Ему хотелось выпить. Ужасно хотелось. Да, последние несколько лет он испытывал такое желание каждый вечер, но никогда еще ему не приходилось это желание в себе подавлять. А сегодня пришлось. И теперь, когда стало ясно, что все его догадки - это бред сумасшедшего, невыносимо хотелось закинуться вискарем. Заставить себя отказаться от "Джека Дэниэлса" ради чего?.. Ради того, чтобы проверить, не является ли Бен оборотнем? Черт, а Айзек похоже был прав: братец мой и впрямь сходит с ума, думал Луис, возвращаясь домой. Но он-то - ладно, он потерял жену. А вот я... Как Я мог потратить гребанный час, чтобы подсматривать за Беном в окно?.. Ну, ничего. Слава Богу, дома есть заначка. Осталось совсем чуть-чуть, буквально несколько шагов, говорил про себя Луис.
До дома действительно оставалось всего ничего: он был уже хорошо виден. Сегодняшняя ночь была несколько холоднее вчерашней, и все из-за периодических порывов ветра. Не сильных, конечно, но совсем не приятных. Целый час подглядывать в чужое окно, не уставал бубнить себе под нос Луис. Завтра же с самого утра наберу Эшу и скажу все, как есть. Извинюсь за резкость, но скажу. Есть подозрения - пожалуйста, приезжай сам и наблюдай. Подкрадывайся к лачугам, заглядывай в окна и высматривай, не происходит ли чего интересногодля тебя. Видимо, выговорившись, Луис наконец замолчал и пошел в тишине. Прямо над головой пролетела гагара, и от неожиданности он сильно вздрогнул и стал осматриваться по сторонам. Посмотрев вверх и увидев там птицу, он вновь обратил внимание на луну. Идиот. Полнолуние, оборотни... Точно крыша поехала, проговорил Луис.
Итак, часовая слежка за Беном не привела совершенно ни к чему. Бен, судя по всему, плюхнулся на кровать (которая выглядела гораздо хуже, чем кровать Луиса, и, наверное, скрипела еще сильнее) сразу, как только добрался до своего жилища, потому что когда Луис заглянул в окно, тот спал лежа на животе, и был отчетливо слышен громкий храп. За целый час не изменилось ничего вообще: Бен спал, как убитый, даже практически не ворочался. Однако мимо лачужки за это время прошли трое человек, каждый из которых с удивлением наблюдал, как Луис встает на мыски и высматривает, что происходит внутри. Ни с одним из этих трех прохожих Луис знаком не был (оно и хорошо), и никто из них не поинтересовался, что именно он пытается сделать. Когда вдали показалась приближающаяся фигура еще одного, четвертого, человека, Луис, не желая в очередной раз представать придурком в глазах прохожего, решил, что с него хватит. Времени было где-то без двадцати полночь, луна взошла часа два с половиной тому назад, и если бы Бен был оборотнем, то метаморфозы бы уже начались. Какая ахинея! Что за оборотни, что за метаморфозы, подумал Луис, отойдя от лачужки Бена и направившись в сторону своей лачужки. Все, о чем он всерьез думал весь сегодняшний день и весь вчерашний вечер, вновь показалось ему жутким вздором. Теперь у него был весомый аргумент, почему это - вздор. Он наблюдал за Беном ровно час, и все, что удалось увидеть - крепкий сон алкоголика. "А разве то, что Бен - не оборотень, доказывает, что существование оборотней невозможно?" - подумал Луис, потянув входную дверь на себя и войдя домой.
- Довольно на сегодня! - крикнул он, когда дверь захлопнулась. Дом милый дом. Здесь можно творить все, что заблагорассудиться, в том числе, кричать самому на себя, и никто ничего тебе не скажет...
В отличие от Айзека Луис обычно закупался не "Джеком Дэниэлсом", а "Краун Ройалом". Бутылку именно этого канадского виски он достал из закромов и принялся открывать. Стаканы были не нужны - вот еще одно правило "Дома милого дома": пить можно прямо из горла.
Когда Луис, стоя возле Бенова домика, окончательно решил, что на сегодня свою задачу выполнил и что Бен - никакой не оборотень, а лишь пьяница, любящий поспать на животе и звонко похрапеть, у него появилась мысль вернуться к Айзеку и Суслику. Суслик сегодня намеревался сидеть, сколько сил хватит, так что они вероятно все еще были у костра. Но Луис не стал - больно уж хотелось побыть в одиночестве. Особенно, после такого провала.
А в чем провал-то? Я ведь просто сделал то, о чем меня попросил двоюродный брат. Да, может, выглядел глуповато перед прохожими, но разве можно называть это провалом... - утешал себя Луис.
Да, можно называть! Я потерял час ради того, чтобы убедиться, что мой друг не превращается в оборотня по ночам. Что может быть тупее... - тут же отвечал он сам себе, после чего делал глоток из бутылки "Краун Ройала". Бутылка потихоньку пустела, и разум затуманивался все больше и больше. Когда она кончилась совсем, Луис почувствовал, что "вырубится" прямо сейчас. И стоило ему только упасть на кровать - ровно это и произошло.
9.
То, что новый день будет гораздо холоднее предыдущего, стало понятно прямо с самого утра. Небо заволокло серыми облаками. Впрочем, изменения погоды начались еще ночью, ведь вчера, возвращаясь домой в одной футболке, Луис изрядно замерз.
Эш не звонил уже второе утро подряд, а потому Луис снова выспался. Вчера он вернулся домой в трезвом уме. Когда такое было в последний раз - одному Богу известно. Однако это не сильно меняло дело: концовка вечера все же напрочь стерлась из его памяти. Образ "Краун Ройала", в котором осталась ровно половина волшебного напитка, был последним образом вчерашнего дня. Луис, конечно, догадывался, куда делась вторая половина Эликсира, но сам процесс ее потребления он не помнил.
Зато он прекрасно помнил свои планы относительно звонка брату и желания высказать все мысли, посетившие его за время, проведенное возле старого скособоченного дома Бена. Сейчас Луис понимал, что в тот момент был в гневе (а в гневе, как известно, принимать решения опасно) и что такое поведение с его стороны будет хамским. Давай, Луис, унизь человека - к тому же, родственника - только что потерявшего жену. Так низко ты еще не падал. Нет, подобных высказываний он себе не позволит. А просто позвонит, прежде всего, узнает, все ли в порядке, а затем - расскажет, что проследил за одним из собутыльников, но результат отрицательный.
С этими мыслями он подошел к тумбочке с телефоном, и вдруг дыхание перехватило.
- Черт возьми, - едва слышно выдавил он, задрожал и присел на коленки. На полу возле тумбочки виднелись два темно-коричневых волоса, а рядом с ними поблескивало что-то небольшое, твердое, цвета слоновой кости. Луис поднял его, и сомнений не осталось - обломок когтя. Он тут же почувствовал сильное головокружение и противный привкус крови во рту. Чтобы не грохнуться - оперся рукой о пол. Попытался собрать мысли воедино и прикинуть, может ли этому быть какое-то другое объяснение. Может, это все-таки не то, о чем он подумал? Но...нет, вот уже очень долгое время никто, кроме него, в его дом не заходил. Только если предположить, что этой ночью, когда он, в очередной раз будучи пьяным в стельку, спал глубоким сном, к нему пожаловал незваный гость... Нет, исключено, ведь если он, Луис, все еще жив, для какой тогда цели этот гость приходил? Просто посмотреть? Полюбоваться на храпящего алкоголика? Однозначно, это исключено. И остается лишь одно объяснение. Ужасающее объяснение. Не укладывающееся в голове... В глазах у Луиса вдруг потемнело, и он упал.
10.
Он не слышал практически ничего из того, о чем говорили его друзья. Он строил планы на сегодняшнюю ночь. Сегодня первым уйдет он, потому что дома его ждут дела. Трое сидевших рядом что-то обсуждали, не переставая. В их разговоре проскочили и магнитные бури с их влиянием на головную боль - одна из их любимых тем трех последних дней, и необходимость немного подремонтировать каждый из их домов, и что лето в этот раз выдается на редкость очень хорошее и теплое. Луис же в это время думал о видеокамере. Днем, перед тем, как отправиться сюда, он отыскал в кладовке старенькую камеру, очень надеясь, что она работает. Она действительно работала: Луис снял три тестовых десятисекундных видео, чтобы быть максимально в этом уверенным. Уровень батарейки был почти нулевым (странно, что за столько времени она вообще не села), и перед выходом он поставил ее заряжаться. Нужна полная зарядка, ведь сегодня камера будет снимать всю ночь.
Камера будет стоять на тумбочке рядом с телефоном - там наилучший обзор, отлично видно кровать. И если ночью он резко вскочит с кровати (да что там если, конечно, он вскочит, все однозначно указывает на это), и начнутся (о, Господи, какая-то дичайшая чушь) метаморфозы, то камера все зафиксирует, и на утро он сможет убедиться. Да разве он еще не убедился?.. Ведь все ясно, как день... Может, и ясно, но в глубине души Луис, конечно же, надеялся, что на камере будет лишь восемь часов его беспрерывного сна. Потому что в противном случае он просто не знает, что делать.
Луис оторвался от мыслей, увидев, что Бен и Суслик встали со своих мест.
- Так рано домой? - искренне удивился Луис и озвучил свои мысли вслух.
- Да только что же сказали, что мы в кусты, дело одно по-быстрому сделать, - сказал Суслик.
- Задумался о чем-то что ли? - спросил Бен.
"Ты даже не представляешь о чем", - подумал Луис, покивав головой.
- О смысле жизни небось, - съязвил Суслик.
Бен в ответ добавил что-то еще, но Луис не был в состоянии это расслышать, поскольку они отошли уже слишком далеко.
- Слушай, я что-то все хочу спросить, да забываю, - Айзек, закурив сигарету, обратился к Луису. - Помнишь, четыре ночи назад мы встретились в шесть утра недалеко от моего дома?
- Что? - нахмурился Луис. Услышанное было настолько неожиданным, что все его мысли мгновенно улетучились. Позабыл он даже о камере, которая послушно заряжалась, чтобы предстоящей ночью быть полностью в его распоряжении. - Не помню...
- В смысле? - судя по всему, ответ Луиса для Айзека тоже был неожиданным, он нахмурился в ответ. - Я в ту ночь почему-то рано проснулся, открыл форточку и курил, любуясь лесом. Вдруг смотрю: ты тащишься. В дупель пьяный, аж шатаешься, будто бы дрался с кем-то и получил по башке. Я тебе крикнул, спрашиваю: "Эй, дружище, ты откуда, чего так рано?" А ты сказал, что ездил ночью в город, но сейчас тебе не до разговоров, и ты хотел бы поспать. Ну... теперь припоминаешь?
Глаза Луиса округлились. Нет, конечно, ночи частенько стирались из его памяти, если не сказать, почти всегда, но тут...столько событий, из которых Луис не помнил совершенно ничего...
- Вообще, - он помотал головой, и тут его словно молнией поразило. Четыре ночи назад ездил в город. Шатаешься, будто бы дрался с кем-то и получил по башке. Неужели, он действительно дрался той ночью?.. С Мэдди... Как раз четыре ночи назад... И она, защищаясь, ударила его... Все сходится... Черт побери, все сходится...
- А я хотел узнать, на кой черт ты в город ездил, - издалека донесся разочарованный голос Айзека. - Ну, раз не помнишь - то ладно. Значит, вечеринка в городе удалась, - он похлопал Луиса по плечу, но тот практически не почувствовал его прикосновений. "Все ведь сходится, черт побери. Все сходится...", - думал он.
11.
В течение четырех дней Эш пытался сложить имеющиеся у него разрозненные факты в единую картину. И четыре полных дня к ряду он не выходил из дома. Сегодня, на пятый день, он с восходом солнца совершил один телефонный звонок, который все расставил на свои места. Теперь он был на девяносто девять процентов уверен, что его изначальная теория оказалась верна. Кроме того, теперь он знал, кто являлся оборотнем, убившим его жену. Как только утренний телефонный разговор завершился, он тут же выскочил из дома и добежал до ближайшей остановки. Автобус, пунктом назначения которого был "Квартал алкоголиков", приехал через четыре минуты, и Эш, сел в него, став первым пассажиром. Этот маршрут не пользовался популярностью, и уж тем более в такую рань. Эш ехал к Луису.
Примерно в тот момент, когда Эш отдавал водителю автобуса наличные, чтобы заплатить за проезд, Луис проснулся. Надежды у него практически не было, хотя, как известно, она всегда умирает последней. Камера стояла на тумбочке - ровно в том месте, куда он поставил ее вчера, вернувшись с посиделок. Зеленый огонек, означавший "запись идет", горел. Луис нехотя поплелся в ту сторону и взял камеру. Руки дрожали настолько сильно, что еще немного - и она могла бы выпасть. Луис чувствовал жутчайший страх. За время, проведенное здесь, в "Квартале алкоголиков", он разучился испытывать какие бы то ни было эмоции. Если бы кто-то, допустим, месяц назад сказал ему, что скоро он будет испытывать страх, он ни за что бы не поверил. Какой страх? Он пропащий алкоголик, живущий в ветхой избушке. Чего ему бояться, казалось бы... А вот как все повернулось! В голове застрял только один вопрос: "Что делать дальше?" Действительно, что? Позвонить Эшу? Убежать в лес и поселиться там? Набрать серебряных пуль и разрешить дело самостоятельно? Руки все тряслись, и камера вновь чуть не упала. "Лучше бы упала и разлетелась на мелкие детали", - подумал Луис. Дрожащими пальцами он нажал на кнопку "просмотр записанных видеоклипов". Видеоклип был всего один - он полностью очистил память перед сном, ведь предстояло снять видео длиной в несколько часов. Луис щелкнул на иконку с сегодняшней датой (когда он начал записывать, уже перевалило за полночь, и датой записи значился сегодняшний день) и увидел на экране себя, стоящего на корточках возле тумбы и пытающегося установить камеру так, чтобы было видно все происходящее вокруг. Он занимался установкой около двух-трех минут и затем наконец отошел к кровати. Еще спустя минуту лег. Нужно перемотать, ведь незачем просматривать каждую секунду, подумал Луис. Но он не мог заставить себя это сделать. Нет, перематывать он не будет.
В течение следующих пятнадцати минут Луис не отрываясь смотрел на себя, нервно ворочающегося в кровати. Чем дольше не засну, тем лучше, еле слышно проговаривал он. Но вот-вот эти переворачивания с бока-на-бок, сопровождающиеся скрипом кровати, прекратились, и он увидел, что захрапел. Видеозапись продолжалась, картинка не менялась: темнота за окном, бардак в доме, спящий Луис. Держа камеру в левой руке, правой он то и дело вытирал пот со лба. Еще спустя пять минут капельки пота стекали уже не только со лба, но и с щек, и с носа. Он на секунду прикрыл глаза, чтобы обтереть лицо рукой, а когда открыл их - то увидел, что ноготь на указательном пальце правой руки у спящего на видеозаписи Луиса увеличился в несколько раз. Точнее сказать, это был уже не ноготь, а самый настоящий волчий коготь. В то же мгновение начали увеличиваться ногти и на остальных пальцах обеих рук. Лицо Луиса, сидевшего с камерой, от увиденного искривилось в гримасе. Человек на экране потихоньку поднялся с кровати и зевнул, продемонстрировав белейшие клыки. Брови моментально стали гуще некуда, шерсть выступила и на щеках, и на подбородке. Зверь опустился на четвереньки и побрел в сторону кухни. Не в силах больше выдерживать это зрелище, Луис захлопнул экран камеры, откинул ее в сторону и закрыл лицо руками. И вдруг от неизвестно откуда пришедшего звука, резко и грубо нарушившего тишину вокруг, подпрыгнул. Понадобилось около двадцати секунд, чтобы осознать, что этот звук - стук во входную дверь. И как раз спустя двадцать секунд постучали еще раз.
- Луис? - послышался голос. - Ты там?
Это был голос Эша.
"Ну, вот и все", - подумал Луис. Ему не хотелось вдаваться в подробности, каким образом Эш его вычислил. Это совсем не важно. Важно лишь то, что вопрос "Что делать дальше?", мучивший его еще недавно, теперь разрешался сам собой. Эш пришел за ним, он отомстит за свою жену и тем самым разрулит ситуацию. Луис поднялся с пола и пошел открывать дверь.
12.
- Луис, ты последил за окружающими, как я просил? - даже не поздоровавшись, сказал Эш и вошел в дом.
- Последил, - вздохнул Луис и захлопнул за двоюродным братом дверь.
- И как, тебе есть что рассказать, или ты все еще находишь мои предположения никчемными? - Братья смотрели друг другу прямо в глаза, и Луис не знал, что должен отвечать на этот вопрос. И тут Эш произнес. - Я знаю имя оборотня.
Луис покачал головой и прикрыл рукой глаза:
- Эш, я не знаю зачем... У меня нет ни единого объяснения, с какой целью я... - Луис снова вздохнул и снова покачал головой. - Но будь уверен, я не специально... Понимаешь, я не помню, черт побери! Я вообще ничего из этого не помню!.. - Луис перешел на крик.
- О чем ты, Луис? - вставил Эш, но брат его, похоже, не слышал. Он продолжал:
- Я слыхал из фильмов, что при превращении вместе со звериной натурой просыпаются звериные инстинкты. Если один человек ненавидит другого - он в состоянии свою ненависть подавить. Но если что-то не понравилось хищнику - он тут же кидается, пуская в ход клыки и когти. И в фильмах было так, что когда человек становился волком, он уже не мог контролировать свои чувства, он выискивал ненавистных ему и раздирал их. Но к Мэдди у меня не то, что не было неприязни - наоборот, я ее очень любил. Ты знаешь это...
- О чем ты, Луис, черт возьми, - теперь уже перейти на крик пришлось Эшу. По-другому Луис бы его не услышал.
- Да что ты от меня хочешь? - тут Луис закричал еще громче. - Хочешь - убивай меня прямо сейчас. Я только что рассказал тебе все, что мог. Ты знаешь имя оборотня. Я тоже знаю это имя! Оборотень - это я. Я - оборотень! Но узнал я об этом всего несколько минут назад, - голос его дрожал.
Эш обомлел:
- В каком смысле: ты - оборотень?
13.
Они составили план: несложный, но продуманный до мелочей. Вечером, как ни в чем не бывало, Луис отправился на посиделки. Ведь если бы он туда не пришел, оборотень мог бы заподозрить неладное. Эш спрятался неподалеку. Благодаря лесу, находившемуся прямо в тех местах, сделать это было совсем не сложно. Оружие, позволяющее убить оборотня, Эш держал в руках. Об этом оружии он позаботился аж в первый же день после убийства Мэдди. Когда еще только-только у него начали появляться мысли о том, что произошедшее убийство больно уж напоминает сцены из классического ужастика от "Universal" про человека-волка. И когда он на следующий день звонил двоюродному брату и робко рассказывал о своей теории - оружие у него уже было при себе. И сегодня с утра, совершив один телефонный звонок, он прежде, чем выбежать из дома, конечно же, прихватил серебряные пули. Почти сразу после того, как Луис ошарашил брата своими выкриками "Оборотень - это я. Я - оборотень", Эш раскрыл ему содержание утреннего телефонного звонка.
- Я пытался соединить вместе несколько фактов, - говорил он. - Мэдди, с детства собирающая постеры с оборотнями. Вечер встречи в школе. И нападение оборотня, случившееся сразу после этого вечера встречи. Я пытался понять, что же тут за ниточка, которая связывает все это. В записной книжке Мэдди нашел номер ее школьного учителя - миссис Блэк. Судя по записям Мэдди, понял, что она тоже присутствовала на той встрече. Не знаю почему, но решил позвонить ей. Можно сказать, внутренний голос подсказал. Миссис Блэк взяла трубку почти сразу, горевала несколько минут, рассказывая мне о том, какой прилежной ученицей была Мэдди. А потом вдруг произнесла: "Знаете, я искренне рада, что Мэдди была замужем за таким интеллигентным человеком, как Вы, Эш, а не за Айзеком. Он ведь с самой школы говорил ей о том, как сильно в нее влюблен. Приставал к ней все время, проходу не давал. Да только Мэдди была совсем не дура, и она видела, что с этим раздолбаем лучше не иметь ничего общего. Он перекатывался с "двойки" на "тройки", не прилагая ни капельки усилий, чтобы выправить ситуацию. Еще тогда, в школе, мне казалось, что ему абсолютно на все наплевать. И на вечере встречи я убедилась в том, что была права. Он вырос ни к чему не стремящимся пьяницей".
Луис в тот момент обомлел ровно так же, как его брат несколькими минутами ранее. Когда Эш услышал этот рассказ от миссис Блэк, у него в голове сложилась практически полная картина, оставался лишь один маленький вопрос: действительно ли в "Квартале алкоголиков" проживает человек с именем, озвученным учительницей. Когда же этот рассказ услышал Луис, то у него никаких вопросов не осталось. Более того, он с удивлением обнаружил, что в общую картину теперь вписываются и такие детали, на которые он, не зная этого рассказа, может быть, и не обратил бы внимания. Он вспомнил "Бородатого болтуна", отчего-то молчавшего на следующий день после убийства. Теперь было ясно, отчего: не каждый день убиваешь девушку, в которую влюблен. В ту же самую ночь Бен и Суслик ушли первыми, и остаток посиделок напрочь вылетел из головы Луиса. Сейчас он догадывался, что тогда произошло. Результат произошедшего был запечатлен на валявшейся на полу камере. Оборотень оказался хитер... Очень хитер! Но и Эш был не промах.
- Луис, ты сегодня пьешь так же мало, сколько пила бы моя бабка, будь она сейчас с нами, - Суслик потянулся за бутылкой, планируя наполнить опустевшие стаканы до краев, как вдруг увидел, что стакан Луиса - единственный заполненный больше чем наполовину.
Луис пожал плечами, проговорив про себя: "Черт ты внимательный, помолчал бы".
- Наверное, не очень хорошо себя чувствует, - вмешался Айзек. - Лично со мной сегодня вот явно что-то не то. - Айзек привстал и, пошатываясь, поднял указательный палец левой руки вверх. - Учитывая, что в последние разы первыми сваливали вы, ребята, считаю, что сегодня имею полное право воспользоваться данной привилегией и я!
- Да что с вами такое! Один из самых пьяных сегодня не пьет, а один из самых стойких ноги делает поскорее... - возмутился Суслик.
"Поверь, ему есть отчего делать ноги... Неспроста он... Подозревает", - подумал Луис.
- Честно говорю, неважно себя чувствую, - ответил Айзек уже менее торжественным тоном. Не только же вам можно... - и с этими словами он начал пожимать руки каждому сидевшему возле костра.
Когда он отдалился метров на двести, Луис решил, что самое время действовать. Он изо всех сил старался вести себя спокойно, хотя внутри кипело и бурлило все так, как никогда раньше.
- Я, в отличие от нашего бородача, ненадолго, - и указав на живот, словно говоря, что места для виски в нем больше не хватает, он отошел туда, где за высокими пихтами прятался Эш.
- До него сейчас метров двести пятьдесят, - шепотом произнес Луис и обернулся, чтобы убедиться, что Бен и Суслик не следят за ним. Но их в полной мере развлекал Джек по фамилии "Дэниэлс", и до собутыльника, отошедшего на несколько секунд, им не было никакого дела. - Все, как договорились, - закончил он. Эш утвердительно кивнул и начал выбираться из зарослей.
- Я убью гада, - сквозь зубы процедил Эш. Луис промолчал, ответа и не требовалось.
Скрытый за ветками пихт и сосен, Луис простоял где-то с полминуты, дав Эшу уйти. Затем пошел сам. Когда он сел обратно к костру - Айзек уже скрылся за горизонтом, а вот Эша еще было отчетливо видно. И Луис заметил, что Бен и Суслик с любопытством рассматривают человека, выглядящего совсем не типично для жителя "Квартала алкоголиков".
- Выпьем, может, лучше, чем пялиться? - Луис сказал первое, что пришло в голову. Требовалось отвлечь их внимание, а времени на раздумье особо не было. Нет, конечно, Луис знал, что ничего особенно страшного не произойдет: ну посмотрят минуту, обсудят, от силы, минут пять, вот и все. Но, как говорится, лучше перестраховаться.
- Странный тип, - пробурчал Суслик, кивая головой в сторону отдаляющейся фигуры Эша.
- Ага, - согласился с ним Бен. - Обычно так одеваются городские...
- Лично я его тут никогда раньше не видел, - подстроился под ситуацию Луис. - И все-таки предлагаю не терять время зря, а выпить. А то я уже скоро планирую отправиться...
Суслик с Беном переглянулись и, видимо, сочтя, что время терять действительно не стоит, взяли в руки бокалы.
- А я ведь сразу заметил, что тебе сегодня хреново! Судя по тому, как мало ты пьешь, - похвастался Суслик.
- Наблюдательность - твой конек, - сострил Бен. И он, и Суслик окончательно бросили затею следить за "Одетым по-городскому", потому что даже не оборачивались. А может, и вовсе забыли. Луис облегченно выдохнул. Но тут же подумал: "Расслабляться точно рано. Можно сказать, еще ничего и не началось".
14.
Луис стартовал спустя пятнадцать минут после того, как его брат скрылся из виду. Расстояние от костра до дома Айзека составляло около километра, обычным шагом это - минут двенадцать-тринадцать. Но из-за необычного пути, который выбрал Луис, он шел гораздо дальше. Проблема в том, что их с Айзеком дома находились буквально в противоположных сторонах друг от друга. И чтобы не вызывать лишние подозрения у Бена с Сусликом, Луис сначала пошел чуть левее от костра. И только потом, убедившись, что место их посиделок осталось уже далеко за спиной, он свернул направо. В этот момент Эш увидел, как оборотень зашел в свое логово, и дверь избушки захлопнулась. Первый этап их написанного сегодня плана был выполнен - они точно знают, где оборотень встретит сегодняшнюю ночь. Теперь нужно дождаться Луиса. Только для ожидания выбрать такое место, чтобы оборотень ни из единого окна не смог его заметить. Впрочем, возможно, он и так все прекрасно знает. Уж чем-чем, а мозгами он явно обделен не был. "Он вырос ни к чему не стремящимся пьяницей", - сказала миссис Блэк Эшу по телефону. Да вот только дела обстояли не совсем так. Наверняка он стремился стать пьяницей. Ведь только это могло позволить ему переехать сюда и начать зверски убивать, разрывая в клочья своих жертв, и не быть наказанным. Он разработал план, которым успешно пользовался вот уже сколько лет. Сколько, кстати? С момента окончания школы? Вполне может быть! И после этого не наивно ли полагать, будто он не знает, что я стою возле его избы, думал Эш. Да вот только ему было все равно. На этой части плана настаивал Луис, и Эш пообещал ему, что выполнит все, как договорились.
- Мне очень жаль Мэдди, но помни, что сейчас на волоске и моя жизнь тоже, - сказал ему тогда Луис. Эш нашел эту фразу разумной и согласился. Но была бы его воля, он бы ворвался в гребаную избу прямо сейчас и вонзил бы в него серебряную пулю. "Но ты ведь не знаешь, что ждет тебя внутри", - заговорил Луис в его голове. "А разве там может быть что-то кроме бутылок? У этого пьяницы-то..." - мысленно ответил он голосу брата. "Перестань. Он - не пьяница. Он - кое-кто другой", - и ровно в тот момент, когда в голове Эша прозвучал голос Луиса, на горизонте появилась фигура человека, в котором Эш безошибочно узнал брата. Он почувствовал, что сердцебиение участилось. Вот-вот они приступят ко второму этапу плана...
15.
Луис постучался. Ответа не было. Он немного подождал, и, когда посчитал, что прошло достаточно времени, чтобы успеть подойти к двери, постучался еще раз. На этот раз сначала послышались шаги, а затем явно недовольный выкрик: "Кому что тут надо?"
- Старина Айзек, это я, - сказал Луис чуть громче обычного, чтобы быть уверенным, что через дверь его фраза будет слышна.
- А что тебе нужно? - Айзек отпер замок и приоткрыл дверь. Он был в одних только трусах. И не зная о том, что "он - кое-кто другой", а не обычный пьяница, можно было бы подумать, что он собирается спать.
- У нас кончились все бутылки, - сказал Луис, слегка удивленный таким его видом.
- А я что вам, хранитель бутылок что ли? - нахмурился Айзек.
Луис ухмыльнулся в ответ:
- Интересно звучит... Ну что, впустишь?
- Ну, заходи, раз пришел, - нехотя произнес Айзек и приоткрыл дверь шире.
- О, да ты и вправду хранитель бутылок, - войдя, Луис огляделся по сторонам и шкаф, стоявший слева от двери и до отказа переполненный алкогольными напитками, мгновенно привлек его внимание. - Лично у меня такого нет...
- Ну, если ты за этим - выбирай, - Айзек запер входную дверь на замок. - Но ты ведь не только за этим, верно?..
Они встретились глазами, и Луис увидел, как на губах Айзека сверкнула зловещая улыбка. А спустя несколько секунд он вдруг обнаружил, что смотрит не в человеческие, а в самые настоящие звериные глаза. Хотя облик не менялся, но появился какой-то хищный оскал.
- По какому же вопросу ты пришел на самом деле? - Айзек неспешно направлялся к Луису, все улыбаясь, а Луис пытался судорожно вспомнить, сколько времени прошло с момента его захода в дом. Согласно плану, Эш должен был ворваться ровно через три минуты после него. Они рассчитывали, что этого времени хватит, чтобы оглядеть избушку Айзека и проверить, не расставил ли он никаких ловушек. - Ответь же, - тут взгляд Луиса упал чуть ниже, на руки и пальцы Айзека. И он увидел когти... Увеличивающиеся прямо на его глазах.
План рушился: даже если Айзек и приготовил ловушки, Луис теперь уже вряд ли успеет обойти его квартиру. Поэтому нет никакого смысла ждать три минуты. Можно врываться прямо сейчас. Вот только как сигнализировать об этом Эшу...
Недолго думая, Луис сжал левую руку в кулак и со всего размаху ударил по стеклянному шкафу, в котором Хранитель бутылок держал свои сокровища. Стекла со звоном посыпались на пол, и Луис очень надеялся, что этот звук дошел и до его брата.
- Ну и что ты сделал? - Айзек покачал головой, словно недовольная мать, отчитывающая сына за проступок. На левой ладони Луиса появился порез, а на полу избушки Айзека - капли крови. Оборотень подходил все ближе, и Луис вдруг с ужасом осознал, что Айзек может преследовать лишь одну-единственную цель - убить его. Ведь Луис уже...зараженный, скажем так. И заражать его во второй раз никакого смысла нет. А значит Айзек собирается убить его.
После этих мыслей Луис в надежде покосился на входную дверь, но ее положение не поменялось. Эш либо не слышал, либо не воспринял это как сигнал... Луис, стоя спиной к шкафу, нащупал рукой бутылку, схватил ее и ударил ею по окну, находившемуся прямо за шкафом. Светло-желтая жидкость, которая оказалась ромом, полилась на подоконник, и в нос ударил сильный запах спиртного. Оконное стекло с треском упало, разлетевшись на миллион мелких кусочков, и в комнату моментально проник прохладный вечерний ветерок.
Зловещая улыбка моментально сошла с губ Айзека. Он хотел было выкрикнуть в адрес Луиса какие-то неведомые проклятия, но звук выбитой входной двери заставил его в ужасе обернуться назад.
16.
Эш направлял пистолет прямо на оборотня.
- Он заряжен тем, чем надо, - сказал Эш. - Только шелохнись - я тут же выстрелю.
Замерев, оборотень с интересом разглядывал пожаловавшего к нему гостя примерно с полминуты. А потом наконец ответил:
- Хорошая работа... - он расплылся в улыбке. - Я не знаю, как тебя зовут, но я догадываюсь, кто ты...
- Меня зовут Эш. А ты можешь не представляться, твое имя мне известно...
- Что ж, стреляй! - оборотень развел руки в стороны, попутно продемонстрировав огромные когти. - Теперь мне уже все равно. Смысл потерялся пять суток тому назад.
- Ты сам ее убил, - сухо произнес Эш. Он чувствовал, что эмоции подступают, и как же важно было их сдержать и не допустить дрожания в голосе.
- Я не хотел... Мэдди знала, кто я такой, еще с шестого класса. Она была единственной в школе, кому я об этом рассказал. Мы с ней много и хорошо общались, но...я был для нее скорее...объектом изучения. Она с тех пор очень заинтересовалась этой темой. Часто просила меня рассказать поподробнее, как устроен этот "другой", как она говорила, мир. А я предлагал ей выйти за меня замуж. Она, понятное дело, отказывалась. Естественно, это было невозможно. После школы мы дистанцировались друг от друга, и я вроде как ее подзабыл. Но этот вечер встречи выпускников... Кто вообще придумал эту бредовую идею: столько лет люди не виделись, не общались, разъехались кто куда. Разве могут у них появиться общие темы для разговоров?..
- Хватит философствовать, говори по делу, - эмоции подступали все сильнее, и на этот раз реплика Эша звучала уже не столь сухо.
- После вечера встречи выпускников я нашел способ сделать так, чтобы она вышла за меня замуж. Я знал, что я ей нравлюсь. Проблема заключалась лишь в том, что мы были, как бы она выразилась, из разных миров. И я решил искоренить эту проблему и позволить ей перейти в свой мир. Требовался всего один укус...
- Заткнись, - эмоции почти взяли верх над Эшем. - Я убью тебя прямо сейчас.
- Стреляй же, не медли! - оборотень улыбался. - Только знай, ты этим не решишь ни одной своей проблемы. Мэдди ты уже не вернешь. А этого, - оборотень кивнул в сторону Луиса, сидевшего на полу спиной к разбитому шкафу. Его правая рука тоже окрасилась в кроваво-красный цвет, потому что ею он держал ладонь левой руки. - Этого ты не спасешь, и тебе придется застрелить и его тоже.
Луис, не подавший ни звука после появления Эша, вдруг застонал от ужаса.
- Спокойно, - окликнул его Эш. - Эта тварь блефует. Ты прав, - обратился он к оборотню. - Мэдди действительно очень интересовалась этой темой. Ты даже не представляешь, сколько книг было у нас дома про таких, как ты. Четыре последние ночи я практически не спал, а только и делал, что читал эти долбанные книги, пытаясь выйти на след твари, убившей мою жену. Но может и не зря читал, я усвоил одно: если убить оборотня, заразившего человека, то зараза действовать перестает.
Оборотень улыбнулся еще шире:
- Это так, - кивнул он. - Но ты забыл одну деталь. Зараза, как ты выразился, перестанет действовать только в том случае, если зараженный еще не успел поохотиться. А если же на нем числится хотя бы одна жертва - процесс невозвратный.
- Я никого не убивал! Ты заразил меня три ночи назад. Когда Бен и Суслик ушли, и я рассказал тебе про теорию Эша, - подал голос Луис.
- О нет, - с невозмутимым спокойствием отвечал оборотень. - Это случилось гораздо раньше. Намного раньше... Ты не заметил, что по утрам ты ни черта вспомнить не можешь? Ты думал, это от алкоголя? Ну уж нет... Это от того, что по ночам ты оборачиваешься и охотишься, а на утро мозг эти воспоминания стирает.
- Ты блефуешь, я знаю, - Луис перебил его. - Прошлой ночью ты тоже блефовал, когда спрашивал меня, зачем я ездил в город. Хотя ты знал, что на самом деле я никуда не ездил. Ты хотел, чтобы я подумал, будто это я убил Мэдди. Тогда у тебя почти получилось. Но второй раз тебе такого не провернуть. Я тебе не верю. Стреляй, Эш, - выкрикнул Луис. И в этот момент Эш увидел, как боковые зубы оборотня превратились в клыки, по всему телу начали пробиваться темно-серые густые волоски, а внизу спины - еще и хвост. Оборотень опустился на четыре конечности и, потеряв последние черты человеческого облика, громко завыл. От прежнего его вида остался лишь хищный оскал.
Застыв от изумления, Эш наблюдал за происходящим. Перед ним стояло нечто. Волком его назвать было трудно, волков Эш видал, и они были совсем не такими. Этот зверь превосходил волка раза в полтора.
- Эш, - крикнул Луис, пытаясь вывести его из оцепенения. Он видел, что монстр готовился к прыжку. - Стреляй!
Монстр присел на задние лапы и прыгнул прямо на Эша, повалив того с ног. Но прежде, чем Эш упал, Луис услышал выстрел.
17.
Из-под огромной неподвижной туши монстра до Луиса доносились всхлипы его двоюродного брата. Луис тут же бросился к месту решающей схватки и принялся помогать Эшу вылезти.
- Все кончено, он мертв, - сказал Луис и подал брату руку.
- И она тоже... - все еще всхлипывая, Эш встал на ноги.
Они молча стояли, наблюдая за тем, как возле оборотня растекается огромная лужа крови. По дыре в спине зверя было видно, что Эш попал прямо в сердце.
- Мэдди тебя любила, Эш, - наконец прервал тишину Луис. - Всячески пыталась отбиться от этой твари в ту ночь, и тем самым разозлила его...
Эш покивал, продолжая смотреть на бездыханное тело зверя.
- Давай оттащим его в сторону, - предложил Луис. - Надо достать пистолет.
- Зачем? - видимо, окончательно убедившись в том, что убил монстра, Эш наконец позволил себе перевести взгляд с него на Луиса.
Луису не очень хотелось отвечать на этот вопрос.
- Я надеюсь, что он блефовал... Но точно ведь мы не знаем... - тяжело вздохнув, наконец сказал он. - Обращение может начаться в любой момент темного времени суток. Так что убедимся мы только тогда, когда пройдет ночь и наступит утро.
Луис вновь, второй раз за день, подумал, что здесь, в "Квартале алкоголиков", он совершенно разучился испытывать эмоции. И только сегодня - научился снова. И если с утра он испытывал страх, то сейчас его переполняла надежда.
Говорят, что если у человека теряется цель, то он перестает видеть в жизни всякий смысл и жить дальше просто не может. Это, конечно, верно, но нельзя забывать, что ровно настолько, насколько важно наличие цели, важна еще и надежда. Ведь человек стремится к достижению своей цели и неизменно надеется, что запланированное будет выполнено. А что такое цель без надежды ее достигнуть? В сущности, ничего. Потому и теряется цель именно тогда, когда умирает надежда на ее достижение. Значит, без надежды исчезает и смысл жизни. Выходя вместе с Эшем из логова оборотня, Луис вдруг осознал, что все эти годы он не жил, а просто существовал. Все они: и он, и Бен, и Суслик, все эти годы были, как выразился Айзек, "хранителями бутылок". А стали они такими не из-за отсутствия работы, денег или каких-то других материальных благ. Главной причиной стала потеря надежды. Каждый житель "Квартала алкоголиков" сначала сталкивался с потерей надежды и уже потом превращался в "хранителя бутылок" и пополнял ряды этого печально известного района. И вот сейчас, этим летним, но довольно прохладным вечером, Луис ощущал давно забытое им чувство. Он чувствовал, что вновь обрел то, что потерял много лет назад. То, что заставляет людей вставать по утрам, делать свои домашние и рабочие дела и постоянно двигаться вперед, высоко подняв голову. То, что отличает людей от других живых организмов, населяющих нашу восхитительную Планету. То, что позволяет людям не унывать даже в самые сложные мгновения, а искать пути выхода из сложившихся ситуаций. Надежду.