяли смерть своими семицветными клинками рыцари Радуги.

Транспорты, которым удавалось добраться до вражеских островов, уже не могли взлететь: обычно их тут же накрывал огонь противника. Уцелевшие после такого воины с яростью кидались на врага. Доходило до того, что и те и другие кидали на землю жезлы и арбалеты, сразу же выхватывая холодное оружие и бросаясь врукопашную. Кровь хлестала потоками, смешиваясь на каменных полах крепостей и стен, где раз за разом сходились воины двух армий.

Гигантские корабли, дирижабли и острова обеих сторон перебрасывались всевозможными смертоносными снарядами, круша корпуса и палубы, плавя броню и разнося в клочья магические и технические устройства. Шум боя время от времени заглушался грохотом очередного взрыва, который нес смерть какому-либо очередному из величественных левиафанов. Иногда летучие корабли или дирижабли спускались в Великую Бездну медленно, словно нехотя, и тогда команда спешно покидала гибнущее воздушное судно, но это лишь отсрочивало смерть: от крылатой пехоты скрыться было очень трудно.

Раз за разом сталкивались армии, сначала пехотинцы и истребители, затем корабли и дирижабли, а позже всех и огромные острова. Сыпались в Великую Бездну обломки и трупы, хлестала кровь, и бушевало пламя...

Спустя несколько часов стало ясно, что гарры одерживают верх. Казалось, ничего больше невозможно противопоставить их ярости, их решимости, их количеству. Даже отвага и мощь союзников не могли сдержать бешеного натиска армии Тьмы.

Линкор "Маргаррат", отбивший больше двух десятков атак и уничтоживший без счета врагов, накренился и начал снижаться. Его орудия почти все смолкли, уничтоженные выстрелами врага, сломались рули, а паруса истрепались в клочья.

Какой-то гроск, имя которого так и не было впоследствии установлено, направил свой пылающий вертоплан прямо в надстройку этого корабля. Окровавленное лицо пилота исказилось в гримасе торжества раненого зверя, которому удалось увлечь за собой в пропасть охотника...

"Касси, как же хорошо, что я не доверил тебе флагман, - подумал Машали Первый, глядя на приближающуюся смерть. - Как жаль, что мы так и не увидимся больше..."

Король кашлянул кровью, зажимая рану в боку: шальная пуля процарапалась сквозь доспех и плотную ткань мундира, пробив легкое. Он еще успел прошептать последний приказ в шарик Голоса Неба, прежде чем горящий вертоплан врезался в надстройку. А в следующий миг рубка "Маргаррата" превратилась в огненный ад, в котором мгновенно погиб Машали Первый, последний король шуолов.

Линкор медленно, словно неохотно, опустился в Великую Бездну. С него никто не спрыгнул и не улетел: почти вся команда полегла, а те, кто остался, так и не пошли к спасению, оставшись со своим королем до конца.

Касси видела, как погиб флагманский корабль, и почувствовала у себя внутри закипающий гнев. Перед глазами всё поплыло, и она смахнула выступившие слезы.

- Вперед! - приказала она.

Потрепанный крейсер вздрогнул, словно услышал ее, и в отчаянном рывке полетел вперед. Теперь "Небесный клинок" представлял собой жалкое зрелище: искореженные борта и устройства; не осталось ни одной мачты и более-менее крупного орудия; почти две трети команды сейчас уже пребывали в Великой Бездне или лежали на остатках палубы неподвижными и изломанными куклами.

Касси и сама была ранена: гаррский меч вскользь прошелся по груди и животу, прорезав доспех. Рана была неглубокая, но болезненная и шла через всё туловище. Помимо всего прочего, клинок гарра, не прожившего после своей атаки и секунды, похоже, был отравлен: капитан чувствовала, как по груди разливается пульсирующее жжение. На что была похожа рана, даже смотреть не хотелось.

В борт ударил поток огня с одной из башен главного острова гарров, и "Небесный клинок", разваливаясь на ходу, рухнул вниз, во двор цитадели. Касси, вскрикнув, откатилась в сторону и больно ударилась головой о внутреннюю часть стены. Рядом с ней бросило Моола, который упал навзничь, раскинув руки. Ног у молодого адъютанта больше не было: ниже колен виднелись только размочаленные взрывом обрубки. Кровь не шла: очевидно, раны прижгло, но было видно, что шуол долго не протянет. Кровь сочилась из десятков других ран.

Касси протянула руку и сжала запястье юноши. Тот повернул к ней голову и с натугой, сквозь боль, улыбнулся.

- Прощай, капитан, - хрипло сказал он. - Ты... была лучше всех... - Моол закашлялся, потом продолжил, посмотрев Касси прямо в глаза: - Я... тебя... люблю... Крылатая...

Касси сначала хотела ответить, но потом поймала взгляд остекленевших глаз и поняла, что душа Моола уже не услышит ответа. Капитан прикрыла свои глаза и сжала кулаки, чтобы не расплакаться. Она привела на смерть всех, кто ей верил. Всю команду, которая стала ей роднее той войсковой части, что осталась в Радужном Городе, и которая была, по сути, ее семьей, приютившей найденыша, подброшенного на порог одного из храмов...

Девушка приподнялась, едва не вскрикнув от боли: оба крыла были переломаны так, что представляли собой единый комок перьев, крови и плоти с торчащими из нее кусками костей. Она достала меч и оперлась на него, чтобы встать и принять последний бой. Однако, осмотревшись, она поняла, что сражаться не с кем: обширный двор крепости пуст. Очевидно, все воины сейчас были на стенах и в башнях, а на хозяйственный двор не стали ставить охрану.

- Ошибка, - прохрипела Касси.

Она взялась за неброское кольцо с небольшим желтым камешком и сказала короткое слово. Заключенное в камне заклинание исцеления активировалось, и капитан, не выдержав, протяжно закричала от нестерпимой боли. Она продолжала кричать, пока кости и плоть вставали по местам, пока заживали раны и восстанавливались силы. Заклинание в считаные секунды привело ее в порядок, но боль при этом была ужасной, пожалуй даже хуже, чем при самом ранении: тогда тело всё же успевало блокировать дикую боль, не подпуская ее к сознанию.

Касси про себя молилась только об одном: чтобы не потерять сознание, это означало бы или смерть, или плен. Она до крови прокусила губу, но та заросла, едва девушка разжала зубы. Она встала, расправив крылья, и прислонилась к стене, тяжело дыша. Боль от действия магии уходила, и разноцветные круги перед глазами понемногу рассеялись.

Двор представлял собой обычное открытое пространство, на которое вел спуск с одной из внутренних стен, а также несколько входов из внутренних помещений, теперь заваленных обломками "Небесного клинка". Касси вздохнула и ненадолго встала на одно колено возле тела Моола, чтобы закрыть юноше глаза.

- Спасибо тебе, - сказала капитан. - Спасибо вам всем. Вы все стали героями в этой битве, но никто не узнает об этом, так как я, скорее всего, тоже погибну здесь... Прощай.

Девушка встала и с обнаженным мечом пошла в одну из башен покрупнее, чтобы найти смерть в бою, как и подобает Радужному рыцарю...

Когда армия гарров, подобно исполинской туче, готовилась нанести решающий удар, неожиданно полыхнуло так, что стало больно глазам. Окажись тут Ростислав в этот момент, он решил бы, что неподалеку рванула термоядерная бомба - такой силы была вспышка света.

Когда глаза всех присутствующих снова обрели зрительную способность, стало видно, что прямо посреди боя появился боевой парящий остров, на котором высилась белоснежная крепость, увенчанная острыми шпилями восемнадцати башен. Большая часть тех, кто сражался сейчас, не видели его раньше, но практически каждый знал, что это такое.

В бой вступила элита Радужного Города во главе с Архимагом Лоарином.

- Архимаг! - разнесся над оставшимися в живых Радужными рыцарями дружный приветственный клич.

- Архимаг!!! - подхватили остальные войска.

- Архимаг!!! - с яростью выдохнули гарры, снова бросаясь в бой.

С башен ударили лучи света, который прожигал любую броню, любые стены и щиты. Воздух наполнился криками боли солдат Аргаррона и торжествующим криком союзников. С новыми силами воины Света ринулись в бой, вдохновленные появлением самого Лоарина. И пусть лучи били только с семнадцати башен - не было больше Верховного мага Воздуха Олланара, чтобы заполнить последнее место в Цитадели Света, - но и без того мощь магов была велика.

Один из лучей ударил в командную башню флагманского острова гарров, но щит из черной магии устоял. Шанургаррон, от страха прикрывшийся крыльями, краем глаза заметил, что луч не причинил никакого вреда.

- Хвала тебе, Аргаррон, - сказал он, расслабившись в кресле. - Тут я в безопасности.

- Не надейся на это, - сказали сзади.

Демон подскочил и развернулся. В дверях стояла молодая девушка-квостр со сложенными за спиной крыльями и с мечом наголо.

- Умри, - сказала она, поднимая клинок.

Бывший Император поднял навстречу свой огромный меч. Раньше он, пожалуй, усомнился бы в своей победе над Радужным рыцарем, но теперь, когда Повелитель даровал ему бессмертие, он не боялся никого и ничего. Он расхохотался и пошел в атаку, стремясь бешеным натиском смести хрупкую на вид девушку со светящимся мечом в руке. Светящимся?..

Демон мысленно плюнул на всё и продолжил движение, которое должно было рассечь Касси пополам.

Та не стала парировать сокрушительный удар. Она грациозно перекувырнулась через черное лезвие, крутанулась на месте и не глядя сделала выпад назад.

Шанургаррон, которого занесло с ударом, взревел от боли: клинок вошел ему прямо под правое крыло, скользнув между ребрами и проткнув тело насквозь. Черный меч едва не выпал из ослабевших пальцев, а сознание залило Светом. Таким обжигающим, нестерпимо ярким... Неожиданно вспомнились слова Повелителя, который делал наставления после инициации своего самого верного слуги:

- Помни, друг мой: обычное оружие не причинит тебе вреда, но подлые квостры всегда благословляют свое оружие именем Всеблагого Ауррина, и такой клинок запросто убьет тебя, если нанесет смертельную рану. Помни, что такое оружие легко отличить: вблизи от тебя оно начинает светиться золотистым светом, а раны от него заживают только залитые жертвенной кровью...

Шанургаррон мотнул головой и рухнул на колени. Клинок Касси так и остался торчать в его теле, а она сама немного отошла, на всякий случай достав небольшой шестопер.

Демон повернул к ней шипастую морду, на которой читалось что-то вроде удивления.

- Будь ты... проклята, - прохрипел он. - Ты убила меня...

- Отправляйся в ад, - сказала Касси. - Там тебе самое место.

Шанургаррон собрался с силами и поднял меч. Достать до Касси возможности не было, и он метнул его. На бросок ушли лишь немногие, еще оставшиеся силы, но и этого оказалось достаточно. От неожиданности Касси так и не успела ничего предпринять, и черное лезвие с хрустом подсекло ей ноги чуть выше колен.

Девушка с криком упала рядом с уже начинающим остывать в луже черной крови телом демона и руками подтянула к себе ставшие непослушными ноги. Это был конец: кольцо исцеляющего заклинания могло действовать только один раз, и сейчас место золотого камня, который являлся измененной сущностью заклятия, пустовало. Глубокие раны от проклятого оружия можно было теперь вылечить, лишь находясь в той светлой цитадели, что виднелась за окном...

- Проклятье, - проговорила капитан сквозь зубы. - Как глупо...

Она закрыла глаза, свернувшись клубком неподалеку от трупа Шанургаррона, бывшего Императора гарров...

- Моол... - тихо прошептала она. - Ты меня ждал... - Ее взгляд уже почти остекленел, но губы продолжали шептать нежные слова, адресованные шуольскому юноше, с которым она сейчас об руку шла по Радужному мосту по направлению к Свету...

Архимаг Лоарин увидел, как с главного острова гарров, выбив телом несколько глыб из кладки, вылетел Аргаррон.

- О Ауррин, - прошептал Архимаг.

Архидемон изменился. Его рост увеличился чуть ли не вдвое, а в руках он сжимал огромную косу, всю перемазанную кровью. От архидемона веяло такой силой, что Архимаг поневоле сделал шаг назад. Самый могущественный чародей Каенора почувствовал себя слабым и жалким перед этой мощью.

- Лоарин!!! - разнесся над боем голос... нет, Глас Аргаррона. - Я иду за тобой!!!

Коса в руке архидемона указала на остров Архимага, и черная ветвистая молния ударила в твердыню Света.

Жалкие остатки обеих армий увидели, а немногочисленные уцелевшие маги и почувствовали, как столкнулись две силы. Пучок лучей Света ударил в архидемона, но спустя мгновение белоснежные башни рассыпались в прах под ударами черных молний, волнами разошлась остаточная сила от заклятия. Устояли лишь башни самых могущественных магов - Лоарина и членов Совета Магов.

Всех жалких смертных разнесло в стороны от места боя взрывной волной. Вновь приблизиться не посмел никто. Более того, обе армии разлетелись на свои уцелевшие острова и корабли и принялись наблюдать за схваткой лидеров.

Аргаррон шумно приземлился на ровную поверхность двора крепости Лоарина, выбив когтями крошки белого мрамора. Перед архидемоном стояли те, кто поверг его в прошлый раз, но теперь они казались жалкими букашками - столько силы бурлило в его теле и разуме.

Ворожея Эолая со своим кводом, состоящим из собственных дочерей. Маг Аритэй и друид Лон-Калар. Немногочисленные уцелевшие из высшей магической знати Радужного. И Лоарин, Архимаг.

- Вот мы и встретились, - злобно прошипел архидемон. - Ваши души теперь мои.

- Посмотрим, - спокойно сказал Архимаг.

Квостры подняли посохи, расправив белоснежные крылья. Архидемон протянул вперед косу, призывая свою силу...

Две стихии вновь столкнулись. Черные молнии и адское пламя против голубоватого света и золотого огня, черный дым против молний и урагана свежего воздуха. Никто из армий обеих сторон не вмешивался в этот бой. Сражение закончилось для смертных, и началась битва могущественной Магии.

Архимаг неожиданно почувствовал поддержку. Он бросил мимолетный взгляд назад и увидел нестарого шакмара, одетого в черную мантию Тьмы, но направляющего свою силу против архидемона. За спиной этого мага медленно гас портал, через который он, очевидно, пришел.

ШаТор, властелин Шакмарии, пришел на помощь своим относительно недавним врагам.

Аргаррона это взбесило. Он рыкнул и сделал шаг вперед, сосредоточившись на заклинаниях и потоках магии. Затем еще один шаг. И еще один. И еще.

Со стоном осела на землю Эолая вместе со всем кводом разом. Сердце Верховной ворожеи не выдержало, а за собой она утянула и весь квод. Аргаррон пропустил огненный удар Аритэя, но зато Эолая была выведена из строя раз и навсегда. Он шагнул назад, выходя из огненного смерча, после чего метнул в Аритэя противоположный его стихии магии шар морозного воздуха.

Огненный маг квостров с трудом, но отбил поток ледяного пламени, однако барьер устоял только благодаря поддержке Лон-Калара. Аргаррон, почувствовав слабину в защите Огненного мага, тут же повернулся к друиду, но, едва тот перенес барьер обратно на себя, бросил в Аритэя еще один морозный шар.

В следующий миг горячий Аритэй, Верховный маг Огня Радужного Города, навсегда вмерз в глыбу синего льда.

Архидемон расхохотался. ШаТор и Лоарин взялись вдвоем за посох последнего, после чего Аргаррон невольно взвыл от боли: ударившая в него молния могла посрамить самую свирепую грозу, которую архидемону приходилось видеть или вызывать самому. Удар истончил его магический барьер, и в него сразу же ударил еще и Лон-Калар. Несколько хищных лиан, словно зеленые змеи, метнулись в образовавшуюся брешь.

Аргаррон, отбив атаку друида своей косой, подумал, что это лучшая его битва. Более достойных противников для нового бога Тьмы трудно было бы представить.

Следующая атака Лоарина и ШаТора снова заставила архидемона заорать: теперь это снова был ослепительный луч сжигающего света, который ударил прямо в глаза, сметая остатки магического щита.

Аргаррон откатился в сторону, чтобы не испытывать судьбу, после чего дотянулся до Лон-Калара лезвием косы. Верховный друид так увлекся магическим боем, что не успел позаботиться о банальном волшебном щите, уберегающем от простого оружия. Зазубренное острие рассекло друиду живот, и тот осел на землю, охнув и зажав рану рукой. Под лежащим магом быстро стала разрастаться алая лужа. Архидемон одним взмахом косы восстановил свою защиту, после чего повернулся к оставшимся противникам. Поток черного ветра снес плоть с костей всех оставшихся магов, только Лоарин и ШаТор устояли, прикрытые темным щитом последнего.

- Сочтемся, - тихо сказал Архимаг, не поворачиваясь к шакмару.

- Успеется, - отозвался тот, крутанув свой жезл. Аргаррон шагнул вперед, тяжело дыша. Схватка не далась ему даром, и заемной силы практически не осталось. Однако архидемон был еще очень и очень силен.

- А ну, разом, - сказал ШаТор, достав какой-то амулет в виде остроугольного узора с лиловым кристаллом в центре.

Лоарин не стал спорить, а переключил контроль за нитями своих заклятий на шакмара. Тот бросил амулет в Аргаррона, и последний инстинктивно его поймал. В следующий миг из лилового камня выросли призрачные щупальца, которые быстро оплели запястье Аргаррона, потом быстро продвинулись почти по локоть, прежде чем он успел что-то предпринять.

Архидемон утробно зарычал, попытавшись сорвать с руки амулет, но добился только того, что щупальца ухватились и за вторую руку. Сквозь них начала утекать сила, и архидемон заревел от досады: проклятый ШаТор поймал его в ловушку, использовав оружие Тьмы против того, кто собирался стать богом этой самой стихии. От такого наглого и дерзкого удара у Аргаррона практически не было защиты.

- Будь ты проклят, шакмар! - прорычал он. - Ты мог бы стать по левую руку от меня, а теперь сдохнешь тут вместе со всеми!..

- Этого не будет, если первым сдохнешь ты, - ответил Властитель Шакмарии.

Архидемон не стал развивать спор. Он давно уже плел сложное заклинание, которое могло помочь в сложившейся ситуации. Ударившее по нему темное заклинание поддерживал, по большей части, светлый Архимаг, и на этом можно было сыграть.

Лоарин почувствовал, что и без того державшийся на честном слове узор заклятий начинает разваливаться. Квостр попытался исправить положение, но заклинание рассыпалось в руках, словно истлевшая тонкая ткань. Он посмотрел на Аргаррона и увидел, как тот стряхивает с себя остатки того, что было отличным заклинанием поглощения магии.

- Прости, - сказал Архимаг, обращаясь к ШаТору. - Я чувствую себя нерадивым подмастерьем, которому нельзя доверить заклинание...

- Я тоже утратил бы контроль, взявшись за стихию Света, - отмахнулся шакмар. - У меня есть еще пара сюрпризов.

Аргаррон с ревом взмахнул косой, и от него по направлению к магам метнулась волна черного огня. Двойной барьер выстоял, но, похоже, эту атаку маги отразили с колоссальным трудом: у Лоарина выступил пот на лбу, а ШаТор издал глухой рык.

Архидемон пустил еще одну волну, затем еще и еще. Магический щит его противников трещал, но держался. Правда, им обоим пришлось уйти в глухую оборону, и это не могло продолжаться бесконечно.

Щит рухнул, и ШаТор еле успел поддержать начавшего падать Архимага. Шакмару тоже пришлось несладко, но его тело было от природы гораздо сильнее и могло выдержать большие нагрузки.

- Готовьтесь к смерти, - процедил Аргаррон.

- Вот оно как... - тихо проговорил Лоарин. - Прощай, Властитель Шакмарии...

- Заткнись, - сказал ШаТор.

Он посмотрел на нависающего над ними архидемона. Тот уже заносил косу для решающего удара, и по зазубренному лезвию пробегали лиловые и алые всполохи, словно в предвкушении крови...

Два дракона заложили круг над островом, где раньше стояла Цитадель Света, а теперь были только дымящиеся руины и несколько чудом уцелевших зданий из белого мрамора.

"Садимся", - сказала Небесная, и они с братом резко нырнули вниз.

Мощные лапы царапнули камень, крылья расправились, гася инерцию. Ростислав, подавив дурноту, спрыгнул ее спины драконессы и помог спуститься Лии. Он обернулся на второго дракона и с удивлением увидел, как Грэг перелезает на спину Небесной,

- Что ты делаешь? - спросил юноша. - Я думал, что ты пойдешь со мной...

- Мы за помощью, - сказал молодой маг. - Не думай, что нам всё равно, ведь там и мой учитель тоже... Просто иначе Свету не выстоять. Слишком долго все ждали, слишком много сил успел накопить архидемон...

- Ты в Шакмарию? - спросил Ростислав.

- Да. - Грэг кивнул. - Я домой, а Мингара - к своим. Мы приведем помощь, Избранник. Верь мне.

Ростислав кивнул и бросился к развалинам, из-за которых вырывались разноцветные вспышки заклинаний, воздух рябил от обилия магических потоков. Сзади он услышал хлопание могучих крыльев, а в спину его подтолкнул поднятый этими крыльями ветер. Драконы улетели.

- Ростислав! - крикнула Лия, взлетевшая над островом. - Я с тобой!

- Нет! - Ростислав поднял голову и посмотрел на нее. - Лети к войскам и... скажи, чтобы ждали помощь от Всадников и шакмаров... Предупреди их!.. Ты мне не поможешь в битве с Аргарроном, только помешаешь!

Лия камнем рухнула вниз и повисла на юноше, от чего тот едва не споткнулся.

- Нет! - крикнула она. - Я с тобой! Я не могу без тебя!

- Можешь! - Ростислав с трудом разжал объятия девушки. - Там твой отец, Лия! Там решится всё, но ты не сможешь помочь нам без квода!

Лия отвела взгляд. Ее изящные плечики вздрагивали от сдавленных рыданий, а крылья обернулись вокруг тела

- Прошу тебя. - Ростислав обнял любимую за плечи. - Умоляю, Лия, сделай так, как я говорю...

- Хорошо... - тихо проговорила ворожея. - Но обещай мне, что ты не погибнешь...

- Я обещаю, - сказал Ростислав. - Лети.

Лия посмотрела на него полными слез глазами, после чего резко развернулась и, расправив крылья, воспарила над островом, направляясь к остаткам флота...

Ростислав глубоко вздохнул, потом побежал дальше. Он завернул за угол и увидел, как Аргаррон заносит жуткую косу над Лоарином и незнакомым шакмаром в одежде мага Тьмы.

Не раздумывая, юноша бросился вперед...

15

Архидемон занес косу, полыхнувшую пламенем, но вдруг услышал голос сзади:

- Стой!

Аргаррон оглянулся и увидел Ростислава. Тот стоял неподалеку, одетый в зеленую броню, подозрительно напоминающую листья и стебли. В правой руке Избранник держал новый меч, светящийся светло-голубым огнем. Лицо юноши сильно изменилось со времени последней его встречи с Аргарроном: практически исчезла инфантильность, глаза смотрели уверенно и серьезно, а место юношеского пушка над верхней губой носило след недавнего бритья.

- А, мальчик пришел подраться, - сказал архидемон, разворачиваясь к Ростиславу.

- Я тебя не боюсь, - ответил юноша, крутанув меч.

- Думаешь, бой со мной будет банальной рубкой на мечах? - спросил архидемон. - Что ж, давай поиграем немного...

Он вытянул руку с косой в сторону, после чего она вспыхнула красным огнем, меняясь на глазах. Спустя несколько мгновений Аргаррон держал устрашающего вида фальчион - слегка изогнутый меч с длинной рукоятью.

Ростислав нервно сглотнул. Архидемон с горящим мечом в руке выглядел устрашающе. Когда тот на пробу помахал новообретенным оружием, юноша немного усомнился в собственных силах - огромный фальчион порхал в руках Аргаррона, словно пушинка.

- Ну что же ты, Избранник, струсил? - насмешливо спросил архидемон, шагнув вперед.

"Не замирай, Ростислав! - подстегнул юношу голос Мирласа. - У вас равные шансы!"

Ростислав встал в боевую стойку и поднял оружие.

"Вот он, момент истины, - подумалось ему. - Поединок со злом..."

Аргаррон размахнулся и нанес удар. Ростислав, не пытаясь парировать, отшатнулся в сторону, сопроводив его меч своим. Попытался, в свою очередь, дотянуться до архидемона, но тот с легкостью отбил удар.

Ростислав вновь атаковал, но Аргаррон отлично владел своим оружием, и юноша каждый раз был вынужден отступать. Аргаррон давил силой и массой, то есть тем, в чем превосходил юного Избранника в разы. Ростислав прыгал, уворачивался, но ни разу не попытался парировать сокрушительные удары.

- Зачем?! - выкрикнул он, уворачиваясь от очередного выпада.

- Что? - прорычал Аргаррон, выставив меч перед собой.

- Зачем ты всё это делаешь? - Ростислав отступил на шаг. - Посмотри, как прекрасен Каенор!

- Прекрасен? Что ты имеешь в виду? - Архидемон искренне удивился.

- Оглянись вокруг, посмотри на красоту этого мира! - Голос Ростислава дрожал. - Зачем ты уничтожаешь всё это? Небо... облака... сказочные и величественные, грациозные существа, обитающие в нем!..

"Что ты несешь? - раздался в голове голос Мирласа. - Он не поймет тебя!"

Ростислав не обратил на него внимания. Он увидел, что архидемон слушает, и продолжил:

- Посмотри, как прекрасен мир... Неужели нельзя просто жить и наслаждаться жизнью?.. Разве мало в Каеноре пищи для всех, разве мало места под бескрайним небом?..

Аргаррон на мгновение прикрыл глаза. Ему вдруг вспомнилось место, где он родился и вырос. Заснеженные горные вершины, бурные ледяные потоки и кристальный воздух вершин. Яркое белое солнце, которое ласкает тело и крылья своими лучами, когда летишь вверх, к нему... Уютный дом на зеленом склоне горного луга, где живет большая семья: мать и отец, родственники и дети... И ночь, полная звезд, бархатный небосвод с пятью разноцветными лунами на нем...

"Проклятый мальчишка, - подумалось Аргаррону, - как он мог узнать? Или сам догадался?"

Он опустил меч. Ростислав, глядя на него, сделал то же, хотя и не стал убирать магический барьер. Аргаррон судорожно вздохнул, когда очередное видение прошлого, подобные которому он как мог истреблял в своей памяти, посетило его...

- Мама! - отчаянный, полный страха крик.

- Улетай, малыш!

Мать бросает детеныша с обрыва. Тот, расправив хлипкие крылья, всё же удерживается в воздухе и взлетает над горящим поселком. Он оглядывается назад и видит, как горят дома. Видит точки факелов Бескрылого Народа, который пришел с той стороны гор и начал грабить, убивать и жечь...

"Я отомщу, - подумал ребенок. - Я вернусь и отомщу вам всем! Клянусь Небом!"

Когда он отдыхал в каком-то мрачном ущелье после бешеного полета, к нему подошел некто, одетый в черный плащ, полностью скрывающий внешность, и предложил научить ребенка магии - тому, что было под строгим запретом у Крылатых, но и тому, что теперь помогло бы помочь отомстить в будущем...

Согласие было дано без раздумий.

<Потом он действительно вернулся. Много веков спустя, когда завоеватели уже осели на землях истребленного народа, когда уже стали себя считать коренными жителями.

Вот только никто уже не догадывался, что перед ними Последний Крылатый, который поклялся отомстить своим врагам.

Магия сильна и покорна. Он рассеял армии Бескрылых, он поднял мертвых на бой и воззвал к духам предков, которые тоже пошли за ним. Он истреблял народ, погубивший его расу, а теперь расселившийся на весь мир.

Он убил их всех.

Они успели дать ему то, чего не успела сделать мать, - нарекли его истинным именем.

Его прозвали "Аргаррон", что означало - "Безжалостный".

Теперь уже давно нет того мира - он сгорел в пламени сверхновой.

Нет уже ничего, что связывало бы Аргаррона с прошлым.

Именно тогда, когда первое тело сгорело в исполинской вспышке, а мертвый мир превратился в пепел, Аргаррон впервые ушел в Астрал, чтобы вернуться оттуда демоном - восставшим на богов...

Глаза Аргаррона сверкнули.

- Что ж, ты сделал свой ход. Теперь мой.

Он взмахнул фальчионом, и немного в стороне открылся небольшой портал, переливающийся серым и черным. По краям прохода в другую реальность искрились маленькие молнии, переливались цвета и узоры.

- Пошли со мной. - Аргаррон протянул Ростиславу свободную от меча руку. - Пойдем, и мы решим, кто прав, более возвышенным способом, чем просто драка, пусть и на волшебном оружии.

"Не ходи!" - завопил Мирлас.

"Есть шанс обойтись без крови, - мысленно ответил Ростислав. - Хватит крови, Мирлас! Ее и так пролилось достаточно сегодня..."

"Романтик хренов! - продолжал надрываться лотофаг. - Ты не знаешь, на что подписываешься!.. Тухлый мечтатель! Это же архидемон, он поглотит саму твою дурную душу!!!"

"Отвали", - сказал Ростислав и перестал прислушиваться к голосу в голове.

- Ну что, готов ли ты рискнуть ради своего прекрасного мира? - насмешливо проговорил Аргаррон.

Ростислав кивнул и протянул свою руку архидемону, опустив недовольно блеснувший клинок.

Аргаррон снова превратил фальчион в косу и об руку с Ростиславом шагнул в проход портала.

После круговерти портала Избранник первым делом огляделся. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась равнина. Абсолютно гладкая, зеркальная, разделенная на геометрически правильные квадраты. Словно игровое поле, но играть на таком, наверное, могли разве что боги. В гладкой поверхности отражалось небо, словно сшитое из черного бархата, усыпанное миллиардами звезд.

- Где мы? - спросил Ростислав.

- Нигде и никогда, - ответил стоящий рядом Аргаррон. За время перехода он принял облик крылатого человека в темных очках, но коса осталась при нем.

- Я не понимаю...

- Еще бы! - Архидемон усмехнулся. - Где тебе, смертному мальчишке, понять устройство астральных пространств...

- А ты не ехидничай, - обиделся Ростислав. - Я имел в виду, зачем ты меня сюда привел?

- Я? - на Ростислава уставились черные очки. - Брось, я тебя сюда не приводил. Ты сам решил оказаться здесь.

- Но почему тут так пусто?

- Всё относительно просто. Ты шагнул в неизвестность, полностью доверившись тому, с кем минуту назад бился насмерть на мечах... А это - всего лишь чистое пространство Астрала.

- Тогда зачем мы здесь?

Аргаррон вздохнул, покачав головой.

- Ты опять не можешь сделать выбор... Ты, черт возьми, даже не можешь испугаться неизвестности.

- Но я не уверен... - начал было Ростислав.

- Вот! - перебил архидемон. - Именно в этом твоя слабость, Избранник, и именно поэтому ты умрешь тут. - Он посмотрел на Ростислава, который схватился за меч. - Ты ничего не можешь сделать... Вот, например, что, если я сделаю вот так?..

Аргаррон щелкнул пальцами, и у Ростислава всё поплыло перед глазами. Юноша махнул мечом, потом пошарил рукой в воздухе, пытаясь разогнать туман...

- Нет! - крикнул он, когда до него дошел смысл произошедшего. - Только не это!

- Вот видишь, - сказал голос Аргаррона, словно идущий со всех сторон. - Тебя так легко столкнуть с пути... Жалкий смертный...

Ростислав почувствовал, как на глаза начинают наворачиваться слезы. Действительно, на что он рассчитывал? Даже его крылья были результатом магии архидемона, не говоря уже о вылеченной близорукости...

- Наконец-то ты осознал, - сказал Аргаррон. - Ты мой с потрохами, Избранник. Я создал тебя в том виде, в каком ты уже привык быть. Не забывай, кому ты обязан этим...

- Ты тоже мне обязан в таком случае! - Ростислав сощурил вновь наполовину ослепшие глаза, чтобы хоть что-то разглядеть. - Я тебя спас!

- И теперь пытаешься снова загнать в Бездну. Зачем?.. Жил бы в своем мире...

- Мне больше некуда возвращаться! - крикнул Ростислав. - Ты отрезал мне путь назад! Твой лорд Деймос чуть не убил моих родителей!..

- Согласен, мне не стоило так поступать... Но, если хочешь, я исправлю свою ошибку. Перемещу тебя и твою семью в ваш мир сказочно богатыми... У вас ведь ценят золото и красивые камни? Я дам вам столько, сколько вы все сможете унести, если хочешь...

- Нет!

- Но почему ты отказываешься?.. Почему ты хочешь погибнуть тут, вместо того чтобы богачом вернуться домой?

- Я не подлец!

- Ты всё же сделал выбор, но, как обычно это делают светлые, самый глупый. Тогда оставайся здесь.

Архидемон снова открыл портал и шагнул туда. Избранник, слепо шаря рукой в воздухе, пошел было следом, но промахнулся мимо, и портал успел погаснуть.

"Я предупреждал", - сказал Мирлас.

"Я еще жив!" - огрызнулся Ростислав. Лотофаг замолчал. Если бы он мог вздохнуть, он бы это сделал.

Ростислав попытался успокоиться. Он сильнее сжал рукоять меча, почувствовав скрытую в клинке магию.

"Будь моими глазами", - мысленно сказал Ростислав, обращаясь к мечу. Эта пришедшая в голову идея явно была заимствована из просмотренного им когда-то мультика про Конана-варвара.

В следующий миг сознание ненадолго помутилось, а потом перед глазами встал пейзаж Астрала. Избранник поводил мечом из стороны в сторону и пришел к выводу, что видит глазами маленького дракона на рукояти.

"Вот спасибо, - подумал юноша. - Так... Теперь всё надо обдумать..."

Он попытался открыть портал, но магия не слушалась. Не увенчалась успехом и попытка стать на Небесную Тропу. Здесь, похоже, магия действовала как-то по-другому.

"Мирлас, ты чувствуешь что-нибудь?" - спросил Ростислав.

"Если ты имеешь в виду архидемона, то он уже ушел".

"Нет, я про другое... Есть способ выбраться отсюда?"

"Есть... Исходя из твоих знаний, вижу по меньшей мере два".

"Какие?"

"Во-первых, можно бросить тело здесь и выйти через высшие слои Астрала..."

"Отпадает... - перебил Ростислав. - Что я без тела?"

"Ладно. Тогда пройти через Плоскости первичных Стихий".

- Ты с ума сошел?! - выкрикнул Ростислав вслух. - Как?

"Ну, ты можешь пройти только через одну Плоскость - Воздушную. В Огненной ты сгоришь, в Водяной утонешь, а в Земляную вообще не проникнешь - там, в большинстве пространства, сплошной монолит камня и почвы. Есть пещеры, но они очень часто никуда не ведут, да и найти их будет трудно".

"А что в Воздушной?"

"А Воздушная похожа на Каенор. Там у тебя будет возможность применить магию так, как ты привык. Единственное, что может представлять некоторую опасность, - это джинны и их слуги-элементалы".

"Понятно... Ну, выбор у нас небольшой, не правда ли?"

Мирлас не ответил. Ростислав сосредоточился и начал плести заклинание, которое высветил ему лотофаг. Вскоре юноша исчез в голубоватой вспышке портала, расправив крылья и держа над головой свой меч...

Лия с борта крейсера видела, как Ростислав и Аргаррон вместе шагнули в портал и как архидемон потом вышел оттуда в одиночестве. Переливающиеся врата за его спиной закрылись.

- Избранник пал! - выкрикнул архидемон, воздев косу над головой.

- Аргаррон! Аргаррон! - проскандировали гарры со своих кораблей.

Армия Тьмы пришла в движение и начала обстреливать остатки Цитадели Света. Ни Архимага, ни ШаТора там уже давно не было, обоих увезли на шлюпках шуолы, но сам остров, этот символ светлой мощи, должен был быть уничтожен.

Лия, глядя на планомерное уничтожение летающей крепости, повернулась к Лоарину.

- Надо отступать, отец, - сказала она. Архимаг кивнул.

- Да, Лия, ты права. - Он повернулся к адъютанту. - Сигнальте общее отступление.

- Но Великий... - робко возразил шуол, - Алашом...

- Мы всё равно ничего не можем сделать сейчас. - Архимаг опустил взгляд. - У нас больше нет армии, у нас нет сил, чтобы справиться с архидемоном. И даже Избранник погиб от его руки... Отступаем в Радужный Город. И передайте в Алашом, пусть вывезут столько гражданских, сколько смогут... Радужный постарается принять всех.

- Да, Великий. - Адъютант козырнул и отбежал. Острова и корабли союзников развернулись и полетели прочь. Битва окончилась вничью, но, возможно, квостры именно в этот день проиграли войну...

Это видел Аргаррон с башни одного из своих островов, куда он прилетел после того, как вернулся из Астрала.

- Ты можешь бежать, Лоарин, но ты никогда не уйдешь от меня, -процедил архидемон сквозь зубы. - Я настигну тебя в любом месте, куда бы ты ни направился.

- Преследовать их, Повелитель? - спросил один из гаррских генералов, чудом уцелевший в кровавой бойне

- Нет, - сказал Аргаррон. - Отдохнем и перегруппируемся. Курс на Горнагар. И позовите мне Офелию.

- Да, Повелитель. - Гарр поклонился и отошел. Архидемон довольно потер руки. Он уже практически победил. Остался последний рывок - после пополнения сил разгромить Алашом и Радужный, основные силы которых полегли в этой битве.

- Ничто меня теперь не остановит, - сказал архидемон, когда все разошлись. - Я у цели!

Ростислав вывалился из портала, расправив крылья. Он поводил мечом из стороны в сторону, осматриваясь глазами дракончика на рукояти. Воздушная плоскость действительно была похожа на Каенор, как подумалось ему. То же бескрайнее небо и нагромождения облаков. Но имелись и отличия: во-первых, здесь не было облачного покрова Великой Бездны, только лазурная бесконечность кругом, облака и четыре ярких светила. Воздух сухой, но при этом не горячий и вполне пригодный для дыхания.

Мирлас сформировал на нижней части лица Ростислава нечто вроде дыхательной маски, а на голову накинул обтягивающий капюшон.

"Увлажнитель, - пояснил он, опережая вопросы. - Здесь негде пополнить запасы влаги, и расходовать ее надо очень экономно".

"Ты же не думаешь..." - начал было юноша, но Мирлас ответил прежде, чем тот сформировал вопрос:

"Думаю. Если мы тут задержимся, будешь ходить под себя. Выбора нет, иначе умрем от обезвоживания оба".

"Ну ладно..."

Ростислав планировал на крыльях, что здесь делать было еще легче, чем в Каеноре. Из-за и вовсе мизерной гравитации тело ощущалось легким, как перышко, и крылья совсем не уставали от полета.

- Эй, а ты кто? - спросил детский голос сзади. Юноша с легкостью развернулся и увидел двух сильфов в материальной форме. Оба младших элементала висели в воздухе, чуть подрагивая крыльями. Уж кто-кто, а они точно были тут в своей тарелке: Плоскость Воздуха - это мир духов Воздуха, где представителям других стихий не светило ничего, кроме очень скорого развоплощения. Смертные же так редко захаживали в обитель аэрродов и сильфов, что каждое такое событие успевали забыть к следующему...

- Какой неуклюжий, - хихикнул один из духов. Ростислав улыбнулся. По сравнению с сильфами не выглядели неуклюжими разве что другие сильфы.

- Я Избранник, - сказал он. - Из Каенора.

Элементалы отлетели, едва Ростислав поднял меч.

- Поосторожней с этой штукой, - сказал один, враз посерьезнев. - Она волшебная и предназначена убивать.

- Я знаю, - сказал Ростислав. - Просто я смотрю через нее: мои собственные глаза плохо видят...

- Как ты это сделал? - Ростиславу показалось, что сильф слегка насторожился.

- Это простейшая магия... - начал Ростислав, но его прервал истошный двухголосный вопль сильфов:

- Ма-а-а-аг!!! Здесь маг!!!

Элементалы мгновенно растворились в воздухе, исчезнув в неизвестном направлении, а вокруг Ростислава начали сгущаться тучи.

"Отлично, - саркастически прошипел Мирлас в его мозгу, - почему было не сказать им, что ты еще и Воздушный маг?"

"Что теперь говорить... - послал Ростислав ответную мысль. - Как отсюда попасть в Каенор?"

"Встань на Небесную Тропу, она тут есть, и лети... лететь придется долго, но, надеюсь, мы справимся вместе..."

Тучи тем временем стянулись плотным кольцом, которое клубилось вокруг на расстоянии десятка метров. Ростиславу вдруг подумалось, что если оттуда ударит молния, то ему настанет конец: не в Воздушной Плоскости тягаться в магическом поединке с элементалами.

- Не двигаться, маг! - Из облаков вынырнуло несколько одетых в ледяные доспехи джиннов. Ростислав слышал про этот лед: созданный волшебством из снеговых облаков, он был попрочнее некоторых металлов. Юноша завис на месте.

- Я вовсе не хотел... - начал он.

- Брось меч, - перебил джинн.

- Не могу, - ответил Ростислав, потом пояснил: - Во-первых, у него есть душа и я не могу его бросить, а во-вторых, я смотрю посредством этого меча и не хочу ослепнуть.

Джинны переглянулись, после чего окружили Избранника, и главный среди них сказал:

- Следуй за нами. Если попробуешь напасть - умрешь.

Юноша кивнул. Они все вместе пролетели в открывшийся в темных тучах коридор, по стенам которого периодически пробегали молнии. Джинны иногда косились на парня, одними взглядами напоминая о том, что его ждет в случае, если властители Воздуха почувствуют угрозу.

Они вылетели из коридора только спустя несколько часов. Ростислав без труда преодолел это расстояние, лишь иногда утруждая крылья. Даже скорость не требовалось поддерживать - ветер нес юношу почти что с нужной скоростью.

Коридор вскоре кончился, и Ростислав присвистнул от открывшегося ему зрелища: посреди бескрайней синевы на облачном острове висел город. Вверх тянулись величественные шпили и минареты, островерхие купола блестели лазурью и золотом. Помимо обычных построек, на острове высились и воздушные замки, выстроенные из потоков ветра и умело сотканных иллюзий, над всем городом растянулась огромная радуга.

- Это... город... элементалов? - спросил пораженный Ростислав.

- Не совсем, - объяснил один из джиннов. - Просто султан предпочитает жить в городе, который бы напоминал ему его юность, поэтому и создал этот остров на какое-то время.

- То есть он один создал это великолепие?

- Да, один... Никому другому не взбрела в голову мысль заниматься подобным. Но он это построил, и мы тоже вынуждены тут бывать.

- Зачем мы тут?

- Султан сам должен решить, что с тобой делать, маг.

Ростислав задумался. Если бы была возможность бежать, он бы воспользовался ею не глядя. Но, как однажды сказал Ломдар-Каюн, "от джиннов еще никто и никогда не убегал. Потому что убежать от духов Воздуха возможно только в другие Плоскости".

Конвоируемый отрядом джиннов юноша пролетел в широко распахнутые ворота дворца. Стены были построены из какого-то полупрозрачного камня и переливались всеми оттенками голубого. Пол представлял собой зеркально ровную поверхность, чем напомнил Ростиславу о его недавнем местопребывании. С потолка же смотрели изображения каких-то человекоподобных существ, с крыльями или без, тончайшим образом выгравированные на хрустале.

"Красиво", - подумал Ростислав, водя мечом из стороны в сторону.

Коридоры и залы дворца были полны элементалов и джиннов, которые расступались при появлении конвоя. Что было странно - так это то, что во всех помещениях почти отсутствовала мебель. Изредка где-то стоял стол или резной шкаф, но больше не было ничего. Очевидно, духи Воздуха не нуждались ни в чем, доверяя сотканным из воздушных потоков предметам.

Ростислав мимоходом подумал, что неплохо было бы попробовать применить исцеляющее заклинание на свои глаза - вдруг сработало бы.

"Близорукость - это ведь заболевание, - подумал он. - Должно помочь, по идее... По крайней мере я ничего не теряю, если попробую... когда выберусь отсюда. В конце концов, султан наверняка умная и неординарная личность, должен понимать, что я не собираюсь строить гадости элементалам воздуха".

Ростислав ожидал увидеть роскошные апартаменты и возлежащего в них грузного, важного джинна. Вместо того его привели в абсолютно пустой зал, где у огромного, во всю стену, окна стоял богато одетый джинн, костюм которого навевал ассоциации со сказками "Тысячи и одной ночи".

Султан был коренастый, не особенно высокий - даже ниже Ростислава. Другое дело, от него веяло такой магической мощью, что юноше стало даже не по себе.

Конвоиры велели Ростиславу приземлиться, после чего развернулись и улетели через тот же коридор, по которому прибыли.

Султан повернулся к Избраннику.

- Зачем ты здесь? - спросил он низким голосом, который тут же подхватило эхо зала. - Можешь не представляться, я знаю, кто ты.

- Я... - Ростислав несколько замялся. - Я случайно здесь... Нет, не так. Я хотел отсюда попасть в Каенор...

- Каенор - это такой мир, где практически нет тверди?

- Да.

- И он сейчас опускается во Тьму?..

- Да... наверное...

- Ты не оттуда. Зачем тебе в Каенор?

- Там все, кого я люблю... Там страна, которая стала для меня почти родной...

Султан подошел вплотную и заглянул Избраннику в глаза. Мирлас тихо пискнул и смолк, подавленный мощью повелителя джиннов. Ростислав почувствовал волны псионической силы султана и даже не попытался сопротивляться. Это было бы примерно так же действенно, как противостоять урагану при помощи вентилятора.

Пока джинн сканировал память Ростислава, тот не видел и не чувствовал вокруг ничего, и только синие глаза султана стояли перед взором..

"Я выдержу, - подумал он. - Я должен вернуться..."

Через минуту, а может, через вечность, джинн отошел от юноши, который едва устоял на ногах. Чтобы хоть как-то облегчить мучения, Ростислав положил ладони на нещадно болящие виски и начал их массировать. Мирлас вообще будто пропал и не отзывался ни на какие запросы.

Султан чуть повел рукой, и боль ушла. В следующий миг голова у Ростислава страшно закружилась, и он снова отчетливо увидел всё окружающее своими собственными глазами.

- Тебе нужны глаза, чтобы видеть, - прокомментировал джинн. - Ты не враг элементалам, и твои помыслы благородны...

- Нельзя было просто спросить... - вполголоса буркнул Ростислав, у которого всё плыло перед глазами.

Он потряс головой, разгоняя дурноту, потом осмотрелся и поднял с пола меч, который выронил в беспамятстве.

- Знаешь, если тебя так интересует этот вопрос...

- Какой?

- Ты же знаком с Шаллагартой и Эаллойенумом? - спросил султан, и Ростислав кивнул. - Так вот, они никогда не смогут воссоединиться. Скорее всего, они впоследствии выберут путь смертных...

- Я не понимаю.

- Они отрекутся от стихий и станут обычными детьми. Потом - взрослыми. Потом они умрут. Но всю жизнь будут вместе. Краткий миг на фоне вечности.

- Это же будет их выбор, не так ли?

- Да, и я ничего не имею против, даже если бы мое мнение было хоть в малейшей степени решающим.

- А разве не султан - повелитель элементалов Воздуха? - удивился юноша. - У меня создалось именно такое впечатление...

- Вы, смертные, всё привыкли мерить по своим стандартам... Султан джиннов, эмир ифритов, подгорный король д'дао, царь морей маридов... Всё это ярлыки смертных, повторяемые несознательными элементалами. У нас нет правителей, есть только могущественные духи, рядом с которыми быть почетно и безопасно.

- Безопасно в отношении кого?

- Хотя бы магов, - султан улыбнулся. - Никто из смертных не одолеет султана джиннов.

- Благодарю тебя, султан. - Ростислав поклонился. - Я могу лететь?

- Благодари своих родителей, смертный, за то, что воспитали тебя таким, какой ты есть, - отозвался султан. - Вылети из дворца и вставай на Небесную Тропу. Тебя выпустят.

Ростислав расправил крылья и взлетел. Он пронесся по коридору мимо толпы любопытных сильфов, которые прыснули во все стороны при его приближении.

Парень улыбнулся и вылетел в небо.

- Привет, - сказали рядом.

Ростислав повернул туда голову и увидел Эаллойенума.

- Здравствуй, - ответил он. - А где Шаллагарта?

- Она дома... - Сильф прикрыл глаза. - Она не может долго жить вне своей Плоскости, она попросту погибнет от голода, погаснет...

- Понимаю. - Ростислав завис на месте, даже не работая крыльями. В Воздушной Плоскости невозможно было упасть.

- Я хотел предупредить тебя, - сказал сильф. - В Каеноре все уже давно думают, что ты погиб...

- Что?! - опешил юноша. - Что значит "давно"?

- Ты был в нейтральной Плоскости Астрала, - сказал сильф.

"Вот уж воистину плоскость", - мелькнула мысль у Ростислава.

- И что? - спросил он.

- Архидемон, уходя, невольно отбросил тебя из основного потока времени остаточным импульсом перехода, и в Каеноре успело пройти почти пятьдесят дней, - сказал мальчишка. - Ты, наверное, слышал, что время в Астрале часто идет медленнее...

- Да, слышал... - Ростислав словно очнулся. - Я должен лететь немедленно!

- Конечно, - Эаллойенум кивнул. - Пусть тебе сопутствует удача.

- До встречи, Эай, - сказал Ростислав и, активно заработав крыльями, понесся вперед, на ходу подготавливая заклинание Небесной Тропы.

"В Радужный, - билась мысль, - немедленно!.. Я могу опоздать..."

Небесная Тропа открылась легко, словно ждала Избранника.. Коридор из сияющих голубых и серебряных огней закрутился в фантасмагорическом танце, и Ростислав понесся вперед с умопомрачительной скоростью.

"Я лечу, - подумал он, выставив перед собой руки и расправив крылья. - Я лечу... домой!.."

Архимаг Лоарин смотрел на прибывающие в гавань Радужного Города корабли шуолов. Поток беженцев не прекращался ни днем ни ночью, и едва солнце опускалось в Великую Бездну, как можно было разглядеть багровое зарево на горизонте - горел остров Алашом. Армии Аргаррона уничтожали всё на своем пути. С рассветом зарево пропадало, но был виден черный дым пожаров.

Архидемон призвал орды демонов и нежити, а армии Алашома и Радужного были истощены битвой со смертными. Их противники вдохновлялись Аргарроном, в которого свято верили все оставшиеся смертные, а дух армий Света был, казалось, навсегда подорван гибелью Избранника.

Хвала Ауррину, шуолы заранее подготовились и к такому повороту событий и успели вывезти всех граждан, за исключением войск, которые остались прикрывать отход. Бескрылые солдаты шуолов понимали, что обречены, но всё равно шли в бой на орды Аргаррона. Пока армия Тьмы была занята ими, их семьи имели время, чтобы улететь в безопасное место.

"Помоги нам, Ауррин, - мысленно взмолился Архимаг. - Пошли мне знак..."

Сзади подошла Лия и встала рядом. Ворожея была в ритуальных одеждах - видимо, недавно вернулась из храма, где вместе с кводом набиралась сил.

- Дочь моя. - Лоарин обнял девушку крылом. - Если у нас еще есть будущее, смогут ли меня простить потомки?

- Не вини себя, - ровным, безэмоциональным голосом сказала Лия. - Ты сделал всё что мог.

Архимаг сжал кулаки. После гибели Избранника Лия практически превратилась в безразличную тень. Лоарин помнил дочь веселой и жизнерадостной девочкой, помнил ее нежную любовь к юноше из другого мира. Сейчас он видел совершенно другую Лию - замкнутую и серьезную, сосредоточившуюся на магии и предстоящей битве с силами Тьмы.

И еще ворожея больше никогда не улыбалась.

- Смотри, отец, - вывел Архимага из раздумий голос дочери.

Лоарин взглянул туда, куда показывала девушка, и обомлел: в свете восходящего солнца приближались исполинские крылатые силуэты.

- Это Всадники? - спросил Лоарин, хотя и сам знал, что никакие животные Всадников не могут лететь столь непринужденно и грациозно.

- Это драконы, отец, - дрогнувшим голосом сказала Лия. - Они... они прилетели помочь нам...

Архимаг посмотрел на дочь и увидел дорожки слез на ее щеках.

- Летим навстречу, - сказал он, расправляя крылья.

- Лучше в гавань... Думаю, они приземлятся там.

Двое белокрылых квостров шагнули с галереи и воспарили навстречу приближающимся Властителям Неба. Они вместе приземлились в гавани, где квостры и шуолы уже спешно расчищали место для посадки исполинских ящеров, которые со скоростью урагана приближались к городу.

Радужный Город ликовал. Драконы самых разных цветов садились в гавань и на площади города, и на лицах жителей отражалась надежда. Могучие крылья расправлялись, гася скорость, поджарые тела сверкали чешуей в солнечном свете. Многие квостры и шуолы плакали, не в силах сдержать эмоций, и никто не попрекал их за это.

Лоарин вместе с дочерью встретили лидера драконов, огромного золотого самца, который первым приземлился в главной гавани Радужного Города. Разговор между ними шел мысленный, но слышали его практически все присутствующие в гавани.

"Приветствую тебя, Архимаг! - Дракон слегка склонил голову, увенчанную короной рогов. - Я - Златосвет, предводитель драконов Каенора. Мы - Хранители Порядка в этом мире и приходим всегда, когда у смертных уже нет сил сдерживать Тьму".

"Благодарю тебя, царственный. - Лоарин поклонился. - Ваше прибытие вселило надежду в наши души. Я молил Ауррина о ниспослании помощи, и он внял моим мольбам."

"Боги тут ни при чем. Просто Аргаррон нарушил уже нечто большее, чем просто мир и спокойствие отдельно взятого мира. Драконы будут сражаться вместе с квострами и шуолами".

"Где мне приказать разместить вас, царственные Властители? - спросил Архимаг. - Мне неловко: Радужный попросту не имеет подходящих зданий..."

"Не утруждайся, Архимаг. - Дракон оскалился в улыбке. - Мы не займем много места".

Архимаг заметил, как приземляющиеся драконы начинают светиться, уменьшаться и терять очертания. Всего через несколько секунд на месте каждого из драконов оказывались крылатые воины, облаченные в доспехи под цвет чешуи. Лицом преобразившиеся драконы были похожи на светлокожих или чуть смуглых квостров, но их крылья изменили только свой размер, оставшись кожистыми и покрытыми чешуей.

Лия вздрогнула. Внешний вид преобразовавшихся драконов сразу же напомнил ей об Избраннике.

Ворожея утерла выступившие слезы. Ростислав погиб.

Никто не изменит этого. Хотя слова Всевидящего Оракула по этому поводу можно было трактовать очень по-разному...

Она недавно говорила с отцом Избранника. Максим попросил дать ему взвод стрелков, чтобы сражаться с теми, кто убил его сына. Лия знала, что отец Ростислава в своем мире был стражем закона, и Главнокомандующий удовлетворил ее просьбу о назначении Максима командовать одной из оборонительных башен. Его супруга не могла похвастаться боевым опытом, и учиться магии ей было уже поздно, да и некогда. Но, как оказалось, Анна была врачом, и ее познания очень пригодились целителям.

- Мы готовы к битве, отец? - спросила Лия.

- Теперь - да. - Лоарин кивнул, потом обвел рукой ликующий народ и приземляющихся на белый мрамор драконов. - Погляди... Я вижу надежду в их глазах! Мы потеряли Избранника, но даже если нам суждено погибнуть, то эту битву силы Тьмы запомнят надолго.

- Вот теперь я узнаю своего отца. - Лия удовлетворенно кивнула. - И не спеши хоронить Ростислава.

- Что?

- Я не видела его трупа, - сказала Лия. - И я не дозвалась его души в Саду Вечной Жизни. К тому же Оракул не дает однозначного подтверждения его смерти.

- Он из другого мира, Лия, - возразил Архимаг. - Его душа могла перенестись на его Небеса.

- Но если предположить, что нет?..

- Надейся, дочь моя. Надейся, но рассчитывай на то, что прав я, а не ты.

Ворожея отвернулась. Даже если Ростислав жив, то из Астрала трудно выбраться быстро, и прошло уже больше месяца.

А ведь жива была еще легенда о том маге, который вернулся из астральных странствий спустя столетия после смерти всех, кто его знал.

Над новой армией Аргаррона клубились черные тучи. Вместе с ним наступала, казалось, сама Тьма. Эта армия была даже лучше предыдущей. Призраки и живые мертвецы, сонмище демонов из преисподней, легионеры Хаоса и кошмарные костяные драконы - высшая форма плотской нежити. Имелись в армии и смертные - уцелевшие гарры, лучшие из лучших, которым теперь суждено было стать бессмертной гвардией нового бога Тьмы. Некоторое количество гросков и шакмаров, но этих было еще меньше - пушечное мясо всегда несло самые большие потери.

Сам Аргаррон, стоя на вершине главной башни флагмана, без конца выкрикивал заклинания, даруя своим воинам силу, которой в этом мире просто нечего было противопоставить. Избранник был мертв или же надолго застрял в Астрале, а после падения Радужного Города уже ничто и никогда не остановит великую армию Тьмы.

Мимо башни пролетел костяной дракон с шакмаром на спине. Странно, но только шакмары, единственные из всех смертных, не боялись этой поистине жуткой нежити. Они как будто не чувствовали магического ужаса, который излучался от сущности костяных драконов, состоящих сразу из нескольких скелетов, причудливо искаженных черной магией. Аргаррон, заметив это, сформировал целую эскадрилью собственных Всадников, которым тоже было обещано бессмертие после возвышения архидемона.

Аргаррон воздел руки, в одной из которых держал косу, и произнес очередное заклинание. Во дворе крепости полыхнуло, после чего там появился еще один отряд крылатых демонов - именно таких, в рядах которых приходилось несколько веков служить и Аргаррону. Краснокожие, рогатые, облаченные в готического вида черную броню.

Их командир взлетел к своему новому командиру и козырнул.

- Приветствую, Вызвавший.

- Брось. - Аргаррон заставил себя улыбнуться. - Или ты не узнал меня?

На гротескном лице демона обозначилось минутное замешательство, но потом алое лицо расплылось в клыкастой улыбке.

- Номер семь тысяч триста первый... Надо же, архидемон, кто бы мог подумать!

- Мое имя теперь Аргаррон, старик.

Демон почтительно склонил голову, но Аргаррон шагнул вперед и заключил в объятия своего старого командира.

- Как же я рад снова видеть тебя, Наставник...

- Ну ты даешь!.. Не забыл старика...

Аргаррон отпустил демона и дружески хлопнул его по закованному в черную сталь плечу.

- Я никогда никого не забываю, - сказал он. - Ни друзей, ни врагов. Я позвал всех вас на битву, чтобы вы все пресытились жертвенными душами. Разделите со мной мой триумф, и, когда я шагну дальше, я возьму с собой вас всех. Мне понадобятся те, с кем меня связывает нечто большее, чем просто клятва или вассальная присяга.

- Ты хочешь стать богом? Снова?

- Я никогда не отступлюсь. - Аргаррон посмотрел на черное небо, в котором в этот самый момент сверкнула молния. - Я достоин того, чтобы возвыситься. Я прошел путь от смертного к архидемону и не намерен останавливаться!

- Помнишь, что я говорил тебе?.. - Матерый демон слегка сощурился. - Всякая гордыня наказуема.

- Не осталось мне соперников в этом мире, старик, - Аргаррон улыбнулся. - Или ты не видишь эту армию, Учитель? Не чувствуешь во мне колоссальной мощи?

- Вижу и чувствую. Но эта сила слепит тебя, распирает изнутри чувством собственной непобедимости... - Демон вздохнул. - Не будь самоуверенным никогда, Аргаррон. Это может погубить тебя на самом пороге победы. Вспомни прошлый раз - не ты первый, кто горит на этом, и не ты последний.

- Спасибо за науку, Наставник. - Аргаррон показал косой на приближающийся Радужный Город. - Гляди, вон последний оплот Истинного Света в этом мире. Когда я сокрушу его, уже ничто не остановит меня.

- Что прикажешь делать нам?

- Пока ждите. - Архидемон слегка дернул хвостом. - Хочу приберечь вас на потом, вы мне понадобитесь не для простой драки, на это хватает еще смертных, нежити и быдла из Хаоса.

- Как скажешь. - Демон расправил крылья и спрыгнул с башни.

Армия приближалась. Лоарин стоял на одной из башен вместе с кводом Лии и еще несколькими магами. Почти вся магическая элита полегла в битве у пограничной крепости, и Архимаг мобилизовал всех, даже школяров из магических школ. У него разрывалось сердце, когда он видел встающих на защиту Радужного Города подростков, мальчишек и девчонок, единственным боевым заклинанием которых был огненный шар или простые, неветвящиеся молнии.

Архимаг знал, что посылал этих детей на смерть. Но больше было просто некому вести магическую войну.

"Ауррин... - снова мысленно обратился к богу Света Архимаг. - Если нам суждено проиграть, дай мне погибнуть быстро и не увидеть страданий моего народа... Дай мне забвение, чтобы крики этих детей не преследовали меня в Вечности..."

В садах и гавани Радужного Города стояли готовые взлететь драконы. Их лидер, Златосвет, сообщил, что Аргаррон призвал достойных противников для Крылатых Хранителей - костяных драконов, кошмарную нежить, с истинными драконами ничего общего не имеющую. Однако их сила была сопоставима с силой драконов, эта нежить уступала истинным только в одном: все Хранители драконов были магами, а ни одного драколича - мертвого мага-дракона - у Аргаррона не было.

Т'зиро, возглавляющий оборону главной стены города, оглянулся на своих солдат. Настоящие рыцари Радуги среди них составляли едва ли половину. Остальные были зелеными курсантами или ветеранами, давно отошедшими от дел. Впрочем, никто сейчас не мог оставаться в стороне. Даже беженцы сформировали народное ополчение, составившее почти целый полк наспех вооруженных шуолов. Кроме того, в распоряжении защитников теперь были и бригады пожарных, помощников жрецов, медицинские формирования и ремонтники. Все, кто не мог сражаться, приносили пользу любым доступным способом, ибо понимали: солдаты Аргаррона не пощадят никого.

Несколько скорострельных баллист, установленных на сторожевой башне, были быстро приведены в боевую готовность командой городских стражников. Максим, назначенный командиром этого оборонного пункта, прошелся по позициям, подбадривая квостров. На сердце бывшего милиционера было тепло: эти квостры оказались прекрасными воинами, среди городской стражи всегда царили дисциплина и выучка, что не могло не радовать капитана милиции.

- Ну что, ребята, покажем им? - спросил он.

- Конечно! - отозвалось сразу несколько голосов. - Даже если сдохнем тут, они нас надолго запомнят!

- Не беспокойся, Максим, - сказал какой-то старый канонир. - Мы сполна отомстим за твоего сына. Мы все успели полюбить его, пока он был с нами.

Максим вздрогнул. Мысль о том, что Ростислав погиб, не хотела укладываться в его голове. Отец не желал признавать, что сына нет в живых, признание этого отторгалось всеми фибрами души...

"Пока я не увижу его труп или призрак, я не поверю в его смерть, - подумал Максим. - Не так-то просто одолеть моего сына!"

Он скрипнул зубами и поглядел в бинокль на вражескую армию. От вида бесчисленных врагов сделалось жутко, но он поборол в себе страх. В конце концов, ему уже приходилось умирать.

Анна прошлась по лазарету еще раз. Ей никогда раньше не приходилось обустраивать полевые госпитали, но, наверное, всё было сделано правильно. В этом мире с медициной всё обстояло несколько проще: целитель мог вылечить практически любую рану. Другое дело, что целителей просто физически не хватило бы на всех, поэтому было сформировано несколько госпиталей, в одном из которых и работала теперь Анна.

- Врачеватель, - обратился к ней помощник, - юноша-квостр, чем-то неуловимо напоминающий Анне сына. - Мы погибнем?

- Ну что ты, малыш! - Анна заставила себя улыбнуться. - Если мы вовремя будем лечить воинов, то обязательно победим. Разве напрасно прилетели драконы?

Юноша улыбнулся. Настолько наивной с виду была эта улыбка, что Анна вздрогнула. Именно так ей улыбался Ростислав, когда не верил ее словам.

Армия Тьмы выстроилась в линию. На нее падали тени от приближающегося фронта черных туч, и поле битвы было четко разграничено: на половине квостров светило солнце и сверкали белые стены Радужного города, а на другой стороне царил мрак и возвышающиеся в нем черные башни островов.

- В атаку!!! - заорал Аргаррон, выставив вперед косу. - Смерть нашим врагам, смерть, смерть, смерть!

Вперед устремились воины Хаоса, горгулий и крылатые зомби, которые должны были отвлечь на себя первые выстрелы крепостей. В воздухе захлопали перепонки крыльев, небеса вздрогнули от слаженного боевого клича:

- Аргаррон!

Глухо ухнули орудия, засвистели первые стрелы. Со стен Радужного Города полетели фаерболы и молнии, ледяные сгустки и брызги едкого яда. Магов на стенах было много, но Аргаррон видел, что это недоучки-подмастерья.

"Все силы бросил в бой Лоарин, - подумал архидемон, усмехнувшись. - Что ж, детские души даже предпочтительнее".

Он отдал мысленный приказ, и небо застонало от взмахов истлевших крыльев костяных драконов с шакмарами на спинах. Аргаррон заметил, что смертные немного изменились за время своего тесного взаимодействия с нежитью: у ящеров теперь светились зеленым глаза, а чешуя практически почернела.

Стая костяных драконов взметнулась ввысь, чтобы обрушить всю свою мощь на Радужный Город. Несколько из них издали истошный визг, от которого закладывало уши даже у Аргаррона, а уж смертные наверняка сейчас беспомощно хватались за головы, не зная, куда деться от всепоглощающего магического ужаса.

Неожиданно от Радужного полыхнуло, и визг нежити резко оборвался. Аргаррон выругался, когда перед глазами пошли разноцветные круги, ненадолго затмив обзор. Архидемон проморгался и увидел, как к его армии приближаются крылатые силуэты, сверкающие чешуйчатой броней в лучах солнца.

Драконы!

- Всё-таки вмешались! - в злобе прорычал архидемон. - Вмешались!

Он немигающим взглядом смотрел, как костяные драконы сражались с живыми. Нежить явно проигрывала Хранителям Порядка: драконы плевались в костяных огнем, морозом и молниями, с хвостов и лап били молнии и лучи света, вызванные могучим волшебством. Архидемон бросил в бой легионы Хаоса и сонмища мелких крылатых тварей, связав драконов тяжелой и долгой битвой. Вот рухнул вниз первый дракон, затем второй, третий... Мелкую нечисть Хранители палили рассеянным потоком пламени, костяные же драконы дышали холодным лиловым огнем, несущим могильный холод и смерть живой плоти.

Аргаррон вскинул косу и метнул в стены Радужного Города луч черной магии. Вокруг башни, в которую попал луч, обозначилась волшебная защита, переливаясь всеми цветами радуги.

"Ага, - подумал архидемон, - всё еще действует. Значит, пока мечи и техника..."

Он не стал тратить силы на пробивание защиты Радужного Города, которая набирала мощь веками. Войско Аргаррона было оснащено волшебными предметами без открытого применения магии, а корабли и острова были переоборудованы преимущественно на техническое оружие карликов.

Один из островов ухнул орудием главного калибра, и огромный участок стены Радужного Города обрушился от попадания разрывного снаряда. От банального металла и гремучей смеси горного масла с порохом магическая защита не спасала.

Аргаррон расхохотался и взлетел. Над ним в водовороте туч всё время сверкали молнии, столько силы впитал в себя архидемон. Дорогу ему преградил какой-то молодой серебряный дракон, но Аргаррон одним махом косы превратил Хранителя в такую же нежить, как и его недавние противники. Новый костяной дракон с воем понесся на бывших братьев, чтобы быстро погибнуть в потоке оранжевого пламени...

Златосвет видел, что Аргаррон рванулся к городу, но ничего не мог поделать: на него наседали трое костяных драконов и целая стая горгулий. Золотой дракон разил врагов, но армия Тьмы давила численностью. Золотой дракон выдохнул пламя по широкой дуге, мгновенно спалив с десяток мелких тварей, и сильно обжег костяного дракона с шакмаром на спине.

"Значит, смертным придется справляться самим, - подумал Златосвет. - Опасно... они могут не справиться..."

Он передал всем Хранителям несколько приказов относительно битвы, после чего сосредоточился на напирающих противниках, стараясь скорее расправиться с ними. Так или иначе, но полностью доверяться судьбе было не в правилах драконов.

Максим заметил приближающегося архидемона и отдал приказ скорректировать две баллисты. Навстречу Аргаррону понесся настоящий град стрел, выпущенных скорострельными машинами. Архидемон проигнорировал попадания, небрежно отмахнулся косой. Вся верхняя часть башни взорвалась, словно внутри рванули хорошую бомбу. Даже радужный барьер не спас. Правда, не будь его, всю постройку разнесло бы вообще в пыль.

Капитан отбросил придавившую его балку и привстал, сжимая в руках игломет. От башни осталась лишь основа, в которой хранились боеприпасы и находились служебные. помещения. Бойницы вообще превратились в пыль, и казалось чудом то, что Коротков-старший уцелел. Аргаррон уже пролетел мимо, оставив полуразрушенную башню за спиной. Он явно стремился к небесным кристаллам, которые питали магической энергией весь Радужный Город.

"Врешь, не уйдешь!" - подумал Максим и, расправив крылья, прыгнул с башни.

Надо сказать, это был первый полностью самостоятельный полет капитана. До этого он поднимался в воздух только в сопровождении инструктора и сейчас чувствовал бы себя неуверенно, не будь ситуация столь экстремальной.

Капитан догонял архидемона. Тот летел не спеша, словно смакуя момент, а может, что-то высматривая. На него волнами накатывали отряды рыцарей Радуги, но архидемону было наплевать на жалкие попытки смертных, от которых он отмахивался, словно от мух. Впереди уже маячила башня Лоарина, освещенная переливающимся светом Радужных кристаллов.

Максим всё никак не мог как следует прицелиться: то архидемон менял курс, залетая за шпили и постройки, то его заслонял дым от сражений и пожаров.

Аргаррон пролетел в самое сердце Радужного Города, сметая всякое сопротивление с пути. Его армия продолжала биться на стенах, а те немногочисленные стражи, что попадались на пути, были просто сметены силой архидемона. Тот развлекал себя тем, что кидался огненными шарами и молниями в постройки и скопления смертных. Горели госпитали и храмы, склады с продовольствием и ремонтные мастерские. Аргаррон кружил в небе над городом, чувствуя себя всемогущим и неуязвимым.

Он приземлился на главной площади, возле постамента с огромным голубым кристаллом, напоминающим обелиск. Рядом с мерцающей колонной стоял Глас Всевидящего Оракула, сложив белоснежные крылья вокруг тела.

"Ну что, Аргаррон, - мысленно сказал Глас, - ты еще раз искушаешь свою судьбу..."

- Мне не нужны твои предсказания, - огрызнулся Аргаррон. - И я не верю в судьбу!

Черное лезвие косы распороло квостра пополам. Тот, не издав ни звука, рухнул на землю в лужу собственной крови. Аргаррон отбросил ногой верхнюю половину тела и шагнул вперед, к кристаллу.

- Не смей!

Архидемон чуть повернул голову и увидел спикировавшего рядом квостра. Судя по ауре, это был преобразованный иномирянин, причем что-то в чертах его лица напоминало об Избраннике, вечная ему память. Тот держал в руках скорострельный игломет, а на поясе висел короткий меч.

- Уйди с дороги, смертный, - сказал Аргаррон. - Тебе не причинить мне вреда и даже не помешать.

Квостр молча спустил курок. Иглы из благословленного металла защелкали о броню Аргаррона, вспыхивая ослепительными искрами.

Архидемон отмахнулся косой, и наглый смертный, получив в грудь шар лилового огня, отлетел к дальней стене. Судя по тому, как обледенели его крылья и лицо, больше он не мог создать никакую проблему.

Кристалл возвышался перед архидемоном исполинским обелиском, в котором пульсировала энергия. Колоссальная, накопленная столетиями Сила, которой недоставало лишь одного - вектора применения.

"Уж я-то знаю, как использовать такой запас", - подумал Аргаррон, протягивая к кристаллу руку с косой...

Лоарину хотелось разорваться: напор на стену ослаб с вмешательством драконов, но и их сила не могла полностью остановить бешеный натиск армии Тьмы. Архимаг видел прорвавшегося архидемона, но ничего не мог поделать - без него стену удерживать стало бы некому. Подмастерья были не в счет - даже рядовой колдун-гарр смел бы их легко и непринужденно.

- Отец! - крик Лии обратил внимание Лоарина на вновь пошедших в атаку легионеров Хаоса.

Архимаг опять встретил атакующих стрелами из квинтэссенции магии Света. Враги с криками горели заживо, но всё равно летели вперед, подхлестываемые заклинанием подчинения. Даже сильфов Аргаррон бросил на кинжальный огонь квостров - не иначе как для того, чтобы отвлечь обороняющих. У Архимага сердце обливалось кровью, когда он видел элементалов, которых против воли гнало на убой жестокое заклятие, как хрупкие тела перемалывались защитными чарами Радужного Города...

Порыв ветра всколыхнул одежды Архимага, когда на площадку башни тяжело приземлился Златосвет.

"Лети к кристаллам, Архимаг! - передал дракон. - Аргаррон хочет отворить Врата Миров! Если ему удастся, его уже ничто не остановит!"

Лоарин не стал спорить - не было времени. Он перекинул управляющие нити защитных заклятий на дракона, после чего спрыгнул с башни и полетел в центр города. Архимаг не мог видеть, как Лия, квод которой разметало взрывом бомбы, с трудом поднялась на ноги, после чего расправила крылья и полетела вслед за отцом, на ходу исцеляя тело несложным волшебством.

16

Аргаррон улыбнулся. Еще шаг - и он станет богом-претендентом, тем, кем хотел. Гаррак падет тут же, едва Аргаррон переступит порог его Цитадели. Новый хозяин Тьмы пинком отправит сонного божка в Тартар, где, собственно, и место таким слабакам, как он.

"Я всё там перестрою на свой вкус, - думал архидемон. - И я не остановлюсь ни перед чем, чтобы достичь этой высоты".

Он размахнулся и ударил косой по кристаллу. Тот издал тревожный звон, а волна магической отдачи заставила Радужный Город содрогнуться.

- Остановись, безумец! - Архимаг Лоарин, на ходу складывая белоснежные крылья, едва не рухнул рядом с Аргарроном. - Ты сам не знаешь, что делаешь!

- О нет, Лоарин! - Архидемон расхохотался. - Аргаррон знает, что делает! Ты должен радоваться: я не возьму твою жалкую жизнь и жизни твоих подданных! Я возьму энергию Радужных кристаллов, которая столетиями лежала без дела!

- Радужный Город без них упадет в Великую Бездну! - теряя свое всегдашнее спокойствие, крикнул Архимаг. - Ты всех погубишь!

- Ты мне сердце разбиваешь, - поморщился Аргаррон. - У кого крылья есть, спасутся, а на остальных плевать.

- Я не позволю тебе! - Лоарин поднял свой посох. - Пусть даже ценой жизни!

- Мне почти жаль тебя, старый враг. - Аргаррон сделал свою ухмылку снисходительной. - Но это уже не в твоих силах. Ты своей нерешительностью сам выкопал себе могилу.

С этими словами архидемон повернулся к кристаллу и снова замахнулся...

Анна не могла больше думать ни о чем, кроме как о жутких ранах крылатых защитников Радужного, которых таскали к ней в госпиталь. Она боялась представить себе, в каком состоянии несут к целителям, если к ней попадают столь изуродованные войной существа. Иногда это были совсем молодые квостры, почти дети, и Анна уже не могла сдерживать слезы, перебинтовывая очередную жуткую рану от когтя или лезвия, вскрывая и промывая гнойные нарывы, оставленные заклятиями Тьмы.

Перед ней положили старого квостра, из груди которого торчал оплавленный обломок черного ятагана.

- К целителям, - сказала Анна. - Если я вытащу лезвие, кровь хлынет в легкие.

- Не... утруждайтесь... - Старик приоткрыл глаза. - Я всё равно умру, я сгорел...

- Глупости, отец, - сказала Анна. - Целители поставят тебя на ноги...

- Заклинание... омоложения спадает... Целители не помогут.

- Я не понимаю.

- Скажи... своему сыну... что он молодец... - Старик взял ладонь Анны в руки. - Передай... старый Ломдар-Каюн... гордился им...

Квостр закашлялся, сплевывая кровь, после чего затих. Тело странно засветилось, стало иссушаться, и вскоре на руках у Анны остался скелет, одетый в изорванную и окровавленную мантию.

Из оцепенения ее вывел крик молодого квостра, похожего на Ростислава:

- Врачеватель!..

Женщина выпустила скелет из рук и посмотрела туда, куда указывал помощник.

В палатку вошли трое в кричаще-малиновых доспехах, с перепончатыми крыльями за спиной. Анна похолодела: как ей объясняли до боя, это были воины Хаоса - злобные и беспощадные, иногда в своей жестокости превосходившие даже демонов Тьмы.

- Погляди-ка! - расхохотался ближайший. - Чем это они тут занимаются!

- По-моему, тут стараются испортить нашу с тобой работу! - отозвался второй. - Что-то тут холодно, не находишь?

- Я тебя понял! - Первый опять расплылся в клыкастой улыбке, после чего поднял руки, на которых начал формироваться шар алого огня.

Анна смотрела, как огненный шар в когтистых руках медленно растет и как раненые рядом с вошедшими начи нают стонать от нестерпимого жара.

- Пошли прочь! - крикнул один из санитаров, бросившись вперед с коротким кинжалом.

В следующий миг его пронзил клинок одного из воинов, а шар огня был брошен на пол. Похожий на Ростислава санитар, имени которого Анна так и не успела спросить, протянул к ней руку, с которой коротко сверкнуло белым, после чего он исчез в волне огня.

До слуха Анны донеслись ужасные крики горящих заживо квостров, после чего огненная буря, в мгновение ока охватившая санитарную палатку, настигла и ее...

Лия без сил упала неподалеку от кристалла, где ее отец намеревался принять последний бой со своим заклятым врагом. Ворожея встала, опираясь на стену какого-то дома, растирая по лицу злые слезы. Она больше не строила иллюзий: даже драконы не изменили исхода битвы у стен Радужного. Уже то тут, то там к стенам прорывались отдельные группы врагов, и чем дальше, тем больше их было.

Пол под ногами содрогнулся, и Лия вздрогнула, когда поняла, что это значило. Аргаррон хотел разбить первый из кристаллов.

"Ауррин, не допусти!.." - мысленно взмолилась ворожея, пробираясь вперед.

От стены донесся грохот очередного взрыва, и Радужный снова содрогнулся. Сверху посыпались мелкие камни и обломки, горячий ветер принес запах гари и озона - очевидно, еще один участок стены взорвали какой-нибудь адской машиной.

Лия оглянулась и увидела, как в сопровождении черных туч в пролом магической защиты ринулась армия Тьмы. Воздух содрогнулся от громового рева тысяч глоток:

- Аргаррон!..

Лия уже в который раз прошептала заклинание, исцелившее ее раны и прогнавшее усталость. Она подбежала вплотную к площади и выглянула из-за угла разрушенного шальным выстрелом храма.

Архидемон заносил косу над сверкающей стеной кристалла, а Лоарин стоял в стороне и плел заклинание. Лия присмотрелась, а в следующий миг содрогнулась от ужаса: отец намеревался сжечь свою душу, астральную сущность, лишь бы остановить архидемона.

- Отец! - закричала девушка, но крик потонул в шуме битвы. Она не стала пытаться остановить отца - всё равно тот не послушался бы, не видя иного способа, чтобы прекратить гибель мира. Да и нельзя остановить мага, который начал процесс заклинания Последней Жертвы. По крайней мере не в силах одинокой ворожеи было сделать это.

Лия, отогнав навернувшиеся слезы, подняла жезл. Ее намерения были тверды. Отец получит ее поддержку.

Ростислав летел по Небесной Тропе, вытянув руки перед собой и чуть расправив крылья. По ощущениям выходило, что он падал, куда-то пикируя, но что-то в подсознании подсказывало, что движется юноша всё же вверх, а не вниз. Спиральный коридор переливался, словно мираж в пустыне, меняясь с каждой секундой. О силе ветра, составляющего стены астрального коридора, даже думать не хотелось.

Мирлас сказал, что просигналит, когда Избранник окажется в Каеноре, и тот имел возможность сосредоточиться на Небесной Тропе. Многочасовое путешествие измучило парня, кроме того, он чувствовал вполне обыкновенные голод и жажду. Причем больше второе, чем первое. Ростислав по мере сил старался не обращать на это внимания, но чувства становились всё сильнее, мешая сосредоточиться на Тропе.

"Если ты сорвешься, мы погибнем, - сказал Мирлас. - Так что попробуй перебороть свои ощущения".

"Пить хочется... - пожаловался Ростислав. - Далеко еще?"

"Минут двадцать... дотерпишь?"

"Могу не выдержать, - признался Ростислав. - Можешь перекрыть ощущение жажды?"

"Нет... не здесь... у меня слишком мало сил, а на дополнительные мне потребуется всё та же влага... Так что пока на меня не особенно рассчитывай, я и так беру у тебя минимум, чтобы не потерять свою оболочку..."

Ростислав кивнул. Он уже несколько раз едва не потерял магический поток, задумавшись о живительной влаге, но вовремя спохватывался.

Неожиданно коридор кончился, и Ростислав оказался в такой буре, что сперва его посетила мысль, что он попал в какой-нибудь астральный карман. Хорошо еще, юноша не успел окончательно сойти с Тропы, и жуткая круговерть осталась снаружи.

Ростислав глянул вбок и увидел водоворот туч, который попросту завораживал своей скоростью. В ужасном хаосе сверкали молнии, завывал ветер, мелькали образы каких-то лиц. Впрочем, последнее могло быть оптическим обманом.

"Где я?" - подумал юноша.

"Это Каенор, - передал Мирлас. - Вернее, под Каенором".

"Великая Бездна?" - опешил Ростислав.

"Да... тебя сейчас носит по всему Каенору с ужасающей скоростью..."

Ростислав снова сосредоточился на Тропе и ринулся вверх.

"Погоди, - встрял Мирлас. - Попробуй навестись на Радужный, а то вынырнешь где-нибудь у Грамба или у нас..."

"Резонно".

Ростислав прикрыл глаза и потянулся к свету Радужного Города. В следующий момент он вскрикнул от отчаяния: светлую ауру Радужного Города медленно, но верно заволакивала Тьма.

- Нет! - крикнул юноша, бросаясь вперед. - Лия!

Он с новой силой притянул к себе ослабевшие магические контуры, забыв про жажду и голод. Лия была в опасности. Остальное не имело значения.

Однако даже обновленные контуры Тропы не могли справиться со штормом. Мирлас раз за разом говорил, что Ростислав впустую борется с потоками, которые, не будь защиты, разорвали бы юношу в клочья меньше чем за секунду. Ростислав со злыми слезами на глазах бился в объятиях Великой Бездны, слабея с каждой минутой.

Неожиданно его разума коснулось другое сознание, но это был не Мирлас. Ростислав сначала погрешил на местных джиннов или сильфов, но потом отбросил эту идею: такого ада не выдержал бы ни один элементал в материальной оболочке. Элементалы Воздуха конечно же любили ветер, но не настолько, чтобы ради острых ощущений кидаться в Великую Бездну.

"Меч!" - осенило Избранника.

Он дернул клинок из ножен, и тот вспыхнул ярким голубым светом. Меч сначала осторожно, потом всё сильнее и сильнее тянул юношу за собой вверх, туда, к свету, где чувствовалась постепенно гаснущая аура Радужного Города.

Ростислав вскоре взялся за рукоять двумя руками, после чего меч еще сильнее рванулся вперед, утягивая его за собой. Он словно разрезал сверкающим лезвием бешеный поток, от Ростислава потребовалось только поддерживать Небесную Тропу, чтобы не быть унесенным чудовищным ураганом.

Враг был в шаге от победы, но и Ростислав не медлил, быстро приближаясь к цели.

Аргаррон ударил по голубому кристаллу, и по нему сразу пронеслась сеть трещин. Радужный Город содрогнулся от основания до самых высоких шпилей, а потом кристалл с жалобным звоном рассыпался на миллионы сверкающих осколков. В следующий миг весь остров, на котором находился Радужный Город, болезненно накренился, словно тонущий корабль.

Лоарин этого не увидел и даже не почувствовал. Он стоял, закрыв глаза, а его мысли выстраивались в формулу заклинания, которым еще никто и никогда не пользовался, ибо не было еще такой опасности, что потребовала бы от мага пожертвовать не только жизнью, но и посмертием.

Заклинание Последней Жертвы сжигало астральную сущность мага, отправляя его душу в Небытие, но в случае с Лоарином образовавшейся энергии могло хватить на многое. Например, на то, чтобы нанести удар сущностью Света по архидемону. Для Аргаррона такой удар мог быть смертелен или, по крайней мере, отбросил бы его обратно в Бездну, из которой тот вырвался.

Осколки кристалла осыпались на каменную мостовую, а на месте обелиска образовался сияющий смерч из голубого света, который по воронке устремился к косе архидемона. Аргаррон стоял, расправив крылья и поглощая колоссальную мощь, сопоставимую только с божественной. Он торжествующе расхохотался. Сложным заклинанием он ударил еще по одному кристаллу, возвышающемуся на другом конце площади, но тот всё же устоял, хотя и вздрогнул до основания.

В небесах семицветное сияние исказилось, ослабевая. Потеряв голубой цвет, оно постепенно уступало клубящейся тьме, и воины Радужного Города отступали вместе со стеной магической защиты. Демоны и призраки напирали, давя и попадающиеся на пути остатки воинства Хаоса. Тьма не собиралась делиться триумфом с бывшим союзником.

Справа и слева от Аргаррона площадь просела вниз, оставив архидемона на некоем подобии каменной стены или моста над Великой Бездной. Несколько кварталов Радужного Города просело вниз, в Великую Бездну, после того как нарушилась сеть заклинаний, поддерживавших структуру волшебного острова в целости.

Лоарин остался висеть в воздухе, когда пол ушел из-под его ног. Его словно окутал овальный кокон из светящихся нитей, но архидемон не обращал на Архимага внимания - он опять устремился ко второму из кристаллов, занеся свое ужасное оружие. Громкий хохот торжествующего архидемона, казалось, доносился со всех сторон.

Лия со слезами на глазах взбежала на мост следом за архидемоном. Ее взгляд случайно упал в провал, образовавшийся на месте одного из кварталов. Внимание ворожеи привлекло какое-то завихрение в Великой Бездне, словдо при рождении воздушного узла или же области легкости.

Она остановилась. Если это молодой узел, можно было бы попытаться втянуть часть энергии, чтобы потом выплеснуть ее на архидемона. Если же нет, то всё равно надо посмотреть, не подмога ли это наступающим врагам...

Облачный покров неожиданно вспух, а в следующий миг из Великой Бездны в сопровождении всполоха гаснущего сияния Небесной Тропы вылетел Ростислав, облаченный в свою мерцающую растительную броню, с горящим мечом в руках. Лия едва сдержала радостный вскрик, когда Избранник сошел с Небесной Тропы и, взмахнув крыльями, завис посреди провала. Он озирался, похоже не особенно соображая, где находится.

- Ростислав! - закричала ворожея, взлетая навстречу. - Ростислав!.. Скорее!

- Лия! - Избранник бросился ей навстречу и непременно заключил бы в объятия, если бы не работающие крылья.

- Ростислав... - У Лии всё поплыло перед глазами, и она рукавом смахнула выступившие слезы.

- Любимая... - Он завис прямо перед ворожеей, работая крыльями. - Скажи, я опоздал?

- Нет... - тихо произнесла Лия. - Ты не опоздал... пока еще нет...

В это время второй кристалл, ярко-красный, вспыхнул и рассыпался, а Радужный Город еще больше просел вниз, словно из-под него выдернули надежную опору. Алый смерч закружился над тем местом, где стоял Архидемон, постепенно опадая вниз, поглощаемый Аргарроном.

- Скорее! - крикнула Лия. - Еще немного, и будет поздно!

Ростислав не стал задавать ненужных вопросов и просто полетел вслед за ворожеей. Вскоре и он увидел архидемона, который подходил к третьему кристаллу из семи.

- Он выпивает силу кристаллов, - сказала Лия. - Отец хочет помешать ему, принеся в жертву себя, но это вряд ли поможет, если Аргаррон завладеет всей энергией Радужного Города.

Ростислав, не слушая дальше, полетел к черной фигуре, вставшей напротив третьего кристалла.

- Стой, гад! - крикнул Ростислав, приземляясь в нескольких шагах от архидемона.

Аргаррон вздрогнул и обернулся. Неподалеку стоял Избранник, выставив перед собой горящий голубым меч. Броня на юноше светилась таким же голубоватым светом, а в глазах была решимость и отвага.

- То ли у меня с глазами что-то, то ли это и вправду покойный Избранник. - Архидемон усмехнулся. - Вот только ты опоздал, мальчик. Я тебе уже не по зубам.

- Я остановлю тебя, - спокойно проговорил Ростислав и шагнул вперед. - В моем сердце нет сомнений.

- Неужели? - Аргаррон обернулся, и коса в его руке снова стала уже знакомым юноше фальчионом. - С чего бы то ты так уверен, что тебе удастся? Ты уже не один раз пробовал перейти мне дорогу...

- Я не собираюсь больше спорить с тобой, - сказал Ростислав. - Сражайся или умри.

Его противник тоже поднял меч, но не напал, а резко выговорил несколько слов и явил Избраннику два видения: в одном был Максим, которому в грудь ударил поток лилового пламени Бездны, а в другом - пылающий госпиталь Анны...

Архидемон довольно оскалился, когда увидел, как дрогнуло сверкающее лезвие, а на лице юноши отразилась цепенящая внутренняя боль.

- Вот и вся твоя решимость, жалкий мальчишка, - проговорил Аргаррон. - Разве ж ты противник для меня?..

С этими словами он вообще хотел было отвернуться от надоедливого выскочки, но тут рядом с Ростиславом приземлилась Лия. С ее рук сверкнуло заклинание, рассеявшее видения, и Ростислав снова мог видеть Аргаррона, а не гибнущих родителей.

- Не отступай, Ростик! - крикнула она в самое ухо Избранника. - А ну, вместе!

Лия протянула руку и поставила свой белоснежный посох параллельно мечу, горящему голубым огнем. Аргаррон почувствовал колоссальной силы магический контур и успел парировать слаженный удар своим фальчионом.

Лия и Ростислав отлетели в сторону, а архидемон размахнулся и ударил мечом по третьему кристаллу. Тот вздрогнул и рассыпался, а Аргаррон начал поглощать третий поток энергии - желтый. Радужный Город вновь болезненно вздрогнул, а в дальнем конце начали рушиться какие-то башни и высокие здания.

Аргаррон краем глаза увидел поднимающихся с земли Лию и Ростислава. Архидемон уже чувствовал, как его астральную сущность распирает изнутри клокочущая мощь поглощенной энергии.

"Я - бог! - думал архидемон. - Я -всемогущ!"

Его фальчион занесся над четвертым кристаллом, и в следующий миг площадь озарилась оранжевой вспышкой...

Архимаг Лоарин очнулся после магического транса и увидел, как Лия и Ростислав подходят к архидемону после первой неудачной атаки. Они вновь решили объединить усилия, но им явно не хватало банальной мощности. Решение о том, что делать, не заняло у квостра и нескольких секунд.

"Берите мою силу, дети, - подумал Архимаг. - Будьте счастливы..."

Он сформировал последнюю часть своего заклинания, после чего сознание Архимага исчезло во вспышке яркого света, заполнившего, казалось, всю сущность квостра, без остатка. Резкая, обжигающая боль была практически мгновенной, и через очень короткое время всё то, что составляло личность Архимага Лоарина, навсегда утратило свое бытие.

Ростислав и Лия, подойдя к ощерившемуся архидемону второй раз, почувствовали, что в них откуда-то полилась колоссальная, не соизмеримая ни с чем ранее ощущаемым мощь.

Со стороны это выглядело впечатляюще. Резко обернувшийся в момент опасности архидемон увидел взметнувшуюся в небо стрелу из света, которая сделала мертвую петлю и устремилась к Аргаррону.

- Ну давайте, попробуйте взять меня! - зло выкрикнул архидемон, формируя вокруг себя непроницаемый барьер из Тьмы и выставляя фальчион перед собой.

Стрела, на острие которой виднелись две обнявшиеся крылатые фигуры, врезалась в барьер. По всему Каенору прокатилась вспышка от этого удара, когда две самые могущественные на данный момент сущности столкнулись в противостоянии. Аргаррон, держащий свой щит из Тьмы и вкладывающий в него всю свою мощь, почувствовал, как белое острие начинает медленно проникать через его защиту.

"Невозможно! - подумал архидемон. - Как они смогли?!"

Он бросил на щит все резервы, всю вытянутую из кристаллов силу, но ничто не могло уже помочь: щит истончался с каждой секундой, и всё, что ни делал архидемон, лишь отсрочивало неизбежное.

"Не может быть! - молнией пронеслась в голове Аргаррона мысль, смешанная с недоумением и отчаянием. - Только не сейчас! Не со мной!.."

Когда острие стрелы, в которой воплотилась колоссальная жертвенная энергия астральной сущности Лоарина, неизмеримо возросшая мощь меча Ростислава и посоха Лии, коснулось тела Аргаррона, на площади с кристаллами раздался взрыв, мгновенно стерший с лица земли остатки центрального квартала Радужного Города.

Аргаррон, в сознание которого ворвался поток ужасного Света, произнес последнее заклинание, сродни тому, что было применено Архимагом Лоарином. Вот только силу свою архидемон употребил на другое...

"Я люблю тебя", - мысленно сказал Ростислав в бездне Света, потянувшись всем своим существом к Лии.

"Я тоже люблю тебя", - отозвалась та, раскрывая объятия навстречу.

"Глупцы! - прилетела посланная Аргарроном мысль. - Вы все погибнете, жалкие смертные!.."

Каенор содрогнулся от магической отдачи, обрушившейся на его магическую структуру. Из Великой Бездны поднялись вихри, сметающие всё на своем пути, небо почернело, когда могущественная сущность Тьмы полностью развоплотилась под ударом своего светлого противника...

Аргаррон почувствовал чудовищную боль, и затем его охватило ощущение стремительного падения. Духовная сущность архидемона низвергалась в Пандемониум - город демонов в преисподней, откуда никому нет возврата, за исключением практически невероятных случаев.

У несостоявшегося бога Тьмы еще остались силы проклясть Каенор ужасным проклятием, скрепив его гибелью собственного тела. В следующий миг море пламени поглотило его, унося в обитель большинства демонов из многих миров...

Армия Света отступала. Радужный Город горел в распространяющемся лиловом пламени, за которым шли демоны и призраки, вызванные Аргарроном. Тот демон, которого Аргаррон называл Учителем или Наставником, первым заметил, как в центре города во все стороны хлынула Сила, ранее скопленная архидемоном. Взрыв сделал остров Радужного Города похожим на гигантский бублик, превратив в пыль весь центральный квартал, за исключением разве что нескольких конструкций, защищенных едва ли не божественной магией. Означать это могло только одно: Аргаррон вновь потерпел поражение, и сейчас он на полпути в Пандемониум или Тартар, а возможно, что и вообще развоплотился. Хотя последнее было маловероятно: астральных существ практически нельзя убить, разве что обладая божественной силой

Демон усмехнулся. Что ж, найдется, кому занять место Повелителя, когда армия Тьмы сокрушит защитников города. Он подтянул сорвавшиеся было нити заклятий к себе, не дав им раствориться в мировом эфире. Демон, таким образом, автоматически принимал на себя командование всей армией Аргаррона и занимал его место.

Неожиданно, в стороне раздался тревожный звук рога - приближались враги.

Демон повернул рогатую голову в ту сторону и увидел огромную армаду крылатых существ. Когда те немного приблизились, стало видно, что это огромная стая летучих ящеров, на спинах которых сидели облаченные в доспехи воины.

Всадники явились на помощь защитникам Радужного Города.

- В атаку! - Старший Брат Унарос, восседавший на огромном лурпо, выхватил из ножен свой клинок. - Не дайте им перегруппироваться!

Голос Неба передал приказ командира всем остальным воинам, и крылатая стая устремилась вперед. Навстречу им ударили лучи Тьмы и потоки морозного лилового огня Мрака, но остановить натиск нежданного подкрепления было уже практически невозможно. Армия Всадников нанесла сокрушительный удар по флангу демонов.

Огромные тригги, стремительные лурпо и юркие джеддабы слаженно ударили в армию Тьмы. Защелкали иглометы и арбалеты, дохнули огнем и кислотой орудия, установленные на триггах. Вниз снова посыпались павшие воины обеих сторон, воздух наполнился криками раненых и убитых, ревом гибнущих животных.

Демон, про себя решивший взять себе впоследствии имя Гардаррон, в злобе скрипнул зубами и начал готовить мощное заклятие, которое должно было смести дерзких с лица земли.

После появления Всадников светлая чаша весов битвы стала перевешивать. В новую атаку рванулись драконы и квостры, к тому же исчезла несокрушимая магическая защита, которую обеспечивал Аргаррон и которая была пока не по силам нынешнему предводителю.

Мингара, сидящая в седле молодого лурпо, увидела, как огромный красный демон развел руки, готовя заклинание. Очевидно, именно этот демон сейчас командовал темной ордой, потому что именно его команды выполняли воины Аргаррона.

"Умри!" - мысленно крикнула Мингара, всаживая в новоиспеченного архидемона заряд из игломета. Освященные именем Ауррина иглы прошили латы и тело демона насквозь, и едва сформировавшийся архидемон Гардаррон, заревев от боли и бессильной ярости, полетел вниз.

Златосвет и его драконы безжалостно добивали армию Тьмы, еще недавно казавшуюся такой непобедимой. Всадники пришлись как нельзя кстати, дав Хранителям время перегруппироваться и контратаковать.

"Что ж, это закономерно, - подумал Златосвет. - Чаша Весов Вселенского Равновесия, качнувшись, всегда возвращается в устойчивое положение..."

Он взлетел выше, и его разум раскинулся на весь Каенор. Он видел, как солдаты ШаТора и его ученика берут штурмом Горнагар и Грамб, как им помогают оправившиеся после проклятия коргуллы. Весь Каенор, за исключением разве что лотофагов, активно вмешался в войну. На Бросовых Островах тоже шли стычки между приверженцами Аргаррона и теми, кто не хотел менять свою спокойную жизнь на рабство у архидемона. Везде полыхали огни войны, но судьба армий Тьмы была уже предрешена.

На Грамбе и Горнагаре гигантские армии шакмаров и коргуллов методично ровняли с землей черные твердыни архидемона. Гарры и гроски, потеряв всех главных лидеров, выбрасывали один белый флаг за другим, и в некоторых случаях командирам приходилось сдерживать своих воинов, чтобы те не расправились с пленными.

Только одна твердыня не сдалась наступающим армиям Шакмарии. Черная Цитадель, которая была резиденцией Аргаррона на самом Грамбе, в самом центре пылевой бури. Здесь даже такому магу, как ШаТор, пришлось задействовать все свои силы. Но и там в конце концов пали последние воины Тьмы, до конца преданные своему Повелителю.

- Какое мужество! - это были первые слова ШаТора, который ступил на развалины Черной Цитадели. - Право же, я восхищен преданностью и отвагой гарров, ученик! Даже в поражении они смогли увековечить свою отвагу...

- Да, Учитель, - тяжело дыша, отозвался Грэг, которому тоже нелегко далось сражение с полчищами гарров из гарнизона. - Воздвигнем обелиск... Они заслужили это.

- Ты прав, мой мальчик. - ШаТор обнял своего ученика за плечо. - Более достойных врагов у шакмаров еще не было...

В небесах продолжал бушевать песчаный вихрь, но он уже стихал: без магической поддержки Аргаррона все его заклинания постепенно теряли силу.

Прекращалась песчаная буря и над Шакмарией, уступая место белым дождевым облакам, и скудная растительность засушливой страны поднимала поникшие стебли навстречу начинающемуся дождю... Отступали черные тучи от Горнагара и Алашома, бессильно гасли молнии, бушевавшие в сердце черного шторма...

Но если в небесах вновь засияло яркое солнце, то в Великой Бездне, наоборот, всё почернело, словно вся Тьма переместилась именно туда. Ровный до сих пор покров начал корчиться и волноваться, в глубине сверкнуло несколько молний. Аргаррон, погибая, намеревался оставить о себе вечную память...

"Новая эпоха грядет", - подумал Златосвет, устало вздохнув и начиная спускаться обратно к Радужному Городу. Новая эпоха и новый Баланс Сил... Круг замкнулся как всегда...

Он неожиданно улыбнулся и перекувырнулся в воздухе, словно молодой дракон-детеныш, который впервые твердо встал на крыло.

Ростислав и Лия стояли, обнявшись, над бушующей Великой Бездной, куда постепенно осыпался Радужный Город.

Ремонту остров не подлежал: сложнейшие переплетения заклинаний были навсегда разрушены и не имелось в мире такой силы, что смогла бы компенсировать потери. Ветер рвал в небосводе черно-лиловые тучи, сверкали молнии.

Вскоре из сгустившихся облаков пошел злой, хлещущий ливень, и Ростислав прикрыл девушку своим перепончатым крылом.

- Это конец? - спросил он.

- Наверное, - сказала Лия. - Наш мир гибнет... А мы теперь ничего не можем сделать.

Она крепче прижалась к юноше, положив голову ему на плечо. Тот вздохнул. Они с Лией "сгорели" оба, причем до такой степени, что Ростислав ощущал себя так же, как и до прибытия в Каенор - без малейших признаков магии в себе. Лия, он был уверен, тоже чувствовала нечто подобное.

Подошел Златосвет в облике воина в золотых доспехах. Его сопровождала девушка, по голубым глазам и одежде которой в ней можно было узнать Небесную.

- Это конец? - снова спросил Ростислав.

- Смотря что ты имеешь в виду, - теперь уже вслух отозвался Златосвет. В облике крылатого гуманоида он обладал самым обычным голосом, как у простого смертного мужчины.

- Может, хватит загадок? - Ростислав обернулся. - Что будет теперь со всеми нами?

- Этого не может знать никто. - Дракон улыбался. Радужный Город содрогнулся, опустившись еще ниже.

Оставшиеся кристаллы были не в состоянии поддерживать остров в воздухе, и в гавани сейчас шла спешная эвакуация всех оставшихся в живых. Ростислав и Лия к ним не пошли - они могли надеяться на драконов, которые тоже помогали отвозить гражданских, или на свои крылья.

Ростислав впервые видел, чтобы Великая Бездна была неспокойна внешне. Облачный покров менялся и перекручивался, словно бушующее море, в нем сверкали молнии и грохотал гром. Отчаянный удар Аргаррона пришелся, похоже, по самой сущности мира, который теперь был ранен, причем очень тяжело, если не смертельно.

- Что происходит? - спросил Избранник. - Мир гибнет?

- Нет, - Златосвет покачал головой. - Просто меняется. Вернее, накладывается на другой. Мы не можем допустить гибели этого мира, пока живы.

- Накладывается? - переспросила Лия. - Как это?

- Не знаю, как выразиться. - Дракон поморщился. - В вашем языке нет и половины нужных понятий для точного определения.

Небесная посмотрела на Златосвета, и тот кивнул. Драконесса протянула руку ладонью вперед, и у Ростислава в голове пронесся сумбурный поток образов, из которого он понял, что в действительности происходит.

- Ты понял? - спросил золотой дракон.

- Да. - Ростислав улыбнулся. - Но как?

- Скажу просто, чтобы понял смертный. - Златосвет сделал несколько неопределенных пассов рукой. - Мы немного подправили заклинание Аргаррона, которое должно было ввергнуть Каенор в ужасный катаклизм, и теперь вы все обретете Новый Дом, в котором уже не будет пророка Тьмы...

Ростислав кивнул, потом повернулся к Лии.

- Любимая, - вдруг сказал он. - Будешь моей женой?

Ворожея от неожиданности немного удивленно посмотрела на него.

- Я согласна, - ответила она. - Но только если мы выживем...

- Мы выживем, - сказал Ростислав, потом показал на горизонт. - Посмотри!

Лия проследила взглядом, куда показывал юноша, и увидела яркое солнце, проглянувшее сквозь дождевые облака. Радужный Город в последний раз просел и замер, опустившись на что-то твердое. Лия заглянула в пролом и увидела относительно ровную скальную поверхность плато. Вокруг простирался рваный покров облаков, который, очевидно, раньше был над Великой Бездной.

- Ростик! - вдруг крикнула ворожея, показывая сквозь просвет в облаках на бескрайний зеленый простор, раскинувшийся у подножия горного хребта, куда опустился истерзанный Радужный Город. - Ты только погляди на это!..

Юноша улыбнулся новому солнцу, окинув взглядом просторы полей и синие ленты рек, лесистые холмы и теряющееся в серой дымке море на горизонте.

Новый мир.

Мир с твердью, в котором хватит места всем.

- Златосвет, - сказал Ростислав, повернувшись к дракону. - Спасибо.

- Не благодари. - Дракон махнул рукой, отходя на несколько шагов. - Мы сделали только то, что должны были...

Драконы отступили еще на несколько шагов, после чего начали преображаться. Доспехи вновь стали чешуей, шея вытянулась, очертания тел менялись с поразительной быстротой. Через четверть минуты перед Лией и Ростиславом уже стояли два дракона в их обычном облике, золотой и лазурный. Могучие крылья раскрылись, блеснув чешуей в лучах солнца, и в следующий миг два грациозных тела взмыли вверх, нырнув в струи прекращающегося дождя.

"Прощайте", - коснулась смертных мысль Златосвета, после чего драконы с быстротой ветра рванулись в небо.

Ростислав и Лия стояли, глядя на рассвет нового мира, новой эпохи. Они провожали взглядом двух драконов, к которым постепенно присоединялись уцелевшие в битве сородичи. Драконы улетали на восход, навстречу солнцу, как это всегда бывает в легендах...

"Ну... вот и всё, - подал голос Мирлас. - Я тебе больше не нужен..."

"Что? - удивился Ростислав. - Ты что, собрался куда-то?"

"Домой, - ответил лотофаг. - А то, похоже, скоро стану чувствовать себя, как квостры или люди..."

"А что в этом, собственно, плохого? - не слишком искренне обиделся Ростислав. - Думаешь, тебе не найдется места в новом мире рядом с нами?"

"Нет, пусть лучше мы все останемся теми, кто мы есть, и не будем придумывать полумер. - Лотофаг, казалось, грустно улыбнулся. - Я выполнил свое задание и теперь буду только мешать тебе..."

Голос Мирласа смолк, а в следующий миг растительная броня опала пожухлыми листьями, оставив Ростислава в штанах и рубашке. Тот поморщился, когда босые ступни коснулись холодного камня под ногами.

Перед Ростиславом прямо из камней вырос цветок, быстро поднявшийся на уровень лица парня. В раскрывшемся соцветии угадывалось улыбающееся лицо со смытыми чертами.

"Прощай, Избранник", - сказал лотофаг и вытянул вперед отросток с кистью маленьких щупалец на конце. Ростислав улыбнулся и пожал эту импровизированную руку.

- Прощай, Мирлас, - сказал он вслух. - Спасибо. Без тебя я бы не справился...

"Будь счастлив", - передал Мирлас последнюю мысль, после чего быстро втянулся в землю, чтобы незримыми для простых смертных путями добраться до дому, который тоже наверняка переместился в новый мир...

- Ростик, - тихо позвала Лия. - А чего бы ты сейчас хотел?

- Хочешь услышать мое самое заветное желание? - смеясь, спросил юноша, обняв свою любимую.

- Да! - Она улыбнулась. - Самое-самое заветное...

- Я хочу... - Ростислав выдержал паузу. - В душ!

- Не смейся! - Лия шутливо ударила его кулачком по груди.

- Я не смеюсь! - Ростислав прижал девушку к себе. - Я и вправду хочу сейчас в душ... а еще поесть и выспаться. Так устал от этой войны...

- А папку своего обнять не хочешь? - спросили сзади, и Ростислав резко обернулся. Неподалеку стоял отец, который опирался на какой-то деревянный обломок. Нагрудника на отце не было, а крылья беспомощно свисали сзади, покрытые остатками серого льда.

Ростислав выпустил Лию и подбежал к отцу. Он осторожно обнял Максима, не в силах сдержать слезы радости. Ворожея улыбалась, глядя на них. В этот момент Ростислав выглядел мальчишкой как никогда. Даже больше, чем когда попал в Каенор...

- Где мама? - спросил он, глядя на отца.

- У целителей, - отозвался тот. - Она пострадала во время взрыва в госпитале, но ее прикрыл какой-то юноша из санитаров... бросил заклинание щита, но сам погиб. И тот старый квостр... твой Учитель. Он был в том госпитале, в котором работала Анна.

- Он что, оборонял город?

- Конечно. - Отец удивленно посмотрел на Ростислава. - А ты думал, старик останется в стороне? Правда, надолго его не хватило - напоролся на гаррское лезвие.

Ростислав опустил глаза. Ломдар-Каюн, добрый и мудрый Наставник, погиб. Комок подкатил к горлу, но юноша сдержался.

- Время чествовать героев и скорбеть о мертвых, - сказала подошедшая Лия. - Нам предстоит выстроить новый дом в этом странном мире...

- По мне, так это менее странный мир, чем Каенор, - сказал Максим. - Но ты права, принцесса. Дом нам предстоит построить...

Ростислав обнял Лию и отца, после чего они все трое пошли к собирающимся на одной из городских площадей квострам и шуолам. Навстречу будущему в этом новом мире...

Далеко от всех островов Каенора, на скале одного из горных массивов нового мира, которому еще даже не придумали названия, сидели двое. Обнаженная девушка, с огненно-рыжими волосами и крыльями за спиной, и похожий на двухметрового скорпиона крылатый демон.

- Асмур, мы остались одни, - сказала Офелия, посмотрев на демона своими выразительными глазами.

Покрытые жестким хитином руки Асмургаррона обняли суккуба, а одна из ладоней погладила ее грудь.

- Мы дадим начало новому племени, Офелия, - сказал демон. - И ты породишь нам собственного Избранника, который сокрушит Свет в этом мире и установит наш Порядок. Порядок Тьмы.

- Ты любишь меня? - спросила Офелия, прижимаясь к Асмургаррону. - Мой Повелитель...

- Конечно, люблю, - сказал демон, с легкостью солгав. - Всегда любил тебя.

Они долго так сидели, обнявшись, пока не спустилась ночь, а на небе не появились три луны разной величины. Созвездия проступили на темно-синем бархате небес, промелькнул одинокий сильф, радующийся материальной форме и новой жизни...

Под незнакомыми звездами, в первую ночь новой эры демон Асмургаррон и суккуб Офелия скрепили свой союз, обеспечивая в будущем и себе место под новым солнцем...

Пролетающий в ночном небе темно-лиловый дракон видел двух демонов, но ничего не предпринял, только сообщил о виденном Златосвету, который молча одобрил бездействие Хранителя.

Равновесие Сил не должно было нарушаться до степени полного уничтожения одной из сторон, ибо нет разницы между Светом и Тьмой при отсутствии любой составляющей из этой пары противоположных начал, ибо вообще нет одного без другого.

---

Оставить комментарий © Copyright Вестник Слова Императора (drakon-noche@yandex.ru) Размещен: 29/02/2007, изменен: 08/04/2012. 780k. Статистика. Рассказ: Приключения

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"