На следующее утро я соскочила с постели с первыми лучами солнца. Мне не хотелось заставлять себя ждать. Быстро приведя себя в порядок, спустилась к завтраку. Мальчишки были уже внизу. Никола принес нам завтрак и сказал:
- Еще раз хочу вас поблагодарить за то, что вы сделали для моего сына. Вы сегодня отправляетесь в дорогу, я вам собрал продукты. Надеюсь, они вам пригодятся.
- Спасибо и вам за помощь. Мы очень довольны своим пребыванием в вашем доме. - сказала я.
Забрав свои вещи и продукты, мы вышли во двор. Там вовсю кипела работа. Телеги были уже собраны, почти все уже было готово к дороге.
Алекс и Питер пошли в конюшню за нашими лошадьми. К нам с Максом подошел Велес и представил нам начальника охраны каравана. Его звали Зак. Это был высокий, атлетически сложенный мужчина с выправкой профессионального военного. Его глаза были настороженно прищурены.
- Скажите, молодые люди, насколько хорошо вы владеете оружием? - спросил он у нас.
- Достаточно хорошо, - ответила я. - И я и мои братья с раннего детства занимаемся боем на мечах. За это время мы достигли определенного мастерства. Не беспокойтесь, мы не будем для вас обузой.
Немного успокоившись, Зак ушел проверять все ли готово. Тут подоспели и близнецы. Велес скомандовал отправление. Караван отправился в путь.
Процессия выстроилась таким образом: впереди ехали Велес и Зак, следом пять телег с товаром, по бокам четыре охранника, и, наконец, в конце мы четверо. Путь предстоял долгий - около двух недель.
Первая неделя прошла совершенно спокойно, даже разбойников не было видно. Отправлялись мы с рассветом, в течении дня делали пару остановок для передышки и отправлялись дальше. На ночь устраивались по раз и навсегда установленному порядку: по моему настоянию, телеги выстраивались в круг около костра, коней расседлывали, обтирали, кормили и привязывали к телегам, затем я обводила стоянку защитным кругом. Велес и его люди укладывались спать вокруг костра внутри круга из телег, а мы с братьями во внешнем круге, держа оружие наготове. Ночную стражу не выставляли, так как в случае нападения отреагирует защитный круг, к тому же Гром намного раньше учует врагов.
За эту неделю мы сдружились и с Велесом, и с Заком и с остальными попутчиками. Все они были очень интересными людьми, много повидавшими. Каждый вечер, сидя у костра, мы слушали их истории о тех местах, которые они повидали. Какие-то их них были смешные, какие-то грустные.
Две ночи мы провели на постоялых дворах, повстречавшихся на пути (видимо Велес решил свести опасность встречи с нежитью к минимуму). В остальные дни ночевали в лесу, на полянах. Я не уставала любоваться лесом, не тронутым цивилизацией. Он был поистине прекрасен. Величественные дубы сменялись кокетливыми березками, высоченные ели поражали своей красотой.
Места для стоянок выбирал Велес, ведь он неоднократно проходил этот путь. Рядом с каждой из таких полян находился или кристально чистый ручей, или небольшое озеро с прозрачной водой. Для нас, жителей техногенного мира, была в новинку подобная красота. И хотя глава каравана взял довольно быстрый темп продвижения, нас это нисколько не напрягало. Только с непривычки немного ныли мышцы от долгого пребывания на лошади.
С первого дня близнецы взяли на себя снабжение каравана свежим мясом. Они выезжали немного вперед и охотились. Заодно и тренировались в стрельбе из эльфийского лука. И хотя, по идее, этот лук должен слушаться только эльфов, то, что в каждом из них теперь текла частичка моей крови, помогло им подружиться с этим оружием. Поэтому не было ни одного дня, чтобы мальчишки возвращались с пустыми руками.
В один из таких дней уже ближе к ужину Алекс приволок четырех здоровенных птичек, чем-то похожих на наших глухарей. Трех из них он отдал в общий котел, а последнего передал мне. Я села подальше от костра и принялась ощипывать это "курочку". Через некоторое время Алекс плюхнулся рядом со мной и горестно вздохнул:
- Как мне надоело это жареное на костре мясо!!! Так хочется чего-то домашнего... Ты же вроде бы в последней деревне разжилась какими-то овощами и приправами, может быть, сварганишь какое-нибудь рагу? - безнадежным голосом вопросил он.
- Если честно, мне тоже это каждодневное жаркое уже поперек горла встает. Тем более без хлеба. Только у нас котелок очень маленький, эта птичка там не поместится. Может сгоняешь к Велесу, попросишь котелок побольше? А я пока гляну, что у меня есть из овощей.
Не успела я договорить, Алекса как корова языком слизнула. Через короткое время он принесся с котелком просто огромного размера.
- Ты чего мне принес? Это даже не котелок, а казан. В нем только плов готовить. - Я осеклась - Слушай! Мне же еще Никола мешочки с крупами насовал, по моему там был рис.
Достав мешок с продуктами, я устроила им ревизию. Действительно, среди различных мешочков был прекрасный рис, как раз такой, как нужно для плова - длинненький. Проинспектировав овощи, убедилась, что у меня есть все для приготовления плова.
- Ну что, ребята, радуйтесь, сегодня на ужин у нас плов.
Алекс аж запрыгал от восторга.
- Макс! Ты даже не представляешь, какой Даяна плов умеет готовить... Любой узбек от зависти умрет.
- Только мне ваша помощь понадобится, тогда побыстрее дело пойдет. Кстати, когда я ходила к ручью, видела около него кустик, его ягоды напоминают наш барбарис, соберите немного.
В предвкушении вкусного обеда мальчишки без разговоров стали помогать. Пока я разделывала мясо, Макс разжег костер, Питер принес воду и ягоды, а Алекс почистил морковку и лук.
Зная, как важна каждая минута в приготовлении этого блюда, я все подготовила заранее. Мясо порезала небольшими кусочками, лук полукольцами, морковь соломкой.
Наконец, настал процесс готовки. Сначала я бросила в разогретое масло кусочки мяса, обжарила дл румяной корочки, добавила лук, тоже обжарила. Затем морковь. Все вместе я жарила около 10 минут. Потом влила кипяток, так чтобы он прикрыл мясо на 1,5 см, добавила соль, ягоды, похожие на барбарис и специи. Конечно, здесь не было специальных специй для плова, но те, что я набрала в деревне, вполне их заменили. Мясо с овощами варилось еще около 10 минут. После чего в уже готовый бульон я положила очищенные дольки чеснока, засыпала ровным слоем промытый рис и долила кипяток так, чтобы он покрыл рис на 1 см. Таким образом, он у меня продолжал вариться на сильном огне. Подождав пока рис дойдет до полуготовности, я слегка разворошила дрова, чтобы уменьшить огонь. Так он у меня томился до готовности.
Пока я готовила, по всей поляне распространился такой упоительный запах, что все по очереди подходили ко мне и спрашивали, что это я такое вкусное готовлю. Пришлось пообещать дать всем попробовать. Впрочем, плова я наготовила столько, что должно было всем хватить.
Пришла пора снимать пробу. Естественно, первые порции получили мои братишки, потом все остальные по чуть-чуть, только попробовать. Восхищенные возгласы были мне наградой за труды. Все были в полном восторге. И действительно, плов удался на славу. Вкусно поужинав, в благодушном настроении мы пошли спать, не забыв начертить защитный контур.
На следующее утро, Велес подозвал нас к себе и сказал:
- Следующий участок дороги самый опасный. На протяжении нескольких дней пути нам не встретится ни одной деревни. Поэтому, вполне вероятно, что на нас нападут именно в эти дни.
Нужно усилить меры безопасности.
- Я думаю, что если мы будем устраивать стоянки в том же порядке, то ничего страшного не будет. Только предупредите своих людей, чтобы не бродили ночью по лесу, после того, как я ставлю защиту.
На том и порешили. В течении дня все было спокойно. К вечеру мы вышли к большой поляне. Стоянку устроили тщательнейшим образом. На ночь я поставила самый сильный защитный контур из всех, что вычитала в книге магии. Оружие положили в пределах досягаемости.
Ночью я проснулась от предостерегающего ржания грома. Вскочив с постели, увидела, что защитный контур сияет огнем. Братья были уже на ногах. И тут из леса вышли они. Кого тут только не было. Огромные, под два метра ростом волколаки и около десятка зомби. Быстро сориентировавшись, я выхватила сюрекены и стала метать их в тварей. Беда была в том, что сюрекенов у меня было около десяти. Поэтому я, прежде всего, начала уничтожать ими зомби. Под воздействием звездочек они взрывались. Когда сюрекены закончились, я выхватила меч и, стараясь не выходить за пределы круга, накинулась на ближайших волколаков. Ребята делали тоже самое. Охранники пытались нам помочь, но их мечи были почти бесполезны для этих тварей. Крикнув, чтобы никто не смел выходить за круг, я продолжала сражаться. Вскоре все было закончено. Все двадцать врагов были повержены. Но тревога в душе все нарастала. Мне показалось, что это еще не конец. К сожалению, я была права. Со стороны деревьев раздался хлопок и на поляну вышли новые твари. Их было еще больше. Мы с братьями переглянулись. Из оружия у нас оставались только мечи. Нас было только четверо, а врагов в несколько раз больше. Некоторых из них я уничтожила фаерболами, но наше положение нисколько не улучшилось от этого. В мгновение ока у меня в голове пронеслось все, что я читала о нежити. Конечно же защитный круг их задержит до утра, утром они уйдут сами, но нам это не поможет, так как твари знают наш запах и пойдут по следу. И так будет продолжаться каждую ночь. А если они развернутся и пойдут в ближайшую деревню? Десятки людей погибнут ни за что. Этого я не могла допустить. Нужно было решать все кардинально и именно сегодня. Крикнув братьям, чтобы они продолжали отвлекать нежить, я взлетела на телегу и села в позу лотоса. Мне нужно было сосредоточиться и вспомнить тот момент, когда я зарядила кристалл силы во дворце.
Я постаралась отрешиться от всех мыслей и представила себя, сидящей на солнечной поляне. Солнце было вокруг меня, я старалась впитать в себя его свет. Свет был внутри меня, он буквально меня переполнял. Усилием воли я выплеснула из себя этот свет. Он волнами распространялся от меня по всей поляне.
Я вышла из транса от радостных криков ребят. Открыв глаза, я увидела, что врагов больше нет, остались только дымящиеся кучки. И тут в голове я услышала рассерженный голос: "Это еще не конец, мы еще встретимся". После чего мое сознание помутилось, и я уплыла в спасительный обморок.
Когда я пришла в себя, то почувствовала, что лежу на чем-то мягком, с головы до ног укутанная плащом. И тут же поняла, что меня буквально трясет от холода, голова болела так, как будто я неделю пила без просыпа. Ко мне подбежал обеспокоенный Питер.
-Сестренка, что с тобой? Макс! Даяне плохо!
Через секунду рядом со мной оказался Макс. Он положил мне на руку лоб, от нее исходило такое тепло, что я аж замурлыкала.
- Пожалуйста, руку не убирай. Я ужасно замерзла.
- Еще бы ты не замерзла, ты столько света выплеснула, что никакого солнца не нужно было. Ты вообще соображаешь, что творишь?! Почти полностью опустошить магический резерв! Ты же умереть могла! Забыла кто ты есть? Пожалуйста, не пугай нас так больше. По крайней мере до тех пор, пока не выйдешь замуж и не нарожаешь наследников.
Под конец своей обличительной речи Макс уже улыбался.
- Но помочь тебе все же нужно. Перед отъездом Астуритель дал мне с собой каких-то травяных сборов. Кажется, там было что-то восстанавливающее силы. Пойду, заварю тебе чаек.
Пока Макс возился с чаем, ко мне подошли Алекс и Велес.
- Даяна! Это было так круто! Ты бы видела! Ты вдруг вся засветилась, свет пошел от тебя все дальше и дальше. Вся нежить, попавшая в этот свет начала дымиться и плавиться. Через несколько минут все было закончено. Ни один не ушел. А ты вдруг раз и в обморок свалилась.
- Это было, действительно незабываемое зрелище. - согласился Велес. - У меня до сих пор мурашки по коже бегут, как вспомню этих монстров. Только благодаря вам мы живы. Спасибо. Я рад, что мы едем вместе.
- Да не за что. Мы же и себя тоже защищали. - смутилась я. - А сколько я без сознания валялась?
- Почти двенадцать часов. Мы уж и не чаяли вас живую увидеть.
- Ничего себе, поспала! Так нам уже в дорогу пора. Вы и так из-за меня задержались.
- Не переживай! Нам всем нужен отдых. Тем более мы и так уже отъехали от того места. Остаток дня проведем здесь. После того отпора, что вы дали, я не думаю, что твари вернутся.
После его слов я огляделась и увидела, что мы действительно уже на другой поляне. Тут как раз и Макс подоспел со своим чаем. Выпив настой, я снова заснула.