Переступив порог полигона, мы оказались на лесной полянке. Ну что я могу сказать? Лес как лес. Расположившись на поляне, мы открыли конверт с заданием.
- Так, ребята, что мы имеем? Мы путешественники. Здесь карта. Задание - пройти путь от пункта А до пункта Б. Весь путь займет около трех дней. Справа от нас - дорога, которая ведет к конечному пункту. Но она так петляет, что увеличивает путь почти вдвое. Поэтому я предлагаю, идти напрямик через лес. Во-первых, так мы сократим путь, а во-вторых, это будет гораздо безопаснее - попробуй нас найди в лесу. Чует мое сердце, что второй команде дано прямо противоположное задание - чтобы мы не дошли до конца. Так что, друзья мои, идем быстро, но осторожно, в полной боевой готовности. Как вам такой план?
- План хороший, только, ты уверена, что мы не заблудимся? - засомневалась Дейми, - я, например, еще никогда не путешествовала по лесу.
- Успокойся, Солнце, я в принципе никогда и нигде не могу заблудиться. У меня врожденное чувство направления. Вон, у близнецов спроси, я их всегда с собой в лес таскала.
- Это точно, - отозвался Алекс, - куда бы мы не забурились, Даяна всегда к нужному месту выводила.
- Больше возражений нет? Тогда отправляемся. Я иду первая, за мной Лианель, Дейми, Алекс, Питер, Макс идет замыкающим. Идем след в след, сильно не растягиваемся. В лесу темнеет рано, так что постараемся за световой день пройти как можно больше. Пару раз остановимся на перекус, потом снова в путь. Погнали!
Так и начался наш "квест".
Идти оказалось достаточно легко - никаких тебе завалов или колючих кустарников на пути. Благодаря выбранному быстрому темпу мы в первый же день прошли достаточно большое расстояние, даже больше, чем я ожидала. Когда начало темнеть, пришла пора подумать о ночлеге.
- Лианель, - обратилась я к подруге, - ты же у нас эльфийка, поговори с лесом, может быть есть где-то неподалеку полянка с источником питьевой воды. Даже если мы немного свернем с пути, не страшно, завтра опять выйдем на прямую.
- Хорошо, я попробую.
Лианель прислонилась к дереву и на несколько минут замерла с закрытыми глазами. Наконец, она пришла в себя и сказала:
- Здесь не далеко есть поляна, как раз как нам нужно - с ручьем.
- Здорово! Веди.
Действительно, уже через несколько минут мы вышли к поляне.
- Отлично. Здесь и остановимся. Макс, у тебя мешок с продуктами, нужно посмотреть, что у нас осталось.
Оказалось, что продуктов было не густо: головка сыра, небольшой кусок копченого мяса, мешочек с крупой и полкраюхи хлеба.
- Да, ребятки, с таким запасом еще два дня нам не протянуть. Что делать будем?
Первой высказалась Лианель:
- Завтра можно насобирать грибов и ягод, а сыра нам хватит для перекусов в пути.
- Согласна. Еще предложения будут?
- У нас есть, - отозвался Алекс. - Даяна, ты так хорошо выглядишь, этот наряд тебе очень идет.
- Да, да, - включился в разговор Питер. - Этот костюм очень подходит для похода в лес.
Я с удивлением окинула себя взглядом. Действительно, выглядела я не плохо: черные брюки, сапожки, бледно-зеленая шелковая блузка, черный корсет на шнуровке и кожаная курточка. Но, дело в том, что мальчишки никогда не обращали внимания на то, как я одета.
- Мальчики, вы меня пугаете... Столько комплиментов... Колитесь, что вы задумали?
- Сестренка, одолжи шнурок от корсета.
- А вам он зачем?
- Мы сделаем из него силки, поставим на ночь и, может быть, на завтрак у нас будет жаркое.
- Все понятно с вами, мелкие вымогатели. Ладно уж, забирайте. Но сначала натаскайте дров для костра. Пока вы ставите силки, я сварю кашу с мясом.
Работа нашлась всем: близнецы отправились ха хворостом, Лианель пошла собрать травок для чая, Макс сел вырезать что-то наподобие ложек, Дэйми нарезала лапника для постелей, а я заполнила все фляжки водой. Вскоре мальчики принесли хворост, причем такой, какой надо - совершенно сухой. Костер из таких дров практически не дымится.
- Надо же, не забыли из чего в лесу нужно разводить костер, - удивилась я.
- Такое, пожалуй, забудешь, - проворчал Алекс. - Зря что ли мы с тобой несколько лет подряд таскались по лесу?
Да уж, такое не забывается. Когда я училась в универе, на факультете туризма, каждое лето нас отправляли на практику. Причем у наших преподов было весьма своеобразное чувство юмора. Обычно практика начиналась так - небольшую группу студентов сажали в машину, увозили как можно дальше от цивилизации и там оставляли. Причем с минимумом припасов. Нам оставляли карту, котелок, ложки, спички, соль, сахар и немного продуктов. Все остальное мы должны были добыть сами. К ближайшему жилью мы должны были добираться на своих двоих, причем сроки были строго оговорены. Естественно, если студенты не появлялись во время, высылалась спасательная группа, но в этом случае зачет по практике они не получали. Так как летом близнецам заняться было не чем, я таскала их с собой. Сначала было сложно, но зато мы получили неоценимый опыт: научились практически бесшумно передвигаться по лесу, разводить не дающий дыма костер с помощью одной единственной спички, ставить силки из подручного материала, разделывать мясо, готовить на костре, так же мы научились различать съедобные и несъедобные грибы и ягоды. Сейчас я была очень благодарна нашим преподавателям за эти походы.
Поужинав кашей и напившись очень вкусного чая, мы устроились на ночлег. Спать решили по очереди, выставив часового.
К нашему глубокому удовлетворению, ночь прошла спокойно. То ли "противники" нас потеряли, то ли ждали, когда мы расслабимся, но никто не напал.
К бурной радости близнецов, в силки угодили два кролика. Одного из них мы тут же зажарили, а второго разделали и решили взять с собой на ужин. Лианель нашла какие-то листья, похожие на лопух, завернула в них мясо и сказала, что это поможет сохранить его свежим до вечера. После завтрака мы уничтожили все следы нашего пребывания на поляне и отправились дальше.
Сегодня мы передвигались медленнее, чем вчера: во-первых, накануне нам удалось пройти большее расстояние, а во-вторых, пришлось отвлечься на сбор грибов для ужина. Лианель нашла какие-то съедобные клубни, похожие по вкусу на нашу картошку, и душистые травы для чая.
Ближе к вечеру мы вышли к лесному озеру и стали обустраиваться на ночлег. На ужин мы сварили грибной суп, часть грибов оставив на следующий день, и пожарили кролика.
После сытного ужина, за чаем решили обсудить, как нам вести себя дальше, ведь наших противников все еще не было видно.
- Даяна, что тебе говорит твоя интуиция? - спросил Макс, - когда нам ждать нападения?
- Моя интуиция, помноженная на логику и экстрасенсорные способности, просто вопиет о скорой схватке. Если бы я была на месте Влада, то напала бы тогда, когда этого меньше всего ожидаешь - на рассвете. В это время сон наиболее глубок. Так что объявляю полную боевую готовность. Спим сегодня вполглаза, оружие держим под рукой. Что касается дежурства, я предлагаю на последние часы перед рассветом поставить Лианель. Твоя задача, Лианель внимательно слушать лес. Он подскажет, если нам будет грозить опасность. Мое дежурство первое. Остальным советую поспать, возможно, придется рано вставать.
На рассвете я проснулась от легкого прикосновения к плечу. Открыв глаза, увидела над собой серьезное лицо Лианель. Шепотом я спросила:
-Началось?
Девушка кивнула.
Жестом попросив ее заняться близнецами, сама, стараясь не шуметь, разбудила Макса и Дейми. И тут началась потеха. Со всех сторон на нас напали "враги". Одним движением поднявшись на ноги, я подскочила к Владу:
- Ну что, клыкастик, потанцуем?
Влад заржал:
- Потанцуем, мелкая.
- Я не мелкая!
Ну да, ну да. Не мелкая... Куда мне с моими сто семьдесят против владовых двести десять см.
С первых же секунд я поняла, что мне достался очень серьезный противник. Это действительно было похоже на танец: звон встречающихся мечей, плавные шаги, повороты, свист ветра в ушах. Я понимала, что мы движемся нереально быстро, тем не менее, мне без труда удавалось поддерживать этот темп. В крови бурлил адреналин, бой захватил меня целиком. Я искренне наслаждалась процессом, тем не менее, краем сознания отслеживала все, что происходит на поляне. Пары сложились как мы и планировали.
Наконец, я услышала ликующий голос Дейми:
- Убит.
Лианель:
- Убит.
Алекс, Питер:
- Убит, убит!
Оставались мы с Владом и Макс с Викториусом. Еще несколько томительных минут и усталый Макс прохрипел:
- Готов.
Очень довольная происходящим и желая побыстрее закончить поединок, я совершила роковую ошибку. Обманным движением, выбив меч из рук Влада, я скользнула как можно ближе. Как у него в руке оказался кинжал, я не увидела. Но в тот момент, когда два моих меча взяли в клещи шею вампира, его кинжал слегка воткнулся мне в куртку как раз напротив сердца.
- Ситуация патовая, тебе не кажется? - улыбнулась я и увидела ответную улыбку противника. Но ответил мне не он.
- Действительно, ситуация тупиковая. Даже если ты отрубишь ему голову, он успеет воткнуть нож тебе в сердце.
Повернув головы на голос, мы увидели приближающихся к нам чрезвычайно довольных Норриэля и Мариуса. Прозвучал не громкий хлопок и вот мы, вместо леса, оказались на полигоне.
- Конкретно эта схватка закончилась ничьей. Давайте теперь посмотрим на конечный результат. Со стороны Даянель двое легко раненых (Алекс и Питер), один тяжело раненый (Макс), который, при наличии в команде целителя, имеет все шансы выжить. В команде Владислаускаса четверо убитых (Кристос, Грегори, Никоденус и Милора) и один смертельно раненый (Викториус). Сегодняшний экзамен сдали обе команды. Так же обе команды получают дополнительные очки за умение выживать в лесу без помощи магии. Но победа в этом состязании присуждается команде ас Риин. Ваш учитель тоже хочет вам кое-что сказать. Прошу, Мариус.
- Спасибо, господин ректор. Я хочу сказать, что очень доволен вашими успехами. Сегодня вы доказали и нам и себе, что можете выжить даже в том случае, если у вас не будет доступа к источникам магии. Конечно, и у той и у другой команды были свои плюсы и минусы. Всем вам есть чему поучиться друг у друга. Поэтому, со следующего семестра обе команды будут тренироваться вместе. А пока все свободны.
- Все, кроме студентки ас Риин. Мне нужно с ней поговорить, - вмешался Норриэль.
Попрощавшись с ребятами, я подошла к ректору.
- Даяна, еще раз хочу сказать, что очень доволен подготовкой твоей группы. Все экзамены вы сдали на отлично. Я горжусь, что являюсь вашим куратором.
- Спасибо. Мне очень приятно это слышать. На самом деле нам действительно интересно учиться.
- Я рад. Ну что, экзамены сданы, впереди каникулы. Чем думаете заняться? Нет, то, что сегодня вы будете отмечать конец сессии, это я знаю. А дальше?
- Что мы сегодня будем делать? - опешила я, - откуда вы знаете?
Норриэль засмеялся.
- Девочка, моя, мне уже давно не сто лет. Я прекрасно знаю, чем занимаются студенты после окончания экзаменов. У меня к тебе только одна просьба - постарайтесь не попасться на глаза других преподавателей. Конечно, в случае крайней необходимости я вас прикрою, но все таки.. Вы хоть позаботились о прикрытии?
- Мы раскинем над беседкой полог молчания и наложим заклинание отведения глаз.
- Это поможет скрыться от студентов, но любой преподаватель раскроет вас очень быстро. Ну да ладно, держи. Этот артефакт скроет вас более надежно. Нужно просто положить его в центр беседки.
С этими словами Норриэль протянул мне что-то наподобие броши.
- Господин ректор, я, конечно, вам очень благодарна, только можно поинтересоваться, почему вы нам помогаете?
- Честно? Вы хорошие ребята, очень талантливые, просто еще очень молоды. Я хочу уберечь вас от серьезных ошибок, которые могут испортить жизнь.
- Тогда еще раз спасибо. Мне пора бежать, ребята ждут.
- Беги. А на счет каникул... У меня есть сюрприз для все студентов. Завтра на общем сборе скажу.
Довольная разговором, я пошла в общагу.
Норриэль.
Сам не понимаю, как за такое короткое время эта девочка стала мне настолько дорога. Не как женщина, конечно же, она еще совсем ребенок, а как дочь, которой у меня никогда не было. Может быть потому что она так похожа на НЕЕ...Не внешне, скорее характером. Даже сейчас, спустя столько лет, вспоминая Каринель, у меня замирает сердце. Юная, нежная, озорная девочка, подруга детства, которая вышла замуж за моего лучшего друга, принца Маринеля. Мы выросли вместе. Я с раннего детства понял, что мои чувства к ней больше, чем дружба, но так и не успел сказать об этом. Но Каринель всегда любила только Маринеля, а меня считала только другом. День, когда принц и принцесса эльфов погибли, уничтожив Неруса, стал для меня самым черным днем в моей жизни. Ведь тогда я потерял не только возлюбленную, но и друга. Я до сих пор не могу себе простить то, что не смог их спасти. Но больше этого не будет. Я сделаю все возможное, чтобы юная наследница Каринель пережила предстоящую войну. И не только в память о моей единственной любви, но и потому, что искренне считаю, что Даянель станет величайшей Повелительницей моего народа. А пока пусть развлекается, кто знает, сколько у нас осталось мирного времени. Она заслужила отдых.