Аннотация: Рассказ написан для постъядерного сборника ОЛФ. Опубликован в журнале "Свой круг" Монреаль, Канада.
Загадай желание
Вуф, не мигая, разглядывал яркую точку, появившуюся на нежно-бежевом рассветном небосклоне. Ослепительный кружочек, напоминающий маленький осколок солнца, покачнулся и будто сорванный порывом ветра покатился вниз. Ребенок так и замер, задрав голову и забыв вынуть палец изо рта. Впервые он видел подобное чудо.
Точка тем временем все росла и росла, превращаясь в сгусток пламени. Послышался противный нарастающий свист, переходящий в гул. В небе промелькнул огненный шар, распушившись, словно громадный лисий хвост, и через мгновение с оглушительным грохотом рухнул где-то за Речкой.
Апра как раз проверяла силки на раттусов - маленьких, удивительно шустрых грызунов, уничтожавших и без того скудные запасы рода Речных Пещерников. Как падала звезда, она не видела, но услышала шум и последовавший за ним легкий толчок. Это заставило ее бросить добычу и кинуться со всех ног к сыну, игравшему рядом с входом в родовую пещеру. Подхватив малыша на руки, она устремилась внутрь Убежища, на ходу рванув стопор системы блоков, запирающих тяжелую дверь. Остановившись на площадке, женщина перевела дыхание. Спускаясь по крутым ступеням, она по-прежнему изо всех сил прижимала к себе тельце Вуфа. Тревожная мысль билась в мозгу - как же Сиш? Он ведь еще третьего дня ушел затемно за Речку, да так и не вернулся. Апра всхлипнула. Неужто Высокое Небо разгневалось на племя? Вроде бы жертвы приносим, незаконнорожденных не было почитай два лета. За что же?!
"Огненные шары покарали нечестивцев в незапамятные времена. Так было и так будет. Бойтесь гнева Высокого Неба, ибо никто не уйдет от беспощадного ока богов..." Прежний шаман рода, Дикопляс, любил рассказывать истории из жизни древних, собирая вокруг себя всех: и малых и старых. Апра остановилась, почти дойдя до самого низа, и напряженно прислушалась. Чуткие уши не уловили ни звука. Тишина. Вздрогнув от скрипа отворяемой двери, женщина обернулась
- Что с тобой, Апра? - Перед ней стояла Имли, дочь Дикопляса и жена вождя Незги. - На тебе лица нет!
Апра торопливо поклонилась, чувствуя, как все тело дрожит, словно от озноба.
- Неладно, госпожа Имли! Только что мой сын, Вуф, видел, как звезда с неба упала. Грохот был такой, что аж уши заломило!
Имли отступила на полшага назад и со страхом огляделась. Мрачные серые стены с факелами в почерневших скобах внушали чувство безопасности.
- Полно тебе, Апра! - Имли с состраданием поглядела на перепуганную родственницу. - Если б то кара небесная была, мы бы сейчас с тобой лясы не точили. Небесный Охотник не знает промаха. Почудилось видно. Иногда и не такое бывает! Али ты не ведаешь, что на солнцепеке всякое может привидеться? И перед глазами темно, и земля из-под ног уходит. Ступай, да не болтай впредь такое!
- Слушаюсь, госпожа! - опустив глаза долу, ответила Апра, а про себя подумала: - Какой солнцепек, не рассвело чай толком-то!
- А что, звездочка... Все звездочки плохие? - Вуф дергал мать за подол короткого, по колено, охотничьего платья из лосиной кожи. - Мам, ну мам!
Они шли длинными прямыми коридорами домой - в тесную конуру, состоящую из двух комнат - наследство от деда Апры. Дед слыл человеком со странностями, а потому в племени его не то чтобы недолюбливали, но сторонились. Вдруг вспомнились слова 'Увидишь падающую звезду, загадай желание - сбудется!' Но было ли это упавшей звездой?
- Мам, ну ма-а-ам, - Вуф захныкал, обиженный тем, что мама словно не замечает его. Тянет за собой, словно маленького. - Звездочка...
- Если звездочка падает, нужно желание загадать, милый, и оно сбудется, - очнулась наконец от раздумий Апра.
- Да? А сейчас можно загадать? - заинтересовался ребенок.
- Можно, можно, - рассеянно кивнула Апра, напряженно размышляя, стоит ли рассказывать об этом родовичам. И так дед странным прослыл, не хватает еще, чтоб и ее сторонились, или, не допусти Небесный Охотник, сына.
- Тогда я хочу... я хочу...
- Не отставай, сынок, мы уже почти пришли.
***
Это была волшебная ночь. Ночь, наполненная шорохом смятых простыней и запахом разгоряченных любовью тел. Ночь, заглядывающая в широкий обзорный экран мириадами звезд и голубым сиянием такой близкой и такой недосягаемой Земли. Ночь, которую Кейси и Тимоти подарили друг другу. Ночь, которую по старинке назвали первой брачной.
Через месяц Кейси, пряча взгляд ярко-синих глаз за густыми ресницами, сказала мужу, что беременна.
- Черт! Как такое могло произойти? Мы должны избавиться от ребенка, - не задумываясь, выпалил Тимоти. Отцепив ботинки на магнитной подошве, он взмыл к прозрачному куполу обсерватории. Невесомость всегда успокаивающе действовала на молодого ученого. Кейси, зная об этой особенности любимого, опустилась на краешек стула.
Они жили в одном из сотен орбитальных комплексов, выстроенных несколько веков назад из титана и композитного стекла людьми, мечтающими о полетах в космос. Симметричные очертания станции, парящей на расстоянии двух сотен километров от поверхности Земли, напоминали огромное колесо, спицы которого в незапамятные времена переоборудовали в жилые отсеки, а ступица служила научным целям. Там же располагался и бывший центр управления - ныне зал Правительства искусственного спутника "ISS-10".
Внешние модули, ощетинившись солнечными батареями, отбрасывали причудливые тени на серебристый металл обшивки. Ячеистые, словно гигантские пчелиные соты, плиты фотоэлементов полностью заслоняли иллюминаторы каюты, доставшейся молодоженам за чудовищного размера взятку. Работа астронома, когда-то уважаемая, с недавних пор оплачивалась все хуже и хуже. Станции требовались инженеры, генетики, просто люди, не боящиеся физического труда. И все же семья не бедствовала, но и позволить себе такую роскошь, как ребенок, не могла. Да, у Тимоти иногда случались подработки. Но, во-первых, заказы богатых бездельников, свято верующих, будто расположение пятен на поверхности светила может серьезно повлиять на уровень сексуальной активности, случались крайне редко, а, во-вторых, львиная доля этих средств уходила на компенсацию потерь зрения. Наблюдения стоили дороже, если, изучая протуберанцы и раскаленный добела диск, ученый не пользовался светофильтрами.
Задумавшись, Кейси пожала плечами и тут же почувствовала движение за спиной. Девушка порывисто обернулась и приникла лицом к груди мужа, а когда она вновь подняла голову, в глазах блеснули слезы, и сердце Тимоти дрогнуло.
Обняв супругу за плечи, ученый прошептал:
- Любимая, я тут поразмыслил... Было бы несправедливо отнимать чью-то жизнь. Да, у нас нет средств, но естественное зачатие - это такая редкость в нашем мире. Особенно после того, как запретили генные эксперименты, и началась борьба с мутациями. Я возьму заем, я буду работать...
- Тим, я переживаю не за нас, - как ни сдерживалась Кейси, а судорожные всхлипы все-таки вырвались наружу. С трудом переведя дыхание, она продолжила: - В конце концов, я помирюсь с родителями. Они не смогут отказать нам в помощи.
- Что ты имеешь в виду? - Кейси стало неуютно от пристального взгляда Тимоти. - Знаешь же, я ничего от них не приму!
Отбросив сомнения, она заставила себя улыбнуться:
- Все будет хорошо.
- Кей?!! - голос отдавал космическим холодом.
- Вакцина...
Тимоти покачал головой:
- Ну и что?
- Я посмотрела свою медицинскую карту. В этом году я не вакцинировалась.
- И ты мне об этом не сказала?
- Я... Я приняла противозачаточные пилюли. В их состав входят те же вещества...
- Так чего переживать? - взъерошив короткий ежик светлых, отливающих серебром волос жены, примирительно произнес астроном.
- Тест на беременность состоит из двух частей. Первая - для подтверждения. Второй тест - это проверка генных мутаций.
- И? - Тимоти напрягся в ожидании результата.
- На упаковке написано, что допуск плюс-минус полчаса после секса...
- Результат? Что со вторым тестом? - Ученый почувствовал, что еще немного и он окончательно выйдет из себя.
- У меня два плюса, - опуская голову, прошептала девушка. Тимоти бессильно махнул рукой. Астроном принялся расхаживать по комнате, стараясь не глядеть в сторону Кейси.
- Значит, мутация почти неизбежна... Но ведь когда это станет известно на сто процентов, нашего ребенка отправят в медблок...
- Да, - Кейси болезненно поморщилась. - Его усыпят... Тимоти, мой отец в силах этому помешать! Он меня любит, он поймет!
- Нет! Когда-то я поклялся - какой бы трудной ни была ситуация, ноги моей не будет в доме твоих родителей! - Тимоти демонстративно уставился в иллюминатор. Вся его поза выражала непоколебимость принятого решения, но Кейси хорошо успела узнать мужа и не сомневалась в том, что сумеет настоять на своем. Надо лишь найти правильные слова.
- Твоя гордость мешает тебе мыслить здраво. Пусть наш ребенок живет, Тим... Просто позволь ему жить...
***
...Задолго до того, как начался обмен тактическими ядерными ударами, бывшие союзники - страны большой космической семерки в тайне друг от друга, маскируясь заботой о развитии околоземного пространства, начали создание орбитальных убежищ. Элита человечества даже в случае тотальной ядерной войны должна была продолжить свое существование.
И вот теперь, через триста лет после Апокалипсиса, полыхнувшая атомным пожаром Земля все также вращалась вокруг Солнца, но под равнодушными звездами появилась вереница рукотворных спутников - абсолютно автономных космических станций.
В результате колоссального давления закрытого пространства в психике людей, сумевших незадолго до разразившегося на Земле Судного Дня, перебраться на спутники, возникло множество изменений. Некоторые оказались на удивление удачными, другие - нет. Орбитальщики панически боялись возвращения на Землю. Руководство всячески подпитывало эти страхи, отлично понимая, что ограниченное пространство - залог контроля над населением и незыблемости власти. Инакомыслящих отправляли на пожизненную каторгу по обслуживанию реакторов станций.
Жители космических городов полностью замкнулись в себе, покидая похожие на кельи каюты только для работы. Дети почти не рождались, очень уж строг был генный контроль. Борьба с мутациями велась широко, и всяческие отклонения от нормы преследовались законом. Генетики который год тщетно искали панацею, но безрезультатно. И все же выход нашелся - ученые разработали специальную вакцину, которую ежегодно в обязательном порядке принимали все женщины детородного возраста, чтобы избежать незапланированной беременности. Чуть позже вакцину усовершенствовали, добавив подавитель генной мутации.
***
Кейси и Тимоти, взявшись за руки, стояли перед капсулой, в которой спал их первенец. Отец Кейси, не так давно получивший министерский портфель из рук пожизненного Президента станции "ISS-10", задействовал все связи, но дело дошло до Комиссии по генетическому контролю, а вердикт в таких случаях один - усыпить уродца. Кому, какое дело, что внешне ребенок не походил на мутанта? Тимоти почувствовал, как на плечо легла чья-то рука. Он обернулся. Сзади стоял тесть - министр Донован.
- Теперь вы довольны? - сквозь зубы проговорил ученый, глядя в пол. - Наш сын погибнет мучительной смертью на проклятой планете! И это ваша вина!
- Не говори так... Я пытался замять, но кто-то донес в Комиссию. У меня есть недоброжелатели, и они с радостью ухватились за это дело. Ну, да и я не вчера родился! Нынешний Президент кое-чем мне обязан и вмешался. Вот только и он не всесилен. Закон есть закон. Но... у ребенка обнаружен ген, который поможет ему выжить в условиях повышенной радиации. Жаль, что эти твердолобые скоты в Комиссии не понимают, насколько важен этот ген и что мутации - это не всегда зло в чистом виде. Но ничего! С ними мы еще поборемся. Сейчас главное - спасти ребенка! Система навигации капсулы настроена на поиск человеческого поселения. Поверь, - министр перешел на шепот. - На Земле дела не так уж и плохи. Те, кто позаботился о подземных убежищах, спаслись. Конечно, радиация сделала свое дело и там много мутантов, но разве у нас есть выбор? Для этого ребенка нет иного будущего. Здесь его ждет только смерть. А там... Там он, возможно, еще поживет. Кейси понимает это. Прими это и ты.
Тимоти обхватил руками голову.
- Хорошо! - искра надежды вспыхнула в затуманенном от горя взгляде астронома. - Пусть хоть там он будет счастлив...
Через полчаса от станции отделилась маленькая точка и с увеличивающейся скоростью устремилась к Земле.
Вечером того же дня Тимоти впервые развернул телескоп в сторону Земли.
***
- Скоро у меня будет братик или сестренка!
Апра в детском гомоне узнала голосок сына. Она удивленно подняла голову от сети, которую чинила. Откуда у Вуфа такие мысли?! По закону племени, в семье должно быть столько детей, сколько комнат родители могут предоставить, когда ребенок вырастет. Апра и ее муж владели двумя комнатами в родовой пещере. Вуф, чтобы самому обзавестись потомством, должен был дождаться, пока придет черед Апре и Сишу увидеть Небесного Охотника. Апра отложила костяную иглу в сторону и решительно направилась к ребячьей стайке, что-то мастерившей из веточек и глины.
- Вуф! Иди-ка ко мне.
Вуф подошел, глядя на нее снизу вверх круглыми глазенками. Мать опустилась на колени перед сыном и обняла его.
- Что ты такое говоришь? У нас всего одна комната, и она для тебя.
- Но у Имли трое детей.
- Она - жена вождя. И комнат им хватит еще на двоих сыновей.
"Да и не могу я больше понести. Сколько раз думали об этом, да все не судьба", - мысленно добавила Апра, с тоской вспомнив о настойках шамана Дикопляса, которые она принимала с самого рождения Вуфа, чтобы не забеременеть.
"Незаконнорожденные - великий грех и угроза для всего племени!" - назидательно поднимая вверх указательный палец, любил говорить Дикопляс. - Все равно без Убежища пропадут. Так чего Высокое Небо гневить?'
- Но звезда... звезда же поможет! Я желание загадал - чтоб у меня был братик или сестричка. Я бы с ним играл...
Апра погладила его по голове, едва сдерживая слезы. Она хотела прижать Вуфа к себе, утешить, но тут ее внимание привлек звук голосов. Никак мужчины с охоты возвращаются! Сиш! Апра поднялась с колен и, приставив руку козырьком ко лбу, вгляделась в опушку леса. И точно! В вышедшем из чащи мужчине она узнала великана Сиша. Почернел-то как от жаркого солнца, а похудел... Она подхватила Вуфа на руки и устремилась навстречу мужу.
Подойдя совсем близко, Апра увидела на руках у Сиша какой-то сверток.
- Что это? - спросила она, с изумлением разглядывая находку мужа. - Ребенок, но... какой же странный! Что это у него на голове?! Никак волосы?! Веки странные... а глаза-то, глаза какие голубые! Словно небо.
Сиш улыбнулся. - А он и пришел к нам с неба. Я нашел его. Это подарок нам. Подарок богов.