Annotation

     Внимание!

     Ваш уровень заблокирован!

     

     Внимание!

     Ваша раса сменена на: Нежить, подрасы: Вампир (человек)

     

     Получен постоянный эффект: Отсутствие дыхания

     Получен постоянный эффект: Сопротивление боли 25%

     Получен постоянный эффект: Сопротивление ядам 100%

     Получен постоянный эффект: Скрытность +15%

     Получен постоянный эффект: Боязнь Солнца: ослепление

     Получен постоянный эффект: Боязнь святой воды: уменьшение параметров на 50%

     Получен постоянный эффект: Покровительство безлунной ночи: увеличение параметров на 25%

     

     Доступны новые Очки Характеристик и Очки Навыков

     

     Вы голодны! Вы умрете через 15 часов 39 минут, если не примете пищу!

     

     Ваш организм ослаблен! Характеристики будут снижены на 50%!

     

     Получен временный эффект: Снижение характеристик на 50%

     

     - Какого хрена...

     Прочитав сообщения несколько раз, я смог разобраться, как их "удалить" из моего поля зрения. Впрочем, когда я, наконец, разобрался и убрал их, ничего не изменилось. Темнота. Сплошной мрак. Я слеп? Или в каком-то помещении, куда не проникает луч света?..

     Первое что я сделал - попытался пошевелиться - нихрена. Даже тела своего не чувствую. Будто сон, будто все нереально... У меня нет над ним контроля?! Попытался резко дернуть руку в сторону... И... По тихому стуку я понял, что с телом у меня все в порядке - просто я не могу пошевелиться, потому что моим движениям что-то мешает... По звуку, доски. Но стук глухой и тихий, будто бью по стволу дерева... Попытался подняться - и я с размаху ударился лбом об очередную преграду. Тот же звук, но громче. Что за хрень?

     Только тогда до меня дошло, что тесное деревянное "помещение", в котором я находился - это гроб. Больше ответа на то, где я нахожусь, сам предположить не мог. И, судя по глухому стуку, я уже был закопан. Мать вашу, за что?! Ладно, собрались... Как перечитать сообщения?

     Только я захотел - и у меня в обзоре появились разноцветные ярлыки. По картинкам и их наименованиям несложно было догадаться об их содержании - контур человека должен быть характеристиками, руна с подписью "Эффекты", меч с наименованием "Навыки", "Персонаж", "Объявления" и в самом низу самое главное - "Выйти из игры". Так значит это игра...

     "СТОП! Какого х*я я здесь делаю?! Я...". С ужасом осознал, что я ничего не помню. Ничего, ни одного воспоминания. "Нет, хватит, идите нахер. Я сваливаю".

     Нажимаю на кнопку "Выйти из игры" и...

     

     *Ошибка сервера. Вы не можете выйти из игры*

     

     Что, простите? Впрочем, внутренне я уже был готов к подобному расположению дел. Учитывая то, что я закопан в земле, будучи вампиром в какой-то игре с полной амнезией, это не так уж и неожиданно.

     После еще десятка-двух тщетных попыток выйти, я успокоился. А что? Даже если я умру, я ведь возрожусь? Или нет?.. Ладно, в любом случае, подыхать - не вариант.

     Заглянув в раздел "Объявления" я перечитал те же сообщения с моими бафами и дебафами. Вроде все ясно, но облегчить жизнь мне это не помогло. Надо выбираться.

     Кое-как подтянув руки к груди и упершись ладонями в крышку гроба, в позе суслика, я толкнул ее. Ноль реакции. Затем еще и еще... После минуты такого бесполезного толкания, я сменил тактику. С трудом перевернувшись на живот, я стал давить крышку уже спиной. Треск и скрежет были мне ответом. Хорошо, давай еще!

     Спустя полминуты я уже почувствовал, что отчаянный треск досок сопровождается падающей через полусломанное дерево землей. Правда, тут я уже выдохся... Решил полежать, восстановить силы, но... Не получалось. После пяти минут отдыха, казалось, я устал еще больше. Да и земля, заполонила уже все лицо и забралась под одежду. Не зевать! Ладно, выберусь отсюда, но... Сил не хватает. Я смог немного продвинуться, но ведь даже не знаю, на какое расстояние я зарыт. А если там метра два, если не больше? Нет, я хрен выберусь... Погоди-ка. Это ведь игра. Если я повышу характеристики, то... Блин, вот я идиот... Почему сразу недопер.

     Так, вызываю менюшку, нажимаю на ярлычок с контуром тела... Хм, посмотрим. Не густо. Рядом с изображением моего персонажа, которого я разглядывать не стал, было всего 9 разделов:

     

     Уровень............................1(167)

     

     Доступно очков: 8

     Выносливость...................105(210)

     Мана.................................35(70)

     Сила..................................30(61)

     Скорость...........................21(43)

     Скрытность.......................22(45)

     Воля.................................1(1)

     Ремесло...........................1(1)

     Ловкость...........................20(40)

     

     Занятно... Видимо, меньше единицы параметры не опустятся. Уже радует..

     Так, куда кидаем? На данный момент мне нужна сила, но я сам уже выдохся и по какой-то причине не могу восстановить свою выносливость. Так что решил вкачать 2 очка в выносливость... Вернее, получилось, что 20. Сразу почувствовал небольшой прилив сил. Значит, по логике, к мане, как и к выносливости, добавляется 10 единиц за 1 потраченное очко... Надо запомнить. Остальные 6 вкачал в силу и закрыл "окно".

     Итак, приступим. Занял ту же позицию, уперся ладонями в пол и резко, как можно сильнее "отжался".

     Крышка окончательно сломалась и поддалась. Сперва немного, затем пошла легче, а потом сопротивление и вовсе сошло на нет. Внутрь хлынула влажная земля, заставив меня остаться в положении "лежа". Кое-как перевернувшись, я вслепую начал копать руками, одновременно, цепляясь за рыхлую землю, пытаясь сперва сесть, затем встать. Что ж, попытка была удачна. Через еще минут десять я уже лежал на холодной земле, лишенной всякой растительности, и тяжело дышал. Воздух был мне не нужен, дышал я, видимо, из привычки. Мне стало интересно, я специально попробовал не дышать, и... Ничего не изменилось. Да, видимо, все же привычка...

     - Наконец-то.

     Чей-то голос заставил меня буквально вскочить на ноги и обернуться на голос. Передо мной был человек, облаченный в черную рясу с капюшоном, что скрывало все тело, с головы до ног. Кстати, я весьма удивился тем, как я его увидел. Лишь сейчас я заметил, что мое зрение в корне отличается от обычного, того, каким я его мог помнить или представить. Я видел человека крайне четко и ярко. Будь темно или светло, я бы все равно его видел, поскольку это другой тип зрения. Не столь физический, как обычно, нет. Видеть предметы, словно они сами подсвечивают свои грани - вот нужное описание этого умения.

     - Как тебе твое начало? Меня весьма забавляет то, как люди пытаются выжить изо всех сил, оттянуть свой, зачастую еще худший неизбежный конец... Но тебе это, быть может, не грозит еще долгое время...

     Старик, а я уверен, что это был он, продолжал еще долго что-то говорить и говорить, но... Частичка памяти в моем мозгу восстановилась. Памяти скорее заложенной в знаниях, инстинктах, чем воспоминаниях. Я теперь знал, а главное - осознавал, перед кем я стою и что ему от меня необходимо. Человек в рясе продолжал свои философские разглагольствования, когда я решил подойти к нему. Он сразу замолк и, замерев, стал пристально наблюдать за моими действиями. Лица я его не видел, зато очень хорошо ощущал его взгляд. Не доходя до него метров трех, я, откуда-то точно зная, что и как нужно делать, упал на колено и произнес.

     - Приветствую вас, мастер Воскрешений и собеседник Теней.

     - Хо-хо. Мы помним обычаи, инквизитор? Это хорошо. Значит, часть памяти осталась не тронутой.

     Инквизитор... От этого слова мое тело передернуло и по коже поползли мурашки.

     - Я...

     - Встань и иди за мной. Без разговоров - хриплым голосом сказал старик.

     Мне пришлось подчиниться. Кем бы ни был этот человек, то, во что я сейчас встрял - полностью его заслуга. Это я знал наверняка. А значит, и сейчас я полностью завишу лишь от его воли.

     Место, где я выбрался из могилы, как ни странно, оказалось кладбищем. Причем таким, каким его обычно показывают в темном фэнтези или фильмах ужасов - на всю немалую территорию вокруг не было ни одного ростка растения. Полуразрушенная не то часовня, не то хата гробовщика, разумеется, к кладбищу прилагалась. Хорошо, что вокруг вполне обычный лес, а не иссохшие голые деревья, из которых выпрыгивают черти, и на том спасибо. Хотя, лиственный густой лес в ночное время суток, так и испускавший из себя саму тьму, тоже не внушал доверия. Для полноты картины не было полной луны, но на сей раз небо заволокло тучами.

     Старик вел вглубь леса. По его спокойной, но стремительной походке было видно, что он явно не намерен разговаривать. Прислушавшись, можно было услышать, как он нарочито глубоко дышал, либо у меня был до того острый слух. И все же, спустя полчаса ходьбы по неведомой тропинке, я решил с ним заговорить. Опять вспомнились небольшие познания насчет того, кем мог быть старик и ему подобные, а так же о правилах общения меж ними и их учениками. И что-то мне подсказывало, что странноватый маг уже автоматически записал меня в свои ученики. По крайней мере, я на это надеялся, ведь в противном случае мое положение будет весьма плачевным.

     - Магистр, могу я обратиться?.. - спросил я. Этим вопросом я убиваю двух, и даже трех зайцев. Во-первых, мне надо реально с ним пообщаться, чтобы хоть что-либо прояснить в данной ситуации. Во-вторых, обращаясь к нему через слово "Магистр", я не только проявляю уважение, подлизываясь под своего теперешнего владельца, но и проверяю, ученик ли я ему - так обращаться могут лишь ученики к наставникам в различных культах. А в-третьих, я проверяю его отношение ко мне. Если он ответит, значит, он вполне настроен на общение со мной, а в этом случае я ему нужен не просто как подопытная крыска... Хотя откуда я это знаю?

     - Слушаю тебя, воскрешенный - излишнее спокойствие в голосе старика мне жутко не понравилось. Могу поклясться, что, выбираясь из могилы, я слышал вой. И почти уверен, что вой не простого волка-одиночки... В добавок, мы идем в густом темном лесу, где из любого куста может вылезти какая-то нечисть. Крайне небезопасно. Без огня, почти на ощупь. Впрочем, старик, видимо, знает все тропы наизусть.

     - Куда мы направляемся?

     - Не так громко, юный Ва'Ктал. Лес не любит, когда нарушают его благоговейную тишину и вековое величие.

     Друид... Да, это именно друид. Не могу понять, почему, но, кажется, я точно это знаю. Только... Почему он решил заняться воскрешением? Они это вообще умеют?..

     - Если бы ты задал умный вопрос, а не очевидный, я бы, пожалуй, ответил. Однако через некоторое время ты и сам все узнаешь. Мой ответ не будет важным в эту минуту.

     Более я ни слова не говорил и лишь молча следовал за стариком. Спустя два часа мы пришли. К логову.

     - Что это за место? - спросил я, оглядев немалую махину. Лес здесь резко оканчивался скалами, уходящими вверх. Мы подошли к проходу в скале. Вход был большой, сделанный в виде рта какого-то по виду древнего божества. Это божество было высечено в скале, видимо, уже очень давно. Местами недоставало фрагментов, либо были стерты черты лица, а также руны, коими был украшен вход.

     - Сам ответь на свой вопрос - все так же спокойно ответил старик.

     - Место для проведения... Шабашей или ритуалов, может быть, культистами. Это изображение божества, только.. Не знаю, какого.

     - Почти так - сказал старик и вошел в пещеру. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

     - Сотни лет назад люди поклонялись другим богам, нежели сейчас. Они были... Реальны. Их можно было увидеть, услышать или почувствовать их мощь... Их помощь. Сейчас религия превратилась в единовластие Церкви и примыкающей к ней Инквизицией, однако никакой божественности она в себе не несет. Напротив, оно лишь оскверняет собственную веру, коей решило следовать.

     - Так значит, вы здесь поклоняетесь какому-то собственному богу?

     - Ну разумеется нет. Война Богов окончилась семь столетий назад. И более ни одному смертному не удалось вызвать хоть кого-либо из Падших, либо Выживших.

     - Тогда зачем вы здесь... Живете.

     Мы прошли довольно длинный коридор без единого факела и очутились в довольно странном помещении. Повсюду валялись какие-то записи, большая часть которых была аккуратно сложена на старом деревянном столе, у которого стоял такой же дряхлый стул, который, казалось, вот-вот сломается без посторонней помощи. Там же, на столе, был нескудный набор алхимика - всевозможные пузырьки и пробирки, а у стен были придвинуты ящики, мешки и самодельная по виду пародия на сундук. Не могу сказать, что я все хорошо видел - в комнате стояла абсолютная темень, тем не менее, я, видимо, как вампир, хорошо видел даже здесь. Весьма удобно. В комнате была еще одна немаловажная деталь - стены были не просто из камня - а из искусно вырезанного, украшенного рунами камня. Такими же были пол и потолок.

     - Не живу, Ва'Ктал. Жить - значит проводить в этом месте большую часть своего времени, отдыхать, или спать... Ни что из этого не подходит для этого места по отношению ко мне.

     - Тогда что вы здесь делаете?

     - Думай, Скорпикор, думай...

     - Проводите ритуалы?.. - осторожно предположил я, отметив про себя, что старик назвал меня Скорпикор.

     - Можно сказать и так - согласился маг - в этом месте приносили в жертву богу Тар'Лесту, после Низвержения Богов - устраивали ритуалы колдуны, шабаши - ведьмы, наговоры - некроманты... Слишком много здесь побывало людей и нелюдей. Слишком большую силу обрело это место. Для создания нового Ва'Ктала лучше не сыскать.

     - Почему вы зовете меня Ва'Ктал? Почему вы назвали меня Скорпикором? Кто вы?

     - Слишком много вопросов... Лучше зайдем, и я тебе все расскажу - и тот пошел по направлению к двери, что была напротив нас.

     Мы вошли, и моему взору предстала поистине адская картина. Комната освещалась десятком-двумя свеч, расставленных на полу перед явно нечеловеческим, невероятно искаженным черепом. Позади черепа, к самой стене было прикреплено фиолетовое знамя, на коем был изображен уже обычный череп, из чьих глазниц и рта вырывалось пламя. Посередине комнаты, где стены были измазаны алыми рисунками, стоял, конечно же, стол для жертвоприношений. Однако никаких обнаженных девиц, предназначенных для кровопускания, на нем не оказалось. Вместо этого, там лежали с десяток небольших пузырьков, узкий меч, тряпье вроде одежды и горе-броня - простая кожаная бронь с металлическими вставками, которую обычно выдают оруженосцам в довольно бедных графствах. И опять - откуда я это знаю?..

     - Одевайся - повелительным тоном прохрипел старик - я тебе пока все расскажу. Сними свои тряпки.

     - Снять одни тряпки, чтобы надеть другие... - оценив взглядом дары при тусклом свете иронизировал я - так кто вы?

     - Мое имя не столь важно, и твое тоже. Мы оба лишены прошлого, и не должны связывать свое настоящее с ним вновь, ибо оно разрушимо, и разрушимо против нас. Я Некромант, ты же - Скорпикор. Это прозвище дали тебе в Инквизиции после победы над существом с соответствующим названием. Ты был воином, охотником на вампиров и иногда на другую нечисть. Ты Ва'Ктал, Ва'Ктал - не просто вампир. Это истинный вампир. Не обращенный другим, но призванный некромантом. Это чистокровные существа, кои не боятся пасть под солнцем и чьи возможности заметно выше, однако же полностью лишены жизни их дух и тело, и более не способны они развиваться самостоятельно.

     - А конкретнее можешь?

     - В народном говоря, душа Ва'Ктала мертва, хоть и возвращена. Эмоции уступили место холодному расчету. Изменениям подвергнуто и тело - оно лишь не будет разлагаться, однако ни регенерация, ни использование эликсиров,, ни питание, ни питье, ни сон, ни развитие по уровням и способностям, словом, ничего, что доступно живому телу, не доступно Ва'Кталам...

     - То есть... Насколько я понял, я теперь ходячий труп, который истечет кровью после первого же удара меча?

     - Не совсем так, молодой Ва'Ктал. Всегда на смену одному, приходит другое. Открой меню персонажа.

     Я сперва не понял, о чем говорит этот тип. И лишь потом до меня, вернее до моей "мышечной" памяти дошло, и я на рефлексе открыл меню своего персонажа.

     Мда, это что-то. Аватар моего персонажа выглядел не самым лучшим образом. Полу-сожженные волосы, лишенные радужной оболочки, абсолютно белые глаза, шрамы и ожоги на лице... Ладно, мертвецу простительно. Приведу уж себя в порядок, как будет время. Теперь к иному. Справа от аватара находилось меню характеристик.

     

     

     Уровень............................167

     

     Доступно очков: 0

     Выносливость...................115(230)

     Мана.................................35(70)

     Сила..................................33(67)

     Скорость...........................21(43)

     Скрытность.......................22(45)

     Воля.................................1(1)

     Ремесло...........................1(1)

     Ловкость...........................20(40)

     

     Хм... Так понимаю, числа в скобках - это мои вкачанные характеристики, но из-за "ослабленности организма" реальные характеристики уменьшены вдвое...

     - Видишь свои данные?

     - Вижу.

     - Они уже не увеличатся. Твое тело мертво и ты больше не сможешь увеличить свой уровень, а вместе с ним и получить очки для характеристик.

     Тут я пожалел, что вкачал все в силу. Надо было волю и ремесло подтянуть... Вдруг пригодятся? Хотя вряд ли несколько очков что-то кардинально изменят...

     - Однако есть иной путь получить способности... - интригующе проговорил старик.

     Здесь я заинтересовался. Выйдя из меню, я внимательно уставился на магистра. Тот уже стоял передо мной с другой стороны стола и указал на оставшиеся вещи - броню, меч и пузырьки. Я его понял, быстро напялил броню, раскидал по карманам пузырьки и надел на пояс меч. Все же приятная тяжесть оружия дает больше уверенности в себе...

     Когда я это сделал, старик, откинул капюшон, скрывающий его лицо... Лишенное глаз и век, дряхлое лицо старика, сделало несколько устрашающую пародию на ухмылку. Он полез в один из мешков, лежащих около очищенного от моего хлама алтаря и достал сверток, который разложил на месте для ритуала. На свертке был написан круг в несколько рядов из рунических записей. Затем, из того же мешка Некромант достал чашу, жертвенный изогнутый клинок и несколько пузырьков. Поставив чашу ровно посередине алтаря и свертка, он по одному начал открывать пузырьки и обливать им все вокруг, но не хаотично: он брызгал жидкостью по определенной схеме, будто "крестил" помещение, подобно православному священнику. Затем один из них он выпил и начал шептать про себя не то заклинание, не то молитву.

     Окончив через минуту, он полоснул по ладони ритуальным ножом, протянув руку над чашей. Наполнив ее наполовину, маг отстранился и жестом указал мне на нее. Я еще не совсем до конца понимал, зачем все это, но предположил, что раз уж я вампир, то некромант хочет сперва меня "накормить". Посчитав, что хуже уж точно не будет, я поднял чашу и осторожно прикоснулся губами к чаше. Попробовав кровь на вкус, я весьма удивился. Говорят, для вампиров слаще крови ничего в мире нет... Это не так. Вкус металла остался без изменений.

     Кое-как я осилил все содержимое чаши и поставил ее обратно. Вопросительно уставившись на старика, я стал ждать ответ на мой немой вопрос, мол, что дальше-то? Смысл был сейчас в проделанном ритуале? Но старик только ждал. Ждал... И смотрел пустыми глазницами в мою сторону. Почему-то они меня очень волновали... Как же он видит, ориентируется в пространстве? Прозревает материальный мир ментальными приемами? Имеет незримого проводника?.. Так, задумавшись, я постепенно начал погружаться в сон с невероятной скоростью. Нахлынуло чувство, будто я пьян. Легкое блаженство и мутный разум вкупе со слабостью и головной болью заставили меня упасть на колени, схватившись за голову. Последняя стремительно становилась все сильнее. Провыв от уже невыносимой боли, будто в мой мозг решили загнать стальной прут, та начала постепенно спадать. Когда она почти совсем спала, а я уже было расслабился, приключилось то, чего я совсем ожидать не мог.

     

     ***

     

     Сперва я не понял, где нахожусь. Мир поменял все краски на тьму и я был один в бесконечной пустоте, куда ни глянь. Однако это явление отнюдь меня не испугало, я даже не осознавал, кто я и что я делаю первое время. Постепенно озарение начало на меня снисходить и тут я запаниковал, тьма меня пугала. Пугала настолько, что я пытался найти хоть кого-то в этой мгле. Одиночество темноты меня, казалось, проглотило, и уже не выпустит. Словно это единый живой организм, желающий меня держать здесь вечно, либо же поглотить окончательно, подобно хищному зверю. И в этот момент я понял, что у меня нет тела... Просто нет. Не существует. Я свободный дух, гуляющий по собственному... Разуму? Или это разум гуляет по собственной душе?.. Я, вероятно, в неком подобии сна, только... Почему? Зачем я здесь? Ответ нашелся сам собой, потому что вдалеке я заметил клубящееся облако серебристого цвета. И оно приближалось ко мне. Я не стал ничего делать, особенно в незнакомом мне мире, хоть и стоять столбом, когда к тебе навстречу несется нечто, не поддающееся здравому смыслу, по меньшей мере глупо. Облако приблизилось, приняло меня в себя и обвило с ног до головы. Я был окутан этим облаком, защищен им... Это была защита. А затем это облако вошло в меня. В то место, где я должен был находиться, исчезло внутри, будто я его вдохнул. Довольно странно, учитывая, что я не имел никакого физического облика... Или просто не видел его... Сразу после того, как в меня вошло сие творение, я почувствовал спокойствие, силу и прилив энергии в теле. Меня моментально "выбросило" в реальность, где я очнулся...

     

     ***

     

     Вы получили новые Очки Характеристик!

     

     Сообщение выскочило перед моим взором, и я, почти не читая, убрал его.

     Старик склонился надо мной, смотря пустыми глазницами на мое лицо. Простонав, я медленно, не с первой попытки, встал. Меня сильно мутило и тянуло блевать, но я кое-как держался.

     - Теперь смотри - сказал мне некромант, и сел на многострадальный стул, выжидающе уставив свой пустой взор на меня.

     Смотри... Вероятно, он желает чтобы я вновь открыл меню. Тошнота отступила, и я уже знакомым действием открыл меню своего персонажа. Посмотрим... Облик не изменился, но вот то, что было написано в характеристиках, явно отличалось от прошлых показателей.

     

     Уровень............................167

     

     Доступно очков: 0

     Выносливость...................240

     Мана.................................310

     Сила..................................109

     Скорость...........................82

     Скрытность.......................95

     Воля.................................59

     Ремесло...........................14

     Ловкость...........................49

     

     - Это...

     - Да. Ты получил силу от меня - довольно проговорил старик.

     - Но как?

     - Такой простой, но дорогостоящий ритуал - мое изобретение. С помощью него я могу передать мертвому один процент от моей силы. Но он тебе не понадобится - некромант поднялся со стула - ты слишком слаб, лишь поэтому я тебя усилил. А теперь слушай внимательно. Питаться живыми ты можешь, но это не принесет тебе улучшений. С помощью крови живых ты можешь лишь регенерировать и восстанавливать свою силу. Иными словами, она служит тебе единственным восполнителем. Кровотечений у вампиров не бывает, как и отравлений от всевозможных ядов. Улучшать же свои способности ты сможешь за счет диаблери, получив половину силы того, над кем ты его совершишь - иначе говоря, вкусив кровь другого вампира и высосав столько, сколько хватит для его смерти. Твой рацион ограничен, поэтому совершать диаблери я рекомендую только над умирающим ослабленным противником. Во время диаблери ваши разумы сольются, и чтобы захватить душу иного тебе придется впитать душу укушенного в свою собственную. В сундуке лежит плащ, одень его. Пузырьки, что у тебя в карманах - кровь живых, разбавленная специальным снадобьем, рецепт последнего ты найдешь так же в сундуке. Такая кровь восстановит твою силу и жизнь, однако регенерировать внешне ты сможешь лишь при убийстве укусом живого. Его душу тебе не поглотить, однако восстановить свой облик за его счет ты сможешь. Не ходи в города, пока твой облик не станет нормальным. Ищи других вампиров, найди их следы. Можешь поохотиться на разных тварей в лесах. Тебе придется провести здесь несколько часов в тренировках, прежде чем ты сможешь использовать чутье вампира. Запахи и любые вкусы, кроме крови, тебе станут недоступны с этого момента, однако вампирам дозволено видеть ауру других существ даже через препятствия. Восстановить силу и ману ты сможешь через астрал - через него же тебе так же будут даны способности, которые ты получишь, лишь убив нужного тебе вампира. В этих краях, называемыми Паларской Долиной, графства существуют независимо друг от друга, тем не менее, западная их часть находится под контролем Инквизиции. Однако власть церкви здесь слишком мала, чтобы истребить всю ту нечисть, что иногда нападает на восточные и центральные графства. Более подробно ты сможешь узнать в своем дневнике, либо в книгах, которые так же лежат в сундуке. Вампиров для своего питания ты сможешь найти, узнав о них в городах и деревнях недалеко отсюда. Это самая восточная часть Палара, что оканчивается лесами и горами. Приди по главной дороге в Венград с запада, представившись членом Охотников на Ведьм. Если хочешь выжить, тебе придется истребить тамошних вампиров. И помни - сроки твои не ограничены. На этом все - с этими словами некромант стремительно развернулся и вышел из ритуального зала.

     Я пока что находился в некотором ступоре, пытаясь переварить полученную информацию, и лишь запоздало понял что старик решил меня покинуть, и если не насовсем, то до тех пор, пока я не получу силу. Спохватившись, я ринулся за ним, но ни в следующей комнате, ни в коридоре его уже не было. Выбежав из пещеры, я крикнул:

     - Старик!

     Ответом мне была лишь тишина леса.

     - Некромант!!! - крикнул я во все горло, но вспомнил что "лес не любит, когда нарушают его тишину". Его слова вряд ли были сказаны просто так, поэтому, чувствуя, что совершил глупость, закричав на всю округу, я решил вернуться в безопасное место.

     - Что ему было нужно? Зачем? Сомневаюсь что воскрешение вампира - дело пяти минут. А он взял и ушел. Бросил то, что ему явно необходимо... Или он настолько безумен? В любом случае у меня были большие сомнения насчет того, смогу ли я выжить в мире, которого я не знаю. Судя по всему, повторное воскрешение мне не грозит, и чтобы не сдохнуть и во второй раз, мне придется приложить немало усилий.

     Так, разговаривая сам с собой, я вернулся в ритуальный зал и начал осматривать горе-сундук.

     Что тут у нас? Ага, вижу, тетрадь с кожаной обложкой - видимо мой дневник. Затем идут различные свертки, пара книженций и небольшой мешочек с монетами. Вот и все, что было в сундуке. Желая найти еще что-нибудь полезное, я начал рыться в мешках у стены, но там попадалось одно только ненужное барахло. И зачем Некромант его сюда притащил?..

     После долгих поисков, я наконец добыл хоть какую-то полезную вещь - серебристый ножик. Лучше уж с ним, чем совсем безоружным, если с мечом что-либо случится.

     И только я хотел заткнуть нож за пояс, как услышал, как что-то упало и разбилось в соседнем помещении. Резко обернувшись, я уставился на дверь, что вела в соседнюю комнату. Крепко держа нож, я осторожно приблизился и резко распахнул ее. Существо, виновное в шуме, отскочило к проходу на открытый воздух и издало свирепое шипение от неожиданности, встав в боевую для ее вида стойку. Это было нечто, отдаленно напоминающее человека. Одетое в многострадальное тряпье, с заплывшими глазами и искаженной гримасой на лице, с нестриженными кривыми ногтями, явно бывшее когда-то человеком, оно сильно напоминало зомби из постапокалиптических фильмов, только оно двигалось с поразительной, даже для человека, ловкостью и скоростью. Зашипев во второй раз, оно собиралось прыгнуть на меня. Это я понял, видимо, исходя из опыта моего прошлого, сохранившегося где-то в подсознании. Отведя руку с ножом в сторону, второй я схватился за рукоятку меча, остававшегося, тем не менее, в ножнах. "Никаких резких движений" - подумал я, и выждал несколько секунд. Существо присело, и спустя долю секунды сделало стремительный прыжок. Именно в этот момент я сделал шаг в сторону, развернувшись с тем же ножом в руке, давая ему неплохую силу и скорость для удара. Монстр хотел прыгнуть на меня, сбив с ног и вцепившись своими гнилыми зубами в мою шею, вырвав кадык, и затем продолжая терзать ее, вкушая такую нежную, сочную плоть... Я это предвидел. Вместо этого, существо влетело в косяк двери своей твердолобой головой, а мой нож успешно полоснул его по шее. Это была нестрашная рана для мертвеца, боль он не чувствует, и кровотечение ему не грозит, но такой удар мне был нужен для совершенно другого действия. Монстр нелепо развернулся в мою сторону, и я вписал ему мощный пинок по солнечному сплетению. Видимо, я недооценил свою силу, поскольку, раскинув руки по сторонам, зомби впечатался в стену, осев на пол. Издав бессвязное мычание, он попробовал встать, но перед ним был уже я, схватив его за полу-выпавшие волосы и полоснул по шее еще раз, перерезав кадык и достав до другой стороны. Обессиленный противник лишь со злобой смотрел на меня.

     Существо попыталось встать, с чем я ему помог, держа все время его голову, а второй рукой крепко схватив его руку, чтобы тот не попытался напасть вновь. Другой он все же пытался до меня достать, но кривые ногти лишь царапали жестяную клепку на моем кожаном дублете.

     - Прощай - с улыбкой сказал я, наконец, подняв его на ноги, и резко откинув его бошку назад.

     Лишенная держащих ее мышц, голова существа бессильно откинулась назад, затрещали швейные позвонки, брызнула черная кровь. Голова теперь держалась на лоскутах кожи. Я отпустил труп и тот бессильно упал на пол.Мертвец больше не встанет.

     - Так, что тут у нас - про себя сказал я, опустившись на колено и с интересом разглядывая окончательно лишенный жизни труп.

     Кажется, я в этом кое-что понимал. Почти выпавшие волосы, местами разодранная гнилая плоть, стеклянные глаза... Решив осмотреть его получше, я поднял бездыханное тело и пронес его в ритуальный зал. Там положил на стол и стал внимательно изучать.

     Ногти длинные, но не обломаны, значит, это существо достаточно молодое, далее... Кожа покрытая морщинами, но человеку на вид при жизни должно было быть лет 30, не больше. Значит, потерял много крови... Но это мне ничего не дает, кроме того, что кровь явно не играет в его жизни ведущую роль. Только вот раны неглубокие, не задеты артерии... Тогда откуда такая кровопотеря, особенно если у мертвецов почти нет кровотечения? Ага... По виду укус, возле плеча чуть ниже шеи... Вернее того, что от нее осталось. Отпечаток зубов как у небольшого зверя, четыре характерных клыка явно оставили свой след... Только укус как у человека, значит, его кусал вампир. Но человек на вампира непохож, плюс большая потеря крови, значит это...

     - Вурдалак - вслух ответил я сам себе.

     А память-то возвращается. Я не мог не нарадоваться тому, что у меня есть все навыки прошлой жизни даже в теории. Только вот мои познания на вурдалаках на этом оканчивались.

     В поисках информации, я достал книги, что еще оставались в сундуке. Сперва я хотел их оставить, но теперь листал их, надеясь что они будут полезны. Всего две книги - "Краткая энциклопедия существ Западного и Южного Грекена" и "Королевства Харроса. История I-IV веков". Наверняка весьма занятную книженцию с историческим уклоном я отложу на потом. А теперь решил найти то, что мне было действительно важно на данный момент - статью о вурдалаках. Надеюсь, что в "Краткой энциклопедии" таковая имеется.

     Каких только существ не породил этот свет. Некоторые из них настолько фантастичны, что начинаешь сомневаться в достоверности подобных книг. Но даже если ты начинаешь верить, все равно складывается ощущение что подобное - где-то очень далеко. Существует, но в другой реальности, и ты с подобным никогда не столкнешься... С таким философским настроением я спустя немалые поиски - страничка с оглавлением и нумерация страниц отсутствовали из-за, видимо, крайней лени авторов. Впрочем, это не имело значения - так или иначе, я нашел главу "Вурдалаки".

     Спустя минут пять, я закрыл книгу и начал собираться к уходу из логова. Содержание главы о вурдалаках действительно было слишком кратким и поверхностным. То, что можно было оттуда вынести полезного - так это то, что вурдалаки появляются только после их убийства вследствие укуса младшего и старшего вампира. Так же, это одни из двух существ, которые может породить вампир. Мне стало интересно, и я даже прочел о том, что второе - это вампирский раб, среди вампиров более распространено выражение "гуль". Гули, в отличие от вурдалаков - живые люди, чья душа связана с вампиром и его кровью. Гуль служит только тому вампиру, который его обратил, его разум и тело порабощены, если верить книге, а так же жизнь такого раба оканчивается вместе с жизнью его сеньора, конечно, если до этого еще не убили. Гули подходят для постоянного питания вампиров или в качестве прислуги, но никак не воинов. По крайней мере, вампиры постоянно питаются их силой, высасывая ее из своих рабов. Больше ничего о них не сказано в "энциклопедии", кроме того, что как воины гули крайне слабы и чтобы убить их, усилий не потребуется. А вот с вурдалаками иная ситуация. Младшие и старшие вампиры, убивая человека укусом, "заражают" тело, и через несколько дней оно встает, подобно зомби. Только если зомби неповоротливы, то вурдалаки - быстры и смертельны для обычных людей, а так же крайне прожорливы. Никому не подчиняются, нападают даже на вампиров и своих сородичей. Чтобы их убить, необходимо нарушить связь головы и спинного мозга или сжечь тело. Так, уязвимыми местами вурдалаков являются: голова, позвоночник и шея. Без остального вурдалак вполне сможет жить. Значит, я все сделал правильно, сломав шейные позвонки нежити... Только... Зачем так сложно? Быстрее и удобнее было бы просто отрубить голову, или просто ударить в позвоночник. Только я выполнил все довольно кроваво, и мне вполне понравилось бессилие существа...

     

     Обо всем я решил поразмыслить позже, сперва бы понять, куда идти. Так, полагаю, сперва мне надо поохотиться хоть на кого-либо живого. Потом... Потом дойти до кладбища. Не думаю, чтобы его ставили вдали от хоть какого-либо населенного пункта. Здесь лучше не задерживаться, по глупости я закричал на всю округу, и, боюсь, скоро сюда придет кое-кто похуже вурдалака... А пока что - охота. Надеюсь, здесь есть не только живые мертвецы, но и просто живые...

     Население небольшого городка Венграда не превышало пару сотен человек, однако выгодное его положение позволяло расцветать тавернам, торговым лавкам и странствующим торговцам. Через этот городок проходило сразу несколько торговых путей, хоть и находился он почти на самой окраине Паларской Долины, а все потому что единственный путь из Палара в Сунран был через Белые Горы, что находились на северо-востоке. Самый удобный и быстрый путь через Горы, окружающие Палар на севере и западе, не считая лесов, был именно там, и, пожалуй, самый безопасный. И Венград стоял именно на этом торговом пути, что позволяло градоправителю и барону грести золото лопатой.

     Таверна была почти полна. Столы были заняты различными компаниями, и я, войдя и оглядев эту картину, был вынужден пойти к стойке вместе со своим компаньоном. Шестнадцатилетний Эрик не показывал вида, что ему тревожно здесь находиться, но он не подавал вида, хотя я чувствовал, какую смесь смущения и неудобства он испытывает.

     Подойдя к стойке, мы стали ждать, когда трактирщик разберется со своими товарами в ящиках, с коими он возился в соседней комнате. Соответствующая дверь, ведущая туда, была прикрыта, однако мой острый слух резко выдавал его ругательства и возню, несмотря на общий шум.

     - Не беспокойся, никто нас не обличит - спокойно, не поворачиваясь к своему проводнику сказал я.

     - В любом случае лучше буду держать оружие наготове - сообщил Эрик.

     - Не дергайся и не выдавай волнения.

     - Как не задергаться? Ты же чувствуешь... Часть, а может и половина всех здесь втихую пялится на нас... Вести себя как обычный посетитель глупо, только еще больше наведем на себя подозрений и лишних взглядов. Ты посмотри на нас со стороны - навряд даже безумец примет нас за желающих выпить прихожан.

     Малец был прав. Сам одетый, пусть и не в тряпье, зато в легкую кожаную броню, с луком, колчаном за спиной и коротким мечом на поясе. И я, одетый во всю ту же, как теперь оказалось, инквизиторскую броню с железными клепками, которая, впрочем, едва была видна из-под длинного черного кожаного плаща с накинутым на мою голову капюшоном. А за спиной у меня висел, опять же, как оказалось, инквизиторский меч. Со временем я понял, что для меня лучше снаряжения не найти - с изначально привыкший к скорости и силе, мне ни тяжелая, ни даже средняя броня были ни к чему, и статус вампира лишь помогал мне в этом. Опробовав свое владение мечом, я был удивлен - неожиданно родная рукоять крепко и приятно лежала в руке. Перебив с десяток волков и упырей я наконец вернул себе человеческий облик, тогда же, в последний день своей охоты и нашел этого парня. Раненого, лежащего без сознания, над чьим телом склонился упырь - порождение скверного места захоронения трупа. Упыря я убил, благо, меч был, что надо, с нанесенными на него магическими рунами, где была зашифрована одна из молитв какому-то богу, так что такое оружие было особенно смертоносно против нежити. А вот парня сожрать самому у меня почему-то мысли не возникло. Наоборот, я захотел его спасти, а, учитывая, что у меня не было нужных эликсиров, но пацан умирал от кровопотери, решил попробовать обратить его. Как создать гуля я не имел ни малейшего понятия, хотя и подозревал, что надо "накормить" человека своей кровью, и все же попытался сперва сделать из него вампира. Традиционно укусив шею пацана, я надеялся, что у меня это получится. Но хрен там плавал, видимо, фэнтезийные представления об обращении не являются правдой, поэтому парню я сделал только хуже. И тогда, уцепившись за воспоминание из "Краткой энциклопедии" о том, что раб связан с душой вампира и его кровью, я решил проделать обратное действие - порезав ножом вену на руке, тем самым нанеся себе моментальный урон, я поднес кисть к губам парня. Каково же было мое удивление, когда спустя десяток секунд, он начал пить ее сам, поскольку пришел в сознание. Более того, он стал регенерировать, а мне наносился огромный урон. И вот он здесь, со мной. Не знаю, стал ли он моим гулем, но я с тех пор чувствую его присутствие, его мысли, его сущность... По большей части я стараюсь этого не делать, и вообще вряд ли взял бы его себе в напарники, если бы не ясная как день позиция Эрика. Тот, видимо, начитался книженций или переслушал много историй о рыцарях и чувствовал своим долгом служить мне. Жил этот парень один, в маленькой деревне, и, взяв оттуда какую-то свою одежонку, заодно сменив разодранный упырем костюм на целый и более подходящий для путешествий, он явно без сожаления покинул свою прежнюю обитель. Что ж, теперь я был за него в ответе, если не стал его отгонять. Уровень 64, по идее, не малый. Охотник-компаньон, а тем более, лучник, заодно знающий окрестности и хоть что-то об этом мире мне точно не помешает. И вот прошло уже три дня как мы вместе шли от его деревни до этого города. Я решил все сделать так, как намекнул мне Некромант - истребить в окрестностях вампиров. Но сперва их надо найти. Того вурдалака, которого я убил в логове и тех, кого я встречал на своем пути в лесу, обращали не так давно, но это ничего не значит - скорее всего здешние вампиры проделывают огромные расстояния для своей охоты, и явно не будут гадить там, где живут. Тем более, вурдалак явно не стоял на месте - поэтому мы с Эриком явно были минимум в нескольких днях пути от логова, а потому решили начать поиск с ближайшего города, затем добравшись до малых селений. Обычно в городах ходят самые последние новости и сплетни, так что о вампирах здесь явно идут слухи, хоть и с большой неохотой, ведь для живущих здесь основной заработок - это торговый путь и путешественники. А новость, что рядом орудуют вампиры, явно приубавит поток что тех, что других. Это значит, что нам придется очень постараться, чтобы добыть хоть какие-то сведения.

     - Да, пялятся. Только навряд ли они думают что один из нас - нежить, а второй - его слуга. Скорее, что мы инквизиторы, либо ведьмаки. Сейчас проверим... Он закончил - сказал я, кивнув на дверь.

     Действительно, звук передвигаемых ящиков стих, и послышались шаги. Дверь со скрипом открылась и в проеме появился приличных размеров трактирщик. Абсолютно лысый, с небольшой щетиной и явными признаками похмелья. Уставшими глазами он окинул нас взглядом и решил все же подойти, так и не закрыв за собой дверь. Видимо, хотел опять уйти.

     - Чего вам? - неприветливо спросил он.

     Я посмотрел на парня. Тот горделиво сказал:

     - Водки.

     - Приубавь коней. Мы не бухать пришли. Трактирщик, пива, две кружки. И поговорить надо.

     - "Поговорить" у нас в ассортименте нет, пиво есть - с кривой ухмылкой проговорил он.

     - Значит будет - с явной холодцой сказал я.

     Ухмылка мгновенно спала с лица бугая, он вышел обратно за дверь и поразительно быстро вернулся с двумя кружками пива в руках.

     - Пейте и проваливайте.

     - За сведения заплачу - попытался я, было, подкупить трактирщика.

     - За пиво плати.

     На меня нашла злоба.

     - Как скажешь - сказал я и с этими словами почерпнул горсть монет из мешочка на поясе и демонстративно швырнул их на стойку. Монеты разлетелись, некоторые остались лежать там, куда я их кинул. Голоса в таверне стихли, теперь все смотрели в нашу сторону.

     - Подними - не отрывая от меня глаз пробасил бугай.

     - У самого руки короткие? - с насмешкой глядя на него, отхлебнул я пива.

     Трактирщик повернул голову в сторону одного из столиков и кивнул на меня. По привычке тяжело вздохнув и прикрыв глаза, я постарался понять, сколько потенциальных противников сейчас надвигается на меня... Скрип одного стула, второго... Шаги... Или это не те?.. От двух до четырех, хотя вполне может быть пять. Нет, пять уже много - не такое уж и большое помещение, да и вряд ли трактирщик настолько расточителен на безопасность. Они скорее нужны ему для того, чтобы смотреть за таверной - не крадут ли гости чего, пока он в своей комнате или не дебоширит ли какой пьянчуга. Но... Судя по железному скрипу, один из "братков" одет в некое подобие стальных лат, остальные вроде бы не представляют препятствий для меча.

     - Боишься что сам не управишься? - спросил я трактирщика.

     - О вас, инквизиторах, мы наслышаны. Не доводи до греха, не то убью. Убирайтесь из города - прошипел владелец таверны.

     - Видишь ли, я... - поняв причину такой неприязни, начал было я объяснять, но резкое чувство тревоги Эрика заставила меня отскочить в сторону, с разворота ударив полной кружкой наотмашь.

     Я попал точно в яблочко - нож, с замахом грозящийся вонзиться в мою спину, не нашел цели, а моя деревянная массивная кружечка, с треском сломав переносицу, впечаталась в физиономию одного из "братков", и человек, покушавшийся на меня, нелепо проделав несколько шагов назад, завалился на спину, выронив нож и зажав лицо руками. Мое пиво расплескалось по полу, и я швырнул ее на пол, приготовившись к схватке со следующим противником.

     - Пошла жара! - с криком выхватив меч, очередной "браток" кинулся, было, на меня, но не тут-то было. Без особого труда увернувшись от его удара, я перехватил его кисть и скрутил ему руку, затем вытащил второй рукой нож и приставил его к горлу "братка", которого быстро прижал к себе и закрылся им от остальных. Эрик был уже наготове - стрела была готова лететь в следующего из двух кандидатов. Их действительно было четыре, и я держал того, кто носил дорогую, среднего веса, частично сделанную из металла, броню.

     - Мечи на землю, суки - довольно сказал мой напарник.

     "Братки" такого поворота событий явно не ожидали, и вынувшие было оружие люди, теперь медленно клали его на пол, повинуясь соответствующему приказу Эрика.

     - Я не инквизитор, идиоты - насмешливо сказал я - а он - кивнул на парня - тем более. Я Охотник на Ведьм, а это мой брат.

     Выражение лиц "братков" сменилось на некоторое непонимание и удивление.

     - Эмблема Инквизиции - подал голос ошарашенный трактирщик - как ты это объяснишь?

     - У Охотников нет собственной формы. А у инквизиторов весьма удобная и надежная броня.

     Трактирщик почесал свою лысую макушку, и в раздумьях опустил взгляд на все еще лежащего первого противника.

     - Никогда не видел всего двух странствующих инквизиторов так далеко от церковных земель... - проговорил он про себя - ладно. Опустите оружие, парни, вас здесь никто не тронет.

     - Так бы сразу - улыбнувшись, я отпустил "клиента" и убрал нож обратно за пояс. Эрик тоже опустил лук и убрал стрелу в колчан. Мы вернулись к стойке, а "братки" занялись своим потерпевшим в ходе замеса товарищем.

     - Вы уж не серчайте... Знаете, много наших от Инквизиции пострадало... И хоть мы официально против нее ничего не имеем, но... Пока короче эта дрянь к нам в Палар не двинулась, мы можем спать спокойно...

     - Так ведь Инквизиция уже контролирует Западный Палар - удивился Эрик. Я согласно кивнул, вспомнив, что те же слова говорил и Некромант.

     - Так-то оно так, только... Не даются ей эти западные графства. Инквизиторов к себе они не пускают, самосуд их и массовые сжигания не устраивают и не позволяют. Но хватка их все меньше... Боюсь, скоро и до нас Инквизиция дойдет...

     - Ну ладно, к делу. Я здесь по поводу вампиров. Где их обитель? Нужна хоть какая-нибудь информация. Место, время нападений?

     Трактирщик отрицательно покачал головой.

     - Нет, нашли бы место - давно бы послали войска. Знаю только что в округе - а в основном на юге отсюда - люди пропадают иногда, ну или находят их тела... Или же то, что от них осталось, само приходит...

     - Вурдалаки...

     - Именно они. Мы уже столько писем Стражам Ночи писали - а те отвечают, мол, нету у них никаких резервов чтобы еще и к нам направить своих спецов. А Инквизиторов или ведьмаков приглашать - себе дороже. А кстати, какое до этого дело Охотникам на Ведьм?

     - У нас запрещено разглашать информацию - солгал я.

     - Слыхали? Я, значит, ему информацию даю, какую могу - а он не может? Может мне тоже запрещено?

     - Так это вам нужно, чтобы я вампиров истребил. Или я ошибаюсь?

     - Нет, надо конечно... Только у нас и заплатить-то нечем... Градоправитель очень не любит расставаться с деньгами...

     - Охотникам не нужна плата - отрезал я.

     - Тогда я даже не знаю, что вам здесь и нужно - засомневался трактирщик.

     - Все, что могу сказать - это то, что нам перешел путь один из здешних кланов.

     - Хм... Чем же они так вам насолили?

     Вместо ответа я молча отхлебнул оставшегося пива Эрика, к которому тот уже потерял интерес. Мое ведь в схватке пришлось выронить.

     - Ну ладно... Насчет вампиров поговорите с Коенрадом. Он глава стражи, скажет больше, чем я.

     - Где его найти?

     - В казармах, это на другом конце города, где же еще.

     - Спасибо - с этими словами я развернулся и направился к выходу.

     На улице послышался тяжелый топот копыт. Возле таверны остановилось явно не менее двух тяжело снаряженных лошадей. Такие же конники, вероятно, одетые в тяжелые доспехи, направлялись ко входу, но сам я не остановился и продолжил движение, будто бы глухонемой.

     Дверь распахнулась и внутрь один за другим вошли трое тяжеловооруженных солдат, все с мечами на поясе.

     - Вы двое - указал один из них, видимо, главный, в нашу с Эриком сторону - пойдете с нами.

     - Куда? - спросил Эрик.

     - К главе стражи, он хочет вас видеть. Более никаких вопросов - отрезал командир.

     - Как иронично, что как раз его мы и искали. Что ж, теперь искать не придется - с ухмылкой устремился к выходу я - веди.

     

     ***

     

     - Что здесь вам, уебки, понадобилось? - спросил человек, которого представили "главой стражи". Вместо образа благородного командира защитников населения, перед нами предстал чистой воды лесной разбойник, невесть как попавший не просто в стражу, а в его высшее командование. Широкоплечий, не носящий доспехов, в довольно дешевом кафтане, судя по лицу и рукам, покрытый многими шрамами, абсолютно лысый и с небольшой щетиной мужик сидел на богато украшенном стуле.

     - Глава стражи?.. - усомнился я.

     - Нет, блять, принцесса Де ля Мур собственной персоной!

     - Ясно... В таком случае...

     - Рассказывай давай. Что Инквизиция здесь за хуйню затеяла.

     - Я не...

     - Не надо здесь пиздеть, молодой! - повысил голос "Дед Мороз" - Ты инквизитор, и это факт, мать твою!

     - Да ты заткнешься когда-нибудь и дашь ему сказать? - в манере главы стражи предъявил Эрик.

     - А эт еще кто? Дерзкий, сука, больно. И на сжигателя людей пиздец как непохож.

     - Брат мой - ответил я.

     - Видать у него яйца побольше твоих - с ухмылкой заявил он - но ладно, послушаем, что ты навешаешь мне на уши.

     - Я не инквизитор. Он - кивнул я на своего "брата" - тем более. Меня звать Скорп, его - Эрик. Мы Охотники на Ведьм, но сейчас прибыли по приказу разыскать логово здешних вампиров - сказал я, решив упростить "Скорпикор" на "Скорп", поскольку так и проще, и безопаснее. Если меня здесь знают, могут начаться проблемы...

     - Чего вдруг? Охотники ж только на тварей каких, или на ведьм с ведьмаками, да прочую нечисть охотитесь. А вампирами пусть Стражи Ночи занимаются.

     - И где они? Эти Стражи?

     - Вот в этом вся херня. Нет их...

     - Это неважно. У нас задание разведать, где вампиры обосновались.

     - Только-то? - насмешливо спросил глава стражи - Разведать и все? А ловить их кто будет?

     - Если их будет в пределах десятка, справимся самостоятельно. Если больше - придется звать других Охотников.

     Мужик выкатил на нас глаза размером с блюдца.

     - Ты че, парень, долбанулся нахуй? В конец? - ошарашенно спросил он.

     - А в чем дело?

     - Я понимаю, блять, еще были бы... Ну низшие вампиры, да... А тут - мы их нахуй ищем уже полгода, найти никак не можем. Я отряд из пятнадцати человек послал прочесать один участок недалеко отсюда - все нахуй, все пятнадцать - трупы. Вылазят твари только по ночам, это одно из первых их нападений было... Тогда понять не могли, кто ребят перебил. Логово волков-то искали... А тут это... Только по укусам и доперли. Я своих людей знаю - перебить таких может только очень сильная и быстрая тварь.

     - Где они. Хоть какая-то информация.

     - Ты че, меня не слышишь? Не лезь в это, если не хочешь, чтобы тебя и твоего братца нашли где-нибудь в лесу с перекушенной глоткой. Я те гово...

     - Мне похуй, что ты там говоришь - уже начав злиться поговорил я - я задал вопрос. И если ты хочешь от вампиров избавиться, то говори, где они или где могут быть.

     - Ладно, дело твое... Не знаю я. Никто не знает. Говорю же - полгода их уже ищем, все окрестности осмотрели...

     - В каком радиусе? - выпытывал я - день пути? Два?

     - Ты че, какой там... Ну часов пять максимум - смутился глава. Видимо, понял теперь, какой он идиот.

     - И ты надеялся найти вампиров...

     - Один раз-то нашел, как раз когда моих ребят...

     - Боюсь, что это вампир нашел вас, а не вы его - холодно заявил я.

     - Ты это... Как тебя звать кстати? Я Коенрад - протянул он руку.

     - Скорп - сообщил я, пожав накачанную ручищу. Говорить имя "Скорпикор" было опасно, поэтому я назвал одно из своих прозвищ в узких кругах, если верить дневнику.

     - Что-то я таких имен не встречал - нахмурил брови мужик.

     - Не имя. Погоняло.

     - Теперь у Охотников так принято?

     - Как правило. Мало кто хочет, чтобы их личность раскрывали.

     - А что же, вы только уголовников к себе берете, раз они скрываются? - с ухмылкой спросил Коенрад.

     - Нет, просто некоторые не хотят помнить своего прошлого или себя самих...

     - Хех, я тебе так скажу: от прошлого уйти нереально, наоборот, любое прошлое как минимум полезно. Из него ведь складывается опыт - подмигнул он.

     Я ухмыльнулся в ответ. Обернулся было, чтобы уйти, но промелькнула одна мысль, которая не позволила мне больше сделать шага.

     - Коенрад...

     - Чего?

     Я обернулся. Глаза мои блестели азартом и жадно смотрели на мужика.

     - Чего тебе? - повторил тот опять.

     - Я знаю как найти вампиров.

     - Да? И как же? - загорелся теперь и Коенрад.

     - У вас тут казни проходят?

     - Ты что же, надеешься, что вампиры сбегутся на массовую казнь - рассмеялся он.

     - Нет. Мне нужен один из узников, которого надо бы убить.

     - Приманка?

     - Именно.

     Глава стражи помолчал, встал со стула, прошелся с задумчивым видом по комнате, и, наконец, произнес:

     - Ну хорошо, допустим такой найдется. И что потом?

     - А сам как думаешь? Поставим его в лесу.

     - Один вампир, может, на него и прибежит, а остальные?

     Я улыбнулся.

     - Ты недооцениваешь пытки Охотников...

     Коенрад ухмыльнулся в ответ.

     - В таком случае, дыбу я тебе выделю. Винсонта сюда! - крикнул он. Через некоторое время в проеме двери появился страж в дорогом доспехе, не похожий на остальных охранников - отпусти нашего извращенца, Охотнику он нужен. Это приказ - твердо сказал он, видя, что его подопечный собирается тому возразить - И да - тут он обратился уже ко мне - Только приведи вампира живым. Я и сам не прочь на дыбе с ним позабавиться. Ну все, Винсонт тебе выдаст пленника, а заодно подробнее о вампирах наших расскажет.

     Я коротко кивнул и развернулся к выходу. Оруженосец Эрик последовал за мной.

     - Вот он, сука - сплюнул стражник - повадился, значит, детей ебать. Причем не каких-то заносчивых мелких сучек, которые так и нарываются, чтобы им дали в рыло и затем трахнули в поучение, нет, этот мудак на совсем еще малых деток начал свою хуйню теребить. Так бля, тем, кого он пытался трахать и пяти лет не было, сечешь? Его чуть на площади при оглашении приговора толпа не разорвала. Ну, срешились мы, значит, с капитаном стражи, что сами проведем его по "истинному" пути... Без свидетелей...

     - Что, измажете медом и посадите на муравейник? Или поставите ему на живот клетку с крысами, а поверх них - раскаленные угли?

     - Да нет, просто голову отрубить... Ты попробуй это нашему градоправителю предложи - его вырвет еще на полуслове. Ну не тупи, правители наши уже не те... Они не станут провинившихся сажать на кол возле своего дома, максимум скажут тихонечко в подвале убить и бросить. Слабохарактерное мужичье, мать их... Интеллигенция ебучая.

     - При чем здесь, собственно, градоправитель? Я так понял, в этих вопросах решало это глава стражи.

     - Решало-то он решало, только все казни по закону требуется проводить на площади. А у мэра-то нашего окна хаты выходят прям на нее, родимую. И как увидит он, так все - жди жалоб и кривой рожи в резиденции. Крови он блять не выносит. Поэтому эту суку, даже повесить на столб, даже на кол посадить не дадут. Нет, сразу тельце-то уберут, и сука никакой тебе забавы...

     - По тебе не скажешь, что ты настолько кровожадный - с ухмылкой сказал я.

     - Знаешь, парень. У меня жена от чумы померла - но это ладно... Дочка у меня есть. Три года ей... И я прекрасно понимаю, что бы сделал на месте того отца, чью дочурку поимела эта мразь - он сплюнул в сторону скрючившегося в камере узника.

     - И что же, смерть ты считаешь недостойной для него карой?

     - Недостойной? Да ты понимаешь, что он и ребенку, и, возможно, всей семье жизнь поломал? Недостойной... Слыхал я, в Инквизиции закон теперь есть, в самых центральных ее землях... От нее все наши, простые мужики, в ужас приходят...

     - Что за закон?

     - Маги, любые, объявлены вне закона, прикинь? Типа "оказывается, это происки Дьявола", тьфу... А у самих-то, около трети рекрутов не то алхимики, не то целители... О боевых магах я и вообще молчу! Дебилы...

     - И что в нем такого? Вы так трепетно относитесь к гонениям на магов?

     - Да нет, какой там... Не об этом я тебе хотел сказать... Знаешь, теперь у них как? Кто чародей - того на костер. А кто педофил, вор... Иногда даже убийца - ежели покается, то всего пару годков, сука, в тюряге посидит - и отправляется как рабочая сила Церкви... Сука, уебать гондонов надо. Пидрил, что детей шпехают - надо до полусмерти пытать, чтобы молили о смерти... А тут...

     - Потому-то вы и не хотите их прихода, да?

     - Да... - сокрушенно вздохнул Винсонт - понимаешь, Палар всегда был... Ничьей землей. Небольшие графства - кто-то объединяется, кто-то воюет. Крови в боях проливается не много. Земли-то не шибко большие. Бароны, графы, герцоги... Кто угодно были, кроме королей и императоров. Не знаю, почему. Видимо, претендентам не хватало не то силы, не то смелости... А может, и того, и другого вместе, что скорее всего.

     - Мне весьма интересна история этих краев, но давай оставим это на другой раз. К делу. Сколько людей умерло от атак вампиров?

     - Не знаю, не считал. Может, десять за этот месяц, может, больше. У нас не поймешь - места-то гиблые. Кто утонул, кого зверь на охоте подрал. А некоторых... Ух... Даже думать страшно.

     - Вурдалаки часто появляются?

     - Вурда... Кто?

     - Мертвецы. Ожившие.

     - А, эти... Упыри, да? Упырей-то мы видали, конечно... Бывает, из леса выходят... Сперва смотрят синими глазами, разглядывают... А потом бросаются с невероятной скоростью... Никогда такого не видел.

     - Что же, у вас здесь никаких более монстров нет?

     - Нет, где там. В основном-то что у нас водится? Зверье всякое, может, чудище набредет на эти земли... Но справлялись. Кроме волков, больше никого постоянного в округе, кто нападал бы, не было... А сейчас даже волки поисчезали...

     - Они сами ушли или их просто убили?

     - А черт знает... Охотника два говорили, что, мол, на севере нашли растерзанную стаю. Только вот сколько войска не посылали, не нашли того места, о котором они говорили. Да что там, они сами-то найти его не смогли.

     - Хоть кто-то ваших вампиров видел?

     Винсонт отрицательно покачал головой.

     - Откуда вы знаете тогда, что это вампиры?

     - А кто еще? Двух патрульных стражников как-то раз завалили, причем так, что никто по ту сторону стены ничего не слышал. Их другой патруль нашел, когда пересменка была. Ни криков, ни звука боя... На незакрытых шеях - укусы. Да у них кожа сморщилась как кожура гнилого яблока!

     - Это плохо... Какой уровень у стражников?

     - Ну, семидесятый-восьмидесятый примерно. Что, сильные твари?

     - У вас явно обитает здесь минимум два вампира. Вряд ли они низшие или низкоуровневые, если решились и так умело напали на стражу... Вероятно из-за голода, других объяснений у меня нет. Волков, говоришь, у вас не стало?

     - Да... Целая стая.

     - А с остальным зверьем как?

     - Остальные... У охотников улов становится все меньше, факт. Но в округе зайцев или например оленей еще немало. Скорее всего, звери никуда не деваются - просто страшно людям выходить за городские стены, вот охотники и стараются вернуться как можно быстрее.

     - Тогда вряд ли голод. Может... Эти двое сорвались?

     - Откуда сорвались?

     - Не откуда, а с чего. С цепи они сорвались... Потом объясню. Винсонт, еще есть что добавить?

     - Да вроде нет...

     - К востоку от города, говоришь, нападения чаще?

     - К востоку, верно...

     - Хорошо. Тогда выпусти его - я указал на человека, уже смотрящего на нас заинтересованным взглядом.

     - Ладно. Вставай, сука - сказал стражник, открыв решетку.

     - Куда? - со страхом спросил он.

     - Никаких разговоров - взял он его за шиворот.

     - Нет, я хочу зна...

     Удар под дых заткнул заволновавшегося мужика.

     - Заткнись нахуй, я сказал. Будешь паинькой - умрешь быстро - скривил губы Винсонт.

     - Не надо - жалобным тоном проговорил скрюченный тюремщик, словно провинившийся малец, просящий маму не наказывать его за проделки.

     - Передам тебе его около ворот, чтобы проблем со стражей не возникло. Пройдетесь со мной или у вас дела?

     - Да, нам нужно около часа - купим все необходимое и заглянем к градоправителю.

     - Хорошо. Тогда передам его страже у северных ворот, они вам его отдадут.

     Я коротко кивнул и дал знак Эрику идти следом. Мы вышли из пыльной темницы на открытый воздух и направились к ближайшей лавке. Город Венград был далеко не в стиле средневековых поселений, огороженных высокой каменной стеной и с цитаделью внутри. Это была скорее деревня, огороженная деревянным частоколом, кое-где уже грозящим обвалиться. Венград - это деревянные дома, поверх крыш которых были уложены стоги сена, полупьяные стражники, одетые, как правило, в кожаную броню или носящие кольчугу, это пыльные улицы и неприветливые жители, загнанные сюда от тяжелой сельской жизни. На окрестные земли смотреть совсем жалко - людям, живущим в деревнях неподалеку, приходилось обеспечивать провизией весь Венград, так как город был полон ремесленников, торговцев, шлюх и совсем мелких работников. Деревни же состояли преимущественно из охотников и крестьян, работающих на полях. Спасало эти земли лишь одно - торговый путь, идущий по течению реки Маркалина, вдоль которой и растянулся разделенный ею надвое город Венград. Это объясняло, почему вампиры не нападали на караваны, а вернее - на одиноко идущие ладьи и крохотные суда, ведь чем более упитанный скот - тем он более слаще и сытней. Деревни так же, как правило, прилегали к реке, но около них торговые корабли, ясное дело, не останавливались и продолжали плыть. Однако это и не нужно было тамошним жителям - главное, они были близки к воде. Суровая жизнь воспитывала суровых людей - каждый мужчина по традиции являлся защитником с пятнадцати лет, в это же время он и женился. Девушек же обязывали к мирной жизни. Кто был не согласен, как раз ушли в этот Венград, но и там жизнь была не сладка. Хиляки делали грязную работу за гроши, на чем зарабатывали, а девушкам кроме как выйти за муж или ублажать приезжих торговцев перспектив почти не было. Один плюс был таким ищущим лучшей жизни - не надо бояться за свою жизнь. В городе хотя бы есть стены и стража, а вот в деревнях - нет. Впрочем, вампиры в деревни не лезли, а лишь на окраинах искали одиноких путников, которыми можно было бы полакомиться... И сегодня они такого найдут.

     Мы с Эриком подошли к хлипкой по виду лавке, где худой мужик торговал всякой всячиной - веревки, черенки, деревянная и глиняная посуда...

     - Господа, что вам угодно - радостно спросил, по виду, местный торговец, счастливый от того, что у него за сегодня нашелся покупатель.

     - Запоминай: моток крепкой веревки, длиной не меньше пяти метров, бутылки две водки, два пузырька сильного зелья жизни, две лопаты и двадцать черенков.

     Улыбка сползла с лица торгаша, теперь он усиленно морщил лоб, чтобы прокрутить в своей памяти список нужных товаров.

     - Водкой и зельями не торгуем... Но остальное - найдется! - он живо стал шуршать по ящикам и залежам в своей лавке, и поочередно положил на стол все, кроме нужного количества черенков.

     - Товар не первой необходимости - виновато проговорил он - веревка метра на три, и черенков всего двенадцать... И кроме вил, больше ничего нет. Лопаты дорогие, а вилы - и для вскопки, и для обороны пойдут.

     - Как думаешь - обратился я к Эрику - вилы землю хорошо возьмут?

     - Ну... Трава мокрая, земля увлажненная, добротная. Тем более, возле водоемов... Если местность не будет слишком болотистая, то да, вилы подойдут. А что ты хочешь?

     - Нам нужно будет вырыть несколько ям, глубиной метра два, не меньше.

     - Господа, а зачем вам, если не секрет?

     - Тебя это не касается. Вот что, давай нам еще один моток веревки на три метра, черенки давай все, и две штуки вил. Все это отложи для нас в сторонку. Сколько с нас?

     - Так. Веревка, черенки... - прикидывал в уме торгаш - ну, значится, сорок два денария.

     - Эрик, слышал?

     Эрик послушно полез в такой же как и у меня кожаный мешочек за деньгами, но я перехватил его руку.

     - Нет, ты не понял. Иди к Коенраду, пусть он оплачивает расходы. Потребуй с него эти сорок два денария и еще сотню на дальнейшие расходы. Работать в убыток я не собираюсь. Вернешься - оплатишь человеку нашу покупку - и подходи к воротам, я буду ждать тебя там.

     Он коротко кивнул, и быстрым шагом направился обратно, к казармам.

     - Где можно купить остальное?

     - Ну... Водки, ясно дело, в таверне, а вот эликсиры... Попробуйте сходить к ведунье, у нее много всяких травок, зелий... Должно быть. Только не знаю, продаст ли она - в основном у нее клиенты на приворот-отворот и предсказания девки ходят.

     - Где ее дом?

     - А вот, в конце улицы направо, там будет поворот, и через два дома слева, у самой ограды - сказал торговец, указывая в сторону.

     - Спасибо - с этими словами я развернулся и побрел по указанному пути.

     Вдоль улицы, идущей рядом с узкой рекой, стояли заброшенные лавки, в которых торговцы до прибытия караванов не считали нужным появляться и арендовать их. Впрочем, людей было и без этого не так уж и мало. Состояние города было не плачевным, но весьма бедным. Простая, зачастую потрепанная одежда явно выдавала либо дефицит одежды, либо их высокую стоимость, а скорее всего - и то, и другое вместе. Брели с пустым взглядом, кто куда... Загнанные жизнью и разочарованные, но... Желающие жить. Что самое главное - живые, в духовном смысле. Каждый со своими амбициями, мечтами и ожиданием счастья.

     - Молодой человек... - окликнул меня нищий бродяга, прервав мои философские мысли - Ар'Келлисом молю. Подайте монету...

     Седой сгорбившийся дед, одетый в старое тряпье, выглядел довольно жалко. Что ж...

     - Держи, дед - протянул я ему несколько монет из мешка.

     - Спасибо, хлопец, пусть Ар'Келлис тебя благословит и очистит от грехов - осторожно взял тот мою подачку.

     - Дед...

     - Да?

     - Кто такой Ар'Келлис?

     Дед вытаращил глаза.

     - Ты что, не знаешь? Ар'Келлис, один из Выживших богов! Благочестивый, несущий благодать и очищение от грехов! Самый светлый из оставшихся...

     - Ты его почитаешь?

     Он живо закивал головой.

     - Он спаситель рода нашего, человеческого.

     - То-то я вижу, как он тебе помогает. Небось, купаешься в золоте, раз в него веришь?

     Дед потупился, нахмурился.

     - Только вера в него дает мне силы дальше жить. Забери свои деньги! - швырнул он их на землю и отвернулся от меня, решив уйти.

     Я ухмыльнулся, но не стал поднимать денарии, и, пройдя метров двадцать от того места, оглянулся. Дед все же одумался, стал подбирать то, что бросил, но к нему присоединился еще один, молодой попрошайка. Разговора я не слышал, но вот тот молодой толкнул старолея, подобрав, что осталось, и те денарии что дед уже выронил при падении - и дал деру с того места.

     - Боги не спасут тебя, дед, и не помогут - сказал я сам себе, поправляя капюшон - вера в них укрепит твой дух, но надеяться на них нельзя. Нет больших лжецов, чем они.

     Эти слова были произнесены не мной, будто моим бессознательным прошлым, всплывшем в памяти и сразу забывшись. С кривой усмешкой я пошел дальше. Оставшийся путь прошел без приключений, и я без труда нашел тот дом, на который мне указал торговец.

     - Наверное, он... - проговорил я про себя, но мои мысли прервал грохот падающих вещей как раз в том доме.

     Дверь распахнулась, и из него буквально вылетел богатого вида человек, прокувыркавшись по деревянным ступеням и едва не сломав себе шею.

     - Еще раз припрешься сюда - я на тебя такую порчу наведу, что у тебя не встанет даже на королеву эльфов! Проваливай отсюда! - с этими словами из дверного проема вышла молодая, по виду, красивая девушка с длинными светлыми волосами, одетая во вполне обычное платье, местами украшенное разноцветными незамысловатыми узорами.

     - Сука... - проговорил мужик, с крехтением поднимавшийся с земли - я на тебя управу найду! Гнить в тюрьме, уродка, будешь!

     Я с интересом наблюдал за этой картиной, скрестив руки на груди, но сейчас, пожалуй, настало время вмешаться в процесс. Человек повернулся, чтобы уйти, замешкавшись лишь на секунду, не ожидав меня увидеть в узком переулке. Но в следующее мгновение он пошел туда, куда и собирался - видимо, прямиком к городской страже. Проходя мимо, он задел меня плечом, как я понял, нарочно. Переулок достаточно узкий, но не до такой степени...

     Молниеносно схватив его за ворот, я опрокинул его тушу, и провез за собой по земле метра полтора. Охреневший мужик даже пикнуть ничего не успел, а затем и не смог - дорогой воротник душил его, и тот захрипел - видимо, я его схватил в момент выдоха. После этого я подошел к нему и поставил на его плечи сперва одно колено, затем второе, тем самым надежно закрепив его в положении "лежа".

     - Что?! Какого хуя, придурок?! Я ж тебя урою!!! - заметался богач, пытаясь вырваться из-под меня.

     - Не дергайся, получится криво - с улыбкой сказал я и достал все тот же небольшой посеребренный нож, которым я орудовал не сильно хуже меча.

     - Ты... Ты что, оборзел?! Я Рэрик из рода Солленов, ублюдок! Тебя на кол посадят, кретин! Я богатейший человек в этом гор...

     - Молчи - затнул я его рот рукой, тем самым крепко закрепив его голову. Второй, что держала нож, я аккуратно провел по его нежной, не знающей удара, щеке, будто разыгрывал прелюдию.

     Широко смотря на меня своими глазами, мужик перестал шевелиться, и попытался что-то пробурчать мне в руку.

     - Заткнись, а то язык отрежу - все с той же улыбкой сказал я.

     Проведя по щеке ножом еще раз, я наконец решил что с жертвой делать. Улыбнувшись своим мыслям, я приступил. У человека были коротко стриженые волосы, которые во всей красе открывали его лоб.

     - Сиди смирно - сказал я напоследок и провел лезвием по его лбу.

     Мужик яро начал метаться, а мне пришлось продолжать с уже буйным клиентом. Проведя еще одну линию, поперек прошлой, я удовлетворился своим "произведением". Богач же перестал дергаться и пустил слезы.

     - Вставайте, сударь. Готово - с этими словами я отнял руку и рывком встал с человека.

     - Ты че наделал, гнида? - проныл он, поглаживая лоб.

     - Вылечил тебя от борзоты - довольно ответил я.

     - Чего? - не понял тот иронии.

     - Заклеймил я тебя, мужик. Теперь каждый раз, когда ты будешь смотреть в зеркало, ты будешь видеть этот шрам в виде креста. И не дай тебе боги, если ты об этом забудешь и продолжишь считать всех за говно. Тогда я тебе не лоб, а шею порежу. Причем гораздо глубже. Намек ясен?

     Тот лишь испуганно на меня посмотрел.

     - Ты меня понял, сука, или добавить? - сделал я демонстративный рывок в его сторону, от чего тот отшарахнулся, и, запнувшись, упал на земь.

     - Да! Понял! - жалостливо пропищал он, закрывшись рукой - посчитал, видимо, что я собрался его бить.

     - Вот, вижу разумного человека. Брысь отсюда - и с этими словами я развернулся к девушке, которая с большим интересом и даже наслаждением смотрела на происходящее.

     Звук очень быстрых шагов за спиной дал мне понять, что богач убегает, и я спокойно подошел к травнице.

     - Он это заслужил - довольно произнесла она - только он тебе этого не простит.

     - На этот счет не переживай, скорее Коенрад его повесит перед домом градоправителя, чем хоть что-то вякнет на мой счет.

     - Забавно, почему же?

     - Потому что я ему нужен.

     - Люди у нас падкие до денег, продадут - и глазом не моргнешь, как тебя сдаст твой Коенрад. А этот Рэрик действительно очень богат...

     - В таком случае, я весьма талантлив.

     - Я вижу - со смехом сказала она - ты ко мне?

     - Я к ведунье.

     - Значит, ко мне

     Я с сомнением покосился на девушку.

     - В моем представлении ведунья - это деревенская бабка, которой верят другие бабы, помладше...

     - Ага, и варят они лягушек, и проводят сеансы спиритизма...

     - Знаешь, у меня есть идея - перебил я ее - почему бы нам не пройти в дом, где я уютно усядусь, ты скажешь мне спасибо, мы хорошо поболтаем и я наконец куплю у тебя то, что мне нужно? - с этими словами я поднялся на пару ступенек к ней.

     - Ну, проходи - играюче сказала она.

     

     ***

     

     - Так что, ты говоришь, тебе нужно? - спросила она, пытаясь что-то найти в своих залежах.

     Это был добротный уютный дом, правда, насквозь пропахший травами и эликсирами. Хорошо, что я почти не чувствую запахов, иначе находиться в этом помещении было бы невозможно, хотя ведунье это, как видно, не мешало. На столе стояла ступка с пестиком, главное орудие травников, а так же различные травы. Остальное оснащение алхимика было аккуратно разложено по углам и полкам.

     - Что он от тебя хотел? - решив ответить на вопрос потом, я сменил тему.

     - А ты не понял?

     - Хотел поиметь красавицу-чародейку - с ухмылкой сказал я.

     Она резко обернулась. В ее глазах читался не то смех, не то смущение.

     - Не пытайся подлизаться... Как тебя там?

     - Скорп... - запнулся я. Дурак, чуть не спалил свое имя... А ведь оно может что-то значить или быть известно...

     - Скорп, значит? - с сомнением протянула она - не слышала я таких имен.

     - Видимо, родители в день моего рождения были на пике своей оригинальности.

     Она тихо засмеялась и продолжила рыться по полкам.

     - А ты..?

     - Ларвен.

     - Таких имен я тоже не встречал.

     - Оно не совсем людское...

     - Ты эльфийка?

     - У меня что, заостренные уши?

     - Нет, но они прекрасны - издевательским голосом сказал я.

     - Ха-ха... Нет, ты точно хочешь подмазаться - с этими словами она подвинула к себе стул, на который затем встала, чтобы продолжить поиски на антресолях.

     - Что ты ищешь?

     - Да есть одно... - ее слова прервались резким вздохом.

     Стул покачнулся, и Ларвен потеряла равновесие, что-то успев ухватить с полки и начала заваливаться назад. Мои рефлексы сработали мгновенно - рывком я обогнул стол и успел подхватить ее на руки.

     - Ухх... Спасибо. А теперь, пожалуйста, поставь меня на землю.

     Лишь моя кривая усмешка была ей ответом.

     - Эй, отпусти, слышишь?

     - А как же награда за спасение? Упала бы, мало ли чего себе сломала.

     - И что мне теперь, отдаться тебе прямо сейчас?

     - Было бы неплохо. Но одного чмока хватит.

     - Еще чего. Я и так чувствую, что ты меня держишь за задницу.

     - Как упала - так я тебя и держу.

     Я смотрел ей прямо в ее глубокие голубые глаза.

     - Это уже не смешно, Скорп - смутилась она.

     - А я и не шучу, Лара.

     С этими словами я приблизился и, прежде чем она успела среагировать, коснулся своими губами ее губ. Тут ее терпение лопнуло, и она оттолкнула меня. Чтобы не дать Ларвен упасть повторно, мне пришлось ее, придерживая, поставить на землю.

     - Ты что делаешь? - недовольно произнесла она.

     С довольным видом сев обратно на стул, я сказал:

     - Поговорим о делах.

     - Ты... Ты совсем рехнутый? Сумасшедший?

     - А разве ты это не поняла, когда я пометил крестом того мужика?

     - В следующий раз я тебя огрею по башке чем-нибудь тяжелым. Очень тяжелым.

     - Так значит, следующий раз будет? - все так же издевательски спросил я ее - ладно, у меня осталось не так много времени, поэтому давай к делу. Мне нужно два-три средних зелья жизни.

     Она успокоилась. Видимо, решила замять это дело, что мне на руку.

     - Нету. Сама такие произвожу, но... Нужны специальные ингредиенты, которых у меня нет.

     - Я могу их достать?

     - Вряд ли... У нас недавно таможня обобрала торговца без нужной грамоты, у него, кажется, было то, что нужно для зелья. Но теперь, если эти кретины не сожгли товар, то он хранится на складе, куда входа чужим нет.

     - Я поговорю с главой стражи. Уверен, что...

     - Это склад не стражи, а Дезмунда, градоправителя. Вшивая скотина головорезов нанимает, чтобы его охраняли.

     - Зачем ему целый склад?

     - Я не знаю, может, чтобы однажды кому-то втюхать товар по двойной цене. В склад он не заходит, поэтому не удивлюсь, если там большая часть вещей заросла мхом и плесенью.

     - Он бы не стал тратить лишние деньги, чтобы охранять то, что ему самому не надо. В любом случае, то, что тебе нужно - на складе, верно?

     - Да.

     - Тогда пошли.

     - Куда - ошалела она.

     - Веди на склад.

     

     ***

     

     Склад оказался по виду бывшим полуразвалившимся сараем. Возле входа стояло три бугая, которые вместо того, чтобы охранять склад, уселись на придвинутых к стене ящиках и играли в кости. Двери склада были на замке, но по виду были слишком хлипкие, чтобы выдержать сильный удар.

     - На что играем? - спросил я, подсаживаясь к столу.

     Бугаи внимательно на меня посмотрели. Ну классические фэнтези-разбойники - голый накачанный торс, местами украшенный блатными наколками, широкие сабли на поясе, коротко стриженные волосы, дешевые штаны и кожаные сапоги...

     - Тебе чего? - спросил один из них.

     - Сыграть хочу.

     - Иди играй в песочке, и не нарывайся - продолжил он, но был остановлен рукой второго.

     - Если хочет - пусть играет, Туч - сказал он.

     - Ээ, Бал. Ты че?

     - Ничего. Парень молодой, неопытный. А нам лишние деньги не помешают - с оскалом сказал он - на что играть будешь?

     - На все - сказал я и с этими словами отстегнул кожаный мешок от ремня и поставил на "стол" - на самом деле очередной ящик, но побольше.

     Мужик взвесил мешочек на ладони, развязал и высыпал все содержимое на стол, став резво пересчитывать взглядом.

     - Хм... Восемьдесят три. Немало - сгреб он монеты обратно.

     - Только если я выиграю, вы откроете сарай, и эта девушка - кивнул я на Лару, стоящую позади и наблюдавшую за всем действом - возьмет несколько нужных ей вещей.

     Бал удивленно выгнул бровь.

     - Так там шмаль одна, мусор, который хуй знает зачем нужен градправу - сказал третий.

     - И поэтому вы здесь сидите? Потому что градправу нахрен товары не нужны?

     - А откуда я знаю? Мы здесь тупо делаем свою работу, поэтому иди-ка ты...

     - Подожди, Куря - Бал внимательно на меня посмотрел.

     - Ты инквизитор? - спросил он уже меня.

     - Охотник на Ведьм.

     - И почему ты помогаешь этой шлюхе?

     - Потому что мне нужны зелья.

     - Разве Охотники их сами сварить не в состоянии?

     - У нас нет времени на алхимию. Каждый должен заниматься своим делом.

     - Ну и какие же у вас, уважаемый Охотник, здесь дела?

     - Вставить вашим вампирам хуй по самые гланды.

     - Чего? Ты обдолбанный что-ли? У нас эти пизды стражу поимели, хочешь туда же?

     - Против вампиров я стою целого вашего гарнизона, которым и оружие-то выдали не затем, чтобы им орудовали, а чтобы сделать видимость, что они - защитники.

     - Че? За базар ответь! У меня там брат, хуйло ты малолетнее.

     - Подожди, Туч - пресек его вновь Бал - смотри, молодой, если ты его победишь - он указал на Туча - то можешь брать в сарае все, что захочешь. А если нет - он поднял мешочек, в который за разговором уже убрал содержимое обратно - то это останется нам.

     - И твой меч - вставил Куря.

     - Идет - сказал я.

     - Только ты смотри, броню снимай, оставляй при себе только штаны и сапоги. Понял?

     - Понял. Деремся на кулаках?

     - Да. На иных в городе драться не разрешено.

     - Тогда поехали.

     - Народ - заорав, вышел Куря на середину улицы - Щас мордобой будет! Делайте ставки, блять!

     

     ***

     

     - Ты уверен, что победишь его? - спросила меня Ларвен.

     - А ты сомневаешься?

     - Это тебе не пузатого урода положить. Ты посмотри на него - она окинула взглядом накачанного соперника - он же...

     - Если я выиграю, ты получишь свои ингредиенты.

     - И что? Опять полезешь целоваться?!

     - Нет. На этот раз мне достаточно будет просто пары нужных пузырьков.

     - Не подставляйся под удар. Он тебя быстро уложит. Лучше...

     - Ты меня сейчас учить будешь? Боже, как я, оказывается, ненавижу, когда женщины указывают мне, что делать.

     - Да ты сексист.

     - Как видно, ярый - с этими словами я подошел к полю боя - небольшому кругу сдвинутых ящиков и разного найденного мусора, за которым скопилось немало народа.

     - Ставки сделаны, ставок больше нет! - провозгласил Куря - Итак! Охотник за Колдуньями против наемника Туча! Готовы?!

     - Да - одновременно ответили мы с Тучем.

     - Начинайте!!!

     Туч встал в боевую стойку, однако я остался стоять с опущенными руками.

     - Молись, чтобы ты пережил этот бой - сделал я ему напутствие.

     Ответом Туча был замах правой рукой. Пора!

     Я поднырнул под его удар и остался позади его спины, однако, резко среагировав на мое движение, тот, продолжая движение корпусом, развернулся боком на одной ноге, а второй сделал сильный пинок в мою сторону. Я отпрыгнул еще до того, как его ступня окончила свое движение и схватил ее. Однако противник не растерялся и, подпрыгнув, ударил второй ногой, из-за чего мне пришлось резво отпустить его конечность и слегка отклонить назад голову. Его нога задела бы меня, будь мое лицо ближе всего на пару сантиметров, но, не достав цели, Туч с грохотом упал наземь. Ухмылка исказила мое лицо, я прекрасно понимал, что нельзя позволить ему встать.

     Туч поднялся на локте, намереваясь подняться, но я оказался быстрее. Сильный удар сапогом сломал противнику нос, который не успел закрыться от удара, и, продолжив движение, наемник перекатился, шустро поднявшись на четвереньки. Прежде, чем он успел сообразить, я успел ударить на ходу по его физиономии рукой, а затем коленом по паху, оттолкнув Туча. Тот упал повторно, поморщившись от сильной боли. Встать он не пытался и держался за свое сильно помятое мужское достоинство. Я склонился над ним и занес руку для удара, но... На сей раз мои вампирские и инквизиторские навыки дали сбой. Туч, извившись как уж, умело ударил голенью по моему виску. Удар был такой силы, что я упал на землю, а голова загудела, как трансформаторная будка. На несколько секунд я утратил ощущение реальности, что дало Тучу большое преимущество, которым он сразу воспользовался. Наконец, придя в себя, я попытался подняться, но удар ногой оттолкнул меня обратно наземь. Больше я не шевелился.

     Толпа замолкла, до этого выкрикивая заумные фразы и советы.

     - Туч, ты че сделал? - послышался знакомый голос Кури.

     - Сам напросился - ответил он.

     Звук медленных приближающихся шагов отчетливо слышался в моей голове... Используя вампирский слух, я постарался рассчитать расстояние между нами. Пара метров... Метр... Кажется, он склонился надо мной.

     - Бой окон... - начал довольную речь Бал.

     Пора!

     Представив где мог находиться Туч, я, извернувшись, ударил двумя ногами в его сторону. Тот не успел вовремя среагировать и мой удар пришелся ему как раз по солнечному сплетению. Я же не пытался подняться. Совсем уж по звериному поднявшись на четвереньки, предварительно расставив подальше от себя конечности, я с огромной скоростью "добежал" до почти успевшего подняться Туча и, схватив его руку, обогнул его, оказавшись сзади, схватил его за волосы, уложенные в хвост, надавив всем своим весом. Соперник завалился на спину, не ожидав такого поворота событий, что открыло шею. На рефлексе, я сразу воспользовался возможностью и с силой ударил ногой по его кадыку. Прозвучал глухой звук.

     Толпа ахнула. Все знали, к каким последствиям может принести удар в кадык, особенно столь сильный. Такой удар может разорвать трахею, и кровь начнет поступать в горло, заполняя рот, гортань и легкие... В итоге противник буквально захлебнется собственной кровью.

     Туч захрипел, схватившись руками за горло. Теперь ему было не до боя. С трудом перевернувшись, он попытался судорожно отхаркиваться от крови и хрипло дышать. Я же просто наблюдал эту картину... Да, Некромант был прав... Это действительно забавно, когда смертные пытаются отложить свой неминуемый конец...

     Мои мысли прервал кто-то, кто схватил меня за грудки.

     - Сука, ты что сделал?! - орал мне человек.

     По голосу я понял, что это Куря.

     - Я победил - довольно произнес я, немного отстраненно взглянув на него.

     Его глаза наполнились безумием и болью. Когда погибает близкий, человек способен на все - даже на самопожертвование. Таких большинство, и неважно - разбойник ли это или благородный рыцарь.

     Куря оттолкнул меня и отступил, побежав к ящикам.

     - Куря!!! - заорал Вал, увидев, какой предмет тот взял возле одного из самодельных стульев. Широкая сабля, местами проржавевшая от плохого ухода за ней красовалась теперь в накачанной руке закаленного в боях бойца.

     - Убью, сука! - кинулся он на меня.

     Я выжидал. Даже без оружия я смогу с ним справиться. Побежавший за ним Вал, пытавшийся остановить напарника, явно не успевал... Послышались истеричные крики из толпы, зеваки заволновались и начали отступать - некоторые бежали, но основная масса с некоторым страхом, однако все же завороженно наблюдала за действием.

     Просвистела стрела, пронзив колено наемника, и тот с криком свалился на землю, выронив саблю.

     Я оглянулся в сторону, откуда прилетел снаряд. Эрик с каменным лицом стоял, доставая вторую стрелу.

     - Эрик! - грозно крикнул я и дал ему знак рукой, мол, стой.

     Он, посмотрев на меня, молча кивнул и убрал стрелу, а затем устремился ко мне.

     Вал подбежал к воющему напарнику.

     - Не ори. Рана не смертельная.

     - Сука!.. Он убил Туча, Сань! Блять, он убил Туча! Убей его, мудак! Убей! - истерично кричал он.

     Вал хмуро поднял на меня глаза.

     - Он не умер - прозвучал звонкий голос.

     Я обернулся. Над захлебывавшемся противником склонилась Ларвен, протянув руки к его горлу, с которых слетал едва заметный синий дымок... Магия?

     - Я пока еще не даю ему умереть. Скорп, мне...

     - Что здесь происходит?! - заверещал кто-то со стороны улицы.

     - Твою мать! Градправ...

     - Что здесь, блять, происходит?! - повторил он свой вопрос.

     Я посмотрел на него - в окружении стражи, маленький пузатый человек охреневшими глазами смотрел на всю картину.

     - Это... Как это понимать?!

     Я встал и криво улыбнулся.

     - Ты еще кто? А?!

     Не ответив, я решил подойти к этому... Градправу.

     - Эй, стой на месте! Стой, я сказал! Стража! - развернулся он к своим телохранителям - схватить его - и на допрос.

     - Только попробуй - Эрик уже был готов взять стрелу, но я остановил его тем же жестом.

     - Я сам, Эрик... Сам - посмотрел прямо в глаза градоправителю.

     - Схватить его я сказал! И мальчугана с луком тоже!

     - А вот это ты зря...

     Стража, одетая в помесь кожаной брони и кольчуги, вооруженная пиками, двинулась на меня.

     - Пройдемте с нами...

     - А хуй тебе - издевательским тоном произнес я.

     - Оскорбление стражи и неповиновение задержанию! - громко заявил второй.

     Я ждать не стал. Резко подскочив к первому, я с размаха ударил по его физиономии. Молодой стражник упал, схватившись за лицо, а его более мужественный напарник попытался проколоть меня своей пикой с железным наконечником... Я без труда увернулся, перехватил пику и вырвал из рук стража, а затем, продолжая движение, ударил "безопасным" концом по его незащищенному лицу. Тот чертыхнулся, упал наземь, но тут же стал подниматься, пытаясь найти рукой на поясе свой нож.

     - Именем градоправителя...

     - Закройся уже - с этими словами я схватил и впечатал в стену дома недобитого противника. Тот тихо осел, прикрыв голову руками - видать, сильно ударился затылком.

     Дезмунд стоял, широко раскрыв глаза. Не то от ужаса, не то от удивления он не пытался бежать или звать на помощь - он был просто в ступоре.

     - Нам есть, о чем поговорить - сказал я.

     - Ты... Кто, мать твою, такой? - уже гораздо тише, но все равно истеричным голосом спросил он.

     - Тот, кто тебе яйца отрежет, если ты не дашь из склада то, что она скажет - сказал я, указав на Ларвен.

     - А... Наша травница... Что, и его охмурила, девка? - похрабрев, с презрением сказал он.

     - Не провоцируй меня на то, чтобы ты кончил так же, как Туч.

     - Он еще не умер, Скорп. Бал, открой мне ворота. Я смогу его спасти - сказала Лара, обращаясь к наемнику.

     Бал покосился на градоправителя.

     - У меня ключей нет. Мы просто охранники...

     - И как ты собрался тогда выполнять наш уговор? Впрочем, уже неважно. Дезмунд, ключи! - протянул я к тому руку.

     - Я...

     - Ключи - максимально требовательно повторил я.

     Дезмунд, несмотря на страх, все же с явной неохотой полез в карман и дал мне связку проржавевших ключей. Схватив ключи, я подошел к дверям сарая, закрепленных массивным замком, и, немного покопавшись, выбирая правильный из них, наконец снял препятствие, открыв ворота.

     Внутри помещения было очень пыльно. Кое-где самодельный склад уже обвалился, а прорехи были забиты прогнившими досками.

     - Ларвен!

     - Иду. Тащите его к моему дому, только осторожно! - сказала она двум зевакам из еще не полностью разбежавшейся толпы - Вал, а ты приволоки этого - Лара указала на Курю с простреленным коленом, все еще корчившегося на земле - на Туча я наложила заклинание - кровотечение сильно приостановлено, но это ненадолго. Ему необходимо принять зелье лечения. Все, ведите их, вот ключ от входной двери - она протянула Валу небольшой стальной ключик - положите Туча на стол, я скоро буду.

     - Я приду позже - сказал я Ларвен и повернулся обратно к градоправителю.

     Очухавшиеся стражники подняли свои пики и были готовы меня встретить теплыми объятиями вновь.

     - Отставить - приказал Дезмунд.

     Я приблизился.

     - Ты побил мою стражу, помог ведунье, угрожал самому градоправителю и чуть не убил двух наемников, которым я плачу вдвое больше, чем своим слугам... И все ради того, чтобы дать нахалке взять... Взять гребаный мусор?! Я повторяю вопрос. Кто ты, сука, такой?

     - Давай-ка лучше побеседуем наедине за кружечкой доброго эля, и я тебе скажу, кто я, и что мне от тебя нужно. А главное - зачем я здесь. Думаю, твоя резиденция подойдет.

     - Ты больно уж дерзкий... Ну что ж, пошли. Только...

     - Что здесь происходит?! Сир Дезмунд? Кто дебошир?! - спросил кто-то позади меня.

     Я обернулся. Ну правильно, около десятка стражников прибежало на шум толпы и воплей.

     - Все уже нормально... Этот человек идет со мной - вступился градправ.

     Ухмыльнувшись, я подошел к "складу" вещей, что сам оставил перед рукопашным боем - броне и оружию. Как ни странно, из толпы никто даже не попытался хоть что-либо украсть...

     Я быстро напялил броню и взял в руку меч... Что-то не так. По ощущениям, мешок на поясе стал легче. Я сжал его в кулаке - и действительно. Какая-то сука все же украла большую часть... Даже забавно. Странно, что не весь мешочек...

     - Следуй за мной - сказал Дезмунд, увидев, что я окончил приготовления.

     - Эрик! Идем.

     Довольным молодой человек поплелся за мной следом, но напоролся на недовольный взгляд градоправителя.

     - Это твой напарник?

     - Вроде того.

     - Тогда ладно. Здесь недалеко.

     

     ***

     

     - Да, никогда не видел такой скорости... Такой реакции - сказал сидевший на дорогущем стуле Дезмунд, наливая вино в серебряный фужер - так откуда вы?

     - Тебе этого не стоит знать - сказал за меня Эрик.

     - Щенок, пасть прикрой. Я не с тобой говорю. И это я решаю, что мне стоит знать, а что нет. Ну так что? - заискивающе он заглянул в мои глаза.

     - Опустим прелюдии и перейдем к делу. Тебе нужно знать только то, что мы Охотники на Ведьм и мы здесь по причине активности вампиров.

     - Ага... И что же Охотникам здесь понадобилось самим? Никогда не думал, что вы занимаетесь хоть какими-то другими тварями, кроме наших девочек-культисток... Трахал я как-то одну... Но это уже другая история, не будем отвлекаться от темы. Угощайтесь! - протянул он один из кубков.

     - Вино не пью.

     - Ай момент. Ника!

     В дверном проеме появилась молодая девушка, одетая в откровенное платье. Видно было, как она краснеет.

     - Золотце, принеси нам чего-нибудь покрепче.

     Она сделала быстрый реверанс и произнесла:

     - Сию секунду, сир.

     - Ох, обожаю эту девочку! - облизнувшись, сказал Дезмунд, когда ее фигура исчезла за стеной.

     - Сколько ей лет? - спросил Эрик.

     - Что, понравилась? Да ладно, не сверли меня таким взглядом, пацаненок, пятнадцать ей... Год назад мои люди бизнесменов недоделанных прикрыли - повадились два идиота свою дочурку за нехилые деньги сдавать как шлюху местным богачам. Ну их, конечно, выгнали голодранцами из города. А вот девку-то девать некуда. Решил к себе взять.

     - Ты прямо добрая душа.

     - А то! Не люблю я кровь и насилие... Эм... Как тебя там?

     - Скорп.

     - Ну так вот, Скорп... Не люблю я кровь. Когда вижу, как что-то вытекает из людей - мне блевать охота... Хотя то, что ты учудил на улице, мне даже понравилось... Так о чем мы? Ах да, вампиры. Ну и?

     - Что "и"?

     - Кто платит вам, зах вы приперлись? Задаром-то сейчас никто и в помине не работает - подмигнул он мне - вот и хочу узнать, какое хуйло вас наняло.

     - Никто не нанимал. Мы здесь по своим причинам.

     - Интересно... И что же за причины?

     - Тайна, градправ. Тайна.

     - Понимаю... А что ж вы сюда приперлись, а не сразу пошли искать засранцев?

     - Разузнать о них подробнее.

     - И только?

     - Нет. Еще прикупить пару...

     Меня прервал звук звонких женских шагов. Ника вошла, сделала короткий реверанс и поставила поднос с жестяными кубками на стол.

     - Ты дура, девка? Я тебе сколько раз говорил, что уважаемым людям необходимо подносить исключительно серебряные кубки! Пошла нахер отсюда, не мешай работать!

     Девочка, испугавшись, сделала быстрый реверанс и выбежала из кабинета.

     - Вот дуреха, иногда так и хочу ее не просто выебать, а прям ударить кнутом по роже... Да, иногда мучитель во мне просыпается. Ну ладно, сейчас не об этом. Так что ты там хотел прикупить?

     - ...Пару нужных вещей. Для поимки вампира. Наживку мне Коенрад уже выделил.

     - И что же, вы купляете все за собственные деньги?

     - Нет. Себе в убыток мы точно не работаем. Эрик уже взял у Коенрада деньги на расходы.

     - Ну... Вообще-то...

     - Что такое?

     - В общем, этот мудак сказал, что у него каждая копейка на счету. Кинул он нас с деньгами, Скорп.

     Дезмунд рассмеялся. Лицо толстяка покраснело.

     - Ну вы, ребята, даете... Вроде серьезные такие, а послать вас - все равно что ребенку пинка отвесить... Ой... Ладненько.

     Градоправитель полез в тумбочку у стола, вынул кожаный увесистый мешочек и поставил перед собой.

     - Что это? - спросил я.

     - Аванс. За работу. Еще столько же получите после устранения вампиренышей.

     - Ты не похож на человека, который просто так будет раздавать денарии налево и направо - заметил Эрик.

     - Просто так - нет, разумеется. Я просто хочу показаться щедрым.

     - Ты хочешь нас нанять?

     - Бинго - похлопал тот в ладоши, изображая аплодисменты.

     - Кто жертва? - загоревшись, спросил я.

     - Есть банда одна в лесах... В общем, надо их устранить. Они не так далеко отсюда - по дороге, что ведет на запад, пройти километров десять - и на север чуть менее мили.

     - Неплохо ты осведомлен... Не буду спрашивать, почему ты не пошлешь туда войска - ибо догадываюсь о причине. О разбойниках поговорим, когда мы решим проблему с вампирами.

     - Ну, тогда за успех! - он поднял жестяной кубок.

     - Что здесь? - спросил Эрик, заглянув в бокал.

     - Ром. Лучший в Дэль Триззе! Еще с прошлого каравана, когда в этих местах было... Более спокойно.

     - Ты нас напоить хочешь, Дезмунд. Мы откажемся. По-хорошему, нам надо выдвигаться уже сейчас, чтобы успеть до новолуния.

     - А что же такое будет в новолуние?

     - В новолуние вампиры особенно сильны и не задерживаются в логове. Зачастую они ищут не одну жертву в этот день и оббегают очень большие территории. Лунный свет их ослабляет, пусть и не так, как солнечный.

     - Хм... И куда же вы отправитесь? А когда, кстати, у нас новолуние?

     - Через пять дней.

     - За пять дней можно до Колновых Гор добежать.

     - Нет, мы не уйдем так далеко, да и не в ту сторону нам. Мы отправимся на юго-восток. Дня два пути у нас уйдет, не больше - дальше идти рискованно. Там мы установим жертву и самое главное - установим ловушки дня за три... Сколько сможем.

     - Какие ловушки, если не секрет? Да и на кого? Вы серьезно надеетесь на то, что самые ловкие и быстрые существа на свете угодят в...

     - ...Волчью яму. Да. Именно по причине своей быстроты и опьянения силой в безлунную ночь самая большая вероятность того, что они не заметят ловушек даже со своим зрением.

     - Волчьи ямы, говоришь?.. Нет уж. Сегодняшний день вы сделаете своим заслуженным выходным, а насчет ловушек не переживайте - выделю я вам медвежьих капканов.

     - С чего такая щедрость? Плата, капканы...

     - Потому что плохие слухи разносятся с поразительной скоростью. Количество караванов уже уменьшилось в два раза. А на торговле и только на торговле и держится наш город.

     - Тогда - я поднял кубок - за будущий успех.

     - Верно! Да, и кстати, могу вам организовать визит лучших девушек во всем Паларе - он заговорщически подмигнул мне.

     - Мне есть кого одарить мужской любовью - сказал я, ухмыльнувшись.

     Дезмунд рассмеялся. Так сильно, что ему пришлось поставить полный бокал на стол, чтобы не пролить его содержимого.

     - Ха-ха... Надо будет записать. А то слово "выебать" как-то не соответствует этикету - ответил он - ну, за успех!

     Кубки глухо ударились и три человека залпом выпили содержимое.

     Эрик поперхнулся и стал откашливаться, заодно пытаясь глубоко дышать. Слезы брызнули из глаз и тот закусил виноградинкой со стола градправа.

     - Хе! Неплохо, да? Ты что же, не пил, что-ли, никогда?

     Эрик отрицательно помотал головой, все еще пытаясь восстановить дыхание.

     - Ну, будет еще время нахуяриться по самое не балуй. А теперь, можем идти по бабам!

     - Здесь?

     - Да, у меня есть... Определенный набор служанок, которые не будут против активной ночи.

     - Ника... - прохрипел Эрик.

     - Что?

     - Твоя служанка... Ника...

     - Да она и прям тебе понравилась, молодой! - сказал Дезмунд - но, боюсь, что она тебе откажет. Заставлять я ее не буду, она даже мне отказала сколько раз, прикинь!

     - Это уже его проблемы - встрял я - в любом случае, мне до фени. Коли уж у нас есть время, я пойду по своим делам.

     - К травнице? - игриво спросил Дезмунд.

     - К ней тоже - ответил я и направился к выходу.

     - Смотри не набухайся, как алкаш. Мне твое похмелье, Эрик, завтра нахуй не нужно - сказал я напоследок и вышел из кабинета.

     

     ***

     

     Скрипнула дверь, я тихо вошел внутрь. Дом Ларвен освещался всего несколькими тусклыми свечами, разгоняя ночную темноту. От меня несло алкоголем после посещения таверны, но я был не пьян - видимо, мое сопротивление ядам подавляла любое опьянение... Очень жаль. Это полезный талант, но в чем же тогда для меня будет смысл в употреблении? Водка, медовуха, эль и ром станут абсолютно бесполезными, и я лишусь кусочка возможного счастья...

     Я прошел дальше. Мое вампирское зрение позволяло видеть все довольно отчетливо во мраке, пусть я и потерял возможность различать цвета. Зато я видел контуры вещей, поэтому я без труда разглядел лежащего человека на шкуре какого-то зверя. Я приблизился к нему, чтобы разглядеть получше... Это Туч. Его хриплое дыхание и равномерные движения груди дали мне понять, что он жив.

     - Что ты здесь забыл? - шепотом окликнула меня Ларвен.

     От неожиданности я чуть было не развернулся к ней в боевой стойке, сбив все возможные подвешенные предметы, травы и посуду, но ограничился лишь быстрым отскоком от тела, ударившись о платяной шкаф. Шкаф покачнулся и с него слетела какая-то вещица, глухо упав на пол.

     - Тише ты! Он только уснул...

     - Прости - сказал я и поднял упавший предмет. Это была книга.

     - Поговорим в другой комнате - сказала она и ушла туда, откуда явилась - в иное помещение.

     Я пошел за ней и оказался в более тесной комнате, уже гораздо более освещенной благодаря большему количеству свечей.

     - Зачем тебе столько свечей?

     - Они не простые. Он еще не может нормально дышать. Эти свечи моего собственного изготовления, они помогают насыщать человека воздухом гораздо меньшими порциями...

     - Да ты не просто травница... Еще колдунья, а заодно и знахарка. Только не понимаю, почему тебя называют еще и ведуньей?

     - Дураки местные потому что. У нас края тихие, лечить особо некого. А в мирное время из клиентов - только те, кто хочет узнать про судьбу, про любовь... Хорошо, что меня еще бабка научила паре хитростей.

     - То есть, ты не ясновидящая?

     - Ну конечно нет. Настоящие прорицатели служат при дворе графов и королей, и уж точно они не гадают на любовь и на то, сколько яиц понесут курицы деревни...

     - И как же ты тогда гадаешь?

     - Ты хочешь, чтобы я тебе погадала?

     - Было бы неплохо. Только скажи, твои предсказания хоть иногда сбываются?

     - Да, иначе я бы лишилась заработка...

     - Тогда гадай.

     - Не так быстро. Деньги вперед - сказала она и тихо засмеялась - ладно, ты мне сегодня помог... И я не только про травы. Наконец-то у меня появилась настоящая работа. Меня так достали эти зеваки, что я даже соскучилась по врачеванию... Сейчас принесу то, что нужно.

     С этими словами она вышла из комнаты. Здесь было вполне уютно. Кровать, несколько тумбочек, редкие полки с травами и несколько книг. Кстати о книгах...

     Пока ее не было, я сел на кровать и развернул черный кожаный переплет. Красивые руны украшали страницы книги. Они были идеально сделаны - каждая руна была просто копией своего клона... Эльфийский?

     - Вот и я... - сияющая Лара принесла в руках небольшую шкатулку.

     - Так ты действительно эльфийка? - удивленно спросил я.

     Улыбка сползла с лица Ларвен и та, немного погодя, ответила:

     - Нет... Эльфом был мой приемный отец...

     - Интересно...

     - Ничего интересного! Эти гады перебили какой-то то ли обоз, то ли караван, в котором был мой отец. Он хотел меня перевезти в другой город, договорился с купцами... Ну а эльфы напали на него. Они не убивают детей, даже разбойники, а берут в плен. Так я попала к одному из лесных эльфов. Он посчитал меня за дочь и стал обучать - языку, травам... Потом я сбежала сюда, к своей бабке... Но она померла через год, а мне пришлось здесь жить дальше...

     - Неплохая история. Я вижу, что тебе неприятно, поэтому давай лучше гадать.

     - Да... На что гадаем?

     Я пожал плечами.

     - Ну... На судьбу, по традиции?

     - Давай на судьбу - согласился я.

     - Хорошо, тогда садись на коленки - и сама первой уселась на пол. Я последовал ее примеру.

     Она открыла шкатулку и достала неровные голубые камни. Разложив их по кругу между нами, она достала почти такие же - зеленые и красные - и сделала то же самое. Затем поднялась, схватила с тумбочки глиняную миску, кусок пергамента и перо для письма. Поставив передо мной блюдце, она дала мне из шкатулки крохотное лезвие.

     - Нужно немного твоей крови. Можешь...

     Я понял ее без слов. Резко полоснув лезвием по руке, чуть ниже кисти, где были вены, я поставил ее над миской, которая стало живо наполняться черной кровью.

     - Ты что делаешь?! - со страхом воскликнула она, ринулась к близ лежащей тумбочке и достала один из лежащих там блюдцев, покрытых сверху тканью - давай сюда руку - Ларвен подползла ко мне и отбросила ткань с блюдца.

     - Что это?

     - Целебная мазь. Конечно, не зелье жизни, но кровотечение остановит гораздо быстрее. Давай руку.

     - Лар...

     - Руку, я говорю.

     До тех пор отвернув от нее руку, я поддался и протянул ей ее ладонью вверх. Ларвен помазала мне рану, которая, к слову, уже почти не кровоточила и удивленно спросила:

     - Это... Как? У тебя кровотечение почти остановилось... Так быстро мазь не действует...

     - У Охотников свои секреты - улыбаясь, сказал я.

     - Нет... Это что-то другое... Что ты...

     Я не мог дать ей время подумать, а может и осознать, что я такое - а кинулся к ней, обняв и крепко поцеловав, повалил на пол. Камни разлетелись в стороны, миска и шкатулка, кажется, опрокинулись, вывалив свое содержимое на пол, но... Ни ее, ни тем более меня это не интересовало. Она не отстранилась, не стала пытаться меня отодвинуть, а даже ответила взаимностью.

     Я вынул из-под нее свою здоровую руку и зажал ее грудь... И здесь она не сопротивлялась. Не пожелав более себя сдерживать, я отстегнул свой плащ и расслабил ремень, крепко державший мою кожаную броню с металлическими клепками. Рука Ларвен, схватившая меня за затылок, потянула обратно к ней, не дав мне закончить процесс снятия доспеха. Расстегнув ее платье, мои руки стали блуждать по ее еще не полностью обнаженному телу, а сама она сняла с меня сдерживающий торс доспех и рубаху. Мы целовались и постепенно оголились совсем, тихие стоны раздавались по дому... Местами наши руки и тела были запачканы кровью из миски и моей еще не полностью закончившей кровоточить ране, что, впрочем, лишь добавляло определенного извращенного наслаждения. Равномерные движения доставляли нам обоим удовольствие, которое было чем-то большим, чем просто секс. Это была страсть, настоящая, неожиданная - такая, какой она и должна быть.

     - Было неплохо - сказал я, лежа на кровати рядом с ней.

     - Какой раз тебе понравился больше?

     - Первый...

     - Странные у вас вкусы, молодой человек. На полу, в крови и грязи...

     - Тебе разве не понравилось?

     - Не говори ерунды. Если бы мне не понравилось, мы бы не продолжили... Боги, какой же бардак у меня теперь в комнате...

     - Это верно... Кстати, нам не помешало бы помыться...

     - Ты прав. Пойдем...

     - Куда?

     - Купаться, разумеется.

     - Прямо в городе? В таком виде?

     - Да не бойся ты. Никто в такое время не выходит на улицу.

     - А бродяги?

     - Нищие сами до жути боятся нападения вампиров, поэтому забиваются кто куда... Да и, тем более, ты разве стесняешься пробежаться голышом?

     - Привык демострировать свое сокровенное исключительно девушкам прелестной красоты.

     - Дурак - рассмеявшись, сказала она - пойдем.

     И первой нагая встала с кровати и направилась к выходу, не терпя возражений. Мне пришлось последовать за ней.

     Холодный ночной воздух заставил меня поморщиться. И вот, два голых человека шли к реке, чтобы отмыться от результата бурного времяпровождения... На улицах действительно не было никого, кроме нас. Не видно было даже ленивой стражи, которая, видимо, нагло бухала во время сна их командира.

     Со звонким смехом Ларвен нырнула в воду.

     - Ну давай, иди сюда - игриво подозвала она меня.

     Уровень реки был чуть ниже земли, образовав, как правило, крутые обрывистые берега, будто река разрезала гладкий ландшафт и заполнила только большую часть траншеи.

     Я присел на обрыв, окунув ноги в воду. Холодная... Должно быть, здесь бьет множество холодных ключей, не давая реке нагреться за день. Впрочем, вампиры неплохо переносят холод.

     - Ну же, что ты сел?

     - Любуюсь красотой. Твоей красотой.

     - Прекращай разбрасываться комплиментами и иди сюда, трусишка. Может, тебе даже будет причитаться награда за столь геройский подвиг...

     - Еще одна?

     - А ты что-то имеешь против?

     - Разумеется нет - с ухмылкой сказал я и спрыгнул в воду. Глубина реки была явно больше, чем ее ширина.

     Я подплыл к Ларвен и обнял. Она обхватила руками мою шею и страстно поцеловала в губы... Но в один момент что-то ее отвлекло.

     - Подожди...

     - Что такое?

     - Вот же пьянь - раздраженно сказала она, направив взор за мою спину.

     Я обернулся. Привалившись к одному из домов, сидел стражник, опустив голову.

     - Мне кажется, он не в состоянии за нами смотреть.

     - Все равно... А если он все же наблюдает?

     - А тебе не похер?

     - Скорп! Я тоже не люблю показывать свои прелести чужим... И особенно то, чем мы собираемся заняться.

     - Ладно... Сейчас.

     - Ты куда?

     - Оттащу это богами забытое тело куда-нибудь подальше.

     С этими словами я вылез из воды и подошел к сидящему.

     - Эй, рядовой. Просыпаемся.

     Ноль реакции.

     - Просыпаемся, я сказа... - потряс я его за плечо, но... Моя рука увязла в теплой жидкости.

     - Какого хрена...

     Мое вампирское зрение позволяло блестяще видеть любые предметы в кромешной тьме, но не такие мелочи, как раны или кровь...

     Я поднес руку ко рту и попробовал жидкость на вкус... Это кровь. Определенно...

     - Ларвен! - крикнул я и обернулся.

     - Что такое?! - она запаниковала.

     - Выходи из воды! Сейчас же... - я запнулся на полуслове. Промелькнувшая на моей стороне берега тень заставила меня замолкнуть и броситься к Ларе.

     - Руку! - сказал я, подбежав к ней. Она уже подплыла к берегу, но не успела выбраться.

     Ларвен выкинула руку навстречу ко мне, но какая-то сила меня оттолкнула назад, схватив сзади.

     - Скорп!!! - завопила она.

     Я потерял равновесие и упал. Существо, похожее на человека, оказалось прямо надо мной и замахнуло руку для удара. Я среагировал быстрее. Резко ударив ногой по тому месту, где должна была быть его рожа, я моментально поднялся на ноги, оказавшись перед черной тенью и ударил еще раз - уже рукой...

     Существо перехватило руку и попыталось полоснуть меня по горлу. Я резко присел, увернувшись от удара и оттолкнул существо, вырвав конечность... Я собирался сделать следующую атаку, однако вампирский слух донес тихие, но очень быстрые шаги... Сзади! Очень близко!

     Развернувшись, я со всей силой ударил тыльной стороной ладони по тому месту, где предположительно находился противник. Этот был быстрее - без труда увернувшись, второе существо вонзило длинные черные когти в мой живот и грудь, достав сердце...

     Вампиры не мрут от удара в сердце. Все, кроме низших. Противник, ожидая, что я убит, был весьма удивлен и не успел среагировать, потому что я резко схватил его за горло. Не знаю, на что я надеялся - может, на удушение, но это было колоссальной ошибкой... Первый противник, схватив меня, повис на мне и укусил за шею... Больно. Он попытался выпить моей крови, но почти сразу же отпрянул, как-то странно закашлявшись и, судя по звуку, упав на землю и пытаясь отхаркнуться.

     Второй быстро отпрянул от меня, не понимая, с кем столкнулся.

     - Давай поиграем - оскалившись, сказал я.

     Существо зашипело на меня и я полез в атаку. Ловко увернувшись от двух быстрых ударов когтей, я сделал сильный удар в черепушку врага, а через мгновение - по его груди. Он пошатнулся, но вреда ему это не принесло. Тогда он замахнулся на меня и я решил сменить тактику - прогнувшись под его руку, я схватил его за плечо и шею, одновременно поставив подножку под обе его ноги. Моя нечеловеческая сила позволила мне выбить его ноги - а дальше я и монстр упали сами, и последний попытался опереться на свободную руку. Извернувшись, я оказался сверху и укусил его за шею, став жадно пить его кровь, немного странноватую на вкус. Когда нет оружия, а руки не помогают, зубы - единственное средство против врага. Я пил и пил, не останавливаясь, пока не понял, что погружаюсь в сон... Нет, только не сейчас...

     

     ***

     

     На сей раз я не растерялся и понял, где нахожусь. В неком подобии астрала... Как в прошлый раз, когда Некромант дал мне испить его крови из чаши... У меня все так же нет тела, но теперь я знал, что и как мне делать и стал озираться и искать глазами примерно такой же магический туман - эссенцию укушенного существа. При укусе мертвых и живых такого не происходило - видимо, такой трюк возможен только с вампирами... И теперь я точно знаю, что напавшие являются ими. Не знаю, низшие или младшие, однако крайне сильные...

     Во тьме показался серебристый туман. Он надвигался на меня... Но на мгновение я понял, что окружен таким же туманом, только черным... Вот почему я не заметил его. Это что, аура Некроманта?.. Я это скорее просто понял, а не догадался. На рефлексе. Ладно, это потом. Что там он говорил? Надо впитать его в себя? Что ж, добро пожаловать ко мне, вампирушка...

     Наши туманы переплелись, мы оказались друг в друге. Я управлял своим туманом, будто тысячью конечностями. Сперва оказалось непривычно, но постепенно мне становилось все более и более понятно, как это делать. Захватив большую часть тумана противника, я стал затягивать их внутрь себя, моего тумана. Враг заметался, вряд ли он вообще понимал, что происходит, раз так неумело пользуется своим магическим облаком. Он стал вырываться, но мой туман был сильнее... Есть! Я засосал часть его "конечностей", и они тащили все его существо прямо в меня. Ну давай, иди сюда... Захватив остальное, я без труда вобрал его в себя... И только сейчас понял. Я захватил его душу. Само его существо.

     

     ***

     

     Придя в себя, я отпрянул от тела. Все мое лицо было в крови, но мне не было до этого дела. Противник не шевелился.

     Второй вампир, видимо, придя в себя после моей неподходящей ему крови, нерешительно стоял передо мной. Его вид мне закрыло сообщение, выползшее впервые с того момента, как я покинул обитель Некроманта.

     

     Вы получили новые Очки Характеристик!

     

     Получено Опыта Вампира: 315

     Опыт вампира: 215/1000

     

     Внимание! Ваш уровень Вампира поднялся до: 1

     

     Внимание!

     Получены способности:

     Боевая Форма Вампира

     Астральное Зрение

     

     Я моментально убрал сообщения и успел увидеть только стремительно приближающуюся тень. Вампир все же решился меня атаковать.

     Я уклонился с гораздо большей скоростью, чем раньше, и тот промахнулся. Вампир повернул ко мне свою голову и я, неожиданно для себя, оскалившись, зашипел. Это было что-то иное, чем просто угроза... Я приготовился нападать. Искренне хотел его убить... И почувствовал, как что-то меняется в моем теле. Ненависть росла, теперь у меня появилась вполне реальная жажда крови. Только ненависть и желание убивать - вот что я чувствовал, забыв обо всем другом... Я чувствовал, как заостряются и удлиняются мои когти, вздуваются вены, отрастают звериные клыки... Изменилось и зрение. Я стал действительно видеть в темноте. Видеть не просто контуры, а видеть мир в цветах и красках... Боевая форма... Боевая форма вампира. Это она, я это отчетливо понимал.

     Теперь я хорошо видел своего противника - оторопевшую молодую девку с громадными клыками, одетую в лохмотья и теперь уже боящуюся меня. Не раздумывая, она бросилась прочь с большой скоростью... Но я был быстрее. Значительно быстрее. Настигнув ее в два прыжка, я схватил ее за волосы, чуть не вырвав скальп, а второй рукой схватил за плечо. Заметавшись и шипя, вампирша пыталась вырваться, но моя железная хватка не позволяла ей этого сделать. Кажется, я даже немного увеличился в размерах. Не желая дальше тянуть, я укусил ее...

     Оказавшись опять в астрале, я сразу нашел несколько меньшую серебристую дымку и уже отчетливо увидел свою - серебристый и темный переплетающиеся туманы. Я подлетел к облаку, мгновенно охватил его и потянул к себе... Душа едва пыталась вырываться, но в итоге была мною поглощена...

     Я вырвался из астрала. Уже не в боевой форме, в обычной... Теперь я чувствовал наслаждение и истинный покой. Это пьянило...

     

     Вы получили новые Очки Характеристик!

     

     Получено Опыта Вампира: 246

     Опыт Вампира: 461/1000

     

     Прекрасно... Я убрал сообщения и трезвый разум наконец начал ко мне возвращаться. Я на мгновение остолбенел и обернулся к реке.

     - Лара!

     Я подбежал, но ее не было. Ни в реке, ни на суше...

     - Твою мать... - выругался я и начал ее искать.

     "Может, она уже в доме?" - подумал я и чуть было не рванул к ее дому, но... Услышал тихий плач.

     Я пошел на звук. Завернув за угол дома, я увидел сидящую, обхватившую руками коленки, плачущую Лару.

     - Ларвен...

     - Скорп! - выйдя из шока, воскликнула она, не в силах пошевелиться.

     Я наклонился к ней и обнял.

     - Что... Это было?

     - Вампиры...

     - В городе?!

     - Как видишь...

     - Тревога! Тернак, Шой, стоять на воротах! Элис, прочесать все вдоль реки! Виктор! ВИКТОР!!!

     - Да, товарищ кап...

     - Отставить!!! Беги к казармам! Поднимай общую тревогу! Ден, прапор - со своим отрядом проверьте трупы! Остальные за мной!!!

     - Быстро, уходим - тихо сказал я и взял Лару под руку.

     - Что?..

     - Нельзя, чтобы нас нашли! Быстрее, говорю!..

     

     ***

     

     - Что вампиры делали здесь?! Как они добрались через стены, запертые ворота, гарсу под водой, в конце концов?! - говорила она, пока я, используя ведро воды, в доме Ларвен смывал с себя тряпкой кровь вампира и одевался.

     - Понятия не имею. Но если ты продолжишь кричать, Туч проснется.

     - Какой Туч?! Людей перебили вампиры! Здесь! Ты хоть понимаешь, что это значит?!

     - Это значит, что здесь есть целый клан. Однозначно. И эти двое - молодые, необученные его члены. Идиоты, которые полезли на рожон из-за жажды.

     - Все не так... Все не так... - потирая виски, села она на стул.

     Мы уже оделись и сидели в ее комнате, пытаясь уложить в голове то, что произошло.

     - Как...

     - Что?

     - Как ты это сделал? Когда я выбралась из воды... Я видела... Видела, что ты его укусил. Я видела, что и тебя укусили... Как?..

     Я не мог найти подходящей отмазки и сидел молча, тщетно пытаясь что-то придумать...

     - Ты... - она посмотрела на меня.

     Я встретился с ней взглядом. В ее глазах отчетливо читался страх и ужас.

     - ... Вам... Пир?.. - медленно привстав со стула, начала та отходить.

     - Лара...

     - Не приближайся! - завопила она и отбежала к кровати.

     Мое лицо посуровело. В глазах блуждал нечеловеческий зловещий огонек. Я быстро оказался рядом с ней и схватил ее за горло, преградив путь к воздуху. Она держала меня за руку, пытаясь ее убрать от себя, но моя хватка была слишком сильной. В ее глазах появились слезы от боли.

     - Я бы мог тебя убить... Но будет слишком много подозрений. Да и к тому же, ты мне понравилась... Не все, что ты слышала о вампирах - правда. Если ты не дура, то никому обо мне не скажешь, и я за тобой не приду - шепотом проговорил я - Но если до завтрашнего вечера хоть кому-то что-то вякнешь... - я наклонился к ней поближе, к самому уху - то ты узнаешь, что есть вещи куда хуже смерти.

     Я резко ее отпустил и она, схватившись за горло, упала на кровать, пытаясь отдышаться. Захватив по пути три нужных мне зелья жизни, я покинул ее дом, не оглядываясь назад. Проще и лучше было бы ее убить, но пришлось понадеяться на ее здравомыслие... А может, и легкомыслие... Не знаю, как бы поступил я сам.

     Мимо меня пробежал стражник, который тут же спохватился и наставил на меня алебарду.

     - Ни с места!

     - Мужик, оружие опусти. Мне надо к Коенраду.

     - Ни с места, сказал.

     - Идиот... Ладно, я сдаюсь - демонстративно поднял я руки.

     - Топай!

     - Куда?

     - Не задавать вопросов... Эм... Передо мной топай!

     - Так я уже перед тобой. Мне идти на тебя или наоборот, от? - издевательства над небольшим умом молодого стража явно приподнимали мне настроение.

     - Заткнись! - верещал страж - к казармам шагом марш!

     - Тупой, мне туда и надо. Ладно, пошли...

     - Не опускать руки!!! Идти медленно!!!

     Закатив глаза к небу, я пошел знакомой дорогой к главе стражи.

     

     ***

     

     - Блять, Винсонт! Ты мудак или дебил, скажи мне на милость?! Как можно так распустить нахуй стражу?!

     - Стражу?! Это не стража, Коенрад, это конченые дебилы, и ты это прекрасно знаешь! Из них воин - как из соломы меч! Я тебе сколько раз говорил, что надо адекватных людей набирать? Зарплату повысить? Ты, сука, в карман все кладешь, я знаю!

     - Ты на меня сейчас стрелки переводить вздумал?! Ты командир стражей города! Ты ответственный за охраняемую территорию!

     - А ты глава стражи, сука! Ты когда патрули в последний раз назначал?! Неделю назад?! Да эти гады, может, прям под нашими стенами сейчас сидят и жрут какой-то труп!

     - Не ори!

     - А ты не делай меня виноватым! Это не я виноват, что стража бухает каждый день! Не я их нанимал! Мы даже тренировки не проходим, ты же их не...

     Их интереснейший разговор прервала со скрипом и глухим стуком открываемая дверь

     - Глава стражи Коенрад! Докладываю! На улице мной задержан подозреваемый! По его же словам, направлялся к казармам, чтобы атаковать их и вас лично! - сказал довольный страж, пропустив меня в помещение первым. Руки я держал все так же в положении "Hande hoch!".

     - Каюсь, Коенрад. Я так невзлюбил твой двойной подбородок, что привел сюда ораву вампиров, дабы штурмовать твои казармы.

     - Вот! Он признался! Товарищ Коенрад! На костер?!

     Тяжело прикрыв глаза, Коенрад застонал, сев обратно в кресло. Винсонт же втихую ржал, отвернувшись ото всех и облокотившись на стол.

     - Меня окружают одни идиоты... - проговорил Коенрад, прикрыв лицо руками.

     - Так что, на костер, товари...

     - Товарищ блять! Пятнадцать нарядов вне очереди!!! - исходил слюной взорвавшийся глава стражи - Ты у меня портки чистить до скончания веков, придурок, будешь! Пошел нахуй отсюда, кретин блять!!!

     Ошарашенный воин поспешно выбежал из зала, захлопнув за собой дверь. Я с ухмылкой опустил руки.

     - Однако, какие сообразительные у вас ребята...

     - Нам не до шуток, Скорп - устало проговорил успокоившийся Коенрад.

     - Рад, что ты здесь - сказал Винсонт.

     - Я видел труп на улице. Вампиры осмелели?

     - Да... И, полагаю, они здесь не одни...

     - Что им было нужно?

     - Да вот этого я сам, едреный корень, не втупляю! Ты же сам сказал, что они охотятся только на одиноких жертв!

     - Я не менее удивлен, чем ты, Коен.

     - Боги... За что нам это?

     - Жертвы есть?

     - Есть - сказал Винсонт - и не одна.

     - Пять... Пятеро моих парней полегли, Скорп...

     - А гражданские?

     - Пока не обнаружены. Никто по ночам не выходит...

     - Вампиров нашли? Допросили?

     - Пока что только...

     - Товарищ Коенрад!!! - вбежал запыхавшийся воин.

     - Что?! Нашли?!

     - Нашли... Вернее, опознаны!

     - Черт! Винсонт, бери людей! Где они?! Вы их прижали?

     - Они мертвы, господин глава стражи!

     - Тем-то лучше. Винсонт, однако, оказывается, что наши люди не так уж и беспомощны! Хотя подожди, как это, "опознаны"?

     - Глава стра...

     - Говори уже!

     - Они... Были мертвы еще до нас.

     - Что?

     - Вам надо на это посмотреть!

     

     ***

     

     - Твою мать... Винсонт! Как ты это объяснишь?!

     - Ты издеваешься? Я-то тут причем?

     - Причем! Блять... Как они умерли?

     - Им перекусили горло... - сказал я, осмотрев один из двух трупов, изображая из себя доктора Ватсона.

     - Чего?! - спросили одновременно Винсонт и Коенрад.

     - Вот-вот! А я говорил! - вмешался страж.

     - Заткнись! Каким образом, Скорп?

     - Их высосали... След зубов явно другого вампира... - умело сочинял я. Впрочем, от правды это не отличалось.

     - А тот? - указал он на лежащий в отдалении труп.

     - Та - поправил его страж - это девушка.

     - А та... - я подошел и к ней - Тоже... Укус вампира налицо.

     - Вампир... Который убивает вампира?! Че ты несешь?!

     - Никогда о таком не слышал... Может, каннибализм - это новая мода у них? - осторожно предположил Винсонт.

     - Какая нахер мода?! Ты посмотри! Вампир убил вампира! Как это возможно?! - ответил ему Коенрад.

     - Моя бабка говорила, что вампиры не переносят крови своих сородичей...

     - Твоя бабка говорила, что и земля плоская! Поэтому закройся!..

     - Подожди. Продолжай, Тарин - сказал Винсонт.

     - Ну вот... Вампиры не переносят крови... Едят только живых, потому что иначе они не смогут жить...

     - Все... Кроме высших... - вмешался я.

     - Чего?

     - Кровь высших вампиров - священная кровь. Не знаю точно, но по слухам, они - результат работы одного из древнейших темных божеств, которое то ли их оживляет, то ли дает такой дар простым людям... Но факт - эти вампиры - прародители остальных.

     - Ты когда-нибудь с такими встречался?

     - Да... - соврал я.

     - И как? Сильные твари?

     - Это сказано слишком мягко. В то время, как разница между младшим и низшим вампиром не особо существенна, высшие вампиры зачастую - элита, способная побить небольшую армию даже в одиночку...

     - Ахуеть...

     - Это еще не все. О них известно гораздо меньше, чем об остальных, но в целом - я могу предположить, что они могут совершить диаблери.

     - Че?

     - Диаблери. Мифическая способность пожирать душу кого-либо... Страшная вещь - восхищенно проговорил стражник.

     - А твоя бабка знает много - заметил я.

     - Это все, конечно, просто ахуительно, но это не объясняет того, как они сюда попали и за кой хер они вообще здесь появились!

     - Перебраться несложно.

     - У нас сплошной частокол вокруг города. Три ряда заостренных к верху стволов деревьев высотой в шесть метров. Несложно, блять?!

     - Стены защитят вас от зверей. Но не от разумных существ. То, что вампиры, задумав напасть на город, могли с собой взять хоть ту же лестницу, тебе чем не вариант? К тому же, они могли попасть сюда через реку.

     - Ты же видел. У нас крепкая решетка достает до дна.

     - Они могли прорыть подкоп под ней.

     - Ты думаешь, они это смогут? Ночью? В холодной воде? В песке и тине? Прости, но это уже чистая фантастика.

     - Вампиры прекрасно видят в темноте и им не страшен холод. Провернуть такое им вполне под руку, несмотря на их обычную нетерпеливость, в первую очередь потому что им не надо дышать - они могут просидеть под водой сколько угодно.

     - Может быть... Только зачем они здесь появились. Более того, зачем их убил другой вампир?

     - Это вполне могут быть новообращенные вампиры, может, низшие, может, младшие... Без разницы. Главное, что они забрались слишком далеко... Не знаю, как, но похоже, что этот высший за ними следил и, похоже, это он их и грохнул.

     - За что?

     - За непослушание. Знаете, что такое Город Вампиров?

     - Мифический город, который якобы расположен на границе миров... Что-то такое слышал - поморщился Коенрад.

     - Ну так вот... Если верить этим мифам, первые вампиры прибыли оттуда, как посланники темных божеств - новая форма жизни, эволюция. Такие усовершенствованные люди должны были по задумке стать божьими посланниками в реальном мире и через них тьма должна была осуществлять власть... Через них, более мелких вампиров, рабов и, наконец, людей... Люди были стадом. В тех же мифах они живут в Городе Вампиров, даже не подозревая о существовании могущественных кровопийц. А те, как посланники, держатся в тени и имеют очень жесткие правила мирного существования... Для того, чтобы их не нашли... Не уничтожили... И любое непослушание обычно карается очень жестоко.

     - Хрена се... Ну, а мы-то тут при чем? У нас не Город Вампиров. Да у нас едва ли город, блять!

     - При том. Город Вампиров был прародителем всех кланов вампиров, которые разбрелись как клопы по нашему миру. И они ходят по лезвию ножа, если учесть то, что на них стали охотиться не только инквизиторы со Стражами Ночи, но даже Охотники на Ведьм... Поэтому им нужен жесточайший контроль и порядок... - ответил я.

     - С меня хватит. Они хотели доказательств - вот они! Я отсылаю гонца за помощью.

     - Куда?

     - К Стражам Ночи. "Все нормально", говорили они... "Один вампир - не проблема, разберетесь", говорили они... Да у нас тут война, блять, намечается! Похуй, я не собираюсь однажды ночью проснуться под пристальным взглядом и не кончить, как пятеро моих людей!

     С этими словами Коенрад развернулся и пошел прочь.

     - Я выдвигаюсь немедленно.

     Глава стражи остановился.

     - Куда?

     - На охоту...

     - Ты сдурел?

     Он развернулся и пристально на меня посмотрел.

     - Тебя, я знаю, чуть не ухайдокал вчера один из наемников. А теперь ты рвешься на хуйню, о которой мы даже ничего не знаем! Сейчас ты играешь с судьбой в карты с завязанными глазами, Скорп. Даже не вздумай.

     - Это констатация факта, Коен.

     Тот бессильно опустил плечи.

     - Надеюсь, тебя убьют быстро... Ладно. Чтобы через пятнадцать минут ни тебя, ни твоего Эрика не было. Я закрываю город и утраиваю стражу. И устанавливаю комендантский час, пока не получим помощи от Стражей.

     - Кстати... А где наш пленник?

     - Нормально с ним все. Вы же за ним так и не пришли вчера, вот его и решили в камеру вернуть перед ночью. Но учти - теперь он ни за что не пойдет за стены города.

     - А его никто и не спросит.

     - Это верно... Ты уже купил все, что тебе надо?

     - Да.

     - Хорошо... Тогда, прощай. Был рад знакомству, Скорп.

     - Взаимно.

     Я развернулся и пошел к резиденции градоправителя. Могу поклясться, эти два мудака, градправ и Эрик, сейчас пьяные в жопу и в окружении полуголых девиц видят сейчас сладкие сны. Самое время их нарушить.

     - Ты ему поверил? - спросил Винсонт, когда они дошли обратно до казарм и убедились, что никто их не слышит.

     - Ты о чем?

     - О нем... О Скорпе. Знаешь, я вчера втайне навел пару справок о нем... То, что я получил в ответ, тебе не понравится...

     - Ну, говори уже.

     - В общем. Друг у меня в соседней деревне живет. Уже год как инвалид - ногу пришлось ему отрезать. Какая-то тварь страшнющая укусила, но не суть... Главное - я ему отправил письмецо одно... Насчет нашего всезнающего Охотника, он-то ведь сам Охотником на Ведьм был до этого. И знаешь что он мне ответил? Что никакого Скорпа у них никогда не числилось.

     - Ты уверен?

     - Уверен. Вот и поди, знай, кто он такой. Может, имя выдумал - но зачем? Самое интересное: мои опасения подтвердились. Он сказал, валить этого псевдоохотника надо.

     - Почему?

     - Не втупляешь? Что Охотникам на Ведьм понадобилось здесь, в заднице мира? Какое им дело до вампиров, существование которых даже твои Стражи отрицали?! Здесь явно что-то не чисто... И эта история с сегодняшним боем... Нет, надо его задержать. И срочно, Коенрад!

     - Тише ты... Мне рассказали, как он дерется. Это явно кто-то из спецов, элиты. Может, твой человек ошибся?

     - Исключено! Там сотни две человек, не больше, во всех Охотниках числится. Он всех знает. А вот даже если парень этот не наврал... То ты думаешь, как он в Охотники попал? Ты видел, как он дерется? Неужели его научили всему всего за год? Не глупи.

     - Может, ты и прав... Мне кажется, в твоем рассказе есть какая-то логика, связь, но... Ты не думаешь, что мы упускаем что-то важное?

     - Что же?

     - Эта сегодняшняя история с двумя вампирами...

     - Ну?

     - А он не мог их как-то привести сюда? Может, он для того сюда и пришел!

     - Я сейчас знаю не больше тебя, Коен. Но я уверен, что... - однако его размышления были прерваны целой цепью воплей стражников со всех концов города.

     - Противник!!! Все сюда!!!

     - Вижу движение!!!

     - Они за деревьями!

     - Один в воде!

     - Выползает сзади... Ааа!!!

     - Они повсюду!

     - За домом! Гаси, гаси его, Вано!

     - Пошла жара!!!

     - Где командир?! Отходим!!!

     Звуки и вопли ворвались, будто дикий зверь в головы Коенрада и Винсонта. Они не понимали, что происходит. Вернее, догадывались... Но надеялись, будто им кажется. Будто это происходит не с ними... Не в этом мире... Будто это снится. Крики смешались с шумом боя и воплями раненых и умирающих.

     Коенрад и Винсонт мигом выбежали из казармы и увидели поистине адскую картину. Тени набрасывались на их людей, рвали, убивали всех подряд. Несколько зданий горели, вопли в домах, визг женщин и детей звучал, может, даже громче предсмертных криков мужей и шума сражения... Вампиры бились с людьми. Несли потери обе стороны - это было видно даже в ночном сумраке.

     - Твою мать... Не отступать! - пришел в себя первым Винсонт, потянувшись за мечом на поясе.

     - Как же это... Боги... Как?.. - будто не в себе, повторял Коенрад.

     - Коен! Блять! Приди в чувства! Нам надо... - его мысли прервал острый взгляд, уловивший мелькнувшую тень, несущуюся прямо на них.

     - Вставай!!! Противник! - попытался он в последний раз вернуть в реальность друга.

     Коен же не слышал его и ничего не чувствовал, кроме самого ужасного, что может случиться с человеком. Видеть, как смысл его жизни уходит у него прямо из рук. И все, что он может сделать - это просто наблюдать и осознавать, что никакое его действие не повлияет на ход событий... Коенрад не был примером для подражания - в прошлом убийца, который любит блеск золота, в настоящем - продажный и ленивый пьяница, поставленный градоправителем на должность лишь по той причине, что Коен не доставлял ему проблем и не лез в его дела, кроме многих других. Но нынешнего главу стражи действительно волновала судьба людей, города, которым он отчасти управлял, жизнь каждого из его воинов, даже организованная им подпольная торговля... У Коена не было ни детей, ни любимых женщин, даже не было друзей. Зато было много партнеров... Деловая жизнь заменила насильственную и он видел, как единственное, что было ему хоть сколь-нибудь дорого, рушится на глазах.

     Коен посмотрел пустым взглядом в сторону товарища. Винсонт! Отважный воин, никогда не требующий никаких чинов и званий, бился с вампиром, пытаясь защитить его! Защитить главу стражи! Коенрад не верил своим глазам. Человек, которого он никогда особо не любил и не жаловал, но был вынужден с ним работать, вдруг... Не просто вступается. Он защищает его, не убегает и не приносит в жертву, пытаясь защититься сам. Нет, он его... Спасает. Возможно, ценой своей шкуры.

     Глава стражи тяжело поднялся. Даже сквозь городскую темень он видел: тяжелый доспех Винсона покрыт кровью, и тот с трудом успевает парировать быстрые атаки вампира.

     - Винсонт! - крикнул он и выхватил тяжелую палицу из-за пояса.

     

     ***

     

     - Эрик. Эрик, твою мать! - тормошил я своего пьяного напарника, спящего в роскошной кровати, обняв молодую Нику - я же тебе сказал не бухать.

     - Что, бл... Скорпи?..

     - Просыпайся. Нам надо валить, и валить сейчас же.

     - В чем дело?..

     - Кажется, нас раскрыли. И пока у них не стало больше подозрений... Вставай, пьяная ты жопа!

     - Черт... Скорп, какого хрена?

     В комнату ввалился сонный и помятый Дезмунд.

     - Ты какой пизды мою стражу раскидал? Девчули хай подняли во всем доме! Думали, грабят...

     - Нам надо уходить. Сейчас же.

     - Уже?.. Что, новолуние будет ближе?

     - Не в этом дело. Я просто... Да вставай ты, едреный корень!

     - Все-все... Встаю... - с явной неохотой нагой Эрик встал с кровати - так... Где... Моя эта, бронь...

     - Одевайся. У тебя сорок пять секунд, иначе я иду без тебя.

     - Да засунь ты в жопу спешку. Пойдем лучше, налью немного и с хорошим настроением пойдете вы на своих... Аах... - он зевнул - вампиров...

     - В следующий раз - сказал я, выходя из комнаты.

     - Ну он тут и отжигал... Крепкий у тебя брательник, даже Ничку в койку затащил... И что она в нем нашла?

     Мы подошли к окну. Была темнейшая ночь, и я заметил, что через стекло я вижу гораздо хуже. Я едва мог различить контуры вещей и тел, но все же мог разглядеть, как копошатся стражники по городу.

     - Ого... Че это они? - разглядел он стражей, снующих туда-сюда с факелами в руках.

     - Вампиры.

     - Чего?!

     - Двое вампиров напали на город пару часов назад.

     - Нихера... Убили их хоть?

     - Убили. Но только не стража. Похоже, их завалили их же сородичи.

     - Пиздец... А... Захер?

     - Ты от том, захер они сюда пришли или захер их грохнули свои же?

     - Да... И то, и это... - с тяжестью тот сел на табурет - боги, как же хуево... Они правда напали?..

     - Правда. Могу показать тела.

     - Нет, изволь... Не переношу вид крови...

     - Помню. А на вопросы я тебе вряд ли смогу ответить. Мы знаем не больше, чем ты сейчас.

     - Какой же бред... Может, валить отсюда надо?..

     - Может... - я повернулся к нему - ты как сюда вообще попал?

     - Дуралей, я тут родился. Ну, у нас тогда было же херово, место-то злачное, близ лежащие баронства хотели присоединить нас к своей земле. А что? У нас за сезон доход больше, чем у целого баронства за год! Ну, отец мой был торговцем. Причем крутым самым. И в итоге стал целую экономику здеся контролить... А потом как-то все само. Выбрал он самое ахеренное баронство с потрясной армией, а меня в тринадцать лет предъявил в роли градправа... Как-то так. Потом папаня умер, а барон этот ничего менять не стал. Ну, с тех пор и ему прибыль, и мне... Уже лет как двадцать. Если бы не вампиры...

     - Подожди... - остановил я Дезмунда.

     - Тебе не интересно?

     - Я готов - сказал Эрик, выйдя из комнаты.

     - Заткнитесь оба - сказал я, прислушиваясь.

     - Что такое?.. - взволнованно спросил градправ, проигнорировав мою просьбу - не пугай меня, я этого не люблю...

     - Я слышу...

     Громкий крик, доносящийся с улицы, донесся до ушей градправа и Эрика.

     - Это что?!

     - Невозможно... - я прильнул к окну.

     - Охренеть... Это че такое?! - спросил ошарашенный Дезмунд, вскочивший с табурета и неотрывно теперь глядящий в окно вместе со мной. У него не было вампирского зрения, но даже он различал некоторые контуры тел и тени, мелькавшие в свете факелов и теперь различал крики и шум боя, доносившиеся до ушей.

     - Дезмунд. Здесь есть другой выход? Здесь есть, твою мать, другой ход из здания?!

     - Да... Есть! Подвал, в нем ход под землей, папаня любил контрабандой промышлять и...

     - Веди уже!!!

     - А Ника?! - ошарашенно спросил Эрик.

     - Дебил, бери ее на руки, быстро!

     Эрик, мигом протрезвевший, взял еще не проснувшееся пропьяненное тело девушки и побежал за нами. Градправ побежал в другую комнату, завернул за лестницу и открыл дверь под ней.

     - Сюда!

     - Что там, мать твою, такое?

     - Похоже, твари осмелели.

     - Вампиры?!

     - Да. Не запирай проход, я скоро буду. Уходите, быстро! - крикнул я, взбираясь на лестницу.

     - Ты куда?! - крикнул Эрик.

     - За Ларой. Бегите и не оглядывайтесь. Я присоединюсь к вам, как только смогу!

     - Наплюй на него, парень. Пошли! - сказал ему градправ.

     Эрик через силу осилил свое желание кинуться за мной, и спрыгнул в подвал.

     

     ***

     

     Выбив стекло на третьем этаже массивного деревянного здания, я пролез в получившийся проход на стальную крашеную крышу. Звуки донеслись до моих ушей, словно я попал в настоящее поле битвы - сотни криков, звонов мечей и ударов смешались в единый жуткий шум.

     Дома в Венграде находились очень близко друг к другу, что позволило мне побежать по крышам домов в нужном мне направлении, не ввязываясь в битву. Один дом, второй... Я уже видел дом Лары, как вдруг передо мной, будто из ниоткуда, возник человек, чьи синие светящиеся глаза дали мне понять, что это вампир.

     Не останавливаясь, я, подскользнув под его атаку и чуть не свалившись из-за наклона крыши, рывком достал меч и, развернувшись, ударил по вампиру, попав по шее и отрубив ему голову. Все так же не сбрасывая скорости, я развернулся опять по направлению моего движения и не успел вовремя среагировать и прыгнуть. Крыша ушла у меня из-под ног и я не достал руками до следующей крыши, упав на пьющего кровь мертвого тела существо. Вампир зашипел, в ответ я отпрянул и выставил перед собой меч. Несмотря на шум, мой слух ясно донес угрожающее шипение сзади меня, а вампир, на которого я приземлился, стал выжидать... Кажется, его лицо исказила улыбка.

     Поняв, чего тот ждет и что это было за шипение, я, развернувшись, попытался полоснуть мечом тварь, что попыталась на меня прыгнуть, однако существо среагировало быстрее - и отскочило назад. Мой меч разрезал воздух. Будто на рефлексе, я, нагнувшись и не оглянувшись на первого противника, рубящим ударом направил силу меча назад... Опять не достал цели. Узость места боя не позволяла мне полноценно орудовать мечом и я сменил тактику. Отбросив меч, я одним движением вырвал посеребренный нож из-за пояса и метнул его назад, бросившись вперед на первого врага... Опять чувство ненависти заполнило душу и я ударил неуспевшего отпрянуть противника, достав висок и разорвав часть его башки. Не желая проверять, умер он или нет, я развернулся и встретил второго бросившегося на меня вампира, насадив его на свои отросшие когти. У живого мертвеца, как и у меня, были алые светящиеся глаза, однако они у него почти сразу потухли, так как я задел его сердце... Низший вампир.

     Отбросив тушу, я выташил из него нож и поднял меч. В боевой форме вампира я двигался очень быстро и не стал ее деактивировать, а помчался к дому Ларвен, не вмешиваясь в битву.

     Дверь в дом была разломана, и я с яростью ворвался внутрь.

     

     ***

     

     Вампира держал пришедший в себя Туч, не давая тому вырваться из его захвата. Прижатый мертвец пытался выбраться из объятий навалившегося на него человека. Наемник был ранен и едва тот дал слабину, вампир вырвался, оттолкнув того и впечатав в стену и развернулся к Ларвен, держащей перед собой декоративный ритуальный нож обеими руками.

     Она уже готовилась к возможной смерти, но...

     Вбежав с огромной скоростью, я вцепился в вампира, повалив и его, и себя на пол и, не дав тому шанс себя сбросить, несколько раз ударил по его черепушке, раскроив голову. Успокоившись, я почувствовал большую слабость. Моя форма вампира деактивировалась сама... Видимо, существует все же какие-то ограничения для способностей.

     - Скорп?! - воскликнула Ларвен, когда я поднялся с тела.

     Однако мне было не до разговоров. В дом тут же влетел еще один вампир, прыгнув на меня. Я не смог сделать ничего лучше, как схватить его за плечи. Сила этого беса была гораздо больше, чем у остальных, и выглядел он более уродливо, чем другие, которых я встречал. Прижав меня к стене, он попытался меня укусить, чего я ему не дал, упершись в него руками. Это вполне может быть молодой высший вампир... И при укусе черт знает, какой силы его душа и размеры его "астрального тумана". Я ведь не знаю, могут ли высшие или старшие питаться другими вампирами... По крайней мере, низшие моей крови не вынесли.

     Туч бросился на вампира сзади, схватив его мастерским захватом и попытавшись перебросить через себя. Вампир меня отпустил, уперся в стену ногами и настолько сильно оттолкнулся от нее, что вырвался из захвата наемника, повалив того на спину и, по сути проделав подобие сальто, приземлившись на ноги.

     Он был далеко от меня, что позволило мне достать меч.

     - Иди сюда - оскалился я.

     Вампир не зашипел, как остальные, а моментально и очень быстро прыгнул... Я, уйдя в сторону, ударил мечом наотмашь, задев еще что-то в доме, однако цели достал. Отрубленная рука упала, но упырь даже не думал останавливаться - оттолкнувшись целой рукой от стены, в которую чуть не впечатался сам, он попытался в меня вцепиться, но и этого я ему не позволил, отрубив и вторую руку. Затем я увернулся от его очередной попытки меня укусить и одним ударом перерубил ему обе ноги. Лишенное конечностей тело вампира, растянувшееся на полу, пыталось еще как-то изворачиваться, но, решив, что пора с этим кончать, я прильнул к его телу и укусил за шею, жадно начав пить содержимое его тела...

     

     ***

     

     Еще недостаточно освоившись в астрале, я все еще был в замешательстве первое время, и, не успев взять себя в руки, почувствовал, как кто-то меня захватил. Я рванул вперед, но хватка была слишком крепка. Развернув свой внутренний взор, я узрел тот самый туман, переливающийся сразу несколькими цветами, размером раза в два больше моего.

     Молча выругавшись, я принял инициативу и сделал то, чего сущность вампира точно не ожидала - подлетел к его взявшим меня "конечностям", засосав их в себя. Другим же своим туманом я попытался схватить его, однако тот выскальзывал и перехватывал меня. Я же делал то же самое, что и он, и в итоге наш бой стал напоминать схватку в стиле кунг-фу. Однако в итоге, я стал потихоньку продвигаться к нему, засасывая все больше его сущности. Тот попытался последним рывком обхватить меня, забрав себе, однако это была его фатальная ошибка. Впившись своими "конечностями" в его по сути неприкрытый центр, я захватил его и потянул к себе. Тот осознал свою глупость и мгновенно меня отпустил, пытаясь сделать то же, что и я - добраться до моего центра. Однако я, хоть и с трудом, но успешно блокировал его попытки, подтаскивая его все ближе ко мне. В конце концов, тот начал метаться и пытаться освободиться от меня, поддавшись панике, но уже упустил свои шансы на спасение. Поглотив центр, я стал вбирать в себя и остальной его туман, еще рвущийся на свободу, захватывая его и притягивая к своему центру. Спустя еще несколько минут сущность была поглощена... Когда я затянул остатки облака в себя, я заметил что сразу мой туман начал наливаться новыми красками - теми, что были в эссенции вампира. Враг повержен.

     

     ***

     

     Вы получили новые Очки Характеристик!

     

     Получено Опыта Вампира: 785

     Опыт вампира: 246/10000

     

     Внимание! Ваш уровень Вампира поднялся до: 2

     

     Внимание!

     Получены способности:

     Улучшенная Боевая Форма Вампира

     Обращение в Вампира

     Ментальный Выход

     Превращение в летучих мышей

     

     Я убрал сообщения с внутреннего взора и поднялся. На улицах еще шел бой. Я осмотрелся. Ларвен, уже пришедшая в себя, давала зелье Тучу, который сейчас с трудом хрипел.

     - Сколько я был без сознания?..

     Он вздрогнула и с опаской взглянула на меня.

     - Недолго...

     Я коротко кивнул, взял меч и подошел к ней.

     - Я могу ему помочь?

     - Нет... Ему сейчас нужен покой...

     - Девка... Отойди. Я могу... - он не смог закончить фразу, так как его перебил его же хриплый кашель.

     - Зачем ты сюда пришел? - спросила она, обращаясь ко мне.

     - Спасти тебя. Нужно уходить. Сейчас же. Люди не выстоят против вампиров. Я видел, сколько их...

     - Я его не брошу!

     - Тогда придется его нести...

     - Подожди... Слышишь?

     Я прислушался... И понял, о чем она.

     - Почти все стихло...

     - Это значит...

     - Бой окончен. Молись богам, чтобы победили Коенрад с его людьми...

     С этими словами я направился к выходу, крепко держа в руке меч.

     - Ты куда?!

     Я не ответил ей. Выйдя из дома, я понял, что выбраться из города живыми ни мне, ни Ларвен не удастся. Над трупами склонялись вампиры. Горели многие дома. Бой действительно окончен.

     Пришедшие в себя, утолившие жажду вампиры медленно подходили к дому Ларвен, окружая меня полукольцом. Пять... Дюжина... Да сколько их здесь?

     Я выставил в сторону меч, приготовившись к нападению. Вампиры смелели, один начал подходить ко мне, вырвавшись из толпы. Улучшенная Форма Вампира? Пора ее проверить. Мои глаза залились алым светом, когти отросли, впившись в ладонь, к которой я держал меч, клыки потеснили мой рот и я, будто говоря не своим голосом, рыкнул:

     - Назад!!!

     Вампиры отступили, взволновавшись не на шутку. Некоторые отступили в тень, другие стали шипеть. Глаза... Зеленые, красные, синие светились в темноте, предвещая мой не самый завидный конец. Я не знаю, чего ожидал и чего ожидали они... Но вскоре я понял, что у них есть лидер.

     - Расступиться! - послышался чей-то полузвериный рев.

     Линия разомкнулись - вампиры отступили, пропуская кого-то вперед... Одетый в черный кожаный плащ, сверкая голубыми глазами, вперед вышел высокий лысый мужик. Его лицо исказили морщины и шрамы, черные длинные когти, украшая руки, слегка покачивались в такт уверенной, но стремительной ходьбы. Все указывало на то, что это - не просто высший вампир, а предводитель всей оравы, внезапно напавшей на город.

     Он подошел ближе и внимательно на меня посмотрел, сверкая недобрым взглядом.

     - Кто ты, новообращенный?

     - Я Скорпикор.

     - Скорпикор? - не поняв меня переспросил вампир - это что, имя?

     - Имя - подтвердил я - и я тебе клянусь, если ты сделаешь еще шаг - я перебью всю твою орду и совершу над тобой диаблери.

     По толпе мертвецов пронесся гадкий смешок.

     Ухмыльнувшись, вампир продолжил:

     - И что же даст тебе твое диаблери, если ты и впрямь сможешь его совершить?

     - Все просто. Я получу часть твоей силы, захватив душу.

     - Ты так в этом уверен?

     - Да. Потому что я уже совершал его над двумя твоими людьми, когда они пришли сюда... И над тем, кто попытался тронуть тех, кто живет в этом доме. Могу дать тебе возможность стать следующим.

     - Глупец... Врать - так неразумно... Ни один вампир не способен вкусить кровь сородича, и уж тем более не способен поглотить его силу.

     - Обычный вампир - нет.

     - Я вижу тебя насквозь, мальчик. Ты не высший вампир, и даже не доходишь до старшего. Ты не владеешь никакой силой, возвышающей тебя хотя бы над младшими...

     - Тогда предлагаю пари.

     - Пари?

     - Я сражусь с любым из твоих людей и выпью его кровь до последней капли. И ты сам увидишь, что я стану лишь сильнее... И тогда ты нас отпустишь.

     С вампиром было что-то не так. Он всматривался в меня и пытался что-то понять.

     - Кто твои спутники?

     - Наемник и травница. Люди.

     - Вампир спасает людей от других вампиров? Немыслимо...

     - Так или иначе, тебе придется нас отпустить, если согласишься на спор.

     Вампир вновь был в раздумьях. Он продолжал сверлить меня взглядом, смотря будто не на самого меня, а в мою сущность.

     - Гулкур! - гаркнул тот, решив про себя что-то.

     - Да... - появился рядом с ним другой вампир. Такой же высокий, одетый в легкую броню и явно являющийся одним из лидеров орды.

     - Убей его. Остальным отойти и не вмешиваться.

     - С удовольствием, Шадо... - оскалился на меня Гулкур.

     Я улыбнулся.

     - Вампир против вампира... Не могу понять, ты младший или старший...

     - Старший... Но тебе это знание не поможет.

     - Поверь, поможет. Эта форма... Форма боевого вампира, конечно, дает огромную силу... Но она слишком сильно опьяняет. В ней я не могу как следует думать и реагировать...

     С этими словами я деактивировал свою Боевую Форму Вампира.

     - Ты что делаешь? - непонимающе спросил Гулкур.

     - В роли вампира я совсем недавно. И еще не до конца привык к боевой форме... А это значит, что ты, старший, будешь гораздо лучше биться, чем я. Тогда вместо вампира с тобой будет биться бывший инквизитор и охотник на таких тварей, как вы - произнес я, потянувшись к рукояти меча.

     - Хватит разговоров - рыкнув, Гулкур бросился на меня, активировав свою боевую форму.

     Его кожа посерела и покрылась многими морщинами и вздутыми черными венами. Зрачок разлился на весь глаз, сделав их совершенно черными, губы почернели, а клыки вылезли настолько, что они едва повещались в закрытом рту.

     Гулкур оскалился, громко зарычав на меня. Вязкая слюна брызнула их его рта.

     Я все еще не вынимал меч, а замер, выжидая атаки.

     Вампир бросился вперед, пытаясь полоснуть мое тело своими острыми и длинными когтями, однако я едва успел отскочить в сторону, одновременно вынимая меч из ножен. Скорость вампира была невероятной. Только я успел достать меч, как Гулкур оказался передо мной и, не замахиваясь, ударил рукой. Я сумел блокировать его атаку мечом, как ни странно, ничуть не навредив его когтям, и тут же вторую. От третьего его удара я сумел увернуться и чуть отпрыгнуть от него, однако одним шагом вампир вновь оказался передо мной, раскрыв руки и разинув черную пасть.

     На рефлексе я выставил вперед меч, однако тот не достал цели - лишь чуть коснулось острие его груди, он разделился на сотню летучих мышей, которая мгновенно охватила меня и так же стремительно исчезла.

     - Боишься?.. - послышался его искаженный голос сзади, почти у самого моего затылка - тебе не победить как человек.

     Я лишь чуть повернул голову. Вампир стоял всего в метре от меня.

     - Может, и нет... Пожалуй, ты прав. Как человек я не смогу тебя убить... Но и в форме вампира у меня шансов не больше...

     - Твое положение... Безвыходное...

     - Не совсем - сказал я.

     Какая там у меня была способность?.. Превратиться в стаю летучих мышек? Пора ее использовать...

     Не до конца поняв, как, но, видимо, по моему желанию я разделился на сотню летучих кровососов и оказался вплотную к нему. Вампир отпрянул, успев уклониться от моей попытки его укуса и моментально контратаковал. Попытавшись полоснуть меня, он разрезал воздух, поскольку я увернулся и в развороте достал мечом его живота, правда, сделав лишь царапину. Но останавливаться я не собирался - в бою с таким противником одним ударом не победить, их нужна тысяча - не смертельных, но молниеносных. Сделав несколько неудачных ударов мечом и узрев, что вампир меня сейчас атакует, я моментально среагировал, опять превратившись в мышей и мигом оказавшись позади него. Он развернулся с силой и замахом, желая ударить по мне, однако мой меч ударил в аккурат по его кисти... Странно, но заговоренное, покрытое рунами оружие не смогло разрубить его кость! Впрочем, мне некогда было удивляться - рассвирепев, вампир провел атаку второй рукой, от которой я увернулся, однако еще удар - и мой меч вырвался у меня из рук, а сам я потерял равновесие и упал. Обратившись опять в летучих, тем самым спася свою задницу от очередного удара когтей, я оказался на нагнувшемся, чтобы меня убить на земле, Гулкуре. Я обхватил его руками и ногами и укусил за шею. Это был мой шанс и я его использовал! Однако тот тоже превратился в стаю летучих и оказался чуть левее меня, обеими руками схватил за броню - и без труда откинул к дому. Впечатавшись в стену, я упал наземь. В следующее же мгновение Гулкур опять оказался передо мной, схватил меня за грудки и, прижав к стене, яростно зашипел. Чувствуя усталость, видимо, из-за большого использования превращения в мышей, я решил, что, видимо, придется теперь драться в роли вампира.

     Мои когти впились в его плечи, клыки выросли, и я рыкнул громче него. Тот отбросил меня в сторону, однако я, еще не достигнув земли, опять, уже почти из последних сил, обратившись в мышей, мигом оказался перед ним, одновременно ударив по его роже своими когтями. Моя форма не была так совершенна и опасна, как его, однако... В ней я был значительно сильнее себя прежнего... Я оставил лишь три царапины на его лице. Попытавшись ударить еще раз, я попался - он перехватил мою руку и резко дернул на себя, выставляя вперед другую руку... Я не смог увернуться и не упел обратиться в стаю летучих. Пробив мое тело, его черная от крови рука вылезла наружу, держа сердце... Невероятнейшая сила. Из моего рта хлынула кровь, однако я не упустил свой шанс.

     Деактивировав Боевую Форму, моя голова упала Гулкуру на плечо и я повис на его руке, но... Вампир не успел понять, что я блефую. Тот был искренне удивлен, что его атака меня убила, и тот пытался сообразить, кто же я на самом деле, ведь бился я почти наравне с ним. Младшие вампиры могут погибнуть от удара в сердце и они могут использовать очень слабые фазы боевых форм, однако я был в разы сильнее их. Теперь же и хитрее. Как я и говорил, опьянение ненавистью и жаждой крови сильно мешает думать, что и произошло с Гулкуром. И я успел укусить его прежде, чем тот среагировал и понял свою ошибку. Сделав большой жадный глоток, я, видимо, его парализовал, либо же он сам был на исходе сил, поскольку не превратился в стаю летучих мышей. Теперь он забился и яро царапал и бил меня своими когтями, однако я продолжал пить его кровь... Постепенно он стал слабеть и я почувствовал что скоро опять выпаду в астрал... Меня, скорее всего, ожидала там не менее опасная битва, но я был к этому готов. Либо я умру, либо я впитаю его. Иного выхода нет, думалось мне тогда, но судьба распорядилась иначе...

     - Хватит - прозвучал грозный приказ Шадо и я почувствовал как чья-то мощная рука схватила меня за волосы и потянула вверх, но я не отреагировал.

     - Хватит я сказал! - слова его превращались в рык.

     Почувствовав по всему телу сильную боль, я выпустил шею Гулкура, и его выжившую тушу орава вампиров быстро оттащила в сторону. Оказалось, я лежал на земле вместе с ним - видимо, мы упали после того, как я его укусил.

     Рука Шадо подняла меня и развернула к себе лицом, держа за волосы, и тот обнажил клыки. Я зашипел на него, но тот, мгновенно отпустив мои волосы, выкинул вперед ладонь, едва коснувшись моей груди. В тот же момент невероятно мощная сила не просто сбила меня с ног - а отправила в полет по направлению к дому Ларвен. Сильно ударившись о стену дома, я отлетел и упал, не в силах пошевелиться.

     - Скорп! - прокричала Лара.

     - Стой! Назад! - прохрипев, схватил ее Туч, когда она собралась бежать ко мне.

     Вампиры насторожились, некоторые угрожающе рычали, ясно давая понять: ко мне подходить нельзя.

     - Я... Победил... - проговорил я, заставив замолчать и вампиров, и двух людей, остающихся в доме - теперь - я с трудом поднялся - по договору ты должен нас отпустить.

     Я посмотрел на Шадо.

     - Я с тобой ни о чем не договаривался, новообращенный... Но ты доказал - пить вампирскую кровь ты можешь без вреда для себя...

     - Сир! Он опасен... Я не чувствую в нем силы, но вижу: он опаснее всех, с кем мы встречались...

     - Именно поэтому, Глашатай, я его и не собираюсь отпускать.

     Он угрожающе зыркнул на меня глазами.

     - Джентльмены - сказал он, обращаясь к своим людям, хотя среди них были и девушки - впервые за много лет мы берем пленников. По доброте своей я позволяю этим двум людям быть у нас в роли пополнения стратегического запаса пропитания... А что делать с этим якобы иным вампиром - он опять взглянул на меня - решим после того, как доберемся до обители.

     - Но... Господин...

     - Мои приказы не обсуждаются. Где Угол?

     - Как вы вместе и распланировали, он со своими людьми зачищает окрестные земли...

     - Ко мне его. Срочно. Он должен был успеть все сделать...

     - Как быть с городом, господин?

     - Сжечь. Трупы наших сородичей забрать с собой - если кто-то обнаружит хоть на одном из трупов клыки, наше вторжение сюда было бессмысленным. Сжечь все до тла, про тела не забудьте. Дома зачищены?

     - Да, как вы и велели...

     - Тогда основная группа идет за мной. Остальным - разобраться с городом и идти к логову. Пленников мы берем с собой.

     

     ***

     

     - Проблем не было? - спросил Шадо, встретившись с небольшой группой вампиров, когда мы вышли из города.

     - Нет. Однако...

     - Что?

     - Мы взяли довольно ценную добычу, Шадо. Даже не знаю, как они попали в окрестности. Тебе стоит взглянуть - он отошел в сторону и вперед выдвинули троих людей, поверх голов которых были накинуты мешки.

     - Что за отребье?

     - Полагаю, один из них - градоправитель города... Девчонку мы не знаем, но по-видимому - его прислуга...

     - Зачем они нам? Убить.

     - Не они представляют ценность, Шадо. А этот - он снял мешок с головы молодого парня. Эрик...

     - Ты видишь то же, что и я? Это гуль!

     - Кажется, я даже знаю, чей...

     - Кого-то из наших, надеюсь?

     - Не совсем. Думаю, нашего пленника - и обернулся ко мне.

     Я вышел вперед, закованный в найденные в казармах кандалы.

     - Пленника?.. Шадо, ты совсем рехнулся? Может, ты еще и людей с собой привел? Подожди-ка... Ты серьезно?! - заметил он, наконец, Ларвен и тяжело дышащего Туча с такими же закованными руками - что ты творишь? - сказал он, подойдя к Шадо слишком близко - неприкасаемым себя возомнил? Хочу напомнить, что ты тут не глава всех и вся...

     - Я помню об этом, Угол. И не советую тебе...

     - Не советуешь? Предупреждаю, попробуешь хоть раз мне угрожать - и я тебя убью...

     - Будем считать, что ни я, ни мои люди этого не слышали - отмахнулся Шадо - насчет этих - он кивнул в мою сторону - я тебе по дороге разъясню... А насчет этой троицы...

     - Мой гуль идет со мной.

     Два высших вампира уничижающе посмотрели на меня.

     - Убить их - холодно смотря на меня, сказал Угол.

     - Нет - вступился Шадо - этот пацан пойдет с нами.

     - Еще слово против меня и...

     - Остановись. Убить его мы всегда успеем в укромном месте. Убьем его здесь - и даже нетронутые частицы гуля смогут распознать Стражи, если решат сунуться сюда. И ты не хуже меня знаешь, что если кровь вампира распознать можно только в лаборатории, то фрагменты гулей заметны очень хорошо. Особенно тем, кто владеет прозрением ауры...

     Ненавистным взглядом Угол одарил Шадо и, сдавшись, произнес:

     - Плевать. Парня взять, а этих двух - убить на месте - сказал он, повернувшись и пойдя прочь.

     - Нет! Пожалуйста... - завопил наконец Дезмунд.

     - Вы даже не удивлены, что встретили их за пределами города? - насмешливо сказал я.

     Угол резко остановился и чуть повернул голову в мою сторону:

     - Ты что-то знаешь?..

     - Под резиденцией был подземный ход. Уверены, что больше нет других? Кто-то, кто знал о нем, мог выскользнуть у вас прямо из рук.

     - Что несет этот засранец? - повернулся наконец вампир, обращаясь к Шадо.

     - Молокосос, мы в городе много лет имели шпионов. В том числе и среди стражи. И неужели ты думаешь, что мы бы не узнали о секретном ходе?..

     - Это правда! Я все расскажу, только пощадите! - заверещал опять Дезмунд.

     Угол подошел к нему и с раздражением скинул с него мешок.

     - Говори...

     Градправ опасливо обернулся по сторонам. Со всех сторон на него смотрели светящиеся, уничтожающие взгляды монстров.

     - Я...

     - Говори! - рыкнул на него вампир и, схватив за волосы приставил к его горлу свои черные когти.

     - Ход! Ходы! Подземки еще мой отец сделал, потому что боялся восстания, когда поставил меня градправом! И контрабандой промышлял через них! В резиденции, казарме и еще одном доме - но последний ход обвалился еще очень давно! Если кто-то и воспользовался ходом - то кто-то из стражи в казарме!

     - Куда он ведет? - влез я в разговор, чем заслужил разгневанные взгляды вампиров в свой адрес.

     - На север и немного к западу - он длинный! Может, они там и засели!

     - Вы казармы обыскивали? - обратился Угол к Шадо.

     - Ничего там не нашли...

     - Он там есть! Клянусь! В... В кабинете Коенрада, за шкафом!

     - Глашатай - взвыл Шадо.

     - Слушаю!

     - Коенрада нашли?

     - Сейчас узнаю...

     - Живо! Обыскать кабинет, найти вход! Догнать тех, кто сбежал!

     - Пошел ты, Шадо... Я этим займусь, а не твой подручный - брезгливо сказал Угол.

     Глашатай коротко кивнул и побежал со своим отрядом обратно к городу.

     - О ходах знали единицы... Это была тайна на случай мятежа или осады города...

     - Спасибо, ты нам очень помог... - сказал Угол и впился когтями в его горло.

     Дезмунд задергался, из его рта хлынула кровь. Одно движение - и вампир вырвал кадык из его горла. Захлебываясь кровью, градправ упал, едва шевелясь. Кровь исходила пузырями до тех пор, пока конвульсии Дезмунда не затихли...

     - Убить девчонку - приказал Угол и ушел с места событий, облизнув руку, из которой уже выбросил окровавленную плоть.

     Вампиры схватили Эрика и отвели к нам, остальным пленниками, взяв под руки, а иные - набросились на девочку, рвя когтями ее платье и тело. Заверещавшая, она пыталась метаться, но несколько укусов - и она уже не смогла шевелиться. Дальше вампиры, по-видимому, начали сооружать костер, собирая любые найденные в лесу палки и срывая с деревьев ветки, чтобы спалить два тела.

     - Зачем?.. - лишь тихо спросил мрачный как туча Эрик.

     - Убивай... или убьют тебя, парень... - хрипло ответил ему Туч, пока мы шли за вампирами.

     - Зачем... Так жестоко?..

     - Жестоко? Существа жестоки от страха и боли... Никто просто так не делает зла другим. Посмотри на них... Тебе кажется, они полны ненависти? Они полны страха. Страха перед людьми. Их не примет ни одна держава, потому что посчитает, что они - звери. Дикие звери, которые только и жаждут испить их крови... В этом, может, виноваты и сами вампиры. Но только людям все время необходим козел отпущения, чтобы выставить самих себя героями...

     Эрик больше не произнес ни слова и лишь шагал, погрузившись в свои мысли. А я в это время хотел возразить Тучу, тем временем передумав это делать. Почему я сам без сожаления готов убить любого? И если мне наплевать на жизни других, зачем я вернулся за Ларой, почему спас Эрика? Вопросы... На которые я сам не могу дать ответа. Кого я боюсь? И чего же я так боюсь в этом мире, если Туч на самом деле прав?..

     - Винсонт, и как тебя угораздило? - проворчал Коенрад, несущего под руку раненого товарища.

     - Мы... Где?..

     - Подземный ход. Переживем еще всех этих уродов, слышишь? Главное - дойти до Резинвуда. Там забьем тревогу, Стражи помогут... Вампиры, мать их! Ты видел сколько их было?! Уверен, не одна сотня...

     Винсонт не ответил, а лишь устало прикрыл глаза, пытаясь идти в такт с Коенрадом.

     - Черт... Ну и сильные же твари. Почти пришли...

     Он положил раненого бойца, вставил подобранный в бою факел в держатель возле выхода и подошел к деревянной лестнице. Поднявшись по ней, он толкнул древесный люк.

     - Давай ты, сука! Не могло же все так сильно зарасти... Поддавайся!..

     Крышка действительно поддалась и Коен, поднявшись еще немного, с силой толкнул люк вверх. Вниз посыпалась влажная земля, чуть не сбив бывшего главу стражи.

     - Твою мать... - отплевался тот - так, посмотрим... Винсонт, вставай.

     Коенрад высунул наружу голову, проверив, нет ли кого в округе. Убедившись, что они одни, он вернулся к товарищу и помог ему взобраться наверх.

     - Ну ты и тяжелый... Черт... Доспех еще на себя нацепил... - отдышавшись, сказал Коен после успешной вылазки из подземного хода.

     - Так, давай сюда руку... Идти далеко, но возможно.

     - Тихо...

     - В чем дело?..

     - Кажется... - всмотрелся тот в темень. Глаза его от света факела еще не отвыкли, однако свет луны помог ему разглядеть вдалеке быстро несущуюся на них тень - блять, беги! Вали отсюда, говорю!

     - Ага, да хрен тебе...

     - Дебил, беги в город, если мы здесь вдвоем поляжем то некому больше будет предупредить людей! Призови Стражей! Беги!

     Коенрад думал недолго. Винсонт был прав. Если он доберется до города живым, то он спасет жизни многих людей, в том числе женщин и детей. Со стороны Венграда шел густой дым... Вряд ли вампиры пощадили хоть кого-то...

     - Винсонт, прости... И прощай...

     - Уходи... Я доберусь до города сам...

     Коен коротко кивнул и бросился прочь, оставив Винсонта одного.

     Воин обнажил свой меч и приготовился к бою, выжидая. Вампир приблизился и постепенно замедлялся.

     - Ну, давай! Нападай, сука!!!

     Вампир остановился совсем, смотря то на Винсонта, то на убегающего главу стражи. Он думал.

     - Я сказал, нападай, тварь! - сделал шаг вперед Винсонт.

     Вампир отскочил, хотя их и разделяло расстояние около десяти метров. Упырь поразмыслил в последний раз и обратил взор в сторону Коенрада.

     - Нет, ты за ним не убежишь - с этими словами он замахнулся мечом и метнул его в бросившегося было за убегающим противником вампира.

     Противник уклонился и уставился на безоружного Винсонта. Только теперь он стал медленно подходить к нему. Расстояние сокращалось... Семь метров... Пять... Вот оно! То, что и нужно было Винсонту.

     - Ты знаешь, чем я отличаюсь от обычных стражей, вампир?

     Враг ответил угрожающим шипением.

     - Какое-то время я учился в Кетиревской Академии Магии... И кое-чему там научился. Я маг, уродец.

     Вампир, почувствовав свою ошибку, отпрыгнул, но было поздно - припав к земле и ударив по ней ладонями, Винсонт активировал довольно простое, но эффективное заклинание. Отпрянувший вампир ударился спиной о невидимую стену, упав на земь и дико зарычав.

     - Знаешь, что это? Это магический барьер, который теперь окружает нас со всех сторон... Нам не выбраться отсюда, пока я не прекращу наполнять это заклинание силой или пока ты меня не убьешь. Но поверь... - сказал он, доставая охотничий нож из своего обитого железом сапога - тебе это будет сделать очень непросто... Ну же! Нападай!..

     

     ***

     

     - Инквизитор в обличии вампира... Прежде, чем мы начнем, я должен тебя спросить. Что ты намерен делать? К кому себя относишь?.. - спросил усевшийся на трон из черепов и костей Шадо - Считаешь ли ты себя усовершенствованной версией истребителя монстров или же... Сам примкнешь к ним?

     Я стоял на коленях перед собравшимся Советом Вампиров в их логове. Меня держало за плечи двое стражей-вампиров, облаченные в, как ни странно, тяжелые доспехи, а на окраинах тронного зала расположились на скамьях, вдоль стен и за столами все остальные упыри. Глаза не видели большой разницы между вампирами, однако некоторые фигуры, облаченные в, пусть и потрепанные, но все же кожаные плащи, явно были частью управляющей элиты.

     - Господин, не лучше ли дождаться прихода сира Угла и его основной группы?

     - Допрос, Глашатай, я вполне могу провести без него - сказал он и вновь обратился ко мне - итак, я жду ответа. Хочу заметить, что в случае молчания ты погубишь сам себя... Тебя не будут пытать, а просто...

     - Убьют? Думаю, это очевидно. Какая разница сейчас будет в моем ответе, когда все они прозвучат для вас двусмысленно? Ни то, ни другое мне, видимо, уже не светит. Я убил более четырех ваших людей. А вампирские лорды, думается мне, не жалуют милосердия.

     - Разумный ответ. Хотя и очень дерзкий... Но да ладно, пленнику вполне простительно. Тогда ответь мне, новообращенный, кто ты? Из какого ты клана и какова твоя история, что ты стал искать нас? Нам стало известно, что в городе появился некий Охотник на Ведьм, однако... Мы и подумать не могли, что это будет наш сородич, который владеет редчайшей способностью питаться своими соратниками.

     - Хотел бы я сам знать ответы на эти вопросы.

     - В каком смысле?

     - В прямом. Я не из клана и меня не обращали. Три недели назад я был еще мертвым трупом, однако некий человек по прозвищу Некромант меня оживил. Наплел херни, сказал что я могу теперь увеличивать свои навыки, лишь питаясь другими вампирами и сразу же съебался. Прошлого я своего не помню.

     - Вампир, которого оживили? Советую не врать, юный...

     - Я - Ва'Ктал. Может, слышали о таких? Об истинных вампирах?

     - Эти названия мне ничего не дают. А тебе? - он обратился к Глашатаю, который отрицательно покачал головой - Однако я знаю два клана, которые практикуют каннибализм... И весьма успешно. Впрочем, их уже давно не существует. Может, выжил один из них и как раз он тебя обратил... В любом случае, я понял, что сейчас ты нагло врешь. Разговор с тобой не имеет дальнейшего...

     - Шадо!!! - ворвался в зал измазанный в крови Угол, распахнув тяжелые двери резким ударом.

     - В чем дело? Сбежавших нагнали?

     - Одного. Но есть еще один! Мы нашли его следы...

     - Почему не догнали?!

     - Один из моих учеников их настиг. Однако один из этих сбежавших его задержал, дав второму сбежать...

     - Черт! Куда он направился?

     - Видимо, к Резинвуду.

     - А что с другим?

     - Он мертв. Вместе с моим учеником! Урод убил его, но сам истек кровью... Остальные нашли их слишком поздно.

     - Надеюсь, ты отправил отряд на поимку того, кто сбежал?

     - Нет.

     - Почему?

     - Уже слишком поздно. Я лично преследовал его по следам, но он свернул с дороги и пробрался к одной из деревень... Мы не нашли там ни одной живой души. Но было много следов копыт... Там много конюшен. Он сбежал на лошади, мы его уже не смогли настигнуть.

     - Проклятье!..

     - С нас хватит, Шадо. Я и мои люди уходят. Сейчас же.

     - Что?!

     - Мы не будем больше рисковать своими жизнями. Будь уверен - скоро сюда придут Стражи Ночи. И когда они придут, нас здесь уже не будет. Я и так потерял семерых этой ночью. Для шестидесяти трех вампиров это огромная цифра. Ты виноват, Шадо. Ты не достаточно разведал местность и поставил нас всех под удар!

     - Я? А может, ты вспомнишь, Угол, кто больше остальных стремился напасть сразу же? Не ты ли?

     - Я тебе говорил, что нельзя их отпускать! Говорил, что они еще не готовы, своевольны, что эти двое придурков нападут на город, не желая охотиться... Ты не послушал! В итоге, мы зря перебили десятки семей и стражей. А это значит, что сюда двинется не отряд охотников на вампиров, а целая армия! Они теперь могут представить, сколько нас!

     - Именно поэтому мы должны остаться. Перебьем их - и лишим Стражей основных сил. А значит, нам не придется больше скрываться. Подумай, Угол, мы сможем создать целые города вампиров, новую цивилизацию, где люди нас будут бояться и уважать... И пойти за нас в атаку, зная, что если не пойдут - то убьют их семьи.

     - Ты с ума сошел? Стражей Ночи?! Да ты хоть раз с ними встречался?

     - Встречался. Как можешь понять, все мертвы.

     - Нет, Шадо. Я не позволю убить ни одного из моих учеников! Наши дороги здесь расходятся... И если твои люди не идиоты, они пойдут со мной.

     Древний вампир резко поднялся с трона.

     - Мои люди. Останутся со мной.

     - Если только захотят...

     - Тогда я не дам тебе уйти, Угол.

     - Что?

     - Ни тебе, ни твоим людям. Вы либо останетесь, либо умрете...

     - Что ты о себе возомнил? - подошел Угол на опасно близкое расстояние - у тебя было сорок пять людей... Сколько осталось после бойни? А? Тридцать, как я погляжу?

     - Разумеется. Вы ведь просто прошлись по пустым землям, пока мы дрались... Как видно, семеро твоих людей даже на это не были способны!

     - Не забывайся, Шадо. Может, мои люди и слабее твоих, потому что мы чаще используем Обращение... Но нас больше. На сей раз в два раза.

     - Этому клану давно нужен один лидер...

     Глашатай, видя, как люди одного и другого владыки уже готовы наброситься друг на друга, вступился:

     - Сородичи! Не вмешивайтесь! Это конфликт только Шадо и Угола!

     - А ты заткни пасть, подстилка! - рыкнул Угол на него, обращаясь в боевую форму.

     - Одумайся - произнес Шадо - мы оба знаем, что я сильнее...

     Однако Угол его уже не слышал. Став в полтора раза выше, кожа его стала черного цвета, а глаза источали злобой алый свет. Клыки и когти выросли до огромных размеров и дикий рев разнесся по всему залу.

     Шадо среагировал первым. В его руках мгновенно вспыхнул огонь и тот направил его на врага. Огненное дыхание заставило полыхающего вампира отступить, но всего на шаг - Угол тот час пропал в черном облаке, которое поглотило его и исчезло так же внезапно, как и появилось. В эту же секунду он появился сзади Шадо, которого настигла черная как сажа уродливая рука.

     Высший вампир не успел отскочить и Угол поранил тому плечо, затем сразу же произведя целую серию атак, почти не замахиваясь, но действуя настолько быстро, что глаза мои едва улавливали его движения. Шадо, поверженный беспощадными ударами, с перерезанным горлом и разорванной грудью, повалился на спину.

     - И кто из нас теперь сильнее? - злорадно усмехнулся Угол.

     Вампир не умер, однако едва пытался подняться, чего его противник ему не давал. Замахнувшись, Угол собрался произвести финальный удар по черепу Шадо, однако тот ловко перехватил его руки и зарычал. Теперь у вампиров борьба была на полу, где один, лежа, пытался защититься, а второй, стоя над ним, старался его добить.

     Все это время я думал, как можно вмешаться. Открыв меню персонажа, я увидел следующее сообщение:

     

     Внимание! Вам доступны сомнительные улучшения! Желаете их принять?

     

     Мысленно кликнув, я выбрал "да". Значит, все это время сила двух поглощенных мной вампиров не была добавлена к моим параметрам? Вот почему я не почувствовал никаких изменений после того, как я захватил души противников... Как только я нажал, то сразу ощутил прилив сил и легкость. Интересно, что же у меня прокачалось...

     

     Уровень............................167

     

     Доступно очков: 0

     Выносливость...................301

     Мана.................................320

     Сила..................................162

     Скорость...........................116

     Скрытность.......................128

     Воля.................................72

     Ремесло...........................25

     Ловкость...........................63

     

     Мои параметры явно выросли. Причем, весьма недурно. А тем временем борьба Шадо и Угола продолжалась... Значит, пора действовать.

     Осторожно повернув голову, я посмотрел на одного из воинов, что меня держал и увидел, как он завороженно смотрит на все действо. Оба стража не успеют среагировать, если я попробую вырваться. Значит, пора преподнести им сюрприз.

     Резко поднявшись, опираясь на стражу, я вынул ноги из-под себя и ударил коленом в грудь правого вампира. Левого, не успевшего отреагировать, я оттолкнул, вырвавшись из захвата и ударил кулаком по доспеху. Доспех немного прогнулся и вампир отлетел в сторону. Заметив, что некоторые из "сородичей" выбежали из толпы мне навстречу, я кинулся к уже наносящему нещадные удары Уголу.

     Вампир, облаченный в его боевую форму, никак не мог нарадоваться своим торжеством над противником и с безумной рожей рвал его когтями, не торопясь наносить решающий удар, растягивая удовольствие.

     С гораздо большей скоростью, чем у меня была ранее, я, разбежавшись и подпрыгнув, ударил двумя ногами в бок вампиру, приложив для этого весь свой вес. Угол отлетел, но, извернувшись, приземлился на конечности, заскользив на каменном полу и оцарапав его своими когтями.

     Я упал на спину, однако, быстро поднявшись на ноги, встал в боевую стойку, достав посеребренный нож.

     - Не вмешиваться! - послышался рык Глашатая, не дав нескольким бросившихся за мной вампирам вступить в бой.

     Угол засмеялся.

     - Не соревнуйся с демоном, новообращенный... - встав на ноги и опустив руки сказал он.

     Я бросился вперед, отведя нож назад для замаха, но вампир тут же вскинул руку и волна воздуха отбросила меня на метров пять назад. Я попытался подняться, однако Угол был уже надо мной. Я едва успел его увидеть, когда он одной рукой схватил меня за инквизиторскую броню и без труда бросил всю мою тушу в сторону. Я ударился спиной о колонну, что поддерживала зал, кажется, даже отколов от нее кусок. Вампиры, что были поблизости, отпрянули назад, не желая вмешиваться. Не успев даже осесть на пол, Угол, который с невероятной скоростью опять переместился ко мне, схватил меня тем же приемом и швырнул к другой колонне. По следующей подпорке зала прошлась трещина, а я почувствовал резкую боль в спине, что явно свидетельствовало о том, что сам сломал несколько костей... Онемевшие ноги подсказали мне, что скорее всего, задет был и позвоночник. Я отлетел от колонны и упал наземь. Вампир, разумеется, был уже около меня. Развернув меня лицом к себе, он посмотрел мне в глаза и сказал:

     - Ты... Посмел влезть...

     Но едва он это сказал, как тут же отпрыгнул от моего тела и чья-то тень, за долю секунды оказавшись рядом, ударила Угола с нереальной силой и буквально впечатала его в стену, по которой тут же прошлись трещины, а в стороны полетели осколки камня. Передо мной был вампир, облаченный в боевую форму, но несколько иную, чем Угол - пепельного цвета кожа, ярко-синие глаза и чересчур широкие костлявые ладони, да огромное в размерах тело отличало его от формы предыдущего вампира. И если бы не черный кожаный плащ, свисавший с существа теперь не до пят, а до колен, и не золотые кольца на уродливых когтистых пальцах, я бы не понял, что это Шадо. Он промелькнул в моих глазах всего на мгновение - но тут же исчез в темной дымке, что поглотила его и испарилась вместе с ним. В то же время я услышал рев, по-видимому, принадлежавший Уголу. Я обернул голову в направлении рева и увидел завораживающую картину - Шадо, прижав вампира к полу, уперся ногой в его спину и тянул на себя его левую руку. Хрустнула кость, с рвущимся звуком вампир вырвал руку поверженного врага. Угол заорал - теперь по-человечески, постепенно деактивируя свою боевую форму все больше. Шадо поднял над собой его оторванную конечность, демонстрируя всем факт того, что он победил - и бросил ее на пол.

     - Не совсем честная победа, государь...

     - Честная? Когда это нежить интересовала честь, Глашатай? - парировал Шадо и обратился ко мне - теперь ты. Пусть ты и влез не в свое дело, но ты, пожалуй, меня спас. Будь ты сородичем - я бы тебя убил за нарушение закона, но ты не принадлежишь нашим кланам...

     - Мы уходим - перебив его, выступил вперед один из вампиров, что столпились около покалеченного и все еще ноющего Угола.

     - Балгор... Ты все видел. По закону...

     - Нам плевать на законы, Шадо.

     - Ты смеешь звать меня по имени?

     - Может, мне напомнить, что ранее я занимал твое место? Мы с тобой наравне, несмотря на то, что я не высший. Я ставлю тебя перед фактом - наш клан уходит, и ты ничего с этим не сделаешь. Никого из твоих людей мы с собой не возьмем, даже если они захотят, поэтому из своих резервов ты ничего не потеряешь... Тем не менее. Хочешь воевать - воюй. А хочешь - иди со всем кланом вместе с нами. Стражей нам не одолеть, даже если придет подмога с Дарквуда или Блудтауна. Нам еще дороги наши жизни - и как мы бежали раньше - так и будем бежать.

     - Это ваше... Совместное решение? - спросил Шадо.

     Короткие кивки из кучки вампиров и других, стоящих поодаль, были ему ответом.

     - Убирайтесь - со злобой проговорил он - сейчас же. Немедленно!

     - Возьмем вещи - и уйдем - ответил Балгор.

     - Я сказал... Сейчас же - подошел к нему Шадо - хотите идти - тогда убирайтесь. А все ваше - станет нашим. Или ты хочешь оспорить мое мнение, старший? Как Угол?

     Возле Шадо столпились вампиры его клана, демонстрируя свою готовность помочь своему главе в случае новой стычки.

     Меня, все еще сидящего на полу и наблюдавшего за происходящим, взяли под руки и увели к этому скоплению, прежде чем я успел понять. Теперь меня оттащили к все больше нарастающей толпе поддержки Шадо, как собрата. Надо же... Стоило вступиться за их лидера - и они уже приняли меня за своего. Хотя, скорее всего, им, при их малочисленности, нужно было лишь видимое превосходство в силе. Я противиться не стал и крепко встал на ноги.

     - Половина пленников - заявил оторопевший Балгор.

     - Нет.

     - Половина! Не все... Нам нужно гарантированное пропитание на первое время. Пятерых гулей хватит, несмотря на то, что их одиннадцать...

     - Я сказал, нет.

     - Тогда эти два пленника! - один из толпы противоположно собравшихся вампиров указал на закованных Ларвен и Туча.

     Шадо не отреагировал на заявление, по-видимому, младшего или даже низшего вампира из толпы, а лишь хладным взглядом продолжал смотреть на Балгора.

     - Ни один член вашего клана здесь не останется... И не вернется сюда. Вы посмели противиться моей воле, пытаетесь набить цену за свой уход... Ну так знайте. Вы не уходите отсюда, вас изгоняют.

     - Шадо, я... - оторопел теперь Глашатай.

     - Замолкни, когда я говорю - рыкнул он своему помощнику, не спуская злобных глаз с Балгора - А ты, смотри, как бы вас здесь не перебили... У вас минута, чтобы забрать эту тушу - он указал на уже поднятого Угола - и чтобы через час я вас не видел в радиусе десяти километров. Не уйдете - значит, догоним и перебьем. Я ясно выражаюсь?

     - Ты... Это против правил...

     - Ты первым нарушил закон. Значит, я имею право нарушить его в отношении тебя и твоих людей. Ах да, прости. Не твоих, а вот этой кучи дерьма.

     - Заткнись... - прохрипел Угол.

     - Пятьдесят секунд - заявил Шадо.

     - Ты что, серьезно, Шадо? Одумайся. Мы ваши братья, сколько времени мы вместе...

     - Сорок пять...

     Перепуганный Балгор отступил.

     - Сорок...

     Наконец, он вышел из ступора и попытался взять под руку Угола, но тот с яростью отбросил его ударом на несколько метров назад.

     - Уйди, трус! Ты больше не в нашей стае! А вы чего стоите, идиоты?! - крикнул он своей толпе - нас изгоняют отсюда, как бездомных псин, а вы терпите? Нас больше! Бейте их!

     Толпа была в замешательстве. Что им делать? Послушать своего лидера и напасть на собратьев или же уйти без потерь?

     - Ты же сам хотел уйти, Угол - насмешливо сказал я.

     - Сука... Не так... Вы все решили без меня! Это мои люди, и это мне решать, как с ними быть и когда они должны идти. А вы - подохнете здесь и сейчас! Руц, Удот, в бой! - и первым ринулся к Шадо с его компанией.

     Казалось, время только было замедленным. Постоянное напряжение в воздухе, размышления, что будет и как, случится ли кровопролитие. Но теперь все было решено... Сущие мгновения вампиры обеих сторон медлили, пытались что-то про себя решить или принять видимое как реальность, а не их разгулявшееся воображение. Но в следующую же секунду все изменилось. Десятки рыков и шипений, разом рванувшиеся друг к другу живые мертвецы, черными волнами накрывшие друг друга, были полны решимости убить тех, кто еще недавно был им братом или сестрой. Но все сменилось. И очень быстро.

     Почувствовав невероятную, невозможную ярость, которой я никогда еще не испытывал, я рванул вперед, к волне упырей, желающих меня убить...

     - Эх, Нацу, брешишь ты про свою эту Японию, сволочь. Нутром чувствую, что брешишь! Не могут лошади летать по небу - ну просто не могут! Иначе б у нас так давно сделали... Даже маги - и то такое сотворить не могут! В драконов, плюющихся огнем за сотни верст, я еще могу поверить - но это? - сказал один из двух болтающих стражников на каменной стене.

     - Истину тебе говорю, Горгон. Вот увидишь, грядет Второе Пришествие наших общих Предков! - сказал Нацу. Немного заостренные уши и тонкие черты лица указывали на принадлежность одного из его родителей эльфийской расе.

     - Да нет никаких Предков и Пришельцев! Херню тебе на уши навалили еще в детстве, вот и веришь во всякую бредовщину...

     - Нет! Они действительно существуют... Весь наш род происходит от Бессмертных и их избранников. И родом мои далекие предки - с места, называемым Япония. У них такие чудеса там, что никакая наша магия с ними не сравнится... А воюют там при помощи арбалетов, дышащих огнем и таких же железных зверей...

     - Кретин, емае. Если они такие развитые, то почему не вернулись, а? Почему бросили своих? Верно Церковь говорит: все это происки демонов, пытающихся отвернуть нас от истинной веры... Запомни, Нацу - нас создали Боги. Боги и только Боги!

     - Но высшие из Бессмертных как раз и создали наших Богов, Горгон!

     - Скажу словами Аркония Блаженного: "Люди - самая одаренная раса, но в то же время и самая грешная. И эта раса не должна думать - она должна служить во имя Богов, ибо именно это лишь и получается у них в совершенстве, а размышлять и думать - удел Избранных Ими, и сомневаться в священной Истине, исходя из слов различных еретиков - есть наистрашнейший из грехов. В ответ Боги даруют им счастье и просветление, спасущее их от Бездны после смерти"... Ты меня вообще слушаешь?

     - Подожди...

     - Что, задумался? Правда до тебя достучалась?

     - Да заткнись ты! Слышишь?!

     Горгон прислушался.

     - Топот?.. - предположил он, едва различая далекий звук.

     - Кони! Бей тревогу, к нам несется табун!

     - Опять разбойники! - кинулся он вниз, к небольшому колоколу, сигналу о тревоге.

     

     ***

     

     Коенрад скакал галопом по полям вместе с остальными беженцами из деревни - лошадей, как ни странно, в ней хватило на всех. Всего тридцать человек - деревня малая, и всех имевшихся коней, а их было чуть больше двадцати, быстро оседлали и понеслись к единственной защите - Резинвуду. Это самый ближайший к Венграду город-крепость, являющийся столицей Резинвудского баронства. Только оттуда люди могли получить помощь и только там можно было отбить атаку сотни вампиров...

     Светало. Несколько часов галопа изнеможили лошадей, которые уже были все в мыле. Однако, к счастью для людей и их коней, вдалеке уже виднелись городские стены...

     - Еще немного!.. - крикнул Коенрад, бегущий скачущий впереди всех остальных.

     Даже отсюда было видно, что на стенах стоят стражники - и, вероятнее всего, среди них преобладают воины с луками и стрелами. Поняв, что сейчас произойдет, он заорал:

     - Стойте! Стойте!!! - отпустив поводья и дав коню сбросить скорость, он замахал руками. Толпа за ним тоже начала замедляться.

     - В чем дело? - встревоженно спросила молодая девушка со своим пятилетним братом на вороной лошади.

     - Они хотят нас обстрелять!

     - За что?!

     - Считают, это набег - присоединился к разговору бородатый мужик - всем остановиться! Подождем... Если до этого не пустили стрелы - вряд ли пустят сейчас. Главное - не приближаться.

     Вскоре отряд остановился полностью. Дети ныли и ревели - просили еды и говорили, что устали... Матери начали кричать на мужей, мол, почему мы остановились.

     - Они не станут стрелять в безоружных - заявила та же девка с братом.

     - Эйли... Да что ты понимаешь?

     - Больше твоего. Стоит себе стража - и пусть стоит. Тебе какое дело? - с этими словами она отвернулась и пришпорила коня.

     Сперва вороная лошадь шла нормально, но все больше и больше погружалась в грязь, проваливаясь в землю. Девушка преодолела большую часть пути, когда грязь дошла до колен лошади.

     - Что это? - непонимающе спросил Коенрад, не отрываясь от этого зрелища - это что, трава такая?

     - Слишком ярко... - задумчиво ответил бородач.

     - Что?

     - Слишком ярко, говорю... Ты не замечаешь, как все... Будто... Светится, что ли? Когда в последний раз ты такое наблюдал?..

     Дикое ржание лошади прервало их обсуждение - конь встал на дыбы и скинул двоих седаков с себя, а затем помчался обратно к нам, но через несколько же секунд провалился прямо... В землю...

     Седоки тоже, казалось, застряли прямо в земле, и были видны лишь их руки и ноги, но затем и они исчезли под гладким ландшафтом... Только девушка с криком, закашлявшись, еще вылезла из-под земли, но неведомая сила тут же с бульканьем утащила ее обратно. Конь исчез наполовину - и пытался выбраться, судя по движениям.

     - Это что за херня... - испуганно проговорил бородач.

     - Болота... - со страхом сказал Коенрад.

     - Болота? Здесь?! Да во всей округе Резинвуда отродясь не было болот!

     - Ты прислушайся... И скажи мне, что ты слышишь? - с грустной улыбкой спросил он.

     - Да особо ничего... Только...

     - Давай. Скажи это.

     - Ну... Птицы какие-то вдалеке только слышны... Странный какой-то звук.

     - Именно... Только это не птицы... Я вырос за пределами Палара, и сам много где был... В том числе, и на болотах. У вас, может, их и нету, и вы не знаете, что это такое... Но иногда они встречаются. Поющие болота, друг мой. Мы на них.

     - Поющие?

     - Как? Вот же город! Прямо перед воротами поющие болота? Да ты бредишь!

     - Там же земля... Никакой воды...

     - Где Эйгейль?!

     Такие возгласы послышались со стороны основной толпы, которые уже перепугались не на шутку.

     - Куда делась Эйгейль... Ее брат... Ее конь... - с бредовым смешком проговорил Коенрад, смотря, как голова коня почти полностью ушла под землю, смотря, как он метается - люди... Посмотрите на крепостные стены. Сража не движется... Как заметил бородатый - все слишком... Ярко. Не замечаете? Это иллюзия... Мы прямо в центре болот, и чуть не угодили в могилу...

     - Что?! Это магия?..

     - Это не совсем магия... Однажды такое я видел, когда мы в походе с отрядом пробирались через леса... Почти все полегли, когда мы увидели противника. Рванули к нему - и половина утонула... Остальные не поняли, в чем дело, включая меня. Это иллюзия, проявление блуда...

     - Блуда?

     - Существа, что путает людей... Питается эмоциями, страхом... Обожает губить народ... И губит! Поэтому что бы ни случилось - не отходите от того места, где вы стоите, иначе попадете в болото...

     - Так... Значит, нам пробираться на ощупь? Может, палками длинными попробуем? Где нет болот, сразу почувствуем - и так выберемся.

     - Нет. Нельзя двигаться, пока работает иллюзия - она изменяет даже ощущение расстояния и скорости, поэтому сориентироваться невозможно... Только еще глубже в болота уйдем.

     - Тогда что делать? Говори!

     - Есть способ... Но приготовления займут не меньше получаса. Надо рассеять иллюзию и пробраться тропками.

     - А твари ежели какие вылезут? - спросила одна из матерей.

     - Бежать нельзя - иначе смерть... А твари... От тварей придется защищаться.

     - Погоди, какие твари?

     - Знаешь, мы когда в поход шли - то были около Виен Трагена. Это такой городишко, что твой Резинвуд, но не здесь, а в Тернеке, это к востоку от Палара... И вот когда вышли из той западни... Ты не поверишь - вышли на самом Ленкрате!

     - Это же западный Палар...

     - Именно...

     - Да бред! Как такое могло произойти?

     - Думаю, что это аномалия... Может, межпространственная, а может, стоит на границе миров - черт ее знает. Но на болотах эта падаль обитает. Если и отпускает - то только в другом месте. И вот поди, знай, сам ты до этого места допер под влиянием иллюзии, или телепортировался... Поэтому не знаю, где мы сейчас... Но вот когда застряли мы... На нас твари одни действительно напали... На людей похожи, но без одежды. Кожа не просто гнилая - а, считай, не кожа уже, а мох какой-то! И воняет... Воняет эта падаль жутко... Утопленники это, но те, что утопли в болотах...

     - Болотники... - сказал бородач.

     - Да, точно... Так они называются...

     - Нет... Болотники... Там... - тихо прошептал он.

     Коенрад осторожно повернул голову в направлении его взгляда и наконец увидел, что меж деревьями столпились едва заметные среди внезапно наплывшего тумана шатающиеся тени - как раз те, кого он описал. Пустыми глазницами, из которых уже давно вытекло их содержимое, смотрели они на людей и медленно приближались... Иногда появлялись буквально из-под земли новые мертвецы, присоединяясь к армии, подходящей к живым...

     - Женщинам в круг! Прикрывайте детей - взревел диким воем бородач.

     - Оружие взяли?! - спросил Коенрад.

     - Да какой там! Из-за твоих вампиров бежали как угорелые! А-ах, плевать! Так разберемся! Мужики, сходим с коней! Их подальше, к кругу! Сами встаем по сторонам! Ветки, палки, веревки - что угодно, что под руку попадется, но берем! Больше у нас орудий нет...

     - Держи - протянул Коен ему охотничий нож.

     - Эх, давай сюда - принял он презент.

     - Итак... Около полусотни мертвецов против девяти мужей... Не густо... Плевать, прорвемся! Эй, спаситель от вампиров, как тебя там?

     - Коенрад.

     - А я Светозар. Будем знакомы... Если выживем и спасем детей - я тебе кровным братом стану, хоть рабом, сука! И остальные тоже! Бароном станешь, слышь? Только выведи нас отсюда! Что надо делать? Ты с этой падалью же встречался! Вытащи нас!

     - Огонь нужен. Любая иллюзия - как тень, ее можно разогнать, если она, конечно, наколдована на место... И пламя подойдет... Хотя бы сможем отличить воду от земли. Пусть девушки огонь разведут. Еще поживем, Зар. Еще поживем... Не то, что Винсонт...

     

     ***

     

     Я открыл глаза. Будучи закован в кандалы, на которых свешивался, я находился в сыром темном помещении... Это явно не зала. Слишком тесно и заплесневело.

     - Очнулся? - послышался голос. Но откуда он идет, я понять не мог.

     - Наверх посмотри...

     И я посмотрел. Надо мной, прилипнув каким-то неведомым образом к потолку, сидело небольшое существо, напоминающее гоблина, но слишком волосатого, изуродованного и маленького.

     - Привет - противным полудетским голосом сообщило существо, зыркая на меня своими маленькими красными глазками.

     - Ты что за хер? - спросил я.

     - Я? - спрыгнул он с потолка наземь - я это, шута здешнего значаюсь.

     - Чего?

     - Чего-чего - передразнил он меня - шут я здеся, говорю... Гремлин я. Не поймешь? ГРЕМ-ЛИН. Два слога. Но только попробуй меня так назвать - я ж тебе сколопендру в труселя подсуну. Ну, че развесился? Пошли уже.

     - Куда?

     - Куда-куда. За кудыкину гору. Ну и тупые же вы, как я с вами уживаюсь... На экскурсию, епта. Топ-топ, вот так - и идем в твою конуру осматриваться. Потом этот Шадо-мазо тебя ждет. Ух и рожа у него от тебя была! Прям гребаный дельфин! Ты дельфинов видел? Ахереннушки как забавно! Такие уроды! Ну, че висишь? Слезай уже!

     - Мало что понял... Но я с тобой бы, конечно, прошелся... Только я некоторым образом закован, если не видишь.

     - Фи! И он ноет, что закован! Конечно закован! Ты чуть Шадо со всей его компанией не похоронил! Жажденка у тебя не балуй - голову в бою совсем потерял, хи-хи! Нет, не в том смысле что тебя обезглавили - обезумел ты, если тугадум. Это шутейка такая, голову потерял, хи-хи! Уржаться!

     - Может, выпустишь?

     - Выпустить? Не-ет, это не интересно! Давай вот что, я тебе ключики вот здесь оставлю, а ты сам их возьмешь, ферштейн, генацвале? - и демонстративно положил связку ключей на пол, прямо под мои ноги.

     - Я вот думаю... Ты идиот или безумец?

     - Ха! Вшивый мертвюга, я гений! Единственный в этом замке. Ну, думай головой, придурошек! Тебе вампирские навьючки за какую редиску надобны? Это ты в безумии даже о них и забыл! Как и все. Потому и заковали! Ну же, давай, они тебе не за демонстрации золотых яик дан-ны! Бум - и ты здесь! Давай-давай - повернулся он ко мне спиной и продемонстрировал свой маленький зад - ущипни меня за попку, попробуй!

     Черт, как там превратиться в летучих мышей? Подобное общество забавно... Но так сильно меня еще никто не раздражал...

     Превратившись в стаю, я моментально оказался на месте гремлина и схватил было его за шею, но...

     - Ха-ха! - послышался его противный смех - я здесь!

     Я повернул голову. Шут был уже в конце каменного коридора, увешенного цепями и ведущего в другие комнаты и ходы, подобно лабиринту.

     - Догони, вампирыш-подкидыш!

     - Как ты...

     - Так быстро? Ой, нешто гремлин быстрее вампира! Улюлюшки!!! - и ускакал по винтовой лестнице наверх.

     Я рванул к лестнице, на второй же ступени прыгнул вверх и перемахнул через поручень, оказавшись махом на следующем этаже.

     - Сюда-а! - послышался его голос.

     Пробежав таким образом еще через несколько коридоров, я вбежал туда, откуда и был слышен последний его крик. В одну из комнат на этом вполне обжитом этаже.

     Гремлин сидел на столе, свесив ноги и болтая ими туда-сюда.

     - О, наш герой! И что же он получает в приз? Он полу...

     - Мне похер, кто ты, но еще раз попробуешь меня выбесить - и я тебя прибью, понял?! - схватил я его одной рукой и бросил в дверной проем.

     Гремлин ударился о стену и упал.

     - Эх-эх... Никто не любит шута. А шут добрый, ему лишь нечем заняться. Вот и развлекается.

     - Найди себе другое занятие. Куда ты меня привел? - спросил я, успокоившись.

     - О! Это твоя хата. Ну... Вроде того.

     - В каком смысле?

     - Смысле? Смысл один. Ты живешь теперь здеся.

     - Я что, в клане?

     - Ха! Он еще спрашивает! - усмехнулся шут - хочешь узнать большее - иди со мной, к Шадо. А я тебе экскурс проведу!

     - Ну... Веди.

     

     ***

     

     - Нашли вампиры, значит, это место с год назад. Ну а я что? Мне только веселье! Сперва повоевали... Но как они поняли, что отделаться от меня нельзя - так все, стали жить мирно. И мне забава теперь, и им тоже... Шутом, значится, я стал. Ну, остальным гремлинам что? Над сельчанином поглумиться, да повозку разломать. А я далеко ходить-бродить не хочу. Я жить хочу!

     - И что... Замок, значит, никто не занимал до них?

     - Ну а кто ж займет-то? Все думают, место проклято... А с замком угадал - это резиденцией было одного графа, настоящая крепость. Ну, война-шмальня, и как-то резко вдруг все стало пусто. Не надолго. Там заварушка была - маманька моя, гремлинка, не горюй! Ну, шли на это место войной одни солдаты, а вторые, что хотели защищать, как прознали - так и удрали! А потом те первые что-то передумали и вроде как решили вернуться. Ну, место пустовало. Пара бродяг только поошивалось, но там я уже до этого места добрел. Ну и прогнал их. Эти бедолаги так обделались, что потом все стали считать, что место проклято!

     - Забавно... И сколько ты здесь уже?

     - Ну... Зимы так сорок две переждал.

     - Ваш брат, как я погляжу, из долгожителей.

     - Да нет, какой там... Всего сотни три зим, не больше живем.

     - Действительно, очень малый срок вам отведен... Куда уж людям с их сотней, а то и половиной от нее...

     - А ты не подкалывай! Вот, смотри. После вашей бойни осталось в клане шестнадцать человек, если считать тех, кто ушел в патруль и не застал междоусобку. Шестнадцать! Одного, кстати, кокнул ты. Ну тех, из ребят Шадо. Ой, даже убить тебя хотели! Но... Если бы не ты, уж не знаю... Ты в курсе, что сам минимум десятку бойцов положил, прежде чем тебя свои же скрутили? О, это было что-то! Удар - и один на половинки! Второй - и другой без бошки! Брр! В общем, ахерели тогда все! Значит, смотри. Там, где ты был - это подземелье. Оно как лабиринт сделано, два выхода тайных там есть... Много уголков, за которыми удобно прятаться. А так - там сейчас что-то вроде склада. Хранятся пленники, вино, гули...

     - Гули?

     - Ага, они самые.

     - И сколько их?

     - Ну, сейчас одиннадцать. Ими почти не пользуются - Шадо, да и Угол тоже - всегда в пользу охоты склонялись. Мол, пусть новички учатся, нечего им бесплатный медок давать.

     - Разумно. Лучшее учение - это практика...

     - Философ хренов, под ноги гляди! У нас тут бардак... Ну а что? Слуг нет, а эти пидрилы, прости, вампиры даже не хотят за собой убраться! За королей себя считают. Ну а я им прислуга? Нет! Это вообще мой дом. Хотя меня бардак только радует. Поэтому все довольны. Почти.

     Я не ответил, а лишь молча шагал за гремлином.

     - У нас тут три этажа, не считая подвала. Ну, обжили только первый - на остальных полная разруха. В принципе, то, что и нужно для образа заброшенного места. Хотя, по этим землям никто не шагает...

     

     ***

     

     - Ваше высокое преосвященство, всесиятельство и блаженновеликопревысокомногосветлейшество...

     - Шутка, повторенная дважды - не шутка, гремлин - хмуро ответил Шадо, сидящий на том же троне, что и вчера, устало подперев голову рукой - оставь нас.

     Во всем зале, куда мы пришли, остались следы боя. Хотя не было трупов, но оставались мелкие ошметки тел, запекшиеся лужи крови и следы от когтей.

     Гремлин молча исчез - видимо, телепортировался. Причем так внезапно и бесшумно, что я даже сперва не понял, куда он делся, не заметил исчезновения, хотя он до этого стоял сбоку.

     - У меня к тебе важный разговор - начал Шадо.

     - Может, обсудим в другом месте? Если ты не хочешь, чтобы нас кто-то подслушал...

     - У меня нет времени на то, чтобы играть в шпионские игры... Мы в большой беде.

     - Ну, учитывая, что теперь нас не сотня, а полтора десятка... То да.

     - Не сыпь соль на рану... Я знаю, что я не прав... Но я пытался их сдержать, как мог. И Угола этого... До сих пор не могу поверить, что людям Угола хватило смелости, чтобы выступить против своих же...

     - Зато у тебя больше нет соперника.

     - Дело не в этом... Долго я на месте владыки все рано не продержусь. Не теперь... Впрочем, мы ушли от темы. Я хочу тебя спросить. Зачем ты вмешался? Вероятно, ты меня спас... За это мои люди тебе благодарны... И за то, что ты устроил в бою.

     - Почту за честь - с ухмылкой сказал я.

     - Шутишь? Это хорошо... Значит, умирать не намерен. Ты хороший воин, как вампир, так и солдат... Но скажи, встречал ли ты хоть раз Стражей Ночи?

     - Понятия не имею. Я вообще не знаю, кто я, но... - я осекся, чуть было не сказав, что я - "истинный" вампир. Пожалуй, лучше приберечь это на потом... Ведь я не знаю, какая сейчас реакция будет у вампира на эти слова.

     - Что такое?

     - Некромант - увел я разговор - он что-то обо мне знает... Может, многое. Но это не важно, теперь я даже не знаю, как его найти. Впрочем, я сам - бывший охотник на вампиров, скорее всего служил в Стражах или был с ними связан... Почти уверен в этом. Можешь рассказать о них подробнее? Ты ведь, кажется, с ними встречался?

     - Да... И не раз... Видишь шрамы? - поднял он свой легкий доспех, откинув плащ и оголив живот.

     На его теле красовались алые и белые полосы.

     - Вижу...

     - У любого вампира его вид возвращается с испитием крови. И облик его становится таким, какой он был при Обращении. И никак иначе. И даже если тебе оторвали конечность или сожгли волосы - они вернутся в исходную форму... И так во всем... Во всем, кроме этого - он вновь указал на шрамы.

     - На моем мече нанесены руны... Вероятно, это их действие...

     - Да, руны... Я видел твой меч. Весьма интересно, но это полная ерунда. Мелочь. Видел бы ты сияние тех мечей... Одно касание - и даже вампир, почти полностью не чувствующий боль - взвыл бы... У них сильные чарователи и алхимики. Стражи просто напичканы всякими зельями и заклинаниями. Одно хорошо - они тесно связаны с Инквизицией. А следовательно, они почти не берут к себе магов... Но у вампиров своя магия.

     - Научишь?

     - Это я и хочу узнать - хмуро ответил он - я не знаю, кто ты или что ты. Но ты явно вампир и явно не принадлежишь ни одному из вампирских классов или кланов. Тебя невозможно классифицировать как низшего, младшего, старшего или высшего вампира, в этом я убедился еще вчера... Но согласишься ли ты вступить в наш клан?

     - Разве я еще не в клане?

     - Нет. Пока нет. Чтобы вступить в клан, тебе надо принять наше Обращение. Обращение действует не только на людей, но и на вампиров других кланов. Единственное отличие - твои навыки уже не пропадут. Будучи человеком, Обращение стирает с него все, дает новую жизнь... А вот Обращение других вампиров разительно отличается.

     - Хоть какая-то хорошая новость... Если я буду в клане, что я получу?

     - Все зависит от класса и клана. Так, низшим вампирам доступно видение через стены, младшим - улучшенная клановая форма, старшим - выход в астрал и ментальное путешествие души, а высшим... Высших еще не было. Мы с Уголом основали клан и до сих пор являлись единственными высшими... Но у любого клана есть еще свои особенности, поэтому приберегу тебе их как приятный сюрприз.

     - Сколько всего осталось людей?

     - Вот мы и подобрались к самому главному. В клане осталось пять низших, девять младших и два старших вампира, не считая нас с тобой. Пятеро остались в живых после бойни, а вот остальным повезло - отряд из одиннадцати сородичей давно выступил в рейд и вернется лишь в эту ночь... Тебе Шут уже рассказал о том, что случилось?

     - Я впал в какую-то ярость... Нихрена не помню.

     - Вот... Верно. Найти общий язык с остальными тебе, возможно, будет тяжко, учитывая, что одного их верного товарища убил ты сам. Но это мелочи, сживетесь. Я вот к чему тебя веду... Ты, как я уже сказал, хороший воин. Прекрасный фехтовальщик... А мои люди, вернее то, что от них осталось - не воины. Монстры.

     - Ты хочешь, чтобы я их обучил?

     - Верно. Я ухожу, как стемнеет, поэтому Глашатай и Гулкур, как последние старшие, будут здесь за главных.

     - Уходишь? Куда?

     - За помощью. Завтра к утру надеюсь успею вернуться. Посмотри в залежах замка у нас мечи или хоть какое-либо другое оружие. Снаряди ребят. Кажется, там была и броня...

     - Зачем? У вампиров когти - лучшее оружие. Особенно, в полной боевой форме.

     - Не понимаешь? На нас скорее всего выступят Стражи Ночи... Если ты так ничего о них не вспомнил, то расскажу. При встрече с ними о вампирских штучках и боевых формах можно забыть - их чарователи и алхимики создали то, что блокирует почти все вампирские навыки...

     - Это невозможно...

     - Возможно. Потому они и сильны. И никому своих секретов не выдают, даже Инквизиции, с которыми они чуть ли не взасос целуются в последнее время...

     - Хорошо... Я понял. Они приспособлены к истреблению вампиров и наши навыки нам не помогут... Но вот есть вопрос. Не думаешь ли ты, что я смогу их обучить за пару дней или недель? На тренировку уйдут годы. У нас такого времени нет...

     - Ты не знаешь всех тонкостей... Как я уже сказал, с Инквизицией они сношаются рука об руку. И обо всех проявлениях докладывают магистрам, верховному епископу и совету церковнослужителей... Потом, получив одобрение, им надо будет договориться с графствами да баронствами Палара о разрешении на проведение операции. Затем долгие расспросы, поиски нашего обиталища с помощью прозревателей... Только потом они будут не одну неделю пересылать войска. Постепенно, в определенных количествах. Их будет немало, и, учитывая Мировой Запрет, им будет запрещено телепортировать более дюжины человек за день. А пошлют они сюда не меньше сотни. Ну, и останется только добраться до этого места, что тоже нелегко... Около трех месяцев у нас есть.

     - Три месяца? Даже если все затянется...

     - Если не затянется, то два с половиной - ухмыльнувшись, сказал он.

     - У тебя есть козырь. Я прав?

     - А сам как думаешь? Может, я и гордец... Но не безумец. У меня есть не один способ их задержать и проредить их силы... В любом случае, я отправляюсь за подмогой через два часа. А пока оставь меня, мне нужно восстановиться и собраться с мыслями. Лучше иди познакомься со своими учениками...

     - Слушай, я тебя не понимаю. Мы не идиоты, сами все знаем. Но, несмотря на это, Шадо я не предам - сказал молодой вампир, развалившись на каменных ступенях.

     - При чем тут "предам - не предам"? Я говорю о том, что нам свои жизни спасать надо, а не идти за каким-то пидарасом прямо в пучину! - ответила ему черноволосая вампирша.

     - Еще раз ты так назовешь Шадо - и эта пучина поглотит тебя задолго до того, как сюда придут Стражи...

     - А я присоединюсь - встрял в разговор хмурый вампир, накинув на себя капюшон.

     - Балгор, ты вообще замолкни! - перешла на крик вампирша.

     - Зинда, а ничего так, что он тебя спас? Прояви благодарность - поднялся молодой.

     - У меня к предателям доверия нет. Это не оправдывает того, что он сделал.

     - Того, что он сделал? Убил вампира, который тебя пытался убить, встал против своего сира, этого Угола. Это по-твоему ужасно? Да без него бы ты...

     - Я не просила меня спасать! Я бы разобралась сама. А он лучше бы так за своих людей вступался, а не за чужих. Отброс!

     Этот разговор был слышен уже в коридоре, по которому я шел из замка. На пороге сидел знакомый вампир.

     - Здравствуй, Скорп - произнес он, не отрывая взгляда с улицы.

     - Гулкур?

     - Забавно, правда? Вчера мы чуть не поубивали друг друга... А сегодня даже не испытываем злобы.

     - Что там?

     - А-а... - махнул он рукой - Эти недоноски решают, слинять ли им или нет... Можно подумать, что у них на это хватит духу. Ну уйдут они - и что потом? Это единственное пристанище, которое мы смогли найти за последние годы... Хорошее, не гнилое, куда не сунутся люди. А в округе эти вампиры превратятся в зверей, пока их не перебьют...

     - Я бы не стал пренебрегать их страхами... Они могут свести их с ума.

     - Знаю... И это меня заботит.

     - Почему Шадо на это не реагирует? На их высказывания, обсуждения...

     - Ха! А что ты им сделаешь? Запретишь разговаривать?

     - К примеру. Но такое открыто обсуждать нельзя. Если они будут обсуждать, например, открытое восстание - ему и тогда будет похер?

     - Ох, Скорп... Ты знаешь, что будет, если им запретят что-то обсуждать? - рассмеялся он - у нас не Город Вампиров, эти ребята какого-либо гнобления не потерпят. А если удастся такое, то кто будет за ними следить? Кому Шадо доверяет? Я? Хах, как бы не так... Мне есть, чем заняться. А вот Глашатай твою точку зрения разделяет. Тоже говорит, что этим недоумкам нужен контроль...

     - Контроль - это и есть власть.

     - Власть? Даже если ты им запретишь болтать - они продолжат это делать. Запугай их - и они начнут шептать. Зашей им рты - и они будут писать друг другу письма. Нет, Скорпи. Свобода - это не то, что можно дать или отнять.

     - Можно. Если...

     - Если что? Заковать в кандалы? Ха! Даже за решеткой человек может быть свободнее других. А знаешь, почему? Потому что у него есть своеволие. Разум. Если не хочешь восстания - поработи разум, а не слово. И тогда тобой будут истинно восхищаться даже при поражении.

     - Уверен, что жизнь важнее свободы. Даже у рабов жизнь может быть куда лучше, чем у богачей.

     - Не встречал таких. По крайней мере, пока что.

     Выдержав паузу, я спохватился.

     - А где Ларвен и Туч?

     - Ты про своих людей?

     - Да.

     - Они там, где и положено - в подвалах, бывшей тюрьме. Теперь мы там храним гулей... Вернее, тот сброд, что удалось собрать.

     - Они в порядке?

     - Гули? Несомненно! Правда, они гниют в столь сыром помещении, но лучшего места у нас для них нет...

     

     - Да, все трое. Конечно, твоего Эрика мы пристроили сразу, но вот девка с этим громилой... Никогда обычных людей мы не допускали и за километр к нашему замку.

     - Эрик, он...

     - Гуль, верно. Ты разве не знал? Я думал, это ты его обратил...

     - Я. Видимо, я...

     - Где ты вообще его откопал? Пацан смышленый, не спорю, но... Это ж пацан. Тебя к молодой крови тянет?

     - Нет, не в этом дело. Я его нашел в лесу, его сильно покалечило одно из ваших порождений. Вот и пришлось его спасать. А как ты определил, что он - гуль?

     - Это очень просто. У вампиров есть особое зрение - возможность видеть саму ауру. Так, сходу, разумеется, невозможно отличить гуля от человека, если за ним, разумеется, ухаживать, а не превращать в подобие зомби, как мы. Но когда начнешь разбираться... Это как различать сорты вина. У каждого есть свой оттенок, привкус, послевкусие... Гуля и по крови можно легко отличить, вкусив его. Но зачем лишние сложности, когда ты сразу видишь, кто гуль, а кто нет, буквально прозревая его насквозь?

     - Любопытно... Может, коли уж у нас пошел разговор, расскажешь подробнее о гулях?

     - А я-то думал, что ты спец по вампирам... Не смотри так на меня, все уже знают, кто ты и что ты...

     - Это откуда? Не помню, чтобы я много о себе рассказывал...

     - Я тебе больше скажу - ты совсем ничего не помнишь. И это не только исходя из твоих же слов в тронном зале. Видишь ли, нашли мы в твоей сумке весьма интересную вещицу... А именно - дневник.

     - Черт... Точно. А ведь я и думать про него забыл... Как странно, что за все время я его ни разу не открывал.

     - Именно. И если бы ты там прочел хотя бы первые пару страниц, то не расспрашивал бы меня о гулях.

     - Там есть что-то про меня?

     - Про твою жизнь? Немного. Вообще, эти записи, если они, конечно, твои, больше похожи на записки сумасшедшего, либо очень умелого шифровальщика. Какие-то бессвязные фразы, обозначения, руны... Но есть и целые тексты. Правда, как можешь догадаться сам, не имеющие абсолютно никаких подробностей - только конкретика и только самое главное, известное лишь тебе. Просто набор слов, который, впрочем, еще можно как-то связать между собой. Заберешь его у Глашатая, если захочешь. Там и узнаешь про своих гулей...

     - Понял...

     - Только меня одно в твоем дневнике удивило.

     - Что?

     - Ни одной записи о Стражах Ночи. Я думал, что ты обучался там... Хотя...

     - Что, разве есть еще одни охотники на вампиров?

     - Хе-хе, есть, безусловно. Но об иных, кроме Стражей, никто из нас не слыхивал.

     - Это еще почему?

     - А потому что ни в Паларе, ни в Анде, ни где-либо еще из окрестных провинций просто не существует ни одной другой организации, которая бы была как-то связана с истреблением вампиров. Кроме Инквизиции, конечно...

     - ...Но ее в Палар никто не пустит - закончил я за него фразу.

     - Видно, ты времени в Венграде зря не терял. Ну хоть что-то узнал. Но в Стражах ты вряд ли когда-нибудь состоял по одной простой причине - не такой ты типаж.

     - Поясни.

     - Ну, смотри. Ты вроде как охотник на вампиров, но, тем не менее, используешь главным образом скорость и ловкость, и одежду носишь подобающую. Короче говоря, бьешь вампиров их же оружием. А вот Стражи действуют по-другому. У них дохера магов, зачарованых оружий, все дела... Сами же они - обычные люди. Однако ты бы видел их броню - даже когти едва пробивают, что уж говорить о клыках... Настоящие рыцарские тяжелые доспехи, которые всевозможными рунами украшены. Это артиллерия. Поодиночке, как тебя, их бы, впрочем, не составило бы труда укакошить, но... Они поодиночке не ходят. Минимум по десять человек, включая мага.

     - Никак не могу понять, маги здесь причем?

     - А при том. Мало того, что они блокируют любые вампирские формы, так еще и заставляют на себя нападать!

     - Это как так?

     - А вот представь себе, что тебя десять лет пытали в камере, убили всех знакомых, всю семью - и тут этот уебан стоит перед тобой. Что бы ты чувствовал?

     - Возможно... Ярость?

     - Бинго. И не просто ярость, это... Я даже словами не могу тебе описать, что это. Хрен знает, какие у этих магов заклинания, но они убежать точно не дадут... Никому. Может, что-то галлюциногенное, может, ментальное - вот не знаю! Они свои секреты берегут, как пресловутый Орден Атеистов.

     - Кого? - не скрывая искренней насмешки, произнес я.

     - Атеистов - уверенно ответил Гулкур.

     Я начал откровенно хохотать на весь замок.

     - Да хватит ржать. Что смешного?

     - Не знаю, почему, Гул, но это весьма... Забавно!

     - Бывают такие люди, которым палец покажи - и они начнут заливаться смехом - произнес недовольный женский голос.

     Я обернулся к выходу и увидел, что трое вампиров уже стоят рядом с нами. Однако, каким образом я не заметил...

     - Ну наконец-то. Мятежнички, это Скорпикор. С этого дня он будет вас обучать спаррингу с охотниками на... - он замнулся - в общем, на нас.

     - Вот этот?! - опять с явным раздражением произнесла вампирша, указав на меня.

     - Этот, Зинда - ответил я за Гулкура.

     - Да я лучше пойду трахнусь с медведем! Ты кто вообще такой, чтобы нас учить?!

     - Зинда, попридержи... - хотел было вступиться Гул, но было уже поздно.

     Не замахиваясь, я живо ударил прямо по надменной физиономии девушки-вампирши. Та, не ожидав атаки, моментально упала на пол после "свидания" с моей левой рукой.

     Схватив ее за волосы и приподняв, отчего с ее стороны раздался поросячий визг, я, наклонившись к ее уху, тихим голосом прошептал:

     - Запоминай. Правило первое - ты никогда больше не будешь разговаривать о мятеже или побеге. Правило второе - свою надменность засунь туда, куда бы тебя трахнул медведь. И правило третье - нарушишь хоть одно из этих двух правил - и я сниму с тебя скальп. Ты меня поняла?

     - Мудак... Я же тебя... - пыталась она что-то сказать, но мне пришлось ее перебить.

     - Ты меня поняла? - вновь процедил я сквозь зубы, заглянув ей прямо в глаза.

     Она не ответила, хотя в ее глазах читался страх на данный момент.

     Отшвырнув ее от себя, я довольно потер руки и обратился к двум, незнающим, что им делать, молодым вампирам. С одной стороны, они хотели помочь их подружке, а с другой - они и сами хотели как минимум ударить эту девку за длинный язык.

     - Так... Это что, все? А где остальные?

     - На охоте - первым вышел из нерешимости Балгор.

     - Ага... Тебя я знаю. А ты?.. - обратился я к рыжему вампиру.

     - Нендар - и наивно протянул руку.

     - Скорпикор - пожал я ему руку - кроме Гулкура, есть здесь старшие?

     - Нет, мы с Зиндой младшие, а Нен - вообще низший...

     - Пока что низший! Вы меня просто в серьезные замесы не берете...

     - Потому и не берем, что ты только обузой будешь.

     - Похож на Эрика... - заметил я.

     - На кого? - не понял Балгор.

     - На одного из моих людей, что я сюда притащил...

     - Ну, познакомились? А теперь потопали отсюда. И у ворот чтобы я вас видел в последний раз. Вас оставили, чтобы вы патрулировали местность, поэтому не отлынивать - грозно заявил Гулкур.

     - Да хер кто сюда проберется!

     - Шагом марш, я сказал. Без разговоров.

     Не желая спорить, Балгор и Нендар, прихватив с собой насупившуюся и буравящую меня взглядом Зинду, коротко кивнув, направились к выходу.

     - Гулкур, ты сказал, что Глашатай теперь заправляет всем в отсутствии Шадо?

     - В основном он. А тебе что?

     - А прогуляемся-ка мы к нему. Есть разговор. Проведешь?

     - Что, застранец-шут будто испарился? - подмигнув мне, спросил он - Гаденый никогда не появляется тогда, когда надо. Ладно, потопали. Запоминай дорогу, проводником у тебя здесь никто работать не будет.

     

     ***

     

     - Глашатай? - заглянул в комнату, открыв дверь, Гулкур.

     - Что еще?..

     - Тут к тебе этот... Скорпи наш.

     - Уже наш? Не поторопился ли ты, назвав его нашим? Впрочем, сейчас разберемся, пусть заходит.

     Гулкур открыл дверь и вошел первым, я следом за ним.

     Комната здесь не была похожа на остальные, что я видел в этой цитадели. Никакой пыли, разрухи и даже намека на заброшенное место - добротно отремонтированные шкафы, полные книг, занавешенные шторы, одиноко стоящие несколько свечей на столе и полках, полных всякой всячиной - моделями кораблей, солдатиков, и особенно - фигур, вырезанных из дерева.

     За широким, явно в прошлом обеденным, столом сидела знакомая худощавая фигура.

     - Гулкур...

     - Да?

     - Оставь нас...

     - Как пожелаете, ваше сиятельство - с издевкой сказал он, замерев на месте и ожидая реакции его коллеги.

     - Гул, пожалуйста, не испытывай моего терпения... Ты знаешь, насколько мне сейчас плохо.

     - Ладно - сдавшись, сказал Гулкур - воркуйте, голубки. Я тогда пойду присмотрю за малышней - и с этими словами вышел, прикрыв за собой дверь.

     - Пить будешь? - сходу начал Глашатай, взяв со стола, усеянного различными книгами и записями, половина из которых лежала на полу, откупоренную грязную и пыльную бутыль.

     - Вино?

     - Кровь. Смешанная с красным вином - ухмыльнувшись кривыми желтыми зубами, сказал он - идеальное сочетание, при котором сей напиток может храниться годами. Кстати, это единственная возможность опьянеть... Для вампира... Либо пить кровь пьяных, но это даже для меня мерзость, ибо только дрянь может напиться до такого состояния, чтобы можно было насладиться алкоголем в его крови...

     - Да ты мой спаситель - криво улыбнулся я в ответ и протянул руку к бутыли.

     Необычного вкуса жидкость омыла мою полость рта, и я, наслаждаясь и растягивая удовольствие, подольше подержал ее - и проглотил.

     - Ну... Как?..

     - Превосходно... - ответил я.

     - Да... Весьма и весьма... Одно из немногих удовольствий для вампира. И, пожалуй, самое яркое...

     - Только после секса - заметил я.

     - Хех... Только не для меня... Знаешь, я был на грани смерти, когда меня обратили. В бою маг попал в меня огненным заклятием... Я укрылся щитом, только поэтому остался жив. Но вот щит оказался слишком коротким, чтобы защитить меня полностью - и мое достоинство... Скажем так, пылало синим пламенем.

     - Вампиры ведь восстанавливают свой облик.

     - Это верно. Только, если ты не знаешь, облик этот таков, какой он был во время Обращения. Тут уж ничего не поделаешь - обратили тебя безруким - значит, быть тебе безруким...

     - Досадно...

     - Не особо. Со временем ты... Привыкаешь... Но не об этом я хотел с тобой поговорить.

     - Знаешь, я тоже.

     - Тогда приступим. Ты играешь в шахматы?

     Этот вопрос поставил меня в тупик.

     - Понятия не имею...

     - Значит, не играешь... - огорченно сказал он.

     - Может, играл до... Воскрешения. Или Обращения. Черт знает, как это назвать...

     - Ну хорошо - оживился он и полез в рядом стоящую тумбочку - вот скажи мне, как ходят пешки? - достав деревянную клетчатую коробочку, спросил он.

     - Одна клетка вперед.

     - А если в начале игры?

     - Сперва может на две.

     - Прекрасно. Что такое рокировка?

     - Рокировка - грубо говоря, смена короля и ладьи.

     - Допустим. В какую фигуру может превратиться пешка, когда она дойдет до противоположного края доски?

     - В любую.

     - Мне это нравится - развеселился он - тогда сыграем.

     - Знаешь, я...

     - Не вздумай отказываться! Единственный, кто мне был достойным противником в шахматах, вчера умер за своего короля, подобно той же пешке в большой и долгой игре.

     - Ты ассоциируешь шахматы с... Реальной жизнью?

     - А как же?

     Я ухмыльнулся.

     - Глупо... Глупо полагать, что эта игра пригодится в жизни.

     - Обоснуй.

     - Одни правила... Одни фигуры. Одинаковое количество воинов везде и во всем. Ничто не поможет развитию стратегии, если всегда всем будет поровну, здесь нет никакой реальной стратегии. У пешек нет индивидуальных способностей, у фигур строгие правила. Даже карты развивают больше тактического умения, чем шахматы.

     - Ты ошибаешься, мой друг...

     - Да... Ты можешь сказать, что эта игра учит умению жертвовать ради достижения цели, или, например, что она обучает правильно распределять войска на поле боя... Но все это херня. Опыт - вот настоящий учитель. Советы настоящих тактиков - вот настоящий тренер, а не игра...

     - Все мы играем, Скорп. В той или иной мере. И постоянно по чужим правилам... Но играй ты хоть в шахматы, хоть в карты, здесь не столь важно, по каким правилам играешь ты с врагом. Главное - понять противника. Прочесть его мысли, посмотреть на поле вашей битвы так, как смотрит он. Предвидеть возможный исход - вот чему действительно учат шахматы. Они учат понимать врага, увидеть, что он планирует сделать. И даже если тебе кажется, что ты играешь со слабаком, который просирает все свои позиции - не спеши торжествовать. В последний момент он может ударить туда, куда ты даже не смотрел. Одним махом достичь цели всей игры. И все потому, что ты сосредоточился на истреблении противника и атаке, а не защите и грамотно обдуманной игры, опьяненный торжеством над соперником. И шахматы подходят для подобного умения, как ничто другое.

     - И каким же образом ты понимаешь планы противников?

     - Все люди разные, Скорп. Но я уже пожил достаточно, чтобы понять, что существует не более сотни сортов людей. Серая масса, которая не подозревает, как похожа на остальных. И каждый поступает зачастую таким же образом, как иной, которого тот даже ни разу в жизни не видел. И так во всем - особенно в тактическом мышлении. И, исходя из этого, остается только выявить, к какому же типу людей принадлежит тот или иной человек. Ты хочешь спросить, как я выявляю эти типажи? Меньше полагаюсь на интеллект и больше на чувства. Такое нельзя понять или выявить - это можно лишь уловить. Однако лишь почувствовав, куда дует ветер, уже можно подключать аналитическое мышление - не раньше, иначе оно тебе нарисует не отдаленную правду, а истинную, тобой же придуманную ложь. Вот, например, ты. Мне сложно понять, к какому типу ты принадлежишь. Вроде бы агрессивен, но и в то же время, спокоен. Говоришь уверенно, но даже сам не можешь понять смысла своих слов - и не пытаешься. Наивен, в определенной мере горяч... Одно я сейчас могу сказать точно. Ты не из тех, кто побоится провала.

     - Может, и так. Но ты хочешь сказать, что это все ты узнал... Интуицией?

     - Опыт дарует подлинные знания и мудрость. А что еще может настолько сильно укрепить интуитивные способности?

     - Я полагал, что это несколько ментальные вещи, которые к материальному миру не имеют отношения.

     - А вот на это даже я не в силах ответить. Ведь существуют совершенно зеленые персонажи, которым будо помогает сам Сатана или Иисус. Не имея никакого опыта, они могут распознать, к примеру, ложь, или предвидеть определенную, даже нелогичную, ситуацию в том или ином случае. Это говорит в пользу твоей теории, но вполне возможно, что это гены. Как бы то ни было, но знать точно обо всем этом никто, кроме богов, не в состоянии.

     - И все же. Как ты делишь людей на типы?

     - А ты разве не видишь? Все перед твоими глазами. Вино, шахматы, разговоры. Основную суть человека можно понять по дружескому разговору с ним всего за несколько минут и лишние обстоятельства, вроде того, пьешь ли ты или как играешь в шахматы, лишними не будут. А уж остальное ты не выпытаешь и спустя годы. У каждого свои скелеты в шкафу, которые для них самих однажды оказываются сюрпризом.

     - То-есть, ты и сейчас пытаешься меня узнать?

     - Да, пытаюсь. Хотя я уже узнал ровно столько, сколько мне нужно. Партия - сказал он и перед моим королем была поставлена ладья. Зажатый своими же фигурами, он более не смог сдвинуться с места - как видишь, ты меня недооценил. Ты не плохой, но и не хороший игрок в шахматы, тем не менее, ты играл, почувствовав во мне равного. Учись слышать все, что ты только уловишь ухом. Я ведь в разговоре упомянул, что нельзя дать противнику себя обмануть. А ты на этом не акцентировал внимания... Итог - шах и мат...

     - А я смотрю, вы сдружились...

     - Шадо - резво поднялся со стула Глашатай.

     - Сидите... Илья, пока что я сам не могу понять, что происходит, но ворона не видно. В любом случае, я выдвигаюсь немедленно. Если не вернусь через два дня - ты за главного. Меня не провожать.

     И с этими словами он закрыл за собой дверь.

     - Ворона?.. - спросил я у Глашатая. Или, вернее, Ильи.

     - Ворона, да... - осев на стул, задумчиво сказал озадаченный чем-то Илья.

     - Так... Что за ворон?

     - Ворон? Какой? А-а... - оживился тот, отогнав назойливые раздумья - Ну, вроде как почтового голубя у нежити, только разумного и могущественного. Лишь они служат у таких, как мы, еще у ведьм, ведьмаков... Других даже дрессировкой не заставишь нас не избегать и уж тем более - к нам возвращаться.

     - Ты сказал... У ведьмаков?

     - Ну... У темных, конечно.

     - В чем различие?

     - Хм... Сложно сказать. Вообще, по факту, ведьмаки считаются прямой аналогией с ведьмами - то есть, с темными силами их ассоциируют... Так почти везде. Кроме Палара, конечно. У нас народ славянский - что не убивает, то разрешено. Ну, а как? Иначе-то не выжить. У нас черноту эту, разумеется, графы не жалуют... Но вот сельские люди к ведьмам, да ведьмакам относятся... Так скажем, миролюбиво. Помогают они им очень часто. Разумеется, за плату, но берут воистину сущие гроши... А вот возвращаясь к нашей теме о различии ведьмаков... Здесь я тебе могу провести целую лекцию. Пить будешь?

     - Не откажусь.

     Глашатай полез в шкаф, стоящий за его рабочим столом, тем не менее, продолжающий рассказ.

     - Так вот. Кто такие ведьмаки? Грубо говоря, это те же ведьмы, только мужского пола. Только если первые имеют возможность подписать договор с темными силами, то ведьмаки - нет. Видимо, темных божеств интересует исключительно женская натура - со смехом сказал он, достав наконец-таки две бутыли и протянув одну мне.

     - Из горла?

     - А тебе что, фужеры с золотой росписью принести? У нас, конечно, замок, но не до такой степени, чтобы жить, как придворные графов. У нас и мебели-то нет. Да нихрена, по факту у нас нету...

     - Зато есть тюрьма и вино.

     - Хотя бы за это можно Гар'Кхилла поблагодарить... Так о чем я? А! Ведьмаки. Ведьмаки делятся на двух типов - светлых и темных. Хотя, даже на трех - светлых, темных... И мертвых. Обо всех по порядку - светлые ведьмаки - это те, кто борется с нечистью или просто нейтрален к людям. А вот темные... Темные становятся зачастую... Элитой среди нежити, их лидерами. Без понятия, где они берут это, но знаний и умений у них даже больше, чем у вампиров.

     - А мертвые?

     - Мертвые? То же самое, что и темные. Только, как понятно из названия, они умерли. М-м-м... Не понимаешь? Хорошо, объясню подробнее. Вероятно, ведьмак напрямую связан с потусторонними силами - и после смерти, в его тело вселяется чужой, темный дух. Поэтому считается, что мертвые ведьмаки - это ультра-зомби, безумные, но не тупые. Я о ведьмаках много читал, ибо в свое время учился в Кетиревской Академии Магии. Но вот до сих пор не узнал, откуда они берутся. Никаких данных, свидетельств - только легенды. Где бы я ни искал... А жаль. Хотел бы я знать правду...

     - В любой легенде есть доля правды.

     - Только не в тех, что создает Церковь... Ну, ладно, слушай. По мнению первосвященника Инквизиции, Альбрехта Гаузера, ведьмаки - это изначально избранные люди с очень сильной душой, от рождения. Таких выбирают темные боги и в определенный момент, после достижения совершеннолетия, предлагают им подписать с ними договор - они на определенный срок дают человеку свою силу и знания, а по истечении его - забирают его душу себе в Легионы Темной Нави - ну, типа загробного мира. А вот его тело принимает в момент смерти нового обладателя или даже сразу нескольких обладателей - якобы оставленных, запертых все еще в мире живых, темных душ, которые смогут попасть в Темную Навь, лишь если докажут, что они достойны упокоиться в загробном мире. В общем, беспроигрышная лотерея у этих богов - на время дают немало сил, затем забирают и душу, и прокачанное с помощью их силы тело. То есть, убивают разом двух зайцев, причем как в реальном, так и в загробном мире. И все, вроде бы, складно в этой легенде - если бы не одно но. Известны ведьмаки, жившие столетиями. Самый старый из них - Вильям Кит, проживший около трех столетий. Убит двести лет назад и сожжен Инквизицией. Поэтому в то, что ведьмакам дан определенный срок жизни - это уж точно ложь. А потому, ложью может быть вся эта история - от начала и до конца. Сомневайся, когда какая-то часть из слаженного сюжета просто не совпадает с реальностью.

     - Может, у ведьмаков разный период жизни или боги настолько милостивы, что дают срок жизни аж свыше трехсот лет? В таком случае, хотелось бы знать, как к ним дозвониться по поводу подписания договора - улыбнувшись, отхлебнул я вина.

     - Не могу ничего сказать. Все, что я смог на них нарыть - я в свое время нарыл. Больше не смог.

     - Ну, насчет легенды... Черт знает, но какая разница, врет ли этот Альберт Грузер, или как там его, или нет? Легендочка мне понравилась, хотя бы дает определенные объяснения, иначе бы они терзали мой разум. Услышу где-то более убедительные доводы - поверю им, хотя лучше верить в то, что легче понять.

     - Скорее, что ближе к твоему мировоззрению... Знаешь, я в Академии как-то раз нашел заметки про истоки Инквизиции, как все начиналось - и там рассказывалось про смерть одного из последних Бессмертных. Так вот, как его вычислили, подумай? Бессмертники так и не смогли, если, опять же, верить легендам, вернуться в свой мир, а жить-то здесь приходится. И вот этот идиот решил учить народ наукам. Идиот почему? А потому что начал выдвигать теории о происхождении мира и утверждать что богов не существует. Вот вспомни, любые мифологии людей как отображают мир? Ну, есть высшие силы, которые создали все вокруг, это если в общей сложности. А этот человек начал утверждать, что, мол, весь мир был точкой, когда не существовало пространства и времени - и потом она разрослась, став какой-то там пылью, хотя по идее это был просто туман, судя по его рассказам - из которого сделались звезды, и все остальное. Самое удивительное - что он утверждал, будто все сделалось случайно, по ошибке. И каков был его главный аргумент в пользу своей теории, когда разъяренная толпа спустя два дня сдала его Инквизиции, которая сразу решила закончить его историю кремированием?

     - Понятия не имею...

     - Мол, все произошло потому, что не существует совершенства... Ха-ха-ха! Как, ептыть, все просто! Типа... Сперва не существовало ничего, потом это ничего почему-то разрослось ярким светом, из этого света создалась материя, а там уже... - уже в меру пьяный, балаболил он - Да скорее Бессмертные вернутся, чем я в это поверю! Вот дурак... Истина не может быть фантастичней, чем то, что она пытается опровергнуть.

     - Может быть... Но меня мучает один вопрос.

     - Говори, не стесняйся.

     - Ты дважды сказал слово "бессмертные"... Это определенные существа, насколько я понял?

     - Парень, ты... Ах да, амнезийный ведь. Нехило же, как видно, память-то тебе отшибло, а? Ну, значит, слушай... Если придерживаться старых легенд, наш мир был создан около семи столетий назад, существа, которые назывались Бессмертные, ну или Пришельцы. Не было никого, кто был бы так жесток и властен, как они. Они не боялись смерти, и каждая жизнь была для них ничтожна... Смотрели они свысока и на людей, и на гоблинов, и на эльфов... Короче, на всех. Вели какие-то свои войны и приходили только на короткое время... А потом... Исчезли.

     - Исчезли? Так просто?

     - Если верить мифу, что наш мир был для них всего лишь игрой, то можно предположить, что им эта игра просто надоела...

     - Не думаю, что они бы вот так просто ее забросили. Есть другие варианты?

     - Есть. Есть сотни теорий на этот счет - вплоть до того, что их вообще не существовало... Ну, исчезли они где-то как раз в самый разгар Войны Богов, когда божества резко схлестнулись в схватке меж собой... И кто знает, наверное, все они пали... Ты если хочешь узнать больше - у нас как раз есть небольшая библиотека в одной из трех башен... Конечно, если ты умеешь читать.

     - Дневник ведь я как-то вел. Да, и отдал бы ты мне его. А то, боюсь, во всем замке лишь я его еще не прочитал.

     - Не волнуйся, читали только я и Гулкур. Новичкам нет доступа к... Скажем так, к политике - он достал из ящика у стола тонкую тетрадь в кожаном переплете.

     - А Шадо?

     - А что Шадо? Взглянул, ничего не понял и ушел... Да, может, еще партейку?

     - В шахматы? Нет. Я заранее знаю исход.

     - Если не будешь соревноваться с противниками посильнее, то навсегда останешься слабаком.

     - Не читай нотаций, а лучше помоги мне найти хоть какое-то снаряжение в этом богами забытом месте.

     - Ах да... То ржавое старье, что пылится уже сколько лет... Нет, знаешь, я лучше останусь здесь, сейчас я уже не в состоянии куда-то идти... Поэтому слушай внимательно... Как выйдешь от меня, идешь направо... Проходишь до конца коридора, там будет проем - выход на винтовую лестницу... Идешь вниз, на два этажа, а там - вперед и налево, вот потом будет такая лестница на этаж выше - как на балкон... Ну, это не туда - там под лестницей будет просто дверной проем - двери уже давно вышибли, замок-то использовался еще и как форт, вот в нем скрытые проходы и были... Забавно, да? Скрытые проходы, и прямо в бальном зале... Ну потом идешь опять налево - и уже по коридору, он уйдет вниз - и вот ты на складе... Какой идиот делал склад оружия и брони в самом темном и сыром месте - не ясно. Видимо, других тайных мест в замке не было... Все запомнил?

     - Почти...

     - Если заплутаешь, Шут у нас проводник - его поищи... А я тут продолжу... Постой - окликнул он меня уже у дверей - ты ведь приходил не просто познакомиться и забрать дневник, я прав?

     - Я хотел попросить, чтобы ты освободил моих людей... Всех троих. Но ты ведь на это не пойдешь, верно?

     - Во-от... И ты уже начал разбираться в людях. Я не стану рисковать, позволив гулям или тем более людям сбежать.

     - Дай им хотя бы еды и... воды.

     - Сам подкармливай. У нас тут хоть и клан, но кормить пленных? Если хочешь - покорми их собой, хоть сделаешь из них гулей...

     - Нет уж. Моя кровь мне самому нужна.

     - Тогда выкручивайся сам. Скажи спасибо, что их вообще оставили в живых. Можешь для них поохотиться в лесу... У нас иногда бывает живность, но редкая - вампиры, видишь ли, постоянно голодны. А вода там правда есть. Помещение сырое, плесневелое. Если захотят пить - всегда могут стенки пооблизывать - с усмешкой произнес он - и да... Пока ты не ушел, хочу сказать, что скоро вернутся остатки клана с рейда... Шут тебя позовет. У нас будет большой совет, правда, без Шадо. Поэтому пока что по делам не иди - осмотрись тут, полистай дневник или книги из библиотеки... Можешь пообщаться с пленными.

     Я коротко кивнул и выступил за порог.

     - Клянусь, Драйгалл! - кричал закованный в кандалы, сидящий на железном стуле Коенрад - мальчишка и какой-то тип! Назвался Скорпом, а мальчик - Эрик! Охотники на Ведьм! Не надо!!! - заверещал он, когда узрел, что раскаленный прут, отметивший его грудь и живот опускается ниже.

     - Еще раз ты выкрикнешь слово не по теме - и тебя будет ждать нечто хуже, чем раскаленная сталь - прошипел человек в стальной маске, изображающей череп человека, что блистал в огне тусклых факелов темного зала пыток - заново.

     - Что заново?! - спросил он и в тот же момент сталь прожгла его голый торс - Ааа!!!

     - Говори все заново...

     - Понял! Понял, убери, блять!!!

     Громадный палач в капюшоне увидел жест человека в маске и послушно убрал раскаленный прут.

     - Сутки или двое назад... Пришли в город... Два инквизитора по виду - назвались Охотниками на Ведьм... Под именами Скорп и Эрик... Первый молодой, второй вообще пацан! Молодой худой, темные волосы до плеч, без бороды, кожа бледная, будто Солнца не видел, я думал он с севера!.. Эрик темноволосый, стриженый коротко... Мазоли на руках - точно деревенский! Спрашивали про вампиров... В ту же ночь, как они пришли, упыри, мать их, ворвались в город! Сперва атака двух вампиров была... Их будто свои убили - прокусили глотки и выпили кровь... Мы только успели всю стражу поднять, а на нас целые сотни этих ублюдков повалили! Рвали, убивали... Сожгли город. Мы с Винсонтом сбежали по подземному ходу... Выбрались на поверхность - и напоролись на еще одного упыря! Там он и остался... Я побежал... Добежал до деревни, в которой недавно построили конюшни... Хотели конницу сделать, а вот как...

     - Дальше - едва сдерживая гнев приказал человек в маске.

     - Мы... Всей деревней взяли коней, погнали к Резинвуду... Но там... Боги... Можете мне не верить, но нас увел Блуд... Мы застряли... Потом, когда осознали, во что вляпались, на нас двинулась толпа болотников... В какой-то момент я не выдержал - и побежал... Опять... С факелом иллюзия рассеивалась, я едва не угодил в болота много раз... Что стало с остальными - не знаю... Я ноги стер в кровь, пока бежал! Так... Я едва добежал сюда...

     - Никакого разнообразия... Коенрад, глава стражи Венграда... Уволен из армии графства Эрнор за дезертирство с поля боя. Тогда ты тоже рассказывал всем эту байку про Блуд и леших... Ты думаешь, что я тебе поверю? Поверю в сотни вампиров, напавших на город, скажи мне? В опровергнутое Инквизицией существо под названием Блуд?

     - Я... Должен был предупредить людей... Поэтому столько раз бежал... Чтобы спасти...

     - Неужели? То-есть, это не потому, что ты - трусливая паскуда, которая рассказывает небылицы, лишь бы оправдаться? Знаешь, я дам тебе выбор. Если ты скажешь сейчас, что все это придумал и город разорили какие-нибудь разбойники, тебя отпустят. Но если ты действительно настолько озабочен судьбой других людей, а не своей собственной - то я, безусловно, пошлю Стражам эту ужасающую новость об упырях, а ты останешься здесь, до прибытия их посла... Но после прибытия, тебя будут ждать пытки куда более изощренные, чем сейчас... И в итоге, ты, скорее всего, умрешь здесь, доказывая, что все сказанное тобой - чистейшая правда. Ты ведь понимаешь, что на "честное слово" Стражи не поведутся и что им нужны хоть какие-то доказательства?

     Коенрад молчал, хмуро глядя в сторону темной фигуры, одетую в черный плащ до пят, который скрывал под собой дорогой доспех.

     - Молчишь? Что ж... Тогда продолжим на рассвете. Гарк, за мной. Оставь его здесь.

     Громила послушно последовал за человеком к выходу из подземелья, как тут Коенрад решился.

     - Драйгалл... Я согласен...

     Его голос мгновенно остановил Драйгалла и тот, сверкая своей железной маской, боком обернулся к Коенраду, ожидая развернутого ответа.

     - Я согласен... Зови Стражей... Эти гниды отняли у меня все... Даже друзей... Я лишь хочу, чтобы их убили... Мне похер на остальные жизни, в этом ты прав...

     - Вот теперь, Коенрад, я тебе верю... - и с этими словами он вышел из камеры пыток.

     Железная дверь тяжело захлопнулась и Коен остался наедине с собой. Связанный, грязный и прошедший через первый круг Ада.

     - Забавная выходит ситуация, Гарк - говорил Драйгалл, идя вверх по ступеням из сырого и мрачного подземелья - недоумки-разбойники нападают конницей на город, даже не имея никаких осадных сооружений. Их перестреливают лучники, но ни одна стрела не попадает в них! Более того, сами они не атакуют и спустя несколько минут ускакивают обратно! После этого у стражи с головой второй день не все в порядке, до сих пор бредят, что это призраки. Некоторые даже утверждают, что видели своих родных в рядах этих... Нападавших. Но это еще цветочки. В ту же ночь вампиры нападают на другой город и сжигают его, видимо, намереваясь скрыть факт нападения двух своих собратьев, убив всех свидетелей. Этим же утром выживший глава стражи с людьми, которые живут в скромной деревне, попадает по дороге сюда в аномалию под названием Блуд. А за день до всех этих событий в Венград приезжают двое неких Охотников на Ведьм. Не слишком ли много совпадений, Гарк?

     Массивный палач лишь глухо промычал в ответ.

     - Да, с тех пор, как тебе отрезали язык, ты стал неразговорчив... Но ничего, полуогры и без этого годны для общественной работы. Благо, не за ваш язык вы ценитесь больше всего. Но что со всем этим делом?.. Даже если допустить, что Блуд - реально существующая аномалия или даже существо, даже если допустить, что те конники - это какое-то следствие Блуда, если он затронул часть города своими иллюзиями - ведь кто знает, что там может померещиться из-за галлюциногенной магии? Отсюда можно объяснить всплеск чересчур сильной суеверности нашей стражи... Но вот чего я не могу понять наверняка - так это связи вампиров с Блудом. Однако таких совпадений не бывает... Как и совпадений с этими Охотниками... Быть может, они и есть ниточка к этой разгадке... Ниарт! - крикнул он, поднявшись в свою резиденцию, находящуюся прямо над камерами пыток.

     - Слушаю, ваше благородие?

     - Готовь голубей. Как глава разведки княжества Резинвудского, я намерен послать пять посланий окрестным князьям и графам, одно Святейшему Первосвященнику Горисмусу, одно главе Охотникам на Ведьм и одно Стражам Ночи, а так же немедленно пошли слугу к князю и добейся немедленной аудиенции, прямо сейчас, это дело государственной важности. Все голуби смогут долететь до назначенных мест?

     - Все, ваша светлость... Кроме, боюсь, Охотников и Стражей. Их обучали летать главным образом до столиц государств...

     - Значит, пошлите к ним гонцов. Пусть мчатся прямиком в Гаркану, там есть телепорт. Пропускные грамоты я им выдам, как и разрешение барона.

     - Но как же согласование на пользование...

     - По закону можно переправлять гонцов, консулов и послов за пределы Палара, без согласования стран, владеющих межпространственным аппаратом. За дело, Ниарт.

     

     ***

     

     - До сих пор не могу поверить, что это все случилось... - говорила истощенная Ларвен, прижавшись к стене - так быстро все... Разрушилось. Не думала, что так бывает... Вроде бы целыми годами шло одно и то же, я даже не различала дней, а тут...

     - Это еще не конец - хмуро сказал Туч, уже оправившись от ран в горле, хотя хрипотца еще явно пробивалась сквозь его уверенный голос.

     - Конец...

     - Почему? - втянулся в разговор Эрик, который, казалось, без еды и воды неплохо обходился.

     - Потому что, Эрик... Посмотри туда - сказала она, махнув в сторону другой камеры - видишь их?

     Тюрьма была лишена источников света, но глаза Эрика, давно привыкнув к темноте, видели все довольно неплохо. Он не стал смотреть, куда ему показали, потому что знал, что он там увидит. Существа, лишь отдаленно напоминавшие людей, прижавшись к решетке всем телом, вовсю глядели пустыми голодными глазами на троицу в камере напротив. Их разделяли всего две стены из железных прутьев и узкий коридор, но все равно, казалось, что они находятся очень далеко. Свисающая бледная кожа, слепые белые глаза, гнилое мясо, едва не отделяющееся от костей, многие морщины и желтые кривые ногти - вот определение этим существам.

     - И что?.. - спросил Эрик.

     - Это гули... Нас превратят в таких же, поверь... Никто из вампиров не позволит людям даже близко находиться рядом с ними...

     - Есть альтернативный вариант. Мы сгнием здесь, умрем от жажды и истощения - ухмыльнувшись неизвестно чему, ответил Туч - без припасов мы здесь и недели не продержимся... Хотя знаете, я уже начинаю подумывать, кто из вас вкуснее - и захохотав, он лег на холодный пол.

     - Кто-то идет... - сказал Эрик и отпрянул от стальной решетки.

     И действительно, по подземной тюрьме стала слышна чья-то приближающаяся тяжелая поступь. Позже слух стал улавливать и звонкие быстрые шлепки босых ног по каменному полу.

     - Вот мы и пришли... - сказал противным голосом Шут.

     - Хорошо... Оставь нас.

     - Скорпикор! - узнал Эрик мой голос.

     Я подошел ближе и встал на колено перед нужной мне решеткой, опустившись на один уровень с расположившейся на полу троицей.

     - Ты какого тут приперся? - не разбирая речи, спросил Туч, не вставая с пола.

     Вместо ответа я протянул бурдюк через широкие прутья решетки.

     - Что это?..

     - Вода - коротко ответил я.

     - Не буду... Им нужнее - сказал Эрик, взявший воду и передавший Ларе.

     - Ты тоже пей. Иначе, вон, станешь, как они - кивнул я на тех же упырей, теперь уже мычащих что-то невнятное - без припасов ты прожить сможешь значительно дольше, но экспериментировать не советую. И вот еще что - я достал из кармана с горсть небольших сухарей.

     - Откуда?

     - Шут притащил. Едва выпросил у него горсточку. Жадный до усрачки этот гремлин.

     - Эй! Я бы попросил!

     - Ты так хочешь извиниться? - спросил приподнявшийся Туч.

     - Извиниться? За что?

     - За то что притащил нас сюда.

     - Если тебе хотелось остаться в городе в виде сожженного трупа, то почему не сказал об этом до того, как нас сюда привели? Откупаться мне не за что перед вами, поскольку лишь благодаря мне вы все еще живы. Я постараюсь вас вытащить отсюда.

     - Интересно, каким же образом?

     - Еще не знаю. Пока что буду приносить вам еду и воду, иначе вы тут совсем загнетесь.

     - Воды мало... И одними сухарями мы не...

     - Продержитесь. Другого выхода у вас нет. Если в окрестностях будет дичь - значит, считайте, что вам очень повезло.

     - Почему они не могут нас выпустить?

     - Потому что они боятся, что вы убежите. Хотя, сдается мне, здесь есть что-то еще... В любом случае, скоро большое собрание. На нем, похоже, и решится окончательно судьба. Моя и ваша.

     

     ***

     

     - Чертовы люди... - бормотал про себя хмурый упырь, ведущий за собой сородичей.

     - Ну, что у вас? - встретил Гулкур вернувшийся из рейда отряд из одиннадцати вампиров.

     - Все чисто. Мать их... Что у вас произошло? Нам сказали, было месиво.

     - Да... Вы слишком долго ходили в поход. Тут настоящая гражданка была. Не считая вас, теперь наш клан составляет семь сородичей... С вами - восемнадцать.

     - Кто победил? - спросил, по виду, глава отряда, не особо удивившись.

     - Шадо... Угол убит.

     - Вы... Какого хуя здесь натворили? Где Зинда?! - встрепенулся первым самый крепкий, по виду, из вампиров, шедший за главой.

     - Макс! - крикнула девушка, лишь завидев впереди отряд и бросилась навстречу прибывшим.

     Тот, кого она назвала Максом, бросился к ней в ответ, заключив в объятия.

     - Ты жива... Что у вас тут было?

     - Они взбесились... Почти всех... За минуты... - со слезами говорила она.

     - Ну все, я здесь, успокойся. Теперь все прошло. Посмотри на меня... Что это? - его радостное лицо исказилось, когда он увидел, что внешность девушки изуродовали несколько синяков и сломанный нос.

     - Это... Сука... Новенький...

     - Какой еще нахрен новенький? А? - яростно повернулся он к Гулкуру, еще крепче зажав Зинду.

     - Сам увидишь... На совете.

     - Нет, я спрашиваю сейчас. Кто такой новенький?

     - Ты бы лучше сперва сказал спасибо тому, кто ее спас. Иначе ты бы с ней не разговаривал.

     - А именно - мне - сказал, подойдя, Балгор.

     - Ты? Ты же с Уголом...

     - Больше нет. Угол сам нарвался. А я предпочитаю вставать на сторону того, кто прав, а не того, кто ближе мне.

     - Тогда... Спасибо - протянул он ему руку.

     Балгор пожал протянутую ладонь.

     - Не забуду тебе этого...

     - Да... Не забудешь... - ответил Балгор, меняясь в лице и мгновенно впив свои когти в руку вампира, заставив его скривиться - только и я не забуду, что ты постоянно доносил Уголу на остальных, без этого может быть не было бы и всей вражды... Поэтому если еще раз твоя сука назовет меня отбросом или предателем, а так же замечу, что ты продолжаешь доносить - но теперь Шадо... Я ее убью. Медленно и страшно. И мне ничего за это по закону не будет, просто потому что она мне обязана своей жизнью... Надеюсь, мы друг друга поняли - и с этими словами он отнял руку и направился к цитадели.

     Макс зашипел от боли в руке, а ошалевшая Зинда окончательно вышла из себя.

     - Ах ты тварь! - и с этим криком бросилась в сторону Балгора, однако ловко перехваченная ее рука оказалась во власти Гулкура.

     - Стоять - тихо сказал он - теперь нас мало, господа... И если хоть один из вас посмеет поднять руку на сородича... То его будет ждать нечто похуже простой быстрой смерти...

     - Кроме одного - заявил поправившийся Макс - новичок поднял руку первым. Он и заплатит за нападение.

     Гулкур возражать не стал, напротив, коротко кивнув, он жестом пригласил ораву вампиров ко входу в крепость.

     Группа дошла до главного зала, трон которого пустовал, а возле него уже стоял на своем привычном месте Глашатай.

     - Где Шадо? - первым делом спросил глава отряда, не увидев того ни на троне, ни подле него.

     - Отбыл по делам - коротко ответил Глашатай.

     - Тогда... Что нам остается? Будем его ждать?

     - Нет, Морг. Он должен вернуться на рассвете, поэтому Совет будем проводить сейчас.

     - Совет? Без лидера? - спросил Морг.

     - А вот это мы как раз и должны решить. Господа, общий сбор. Кого нет?

     Он окинул взглядом публику и проговорил:

     - Скорп и Генри... Шут!

     - Понял, сейчас их позову - сказал повисший на люстре гремлин и исчез.

     - Кто такой Скорп?

     - Новенький... Тот самый - проговорила Зинда.

     - За то, что он сделал с Зиндой... Я требую его смерти - громко заявил на весь зал Макс.

     - А что он сделал? - непонимающе спросил Глашатай.

     - Он ударил Зинду... За ее изрекания о побеге или о чем-то таком - ответил Гулкур.

     - А еще угрожал, что снимет скальп! - добавила Зинда.

     - Надо же... Сделал то, чего я сделать до сих пор не решался - с ухмылкой сказал Глашатай.

     - Илья! По закону не может новообращенный хоть как-то пытаться влиять на мнения сородичей. И более того, поднятие руки сородича на...

     - Он не сородич, Максим. Не сородич.

     - Вы же сказали, что он новенький?..

     - Это верно. Но не сородич. Пока что он не в нашем клане. К слову, это мы сейчас и должны решить...

     - Может, вы хоть что-то здесь объясните?! Я нихрена не понял.

     - Сейчас разъясню... Главное - дождаться оставшихся. О, а вот и он - сказал Глашатай, когда увидел меня, вошедшего в зал с бокового входа - Скорп, иди-ка сюда.

     Мне пришлось двинуться к Глашатаю.

     - Так, где Генри? - спросил он Шута.

     Тот лишь пожал маленькими плечиками, мол, не знает.

     - Ясно... Ищи его дальше. Он должен быть где-то в замке. А мы пока начнем... Сородичи, хочу вам рассказать, в какой мы сейчас ситуации. Два наших вампира, Кейни и Дорол, напали на Венград ночью два дня тому назад. Они были... Очень молоды, как вампиры, если вы помните. И не могли совладать со своей жаждой... Поэтому, как только до нас добежал третий член их отряда с вестью о том, что они ломанулись прямо в логово людей... Мы были вынуждены как можно скорее двинуться к Венграду. Однако... Было уже поздно, когда мы настигли стен города. Нам пришлось перебить всех людей и сжечь город до тла, дабы скрыть пребывание вампиров там и свалить вину на разбойников или кого-то еще... Но одного человека мы упустили, и потому считаем, что легендарные охотники на вампиров - Стражи Ночи - знают о нас и собираются напасть в ближайшие три месяца... А потому, нам нужно готовиться к нападению и собирать все силы, чтобы отбить их атаку. Шадо отправился за помощью, мы же остаемся здесь и начинаем тренироваться... И в этом нам поможет Скорп.

     По толпе, переваривающей информацию, прошла тень недовольства и непонимания.

     - Но это еще не все. Между Шадо и Уголом пролегла тень, итогом которой стала стычка... Стычка в нашем клане. Выжили всего семеро, включая меня. Угол был за то, чтобы мы ушли из этого места, скрываясь от Стражей. Шадо же пытался убедить всех, что их можно одолеть... Я целиком и полностью разделяю его точку зрения, но сейчас, перед тем, как мы займемся важными вопросами, мы должны решить, что делать с этим вампиром... На Скорпа мы наткнулись в битве за Венград. Отведя же сюда, он выступил на стороне Шадо и, вполне вероятно, переломил ход битвы в его сторону. Мы не знаем, кто он, и если верить его словам, он тоже. Но он явно отличается от таких, как мы. Он получает силу, питаясь своими соотечественниками - то есть, вампирами... Вместе с ним нам пришлось притащить сюда и его спутников - двух людей и гуля. Сейчас они сидят за решеткой и ждут своего часа... Поэтому нам предстоит решить, какая участь ждет его и этих смертных...

     - Убить! - первой прокричала Зинда.

     Толпа подхватила ее выкрик и по большому счету согласилась с ней.

     - Он убивал наших сородичей!

     - Привести сюда людей? Да вы ебанулись!!! Это все против правил!

     - Прошу соблюдать тишину... Всем дадут право высказаться. Что ты скажешь, Ско... Ты чего? - спросил он, заметив, что я едва сдерживаюсь от смеха - Скорп?..

     Тут я смеха не сдержал, залившись безумным хохотанием и облокотившись на трон. Толпа совсем замолчала и все взоры были уставлены на меня.

     - Да вы себя со стороны видели?.. Хотите устроить здесь справедливый суд? Справедливый суд народным не бывает. Посмотрите на себя. Вы готовы усраться за своего лидера - но тем не менее, готовы решать все без него? Вас семнадцать. Я - один. И я убил в вашей гражданской войне десятерых, а может и больше. Кто сейчас кричит, чтобы меня убили? Низшие? Младшие вампиры? Ну так попробуйте меня убить. Кто хочет? Я в состоянии перерезать весь ваш клан - или спасти его. Выбирайте сами. Да... Вы лицемеры. Вы ненавидите людей за их качества и считаете себя лучше. Но и поступаете точно так же, как они.

     - Закрой свою пасть... - проговорил кто-то из толпы.

     - Кто это сказал? Ты можешь говорить за спинами других, но мне в лицо боишься? - я подошел ближе к толпе - ну? Кто?

     - Хватит... Этого урода давно надо кончать - и с этими словами Макс вырвался из толпы...

     

     ***

     

     - Неплохо... Но недостаточно - сказал я, не глядя на побитого противника - кто следующий?

     Я стоял возле трех поверженных врагов. У двух из них были вырваны некоторые части тела, которые заливали кровью пол.

     Толпа молчала и смотрела. Я явно был не по зубам низшим и младшим вампирам. Гулкур и Глашатай не вмешивались.

     - Еще есть вопросы? Кто тронет хоть одного из трех моих людей - об этом пожалеет. Я не в вашем клане. И с удовольствием уйду отсюда вместе с ними, если вы не желаете видеть меня рядом с собой...

     - Ну, довольно... - сказал Глашатай - как мы видим... Ничего путного из демократии у нас не выходит... Значит, придется выбирать главу, который... Хм... Будет управлять кланом без, скажем, присутствия Шадо.

     - И кто им будет управлять? Ты? - спросил Балгор из толпы.

     - А это уже вам решать - спокойно ответил он.

     - Нет, давайте лучше Джека...

     - Какого Джека? Тот, кто должен управлять кланом должен быть как минимум старшим вампиром.

     - Это официальный глава. А как же заместитель? Такого, конечно, не было у нас - и это не по правилам. Но тогда и другие правила можно отменить...

     - Ничего отменять не надо. Правила - есть правила. Не мы их писали, а Старейшины в Городе Вампиров. Значит, надо выбирать из двух кандидатов - меня или Гулкура.

     - Тогда... Давайте Гулкура?

     - Да... Мне кажется, он менее фанатичен.

     Я смотрел на это все действо, отойдя в тень колонны, поддерживающей зал и забавлялся на этими "сородичами". Однако, быстро же они меня забыли.

     Толпа поддержала Гулкура, почти единогласно. Спустя еще минут пятнадцать пререканий, Гулкур выступил вперед и произнес небольшую речь.

     - Сородичи... Из меня глава - как из сапога туфля, но я постараюсь справедливо и наиболее правильно решать все вопросы... Итак, первый вопрос - как быть со Скорпом и его... Тремя спутниками, так?..

     Толпа согласилась. Послышались выкрики.

     - Хорошо... Тогда, как видно, мне предстоит решить их судьбу... Честно скажу, Скорп доказал, что он достоин быть в клане, когда победил меня... Он нужен нам, чтобы мы отстояли эту крепость у Стражей...

     - А почему нельзя уйти? - заявила Зинда - у нас есть три месяца. Почему мы не можем просто сбежать из Палара или укрыться в лесах?

     - Потому что Стражи найдут нас... Везде. Во всем Паларе, с помощью своих магов-прозревателей и другими способами, вплоть до прочесывания лесов... Просто так они нападение сотни вампиров не оставят... А можем ли мы уйти из Палара?.. Вы что, забыли, почему мы сюда пришли? Палар - это единственное место, где господствует хаос и никто извне, кроме Стражей, на нас не будет акцентировать внимание и даже при всем желании не сможет до нас добраться. Но такой вопрос мы обсудим только когда вернется Шадо. А пока что...

     - Хорошо. Тогда зачем нам люди? - не унималась Зинда - давайте их просто убьем! И плевать на демонстрацию силы, какую показал ваш Скорп! Вы вдвоем с Ильей запросто убьете его! Я знаю, я видела, как Гулкур его почти победил! Или теперь что, ему все можно, а нам нельзя? Просто потому что он сильнее?

     - Да. Я сильнее. А это значит, что я прав. Если у нас практически беззаконие и анархия - то все права у самых сильных - подал я голос.

     - Тебе слова не давали - пресек меня Гулкур - итак... Рисковать жизнью никто из нас сегодня не будет. Скорп нам нужен, мы это все уяснили, полагаю? - спросил он, ожидая реакции - хорошо... Тогда следующий вопрос - люди. Что делать с людьми?

     - Я знаю - вновь подал я голос.

     - Скорп, я тебе сказал, что...

     - Пусть говорит - перебил его Глашатай - что ты предлагаешь?

     - Вам нравится это место?

     - Может быть, ты скажешь сразу по делу?

     - Я по делу и говорю. Я спрашиваю вас, всех. Вам нравится этот замок?

     - Я полагаю, что да. Это самое надежное пристанище, которое мы только находили за последние годы, тем более...

     - Я не про надежность. Пыль, грязь, запекшаяся кровь, полуразвалившиеся руины, отсутствие посуды, да вы сами оглянитесь. Вам правда нравится жить, как свиньи?

     - Ты кого сейчас назвал свиньей, недоупырь?

     - Так, спокойно... Он никого не называл... Скорп, мы ведь эту тему затрагивали - вампиры живут по законам Города Вампиров и мы живем ровно так, как хотим. Или ты предлагаешь сделать поваров, уборщиков и официантов из низших или младших? Поверь, здесь это воспримут как оскорбление или неудачную шутку.

     - Именно. Из вампира не сделать уборщика. А ваши гули здесь настолько давно живут без еды и воды, что позабыли собственное имя и стали безумны.

     - Я тебя что-то не понимаю...

     - Я читал в библиотеке, пришлось там сидеть несколько часов. Но читал я в основном свой дневник... И знаете, кое-что все же смог разобрать. Гуль становится гулем после первого кормления его сира, а настоящим бессмертным зомби - после десятого. Но если первые относительно послушны, то вторые готовы наброситься на хозяев.

     - Ты имеешь ввиду своего Эрика?..

     - Да. Между гулем и его вампиром есть связь. Люди теряют над собой контроль и становятся послушными, если сыты, после пятого подкармливания кровью, но здесь это не потребуется. Я сделаю из своих людей добровольных гулей. Бежать им отсюда не будет смысла. Они будут делать всю грязную работу. Вам хотелось иметь своих слуг? Право же, скажите.

     - Не знаю... Использовать гулей напрямую? Не держать в клетках и не заканчивать их превращение - ты это хочешь предложить?

     - Да.

     - А кормление?

     - Обычная людская еда и вода. Могу кормить их сам.

     - Не знаю... Не уверен...

     - Да о чем вы говорите?! В правилах это запрещено! Вы хоть раз видели гуля, который, как собачка, служит вампирам? Нет! Потому что они своевольны!

     - Тогда почему я в своем дневнике вычитал использование гулей как воинов и слуг?

     - Покажи.

     Я молча подошел и протянул дневник Гулкуру, развернув нужную страницу и указав на абзац.

     - Хм... "...Гули своевольны, однако, не смотря на это, служат в замках вампиров и участвуют как легкая пехота в завоевательных походах. Питаются сырым мясом..." Угу... "...Десятое кормление делает их безумными и постоянно голодными, тем самым связь между вампиром и гулем в тот же час обрывается... Наиболее сильным и послушным гуль считается в период со второго по шестое кормление..." Угу... Больше ничего интересного. Забавно... Глашатай, ты читал этот дневник?

     - Частично...

     - А тут весьма интересная информация... Как же так вышло, что охотник на вампиров знает о нас больше чем мы сами? Хотя, ты вряд ли сможешь ответить на этот вопрос со своей пропавшей памятью. Что ж - сказал он, отдавая кожаную тетрадь обратно - звучит интересно. Я бы, конечно, не против пары-тройки слуг, но...

     - А и правда... Пока мы готовимся, пусть работают на нас.

     - И кормят!

     - А вот это нет. Вы из них выпьете все в первый же день. Поэтому нет. У вас есть гули-зомби для этого, пусть от них и смердит... Но этих людей я трогать не позволю.

     - Принимается.

     - А жить где они будут? Не у нас же в замке! В смысле... Не в соседних комнатах, я имел ввиду...

     - И правда. Чего-чего, а такого соседства мне точно не нужно.

     - Где они будут жить? Здесь разве мало комнат? Где располагаются вампиры?

     - Кто где. В основном на втором этаже. Ну, Зинда с хахалем - в башне, в бывшем кабинете командира стражи. А больше, вроде бы, не осталось никого... Поэтому да, все на втором этаже.

     - Хорошо, тогда первый свободен?

     - Первый - нет, как видишь... Здесь же бальный зал, тронный зал, что еще? А, театр есть, кухня...

     - А башни?

     - Ну, есть башня, в которой как раз Макс с Зиндой обустроились...

     - Сразу нет - заявила Зинда.

     - Та, что как библиотека и читальные залы - я знаю. Не подойдет.

     - А третья...

     - Третьей владел местный колдуняшка - подал голос свисающий с люстры гремлин - там колбы, пузырьки, формулы... Бррр. Правда, есть кровать. Бо-ольшу-ущая. На десять гремлинов точно хватит.

     - Значит, человека два вместится.

     - Вот и хватит им. Надеюсь, на этом все?

     - Все. Так, что у нас остается? Ах да. Ну если мы вроде как решили остаться... То я бы сейчас распределил патрули и план работ. Первое - запоминайте, за пределы замка по одному не ходить. Второе - дальше, чем на час пути, от замка не отходить, если вы не в патруле. Патрули будут состоять из трех вампиров. Будем ставить ловушки, капканы, рыть волчьи ямы, ставить сети... Все, что сможем. Тренировки начнутся на рассвете. Скорп, в твоем распоряжении всегда будет... Скажем... Ну, человек двенадцать.

     - А остальные?

     - Хотя бы один патруль должен выступать на охоту на весь день. Ты забыл, что тебя с твоей командой вели сюда всю ночь и утро?

     - Ты ведь сказал, что патруль состоит из трех человек. Или вы вдвоем с Глашатаем собираетесь пропускать учебный процесс, как самые крутые?

     - А ты сможешь нас чему-то научить?

     - Вот и увидим.

     - Хорошо... Светлеет через час. Сейчас составим расписание. Кто забывчив - выцарапывайте у себя на лбу, остальным - слушать и запоминать.

     - А Скорп в патруле будет?

     - Нет, он освобождается.

     - Не освобождается - заявил я - включай меня в список. Буду патрулировать со всеми, либо ночью, либо днем.

     - Какое самопожертвование... Ну что ж, я не против. Будешь патрулировать днем с... О! С Зиндой и Максом. И без пререканий!

     - Я против! - взвизгнула Зинда.

     - Я все сказал, моя дорогая. Можешь попробовать разжалобить Шадо, если тот вернется...

     - В каком смысле "если"?

     - Подмога, за которой он отправился, может стать его могилой. Он не всесильный, а я сам не знаю, куда он подался.

     Дальше возникли горячие обсуждения судьбы Шадо, но мне это было уже не интересно. Я, обогнув толпу, спокойно подошел к Глашатаю, стоящему в стороне.

     - Отпусти их.

     - Уверен, что они не уйдут?

     - Уверен.

     - Под твою ответственность - протянул он мне связку ключей - смотри не перепутай.

     - Спасибо.

     Я было собрался уйти в подземелье, но Илья окликнул меня.

     - Скорп...

     - Да?

     - Я хорошо знаю, как выглядит дебют в играх. Что ты задумал?

     - Ты о чем?

     - Затеять драку ради показания силы я еще могу списать на желание запугать сородичей, чтобы спасти свою шкуру... Но вызваться на патрулирование? И не возражать на такую компанию, которая блевать от твоего имени готова в первый же день знакомства? Ты явно что-то замыслил... Но вот что?

     - А ты попробуй предскажи.

     - У меня есть лишь первый твой ход. Пожалуй, подожду других. Невозможно сложить паззл из всего одного кусочка или хотя бы догадаться о картинке. На нем еще толком не видно, что изображено. И лишь собрав несколько, можно мысленно дорисовать картину...

     - Да ты философ. Смотри, как бы твои кусочки не оказались частями разных паззлов - и с этими словами я ушел от Глашатая и от спорящей толпы.

     - Да, не забудь, у тебя первая тренировка через час. Не опаздывай и раздобудь наконец на складе оружие.

     - Вставайте - сказал я, подойдя к нужной камере.

     - В чем дело?

     - Я же обещал, что что-нибудь придумаю - с ухмылкой ответил я и достал ключи.

     - Скорп! Засранец... Как тебе это удалось?

     - Моя неотразимость.

     - Тогда прекрасно. Надеюсь, мы можем уходить?

     - Уходить? Куда это?

     - Ты ведь нас отпускаешь?..

     - Что? Нет, я вас освобождаю, но не более того. Вы полагаете, вампиры вам дадут уйти? Даже я такого не позволю.

     - Что это значит?!

     - Это значит, что теперь вы - первые и пока что единственные слуги в этом замке. Такова цена за ваше спасение.

     - Ты... Предлагаешь нам прислуживать ЭТИМ?

     - Вот почему вы всегда додумываете мои слова или перефразируете их? Я не предлагаю - а прямо констатирую факт, что теперь вы будете прислуживать в замке вампиров. А именно - убираться, делать грязную работу, в общем наводить порядок. Все же лучше, чем сидеть в клетке. Еду и воду я вам достану. Не будете слушаться - значит, умрете. Я и так с огромным трудом убедил вампиров вас выпустить из клеток. Попробует сбежать хоть один из вас - и убьют всех, включая меня. А теперь молча шагайте за мной.

     - Куда?.. - спросил Эрик, который, казалось, и не думал расстраиваться или выражать недовольство.

     - В вашу башню.

     - Нашу?..

     - Там вы будете жить. По крайней мере, ночевать.

     - С чего такая щедрость?

     - Это не щедрость. Вампиры не позволят людям жить с ними рядом.

     Больше без разговоров дошли мы через каменные коридоры до их места жительства по винтовой лестнице, проходя различные заброшенные кабинеты и залы почти на самую вершину башни с небольшими оконцами, в которые были вставлены местами разбитые стекла и решетки.

     - Вот мы и пришли - сказал я и первым вошел в небольшое пыльное помещение.

     В комнате находилось два шкафа, заставленных разноцветными обложками книг, небольшой столик с разбросанными по нему и возле него записями, двуспальная кровать, шкура волка на полу и тумбочка, а так же стоящие на полках, либо вообще разбросанные колбы, пузырьки и пробирки.

     - Ну, располагайтесь...

     - Здесь?.. В этой пыли и грязи?

     - Да, здесь. Вас потому и освободили, что пыль и грязь по всему замку.

     - Какой интересный путь... От головореза до уборщика. Ты всерьез хочешь, чтобы я занимался этой херней?! - недовольно заявил Туч.

     - Можешь поговорить с Глашатаем или Гулкуром. Они тебя с удовольствием выслушают, но итог ты можешь предугадать заранее.

     - Хочешь сказать, что у меня нет выбора?

     - Почему же? Как я видел, в замке много развалин... К тому же, присутствуют некоторые бреши в стене, что построена вокруг замка. Можешь заняться ремонтом.

     - Поверить не могу, что это со мной происходит... - сказал он и сел на кровать, которая тут же заскрипела под его тушей.

     - Смотри не сломай...

     - Что это за записи? - спросила Ларвен, подошедшая к столу и теперь с интересом разглядывающая старинные рукописи.

     - Не знаю. По словам вампиров, здесь раньше жил кто-то вроде придворного мага. Скорее всего, записки его.

     - Это эльфийский.

     - Что?

     - Язык эльфов. Это точно... - сказала она, взяв один из листков и стряхнув с него пыль - "Aen mella droku delsell", что в переводе... "План огненной бури"...

     - Что еще за бред? - протянул Туч.

     - План огненной бури? Это как понять?

     - Пока не знаю, но кажется здесь рецепт какого-то... Даже не знаю, чего.

     - Ладно. Если найдешь что-то интересное - скажи. Может, мы сможем это использовать...

     - Это не маг.

     - Не маг? Тогда кто?

     - Алхимик или кто-то вроде него... Только не похоже, чтобы он работал с обычными травами и эликсирами. Здесь есть лаборатория?

     - Лаборатория?.. Башню мы только что всю проходили, поэтому если и есть, то точно не в этом месте... Но пока что не до этого. Я спрошу у Шута, если она здесь, а вы займитесь делами. Сперва приберитесь тут, а потом - на усмотрение Гулкура. Пока что он здесь главный вместо Шадо.

     - А ты?

     - А я, по договору, должен тренировать вампиров уже через полчаса. Поэтому надо раздобыть хоть что-то из оружия и, если повезет, брони. Кстати, а может лаборатория здесь? Колбы, стекляшки...

     - Ой - махнула Ларвен рукой - иди. Ты, видно, даже не представляешь, что такое алхимическая лаборатория. Иначе ты бы понимал, что это не пара пробирок и уж тем более что ее нельзя устанавливать там, где ты спишь!

     - Ну, ладно, это оставим на потом... - сел я на кровать - Теперь, когда у нас есть минутка, давайте познакомимся поближе. Об Эрике я знаю все, что нужно - он неплохой охотник, умеет выслеживать животных, глазастый, неплохой стрелок. Ты, Туч. Какие у тебя особенности?

     - У меня?.. А сам не видел?

     - Кроме борьбы на руках еще что-то умеешь?

     - Махать топором и выбивать деньги. Мне вообще похер,

     

     ***

     

     Темное подземелье крепости встретило меня холодными объятиями воздуха, когда я вошел в него вновь. Узкие коридоры, словно лабиринт, вели то на склад, то обратно к тюрьмам, то еще неизвестно куда. Не зная, где именно находится склад с оружием, мне пришлось блуждать среди в основном пустых винных бочек, ящиков, мусора и, конечно, редких крыс... Стоп, крыс?..

     - Славно... одной проблемой меньше - сказал я сам себе, глядя на ничего не боящихся и, казалось, не замечающих меня маленьких зверьков.

     Я остановился и попытался найти что-либо, подходящее под клетку этим грызунам. Ящики... Однако, верно. Небольшой деревянный ящик - чем не клетка?

     Подойдя к подходящему складу ящиков, стоящих вплотную к стене, я попробовал открыть один из них. Крышка с трудом поддалась и, едва не сломавшись гнилым деревом, отъехала в сторону. Что тут у нас?

     Ящик доверху был забит какой-то заплесневелой дрянью. Возможно, здесь хранили крупу или семена пшеницы... Какой идиот складировал в настолько влажное и темное место потенциальную провизию и снаряжение? Впрочем, на этот вопрос мне не суждено знать ответа.

     Высыпав содержимое прямо на пол и более-менее выскребав рукой оттуда прилипшую плесень, я поставил ящик рядом с собой.

     - Так, мои хорошие... А ну-ка идите сюда - и с этими словами я без труда взял дернувшуюся, было, в сторону крысу, но моя реакция меня не подвела.

     Тварь дергалась и запищала, укусив меня за палец. Боли я не почувствовал, но все равно мне было гадко, что такой засранец решил разодрать мою плоть.

     Положив первую добычу в самодельную клетку, прикрыв крышкой ящик, я пошел за следующей жертвой. Собрав крыс семнадцать, я угомонился и закрыл крышку окончательно. Осмотрев остальные ящики и мешки с похожим порченым дерьмом, когда-то называвшемся запасом провизии и увидя в них многочисленные дырки, мне стало понятно, чем питались здешняя стая зверьков. И как эти гады здесь не потравились от этой дряни?.. Хотя, насколько помню, крысы - одни из самых живучих тварей... Тем лучше.

     Поставив ящик у выхода, я пошел за тем, за чем пришел сюда. Продолжив осматривать сырое подземелье и переворачивая все вверх дном, спустя несколько минут я наткнулся на интересные находки. Это не были мечи или броня, но это было то, что, кажется, просто крайне необходимо в любом современном обществе. Ткани, платья, украшения и... Золото?.. Неужели целые ящики этого добра просто так поставили здесь, на простаивание?

     Помещение, в котором я нашел сие добро, я нашел случайно - заметив немалую трещину в кирпичной стене, я попробовал ее пробить - и, как ни странно, стена разлетелась с первого же моего удара. Похоже, это был замурованный склад... Ладно, позже разберемся, один я это все равно не вынесу отсюда.

     Оставив эти находки, я двинулся дальше. Воодушевленный, я пытался найти еще трещины в стенах, но не находил их. Остальное мое окружение было выстроено настоящими мастерами и продержалось бы века. Хотя, может и продержится, кто его знает?

     Погрузившись в свои мысли, я брел и брел, иногда наматывая круги и проходя в коридорах, в которых я уже бывал, но случайно зацепившаяся за мою ногу вещь, громко отлетевшая и издавшая при падении звон, вывела меня из некоторого подобия транса.

     Я осмотрелся. Подняв продолговатый предмет, сплошь покрытый сыроватой землей и какой-то дрянью, я смахнул с него грязь и понял, что я пришел к цели.

     Немалый ржавый кинжал или, быть может, настолько небольшой меч, лежал у меня в руке.

     - Значит, здесь есть и другое оружие... Где-то здесь...

     Я начал осматривать помещение, но ничего не нашел. Нигде, ни в каких мешках или ящиках вокруг не было и намека на присутствие оружия, хотя этому я не удивился - и не такие же они идиоты, чтобы хранить мечи и броню в ящиках из-под провизии?

     Поискав еще немного, я подумал, что, должно быть, этот лежит тут случайно, я решил пойти дальше. Но, сделав несколько шагов вперед, прямо подо мной вдруг раздался тяжелый скрип. Я посмотрел под ноги, но ничего примечательного там не увидел. Тогда я ударил ногой о пол, но лишь глухой звук был мне ответом.

     - Черт, я же только что слышал скрип... Почудилось? Нет, мне никогда ничего не кажется...

     Помотавшись на одном месте, пытаясь различить среди темноты и черной грязи хоть что-то, что указывало бы на источник скрипа - но тщетно. Сперва я хотел разгрести грязь, надеясь увидеть ручку люка или что-то подобное, но потом передумал.

     - Надо точно убедиться, что я слышал скрип... - и с этими словами я, высоко подпрыгнув, со всей силы ударил по тому месту, где стоял мгновение назад.

     Ноги не приземлились на твердую поверхность, а ушли дальше, встретив лишь небольшое препятствие, которое пробили мои крепкие сапоги. Мгновенный треск поломанных досок, падающих вниз, эхом отразились по всему подземелью. С нелепой удивленной рожей я попытался было ухватиться за что-либо, но, схватив лишь грязь, заскользили мои руки и я упал на твердую поверхность, пролетев секунду или две вниз.

     Я приземлился неудачно - но успел выставить перед собой руки, не дав физиономии впечататься в, как ни странно, чистый и даже, казалось на ощупь, отполированный камень.

     - Вот тебе и тайные комнаты... - сказал я сам себе и встал.

     То, что я увидел перед собой, меня поразило. Я оглядывался и осматривался вокруг. Находясь в небольшом помещении, где не было ни намека на сырость или даже пыль, вампирское зрение четко улавливало контуры воздетых на стойки броню и доспехи, мечи и арбалеты, копья и пики, палицы и луки, стрелы и алебарды...

     - Ахуеть... - завороженно сказал я и немедленно подошел к ближайшему манекену, на которого нацепили тяжелый рыцарский доспех - Шут! Шут, твою мать!

     Но гремлин, разумеется, не слышал, хотя я надеялся, что этот волшебный зверек все слышит и все знает... Впрочем, ладно.

     - Так... Одному мне это явно не вытащить.

     Я, с трудом преодолев желание остаться здесь и тщательно все осмотреть, встал на то место, где упал и посмотрел наверх. До проема в потолке, а, вернее, в полу, было метра два с половиной или три. Но для меня, как вампира, это расстояние было пустяковым.

     Чуть присев, в следующую секунду я подпрыгнул - но не рассчитал силы. Намереваясь уцепиться за выступ, я и вовсе вылетел всем телом из этой дыры и едва успел расставить ноги, чтобы не упасть обратно.

     - Фу-ух... Мне самому тренировка не помешает... Это какой силой я по меркам людей обладаю?..

     

     ***

     

     В тронном зале уже стояли те, кто собрался на тренировку. Всего двенадцать вампиров, не считая Гулкура и Глашатая. Часть из них я уже знал, но основную массу - еще нет. Впрочем, это было и не важно.

     Пока Глашатай что-то им яростно вдалбливал, я видел что с ним начал спорить Гулкур, из-за чего у обоих в итоге полностью пропал интерес к бойцам и теперь они орали на весь замок, пытаясь перекричать друг друга.

     - А я тебе еще раз говорю, Илья. Это полный бред. У нас не королевская армия, у нас нет людей, слышишь? Просто, блять, нет! Нахрена этот цирк?

     - А я тебе тоже повторяю, тупая ты бошка, сейчас, может, и нету у нас много людей, но это не значит, что в армии должен господствовать хаос!

     - В какой, к ебеней матери, армии? Ты совсем на своих алкогольных шахматах поехал? Какая нахуй армия, здесь все равны!

     - Ты это Шадо попробуй скажи, когда он вернется! И вообще, что значит равны? Никогда никто не будет равен другому! Каждый - отдельная личность, к каждому должно быть отдельное отношение, у каждого должны быть равные права.

     - Да, и поэтому ты хочешь сейчас сделать из них однообразных болванчиков?

     - В чем дело? - включился я в разговор, когда подошел к бушующим и исходящим слюной старшим вампирам.

     - А-а... Этот хочет, чтобы на тренировках все строились в ряды, познавали команды, слушались, отрабатывали тактику... Да бред полнейший! Хоть ты ему скажи?

     - Я просто хочу навести порядок в наших рядах. И ничего в этом смешного нет! Что сам думаешь? - спросил он, пытаясь найти в моих глазах поддержку.

     И с чего им вдруг стало важно мое мнение? Хотя... Спорящим людям всегда нужны даже несуществующие аргументы. Особенно таким... "Людям".

     - Насколько я понял, мы будем иметь дело с серьезной организацией... Без плана, тактики и тем более - слаженных действий - нам не выжить. Поэтому здесь я скорее поддержу Глашатая.

     - А-а, чтоб тебя...

     - Сколько бы ни было людей, даже двум людям нужна слаженность действий, если они образуют единую команду. Без этого никак.

     - И что? Нам теперь выполнять команды вас троих? Ходить строем и шагать только под приказы?

     - Не мои команды будешь выполнять, а какие решит глава, но строем, могу заверить, будете ходить на моих тренировках, если потребуется. Включим это тоже, но пока что будем только отрабатывать бой один на один. Теперь о делах.

     - Да, точно... Так зачем ты приперся? Нашел оружие?

     - Нашел... Мне нужны все вы.

     - Все?

     - Возьмите четверых. Остальные, пожалуй, будут только мешаться. Коридоры довольно тесноваты для нескольких людей.

     - Что ты имеешь ввиду? Ты оружие нашел? Не сильно ржавое?

     - Вместо того, чтобы рассказать, я лучше покажу. За мной.

     

     ***

     

     - Это... Что?

     - Это настоящий клад...

     - Нет, в том плане... Это что за хрень? Где оружие, доспехи?..

     - Обожди. Ты только посмотри. Одежда, платья... Золото, наконец!

     - Как это поможет в битве со Стражами? Я теряю терпение, Скорп...

     - Ты себя в зеркало видел? Хотя, мне кажется, что в вашем случае легенды не врут и вы действительно не отображаетесь.

     - Не понял. Ты на что намекаешь?

     - На все. Посмотри, в чем вы ходите. Что это за лохмотья? Еще чуть-чуть и станете похожи на пещерных людей. Обмотки, гнилые и грязные тряпки... Вы когда мылись в последний раз?

     - И правда... От вас немножко смердит... - сказал знакомый голос.

     - Ларвен?

     - Да, это я...

     - Что она здесь делает?

     - Мне тоже хотелось бы знать - посуровев, поддержал я Глашатая.

     - Мне захотелось посмотреть, чем вы заняты... И, как погляжу, я успела вовремя.

     - Ну хватит. Эта хрень не поможет нам выстоять атаку.

     - Пропусти - сказала она, чуть отпихнув Гулкура в сторону - да это... Как?

     - Что значит "как"?

     - Вы не видите? Никакой... Ни грязи, ни пыли... Даже нет плесени или еще чего-то!

     - Такого быть не может, отойди...

     - Может - тихо сказал я, но все услышали и обернулись на меня - я сейчас покажу вам еще кое-что, от чего вы обалдеете...

     - Оружие?

     Вместо ответа я повернулся и пошел прочь от сломанной кирпичной стены. За мной, судя по звукам, поплелись почти все вампиры, которые пришли сюда. Да что там, кажется, действительно все.

     - Это здесь - сказал я, подойдя к проему в склад оружия.

     - Эй, ты куда?

     Но я уже не слушал и спрыгнул в нестандартный подвал. Выхватив два меча из стойки для оружия, я подбросил их в проем со словами:

     - Ловите!

     Гулкур едва успел схватить мечи за рукоятки, появившиеся из проломанного люка.

     - Так ты нашел...

     - Посмотрите на качество, господа! - крикнул я, не вылезая из подземного склада.

     - Оно что, не ржавое?.. Смотри, Илья. Даже острое... Невероятно. Ответь мне, как такое возможно?

     - Гулкур!

     - Да?

     - Пусть пара твоих ребят займется разгрузкой склада здесь, а двое - там - сказал я, вылезая из провала.

     - Постой. Я понимаю, что нам нужно железо, но зачем вампирам то барахло? Украшения, золото... Платья?

     - Ты думаешь, они от своего вида в восторге? Какие бы ни были условия проживания, существа должны жить, а не выживать. Лишним это не будет, кто не захочет - пусть не пользуется. Тебе-то что?

     - Ладно. Посмотрим, что скажут остальные. Эйнард, Тесак, разгружайте сталь, а вы двое займетесь остальным барахлом. Ну, живо, что стоим? Да, Скорп... Насчет этой девы. Разве мы не договорились, что люди будут работать, а не мешаться под ногами?

     - Гулкур, ты глава клана. Поэтому ты и раздавай им задания, что, как и где делать. Или мне это сделать за тебя?

     - Пожалуй, ты прав... Илья, будь добр, приставь к барышне и двум ее дружкам каких-нибудь ребят. И смотри, чтобы работали целый день. У нас хватит для них и пыли и развалин... Мужских особей привлеки к стройке. Пусть латают дыры в замке...

     - Я тебе не слуга, Гул.

     - Глашатай, будь так добр, не нагружай меня еще больше. Ты ведь у Шадо правой рукой был? Так и занимайся своим делом! Или мне одному за всем теперь следить?

     - Ты сам согласился на роль главы вампиров.

     - Так вот оно что... Зависть? Ты раздражен, потому что выбрали меня, а не тебя?

     - Я раздражен, потому что сородичи перестали доверять Шадо. И что будет, когда он вернется? Потребуешь, чтобы он тебе прислуживал?

     - Когда он вернется, будет видна дальнейшая судьба клана. А пока что, раз уж у нас полоса демократии, я здесь за главу. И не нарывайся на скандал, он может плохо закончиться. Поэтому делай свое дело. Молча.

     Гулкур подошел к Илье вплотную, а уже достающие трофеи вампиры замерли в ожидании, готовые в случае драки помочь нынешнему главе клана, либо же разнять двух старших.

     - Попробуешь у Шадо отнять власть - и он тебя уничтожит, Гулкур... - и с этими словами Глашатай резко взял под руку Ларвен и потащил в сторону выхода.

     - Что угодно можно говорить о Шадо... Но слуг он выбирать умеет - с усмешкой произнес Гулкур, посмотрев на меня, ожидая реакции.

     - Хочешь, чтобы я его убил? Устранил конкурента?

     - Зачем? Конечно, нет... Не обращай внимания. У нас есть повод недолюбливать друг друга... Ну да ладно. Этого хватит? - спросил он, переменив тему и указав взглядом на ящики и сваленное в кучу оружие, которое успели достать из подвала - надо сказать, оружие и правда высший класс... Качество лучше, чем можно найти у торговцев в том же Резинвуде.

     - Это меня и тревожит... Как оно здесь могло так идеально сохраниться?

     - Не знаю... Я бы предположил, что на нем какие-то чары... Но даже само помещение практически без пыли и каких-либо отметин времени. Даже сырости нет.

     - Значит, чары на помещении... Шут говорил, что в башне жил какой-то маг?

     - Хм... А вот сейчас это у него и спросим. Шут! Гремлин, твою мать!!!

     - Полудурок! Не называй меня гремлином! - тут же послышался противный тон маленького змееглазого существа на потолке.

     - Откуда здесь оружие? Что был за маг в этом замке?

     - Хе-хе... А людишки любопытные, м-м-м?

     - Отвечай на вопрос.

     - Да жил тут колдун-расколдун... Что с того? Варил все время, что-то чаровал... Ургхх! Мерзота!

     - С чего здесь замурованы оружие и золото?

     - С чего, с чего... А с того! Я тебе про замок рассказывал? Одни пидоры свалили нахер, побоялись армии. Ну, видимо, здесь все и замуровали. Только вот почему-то армия, что сюда шла, резко сменила планцы и потопала куда-то в сторону. Я там был, мимо проходил... Ну и осел в пустом замке.

     - Выходит, что защитники бежали с этой крепости... А все ценное спрятали, чтобы не досталось врагу?

     - Видимо, отступали налегке...

     - Угу... Угу... А еще девок своих замуровали.

     - Чего? Девок?

     - Ну да. Просто знаешь, как было... Армия эта, по ходу, совсем с катушек слетела. Ну прям вот совсем. Не разбойники - просто бывшие солдатики. Ну, повадились они все разорять и убивать... Вот с рожна ли? А, похер... В общем, никаких городов или крепостей они не занимали - тока грабили. А защитнички струсовали, запрятали здесь свое добро, девок и деток, а сами ушли. Мол, крепость пуста. А с хера ли не вернулись - так это не ко мне вопрос!

     - Почему ты не рассказывал?

     - А никто и не спросил! Да и захера?

     - Ладно, уебыш... Потом с тобой разберемся. Где их замуровали?

     - Кого?

     - Девок, ты сказал.

     - Ой, ну... Это ж лет песят было назад. Не думаю, что они в хорошей форме...

     - А откуда ты узнал, что они замурованы?

     - Ха! Так я ж из тени все нюхал, зырил... Ну что? Ахрененнушки как смешно и интересно! "Клара, моя возлюбленная! Мы вернемся так быстро, как только сможем! Я обещаю, больше двух дней вы здесь не продержитесь! Пойми, мы просто должны показаться врагу, чтобы они видели, что мы отступаем, иначе они точно перевернут весь замок, пытаясь нас найти! Нас не поймают, не бойся, но вы будете в опасности, если пойдете с нами! На всякий случай, мы отправили голубя в Резинвуд. Вас найдут, не переживай. Но если я не вернусь... Держи. Передай этот крест нашему сыну, когда он родится. И помни, я тебя люблю! Колдун, заделывай дыру...". ХА! И не вернулся, пиздабол. И из этого вашего Резинавуду никто не прискакал! А как они ныли, кричали спустя недели проживания в том прекрасном месте... А заплутавшие сюда дурачки все думали, что это крики призраков замка! Ну, вот так и начались сплетни о проклятой крепости...

     - Покажешь место?

     - Скорп, я не думаю, что нам есть дело до мертвецов...

     - А если там остались не только скелеты? Может, что-то ценное...

     - Я сильно сомневаюсь, что там есть хоть что-либо, кроме прогнивших костей... Ну да ладно, гремлин, показывай, где спрятаны "невинные души".

     - Вот, здесь.

     - Ты уверен? - недоверчиво спросил Гулкур, когда мы подошли к обычной, по виду, части стены - у других хотя бы были трещины, а здесь...

     - Тьфу ты! Тварюга, я ему показываю, можно сказать, самое сокровенное, а он еще препирается! Фу! Память гремлина точнее песочных часов!

     - Сможешь разломать? - обратился ко мне Гулкур.

     - Почему я?

     - У тебя удар посильнее... Да и руку я свою берегу. Кто знает, какие там еще чары наложил тот маг?

     - Ну ты и... Ладно.

     Я размахнулся и ударил прямо в стену... Кисть хрустнула и я почувствовал несильную боль.

     - Твою мать... - прошипел я, посмотрев на сломанную руку.

     - Ха! А я был прав... Нет, похоже, что голыми руками эту стену не разрушить. Вот же были маги! Делали все на века...

     - Тогда чем будем крушить?

     - Понятия не имею. Кажется, в арсенале были тяжелые молоты... Думаю, они пробьют.

     - Я бы не стал портить хорошее оружие. Можно соорудить нечто вроде тарана... Это надо спиливать ствол дерева и обрубать сучья, но...

     Мои рассуждения прервал мощный удар плеча разбежавшегося Гулкура о стену, грохотом разнесшееся по всему подземелью. Кирпичная стена, разойдясь трещинами, разрушилась под напором Гулкура, который образовал немалую дыру и провалился внутрь.

     - ...Ну или так - ухмыльнувшись, сказал я, зайдя внутрь.

     Сперва глаза не улавливали ничего, кроме тьмы, но затем они быстро привыкли к темноте и моему взору предстала довольно мрачная просторная пещера, большая часть которой была занята небольшим озером.

     - Хех, учись, пока я жив - встав, произнес Гулкур и присвистнул, осмотрев пещеру - н-да... Только Голлума для полной картины не хватает.

     - Почему же? Маленький противный полудурок у нас как раз есть.

     - Я все слышу! Пошли вы нахер!

     - Не обращай внимания. Ну, где искать будем?

     - Сперва бы пройтись по берегу... Только я не вижу никаких костей. Может, это другой грот?

     - Нет, гремлин ошибиться не мог. Видимо, они в воде... Теперь понятно, как люди продержались здесь несколько недель.

     - Думаешь, умерли от голода?

     - Разве есть другие версии?

     - К примеру, их что-то утащило под воду... Это хотя бы объясняет отсутствие костей на берегу. Пещера вся каменная, уйти под землю кости не могли, как и зарасти. Кстати, что над ней?

     - Хм... Мы сейчас в самом отдаленном конце замка... Скорее всего, над нами начинается подъем в гору.

     - Ну да... Я и думаю, что слишком уж высокий свод пещеры.

     - Я только одного не могу понять. Откуда здесь столько воды?

     - Подземные воды, полагаю. Хотя, это неважно...

     - Ну ничего себе... Вот это вы, ребята, дали - послышался голос Глашатая сзади - вам бы в кладоискатели...

     - Гремлин все знал. И молчал.

     - Ну, это объяснимо... Любой шут - это гений и дебил в одном лице.

     - Давайте не отвлекаться. Так, если на берегу ничего с виду нет, то, может, есть в воде?

     - Кто будет хранить что-либо в озере?

     - Не знаю...

     - Гремлин сказал, что здесь замуровали девиц и детвору...

     - Да, Илья, это так.

     - Тогда... Почему на берегу нет останков?

     - А тебе не похер?

     - Нет... Не похер...

     - В чем дело? Илья?..

     - Отойдите от воды.

     - Чего?

     - Отойдите от воды, блять!!!

     Гулкур среагировал первый и будто ошпаренный отпрыгнул от края озера.

     Я же непонимающе остался на месте.

     - Дебил, уйди оттуда - тихо сказал Глашатай, будто самому себе, широко распахнутыми зелеными глазами смотря мне за спину.

     Я медленно обернулся, но ничего не увидел. Лишь гладь озера все так же мирно оставалась неподвижной и скрывающей в себе непроглядную мглу. Только теперь я заметил, что мое зрение не такое, как прежде - я больше не вижу контуры тел и гляжу будто человеческим взглядом... В тот же миг, по одному моему желанию вампирское зрение активировалось, из-за чего глаза вспыхнули ярким красным светом и я прозрел озеро...

     Прямо возле меня в воде, прижавшись всем телом, на меня смотрело мерзкого вида гуманоидное существо, чуть меньше человека. Одна секунда на осознание ситуации - и мы оба рванулись в сторону - я назад, а он вперед. Существо стрелой выпрыгнуло из воды, четко вонзившись мне в горло и закричав высоким нечеловеческим голосом. Тут же послышались всплески воды, будто что-то выходит из нее.

     - Илья, назад! - прокричал Гулкур, но тот уже был возле меня, ударив наотмашь своими когтями, но царапнув лишь воздух.

     В тот же момент в его спину вцепилось два таких же существа, сверкающих своей мокрой, сплошь покрытой морщинами, пепельного цвета кожей. Разрывая старый черный кожаный плащ Глашатая, эти двое вырывали целые куски мяса, однако Илья на них не обращал внимания - перед ним было еще три твари, двое из которых вцепились ему в живот и ногу, а один повис на руке.

     Я отбросил гниду в сторону и лишь поднялся - но тут же еще двое повалили меня обратно, начав разрывать легкую броню своими цепкими когтями.

     Грозный рык Гулкура заставил существ немного отпрянуть, и в следующий же момент помещение озарилось светом, а в спину Глашатая, обжегши его, влетел огненный шар, отбросив двух гадов, но тот с шипением завалился на бок, все еще занятый борьбой с несколькими существами.

     Через миг такой же шар ударил в тварь, подбежавшей ко мне и стремящейся вонзиться в лицо. Огонь поразил заверещавшего противника, достав языками пламени до моего лица и до гадов, вгрызавшихся в меня. Неожиданно сильная боль от ожога на лице заставился меня заорать, но я, с силой схватив оставшегося на мне урода, вонзил в него свои черные когти, достав сердце и швырнул его к озеру. Частично перейдя в боевую форму вампира, я рванул когтями следующего противника, почти вцепившегося в меня, а затем перенесся в виде летучих мышей к Глашатаю и отбросив с него оставшуюся тварь. Все это время со стороны Гулкура, оставшегося возле дыры в стене, неслись огненные шары, от которых шарахались существа.

     - Что это за херня?!

     - Мне плевать... Надо отсюда выбираться.

     - Нихрена подобного. Будем бить гадов...

     - Твою мать... Гулкур, поддай жару!

     Гулкур, услышав просьбу и увидя, что мы с Ильей отошли, выпустил струю огня из сложенных вместе ладоней, которая, подобно огнемету, била на десятки метров тварей из глубин подземного озера.

     Нечисть отступила и вскоре Гулкур загнал пораженных огнем тварей обратно в озеро. После этого он бессильно завалился на спину, не в силах стоять на ногах.

     Я ринулся к вампиру, схватив под руки и потащил к выходу.

     - Какого хрена это было?!

     - Стойте... Люди... Вы пришли... Слишком поздно... - прозвучал эхом едва разборчивый женский голос.

     Мы замерли. Я отпустил Гулкура и выступил вперед.

     - Кто ты?

     - Ты... Хорошо... Меня не помнишь?.. Я тебе совсем не нужна?!

     - Я тебя не знаю.

     - Слава... Почему ты так?.. Я тебя ждала!.. А ты не пришел... Не пришел... Теперь ты здесь со мной... Навсегда останься!!!

     Из черной воды, сверкая желтыми глазами, поднялось существо, похожее на прошлых мелких тварей, но не такое, как они. Это была особа явно женского пола, с огромным животом и ростом под два метра, а на пальцах были кривые длинные когти. Изуродованное, кривое лицо старухи с белыми, как ее кожа, волосами, весьма вписывалась в общую картину утопленницы. Тварь вышла из воды, показав свое омерзительное тело.

     - Ну что ж... - сказал я, доставая меч - посмотрим, кто сильнее...

     - Скорп, стой.

     - В чем дело?

     - Тебе ее не одолеть. Ни одному из нас.

     - Отрубить голову - и все.

     - Нет, это только ее разозлит! Это проклятье... Ты видишь ее живот? Это же та девка, про которую говорил гремлин! Она... Беременна... Я вижу это. Мертвый плод!

     - Она не нападает... Не знаю, что сейчас лучше сделать, но я не собираюсь тратить время на болтовню.

     - Стой ты, твою мать! Ты не колдун, не ведьмак и даже не священник! Проклятие ты снять не сможешь! Она убьет - и тебя, и всех нас.

     - И что мне делать?

     - Думай! Что сказал Шут? Погоди, она... Она думает, что ты - ее муж! Или хахаль, черт знает! Поговори с ней!

     - Ты думаешь, разговор снимет проклятие?! Ты псих!

     - Я хоть что-то предлагаю! - резко поднялся Гулкур, однако резкий, слишком неестественный для человека поворот головы существа в его сторону - и тот медленно осел обратно, а бывшая когда-то давно женщиной тварь повернулась опять ко мне.

     - Почему... Почему не вернулся?.. Ты оставил нас-с здесь гнить!

     Мутно проворачивая все в голове и не понимая, почему баба пропустила все слова Гулкура мимо ушей, я попытался собраться и хоть что-то предпринять. Ну что ж, помахать мечом я всегда успею... Придется говорить...

     - К... - черт, забыл имя - Клара... Да, Клара...

     Существо сверлило меня недобрым взглядом, но, услышав мои слова, в ее глазах немного потух яростный огонь. Это была не заинтересованность, не удивление... А что-то другое. То, что я вряд ли могу объяснить... Печаль? Ностальгия в какой-то извращенной форме?.. Не думать, сейчас надо продолжать говорить...

     - Клара - вновь повторил я, собравшись с мыслями - прости... Нас загнали эти... Подонки... Они все же нас нагнали! Меня увели в рабство! - тут же сориентировался я.

     - Не верю... Ты обманул! Обманул! Резинвуд... Не было помощи... Мои мальчики... Было плохо... Пришлось есть, есть женщин! Рыбы нет... Крыс нет... Ты!!!

     - Нет, Клара! Я клянусь, я посылал письмо! Это все они! Они виноваты! Я бы никогда тебя здесь не оставил... И нашего ребенка тоже! - говоря это, я начал вживаться в роль и во мне что-то проснулось... Какое-то чувство... Стыд? Нет... Горечь. Я старался верить в свои слова, пусть и слишком неуклюже их подбирал, будто в романе семнадцатого века.

     - Прости... Но ты не такой! В тебе нет жизни... Я тебя не узнаю...

     - Это сделали они! Они изувечили меня! Сделали вампиром... Уроды! Мы добрались до сюда, как только вырвались из их лап!

     Ярость в желтых светящихся глазах уродливой бабы совсем сменилась на горечь и страдание. Пусть и все ее тело было мокрое и по ней стекали капли воды, но я почти уверен, что увидел пущенную слезу из ее глаз...

     - Спроси ее, она хочет мести?

     - Зачем?

     - Спроси, говорю! Ты не видишь, она слушает только тебя! Спроси!

     - Ладно... Клара... - и ее взгляд снова поднялся на меня - ты хочешь мести?

     - Мести?..

     - Да... Это они... Это люди! - нашелся я - это они нас предали! Они не вытащили тебя, они же и изувечили меня! Скажи мне, ты хочешь им отомстить?!

     Ее глаза вновь воспылали яростью и она уверенно сказала:

     - Да!

     - Гулкур, что дальше?

     - Но только... - продолжила она - если ты останешься со мной...

     Ее речь все больше стала напоминать человеческую.

     - Э... Что?

     - Мы вновь будем вместе! Рохи! Мы снова будем счастливы... У нас родится сын...

     - Клара... Он умер... - сказал я, не найдя, что ответить.

     - Нет, он не умер! - вскрикнула женщина, вспыхнув яростью - он жив!.. Здесь, в животике... Я чувствую, как он шевелится...

     - Боже... - послышался голос Гулкура - я не могу на это смотреть... Блять...

     - Что там? Гулкур!

     - Это... Тебе лучше этого не видеть... Проклятье не на женщине - проклятье на ребенке! Он умер... Нет... Умерла мать, но он остался жив... У них одна аура. Они будто слились, понимаешь? Существо в утробе как-то привязано... Привязано по крови или еще чем-то таком. Он понимает только тебя - и то через слово... Ты отец?!

     - Я?! Ты идиот?..

     - А что?! Ты вполне мог жить пятьдесят лет назад!

     - Черт... Я не могу... Бред! Таких совпадений не бывает... - и тут мой взгляд встретился с ее взглядом - Гулкур... Что мне отвечать?

     - Что ты ее любишь и навеки останешься с ней...

     - И что, это разрушит проклятие?

     - Да, скорее всего... Но в этом случае, могу поклясться, что она заберет тебя с собой в Навь.

     - Куда?

     - Умрешь ты, короче.

     - Гулкур! Это не смешно!

     - Ну ладно... Скажи, что ты... Ну, я там не знаю... Импотент. И больше не сможешь...

     - Ублюдок... Ничего, отсюда выберемся - я тебя прибью, и всю твою шайку в придачу...

     - Что-то ты разнервничался... Соври что-нибудь. Это ж баба. Во что хочет - в то и поверит, и похер, что ты там ей наплетешь.

     - Просто заткнись... Клара! Я имп... Всмысле, проклят.

     Гадкий смешок раздался со стороны Гулкура.

     - Рохи... Как?!

     - Это сделали люди... Мы не сможем быть вместе! Иначе это убьет нас и нашего ребенка... Прости...

     - У-умг! - схватилась она со слезами на глазах за голову и прильнула к земле, начав биться лбом о хладный мокрый камень.

     - Клара!

     - Люди... Люди! Уроды... Твари... Гниды... А-ах! - перешла она на рык и вновь бессвязную речь.

     - Клара, стой! Пусть мы не сможем быть вместе, как семья... Зато мы можем отомстить...

     - Что ты делаешь? - раздался встревоженный голос Гулкура.

     - Отомстить?..

     - Да! Отомстить... Вместе... Тогда проклятие снимется и мы снова сможем быть счастливы!..

     - П... Правда? - всхлипнув, подняла она на меня свою голову.

     - Правда... Теперь я всегда буду в замке. Почти...

     - Ты... Не бросишь меня?

     - Нет, что ты! Никогда! Только... У меня теперь есть обязанности.

     - Обязанности?.. Какие?..

     - Я собрал всех, кто страдал под гнетом людей - таких же, как и я сам - и теперь мы вместе хотим...

     - Что?..

     - Хотим... Уничтожить человеческую расу с лица земли...

     Лицо упырши просветлело и озарилось жутковатой улыбкой.

     - Да... Да-да... Убьем их всех!

     - Не всех, моя дорогая - я окончательно вошел в свою роль, почувствовав силу и власть над этим существом, уже давно не являвшимся человеком - лишь большинство из них... А остальных сделаем рабами... Как, например, нескольких людей, что находятся здесь в качестве рабов, поэтому их не трогай. Мучения в течение всей жизни ведь гораздо страшнее, чем скоропостижная смерть, не так ли?..

     - Да... Ты прав... Но потом убить!!!

     - Убьем... Обязательно убьем... Со временем... А пока - я убрал меч в ножны - пригляди за детворой... Я вернусь чуть позже. Если хотите, можете прогуляться по замку, вас здесь никто никогда не замурует. Я не допущу этого. А мне надо готовиться... Готовиться к предстоящей битве.

     - Битве?..

     - Да, людишки снова хотят украсть у нас счастье! Они хотят нас уничтожить... Ты поможешь нам?

     - Да... Конечно... Любимый... Я помогу...

     - Вот и славно... - с этими словами я подошел к уже окончательно пришедшему в себя Гулкуру и остолбенелому от удивления Глашатаю - валим отсюда, быстро... - сказал я сквозь стиснутые зубы, взяв под руки обоих и потащив к выходу.

     

     ***

     

     - Вот же умора - сквозь смех на весь зал сказал Глашатай - я, главное, стою и обалдеваю - один советует без умолку какую-то хрень, второй мямлит, как тряпка... И вот, я думаю, все, пиздец нам настал - как нет - Скорп стал выдавать сюрприз за сюрпризом! Брутальности нагнал по самое не балуй! Я даже не знаю, как это комментировать, народ! - и новая волна смеха накатила его, как и всех присутствующих - и главное - "давай отомстим, убьем их всех"... Нет, я просто поражаюсь. До чего же она отупела, что принимала твои слова за правду? Скорпи, вот ты можешь быть воином, вампиром... Но никогда не вздумай становиться актером - у тебя это слишком скверно выходит!

     Вдоль тронного зала неожиданно быстро запряженные в работу Эрик и Туч убрались и поставили в два ряда столы и табуреты по сторонам от них, что переделало тронный зал в настоящее помещение для проведения празднеств. Посередине же располагались разгруженные трофеи - золото, оружие, броня, дорогая одежда, украшения и даже несколько книг, за каким-то чертом добавленное в арсенал.

     Вдоль одного из двух рядов сдвинутых столов удобно расположились вампиры, попивая прекрасное сочетание вина и крови - все по рецептам Глашатая - и теперь обсуждали недавние события.

     - Между прочим, ничего смешного здесь как раз и нет - угрюмо сказал кто-то из собравшихся.

     - Ну-ка, обоснуй - потребовал его усатый товарищ, вытерев усы о рукав грязной сельской рубахи.

     - Да что тут обосновывать... Понятно же, что это одна из форм водяных или водяниц... А они впиваются во все, что движется, без разбору.

     - Да не простые это водяные-то... Как я понял, водяница у них главная, а остальные - ее подкормыши. А сама водяница-то на проклятии держится.

     - И это еще хуже. Думаешь, проклятие так легко обойти или использовать в своих целях? Да что это вообще тогда за проклятие, если его можно вот так переиначить и подстроить под себя? Нет, придется нам, похоже, спать с закрытыми дверьми...

     - Можно подумать, закрытая дверь спасает от проклятий... А вот Скорп молодец, сообразил, что надо делать... Теперь у нас есть мощный союзник в бойне со Стражами.

     - Это да... Но... Что насчет гулей? Баба их не тронет?

     - Нет. Уверен, что нет. Про людей я ей сказал - и она вроде бы поняла...

     - Да... И все-таки похоже, что ты отец ребенка.

     - Других вариантов нет?

     - А какие тут варианты? Знаешь, как рождается большинство проклятий? Человек буквально выделяет в мир какую-то свою очень сильную отрицательную эмоцию, причем, не обязательно с помощью слов или действий - достаточно одной лишь эмоции. Вопрос лишь в том, как долго и насколько сильно она будет отравлять душу этого же человека. Если, как здесь - на достаточно высоком уровне - то тогда рождается проклятие, связанное с каким-то определенным местом или, может, существом, предметом - не важно, и зачастую, как, опять же, с этими водяными,злые чары настигают самого человека, в данном случае, кстати, особо сильная эмоция - это отчаяние. А изгнать проклятие можно, в основном лишь успокоив душу того, кто был источником проклятия. Кстати, надо проверить это ваше подземелье с озером. Я очень сомневаюсь, что здесь дело только в проклятии - скорее всего, место само по себе особенное. Быть может, здесь сотни людей были убиты когда-то давно. Из-за этого грот и пропитался темной аурой насквозь, что усилило эффект в несколько раз... Что ни говори, а эмоция - лишь она - отделяет нас от чего-то неразумного... Неживого. Вот мы, вампиры, казалось умерли, и чувства притупляются - но мы все равно не растения. Мы не живем, как вурдалаки или зомби, нас не гонит темная сила - мы и есть эта сила, но душа наша все еще жива. Поэтому нас убить труднее, чем обычную нежить. Без эмоций и иной силы, что подгоняет существо к действию... У него пропадает цель. Вот уберем мы страх, совесть - все эмоции. И что? Получится, что у человека нет души и цели. И обычно он кончает с собой, если чувства сильно притупляются... Если он ничего не чувствует.

     - А как же звери? Или ты хочешь сказать, что у них тоже есть цель и эмоции?

     - Нет, у зверей есть нечто большее - инстинкты. То, что не изменить и не осознать. Они - счастливейшие существа на свете, потому что они просто живут. Живут, как хотят и, одновременно, как им предначертано. Вот в чем весь фокус. Кстати, к большинству людей это тоже относится, особенно к тупым. Ты можешь считать, что выбор делаешь ты сам, но на самом деле все время шел по пути, по которому тебя ведут. И при осознании этого, ты не можешь все это уложить в голове, ведь все, чего ты добился - это результат не твой, а лишь воли случая. Просто так сложилось. Это и называется судьба. А вот изменить свой путь могут только единицы... И этих единиц я пока что не встречал.

     - Тебе, пожалуй, хватит алкоголя.

     - Что? Молодой, ты оборзел?

     - Да ты всегда гребаный философ, когда пьяный. Минуту назад мы еще смеялись, а ты сейчас своими штучками сменил праздное настроение на похоронное.

     - Это потому, что алкоголь раскрывает осознание бытия!

     - Неплохо сказал, звучит как тост. Предлагаю за это выпить - поднял я бокал и зал опять наполнился смехом.

     - Скорп, кстати говоря...

     - Да?

     - Ты задерживаешь свою первую тренировку уже на два часа.

     - Понял... Граждане упыри, попрошу выйти во двор для проведения первой тренировки. Да, берем с собой ящики, сундуки, стойки с оружием и броней.

     

     ***

     

     - Итак... Что мы имеем? Пятнадцать мечей, семь пик, около сотни стрел, десяток арбалетов и около пятидесяти секир, да булав... Не так густо, как казалось на первый взгляд.

     - Да ты сбрендил? Нам этих богатств - за глаза! Ты только посмотри, как они сверкают...

     - Блестят, а не сверкают... Но от блеска толка мало, как и от всего остального...

     - Что ты имеешь ввиду?

     - Во что одеты Стражи, напомни.

     - Тяжелая броня, надо полагать?

     - Верно. Но не просто тяжелая броня, а зачарованные доспехи, которые, судя по всему, не имеют явных слабых мест. А это значит, что ни арбалеты, ни мечи не смогут взять такого противника. А потому и толку от тренировок будет мало...

     - Это все, что у нас есть. Предлагаешь выступать с голыми руками?

     - Вы что, вампиры, совсем никаким оружием, кроме зубов и когтей, не владеете?

     - А зачем нам что-то лишнее? Мы, если мне не изменяет память, еще дня три назад не планировали махаться со Стражами!

     Я задумался.

     - Мечами вам за пару месяцев не овладеть, это очевидно... Да и бесполезны они против Стражей... Можно попробовать что-то более весомое.

     - Что, например? Дубинки?

     - Я не разделяю твоей иронии, хотя... Ты, пожалуй, мыслишь верно. Если вампиры быстрее и сильнее людей, то и оружие им нужно подобающее - либо легкое и маленькое...

     - ...Либо тяжелое и громоздкое.

     - Именно. Молотом орудовать не так сложно, как мечом. Придется вам забыть о парировании и блокировке атак и полагаться лишь на удары и быструю реакцию, чтобы отскочить от противника в случае атаки...

     - Парень дело говорит. Доспехи мы не пробьем острой железякой...

     - Они же зачарованы. Думаете, что пара дубинок сомнет тяжелый зачарованный доспех?

     - Мы не знаем, какие именно чары они используют и как их обойти, поэтому и противопоставить ничего не сможем. Да и выхода получше у нас просто не существует. Придется биться, чем есть, раз у нас нет когтей. Тем более, хочу вам напомнить, что никакие чары не смогут сделать человека полностью неуязвимым.

     - Итак... Молоты?

     - Верно. Молоты, булавы, двуручные топоры - берите все самое тяжелое и, желательно, двуручное. Делимся на пары, одни пусть надевают доспехи, имитируя Стражей, другие - не надевают ничего, кроме одежды.

     - Люди слабее и медленнее, чем вампиры. Не будут ли тренировки приносить больше вреда, чем пользы?

     - Именно - люди слабее. Поэтому такой способ будет более эффективен. Итак, начнем...

     - Воу, а это что? Выглядит неплохо...

     Я подошел к Сендрику, "семнадцатилетнему" вампиру, который взял один из мечей с кривым узким лезвием.

     - Это... Хм... - взял я у него оружие. Взвесив в руке и покрутив, я неопределенно сказал - похоже на казацкую шашку.

     - Извини, на чью?..

     - Казацкую... Вы что, не знаете, кто такие казаки?

     Молчание мне было ответом.

     - Никогда о таких не слышал... Что за раса?

     - Да не раса, это... Человеческий народ, что-ли... Погодите. Если вы славяне и если, как я понял, в Паларе живут славяне, то казаки-то точно должны быть! Иначе откуда здесь взяться настоящей казацкой шашке?!

     - Ты говоришь о вещах, о которых мы вряд ли можем знать...

     - Да вашу мать, что это за мир?!

     - Ты о чем?..

     - Я здесь чужой! Я не отсюда! Я знаю то, о чем остальные даже никогда не слышали! Может, я из другого времени, но скорее всего из какой-то другой вселенной! Я раньше даже почти не задавался этим вопросом, но... Сейчас мне кажется это слишком важным. Вот например... У вас есть меню персонажа?

     - Эй, тише... Какое меню ты имеешь ввиду?

     - Может, он имеет ввиду ресторанное меню?..

     - Да нет же! У меня... Есть возможность зайти в панель управления своими характеристиками. Не понимаете? Да чтоб вас... Короче, я могу управлять своими навыками - я вижу свои навыки, а еще я вижу свой уровень! Правда, теперь уровень заблокирован, а навыки увеличиваются только после того, как я совершу диаблери... Но черт! У вас ведь такое же?!

     - Зинда... Ты что-то понимаешь? - спросил свою подругу выпучивший глаза Макс.

     Вампирша, не оборачиваясь на него, отрицательно покачала головой.

     Во мне вскипала злость и... Отчаяние? Страх? Да... Именно это... Я внезапно почувствовал себя в ловушке, из которой нет выхода... Почувствовал я это гораздо сильнее, чем даже когда я очнулся в гробу.

     Никто не понимал меня, все лишь пытались понять - я говорю это в бреде или же вправду... Все, кроме...

     - Кажется, я понимаю, о чем он... - послышался знакомый властный голос позади меня.

     - Шадо!

     Лысый вампир действительно вернулся и теперь стоял, облокотившись на невысокий кирпичный забор, возведенный вокруг цитадели. Правда, сейчас он сплошь покрыт был брешами и прорехами...

     Вампир оттолкнулся от постройки и оставил на нем кровавый след. Взволнованный Глашатай подбежал к нему со словами:

     - Шадо?.. Все... Нормально?

     - Кретин... Гуля ко мне... Срочно...

     Шадо жадно пил кровь одного из гулей, которого держали двое молодых вампиров, поскольку тот пытался вырваться и рычал, словно настоящий зверь.

     Наконец, вампир отпрянул от теперь уже окончательно мертвого тела и облизнулся, осев на мгновенно подставленный для него стул, закинув голову назад и явно наслаждаясь покоем.

     - Шадо? Откуда кровь? Что с помощью? - донимался до него Глашатай.

     - Помощь... Не будет никакой помощи, Илья...

     - Ты ведь был в Дарквуде? Это... Это их клан сделал с тобой?!

     - Илья, угомонись, не то заткну... Обо всем по порядку... Не хочу вас огорчать, но... Клана больше нет.

     - Как нет?

     - Они ушли?

     - Нет же... Они никуда не уходили... Их перерезали, как овец...

     - Как?.. Кто?! Стражи?

     - Стражи?.. Ха! Если бы они сами стали такими же, как мы - то да... Слушайте внимательно... Клан перебила какая-то шайка вампиров... Два или... Три максимум. Главное - они как он - Шадо указал на меня - и они явно... Сильнее...

     Толпа замерла и теперь уже переваривала информацию.

     - Брат... Ты... Уверен?

     - Абсолютно... Они пили кровь еще не убитых вампиров... Говорили что-то о возвращении, Некроманте... Из всего сказанного я четко расслышал спор о некой... "игре"... Насколько я понял, они убеждены что этот мир - игра... Там то, Скорп, я и слышал про твои эти характеристики, да уровни...

     - Надеюсь, ты шутишь?

     - Я похож на того, кто будет сейчас шутить, Гулкур?!

     - Ладно-ладно... Дальше-то что?

     - Дальше... Хах... А дальше они разом замолкли и так медленно повернули головы на меня. Это было... Жутко... Я прятался в тени, подошел незамеченным... И пришлось дать деру. Но, как видно, просто так убежать не удалось... Когда я побежал, что-то, что я не смог уловить глазом, ударило меня в плечо... Да так, что я его чувствовать перестал... Кровь во все стороны... Я упал, но тут же телепортировался подальше - и побежал, что было мочи... Похоже, за мной не гнались...

     - Конечно, не гнались... Им незачем...

     - Всмысле?

     - Я не ощущал раньше, но сейчас... Я вижу твою кровь, будто она вся светится, Шадо.

     И действительно - очень четко я теперь видел кровь вампира, которая отливала своим алым светом за целые метры пространства вокруг.

     - Кажется, я уже начинаю сходить с ума...

     - Выходит, наш Скорп - не единственный... Что ты там говорил? Ва'Ктал?

     - Подожди... Как, еще раз ты сказал?

     - Ну... Ва'Ктал... А что?

     - Ва'Ктал... Ктал - в переводе с древнего единого языка - это земной слуга, что-то вроде пророка, но который действует больше делами, а не словами. Наиболее правильно сказать, посланник... А Ва...

     - Ва... У эльфов так называются высшие силы - сказала подошедшая Ларвен.

     Хотя присутствие людей рядом с собой вампиры не переносили, сейчас никто не обратил на девушку внимания, а завороженно складывали в уме картинку событий.

     - Ключ ко всему - Некромант... Но вопрос, где его искать...

     - Нет, стойте! Подождите... Если я ничего не путаю, по следам Шадо сюда идут... Вампиры, которые практикуют диаблери?!

     - Верно. И у нас есть около трех дней до их нападения...

     - С чего ты взял?

     - Через три дня новолуние.

     - И что?

     - Я думаю, что они хотят позволить нам совершить обряд...

     - Не понял, какой обряд? - спросил я, не поняв, о чем говорят вампиры.

     - Обряд... Обращение. Лишь в новолуние мы можем его использовать, присоединять к себе в клан новых сородичей. Пусть каждый новый член клана и стоит высокой цены от сира, но... В эту ночь мы сможем принять до трех-четырех человек, как новых низших соклановцев.

     - Погоди, Шадо. А не легче им напасть на нас, пока мы в меньшинстве?

     - Им наши ряды едва ли будут преградой, раз они истребили клан в Дарквуде... А если мы пополним наши ряды, это будет им отличной закуской... Да и забрать чужую силу они захотят больше всего.

     - И... Что нам делать?..

     - Ждать... А больше мы ничего и не сделаем. От новообращенных не будет никакого толку, если мы обратим двух людей у нас в замке.

     - Тогда бежать!

     - Бежать? Хах... Я уверен, что они уже бродят вокруг нашего замка. Если кто-то и надумает спасаться бегством, это будет однозначная смерть для вас. А пока что предлагаю разойтись... Мне надо подумать. Безвыходных ситуаций не бывает. Все, собрание оканчивается на этой ноте. Тренировку не прекращайте, до новолуния они вряд ли сюда сунутся...

     Шадо с тяжестью встал с земли и направился ко входу в замок, но около него остановился, окликнув меня.

     Я вопросительно уставился на вампира.

     - Как закончите, зайди ко мне. Мне нужно будет с тобой кое-что обсудить... Все патрули отменить. Питайтесь гулями в подвалах.

     

     ***

     

     - Ну как прошла первая тренировка?..

     - Лучше не спрашивай... Легче коня научить делать сальто, чем твоих подопечных правильно взять в руки топор.

     Шадо, развалившийся на кресле и откровенно бухающий винишко Глашатая, сейчас выглядел жалко: весь в кровоточащих и запекшихся ранах, в разорванном плаще и с видом, будто его жизнь только что окончательно поломали. Вино в чрезмерных дозах лишь усиливало картину жалкого алкаша.

     - Может, не будешь пить?

     - А что так?..

     - Ты сейчас выглядишь...

     - Жалко? Да... Я знаю...

     - Я вот что думаю... Может, мне поговорить с ними?

     - С кем? С теми упырями-каннибалами?

     - Может, я смогу их убедить.

     - Слушай, Скорп... Поставь себя на их место, хотя ты и так смотришь на мир почти их глазами. Тебя воскрешают, а затем тут же предоставляют абсолютную свободу во всех смыслах, мол, иди, куда хочешь, делай, что хочешь... И, казалось бы, что здесь такого плохого?.. Но вот человек, лишившись памяти, теряет цель. И что он делает тогда, Скорп? Пойдет работать фермером? Бред. У него никого и ничего нет, кроме своих навыков. И тогда он пытается понять, каков его путь. Может, я слишком углубляюсь в философию, но это так. А люди - такие существа, что видят ровно то, что у них перед глазами. Вампир, обладающий нужными навыками и предназначенный для истребления себе подобных самим своим существованием, лишь в очень редких случаях не станет тем, для чего его вернули к жизни...

     - Ну я же не стал.

     - Только потому, что мы оказались тебе не по зубам, согласись - с ухмылкой ответил Шадо, глотнув вина - вот что... Не об этом сейчас речь. Ты бы знал, сколько времени я создавал этот клан... Сколько... Боги, сколько сил потратил ради этого... И сейчас жалкие остатки клана под угрозой и людей, и других вампиров... И я впервые не знаю, что мне делать.

     - Тебе этот клан так важен? С твоими навыками ты вполне можешь его бросить здесь и создать новый. А через каннибалов, уверен, ты проскочишь...

     - Это все, что у меня есть, Скорп. Ты не понимаешь, потому что провел здесь всего несколько дней... А я - годы... И теперь будто в мгновения все рушится.

     - Значит, надо его спасать.

     - Спасать, говоришь?.. А твой какой прок от этого?

     - Не знаю.

     - Это не ответ.

     - Зато это правда.

     Шадо задумался, внимательно на меня посмотрев.

     - Как думаешь, Ва'Ктал... - осторожно начал он - кого ты будешь спасать в первую очередь? Себя или соклановца? Готов ты отдать жизнь за другого вампира из этого замка?

     - Готов. За всех, кроме Зинды и Макса.

     - А чем эта пара тебе не угодила?

     - Она меня не уважает.

     Шадо рассмеялся, пролив вино.

     - Это достойная причина для того, чтобы им не помочь?

     - Причина - есть причина, вне зависимости от того, достойная она или нет. Я сказал ровно так, как думаю на самом деле. А тебе зачем эта информация?

     - Да так, знаешь... Меня теперь больше интересует, почему ты так легко ответил, способен ли умереть за едва ли знакомых тебе людей... Только давай без этих твоих "я не знаю".

     Я задумался.

     - Наверное, потому что у меня тоже особо больше ничего нет...

     Вампир удивленно приподнял бровь, явно почему-то протрезвев от этого ответа и через пару секунд размышлений сменил тему, отставляя вино в сторону.

     - Скажи мне тогда одну вещь. Когда ты совершаешь диаблери, что с тобой происходит?

     - Почему тебя это интересует?

     - Просто ответь на вопрос.

     - Хм... Ну, сперва я впадаю в транс, а затем вижу чью-то душу... Будто в своем разуме. То есть, происходит борьба между моей душой и чьей-то другой. Чтобы победить, нужно...

     - Засосать в себя дух противника? Туман?

     - Да... А ты откуда...

     - А когда ты выпиваешь людей, что чувствуешь?

     - Да... Ничего. Ничего такого, кроме еды для меня люди ничего не представляют из себя. К чему расспросы?

     - Мне просто было интересно - увильнул от ответа Шадо - ладно, иди. Я позову тебя, когда надо.

     

     ***

     

     Прошло три дня с тех пор, как я начал обучать вампиров боям с оружием в руке. Выходило коряво, казалось, что от них нет никакого толка, хотя это объяснялось тем, что вампиры считали, что не переживут следующее новолуние, а потому готовиться к битве со Стражами нет никакого смысла. Отношения же между вампирами и тремя условными рабами накалялись. Все больше и больше их заставляли вкалывать, разгребая развалины и зачастую выполняя распоряжения надменных вампиров. И чем им так не угодили люди?.. Настоящее презрение блуждало в их взглядах, когда они натыкались на работающих людей... Нежить в подземельях, а вернее их владычицу, с огромным трудом удалось уговорить сидеть в своей конуре и не высовываться, поскольку однажды ночью этим тварям стало скучно и они средь бела дня (вампиры обычно спят днем) начали гулять по замку. Сколько воплей было, когда один упырь вышел из своей комнаты!.. А вот мое положение теперь было нечто вроде золотой середины - с одной стороны, вампиры, хоть я теперь им тренер, не общались и не принимали меня в свою стаю, считая чужим, однако с другой - они действительно меня побаивались и на открытый конфликт никто из них со мной не шел. Примерно то же самое касалось и моих подопечных. Эрик, кажется, немного отупел и теперь всерьез грезил о том, чтобы стать лучшим слугой-гулем за всю историю вампиров... Безумие ли это, или нет, но от такой ярой и при чем четкой позиции, которую он постоянно теперь бормотал себе под нос, работая на исходе сил, становилось не по себе. Туч, пусть и не безосновательно, на меня обозлился из-за того, что его сделали рабом. А вот Ларвен... Спустя сутки своего унизительного положения, она поняла, как ей косить от работы и короткого времени для сна. И меня ее вариант полностью устраивал...

     - Никак не пойму... Сколько ни обследовали подземелья, но лаборатории твоей мы не нашли. И гремлин ничего не знает... Скорее всего, здесь ничего подобного и в помине не было - сказал я, лежа рядом с Ларвен в своей комнате.

     - Нет, она должна здесь быть. Я проверила записи - этот маг из башни точно проводил какие-то исследования. Но где он мог их проводить? Только в лаборатории! Не мог же он при побеге захватить ее с собой!

     - Это был не побег... А отступление.

     - Они бросили замурованных женщин и детей здесь! Ты думаешь, что они правда собирались таким образом защитить их? Пфф! Мужчины! Если это действительно так, то что у вас с логикой? Ну неужели нельзя было отправить всех в леса, а самим стоять и защищать крепость? Или опять-таки, отвлечь этих бандитов, увести их подальше? Нет?

     - Люди нынче слишком суеверны для этого - послышался противный голос Шута.

     - Шут! - вскрикнула Ларвен, резко прикрыв голое тело одеялом - а ну проваливай!

     - Спокойно, Лар. Гремлин просто так не приходит... Слишком суеверны, говоришь? Я так понимаю, сейчас ты хочешь просветить нас во всех деталях. Ты ведь все равно не отвяжешься, так что говори.

     - Блуды, лешие... Считается, что в лесах водится много разной дряни. Ха! Идиоты. Нежить не появляется из ниоткуда - произнес он, покосившись на меня - вот ты, к примеру. Как сам думаешь, зачем этот некрофил без глазенок тебя вернул?

     - Я не знаю.

     - Именно! А теперь дальше! Как думаешь, почему после твоей реинкарнации он смотался? Некроманты веками пытались найти способ не просто воскрешать людей, а возвращать обратно в тело душу умершего! И раз ты по всей видимости - удачный эксперимент, а я уверен, что не один год подготовки у этого ублюдка ушел на тебя, тогда почему ему, как ты считаешь, похер на тебя?

     - Я не знаю!

     - Во-от! Открою тебе глаза! Ты - игрушка! Марионетка! Все держится на том, что ты не знаешь и не помнишь. Уверен, тебе просто так умереть не дадут.

     - Ты хочешь сказать, что мной кто-то управляет?

     - Да нет же, дурень! Тебя ведут по созданному спектаклю, в котором ты, впрочем, тоже актер...

     - Зачем?..

     - Я не всезнающий! Я только сказал, что думаю!

     - Тогда предположи.

     - Ну... Хм... Возможно, тебя подготовили специально для устранения вампиров. Однако, судя по всему, как раз наоборот - у тебя есть навыки и умения, которые упырям лишь будут на руку, если ты будешь на их стороне. Но эти ваши... Упыри-каннибалы... Они точно бродят вокруг замка в ожидании, когда кто-то не выдержит и бросится в бега?

     - Шадо сказал, что скорее всего так... Если после новолуния они не нападут, значит, можно уходить отсюда.

     - Мне казалось, что за это место вы будете бороться до конца.

     - Одно дело - воевать с людьми и совсем другое - с себе подобными... Особенно, если они сильнее.

     - Тогда не понимаю... Шут говорит, что ты и эти ваши каннибалы специально кем-то подстроены.

     - Некромантом, кем же еще? Но только зачем ему это, да и что это вообще за тип... Вот что бы я хотел узнать в первую очередь.

     - Скорп...

     - Да?

     - Скажи... Нас ведь убьют этой ночью?

     - Не говори ерунды. Прорвемся... Обещаю...

     

     ***

     

     - Еще раз повторяю вам, князь Александр настоятельнейшим образом рекомендует вам принять его помощь!

     - В обмен на Нивелград? Я предупреждаю тебя, посол, еще раз твой гнилой язык произнесет подобное - и я тебе его отрежу - ответил басом человек в железной маске, ведя посла из соседнего графства-конкурента по подземелью резинвудской тюрьмы.

     - Между прочим, насколько я осведомлен, все решения принимает лично князь Рагнар, а не вы, глава тайной канцелярии!

     - Уверяю вас, что все решения, принятые мной, заранее одобрены бароном, который в данный момент попивает эль и наслаждается эльфийскими рабынями. И сейчас вы поймете, почему...

     Человек отпер железную дверь и первым вошел внутрь. Двое оказались в небольшом темном помещении, в дальнем углу которого было что-то, не различимое для глаз посла в такой темноте. Пол же был усыпан какими-то щепками и дипломат далеко не сразу понял, что это раздробленные человеческие кости, совершенно чистые, без крови и плоти.

     - Что это?..

     - То, зачем вы сюда прибыли, посол. Прошу вас, подойдите ближе.

     - Я не понимаю... Я прибыл для того, чтобы от имени князя Александра предложить помощь Резинвудскому баронству в обмен на часть территорий...

     - Вы правильно сделали, что поехали в путь посреди ночи - перебил его Драйгалл.

     - Э... Что, простите?

     - Верно... Сегодня новолуние, время, когда вампиры особенно сильны. Горожане спят, а вокруг одна лишь нечисть... Скажите, вас заставили ехать сюда?

     - Приказы князя не обсуждаются... Да и донесение ведь срочное! Хотя подождите, какое это имеет отношение к делу?

     - Именно... Вы всего лишь выполняли распоряжение князя Александра... Так вы хотите меня убедить, но на самом же деле вы поехали сюда ночью для того, чтобы потревожить князя, убедить его, что все очень серьезно и вы впрямь обеспокоены судьбой баронства, еще и поехав в такое страшное время без сопровождения охраны, а на самом же деле разыграли простой спектакль... И головорезов наняли, дабы они вас охраняли в пути, а сейчас засели в двух километрах от Резинвуда. Впрочем, об этом мне стало известно и на данный момент подразделение армии баронства занимается их устранением. Вы умелый дипломат и вы прекрасно знаете, как запудрить недалекому Рагнару мозги... Да, для Резинвудского баронства княжество Каитик всегда было... Угрозой...

     - Позвольте, мы ни в коем случае не настроены на...

     - Войну? Да... Наверное, именно поэтому вы так желаете отнять у нас одну из самых защищенных крепостей в обмен на помощь... Как жаль, что с вами стряслась беда...

     - П... Простите? Какая беда?

     - Как же, вы не в курсе? Вас убили. Сегодня ночью, прямо по дороге к Резинвуду.

     - Я что-то вас не понимаю... Вы шутить изволите?

     - Какие шутки! Что вы, нет... Вы ведь близким другом покойного папеньки князя Александра будете?

     - Я теряю нить разговора, немедленно объяснитесь, глава тайной канцелярии!

     - Да, разумеется... Я должен объяснить... Дело в том, что всего за сутки молва о нападении вампиров разлетелась по всей округе. Я даже могу предположить, что об этом знают уже за пределами южного Палара. Вы, господин Владислав, узнали об этом днем и, вероятно, предположили, что вампиры находятся прямо под носом у Резинвудского баронства. Скорее всего, вы правы... Тогда вы с князем Александром, в каком-то смысле вашим воспитанником, создали план на военном совете, как бы закончить дело отца Александра, Игоря, и поставить на колени барона Рагнара.

     - Ни в коей мере я не...

     - Вы об этом говорили. Не думайте, что среди военных чиновников вашего княжества у меня нет своих людей... И тогда, забрав нашу крепость, вы дождетесь очередного нападения вампиров, либо отправки нашей армии за этими упырями... И тогда вы тут же нанесете нам удар в спину, а тем временем наша армия без вашей обещанной поддержки скорее всего проиграет нечисти... В итоге, вы захватите все, кроме самого Резинвуда и его окрестностей, дабы остатки наших сил служили вам щитом от упырей... Однако, вашим планам сбыться не суждено. Сегодня ночью на вас нападет вампир. И не просто нападет, а выпьет вас... Досуха. Опустошенное тело найдут лишь под утро. Александр будет в ярости... Ведь вы приходились ему другом, а не только слугой. Вместе с вами погибнет еще пять-семь человек в окрестностях как Резинвуда, так и Нивелграда, не считая вашей свиты. Тогда ваш князь поймет, что все это не шутки и ему будет уже не до войны с нами... Да, я полагаю, что он будет мстить вампирам, а мы любезно предоставим ему помощь... Вы спросите, зачем нам это? Ответ очень прост. Мне нужно, чтобы княжество Каитик само уничтожило вампиров, пребывающих недалеко от павшего Венграда, приняв все потери на себя... Александр очень вспыльчив. Он не послушает даже своего первого советника - а непременно будет рваться в бой, наплевав на прежние планы... Он молод и высоко ценит честь, не только свою, но и своих слуг. И он считает долгом отомстить за близких ему людей... Такая сентиментальность, такая наивность и неопытность всегда меня забавляла... А что же до Стражей... Они непременно приведут с собой почти все свои подразделения. И я даже боюсь представить, что будет после их победы. Молва уже разносит слух, будто бы вампиров не сотни, а целые тысячи, и что они непобедимы. Через неделю весь Палар буквально пропитается этими разговорами... А через месяц все будут в ужасе дрожать, боясь выходить по ночам из домов. И когда Стражи победят... Они, несомненно, прославятся героями здесь и создадут в Паларе свое подразделение из полсотни хороших воинов, так же, как и в Элекасе, Виндурте, Миникерях, а так же большинства провинций Инквизиции. Они обретут здесь мощь, и после этого сделают влияние Церкви здесь гораздо сильнее... Люди обратятся в это их... Христианство... Это будет началом заката свободного Палара и языческой религии. Что ж... Этого я допустить не позволю...

     - Вы готовы убивать своих собственных мирных жителей, чтобы не было подозрений в том, что моя смерть подстроена?.. Вы чудовище, Драйгалл - со страхом произнес посол после торжественной речи главы тайной канцелярии.

     - Я? Ни в коей мере! Я защищаю целостность Резинвуда, его окрестностей, людей и... Разумеется, в первую очередь свое положение.

     - Вы будете на век опозорены в истории... И предки загробного мира будут мучить вас вечность после вашей кончины!

     - Я не верю ни в богов, ни в загробную жизнь, но... Если вы действительно встретите предков на том свете, то передайте им мой пламенный привет!

     С этими словами Драйгалл схватил посла и швырнул его в центр камеры, сам выбежав из нее и заперев за собой стальную дверь.

     - Ослабь цепи, Гарк! А вы, уважаемый посол Владислав, узрите же одно из самых засекреченных орудий нашего баронства!

     Посол с трудом встал и поправил шляпу, опасливо косясь на что-то, едва различимое в дальнем темном углу камеры.

     - Что это?

     - Ваш пропуск в загробный мир. Или, как вы это называете? Ах да... Навь.

     - Это не смешно... - начал было посол, но услышал звон цепей в том углу - и замер в ожидании - к... Кто здесь?

     Ответом ему был лишь смех Драйгалла.

     - Зря вы это сказали! Во всех книгах ужасов и страшилках после этой фразы герой непременно умирает страшной и скорой смертью! - заливался смехом Драйгалл.

     - Вы спятили? Выпустите меня отсюда, немедля!

     - О... У вас наконец-то прошел испуг? А зря... Сейчас он вернется.

     - Я сказал, отворите двери! - прильнул к выходу посол, заколотив в стальную дверь обеими руками - послушайте, я готов быть вашим агентом, готов доносить обо всех планах Александра и даже наталкивать его на глупость! Слышите меня?!

     - Эх, вы... У вас был шанс сказать мне это пять минут назад, однако... Теперь вы слишком много знаете... К тому же, цепь уже ослаблена. Отворять дверь мне никак нельзя, иначе я буду в опасности.

     - Драйгалл!!! - закричал посол и хотел было еще что-то добавить, но тихий рык прямо за его спиной заставил того замолкнуть.

     Человек медленно обернулся, надеясь, что это ему показалось, но... Лишь на секунду он, глаза которого привыкли к темноте, увидел нечто, смахивающее на человека, голого, закованного в цепи и имевшего уродливую искаженную гримасу на лице, как вдруг мгновенный рывок этого существа навстречу послу - и рык вкупе с истошными криками наполнил подземелье. У дипломата не было шансов на спасение от твари, которая с непередаваемым наслаждением теперь вкушало его.

     Довольный Драйгалл, дождавшись окончательного молчания жертвы, развернулся и пошел прочь к выходу.

     - Гарк, натяни цепи обратно - бросил он полуогру по пути.

     

     ***

     

     - Итак, Скорп... Сегодня ночью наступит переломный момент для всех нас - начал Шадо в своем кабинете, когда я вошел по приглашению Шута.

     - Ты все-таки знаешь, что делать?

     - Подозреваю... Лишь подозреваю. В клане Дарквуда было около двадцати вампиров, и всех их вырезала шайка из трех-четырех твоих коллег... Я не знаю, кто их воскресил и зачем, но явно они намерены вырезать и наш клан тоже. И, повторюсь, наиболее вероятное их нападение - сегодня ночью. Мы теперь единственный оставшийся клан во всем Паларе.

     - Клан, состоящий из всего двадцати вампиров? Неудивительно, что его истребили...

     - Это был весьма сильный клан. У него почти не было низших вампиров.

     - Тогда это прискорбно... И все же я не пойму, почему они все же нападут в новолуние, когда мы обретем большую силу, чем имеем сейчас. Из-за пары людей, которых мы можем обратить?

     - Не только. Я так полагаю, что они питаются вампирами так же, как и мы питаемся людьми. Обычный упырь получает силу смертного через полное высасывание его души, однако сила этой души напрямую зависит и от тела.

     - Что-то я не понимаю...

     - Попробую объяснить. Между душой и телом существует связь, связь такой силы, что едва ли можно отделить одно от другого. Я уже стар, и прекрасно знаю, что даже если взять двух сравнительно одинаковых по физической и духовной силе людей, но при этом один из них истощен или измотан, то полученная сила последнего будет значительно ниже, чем сила хорошо отдохнувшего и поевшего человека. Полагаю, то же и с вампирами.

     - Не думаю, что эта шайка каннибалов знает об этом, если я сам не помню абсолютно ничего из моего прошлого.

     - Тогда бы они меня убили, а на вас напали, застав врасплох.

     - В этом есть, конечно, логика, но...

     - Довольно. Ближе к делу...

     - Хорошо... Так зачем ты меня вызвал?

     - Начну издалека. Я долгое время создавал клан, накапливал силу и...

     - Конкретнее.

     - А конкретнее - я не позволю уйти всем нам в небытие.

     - И при чем тут я?

     - Ты понадобишься в самом прямом смысле этого слова. Можешь считать меня безумцем, но тебе нужно будет сделать следующее...

     - Сородичи! - провозгласил Шадо, когда все собрались в отдельном, довольно тесном зале - я собрал вас здесь, потому что уже совсем скоро наступит новолуние... Как вы знаете, мы ждем прибытия наших гостей, а именно - тех, кто желает полакомиться нашей кровью! Знаю... Никому из нас неохота умирать. Однако, все понимают, что без жертв не обойдется...

     - Так мы все-таки выживем?! - воскликнула Зинда.

     - Не перебивай лидера! - пресек ее Глашатай.

     - Верно... Мы не позволим этим тварям уничтожить наш клан... Именно поэтому у меня нет другого выхода, как посвятить всех вас в Старшие Вампиры...

     - Чего?

     - В каком смысле "в Старшие"?..

     - Шадо, объяснись - выступил вперед Гулкур, заподозрив неладное.

     - А теперь подробнее... Как вы знаете, вампиры родом из далекого Дурстака, провинции через далекое Единое море, горы и реки, это очень далеко отсюда... Но именно вампиры с тех краев и создали Город Вампиров, стоящий меж двух миров. Этот великий город стал их убежищем на долгие века... И сам я был тем посвященным, который удостоился чести быть там. Мне открыли секреты вампиров, такие, которые доступны лишь очень немногим... И мне открылось знание, знание особого Обращения, когда вампиров можно продвинуть на одну ступень их эволюции... Сегодня низшие станут младшими, а младшие - старшими... К сожалению, старших сделать высшими я не в состоянии, однако вас, дорогие собратья, я могу усилить. И усилить так, что вы сможете дать настоящий отпор тварям, которые хотят нас убить...

     - Почему ты раньше об этом не рассказывал? Почему мы не использовали этот дар?! - выступил вперед Макс.

     - Потому что всеми законами, изданные Городом Вампиров для всех нас этот ритуал строго запрещен... Однако, выхода нет. Меня ждет суровая кара за то, что я нарушил закон, однако выжить сейчас - вот моя цель. Ради выживания клана я сделаю все, что в моих силах...

     - Никогда не слышал о таком - заметил Гулкур.

     - А ты думаешь, что разглашение о таком ритуале не под запретом - упрекнул его Глашатай.

     - Здесь что-то нечисто...

     - Да ладно тебе, Гулкур. У тебя паранойя.

     - У нас нет другого выхода!

     - Всегда мечтал стать высшим...

     Голоса толпы, все низшие и младшие члены которой были крайне воодушевлены и опьянены открывшимися перспективами, одобрительно поддержала Шадо, не желая слушать никого другого.

     - Итак... Я думаю, все едины и согласны стать в разы сильнее, чем сейчас? - с довольным видом спросил лидер вампиров.

     - Да!

     - Да!!!

     - Конечно!..

     - Тогда... - он открыл сундук, что был возле него все это время - мне нужно заковать вас.

     Толпа умолкла. Недовольные и удивленные нотки прозвучали в голосах упырей:

     - Это еще зачем?

     - Почему?

     - Что за игры?..

     - Никаких игр, сородичи. Вы помните Скорпа во время битвы с людьми Угола? Помните, как он впал в крайнюю ярость и бился без разбору? Именно такая ярость будет и на вас во время проведения ритуала... Если вы не наденете кандалы, то можете напасть на своих собратьев... И, скорее всего, это случится.

     - А нет другого способа нас усмирить?..

     - Если бы он существовал, Балгор, мы бы обезумевшего Скорпа не вешали на цепи. Повторяю, кандалы обязательны - причем как на руки, так и на ноги. Причем, ритуал, насколько я знаю, очень болезненный, а потому трижды подумайте, нужно ли вам это... Хотя, если учесть, что без него у нас нет шансов на выживание, то...

     - Я согласна! - заявила Зинда и, подбежав, схватила пару железных наручников из сундука Шадо.

     - Я тоже! - подлетел Макс вслед за ней.

     - И я!

     - И я!

     - Есть здесь тот, кто против проведения ритуала? - спросил Шадо, оглядев остальных.

     Остальная небольшая толпа, помявшись, все же постепенно подходила к сундуку, один за другим. Больше неуверенно, но в целом - довольно стремительно. Жить хочется больше, чем страдать или заковать себя на некоторое время... Так думали эти низшие и младшие вампиры.

     Гулкур тем временем стоял в стороне, мрачный как тьма и пытавшийся понять, действительно ли Шадо собирается провернуть неведомый ритуал, который усилит сородичей в несколько раз...

     - Вы двое - сказал он старшим вампирам, Гулкуру и Глашатаю - выйдете за дверь.

     - Слушаюсь - поклонился ему Илья и пошел прочь.

     - Это еще зачем? - подал голос Гулкур, прервав свои размышления.

     - Так надо. Здесь останется только Скорп, чтобы в случае чего не дать взбесившимся сородичам прервать ритуал, напав на меня...

     - Ты уверен? - больше со злостью спросил тот.

     - Уверен. А теперь выйди. Шайка Ва'Кталов может напасть в любую минуту, а ты только тормозишь весь процесс!

     - Гулкур, делай, что говорят! - крикнула Зинда.

     Вампир с явной неохотой побрел к выходу, все еще пытаясь уловить подвох в этом ритуале.

     - Отлично... Итак, сородичи... Сейчас Скорпикор поможет вам надеть кандалы. Вы должны расположиться кругом вокруг меня, лежа вниз животом. На всякий случай, вам закрепят запястья и ноги, чтобы вы не смогли встать на колени, тем самым разорвав круг...

     - А если мы в припадке ярости перевернемся или начнем извиваться как змеи на сковородке?

     - Для этого здесь есть Скорп. Он тут же вас поправит. Если вы перевернетесь, немного отдалившись от вашего местоположения, ничего страшного не случится.

     - Тогда давайте уже начинать!

     - Хорошо. Скорп, за дело...

     Через несколько минут вампиры были разложены по полу ровно так, как сказал Шадо. Все двенадцать упырей лежали без возможности встать или тронуться с места.

     - Прекрасно... А теперь приступай - сказал он мне, довольный своей работой.

     - Подождите... Ритуал будет проводить Скорп? - не понял Балгор.

     - Сейчас вы все увидите... - ответил Шадо.

     Я подошел к одному из малоизвестных мне вампиров и припал к его телу.

     - Ты... Что делаешь? - успел спросить тот, но вопрос остался без ответа.

     Я резко приблизился к его шее и укусил, отчего тот, пытаясь кричать и извиваться на полу. А я пил его кровь и очень скоро впал в знакомый транс...

     - Что ты творишь?! Шадо!!! Он его убьет!!! - закричала Зинда, пытаясь разорвать кандалы - сделай что-нибудь!!!

     - Ритуала не будет - провозгласил Шадо, дождавшись, когда я выпаду из транса, захватив душу низшего вампира.

     - Что?!

     - Шадо!!! Зачем?!

     - Я все объясню - говорил тот, пока я подходил к следующей жертве, истошно закричавшей и заметавшейся на полу.

     - Стой!!! Не надо, а-а-а!!!

     Но я начал вкушать и его...

     - Видите ли... Как вы могли понять, я выдумал этот ритуал, чтобы вы попались в ловушку... Но это не значит, что то, что я говорил, было ложью.

     Я отпрянул от второй жертвы, поглотив его сущность и пошел к следующей, а тем временем крики заметавшихся и пытавшихся выбраться из кандалов вампиров заполнил помещение, в то время как некоторые из них просто не верили своим глазам и пребывали в полнейшем шоке от такого предательства со стороны их лидера.

     

     ***

     

     - Гулкур, успокойся. Что ты так взъелся на Шадо?

     - Да потому что... Здесь что-то не так. Не знаю, зачем он собрал всех людей, но это явно не для того, чтобы продвинуть их по карьерной лестнице...

     - Друг... Зачем ему врать?

     - Я не знаю... Но он явно что-то задумал.

     - Неужели ты думаешь, что он способен причинить им вред?

     Лицо Гулкура исказила усмешка.

     - Знаешь, это все, что приходит в голову... На какой-то момент я даже подумал, что он собрал их всех, чтобы дать Скорпу увеличить свои навыки.

     Мимика лица Глашатая не изменилась, и с серьезным лицом он остался стоять перед Гулкуром. Последний взглянул в глаза приятеля и через пару секунд ухмылка исчезла с его лица, а в душе поселился страх.

     - Илья... - произнес он, отстранившись на шаг назад - скажи, что это не так.

     - Гулкур, мы знали, что ты будешь против.

     Глаза вампира округлились от страха и шока.

     - Вы... Вы что над...

     Его слова прервал крик со стороны закрытого зала, к которому присоединились и другие.

     Гулкур с опаской перевел взгляд обратно на Илью, и последний произнес:

     - Извини. Я не могу позволить тебе помешать, но и убивать тебя не буду. Ты нам нужен для битвы с каннибалами.

     Вампир резко рванулся к залу, однако мгновенная реакция Глашатая помогла ему сбить бросившегося на помощь братьям упыря и, схватив его, отшвырнуть назад.

     

     ***

     - Зачем?! Зачем, Шадо?!

     - Белая медведица в голодное время пожирает свое потомство, чтобы выжить самой и вывести новых медвежат... Это выживание, Зинда. В бою с каннибалами вы будете только добычей, с вашими навыками будете только нам мешать... Но если вашу силу заберет Скорп, у клана будет шанс на возрождение, с другими людьми... Я не наврал, сказав, что ради клана пойду на все.

     - Вы безумцы!!! Уроды!!!

     - Лучше один сильный воин, чем десяток слабых, разве не так?

     - Гулкур не мог на такое пойти!!!

     - Именно поэтому им сейчас занимается Глашатай. Когда все будет кончено, мы заставим его присоединиться к нам. По-другому отразить нападение не получится...

     - Я вас умоляю, отпустите! Хотя бы меня!!! - проныл Макс.

     - Нет. Все здесь пойдут в пищу Скорпу, поскольку только он может совершать истинное диаблери.

     - Ублюдки... Вы будете гореть в аду!!!

     - Лично я верю, что мы отправимся в Навь... Впрочем, как и вы все. Поэтому не надо питать себя иллюзиями, что справедливость есть хотя бы после смерти. Хотя я с удовольствием подискутирую с вами на эту тему, пока Скорп не закончит...

     Я отпал от пятой жертвы и, уже почти захлебываясь чужой кровью, пошел к следующей, размышляющий, не будет ли от двенадцати вампиров передоз...

     

     ***

     

     - Гулкур, хватит. Не трать силы понапрасну - сказал Глашатай, стоя над упавшим в очередной раз противником - иначе я тебе просто оторву конечности.

     - Вы... Безумцы... Эти ребята были готовы за вас умереть, а вы!..

     - Как раз, эти сородичи предали бы нас, будь у них иная гарантия выжить. В этом-то и вся разница.

     - А вы думаете... Скорп вас не предаст, когда у него будет возможность?..

     - Не думаю. Шадо разбирается в людях, и по его мнению этот новообращенный... Может вполне стать настоящим фанатиком. Он любит вино, женщин... Однако даже для него самого скрыты его настоящие мотивы. Когда он их осознает или вспомнит часть своей жизни... То, возможно, он станет лучшим из нас.

     - Вы просто твари... Как можно так безнаказанно убивать своих подчиненных?.. - говорил он, пытаясь встать.

     - Если придерживаться норм, установленных другими... Если держать себя и свой мир в строгих рамках законов и морали... То никогда ты не станешь гением. А гении - именно те люди, которые просто видят мир под другим углом, не так, как другие... Они допускают в возможности то, о чем другие просто не догадаются. Отсюда, впрочем, и их большая связь с безумцами.

     - Я догадался... И что мне теперь, считать себя гением?!

     - Ты лишь допустил это в своих мыслях... Но не принял, как вероятный вариант развития событий. Именно поэтому ни роль командующего, ни роль какого-либо стратега тебе не подходит. Ты всегда рос своевольным типом, видящим лишь то, что тебе позволяют увидеть. Но хочу тебя заверить, мы позволим тебе бежать после того, как все закончится с каннибалами. Спросишь, почему? Шадо не хочет тебя больше видеть. Или ты надеялся, что никто не поймет, почему ты согласился на роль главы в его отсутствие? Хах... Я прекрасно знаю, что ты ему не доверяешь и что ты, подобно Уголу, хотел его сместить... Скажи спасибо, что мы тебя не убиваем, а всего лишь изго...

     Резкий удар под дых и вонзенные в тело Глашатая когти не дали ему договорить. Илья совершил ошибку, увлекшись своими словами, и теперь платил за это оторванными руками и вырванной челюстью...

     - Скажи спасибо, что я не убил тебя... Хотя очень хотелось... - бросил он поверженному Глашатаю и бросился ко входу в зал...

     

     ***

     

     - Девятый клиент готов...

     - Пожалуйста... Пожалуйста!.. - ныла, заливаясь слезами Зинда, в то время как Макс последним из оставшихся трех жертв усердно пытался высвободиться, но скорее больше из-за страха, чем из-за рвения спасти свою пассию.

     Я подошел и медленно нагнулся к Зинде. Та замолкла, лишь едва всхлипывая, в то время как я пожирал ее своими безумными и светящимися алым блеском глазами, а из моей пасти на нее капала недопитая кровь...

     Запертая дверь залы резко распахнулась и туда влетел Гулкур. Я отпрянул от тела барышни и с удивлением и некоторым непониманием уставился на вампира. Мои глаза видели плохо, а ощущение тела были такими, будто я с ходу выпил целую бутыль водки. Голова гудела, вкус крови уже не ощущался во рту, но я должен был осилить все двенадцать жертв, а сейчас я понял, что не могу в нынешнем состоянии думать и быстро реагировать.

     - Гулкур?.. Что с Глашатаем? - спросил его Шадо.

     - Не волнуйся, он живой... А я сейчас намерен помешать тебе и твоему ублюдку.

     - Ах... Я знал, что ты не поймешь... Знал, что, желая спасти всех до единого, ты всех до единого в итоге и погубишь... Но я тебе этого не позволю сделать. Ты же не настолько глуп, чтобы считать, будто ты, старший, сможешь победить меня? Меня, высшего вампира и главу клана?

     - У меня есть некий сюрприз... Балгор как-то раз обвинил Макса в измене и в том, что он якобы доносил Уголу всю информацию про тебя, про все, что творится в клане... Но он только собирал сведения, вникал в любую щель, чтобы разузнать любые мелочи... А вот информировал Угола я. И тебя подсидеть на троне пытался тоже я!

     Глаза Шадо налились ненавистью и тот произнес:

     - Ты сам себя похоронил, Гулкур...

     - Не-ет уж... Я слишком много про тебя знаю. Например, про это... - Гулкур достал из-за пазухи небольшой стеклянный шарик, изливавший из себя голубое свечение - помнишь, что это?

     Шадо судорожно сглотнул, тут же передумав атаковать.

     - Дай его мне... Только аккуратно! Я обещаю, что отпущу и тебя, и оставшихся людей! Скорп, развяжи их!

     - Нет, Шадо... Я долго этого ждал - и Гулкур с силой бросил шарик на пол.

     Предмет отскочил от пола, по нему прошлись трещины и сквозь них из шара лучами полился яркий голубой свет. Дернувшийся навстречу врагу Шадо вдруг отпрянул и схватился за лицо. По всему его телу прошлись рваные раны, из которых не шла кровь, а шел такой же голубой свет. Вампир закричал от боли и упал на спину, забившись в конвульсиях. Шарик, треснувший, но не разбитый, откатился прочь.

     - С тобой позже - провозгласил довольный Гулкур, устремившись медленной походкой навстречу ко мне - а вот ты... Да, тебя я победить не смог в Венграде... Но теперь... Ты покойник. Я отлично знаю, что такое передоз кровью... И сейчас ты убедишься, что в таком состоянии драться нереально... У тебя все пройдет через десяток-две минут, но... Тебе этого времени я не выделю.

     Я оскалился и попытался зарычать, но вместо рыка прозвучала смесь бульканья и хрипа, а из моего рта брызнула кровь, смешавшаяся со слюной.

     Довольный противник, перенесшийся стаей летучих мышей за мою спину, не дал мне среагировать, схватил меня и впечатал в стену. Голова загудела, как церковный колокол, а Гулкур повалил мое тело наземь и с большим наслаждением вонзил когти в мое тело, из которого струями пошла кровь.

     - Не хочу тебя разочаровывать, но... Ты проиграл, дружок - после этих слов он облизал пальцы и отошел от меня, сотворив огненное заклинание меж ладоней - а теперь ты узнаешь, каково на самом деле для вампира быть сжаренным до тла...

     Внезапно вампира сбил подлетевший, уже мало похожий на человека Эрик. Его синие зрачки и бледно-зеленые белки глаз выражали безумие и то, что его редкое питание моей кровью не прошло даром. Напротив, желтые и кривые когти Эрика впились в тело Гулкура, а сам он укусил вампира в плечо, отчего тот зашипел и отбросил парня к стене. Эрик ударился и упал, но тут же побежал с рыком с врагу и, широко размахивая руками, на коих было теперь его универсальное оружие в виде когтей, пытался задеть противника, но Гулкур без труда увернулся от его атак и одной атакой снес ему часть ребер своими когтями. Это уже было выше возможностей гуля и тот, застонав, упал.

     Сзади вампира тотчас подбежала Ларвен, однако ее Гулкур услышал сразу и, развернувшись, рыкнул на нее. Однако та, не добежав до него метра два, бросила в него пробирку с зеленым содержимым. Вампир, среагировав, отмахнулся от стеклянного сосуда, но часть жидкости попала ему на лицо и в глаз, отчего он тотчас закрыл лицо руками и зарычал пуще прежнего.

     - Ларвен, назад! - крикнул подоспевший Туч и с силой ударил по боку вампира тяжелым двуручным молотом.

     Гулкур упал, но тут же откатился, увернувшись от атаки человека и, встав на ноги, открыл свое полу-облезшее и полу-растворившееся из-за раствора Ларвен лицо. Один глаз вытекал из глазницы, раздраженная кожа свисала с его физиономии, и все же он продолжал биться. От следующего удара Гулкур тоже увернулся и, появившись сзади Туча, схватил его и припал к шее, парализовав бойца. Но тут же едва живой Эрик опять дал о себе знать и с нечеловеческой силой сбил вампира с ног, попытавшись укусить его вновь, но Гулкур его тут же отбросил в сторону. Из раны Туча на шее вытекала кровь, но тот, хрипя и исходя кровавой слюной вновь поднял молот и, тяжело замахнувшись, попытался задеть противника. Гулкур, превратившись в стаю летучих мышей, избежал атаки и попытался вновь зайти человеку за спину, но Туч предугадал его действие и, ударив наотмашь, задел голову Гулкура со звуком, будто уронили на пол очень тяжелый и большой арбуз. Вампир с вывернутой после удара шеей упал.

     - Ха... Да ладно? - не верил в свою победу Туч - Лар, смотри-ка, а?! Как я его!

     Но Гулкур оперся на руки и с трудом встал, являя всем свой полу-раскроенный череп.

     - Да чтоб тебя... Ты вообще смертный?..

     Однако вампир не ответил, а резко рванулся навстречу Тучу и, сбив его с ног, клацая зубами перед его лицом, пытался укусить последнего. Но человек этого не позволял, уперев древко молота в шею Гулкура, в в следующую минуту рядом уже был я, почти "протрезвевший" от передоза кровью и готовый к новой порции. Схватив вампира, я оттащил его от Туча, а затем укусил шею, подумав "В этот раз ты от меня не уйдешь...". Полубезумный вампир с залитой кровью головой и облезлым лицом пытался метаться, но было уже бесполезно. Моя мертвая хватка не давала Гулкуру никаких шансов на спасение...

     

     ***

     

     - Шадо? Шадо! - припал я к нему, смотря, как темный дым вкупе с синим свечением исходят из рваных ран вампира, бьющегося в конвульсиях.

     Его кожа стала неимоверно белой и теперь свисала со скелета. Довольно страшное зрелище, особенно для людей.

     - Ларвен! Помоги ему!

     Девка прибежала на зов.

     - Боги... Что с ним?!

     - Это ты мне скажи! Ты же лекарь!

     - Я?! Я лечу обычные раны, а это... Это какое-то заклятие!

     - Не заклятие, дура. Гулкур достал какой-то шар и бросил его на пол, а по Шадо в эту же секунду прошлись эти гребаные трещины!

     - Где этот шар?!

     - Не знаю! Поищи, блять!

     - Не ори!!!

     - Идиотка, он умирает, ты не видишь?! Быстрее!!!

     Ларвен хотела возразить, но переступила через гнев и вскочила за поисками шарика. Я же попытался заглянуть в глаза вампиру.

     - Эй... Ты хоть скажи, бля, че делать-то. Без тебя нам всем такой пиздец будет... Да где ты там?! - крикнул я девушке.

     - Нашла! - радостно воскликнула она и подбежала.

     - Давай сюда... Так... - я принял у нее голубой шарик, из трещин которого выливался свет - как это остановить? Как сделать так, чтобы свет не шел?!

     - Дай сюда... - она выхватила у меня предмет, сняла рубашку, оголившись по пояс и закутала шар в ткань, крепко зажав его в руках через нее.

     Как ни странно, но свет из Шадо прекратил выходить, а его конвульсии прекратились, хотя дым из ран все еще шел. Его безумные глаза забегали, но, увидев меня, остановились, а сам вампир с трудом прохрипел:

     - П... Пи-ить...

     - Эрик! Эрик, твою мать!

     Я встал и подошел к уже выздоравливающему Эрику, доедавшего останки Гулкура. Схватив его под руку, я потащил его к полуживому вампиру, поставил на колени и протянул запястье парня к губам Шадо. Последний с большим трудом открыл рот и укусил плоть гуля. Присосавшись к нему, он стал жадно пить, буквально регенерируя на глазах. Раны зажили лишь немного - порезы ясно виднелись на его лбу, руках и шее.

     Спустя полминуты он убрал от себя руку Эрика и, хорошенько прокашлявшись, прохрипел:

     - Вот сука...

     - Что это было?

     - Это?.. Хах... Долгая история... Но, черт, меня вы спасли ненадолго... Мое тело полностью зависит от этого, мать его, шарика... Я боялся его где-то хранить, поэтому почти всегда таскал с собой... А эта гнида его сперла. Остальное вам знать необязательно... Черт, об этом знал только Илья и больше никто... Стоп, где Илья?

     - Он здесь - прохрипел Туч, сопровождая безрукого и лишенного нижней челюсти Глашатая.

     - Гулкур, мать его... Скорп, твой гуль может его напоить?

     - Я бы не рисковал, он еще пригодится. А вот гули в подвалах...

     Глашатай в ответ промычал что-то невнятное.

     - Я его отведу... - сказал я - вы пока что...

     - Долго я не протяну, Скорп - прервал меня Шадо - пусть девчонка спрячется где-нибудь в башне. Пусть продолжает держать этот амулет... А я пока займусь приготовлениями к встречи с нашими гостями...

     - Хорошо. Эрик, во всем слушайся Шадо - сказал я пареньку.

     Малец посмотрел на меня глазами преданного пса. Все же несколько прикармливаний лишили его разума... Большей его части. Теперь это уже был не Эрик.

     - Эй.. А мы?.. Пожалуйста, может, отпустите? Клянусь, мы поможем!

     - Скорп, у тебя еще трое...

     - Черт... Забыл. Подожди, Илья. Мне нужно завершить то, что мы начали...

     - А захер они вам? - спросил Туч.

     - Этой ночью мы надеемся на Скорпа. На то, что он станет гораздо сильнее...

     - Ясно... Вот же гребаный каннибал. Ладненько, мне что делать?

     - А ты уверен, что хочешь участвовать?

     - Уверен, бля. Вы не победите - тогда всем капец.

     - Тогда иди за мной - сказал Шадо и повел людей и гуля за собой.

     Я занялся тремя пленниками, которые, судя по всему, уже смирились с их участью...

     

     ***

     

     - Напился?

     - Да... - отпрянул Глашатай от гуля, которого я крепко держал через решетку, дабы тот не вырвался.

     - Слушай... У меня появилась идея.

     - Да? - спросил он.

     Руки Гулкура почти полностью восстановились, как и его нижняя челюсть.

     - Сколько по времени гули послушны после кормежки?

     - Ну... Эти, абсолютные гули, часа два-три... Они крайне прожорливы, хотя из каждого крови можно выкачать аж на целый небольшой клан... Хочешь попробовать их использовать?

     - Да. Поможешь?

     - Нет, извини... Я и так едва восстановился.

     - Точно... Тогда кровью пожертвую я. Надо же мне ее куда-то девать... Иди к Шадо, я скоро присоединюсь.

     Глашатай коротко кивнул и направился в сторону выхода.

     Я залез в меню персонажа и открыл характеристики.

     

     Внимание! Вам доступны сомнительные улучшения! Желаете их принять?

     

     Нажимаю "да" и что я увидел...

     

     Уровень............................167

     

     Доступно очков: 0

     Выносливость...................1124

     Мана.................................1013

     Сила..................................732

     Скорость...........................981

     Скрытность.......................320

     Воля.................................149

     Ремесло...........................27

     Ловкость...........................290

     

     От взгляда на параметры мое сердце екнуло, а сам я в ахере уставился на свои характеристики... Почти все выросли раза в три, не меньше... Это ж какая, мать его, сила в тринадцати жертвах?..

     Я вышел из меню и сравнил ощущения. Особых изменений я не почувствовал, но решил оставить это на потом. Сейчас главное - гули.

     Я просунул руку сквозь решетку и голодные до жути гули тотчас принялись ее разрывать и обгладывать.

     - Да не жрите вы ее, а кровь пейте! А-а... Бесполезно... Ничего, надеюсь регенерация у меня все еще действует.

     Решив накормить гулей наверняка, я просунул и вторую руку. Гули находились по трое в камерах, всего занято было 4 камеры, в последней из них было всего два их представителя. Тут же посчитав в уме, что гулей одиннадцать, я уже начал было сомневаться, что смогу прокормить всю ораву, но регенерация действительно все еще действовала - мне даже показалось, что она восполняет плоть на руках быстрее, чем гули успевают ее заглатывать. В какой-то момент решив, что гулям достаточно, я двинулся к следующей камере.

     Так, прокормив всего 4 клетки, я решил, что пора гулей выпускать. Сперва я освободил пару полу-упырей в последней камере, заодно решив проверить свою силу.

     Схватив замотанную цепью дверь клетки, я резко рванул ее к себе - и, к своему удивлению, вырвал ее. Полетели сломанные болты, цепи, и сорванные петли...

     Два гуля неуверенно подошли ко мне, разнюхивая. Я же рыком грозно сказал:

     - Стоять на месте!

     Гули действительно встали.

     - Сесть! Сесть на пол!

     Тупые твари не сразу поняли приказ, но в итоге они с неохотой осели на пол, с пустыми бездушными глазами смотря на меня.

     Это работало... Подкормка гулей действительно заставила их мне подчиняться. Пора возвращаться к Шадо с этой небольшой армией.

     - Все готовы? - спросил я, придя в тронный зал. Шайка вампиров, людей и гуля почти единодушно кивнула в ответ.

     - Ты уверен, что гули не взбесятся, когда начнется бой?

     - Я ни в чем уже не уверен... Поэтому не могу сказать. Да и вообще, ты же спец по вампирам и рабам, а не я, лишенный даже памяти.

     - А что по характеристикам?

     - Они у меня повышены...

     - Насколько?

     - Примерно в три раза.

     Глашатай с завистью присвистнул.

     - Хотел бы я иметь такие вот характеристики... И это твое... Как его... Блюдо... А, меню.

     - Если выживем, поможем тебе, Скорп - заявил Шадо - раньше я не верил в Пришельцев, считал их выдумкой... Но ты меня убедил, что сказы о Предках - правда. По крайней мере, многие из них... И поскольку ты здесь явно не по своей воле, может, удастся найти способ вернуть тебя назад. А когда вернешься, может, возвратится и память...

     - Спасибо... Но сейчас я бы предпочел подумать о том, как мы будем встречать гостей...

     

     ***

     

     - Они точно сегодня придут? - спросил Туч, развалившись сразу на двух стульях и закинув ноги на стол.

     - Я был уверен, что да... - сказал Шадо.

     - Будем надеяться, что пронесет...

     - Не пронесет - послышался голос молодого человека сзади.

     Вся наша компания мгновенно развернулась в сторону говорившего, а Туч и вовсе чертыхнулся и с грохотом упал на пол.

     Я, обернувшись к возможному противнику, достал шашку из-за пояса, которая мне весьма понравилась своей легкостью и простотой обращения, что давало ей большие преимущества по сравнению с инквизиторским мечом.

     В дверном проеме стоял старик с густой бородой по пояс, в мантии и шляпе с широкими полями, а в руке он крепко держал посох из причудливого белого дерева, верхний конец которого разделялся на несколько тонких веточек, сдерживающих вставленный туда синий сапфир.

     - Ты кто еще такой? - спросил я, вглядевшись в морщинистое лицо человека и не увидев в нем сородича.

     - Григор! - воскликнул Шадо и подошел к нему вплотную.

     - Сколько лет, Люций! - с улыбкой сказал маг и, пожав вампиру руку, по-дружески обнял его.

     - Люций?.. - не понял Туч.

     - Илюша! - воскликнул маг, когда заметил, наконец, Глашатая, который явно смутился из-за его присутствия.

     - Здравствуйте, магистр...

     - Да... Ты был еще младшим вампиром, когда мы с тобой виделись в последний раз...

     - Григор, ну полно. Будет еще время повспоминать былое и пообщаться... Если ты не знаешь, у нас тут...

     - Гости? Да уж, конечно, я в курсе... Они скоро будут здесь.

     - Откуда ты знаешь?

     - В последние дни я чувствовал сильные всплески черной магии здесь, на юге Палара... К сожалению, никаких следов или последствий использования запрещенных техник мне, как ни странно, обнаружить не удалось... Однако, я побывал в Дарквуде, и мне многое стало ясно...

     - Ты видел трупы?

     - Видел. Скорее, то, что от них осталось... Кто-то очень могущественный начал создавать или, точнее сказать, уже создал Тайную Гвардию...

     - Ту самую? Ту самую гвардию?! Я думал, это только легенды...

     - Нет, мой друг. Это далеко не сказки и предания. Она действительно существует...

     - Подождите... Что за Тайная Гвардия?

     - А это кто? Шадо, ты наконец-то меня послушал и стал пополнять ряды новыми юнитами?

     - Нет, это... Кхм... В общем, получается, что это один из членов Тайной Гвардии.

     - Не понял...

     - Он лишен памяти... По крайней мере, так он говорит. Но я ему верю.

     - Глупец... Если кто-то смог призвать существ такого уровня, то и до полного контроля над ними ему не далеко!

     - Я уверен, что его никто не контролирует.

     - Хм... Проверим.

     Маг отставил посох и снял шляпу, положив все это на стол.

     - Подойди ко мне - сказал он, приближаясь.

     Мне почему-то стало страшно, но тут же словив мысль, что я боюсь, я отогнал ее и послушно выступил вперед.

     - Сейчас расслабься и ни о чем не думай... Это важно - произнес он, прикоснувшись ладонями к моим вискам - когда станет больно, подумай о своем первом воспоминании, которое ты помнишь.

     Только он это сказал, и мое сознание погрузилось в транс, но не такой, как раньше - картинки, звуки, запахи и чувства проносились с бешеной скоростью - с такой, что я не мог их даже успеть распознать. И вскоре действительно я стал чувствовать будто крошечные покалывания внутри головы, а затем внезапно боль нахлынула волной и теперь мне было очень больно. В ту же секунду я подумал о моем воскрешении - о том, как я вылезал из гроба...

     Дальше будто кто-то пролистывал мои воспоминания через чудо-пульт. Раз - и я уже стою в убежище Некроманта, одеваясь в инквизиторскую броню, два - и я нашел почти мертвого Эрика, три - и я бьюсь с вампирами в Венграде, четыре - и я вместе с Гулкуром и Глашатаем находим водяных в подземелье, пять - и я уже пью кровь закованных в кандалы вампиров...

     Я вынырнул из воспоминаний и пришел в себя, упав на колени и схватившись обеими руками за голову из-за очень острой боли.

     - Не может быть...

     - Что такое? Тайная Гвардия действительно существует?!

     - Это не Тайная Гвардия... Это культ Мрака. Иначе говоря - Тар'Лест...

     - Чернобог...

     - Именно... Прародитель вампиров и создатель Тайной Гвардии - Астарот, западный бог, но никак не Гар'Кхилл, Чернобог и Дьявол Грекена из культа Теней...

     - Может... Черт, может объясните?! Какая нахрен Гвардия, какой нахрен Чернобог?!

     - Объясню... Но позже... Ваши гости приближаются! Я их вижу...

     - Что?! Где они?

     - В километре отсюда.

     - Значит, совсем скоро будут здесь... Всем на позиции! Скорп, пусть гули встанут по кругу! - заявил Глашатай, первый опомнившийся и обнаживший оружие.

     - Стой - сказал Шадо - Григор... Ты знаешь, кто этот некромант?

     - Я считал, что это кто-то из новых или старых Посвященных... Но теперь, похоже, знаю, кто это.

     - И кто? Скажи!

     - Уверен, мой ответ тебе не понравится...

     - Григор! Отвечай!

     Маг внимательно посмотрел на разъяренного вампира и, подумав, сказал:

     - Это Марефантур.

     Шадо явно удивился такому ответу и остыл.

     - Как... Как же?.. Что мы ему сделали?!

     - Вероятно, где-то перешли дорогу... Если, конечно, он управляет Ва'Кталами напрямую.

     - Нет... Я не верю. Григор, это невозможно!

     - Возможно, это не он. Я сказал, что почти уверен...

     - Это не может быть он!

     - Шадо. Ты его знаешь?

     - Знаю... И очень хорошо...

     - А вот это еще одно большое заблуждение, мой старый друг... По-настоящему Марефантура не знает никто.

     

     ***

     

     - Все готовы? - спросил Григор, когда все собрались вокруг него.

     Короткие кивки были ему ответом.

     - Прекрасно...

     - Скорп... Надо было позвать на помощь твоих водяных.

     - Я пытался... Но со вчерашнего дня они сидят в своем озере.

     - И что?

     - Я более чем уверен, что в воде драться меня никто не учил. А я хрен знает, какая реакция будет у внезапно проснувшихся водяных...

     - Ладно. Справимся без них...

     - Тихо! Идут... - сказал Шадо, сверкая своими синими глазами - я их вижу... Хотя подождите, это не вампиры...

     - А что тогда?!

     - Облако...

     - Чего?

     - Облако говорю!

     И вскоре мы поняли, что имел ввиду Шадо. По главному коридору теперь неслась сама тьма, затмевая свет факелов и приближающаяся с огромной скоростью.

     - Это что, твою мать, такое?!

     Но вместо ответа Григор с силой ударил по каменному полу своим посохом, который тут же изверг из себя белый дым, окутавший нас и расставивший четкую границу вокруг оборонявшихся.

     Тьма, а вернее, густой черный дым ударился о магическую преграду, которая выстояла и окутала все вокруг, оставив созданный Григором, защищенный неведомым заклинанием купол. Дым извивался, проносившись вокруг нас, а иногда казалось, что в нем мелькают еще более черные тени, будто излучающие из себя черный свет.

     - Это что?..

     - Магия Дарквуда. Боги, какую же силу эти гаденыши обрели от клана, если создали настолько мощное вампирское заклятие?..

     - Я думал, что будет мощнее - сказал Григор.

     - Да ты шутишь... Черт, сквозь эту тьму я ни черта не вижу даже своим астральным зрением!

     - Это легко исправить - и с этими словами Григор во второй раз ударил по полу своим магическим оружием.

     Белый дым резко разросся, вытеснив черный и развеяв его во всем зале, открыв нашему взору вампира, стоящего в проходе.

     - Ну и ну... - сказал молодой по виду упырь, облизавшись и не отрывая глаз от нашей компании - Линочек, ты видела?

     - Да, вполне неплохо... - послышался девичий голос сзади.

     Черноволосая девушка чуть приблизилась к нам, с интересом разглядывающая мага.

     - Маг не такой уж и сильный... По виду...

     - Ничего, умрут здесь все они - подошел еще один светловолосый и бородатый вампир, говоря хриплым басистым голосом.

     - Может, мага оставим на закуску?

     - Не-ет - протянул еще один упырь, появившийся из черной дымки с четвертой стороны от нас - от людей никакого толку. Его и гулей можно просто убить, а остальных...

     - Что-то ваши ряды изрядно поредели - сказала опять деваха - я думала, здесь вас будет сотня...

     - Лис сказал, на башне еще кто-то есть... Он этим уже занимается.

     - Черт... - сказал про себя я.

     - Скорп! Здарово! Как тебе новая жизнь?

     - Мы пришли тебя убить, сладкий. Зря ты не расправился с этой шайкой еще в Венграде и ослушался Некроманта... А он непослушания очень не любит...

     - Вы меня знаете?

     - Конечно! И в отличие от тебя, мы помним, какой ты ублюдок... Ведь самим своим существованием в этой форме мы обязаны только тебе! - сказал первый вампир.

     - Тише, тише... Все мы сейчас ублюдки и твари - протянул четвертый - поэтому предлагаю их убивать без пристрастия...

     - Ну нет, я хочу поиграться с этим упыренышем...

     - Хватит разговоров - сказал Григор и поднял посох, отчего тот разразился молниями и одна из них, самая большая, ударила в первого вампира, отчего тот отлетел на несколько метров.

     Свет молний ослепил нас, а гром оглушил, а вот Ва'Кталы, видимо, были задеты меньше, потому что вся оставшаяся троица в тот же миг бросилась на Григора.

     Первую из них, девку, маг ударил посохом, наложив заклинание, отчего вампирша отлетела, сбитая сильной волной воздуха. Второй через мгновение подлетел к колдуну, но тот телепортировался в сторону, отчего упырь порезал только воздух, а с третьим из них, бородатым, уже сцепился в кровавой схватке пришедший в себя Шадо.

     Ко мне наконец вернулись нормальное зрение и слух, а я вокруг себя не заметил гулей - те уже ломанулись в бой, хотя толку от них было тупо как от мяса. Шадо дрался теперь с бородатым, а Григор был занят другим вампиром.

     Самый первый, что был задет молнией, уже подлетел к месиву и сцепился с Глашатаем и Тучем.

     Я только собрался рвануться в бой, но передо мной тут же возникла девка и с нереальной силой толкнула в сторону. Я отлетел в стену и не успел подняться, как она уже была надо мной и, схватив за грудки, пригвоздила к стене.

     - Забыл, как меня насиловал? Забыл? А как мужа моего убил? Как пытал меня ради забавы? Как убил меня на алтаре, это тоже забыл?! Хочешь умолять меня о пощаде?! Ты каешься передо мной?! Говори!!!

     - Я бы хотел сделать то же самое, в любом порядке - с ухмылкой сказал я, активируя свою улучшенную форму вампира и попытавшись укусить девушку.

     Вампирша увернулась и отпрянула, а я в тот же момент появился за ее спиной, использовав "темную телепортацию" и смачно вонзил когти в ее живот и грудь, однако последняя и не думала сдаваться.

     Пока я сцепился с телкой, Григор и Шадо уже работали в паре, защищаясь от двух вампиров одновременно.

     - Как в старые добрые времена, Григ! - с безумными глазами сказал Шадо, парировав атаку вампира и встав спиной к спине с магом.

     - Да уж, мне это напоминает разборку в Тиль Эттеле... Нагнись!

     Вампир послушно присел, а колдун мгновенно направил посох за спину, сбив подлетевшего упыря ударом воздуха.

     - Вставай! Шадо?

     - Не могу...

     - Ты ранен?!

     - Почти... Филактерий! Григор! - сказал он, сдерживая рану на груди, из которой шел синий свет.

     - Твою мать... Илья!!!

     - Да? - спросил Глашатай, сдерживая вампира на безопасном от себя расстоянии.

     - Ты сейчас не сильно занят?

     - Магистр, я к вашим услугам, только вот у меня есть небольшие затруднения!

     Проведя серию атак сразу по двум вампирам, Григор направил ладонь на нависшего над Ильей вампира и ударил мощной молнией, парализовав последнего и отбросив его на несколько метров.

     - Быстро беги к девушке! Что-то с филактерием! Похоже, он треснул!

     Глашатай, сразу среагировав, добежал до выхода и понесся в сторону лестницы.

     - Скорп, твоя помощь не помешает! - сказал Григор, увернувшись от очередной атаки и бьющийся уже сразу против трех вампиров.

     - Пока что без меня! - прокричал я, пропустив удар вампирши и оставшись без кисти левой руки - черт...

     Девка ударом ноги отправила меня в полет к очередной стене и я краем глаза заметил, что Эрик повис на высоком вампире, который пытался достать мага, а Туч валялся неподалеку с отрубленной ногой.

     

     ***

     

     - Ларвен! Девчонка, ты где?! - крикнул Глашатай, добежав до вершины одной из башен.

     Он приблизился к двери, которая была почти сорвана с петель и на которой красовались следы длинных когтей, и осторожно заглянул внутрь.

     Над телом мертвой девушки склонился, облаченный во все черное, вампир, а в руке Ларвен крепко держала сверток ткани, из которого едва лился синий свет...

     - Зря ты это сделал - сказал Илья, облачаясь в боевую форму вампира.

     Упырь замер и обернулся, продемонстрировав пустые глазницы и свисающие окровавленные лоскуты кожи на его лице.

     Глашатай понял, в чем дело, лишь когда заметил полупустой пузырек с зеленым содержимым во второй руке Ларвен. Она его окатила этим раствором, как и Гулкура, но здесь в упыря попало гораздо большее его количество...

     Вампир направился, было, к нему навстречу, не вставая с колен, но не удержался - и упал на пол всем телом, протянув руку в сторону Глашатая и пытаясь что-то промычать своим полу-растворенным языком.

     А Илья уже возвышался над ним, намереваясь убить, однако вовремя успел заметить чье-то присутствие за своей спиной и резко развернуться.

     В эту же секунду в него вцепился другой вампир, доселе не появлявшийся ни у Ларвен, ни в тронном зале. Это был предводитель оравы упырей.

     

     ***

     

     - Довольно! - крикнул я и, облачившись в боевую форму, принял на себя удар когтей девки, схватил ее своими лапами, вонзив в нее свои когти.

     - Теперь не убежишь...

     Но она тут же телепортировалась и схватила меня, повалив наземь и мгновенно укусив мою шею.

     Укус парализовал меня, я пытался превратиться в летучих мышей или хотя бы опереться на руки - но мне удавались лишь слабые конвульсии. Черт... Это все? А вампирша все пила и пила, сколько могла, пока я не понял, что начал погружаться в транс. Опять.

     - Не-ет... - прохрипел я.

     - Отойди от моего мужа! - прозвучал знакомый невнятный голос.

     И в ту же секунду вампирша резко отпрыгнула от моего тела, а я перестал быть парализованным, заметив, что та самая водяница из подвала бросилась на девушку, стараясь ее задеть своими когтями и лапами, но та, без труда увернувшись, одним ударом снесла голову нечистой силе, повернувшись ко мне спиной. Я не стал ждать и, превратившись в стаю летучих мышей, окутал девку, схватив ее и в тот же миг укусив за шею. Однако, я не стал просто так пить ее кровь... Нет.

     Не отрывая губ от ее шеи, я своими когтистыми пальцами залез к ней под ее броню, к бедрам и остановил два из них на том месте, где должна была располагаться ее киска.

     - Шлюха... - сказал я и, с силой введя ей когти в вагалище, рванул от генеталий до ребер ее кожу.

     Женщина больше не вырывалась. Из ее открытой раны на пол повалились кишки и потроха, а так же их содержимое...

     А тем временем я допил ее, перейдя в окончательный транс...

     Выйдя из недолгого забвения, мне пришло сообщение, закрыв весь обзор:

     

     Внимание! Вы совершили диаблери над себе подобным! Каннибализм открыл новые способности!

     

     Вам доступно Теневое Перемещение!

     

     Вам доступно заклинание "Питание Вампира"!

     

     Вам доступен выход в астрал! Условие: сон.

     

     Ваша кровь смешана! Уровень разблокирован!

     

     Ваша кровь смешана! Получена способность: высасывание живой сущности!

     

     Ваша кровь смешана! Получение характеристик разблокировано!

     

     Убрав сообщения с глаз, я рванул к бьющемуся в одиночестве с двумя оставшимися в живых вампирами, даже не взглянув на мертвое тело водяницы. А мелкие водяные и утопленники повалили из подземелья, устремившись к каннибалам.

     Один из них, явно решив, что бой им больше не выиграть, собирался убежать, телепортировавшись, но я, проследив его траекторию, попытался проделать то же самое... Как там называется эта способность? Теневое Перемещение?..

     Стоило захотеть, рвануть вперед - и меня действительно перенесло в нужное место. Причем, настолько быстро, что я толком не заметил, как. Решив оставить все вопросы на потом, я побежал за вампиром, намереваясь убить его этой ночью. Возможно, последним из всех жертв.

     

     ***

     

     Защитившись в очередной раз, Григор ударил вампира своим посохом, и тот отлетел, впечатавшись в колонну, поддерживающую зал. Однако не успел тот опомниться - как тут же его облепила свора мелких водяных, рвущих все на мелкие кусочки. Бородатый упырь не знал страха перед смертью и даже не кричал от боли - а пытался сбросить с себя этих тварей и убить, но они облепили его всего и буквально на ходу сжирали его плоть...

     В итоге, метания вампира постепенно перешли в конвульсии, а затем и вовсе спали.

     Григор, вытерев пот со лба, было, расслабился, сказав сам себе:

     - Н-да... Стар я уже для таких разборок - и тут же хлопнул себя по лбу, вспомнив про Глашатая, когда заметил Шадо, из которого все еще хлестала синева - черт, Илья!

     Вампир бежал со всех ног по темному лесу, надеясь, что его никто не преследует и ему удастся скрыться.

     Он обернулся и увидел черную дымку, из которой тут же появился я, сверкая алыми глазами и бегущий с чуть большей скоростью, чем он. Вампир запаниковал и поднажал, однако тут же земля ушла у него из-под ног и тот провалился в немалую по размерам канаву, кубарем скатившись вниз и ударившись лицом в грязь.

     Упырь быстро вскочил и, одним движением стерев грязь с лица, встал на ноги, пытаясь найти меня глазами.

     Но меня нигде не было. Вампиру, как ни странно, не пришла даже мысль о том, чтобы искать меня астральным зрением. И когда он, запаниковавший, стал метаться на одном месте в поисках противника, я тихо перенесся прямо за его спину и громко сказал:

     - Кого-то ищешь?

     Вскрикнув и отскочив, молодой брюнет наступил в лужу и упал на спину.

     - Подожди - сказал он, попытавшись встать и явно намеревавшись попробовать со мной разойтись мирно.

     - Лежать - рыкнул я.

     Противник опешил и все же послушался, опершись на локоть.

     - Послушай... Дай мне уйти, и больше ты меня не увидишь! Клянусь!

     - Замолкни... У меня к тебе вопрос...

     - Д... Да?

     - Кто я?

     Вампир хмыкнул, явно расслабившись.

     - И это все, что тебя интересует?..

     Я не дал вампиру ни на грамм перестать меня бояться и, в ту же секунду схватив его за горло, придавил к земле, с шипением спросив еще раз:

     - Кто. Я.

     - Да тихо, подожди... Я скажу, хорошо! Только обещай, что меня не тронешь!

     Я молчал, пристально глядя ему в глаза.

     - Ну?!

     - Ладно...

     - Что "ладно"? Даешь слово?

     - Даю.

     - Хорошо. Тогда отпусти. Скажу все сам!

     - Отвечай, кто вы все такие и откуда меня знаете - сказал я, отпустив руку и отойдя, дав вампиру встать на ноги.

     - Ах... Ладно... Мы просто люди. Клянусь, просто люди! Крестьяне, в основном... Мы и сами-то друг друга до воскрешения не знали...

     - И кто вас воскресил?

     - А сам как думаешь? Некромант, конечно...

     - Если вы не знакомы между собой, откуда вы знаете меня?

     - Хах... Мы ведь по твоей милости вообще умерли.

     - Подробнее.

     - Да... Садист ты ярый... Нам твои люди еще рассказывали, когда были в плену, что ты раньше вампиров бил, людей защищал... А потом вдруг в бандиты подался. Причем, когда в шестерках значился, еще нормальный был, но потом тебя свои же бояться стали. Не только потому что мечом как дьявол махал, а главное - потому что из всех уродов ты стал самым большим ублюдком... Даже детей, сука, убивал! А потом резко возрос, да в какой-то момент и зарезал главаря... И сам атаманом стал...

     - Что было дальше?

     - Ну... Вроде как, ты с ума начал сходить, с тенями, говорят, разговаривал, и в настоящего фанатика превратился. А потом... Короче, твои эти бандюги разделились на тех, кто тебя поддерживал, так как всегда грабили сполна и творили все, что только желал, и тех, кто был нормальный - кто пошел в разбойники только потому что иного пути не было! Жизнь заставила... Ну а ты тех, кто тебя поддерживал, сделал типа элитой. А остальных либо убил, либо почти что в рабов превратил...

     - Как мы встретились?

     - Да говорю же... Ты с катушек съехал, сделал из клана каких-то культистов - и жертвы вы стали приносить! Ну тут-то и я, и Линок... Короче, все, кого ты встретил - тех убил ты. А Линочке от тебе больше всех досталось! И изнасилования, и убийства родных...

     - Есть другие такие же как вы?

     - Скорее уж, как мы... Не знаю. Нас свел этот безглазый старик...

     - Вы с ним говорили? Зачем он вас возвращал к жизни?

     - Некромант этот... Дал условие. Мол, если победим вампиров, даст отомстить и убить тебя... Ну и ушел... Он предупредил, что ты не помнить ни шиша. Ну, мы и рванулись... А что делать? У нас больше нет ни родни, ни дома... Мы даже, блин, не живые! Только месть... Осталась...

     - Значит, и на месть тебе наплевать. Главное - выжить, верно? - с ухмылкой произнес я.

     - Ты меня не оскорбляй... Я хотя бы не такой ублюдок, как ты.

     - Сколько времени прошло с тех пор, как вы... Умерли?

     - Не знаю... Честно, не знаю... Но Некромант сказал, что даже если бы ты не перебил наших близких, они бы все равно не дожили до этого дня...

     - Ты хочешь сказать, мы пробыли в виде трупов не меньше ста лет?

     - Я думал об этом... Но... Я не думаю, что Некромант сказал правду.

     - Что ты имеешь ввиду?

     - Некромант говорил, что не стирал память... Однако, я помню жизнь только в этом мире.

     - Ты... Пришелец?

     - Да, я почти в этом уверен. Никто не знает, но я думаю, что это игра... Какая-то очень большая, слишком реалистичная игра, в которой мы застряли!

     - Почему ты так считаешь?

     - Потому что... Я слышал однажды разговор каких-то бояр на улицах... Они говорили про пришельцев, про... Предков...

     - И что тебе поведали?

     - Долго объяснять... Да здесь все эти легенды знают... И... Похоже, мы - одни из них... Ну так... Что? Я могу идти? - спросил вампир, посмотрев мне в глаза.

     Я молчал, пристально глядя на него.

     - Ты дал слово...

     - Я знаю... Иди - сказал я.

     - Что... Правда?

     - Да.

     - Я думал... Нет, я подозревал, что... Ты не сдержишь слово...

     - Я могу быть уродом. Но обещания свои держу... - ответил я ему.

     - Ну... Тогда, я пошел?

     - Да. Или ты ждешь, пока я передумаю?

     - Нет-нет, я уже удаляюсь... - и вампир торопливо начал подниматься по склону канавы.

     - Я всегда держу слово... - тем временем говорил я, обращаясь скорее к самому себе - но только не данное врагу... Оставлять тебя в живых опасно.

     - Ты что-то сказал? - спросил тот, почти добравшись до края канавы.

     - Нет, я сам с собой...

     - А... Ну тогда это... Удачи тебе...

     - Опасно... - проговорил я - для меня и для клана...

     Вампир уже добрался до резкого края канавы, собираясь сделать последний рывок и подняться, но сзади него из дымки появился я и схватил его, утащив обратно вниз. Крик от неожиданности и наплывшего страха прозвучал всего несколько мгновений, резко замолкнув, а лес тем временем наполнился тихим шелестом листьев, и лишь несколько сторонних звуков наполняли тишину, делая лес совершенно обычным, спокойным и приятным...

     

     ***

     

     - Ха! Мы выжили, Скорп! Мы выжили!!! - радовался Илья, сверкая пустой глазницей и идущий в тронный зал под руку с Григором.

     Шадо, у которого волшебные раны, пусть и не исчезли, но заметно уменьшились, теперь сидел на стуле и пил те самые смешанные алкогольные напитки с кровью, присосавшись к горлышку.

     Я вошел и узрел картину: весь пол был измазан кровью, более десятка трупов лежало в зале - вампиров, гулей, водяных...

     Гулей, к слову, не считая выжившего и на этот раз Эрика, осталось всего пять. Отметив про себя, что надо пополнять их запас, я встретил подбежавшего ко мне парня, который, улыбаясь во всю рожу, тут же принес мне отрубленную голову вампирши.

     - Эрик, блять! Убери эту мерзость от меня...

     Гуль послушался и, пнув голову, как футбольный мяч в сторону выхода, видимо, решил выкатить его из замка насовсем. Я вмешиваться не стал - пацан был счастлив. Тогда хер ли я придираюсь?..

     Туч с впечатляющими ранениями, которыми тут же со своими заклинаниями занялся Григор, сидел напротив Шадо и тоже открыл бутыль с алкоголем, пусть и с явным отвращением, так как его не радовал сам факт, что он будет пить чужую кровь, пусть, лишь добавленную в неплохое вино.

     Илья, не переставая радоваться спасению, сел прямо на пол, припершись к колонне и переводя дух.

     - Где Ларвен? - спросил я, не заметив ее нигде из собравшихся.

     - Скорп... Она в башне - сказал Илья.

     - Живая?..

     - Нет - ответил за него Григор.

     Я устало прикрыл глаза и, взяв со стола бутылку вина, пошел прочь - к лестнице, ведущей в комнату, где была Ларвен.

     - Она не там... Она в той башне, где живут Зинда с Максом... Жили... - осекся Глашатай.

     - Как с вампиром?.. - послышался вопрос Григора.

     - Он мертв... - бросил я на ходу.

     - Хорошо... - сказал Григор, не отрываясь от лечения Туча.

     

     ***

     

     

     Я зашел в спальню с выбитой дверью, перешагнул через труп вампира и узрел полнейший бардак и разгром в комнате... Порезанные когтями стены, развалившиеся тумбочки, полу-разодранная кровать... Девушка лежала мертвая, рядом с телом вампира, в которого, судя по виду, Ларвен вылила немалую дозу своего разъедающего зелья.

     С усталостью сев на пол и подперев край кровати, я прижал к себе Ларвен, положив ее на себя - и отхлебнул вина. Сквозь одни только решетки в окне в комнату проникал сквозняк, который казался мне в эту минуту душевным спасением, и я забылся в собственных вопросах... Кто я? Зачем я здесь? Куда мне идти? Стоит ли и главное - как вернуться в реальный мир?

     Но такие вопросы, я подозревал, останутся без ответа еще очень долгое время... А пока что, я, на удивление чувствуя себя рядом с трупами относительно комфортно, лишь еще больше отхлебнул вина... На душе стало грустно. Тоска съедала меня и чувство потери чего-то... Чего-то важного в моей жизни. До сих пор сие чувство было мне чуждо, но теперь я чувствовал, что, пусть и в крайне малой степени, но страдаю. Страдаю, потому что не сдержал слово, данное вампиру... Потому что потерял столько людей и особенно потому что потерял Ларвен...

     Но я отогнал дурные мысли и залпом осушил бутыль со спасительной водой...

     

     ***

     

     - Ты точно этого хочешь?

     - Да. Хочу.

     - Почему именно так?

     - Душа должна освободиться от тела. Я знаю это наверняка. Таков обряд - сказал я, погрузив очередное мертвое тело на кучу соломы.

     - Он прав... Да и, к тому же, так безопаснее - поддержал меня Григор.

     - Вы закончили?

     - Подожди ты... - сказал он, заметив, что я приблизился к телу Ларвен в общей кучи трупов, тщательно всматриваясь в ее лицо и стараясь запомнить.

     - Скорп? Все нормально?

     - Да, сейчас... - сказал я и заметил черную нить на ее шее.

     Я дотронулся до нити и натянул ее, достав подвешенный на веревке амулет. Разорвав нить, я крепко сжал амулет, отойдя от сгруженных на кучу соломы тел и коротко кивнул Григору. После этого маг активировал заклинание огня в руке и наложил его на это погребальное сооружение. Костер запылал, забирая с собой души умерших и помогая переводить их в Навь... Так я считал. На это я надеялся.

     

     ***

     

     После траура и похорон мы всем коллективом уселись за стол поминать всех павших за последнее время, не упуская ни Угола с его компанией, ни Гулкура. Водяные забрали тело своей госпожи и, как впоследствии оказалось, она вовсе не умерла. Восстановившись в озере, она пришла обратно, но мне пришлось ее мягко отшить. Туч залечил свои раны и теперь оказался душой компании, рассказывая разные смешные приключения из своей жизни.

     В самый разгар пьянства гуля, людей и вампиров, Григор пригласил меня прогуляться, на что я с явной неохотой согласился.

     - Что ты хотел? - спросил я, когда мы вместо прогулки устроились на развалинах стены, прилегающей к замку и Григор с забвением закурил трубку.

     - Сразу к делу?

     - Желательно...

     - Тогда познакомься поближе - кивнул он, затянувшись, на что-то позади меня.

     Я обернулся, но не увидел ничего примечательного.

     - И с кем я по-твоему должен познакомиться поближе?..

     - Выходи уже. Я тебя вижу, Мар.

     - Ну и ладно... - сказал кто-то и мгновенно появился из ниоткуда прямо передо мной.

     Я, не ожидав, отступил на шаг, на всякий случай обнажив когти.

     - Расслабься... Я безобиден - с ухмылкой сказал человек.

     Это был высокий, коротко стриженый, лишенный бороды молодой парень лет двадцати, одетый в темно-зеленую походную одежду с плащом и имеющий несколько дорогих колец на пальцах. Крайне примечательно было то, что на месте глаз была туго завязана повязка из тонкого, но широкого кожаного ремешка. Человек был слеп.

     - Знакомься, Скорпикор... Это Марефантур... Тот самый Некромант.

     - Что? - сказал я, схватившись за шашку на поясе.

     - Но-но, полегче... - сказал Григор - он не опасен.

     - С чего ты это взял?

     - С того, что вы поубивали моих людей. И ты, как ни странно, последний из тех, кто мог бы мне еще пригодиться.

     - Пригодиться? Тебе? Да ты безумец. Ты хотел меня убить.

     - Какая жалость... И очень жаль, что этого группе Ва'Кталов не удалось.

     - Чем я тебе не угодил, раз ты так хочешь меня грохнуть?

     - Н-да... Несомненно, с памятью я явно перестарался, хотя полной амнезии ты и просил для себя...

     - Не понял.

     - Да все ты понял. Ты не задумывался, почему я тебе стер память?

     - Ты хочешь сказать, что это я тебя об этом попросил? Может, еще скажешь, что и убивать меня это тоже я просил?

     - Как бы странно это ни звучало, но да. Видишь ли, однажды тебя захватили темные силы, хотя я и предупреждал тебя, что не надо соваться, куда не следует. Но ты, разумеется, сделал по-своему, переформулировав мои слова. И ты был вынужден приносить в жертву людей одному из демонов темной Нави до конца своей жизни, иначе бы ты умер. И в конце концов начал сходить с ума, хотя вряд ли по своей воле - у тебя начали появляться галлюцинации, ты стал нервозен, везде тебе мерещились враги... В общем, тогда ты обратился ко мне за помощью... Я предложил тебе вариант, при котором после твоей смерти ты бы не попал в Навь, в вечное рабство демона, так как не проработал столько, сколько он потребовал. И я даже подозреваю, что ты подписал с ним договор, но ты все твердил, что твою душу выбрали просто так, впрочем, это неважно... Чтобы обойти проклятие, пришлось ждать почти ровно семьсот лет, потому что именно на этот срок был ориентирован демон, а твоя же душа была расположена у меня в филактерии все это время. Ну а этих дебилов, которые были твоими жертвами, я использовал в качестве сильно мотивированных ботов, дабы ритуал завершить, и твою душу поглотил один из этих вампиров-каннибалов... Я бы, разумеется, твоей душе помог победить, а ты сам бы завладел чужим телом и даже душой. Таким образом, от демона ты бы защитился раз и навсегда.

     - Подожди... Ты больше сотни лет мирно ждал, пока какой-то там срок пройдет и ты сможешь меня вернуть? И ты ждешь, что я тебе поверю?

     - Видишь ли, однажды ты мне оказал немалую помощь в одном деле... Однако, это сейчас не важно. Главное - ты был мне нужен из-за... Скажем так, своих специфичных способностей... Но, к сожалению, они утратились после ритуала. Весьма жаль. Ты вообще один из первых, кто прошел ритуал "непорочного" призвания вампира, так что...

     - А память мне стирать зачем?

     - Ты сам попросил. Говорил, что с чем-то там жить категорически не хочешь, что хочешь начать все сначала... Вот оно, твое начало. И оно началось с гораздо большей крови, чем было в конце старой жизни... Но думай сам...

     - Зачем ты мне все это рассказываешь?

     - Потому что ты последний из моей последней партии экспериментов...

     - То-есть, были и другие Ва'Кталы?

     - Нет. Были самые разнообразные твари, но вампирами я занялся впервые. И весьма успешно, хочу заметить... Как вижу, ты сильно вырос в способностях, возросли и твои шансы на выживание. Что ж, поздравляю.

     - Мне сказать спасибо?

     - Не помешает. А сюда я пришел за тем, чтобы ты знал, что я тебе не враг. И за то, что я не только спас тебя от демона, но и вернул к жизни, я намерен взять плату... Пусть ты и заплатил сполна, согласившись на мои опыты над собой, что продвинуло некромантию в сфере воскрешения, но... За годы многое изменилось. И теперь этого недостаточно... Тем более, учитывая, что ты перебил всех своих коллег... Но это, пожалуй, моя вина. Я действительно не посчитал нужным оставлять тебя в живых... За это, пожалуй, каюсь. Но теперь ты мне нужен, как последний из Ва'Кталов.

     - Началось... Что, заберешь мою душу?

     - Я вижу тень иронии в твоих словах... Но да, могу. Однако, дело не в этом. Видишь ли, я намеревался очистить Палар от вампиров, чтобы к этой провинции точно не подкопались ни Стражи, ни Инквизиция, ни остальные группировки, распространяющие ложные культы и слепую рабскую веру... Но раз уж один клан остался и теперь это известно Стражам... Придется вам и впрямь с ними бороться. Инквизиция, словно болезнь, растекается по всему Мидгарду с севера на юг...

     - Если бы ты хотел, то давно бы задержал Коенрада, и никто ни про что бы не узнал...

     - Ты немного не понимаешь, кто я, Скорп... Я не тот, кто держит в руках карты и играет в игры престолов. Я - тот, кто эти карты раздает. Тот, кто может управлять самим ходом боя, вне зависимости от действий игроков. Но иногда случаются и промахи... Если ты хочешь знать, что я сделал, то могу сделать целый список за последние дни... Это я пытался убить Коенрада, завлекши его в ловушку и наслав на его группу Блуда. Это я наложил заклятие на этот замок и сделал тебя "своим" человеком для водяных, чтобы в случае обнаружения следов вампиров все списать на проклятие замка и этих утопленников, а самих вампиров они бы не тронули, иначе бы отпугнули от этого места, бросившись кто куда... Это я все время втайне помогал тебе и не давал умереть. Иначе как, ты думаешь, в тебе проснулась невероятнейшая ярость во время боя с компанией Угола? Но больше подобного не случится. Теперь ты знаешь правду, и я не смогу управлять тобой на расстоянии - это тоже выполнение нашего договора.

     - Кажется, я понимаю... Ты сам Пришелец?

     - Забудь про это. Назад дороги нет, а если и есть, то даже я ее пока не нашел...

     - Может, Навь - это и есть реальный мир?

     - Поверь... Я там был. И это ни разу не реальный мир... Это мир тьмы, образов, чувств... Даже я тебе не смогу объяснить, что по ту сторону Яви, но могу тебя заверить - тебе не в ту сторону, если хочешь прекратить игру.

     - Тогда что мне остается?

     - Жить, Скорп. Только жить, и никак иначе.

     - Просто жить? Это не для меня...

     - А чего ты хочешь? Чего желаешь на самом деле?

     - Я?.. Я хочу прожить не пустую жизнь...

     - Это вполне можно устроить... В любом случае, теперь у тебя есть смысл существования.

     - Мда? И какой же?

     - Ты должен возродить клан.

     - Боюсь, этим занимается Шадо...

     - Скоро все поймешь. Собери как можно больше любых тварей с округи, не только вампиров. Чем больше у тебя будет сил - тем больше будет возможностей, чтобы выжить... И да. Не гнушайся помощи людей и союзов с ними. Многие люди в этих краях на верхушке власти слишком честолюбивы и расчетливы, чтобы отличать человека от дьявола... Если это будет им выгодно, они договорятся и с тем, и с другим. Но раз уж я теперь тебе вынужден помочь в начинаниях... То держи - вытащил он из-под мантии книгу в черном кожаном переплете.

     - Это что?

     - Это - то, что сможет тебе помочь. Учебник Кетиревской Академии Магии... Школа Призыва, третий курс. Для тебя не должно быть сложно. А теперь мне пора в путь. И да, Скорп... Победишь Стражей - поговорим, что будет дальше. А если не победишь... То для моего плана хаотичного Палара закрепление Стражей еще не будет полным поражением...

     Марефантур исчез, растворившись в воздухе, а я спросил Григора:

     - С Некромантом вроде бы все прояснилось... Но ты? Может, расскажешь, почему людской маг вдруг озаботился судьбой вампирского клана?

     - Не вдруг. С Шадо я давно был знаком... Да и, к тому же, что плохого в вампирах? Да, поубивают немного людей, это вполне естественно... Но если они держатся рамок и изредка попадаются на глаза сельских жителей, пугая их и заставляя дрожать в страхе - разве это плохо? Людям нужно то, что сильнее их, чего они будут бояться, вне зависимости от их статуса, связей или обеспеченности. Иначе они бы здесь давно устроили такую борьбу за территории, что даже думать тошно...

     - Так ты за меньшее из зол?

     - Я за мир, Скорп. И миру зло необходимо, поскольку именно смерть и разрушения зачастую останавливают командующих от поспешных решений. Иначе бы во всем мире уже давно полыхала одна сплошная война.

     - Философия спорная, но мысль уловил...

     - Итак... - подошел экипированный Шадо - можем отправляться?

     - Куда?

     - Филактерий Шадо не починить - ответил Григор - единственное место, где он сможет нормально жить - это одно поселение в таких глубинах, про которое никто, наверное, даже и не слышал... Там хорошие маги. Они попробуют хотя бы немного залатать сосуд души вампира...

     - Я все хотел спросить... Шадо, ты что, еще и лич?

     - Не совсем... Лич - тот, чья душа постоянно находится в предмете, а у меня своего рода проклятие - моя душа тесно связана с этим предметом, который от нее уже не отлипнет...

     - Ясно... Это что, последняя наша встреча?

     - Да... Последняя, скорее всего...

     - Глашатай будет хорошим главарем...

     - Ты.

     - Что?

     - Ты будешь хорошим главарем... Надеюсь.

     - Это с какой еще радости? У меня и лидерских качеств-то нет...

     - Учиться никогда не поздно.

     - А что Илья? Он отказался?

     - Тебя не должно это волновать. Я говорю фактами - ты теперь глава клана. И раз уж осталась только пара их представителей... Глашатай сделает тебя членом клана. Ты достоин этого места.

     - Я сделаю все, чтобы не подвести - скорее, на рефлексе чуть поклонился я.

     - Вот и не подводи... Григор, можем отправляться?

     - Да, вполне...

     - Может, перед уходом все же поучите меня заклинаниям? - с ухмылкой спросил я.

     - Сожалею, Скорп... Но я не вижу в тебе магических способностей - ответил Григор.

     - Ну и ладно... Шашка - тоже неплохое оружие.

     - Прощай - сказал Шадо.

     Я кивнул, и они с Григором исчезли яркой вспышкой. А из-за верхушек елей вставало Солнце, озаряя небо алым закатом. Так я простоял, смотря на рассвет, несколько минут, как ко мне присоединился Глашатай.

     - Красиво...

     - Верно - согласился я - скажи, почему ты отказался от места лидера?

     - У каждого своя судьба. У кого-то явная, у кого-то неожиданная... Но я умею лишь подчиняться и выполнять задания. Мне это нравится. И принимать решения - явно не мое. Поэтому моя судьба в данном случае - помочь тебе нарастить мощь клана и выстоять против Стражей...

     - О судьбах я мало что помню, Илья. Но я бы искренне хотел, чтобы меня запомнили и восхваляли в веках...

     - Боюсь, это ни одному из нас не светит.

     - Почему же?

     - Мы по самой своей природе стоим на темной стороне. А в любой истории, сказке, предании или романе всегда побеждает добро...

     - А кто составляет эти книги и переписывает историю? Всегда мир делится на добро и зло лишь по одной причине: зло - это проигравший. Можно отличиться невероятной добродетелью, но если проиграешь - никто не учтет этого и не напишет в истории положительных твоих сторон. Как и в романе, кто будет сопереживать ублюдку-герою? Нет, Глашатай. Если мы не войдем в историю победителями, то окажемся антагонистами на ее страницах... Такова наша судьба.

     - Это плохо?

     - Нет... Совсем наоборот. Мы не будем изображать из себя героев или заботиться о своей добродетели... Мы станем истинным злом и кошмаром людей на многие века. Южный Палар захлебнется в крови тех, кто не прогнется под черными знаменами...