Аннотация: Империя семи королей... - Интригующие строки для названия книги. Так и представляешь себе волшебную страну, где полно магов в ярких плащах, суровых воинов в сияющих доспехах со смертоносными мечами и семь королевств, объединенных могучей дланью императора. Всё так, но не совсем. Читая книгу Российского писателя Дмитрия Попик, начинаешь понимать, что оказывается наш мир, не настолько стар как кажется. Могут! Могут и деревья быть большими, и по ночам могут летать привидения, а под землёй могут жить гномы. Ведь читая это произведение, вновь чувствуешь себя где-то маленьким. Стиль изложения очень оригинален, интересен, и даже в чём-то обаятелен. Герои книги настолько прорисованы, что, кажется, автор их совсем не придумал, а взял их с какого-то реального мира. Империя. Да империя, только она привольно раскинулась по необъятным просторам космоса. И наша с Вами Земля тоже находится в ней, только мы об этом не знаем. И в этой большой империи наступает конец света. Это центральная линия сюжета. События происходят на многих планетах и со многими персонажами. Темы, затронутые автором очень глубоки и актуальны. Почему Я упомянул, что ощущаешь себя вновь маленьким, так это оттого, что книга открывает новые грани восприятия мира, ломает стереотипы об окружающем нас. Там есть Дождь Тьмы, который выпивает из людей жизненную энергию, есть Штольня Времени, которая наверняка старше некоторых звёзд, после укуса каменной змеи можно быстро превратиться в камень, а император живёт на этом свете уже больше пяти тысяч лет. Перечислять чудеса этого романа можно долго, вспомнить, к примеру, Проклятый город, который обрёк Творец на вечные муки, вместе со всеми его жителями, или загадочный Полковник, который по своей прихоти легко останавливает время на целой планете, но ощутить всю неповторимость этого произведения, можно лишь одним способом - прочитав эту книгу. Безусловно, у автора есть стильность, хорошая сюжетная линия, есть шарм и есть талант. Также не сомневаюсь, что есть большое будущее, как у этого произведения, так и у автора. Несомненно, эта книга понравится любителям фантастики, фэнтези, а так же читателям приключенческой литературы. По прочтению этой книги, ясно, что автор запланировал продолжение этой поистине захватывающей истории о конце света целой галактики.
Пыль веков.
-Кусок мороженого дерьма ! - торжествующе -презрительно воскликнула она. Возбуждённое состояние , вызванное боем с акулами , понемногу спадало .Лилю начал пробивать озноб , ежась она начала растерянно оглядываться по сторонам . По сути всё - же она была совсем юной , неопытной девушкой , и сейчас она понимала это совершенно ясно . Ей надо было сразу отбиваться магией от этих тварей , а в последнюю очередь надеяться на мечи и луки . Возможно удалось бы спасти мастера Йоста и всех остальных. Ведь Мастер бросился на акулу "Мальвэну" , давая ей , Лиле , время собраться с мыслями , э - эх это ведь только начало похода... Неизвестно сколько ещё продолжала бы Сэра своё самобичевание, но Хорьх вывел её из этого состояния .-Госпожа Лиля , у нас тут раненые ,что будем делать ? - обеспокоено спросил он. И точно по мимо пяти убитых , обнаружилось трое раненых ядовитыми шипами Мальвэны .Несчастных не защитили даже доспехи . Лиля подошла к ним , начиная вспоминать что бывает с теми ,кого укусит рыба Дождя . То что она вспомнила ,было скверно ,очень скверно. Найсет вместе с какой-то девушкой ,как зовут эту девушку Лиля не знала ,промывали раны пострадавшим. Усадив их, на покрытый мягкой травой взгорок решили оказать им первую очередь по полной программе. Молодые люди от такого внимания не отказывались. Их и ранеными то нельзя было назвать . Шипы Мальвэны разрубив кольчугу лишь немного оцарапали их молодые тела . Балагур и весельчак Анитас , так тот вообще был счастлив от внимания девушек , не удержавшись он даже ущипнул Найсет ,вернее попытался это сделать так как через кольчугу много не на щипаешь . После не удачной попытки он аж изменился в лице . Найсет глядя на его расстроенное круглое лицо не выдержав прыснула в кулак , остальные тоже заулыбались , лишь одна Лиля стояла рядом мрачная как туча . Анитас решив реабилитироваться важно вопросил : - Госпожа Лиля может из рыбок ухи наварим у меня есть бабушкин рецепт . М-м-м пальчики оближешь !!!-Найсет удивлённо округлила глаза : - А что разве их едят ?! - Тут засмеялись все , одна Найсет не поняла что здесь смешного , и Лиле больше хотелось плакать чем смеяться . Медленно к раненым подтянулись остальные бойцы её группы . Мучительно перебирая варианты ,как поступить с ранеными , и не зная на что решиться , Лиля , придав голосу твёрдость , которой она не чувствовала , бодро скомандовала привал . Часть группы она послала хоронить павших , а остальным велела развести огонь и приготовить еду . Увидев что все заняты делом , Лиля незаметно отозвала Хорьха в сторонку , что бы без помех поговорить с ним . Некоторое время шли молча , Сэра не знала как начать разговор . Хорьх сам помог ей : - Раненые...они...с ними что то не так ? - хмуро спросил он . Лиля благодарно взглянула на опытного война и вздохнув поведала :-Да мастер ,с ними очень плохо ... их надо убить. - Кустистые брови мастера стрел изумлённо взметнулись вверх . Остановившись он недоумённо посмотрел на Лилю ,пытаясь понять ,что это , шутка или Сэра внезапно потеряла рассудок , но Лиля была серьёзна , а её тёмно серые глаза смотрели печально и устало . Опёршись спиной о мощный ствол тополя она продолжила :-Да Хорьх , именно убить и как можно быстрей...Дело в том , что если мы этого не сделаем они превратятся в...-Она запнулась подбирая слово :- в сосцов жизни...- В упырей что ли ? - блеснул эрудицией Хорьх , недавно смотревший по голо -ТВ фильм ужасов про них .- Нет , нет , упыри пьют кровь , а эти ...будут пить жизнь людей...Ну как тебе объяснить ...Ну вот тебе сколько лет ?- Мне ?...Мне сорок три . -Степенно ответил желтокожий Хорьх. - Ну вот , если на тебя нападёт такой сосец ,то он выпьет у тебя двадцать лет и когда ты придёшь в себя тебе будет уже шестьдесят три года ,если ещё раз нападёт , будет восемьдесят три , ну а если третий раз , то ты умрёшь...Понял? - Ну не совсем , но понял . - Хорьх нервно подёргал себя за косичку , которая спускалась у него с затылка и поджав свои тонкие губы поинтересовался : Сэра , а они точно превратятся в этих...сосунов ? - Увы , это также точно что сейчас идёт дождь ...Если их убить сейчас , то сгодится обычное оружие , если промедлим , то будет нужна магия или зачарованное оружие... - Выговорившись , Лиля выжидающе посмотрела на задумавшегося Хорьха .Повисла тишина, нарушаемая лишь, приглушёнными из-за дождя , разговорами , раздающимися с поляны. Где ничего не подозревающие войны Храма готовили трапезу из своих припасов. Лиля даже уловила запах дыма идущего от костра . Когда молчание стало совсем невыносимым, Хорхь произнёс - Хорошо ...Я тебе верю Сэра ...Но как ты себе это представляешь? - Лиля открыла, было рот, но Мастер продолжил :-Я конечно могу сейчас подойти к ним и снести им головы...- он положил руку на эфес меча . - Но остальные ... Как объяснишь ты остальным их убийство ? Они ведь могут не поверить ... что это ...необходимо . Он замолчал , но Лиля не торопилась отвечать . Об этом она не подумала. Собравшись с мыслями она медленно заговорила : - Мы сделаем лучше ... Пусть ... пусть они решают их судьбу...
Анитас увлечённо рассказывал Найсет несколько пошловатую историю из своей жизни , одновременно обнимая " мастера ножей " за талию , когда к нему подошли братья Стриф , Каиль и Ноиль . Непревзойдённые скалолазы и шутники , сейчас они были на удивление серьёзны . -Встань Анитас ! - Хмуро попросил Каиль . - Вы что братики ? - Удивлённо спросил Анитас . - Встань ! Жёстко сказал Ноиль . Вздохнув , Анитас поднялся на ноги . В руках братьев показались верёвки и не успел раненый открыть рот , как оказался связанный по рукам и ногам . Каиль осторожно взвалил его на плечо и понёс к общему костру . Связанного прорвало : - Недомерки , -орал он ,братья Стриф действительно были небольшого роста . - Козлы , вы что сдурели ! развяжите меня немедленно ! Бросайте свои идиотские шуточки ! - Его крик раздавался на всю поляну . Наиль виновато сказал разбушевавшемуся Анитасу : - Ну не кричи друже ! У нас приказ . -Какой такой приказ ?! Отпустите меня немедленно " тюлени " Развернув голову Анитас увидел лежащих у костра и также связанных , своих товарищей по ранению и понял , что это далеко не розыгрыш , замолчал , пытаясь разобраться в происходящем . Через некоторое время вокруг связанных собрались все члены отряда , недоумённо переглядываясь и перешёптываясь , они топтались на месте , не понимая что тут происходит . Хмурая Сэра, как ледокол ,раздвинула людей и вошла в середину круга . Она молча подняла правую руку , призывая к тишине . На её мизинце , на мгновение вспыхнул крупный изумруд , казавшийся естественно выросший из медной оправы кольца . -" Арык силы "- подарок монастыря Тростофф . -Автоматически вспомнил Хорьх . Не далее чем седьмицу тому назад , он был послан в оный монастырь отцом Савилом именно за этой вещью . Священник практически ничего не скрывал от своего воспитанника , почти сына . Ведь Хорьха в младенчестве просто подкинули под двери Храма . Храм взял на себя заботу о младенце , потому он знал что кольцо - Арык далеко не простая вещь , а очень сильный амулет , с помощью которого адепт магии воды получал прямой канал силы от священного колодца Тростофф . Сам монастырь находился на Охаре ,другом материке - близнеце Омары ,они срослись перешейком как пуповиной , но на Охаре почти никто не жил ,там повсюду были горные массивы и действующие вулканы . Поэтому подавляющая часть населения Флонды жила на Омаре . Исключение составлял сам Монастырь , небольшая группа гномов - изгоев . Говаривали , что там водится всякая нечисть , вроде веельтов - слуг зла , живущих в вулканах , и горных великанов . Все любили послушать о них байки и легенды , но серьёзно в их существование никто не верил ...Хотя сейчас ... Сейчас у Хорьха возникли серьёзные сомнения в этом . Он тяжело вздохнул и отвёл свой взгляд от изумруда , который таинственно мерцал на руке своей новой хозяйки . Вокруг воцарилась полная тишина . Хорьх слышал даже простуженное дыхание , стоявшего напротив Керка . - Ну что - же она тянет ? - думал он . Тишина затянулась и стала уже гнетущей , люди перестали даже переминаться с ноги на ногу , напряженно глядя на Сэру . Если в начале похода на неё смотрели как на формального лидера отряда и больше слушали мастера Йоста , то после смерти Мастера мечей и после того как Лиля показала на что она способна , во взглядах бойцов появилось уважение ... Уважение и готовность исполнять её приказы . Всё это Лиля читала во взглядах смотрящих на неё людей . Но было в их взглядах ещё что-то ..., нечто трудно уловимое , но Сэра поняла что это ..., это был животный страх ,страх загнанный как можно глубже внутрь . Она поняла это потому что сама испытывала тоже самое . Слишком резок был переход от безмятежного , цивилизованного существования раньше , к варварскому , полному смертельных опасностей и ловушек пути сейчас .-Но нам должно быть значительно легче , чем всем прочим , ведь нас к этому готовили .- Думала Лиля , медленно опуская руку . -Ведь совсем недавно я плакала чуть не навзрыд от любовных драм Колгонских сериалов , полных не разделённой любви и разбитых сердец , теперь я почти готова обречь на смерть своих товарищей... - Войны Храма ! - Мне очень тяжело это сказать ... Но я должна - голос Лили звучал не громко , но присутствующим казалось , что она говорит в полный голос . Найсет громко шмыгнула носом и зажала его пальцами , у неё страшно свербило в носу , хотелось чихнуть , но поймав укоряющие взгляды окружающих , она стала дышать ртом , что бы не выпустить предательский чих . Связанные парни были в растерянности , но после первых слов Сэрэ ,переменились в лице , в их глаза змеёй заползал интуитивный страх , это когда ещё ничего не сказано , но уже начинаешь понимать что попал , и не просто попал , а попал по крупному здесь и сейчас , а не когда-то . Когда холодно - колючий комок опускается в желудок , а лицо каменеет. - Наш отряд понёс потери ...- между тем продолжала Лиля .-Пятерых наших не стало и мне очень больно , также как и вам . - Её голос предательски дрогнул , глаза стала наполнять влага . Лиля вспомнила добрые глаза Йоста , вспомнила его заботу и гордость , да гордость за свою ученицу и чуть не разрыдалась . Но титаническим усилием , поистине нечеловеческим усилием удержалась , оставаясь для остальных такой же хмурой и бесстрастной , хотя внутри неё бушевал ураган .-Нет !-Твердила она себе. - Я не должна раскисать как обычная девчонка . В первую очередь я Сэра - верховная жрица - лидер отряда, слишком много поставлено на чаши весов , что - бы я могла показывать свою слабость... И ей удалось удержать себя в руках , при мысли о том насколько важна её миссия для всей Флонды... Если бы она знала насколько важна её миссия для всей Империи...-Но это не все наши потери ...-Уже твёрдым ,без всякого наигрыша , голосом продолжила Лиля .-Троих наших ребят ранила Мальвена . - Так это жене раны а царапины !- горячо воскликнул Анитас , он начал ёрзать , пытаясь ослабить свои путы . Закрой рот не брыкайся ! - жёстко сказал Хорьх, делая небольшой шаг внутрь круга. Увидев что Мастер стрел и рукопашного боя не шутит , Анитас послушно затих , а Сэра благодарно кивнув Хорьху ,продолжила :-Согласно древним летописям ,те разумные кого ранит Рыба Ночи ,через время равное полному обороту планеты , перестанут быть детьми Света и превратятся в порождения Зла , пожирателей жизни и горе всем тем кто встретится у них на пути. - И ты веришь этим россказням -крикнул Анитас , и немедленно получил весомый пинок от Хорьха -.Зачем ты его бьёшь Хорьх ?-неожиданно вступилась за Анитаса Найсет. Глаза её сверкали обидой . Она упёрла руки в бока и продолжила :-Действительно ,почему мы должны верить этим летописям ?-Вопрос был адресован ,Лиле поэтому Хорьх отступил назад ,а Сэра ,подбирая слова ,начала говорить : Тут ты абсолютно права Найсет...Но есть способ проверить эту информацию .И скажу вам честно ,уж лучше бы действительно это оказалось глупой выдумкой наших предков .-Она замолчала и больше ничего не говоря ,медленно подошла к связанным . Было что то завораживающее в её плавных движениях . С лёгким шипением вышел меч из ножен Сэры ,но никто из окружающих пленников даже не пошевелился ,только сами пленники начали извиваться в своих путах , видимо подозревая что пришёл их последний час . Один из них -Гиффи истошно закричал .Лиля молча задрала кольчугу и свитер на левой руке . Гиффи замолчал ,Сэра тихонько положила меч на своё запястье и вновь подняла его .По её белой руке из небольшого пореза показалась кровь и алым ручейком заструилась в низ , стекая по безымянному пальцу и мизинцу ,вот уже первые капли начали капать на мокрую , зелёную траву . Хорьх было воскликнул :- Зачем Сэ...- но Лиля подняв предостерегающе свой меч , остановила его .Напряжение росло . Сэра склонилась над связанными бойцами . Хорьх поняв чего она хочет , оказался рядом и перевернул всех троих на живот . Их связанные за спиной руки , оказались на верху и Лиля по очереди уколола каждого в ладошку , потом разогнулась и отступила , что бы всем было видно .А посмотреть было на что . Из мест проколов мечём ,у мужчин начала сочиться кровь . ...но кровь была ярко зелёного цвета . - Ну что убедились ?! -Подал голос Анитас -Теперь развяжите нас други , а то все руки затекли .Кстати что вы там думали увидеть , что у нас огонь вместо крови ?- Не унимался он . Такая же как у Мальвэн !!! Она такая же ! - Потрясённо думала Найсет ,открыв от удивления рот. Раздалось шипение , это меч Сэры вернулся на своё место . Чувствуя себя старухой , жрица отошла от связанных и среди гробовой тишины раздался её безжизненный голос : - Я вам показала ,теперь сами решайте их судьбу . Она пошла к ближайшему дереву , люди молча расступились перед ней . Но только привалившись к дереву и вытянув усталые ноги , она услышала быстрые, лёгкие шажки . Лёгкая и быстрая как лань Найсет уже была тут как .-Послушай Сэра !-возбуждённо начала она , усаживаясь рядом с Лилей на влажную траву ,благо титановые чешуйки юбки - доспеха не впитывали воду .-Должно же быть какое -то средство , или что-то там ещё . чтобы они не превратились в...в... -Найсет запнулась , подбирая слова , умоляюще глядя на жрицу , но Сэра безмолвствовала ,отрешённо глядя в свинцовое небо . В это время совершенно беззвучно рядом с ними возник Хорьх .- Я что-то пропустил ?-поинтересовался он , также усаживаясь рядом .-Да вот я спрашиваю Сэру ,как нужно сделать чтобы Анитас ... ну и другие конечно не превратились в этих ... страшил -наконец выбрала слово по мягче ,белокурая Найсет . - Не страшил , а сосунцов жизни .-автоматически поправил её Хорьх. От него не укрылась горячая заинтересованность девушки к судьбе балагура и весельчака Анитаса. --а какая в задницу разница , они же наши друзья ! - воскликнула она , и вопросительно посмотрела на Лилю . Сэра медленно положила левую руку на колено , слегка отвернув кисть , чтобы её кровь , продолжавшая сочиться из неглубокого пореза ,не попала на кожаные штаны ,а капала на траву . - Давай перевяжу ? - предложила Найсет ,делая движение встать . - Не надо . - сказала Сэра . Её тёмно-серые глаза прояснились. Она плавно провела ладошкой над порезом . Изумруд вновь сверкнул на её мизинце. - Шунт!!! - высветилось в мозгу Хорьха слово . Шунты, именно так звались кольца -каналы , обеспечивающие прямой доступ их обладателей с хранилищем силы . Отец Савилл говорил ,что таких колец во всей Империи и десятка не наберётся ...Когда Лиля убрала руку , то на месте пореза еле-еле просматривался бледный шрам ик ,чему Хорьх почему-то совсем не удивился , в отличии от Найсет , которая открыв рот ,сидела . потрясённо глядя на Лилю . Найсет сейчас напоминала Хорьху деревенского ребёнка попавшего на гала-представление столичного цирка . - Циклопоедовая срань !! - Восхищённо протянула ноже метательница , тут -же утратив для Хорьха ауру ребёнка , Найсет иногда заворачивала такое , что братья Стриф ёжились и покрякивали от её сленга . Да и что можно было ожидать от уроженки хутора Морского , выросшей на сказках деда боцмана , души не чаявшем в своей внучке. - Процесс не остановить , не обратить ... - произнесла Лиля . Найсет было открыла рот , но её опередил Хорьх : - Это значит что ничего нельзя сделать ! - веско сказал он и многозначительно посмотрел на настырную внучку боцмана . Рот Найсет неохотно закрылся. Тем временем от костра раздался шум Отойдя метров на десять от пленников , остальные бойцы обсуждали последние события , жарко жестикулируя и споря . Две фигуры отделились от остальных и направились к Сэре . Лиля сидела и апатично наблюдала за их приближением . Хорьх , который последние несколько секунд напряжённо о чём-то думал , внезапно поднялся . - Ты права Лиля ...Нет человека нет проблем ...- тяжело сказал он и повернувшись ,как всегда неслышно заскользил к пленникам . Внезапно Лиля всей своей магической сущностью ощутила не ладное . Она почувствовала чудовищные магические возмущения вокруг себя .Скорее всего это была магическая атака, но верховная жрица не чувствовала в ней прямой угрозы себе , что ещё хуже , Сэра не знала как защититься от этого . Купол тьмы накрыл её , стало темно настолько , что Лиля не видела даже своих эритроцитов , неутомимо плывущих по слизистой оболочке глаза . Она пыталась встать на ноги , и ей это удалось . Сэра инстинктивно опёрлась о ствол дерева ,но не успела и вздохнуть , как дерево под руками исчезло , от неожиданности девушка чуть не упала , но всё таки устояла . Прислушавшись Лиля поняла что звуковые колебания воздуха , так же не балуют своим присутствием её барабанные перепонки . Она пыталась зажечь магический огонёк , но тщетно , заклятие не работало . Потом верховная жрица почувствовала что она не стоит больше на сырой земле , а парит в тёмной пустоте или во мраке . Ужас , тёмный ужас вновь сковал её члены . - Боже я ещё не отошла от Мальвэны , теперь это ...-лихорадочно подумала она . Хуже всего что ощущение времени тоже пропало . Секунда , минута ,час , были пустыми словами в этом мраке . Лиля чувствовала что задыхается , затем измученный мозг отключил её сознание ...
Она чувствовала , что её будят . Совершенно не имея никого желания выныривать из сладкого забытья , Лиля полубессознательно прошептала : Мамочка , ну ещё хоть пол часика . - Однако это не возымело никакого результата , её продолжали тормошить , а голос бубнил - Сэра очнись ,очнись -же... -Сэра - это слово просочилось к ней в сознание и очень мешало вновь уплыть в волшебное ничто ,где нет насилия , а рыбы плавают как положено рыбам ,в воде а не по воз...-Мальвэны ! Сэра ! Мама ! - но мама умерла уже давно ...- Плотина блокады сознания рухнула , и Лиля вновь оказалась в реальном мире , океаническим водопадом на неё обрушились воспоминания последних дней ... Со внутренним стоном она открыла глаза , и тут же со счастливым визгом на неё обрушилось нечто , целуя её в щёки ,глаза , лоб . Чуть позже сквозь смех и визг , Лиля смогла разобрать : Сэра я так счастлива ...жива...хвала Овайну...-Най...сет , отпус...ти -полу задушено прошипела Сэра , поняв кто её кудовчит . Но русоволосая , худенькая Найсет была почти в истерике , слёзы бежали по её веснушчатому лицу , попадая и на уже рассерженную Сэра . Отпихнув наконец девушку Лиля подняла себя на ноги , автоматически потряхивая руками и ногами , разгоняя застоявшуюся кровь в затёкшем теле . Вокруг всё так же шелестел дождь , царили те же сумерки , но Лиле показалось что всё же что-то изменилось , однако разобраться что именно , она не успела , так как увидела неподалёку от себя , распростёртого на земле...или песке Хорьха , а чуть дальше лежали Каиль и Ноиль , уткнувшись лицами в песок . Вскрикнув Лиля подбежала к Хорьху , села , прислушалась , мастер стрел дышал . Потормошив его за плечо , к своему облегчению услышала мычание просыпающегося старого мастера . -Ну раз мычит , значит будет жить . -подумала Лиля . Она взглянула на братьев Стриф , братики тоже начали шевелиться . - Ты ещё не заметила ?! - вдруг закричала сзади Найсет . - Так посмотри ! Посмотри вокруг!!! - Лиля уловила истеричные , звенящие ноты в голосе девушки , в животе шевельнулся червяк страха . Медленно поднявшись ,она пристально огляделась ...Ноги в миг стали ватными , а во рту появился отвратительный металлический вкус . Не может ...не может такого быть ... - шептала Сэра . Потёрла глаза , открыла , но ничего не изменилось . Они находились на берегу океана ; громадные седые валы вод с ленцой накатывались на берег , размеры волн указывали на то что это был именно океан , а не какой то крупный водоём . После узкой полоски пляжа , во все стороны , насколько хватало взгляда , тянулась горная гряда , гордая и не преступная , как крепость , защищая материк от океана . Лиля стояла и озиралась вокруг , совсем не замечая что у неё из глаз текут слёзы . - Что случилось ? - всхлипывая спросила она . -Где мы ? Что случилось ?! - как заведённая восклицала Сэра . Найсет , Хорьх и очнувшиеся братики с тревогой следили за своей жрицей , похоже у неё начиналась истерика . Лиля уже не говорила , она орала , с яростью пинала песок . Попытавшегося её ласково обнять Хорьха просто отшвырнула и побежала к океану , но споткнулась и упала в воду . Холодная вода океана привела жрицу в чувство . Она села в воде , мокрая и жалкая . - А я и не знал что у нашей Лилечки бывают такие припадки ... - думал Наиль , глядя на поднимающуюся на ноги Сэру . - Ведь это значит что зерно тьмы у неё сильно ... Главное что бы оно не проросло . Жрица понуро подошла к остальным . -Простите меня . сказала она и села на песок . Неловкую тишину нарушил Хорьх : - Лиля , ты сможешь определить куда нас занесло ? -спросил он потирая ушибленное плечо . Лиля выжала в кулаке мокрые волосы и пожав плечами ответила . - Я попробую Хорьх... Сев в позу лотоса , Жрица погрузилась в медитацию . Каиль не теряя времени начал расшнуровывать свой рюкзак , куда бы их не забросило , жрать от этого меньше не хочется . Ноиль немного поколебавшись присоединился к своему брату . И уже через минуту раздался аппетитный звук поедаемой снеди . Наконец Лиля открыла глаза , и судя по тому что в них было мало энтузиазма , новости обещали быть мало - перспективными . Так и оказалось . Сначала жрица попросила развести костёр , что бы просушить промокшую одежду и доспехи . Ничего не говоря , поставила палатку , переоделась , развесила мокрое бельё сушиться над огнём , присела рядом и продолжала молчать . - Сэра ! Ну расскажи же что ты узнала ? - воскликнула , уставшая ждать Найсет . Лиля равнодушно взяла , предложенный ей Хорьхом бутерброд с колбасой и начала рассказывать , задумчиво глядя в костёр . -Кто то из тёмных направил на нас очень мощное заклятье ... Сейчас мы на материке Охара , на самой западной его оконечности ... А штольня времени у нас под ногами ...- Войны её уже совсем маленького отряда недоумённо переглянулись , не понимая .смысла её последней фразы , но Лиля без безжизненным голосом добавила : Да под ногами , на той стороне планеты ... Каиль натянуто засмеялся и игриво произнёс : Зато нам теперь можно идти в любую сторону , и направление будет верным . Его шутку никто не поддержал и наступила тишина , нарушаемая лишь потрескиванием костра , да монотонным шелестом дождя , в котором как показалось Найсет появились торжествующие нотки . - Не радуйся раньше времени , мы всё равно дойдём . - мысленно ответила она дождю . - И ещё одно я хочу рассказать вам ...- вновь раздался голос Лили - Этого я не имела права рассказывать вам , но из-за того что случилось , теперь я обязана .
Штольня времени это не простая пещера ,она настоящая крепость для всех , кто сражается против зла ... -она сделала паузу , откусила изрядный кусок бутерброда , и прожевав , продолжила : Как у любого гравиавтомобиля есть мотор или силовой агрегат , называйте как хотите , так и Штольни времени есть своё сердце , или мотор ,который питает её силами . Этот мотор , как и та сила которую он вырабатывает , это полная загадка , никто не знает как это всё работает , но известно другое . Когда в мире , нет магии , то это сердце штольни нельзя держать собранным , иначе будет огромный взрыв . Поэтому ещё в незапамятные время , когда силы тьмы были побеждены ,это "сердце " было разделено на три части , и эти части были переданы на хранение людям , гномам и циклопам , с тем условием что когда придёт нужда , люди , гномы, и циклопы должны будут вновь воссоединиться эти части и поместить сердце в штольню . Только в том случае Штольня времени сможет полноценно противостоять силам Тьмы ...-Лиля прервалась чтобы глотнуть воды из фляги , а Хорьх задумчиво щипавший себя за ухо спросил : - И у тебя в рюкзаке эта.. вещь ? - Да Хорьх , эта часть сердца или артефакта , доверенный людям на хранение , лежит у меня в рюкзаке , а в Штольне времени его отчаянно ждут . А нам отсюда до Штольни времени добираться около года , да и в заклятии что на нас послали не всё чисто , я не уверена что это было заклятие именно перемещения ...Там я почувствовала присутствие элементалий хронионов самых маленьких слуг великого времени .. - Сэра опять замолчала , а Найсет не веря самой себе шёпотом вопросила : -Если я тебя правильно поняла то ты , ты хочешь сказать что заклятие связанно со временем ? - Лиля кивнула головой и грустно ,с тоской в голосе проговорила : -Я хотела бы ошибиться , но по-моему против нас использовали самый страшный "водоворот" времени или ХРОНОМАСТЕР. И сейчас мы возможно отделены от Штольни времени не только расстоянием но и временем . -Нам нужны помощники . - Так говорил Тодд старой Мгамгие . - Там очень много каменных змей , да и циклопоедов тоже , наверное поэтому первый отряд и не пробился . - За столом морёного дерева воцарилось молчание , пятнадцать разумных существ переваривали услышанное от главы Гертов и Мгамги . Пользуясь паузой Кэф прокашлялся и задал давно мучавший его вопрос : - Э-э ..уважаемый Тодд скажите пожалуйста , почему вас называют Гертами ? Вы что не чистокровные гномы ? А где же тогда настоящие ? - Этот в высшей степени бестактный вопрос вызвал бурную реакцию у всех собравшихся . Мощные циклопы , представители кланов , стали вполголоса ворчать о глупых гладкокожих , у которых слишком много глаз и как следствие того -мало мозгов , и возмущённо шоркать своими блестящими сапогами . Мгамга с Катором , тоже укоризненно посмотрели на полнотелого Кэфа , который будучи чужаком на Флонде , совершенно не понимал , что он сказал не так . Он вопросительно посмотрел на свою соседку , вторую и последнюю представительницу хомосапиенс на этом собрании . Главврачь Кетовара Элис - красивая статная женщина средних лет улыбнулась Кэфу и прошептала : Захочешь что нибудь узнать , спроси у меня . Одни герты сидели невозмутимые и спокойные . Тодд поднял руку , призывая к тишине . Через некоторое время гомон стих . Царь подземных жителей посмотрел вокруг чистым взором своих бледно-розовых глаз , не знавших солнечного света и погладив свою пышную бороду , заговорил : Успокойтесь пожалуйста братья и сестры . Мы не обижены вопросом белокожего человека . Более того , на эту тему развелось очень много слухов и легенд . Пока мы жили уединённо нам не было дела до того , что о нас говорят , но коль волею Бадина , отца нашего подземного , мы сейчас вместе , и вместе нам придётся жить , сражаться и быть может умереть , то вы должны узнать нашу историю . Тем более это на прямую связанно со вторым походом за священным ХИНИКСОМ , частью сердца этой Штольни . Величественный , не смотря на свою низкорослость , старец прервался , чтобы попить воды , а в каменной комнате , бывшей ранее столовой для Мгамги и Катора , теперь стояла восторженно ожидающая тишина , всем очень хотелось услышать историю , вокруг которой многие тысячи лет ходило столько домыслов и предположений , не разделяли всеобщего возбуждения только Гедар и Корожин , двое других гертов , которые несомненно прекрасно знали то , о чём собирался поведать их Царь.- Мы , гномы , живём дольше чем люди , но не настолько как все думают , наша жизнь равна двум-трём человеческим , то есть примерно столько , сколько живут и циклопы . Поэтому когда нам отдали ХИНИКС , с тех пор прошло очень много поколений и то что было , мы знаем из наших легенд , за исключением знания о месте тайника , это знание передавалось от отца к сыну , и никогда о месте тайника не знало больше двух гномов . В те далёкие времена наш народ жил далеко от сюда , больше полугода ходу налегке . И всё было хорошо пока наши камнерубы не врубились в странно мягкую , на этих глубинах породу , через десятину оборотов , эти камнерубы отдали Бадину душу , а в народе начались странные болезни , дети стали рождаться ненормальные , кто с громадной головой , кто с тремя глазами , или вообще хвостатые . Как у циклопов есть свои кланы , так и у нас есть свои колена . Колено Герта жило дальше остальных от странной выработки и поняв какая опасность угрожает всему народу гномов , Герт созвал собрание старейшин и предложил увести народ подальше от этого места , но старейшины не прислушались к нему . Тогда Герт , согласно легенде , собрал своё колено и ушёл оттуда , перебравшись сюда , в Драконьи горы . Но даже у нас дети стали рождаться больше , поэтому мы стали больше наших предков , а имя Герта стало нарицательным , наш народ стал народом Герта , ну а наземники стали называть нас гертами . Заподозрив нас в противоестественной для нас связи с людьми . Когда Герты уходили от своего народа , среди них был хранитель тайника с ХИНИКСОМ ...а второй остался там , на родине наших предков , в старой Хангале ...Царь подземного народа закончил свой рассказ и откинулся на спинку массивного стула , а Мгамга , глядя на него своим единственным глазом , медленно произнесла :- Теперь я начала понимать , уважаемый Тодд , зачем вашему отряду требуются наши бойцы ...Ведь там...остались , остался ваш мутировавший народ ...И...- Мгамга тяжело вздохнула и закончила : - И они тоже знают где тайник ...- Да . - ответил Тодд - первый отряд мы отправили больше года назад , когда почувствовали приход Дождя и даже при самых скверных обстоятельствах они должны были уже вернуться ...Там был ученик Корожина , нашего мага и сына Тагора , посвящённый в тайну места хранения ХИНИКСА ... И теперь у нас остался Тагор -единственный , кто своими глазами видел место тайника , но он очень , очень старый ...; и сам Корожин - единственный из нас кто знает как бороться с подземной нечистью ...- Тодд вновь замолчал . Катор хотел было задать вопрос , но его опередила Мгамга , голос её стал сильный и властный : - Те кто принимает решение ! - Обратилась она к присутствующим - То что мы сейчас узнали -очень важно , как важно и то , чтобы второй отряд за ХИНИКСОМ , как можно быстрее вышел в путь , ибо пока сердце Штольни не воссоединится , мы слабы перед слугами Тьмы... Отряд людей вместе с Сэрой должен быть уже где-то рядом , наша часть сердца здесь , так что проблему с гномами надо решать !- Мгамга заметила , как удовлетворённо блеснули глаза Тодда , когда она назвала их народ гномами , а не гертами , и продолжила : - Теперь о главном , кто пойдёт ? За столом сразу загомонили , поднялся шум и все говорили одновременно , так что ничего нельзя было понять . Мгамга подняла вверх руку и стала ждать тишины , а её пришлось ждать долго . - О господи , ну как малые дети . - думала Мгамга , наблюдая за покрасневшими от натуги циклопами , старавшихся перекричать друг друга . Кэф тем временем шептал что то на ушко Элис , и судя по её лицу , то что он говорил , ей нравилось . Неизвестно сколько ещё продолжался бы этот гомон , но тут не выдержал Катор , ему стало обидно что никто не обращает внимания на его наставницу . Он сделал какие-то пассы , дунул , и в центре комнаты появился маленький мячик огня , похожий на кусочек звезды , через мгновение мячик взорвался , ослепив присутствующих , за исключением Мгамги и Карожина , которые вовремя отвернулись . Мгновенно воцарилась тишина . Мгамга укоризненно посмотрела на Катора , а Корожин понимающе ему улыбнулся . Осуждения и дебаты были долгими и мучительными . Труднее всего было с главами кланов циклопов , которые считали , что их клан гораздо лучше остальных , и если нужно было два война , то получалось что меньше восьми ну не как нельзя было отправить . Прошло уже три часа как Кэф улёгся спать , но сон не шёл к нему , он никак не мог сбросить напряжение минувшего дня , что было совсем несвойственно для него , обычно он спал как бревно . Слишком много всего произошло . Сначала секретное собрание " Тех кто принимает решение " , на котором неожиданно для него , он был включён в состав отряда за ХИНИКСОМ . и чего эти низкорослые запрятали его так далеко ?! А потом пришёл , или добрёл к Штольне человек , который представился Керком , копейщиком из отряда Сэры . Он сообщил страшную весть о том , что недалеко от Куги , Сэра и ещё четверо с ней , исчезли средь белого дня и больше их никто не видел , а среди оставшихся оказались раненые Мальвэной люди . Сэра говорила что их нужно убить но её не послушались ....Кэф вспомнил как трясся от ужаса Керк , когда рассказывал о бойне , которую учинили "вампиры жизни" , ранее бывшие их товарищами . Он без сомнения рассказал бы ещё много чего , но от ран , и от долго путешествия , Керк был настолько слаб , что его отправили к Элис в больницу , опасаясь за его жизнь . Следом чуть не пришлось отправлять Хранительницу , которая при известии о неизвестной судьбе артефакта людей , стала белой как снег и точно лишилась бы чувств , если бы её не поддержал Катор . Кэф тяжело вздохнул и перевернулся на спину , ощущая своим крупным телом все неровности его каменного ложа , несмотря на два матраса , выпрошенные у Мгамги. - Ну не пещерный я житель - думал он . с тоской глядя на таинственное мерцание света на кровле его каменного мешка. - Что же жрут эти бактерии , чтобы светить тут день и ночь ?! неужели камень ? - рассеянно подумал он , совершенно точно зная , что бы светить , да и вообще жить , нужно есть . Тот час перед его мысленным взором возник целиком зажаренный рябчик , весь румяный и сочный ...Кэф аж застонал от огорчения , тут выспаться надо перед дальней дорогой , а у него в голову лезет всякая чушь .Вдруг ему послышался какой-то шорох . Бесшумно Кэф повернул голову набок , наблюдая за входом в свою тесную комнатку . Каменное отверстие , служившее входом , он занавесил пологом из грубой дерюги , полученной у той же Мгамги , а на пол , он на ночь ставил сиденье от машины , выдранное им из своего уже бесполезного гравиамобиля , что бы не званный гость , если такой сыщется , споткнулся и с грохотом растянулся бы на полу , предупредив своим шумом хозяина этих , весьма скромных апартаментов . Тем временем дерюга отодвинулась ...и споткнувшись о сидение , какая-то фигура , закутанная в покрывало , с тихим возгласом : Ой-Ой..- упала на пол . Существо ещё не успело коснуться пола , как Кэф оказался сверху . Его руки автоматически нащупали горло ночного гостя и тут же начал душить .- И..и..ди..о..от- прошипело полузадушенное существо , извиваясь под большим телом Кэфа .- Вот сволочь , ещё и обзывается ! - зло подумал Кэф . По комплекции визитёра он определил , что это не циклоп , так и не гном тоже , значит человек ...чуть-чуть полноватый человек . Он немного ослабил хватку , не задушить бы , а то кто его знает , может это шпион какой ценный , тогда живой он нужен ... До конца он додумать не успел , потому как его взгляд , обшаривавший фигуру шпиона , остановился на его ногах . Покрывало съехало набок , и глазам Кэфа пара округлых , гладких ног . Левой рукой продолжая удерживать горло незнакомца , он привстал и правой рукой потянул покрывало набок ...и его взору предстала обнажённая , полузадушенная Элис собственной персоной . Теперь у Кэфа из груди вырвалось испуганное :-Ой! Он зажал ладошкой , непроизвольно открывшийся рот ...и получил мощный пинок в живот , отбросивший его обратно на кровать , а Элис как дикая кошка , разъярённо прыгнула следом и оседлав , свернувшегося в калачик Кэфа , впилась ногтями ему в лицо . - О боги , я же сам позвал её к себе , когда были на собрании , и забыл . -вспомнил Кэф , отбиваясь от Элис , и стараясь не причинить ей вред . Через некоторое время женщина выдохлась и обессилено вытянулась на Кэфе . Он осторожно провёл пальцами по её спине ; она не мешала , он обнял её , пальцы осмелели ; она вздрогнула и крепче прижалась к нему ... Уже уснул исцарапанный , но удовлетворённый Кэф , уснула и Элис на его плече , спал и Катор , обняв всхлипывающую даже во сне Иннет-ко , которая ну никак не хотела отпускать его в далёкий поход неизвестно за чем . Не спалось только старой Мгамге , да Корожину , они лучше всех понимали всю тяжесть их нынешнего положения . Ливень тьмы уже шёл полгода , а их главная крепость , Штольня времени , так полностью и не проснулась . Мгамга не раз и не два обшарила Флонду заклятием поиска , но если ХИНИКС гномов теплился голубой звёздочкой где-то недалеко от Тростоффа , то артефакт людей , она нигде не ощущала . А это значит что либо она маг никудышный , либо Сэра вместе с артефактом действительно куда то исчезла , как и сказал этот человек ..Керк , эх не зря в старину гонцов за плохие вести убивали , ох не зря .. Мгамга по старушечьи покряхтела , пытаясь повернуться на бочёк , но это у неё не получилось , мешала рука Альвена-ме , лежавшая сверху . Мгамга ласково погладила широкую , как лопата , кисть кузнеца и вслушалась в мощный храп любимого человека , более похожий на океанский рокот прибоя , не заметно для себя расслабилась ... Время у нас ещё есть ....- сонно подумала она . Пока спит Кар зеен , этой соплячке Тальфаир , пусть даже вместе с Хозяином Дождя , не одолеть защиту Штольни , она с Карожиным отобьётся ... А там ...видно будет .- Реальный страшный мир уплывал , истончался и через некоторое время в мощный рокот храпа кузнеца добавились обертоны старой циклопы .Прощания не было совсем . На этом настояла Мгамга , которая хотела что бы путешествие , как и цель его , находилось в строжайшей тайне . Трое просто выскользнули из Штольни и мгновенно растворились в вечно дождливых сумерках . Правда перед этим всё же были последние инструкции . Кэфа , как знатока фехтования и единоборств , обрядили как древнего рыцаря кучей железа , а Элис принесла ему целый пакет всяких таблеток и притирок. Глядя на Кэфа в то утро , многие понимающе цокали языками , его исцарапанное лицо красноречиво показывало , чем он занимался ночью . Катору гномы принесли великолепную кольчужную рубашку и специально сшитые для него , мастером гномом , сапоги . Сапоги были до того хороши , что Катору захотелось немедленно покрасоваться в них перед заносчивыми главами кланов и перед своей ненаглядной Иннеточкой и лишь неимоверными усилиями воли он погасил в себе импульс отпроситься у Мгамги ну хоть на пол часика , А старому Тагору , древнему гному , Мгамга торжественно одела на шею цепь из седого свинца с амулетом из своих запасов , дабы защитить почтенного гнома от забирающих жизнь струй дождя . На вопросительный взгляд Катора , Мгамга ответила , что амулет один , а Тагор очень стар и заменить его не кем . И что Катор уже маг и сможет позаботиться о себе , а в ауре Кэфа она не заметила нитей увядания , так что ему он не нужен . Кэф с Катором восхищённо - удивлённо переглянулись . Катор аж не выдержал : - Матушка ! Мы же вас ни о чём не спрашивали - Вот и не надо ! Иди сюда ! - позвала Мгамга его ,резким тоном пряча свою тоску к своему Каторчику . На мгновение прижавшись к нему , молодому и сильному , своим таким уже старым телом , Мгамга поцеловала его и резко отстранившись произнесла : - Ну с богом ! - и легонько подтолкнула его к выходу , что бы он не успел заметить предательскую влагу у неё на глазах . Трое вышли из библиотеки и никем не замеченные ушли навстречу судьбе .Идти по узкой горной тропке во время постоянного дождя - удовольствие ниже среднего , приходилось постоянно смотреть под ноги и не делать лишних движений , что бы не поскользнуться на мокром грунте . Шли гуськом , друг за другом . Шедший в середине Кэф , помимо шелеста дождя , ещё слушал невнятное бормотание старого гнома , который был чем то недоволен . Тропа , петляя как заяц ,постепенно уводила вниз , в ущелье , к лону Калати . - Послушай Тагор , о чём ты постоянно бормочешь ? - вопросил гнома Кэф , когда тропа наконец расширилась , и стало возможным подойти к старику с боку . Катор так -же подошёл поближе к ним , не забывая при этом внимательно оглядываться по сторонам . - Да ты посмотри по сторонам , посмотри ! - злобно посоветовал ему Тагор . Кэф непонимающе закрутил головой вокруг , но не увидел ничего кроме крупных валунов , чахлых кустарников , да больших куч щебени , на которых было так легко сорваться в низ . Бородатый гном яростно сплюнул . - Да не такой он уже и старый ! - подумал Кэф , глядя на злого маленького человечка , едва -едва достававшего ему по грудь , ну а Катору был и вовсе по пупок . - Кругом ! кругом входы в наши пещеры , а я должен вас вести до самого Ахмана винограда , ведь только там вы сможете втиснуть свои раскормленные , громадные тела ... - он осуждающе покосился на громадного Катора . - В царь-ствол , ведущий в наши древние ходы ... А будь вы поменьше , сейчас шли бы в тепле ,в сухости ... - Тагор зябко повёл плечами , а Катор продолжил : - Да , шли бы в тепле , но наверное ты забыл почтенный гноме , сколько нечисти в ваших здешних пещерах ?! Каменные змеи и циклопоеды уж-жасно обрадуются нам . - Катор замолчал , вопросительно глядя на Тагора . Старый гном устало пожал плечами : Ты думаешь там их будет меньше ?! - Один Кэф не принимал участия в перепалке , он услышал ответ на свой вопрос и этого ему было достаточно. Справа от него что-то шевельнулось , и он не рассуждая ткнул туда палкой , которую он выломал себе неподалёку , в качестве дорожного посоха . За конец палки тут же вцепилось какое-то существо , похожее на крокодильчика , только размером с крупную кошку . Кэф выхватил меч и уже хотел прикончить наглое существо , тем более " крокодильчик " рвал мощными челюстями палку , только щепки летели , но его остановил Катор : - Подожди, не бей! - крикнул он , и наклонившись , нажал пальцем где-то у кончика носа коричневого ящера , потом почесал его нижнюю челюсть , и к удивлению Кэфа , разъярённый монстр тот час успокоился и начал даже издавать какие-то чирикающие звуки , по видимому означающие его полное одобрение действиями Катора . Кэф нехотя спрятал меч и спросил : Э-э-э а есть его можно ?! - Катор взял ящера на руки , и поглаживая его чешуйчатую кожу пояснил : - Это Тукт - наша боевая ящерица , она легко впадает в боевую ярость , но если с ней подружиться , то вернее друга не найти ..., правда Рыжик ? - закончил он , обращаясь уже к своему , спасённому от Кэфа ящерицу . Вновь , двинувшись вперёд , Кэф , понимая что съесть ему эту толстую ящерицу не дадут , спросил : А почему Рыжик , Катор ? Может это Рыжуха ?! Тогда она будет нам нести вкусные яйца ...- ответить , Катору помешал Тагор : - Скоро покажется Кетовар , будем обходить его справа , не стоит что бы нас видели .- раздался его гулкий голос . Внезапно небо расколола молния , одна , другая , третья - все они били не дальше десяти метров от Катора с соратниками , и в эти мгновения стало светло как днём . Сверху раздались мощные , нутряные раскаты грома , как будто кто-то могучий катал по небу целые горы , а недалеко от себя , циклоп обнаружил целых четыре мячика небесного огня , они величаво плыли по воздуху , потрескивая от силы и жара , переполнявших их . Радужные оболочки шаров , переливались всеми цветами радуги , они были похожи одновременно и на маленькие солнца , и на мыльные пузыри . Тагор и Катор застыли как статуи , любуясь невиданной ими доселе картиной , враз поглупев и забыв что они , и зачем они здесь . Рыжик залез с головой под мышку своему новому хозяину , совершенно не разделяя хозяйской любви к фейерверкам . Кэф уперев руки в боки , произнёс , ни к кому не обращаясь : - Как всегда ...Кругом столько чудес , а они уставились на обычные шаровые молнии ...Справедливости ради , стоит заметить , что " обычные " , они были только для Кэфа и согласно статистике , науки постепенно уходящей в прошлое , шаровую молнию видит приблизительно один разумный из двух-трёх миллионов , и то один раз в жизни . - Эй вы !- звал он своих спутников , но тщетно . Тогда он подошёл к Катору и просто-напросто двинул того в бок , отчего боевой Тукт мгновенно рассвирепев и чуть не вырвался из рук циклопа . Катора это похоже привело в чувства , он непонимающе закрутил головой , успокоил ящера , и наконец увидев источник беспокойства , спросил у Кэфа : - Что случилось ? - Что случилось ?! - грубо передразнил Кэф - А то что в полукилометре отсюда , пока вы любовались молниями , я увидел большие кучи маленьких человечков , куда меньше нашего старичка , И ещё я заметил что эти человечки , или как их- циклопоеды , ты же у нас циклоп кажется ?!; так вот эти монстрики по моему опоясывают по периметру вход в нашу Штольню !- Кэф шумно перевёл дух , и заметив что Тагор тоже стал слушать его , закончил : - А самое главное это то что если я , со своим слабым зрением смог заметить их , то уж нас они заметили ....- Что это значит , объяснять никому , нужды не было . Тагор хмуро посмотрел по сторонам , глянул на мощную фигуру Катора , обречёно сплюнул и прогудел :- Пошли за мной . Затем он свернул с тропы и с невероятной для его лет скоростью , стал карабкаться в гору , ловко перескакивая с камня на камень , Катор со вздохом опустил Рыжика на землю , опёрся на руки и устремился за древним охотником гномом , Циклоп сейчас напоминал горного барана , так естественно он передвигался по горным кручам . А вот Кэфу пришлось совсем не сладко . Выбиваясь из сил , он попытался угнаться за ними , но проклятые доспехи пригибали его к земле своей тяжестью , мешали дышать .На ходу Кэф скинул островерхий шлем и кинул его назад , немедленно снизу раздался толи рык , то ли всхрюк. Кэф понял что погоня гораздо ближе чем он предполагал , и это осознание настолько прибавило ему сил и ловкости , что он буквально щучкой вылетел из тяжёлых лат и оставшись в лёгкой кольчужке и кожаных штанах , мгновенно догнал гнома и циклопа . К его чести , Кэф не выкинул ничего из оружия , которым щедро снабдила его Мгамга . Бешеная гонка по горным кручам продолжалась довольно долго , так что облегчённый Кэф совершенно выбился из сил с непривычки , вдобавок ко всему он подвернул ногу и его бег напоминал череду прихрамываний , нелепых прыжков и скачков . Пот ручьями тёк по его белому телу , заливая мутной пеленой глаза . И когда уже он твёрдо решил остановиться и дать бой здешней нечисти , Тагор наконец остановился возле ничем не приметного валуна и стал что то искать у его основания . - Это ничего , старые механизмы это вещь...- бормотал старый гном , разгребая руками каменную крошку . Кэф стоял , уперев руки в бока и дышал как загнанный конь , только и того что пена изо рта не шла . У Катора тоже часто вздымалась грудь , но выглядел он намного свежее человека . Циклоп расправил плечи и достал свой меч , напряжённо всматриваясь в низ - погони пока не было видно . - Тебе долго ещё дедушка ? - спросил он Тагора . В голосе циклопа слышалось сдерживаемое волнение . - Скоро ! ...скоро только дети делаются , и хорошо если они не вырастают такими большими ...- загудел гном , не переставая разгребать гальку . Катор прикусил губу , увидев вдалеке неясные силуэты первых преследователей , циклопоеды , как колобки , резво катились по следу ...Катор покрепче сжал рукоять меча - ну что ж вот оно моё первое боевое крещение .- с тоской подумал он , чувствуя как холодеет и обмирает всё у него внутри . -Ну что же гном так долго возится , размер ему мой не нравится , в Штольне небось с уважением смотрел , а здесь нос задирает , командует ...- Кэф с понимающей улыбкой наблюдал за волнением юноши , ведь не смотря на его рост и силу , он совсем ещё мальчик ...Сам Кэф много чего видел в жизни , его сверстники давным-давно на погостах , а он вон живёт ещё ...Конечно ему было тоже страшно , но он свой страх научился контролировать , прятать его поглубже , что бы он не мешал в бою , а вот циклопу только приходится постигать это искусство . Когда до циклопоедов осталось не более десятка шагов , Катор вскинул руку и ясным голосом что-то прокричал . С его руки соскочил огненный мяч , им с каждым мгновением увеличиваясь в размерах , покатился на врагов . Результат превзошёл все ожидания , шипящее и стреляющее пламя оставляло за собой горящую просеку , казалось горят даже камни , соприкоснувшись с магическим огнём . Циклопоеды исчезали в нём , оставляя тёмные завихрения на его поверхности . Циклоп так и стоял с вытянутой рукой , полу закрыв глаза и сцепив зубы , было видно как тяжело ему удерживать своё заклятье . Наконец когда огненный шар стал размером с небольшой сарайчик , он встряхнул рукой и фоербол взорвался , разлетевшись на тысячи пылающих осколков . Из двух-трёх сотен преследующих их циклопоедов , осталось в живых не более полутора десятков .-Круто ! - воскликнул восхищённо Кэф . - Вот это я понимаю , а то смотрят они на шаровые молнии ...Катор устало опёрся на меч , не смотря на мельтешение разноцветных точек в глазу и слабость в ногах , ему была приятна похвала человека . Даже гном , справившись наконец с механизмом двери , добродушно пробасил : - Приготовьтесь уходить , дверь откроется и сразу закроется ...- Кэф подтолкнул Катора к медленно поворачивающемуся валуну .- Вы идите , я последним буду , прикрою если что . - и Кэф обнажил меч . Гном ловкой ящерицей скользнул в лаз , за ним неуклюже полез Катор . Кэф пятясь задом к пещере , рубанул самого прыткого циклопоеда , и меч , в который вплавили и каменную пыль Штольни времени , и толчёный порошок рога козла альбиноса , разрезал циклопоеда пополам . как нож режет масло. - Ну так дело пойдёт .- удовлетворённо подумал Кэф , махая мечом и глядя на трёхглазых саблезубых коротышек , которые видя что их добыча ускользает , начали подвывать с досады . Не так ловко как хотелось -бы , но всё же Кэф влез задом в закрывающуюся дверь , успев зарубить ещё троих коротышек . Наконец валун со скрежетом перекрыл вход , равно как и выход , и путники вновь очутились в горных туннелях , только на сей раз выдолбленных руками гномов . Царила кромешная тьма , по крайней мере так в начале показалось Кэфу. - Ну что застыли как пара чемоданов ? - раздался откуда-то спереди басовитый говорок гнома . - Надо идти дальше , эти тварюки грызут камень получше крота . - И точно где-то вдалеке послышались скребущиеся звуки . - Как мышь в подвале .- подумал Кэф , озираясь вокруг . Зрение понемногу прояснялось . Они оказались в довольно широкой , метров двух в поперечнике , но низкой пещере , Кэф стоял наклонив голову .Кое-где были вкрапления тускло мерцающего минерала , дающего настолько мало света , что он позволял видеть лишь неясные очертания пещеры , и даже рассмотреть свою руку , было затруднительно .Спереди раздался какой-то шорох , и пещера озарилась слабым , мигающим , но живым огнём . Тот час под ногами что-то шевельнулось . Кэф усилием воли подавил в себе позыв ударить туда мечом , взглянув туда , человек расхохотался : - Слышишь Катор , тут твой Рыжик трётся , и ухитрился -же за нами пролезть , чертяга ! - И действительно это был тот самый горный тукт , блестящая кожа крохотного ящера пошла пупырышками от волнения , он прижимался к огромному сапогу Катора , а его хвост подрагивал , задевая ногу Кэфа . Но Катору сейчас было не до ящера , он стоял на четвереньках , подняться мешал низкий свод пещеры , а стоять в таком положении долгое время очень не удобно . Наконец гном с лампою в руке , именно она давала этот желтоватый свет , лёгкой походкой двинулся в глубь пещеры . Катор с облегчением тронулся следом , рядом с ним засеменила коричневая ящерица , а замыкающим , наклонившись пониже , что бы не цеплять головой свод пещеры , шагал Кэф , продолжая держать в руке меч . Ещё ему показалось что скребущие звуки стали отчётливей и ближе . Он философски пожал плечами - Чему быть , того не миновать ...- подумал он , невозмутимо глядя на бряцающую кольчужную юбку на чреслах Катора , которая была почти на уровне его глаз . Через пару часов движения на четвереньках , Катор с ужасом начал осознавать , что ещё чуть-чуть и он упадёт . Ноги и руки дрожали и подкашивались , а ладони с коленями превратились в кровоточащие раны , так что передвигаясь вперёд , гигант оставлял за собой кровавый след . -Тагор...я ...я скоро не смогу идти ....- с усилием проговорил Циклоп , обращаясь к легко шагающему впереди гному . Тагор остановился и повернувшись , осветил Катора . Его бородатое , старое лицо было серьёзно и задумчиво .-Горе ты моё , горе...-пробормотал он , увидев в каком состоянии одноглазый колдун .- Потерпи ещё чуток , скоро на развилке привал сделаем , отдохнёшь...Потерпишь? - Катор прикрыл глаза и удовлетворительно кивнул , думая о том что бы этот чуток не затянулся на долго ...Кэфу приходилось не намного лучше , он уже пару раз бился лбом о поперечные баки , крепившие каменный свод тоннеля , причём второй раз удар был настолько силён , что он на мгновение потерял сознание , очнувшись он обнаружил себя сидящем на каменном полу , голова гудела как колокол , на темени росла , натягивая кожу , здоровенная шишка , ужасно болела шея , а кольчужная юбка циклопа уже еле-еле виднелась в сумраке пещеры . Теперь, шагая за Катором , он пригибался как можно ниже , свет от лампы Тагора почти не дотягивал до человека свои слабые лучи , и Кэф опасался , что если третий раз получит в лоб балкой , то из него вышибет дух уже надолго , а эти впереди даже ничего не услышат . Так и шёл он , склоняясь то на один , то на другой бок , чувствуя как в районе поясницы , после стадии огневой боли , поселяется маленький спрут , который своими щупальцами боли проникает всё глубже и глубже в его плоть ...Кэф , напрягая слух вслушивался в темноту тоннеля за собой , но за шарканьем шагов и кольчужным звоном , ничего нельзя было услышать ...Полу ослепший от пота , Катор чисто механически переставлял свои свинцовые конечности , полностью утратив ощущение времени и пространства , как вдруг его голова упёрлась во что то упругое ...Медленно он поднял голову и увидел бархатный кафтан Тагора . - Привал ...-откуда-то далеко , донёсся до него голос гнома , а потом руки и ноги могучего циклопа подломились , обретя долгожданный отдых . Пошатываясь как пьяный , Кэф обошёл лежащего циклопа , оказавшись в центре сопряжения трёх пещер , здесь было заметно повыше , и Кэф с наслаждением распрямился и выгнулся , слушая как трещат , становясь на место позвонки. Скинув рюкзак , он опустился на землю , усевшись рядом с Тагором , который поставил рядом с собой лампу и судя по всему готовился точить свою секиру . Не смотря на то что очень хотелось последовать примеру Катора и растянулся на каменной почве расправив и расслабив все члены , Кэф с сожалением сплюнул и достал из ножен меч . Положив его рядом с собой , он не забыл о зубастых карликах , которые взяли их след , и это только вопрос времени когда они до них доберутся . - Послушай Тагор , а эта лампа , она на чём работает ?- спросил у гнома Кэф , массируя рукой свою поясницу и морщась от боли и наслаждения одновременно . Тагор взглянул на человека , чем вызвал шевеление своих кустистых , похожих на толстых белых гусениц , бровей . Неторопливо начав водить треугольным каменным брусочком по лезвию своей секиры -вжик, вжик ; ответил :-Лампа эта , человече , очень древняя , мы гномы , не гнушались конечно благами вашей Империи , но ! - он поднял вверх указательный палец , многозначительно глядя на Кэфа . - Но не забывали своих корней , не забывали вещей ,созданных руками наших отцов и дедов . И ты скоро в этом убедишься сам . Так вот эта лампа питается жиром земли , жир этот чёрный и жидкий , его много в недрах земли нашей матушки Флонды . Ещё есть жир твёрдый , что твой камень , в старые времена твёрдый жир земли кормил силой наши горны , в которых наши мастера рождали оружие и прочие орудия войны и труда ...- гном замолчал , задумчиво глядя куда-то вдаль , наверно погрузившись мысленно в прошлое , то ли в своё , когда он был молод и селён , толи в прошлое своего народа , когда создавались замечательные вещи , которые служат его народу и сейчас , помогая детям тех , кто их создал . - А ты ведь дедушка ,оказывается , любишь сказки рассказывать . - подумал Кэф , зачарованно глядя как ловко старый гном точит свой топор , - вжик , вжик -вжик , потом старый ноготь пробует остроту лезвия и опять вжик-вжик . У Кэфа аж руки зачесались , до того захотелось тоже точить свой меч ...- Надо будет потом попросить брусочек и тоже поточить своё оружие ...- подумал он . Катор , лежащий рядом застонал и повернулся на бок , и открыв глаза спросил : - Дайте попить ...- Кэф улыбнулся циклопу : - Раз говорить может , значит не всё так плохо .- он достал из рюкзака флягу и дал её циклопу . Шумно глотая , циклоп опорожнил пол фляги и громко рыгнув , возвратил её Кэфу . Со стоном он перевёл своё большое тело в сидячее положение и огляделся . То место , куда они вышли , было даже не развилкой , просто их подземный ход примыкал к более крупной пещере , её кровля была выше , а почва более гладкой и ровной . Циклоп облегчённо вздохнул , теперь ему придётся идти наклонившись , а вот Кэф уже пройдёт не нагибаясь . Тагор увидев заинтересованные взгляды Катора , пояснил : - Здесь давным давно была подземная река , потому такая славная выработка и получилась . В нагибе тебе циклоп идти ещё два полных перехода , потом легче будет . - Помолчав , старый гном спросил : -Скажи чародей , долго ещё нас каменные змеи трогать не будут ? - Судя по напряжённому ожиданию ответа , гном явно страшился выше названных тварей . - Мгамга сказала , что мазь действует часов девять-десять , не переживай гноме , запас мази у нас большой ...- ответил Катор , шевеля своими большими ушами , к чему то прислушиваясь . Гном заёрзал на месте , отложив секиру и стал прятать свой брусочек обратно в мешок . В образовавшейся тишине все вдруг услышали приближающийся топоток , клацанье и царапанье зубов и когтей . Не смотря на не прошедшую боль в спине , Кэф мгновенно вскочил на ноги , в его руке тускло мерцал меч , ждущий крови врагов своего хозяина . Подскочив к входу из своей пещеры , Кэф крикнул : - Уходим или будем биться ?! Катор вопросительно глянул на Тагора . Старый гном на мгновение задумался , потом спросил у циклопа :- Ты сможешь их завалить там ? Нам нужен хоть небольшой перевес во времени ! - Катор потёр ладоши и крикнул : - Сделаю что смогу ! - и подошёл к Кэфу . Тот всё поняв , опустился на корточки , готовясь разить самых резвых циклопоедов , с яростью берсеркеров рвущихся к своей добычи . - Только подрывай подальше от нас и не делай большой взрыв ! - крикнул гном забегая сбоку от своих спутников , перегородивших почти всё отверстие пещеры . Он засунул сбоку свою руку с лампой , что бы осветить поле боя . Пока Катор готовился запустить свой огненный шар , у Кэфа все волосы на теле зашевелились и попытались встать дыбом от зрелища открывшееся его взору . На сколько хватало света от лампы , почва пещеры напоминала шевелящийся ковёр , состоящий из сотен и сотен бегущих циклопоедов , тут и там мелькали клыкастые пасти , стоял треск от задеваемых друг об друга костяных шипов монстров и дробное клацанье когтей тысяч карликов , вплеталось в общую какофонию звуков . Кэф почувствовал как у него всё холодеет внутри от ледяного ужаса , змеёй заползающего ему в душу . Лампа в руке гнома стала ощутимо подрагивать , она наверно бы вообще затряслась бы , если бы гном увидел у себя над головой высовывающиеся и вновь засовывающиеся головы змей , чьи рубиновые глазки горели не меньшей злобой , чем глаза их клыкастых сотоварищей . Ползучие твари , живущие в камне , давно напали бы на двуногую сыть , но мощный , одуряюще отвратительный запах Штольни времени , волнами накатывал от пришельцев и каменные змеи прятались в камне от этого запаха и не могли укусить врагов . Катор вскинул руки и вновь повинуясь заклятию , огненные саламандры пришли ему на его зов , образовав шар огня , который слетев с руки циклопа устремился вглубь пещеры . Метрах в двадцати от них он взорвался , сотрясая гору . Первое мгновение казалось что ничего не произошло , у Кэфа аж ёкнуло сердце от тревоги , но потом раздался низкий , рокочущий звук , будто старая гора на миг ожила и тяжко вздохнула . Послышался приближающийся шум падающих камней . Ёще не успел никто среагировать , как гном ухватил вновь ослабевшего циклопа за руку и потащил за собой . - Бежим !!!Бегите дурни !!!- орал он как сумасшедший , Волна тёплого воздуха , как подушкой толкнула Кэфа в грудь , ударная волна от взрыва и обвала опрокинула его на почву . Перекувыркнувшись , он вскочил на ноги , чувствуя себя медлительным как черепаха . - Эх, сюда бы Тибура ! - подумал он , начиная бежать под градом мелких камней за расторопным гномом , целеустремлённо увлекающего за собой измученного циклопа .Облако каменной пыли догнало и перегнало бегущего кэфа , - Надеюсь я бегу быстрее , чем не заваленные циклопоеды . - думал он на бегу . А сзади слышались стоны , грохот , скрип многих миллионов тонн камня , пришедших в движение от магии Катора . Какой то небольшой камушек отслоившись от кровли , пребольно ударил Кэфа по темечку , попав в аккурат в центр его выросшей шишки . Кэф не сдержавшись застонал от боли . - Теперь я понимаю зачем под землёй каски . - с тоской подумал он , с завистью думая о добротной кожаной шапочке Тагора . В первые мгновения бега Кэф думал что они не уйдут от обвала , уханье и грохот камней преследовало его по пятам , подгоняя его своими воздушными пинками , но мгновения сменяли мгновения , а он продолжал бежать . И он не лежал ещё где то на земле с раздавленной грудью и проломленным черепом , от этой страшной картины , услужливо нарисованной ему сознанием , его передёрнуло , а кожа пошла пупырышками . - Э-эх , дёрнуло же меня вызваться в этот сумасшедший поход , - запоздало подумал Кэф , вспомнив как после долгих споров о составе отряда , устав ждать конца совещания и желая произвести впечатление на статную Элис , он предложил себя включить в состав отряда и идти втроём : человек , циклоп и гном - и тогда никому не будет обидно . К его немалому удивлению все согласились , только Мгамга не хотела сперва отпускать Катора , своего любимчика , но тут было понятно что без боевого мага , отряд изначально был обречён на уничтожение . Тем более Корожин отправил своего ученика в предыдущем походе , чем Мгамга лучше его ? И вот он , Кэф , здесь будет вот-вот завален камнями , неизвестно где , далеко от дома ... От этих мыслей ему стало так жалко себя , что аж глаза зачесались . Но время шло , а грохот обвала стал медленно , но верно отдаляться , постепенно успокаиваясь и затихая ...Тагор перешёл на шаг жалея Катора , и Кэф с разбегу врезался в широкую спину замедлившегося циклопа . Тот от неожиданности не устоял , и они оба рухнули на пол , чудом не зацепив увернувшегося гнома . От облегчения что они ушли от своей гибели и от нелепости ситуации , Кэф рассмеялся , лёжа на боку на пыльном каменном полу . Следом рассмеялся и Катор , вскоре они оба хохотали во всю мощь , сбрасывая накопившееся напряжение . Старый Тагор , наверное самый старый в своём народе , чьё лицо уже напоминало печёное яблоко , и тот улыбнулся , глядя на перепачканных , хохочущих спутников , таких молодых для него , не смотря на то что Кэфу уже было порядком за сотню стандартных имперских лет . Гном с тоской посмотрел на нелепые теперь , изящные светильники , тянувшиеся по кровле пещеры , как герлянда разноцветных цветов . Тагор помнил как они ласково светили ему и его сыну , Вечету , когда он вёл его показывать священный тайник с Хиниксом , и что теперь ? Они никому не светят , они мертвы , как мертвы и те несчастные , которые статуями застыли дома , в Драконьих горах , укушенные мерзкими тварями . Да , заболела наша матушка Флонда , заболела родная ... А вылечить её могут только они , её дети , которых она поила и кормила . Улыбка сошла с лица Тагора от этих безрадостных мыслей . - Вставайте , вставайте !!! - прогудел он своим хриплым басом , - Обвал их надолго не задержит , а я знаю как обмануть этих отродий ! - веско закончил он . Кэф заинтересованно взглянул на гнома , усилием воли прогоняя глупое хихиканье , прущее у него изнутри . - И как же ты думаешь их сбить со следа ? - вопросил он поднимаясь на ноги и потирая ушибленное рукоятью меча бедро . Тагор поднял вверх указательный палец , похоже этот жест ему нравился , и одобрительно заметил : - Во! Именно сбить со следа ! Нам нужна вода . В воде мы уйдём от них . - Он замолчал , не желая по-видимому ничего больше объяснять . - В путь , дети , в путь . - И гном не дожидаясь своих сотоварищей , двинулся вперёд своей лёгкой , плывущей походкой . - Вот тебе и старик ! - восхищённо заметил Кэф , обращаясь к Катору , шедшему рядом , благо ширина пещеры позволяла идти рядом . - А будь он помоложе , так вообще бы ого-го ! - туманно добавил он . Настроение у Кэфа немного улучшилось , несмотря ни на что , они продолжают идти , гном знает как обмануть циклопоедов , в общем положение начинает выправляться . Зато Катор шёл мрачный как туча . - Послушай Кэф ...- он замялся , не зная как правильно сказать и поколебавшись выпалил : - Здесь , под землёй я не смогу серьёзно колдовать ещё несколько часов ... - Кэф озадаченно посмотрел на своего спутника и сразу поняв что это означает для них , спросил : - Сколько именно ? - Катор неопределённо пожал плечами : - Может три-четыре , а может и пять часов . - Тагор шедший впереди , тут же доказал что со слухом у него тоже всё в порядке . - Из-за чего малыш ? - спросил он циклопа . - Понимаешь дедушка , всё дело в том , в какой стихии силён маг . - начал объяснять он . Кэф невольно отвернулся , пряча улыбку . - Ну надо же малыш , дедушка ! Сказано же что старый , что малый . - подумал человек и посмотрел на внушительную фигуру циклопа , который тем не менее был совсем юн , ему ещё не исполнилось и двадцати имперских лет . Катор тем временем начал рассказывать : - Вы , гномы , живёте в сердце гор и ваши маги - в большинстве своём маги земной стихии , бывают маги воздуха , воды , огня , земли , так же я читал , что могут быть маги леса , времени , чёрные маги и тому подобное . И каждый чародей черпает силу в той стихии , которой он посвящён...- Катор а нельзя покороче . - попросил Кэф , не любивший долгих , отвлечённых рассуждений . Слушая циклопа , человек не забывал оглядываться и прислушиваться ко всем подозрительным звукам , пока было всё в порядке , но кто его знает , тишина бывает обманчивой , тем более циклоп временно не колдун ... - Хорошо . - согласился Катор . - Проще говоря , я - маг огня и как посвящённый этой стихии , могу черпать силу , либо в самом себе . Я не могу зачерпнуть ни капельки силы даже вот от этого ручейка ! - Он указал на небольшой поток воды , довольно журчащий в правом углу пещеры по ходу их движения . Как помнил Кэф этот ручей появился в пещере метров сто назад . - А всё почему ? Потому что я не маг Воды , то же касается и всего остального . Я могу черпать силу от солнечного света , даже в условиях вечных сумерек на нашей земле , могу её брать от открытого огня , вулкана и т.д. Но если ничего этого нет , то я сам коплю эту силу в себе самом , а на это нужно время ... - закончил одноглазый гигант , виновато улыбаясь . На некоторое время повисла тишина , человек и гном переваривали услышанное . Потом гном , поднял повыше свою старую лампу и спросил : - А этим ... этим огнём ты сможешь напиться своей силой ? - Катор сразу ответил : - Если я возьму оттуда силу , то лампа погаснет ... Я её всю выпью ... гном тряхнул головой и прогудел : - Тогда если прижмёт забирай этот огонь , авось не заблудимся , места знакомые ... А будет всё нормально , то будет тебе огонь ...Твёрдый жир земли ещё в кладовочках есть... Пещера медленно забирала под уклон , ручеёк становился больше , на глазах раздаваясь и жирея . Воздух в чреве горы был прохладный и сырой , сейчас , когда идущие согревали себя ходьбой , это было даже хорошо , но на привале , как не без оснований подозревал Кэф , будет холодновато . - Интересно сколько времени мы уже идём ? - ломал себе голову Кэф , механически переставляя натруженные ноги . Он с сочувствием посмотрел на сгорбленную фигуру циклопа , бредущего уже на пределе своих сил . Циклоп не задавал вопросов , не пытался заговорить , на это у него уже не осталось сил . Всё это прекрасно понимал и шедший впереди Тагор . Старый гном осознавал что сейчас он глава отряда , и вся ответственность лежит на нём . Он и сам уже сильно утомился , всё же прожитые годы давали о себе знать , а ведь раньше от этого пройденного пути он бы только разогрелся . - Ну ничего , ничего . Вон за теми изгибчиками должна быть звёздочка . - думал гном , всматриваясь в сумеречную даль пещеры . Дойдя до намеченного изгиба , по ушам идущих ударил шум бегущей воды , а затем их взглядам предстала чудная картина - в нескольких метрах от них , та пещера по которой они шли , выходила на гигантский перекрёсток , в одном месте встречались сразу пять пещер , из одной из них низвергалась вода с красивого уступчивого водопада , маленькая речка исчезла в другом тоннеле , но и в двух оставшихся пещерах , как мог углядеть Кэф , вода тоже текла , только в гораздо меньших количествах . - Так вот как собрался путать следы гном . - догадался человек с восхищением глядя на водяной туман , клубящийся над водопадом . - В бегущей воде нет следов , так по- моему делают все охотники ...- удовлетворённо додумал Кэф . Катора одолевали другие мысли , бедный циклоп , еле державшийся на ногах , мучительно гадал в какую из пещер они свернут и будет ли достаточно высока там кровля , поэтому он с волнением следил за гномом , ожидая его выбора . Тагор постоял немного возле водопада и если бы Катор с Кэфом могли бы видеть в этот миг лицо их проводника , то они бы очень удивились , увидев вместо привычно уже , хмурого лица гнома - восторженно детское лицо с блестящими , сияющими глазами . Тагор тихо , едва слышно произнёс : - Ну здравствуй Фолона ...здравствуй реченька , думал уж не увижу тебя ...да видишь оно как ...Вздохнув , маленький старичок поднял правую руку и указательным пальцем очертил над головой круг и бесстрашно ступил в воду . - Это что за жест ? - подумал Кэф , гадая что же значит последнее движение гнома . А Тагор уже зашёл по пояс в воду и оглянувшись крикнул : - Ступайте строго за мной , поняли ?Точно за мной !!! - его трубный голос , легко перекрывающий шум водопада нельзя было не услышать , Катор с Кэфом согласно закивали головами . Удовлетворённый гном отвернулся и ...полез прямо в водопад , карабкаясь с уступа на уступ . Катор от удивления разинул рот , не веря своему глазу , он прекрасно знал как не любят воду гномы , говорят что они даже моются полотенцами , а тут такое ...Внезапно циклоп почувствовал ощутимый толчок в спину , вынудивший его двинуться следом за гномом , это Кэфу надоело ждать когда одноглазый соблаговолит наконец тронуться в путь . Ледяная вода бодрила неимоверно , даже усталость вроде бы немного отпустила . Громко сопя , Катор полез за гномом , стараясь ступать за ним след в след . Кэф тоже ступил в воду и было пошёл следом за своими спутниками , как его внимание привлёк писк , раздающийся у него за спиной . Недоумённо оглянувшись , он напрягая зрение , в сгустившихся сумерках увидел мечущегося по самому краю берега Тукта , у зубастой ящерицы была настоящая истерика , жалобно пища она металась туда-сюда , понимая что по воде не сможет последовать за своим большим другом . Тукт поднялся на задние лапы и умоляюще посмотрел на Кэфа , словно умоляя того взять его с собой . Кэф в сердцах выругался , помянув нелитературным языком всю родню ящера , включая и дальнюю . Затем подхватил Рыжика , времени размышлять не было и кинулся догонять остальных , успевших почти скрыться, в желтоватых от света ламп , сумерках . Пару раз Кэф чуть не упал , подскальзываясь на мелких камешках , ставя ноги не туда куда надо . Второй раз он даже выпустил Тукта , пытаясь сохранить равновесие , но злобный ящер не упал , ловко цепляясь своими коготками он вкогтился в кольчужную рубашку человека и немедленно перебрался ему на спину . Затем положил свою треугольную морду Кэфу на плечо и замер . Вода ревущими потоками низвергалась сверху , закручиваясь и завихряясь тугими потоками , вокруг царила настоящая водяная феерия , это было настолько красиво в неровном свете старой лампы и небольших вкраплений светящегося минерала в кровле , что в другое время Катор наверно бы заревел от восторга и счастья , но не сейчас . Места для воздуха здесь было с избытком , циклопу не приходилось даже сильно наклоняться . На этом отрезке пути сложнее всего приходилось гному , вода в реке доходила ему до груди . Он с усилием шёл против течения , тараня воду , похожий на кабанчика , такой же плотный и целеустремлённый . Угол крутизны подъёма стал наконец то снижаться и Тагору стало легче . В это время к тому пересечению пещеры , откуда они не так давно ушли , подкатывался большой , метра в полтора в поперечнике , тёмный шар . Не докатившись до воды , он распался на несколько десятков ...циклопоедов . Маленькие твари подбежали к берегу и завертели своими уродливыми головами . Из недр десятков глоток исторгнулся вопль разочарования и неутолённой злобы . А к ним приближался ещё один шар . Оболочка шара также щетинилась когтями , рогами , шипами . Вскоре карлики заполнили весь берег . При неизбежной толкучке , один из сорвался в воду . Не прошло и мгновения , как клыкастая тварь ушла под воду , по -видимому плавая не лучше камня . Впрочем камень играл не последнюю роль в его происхождении . За яростным рёвом коротышек потерялся шум реки и водопада . Крики и вопли продолжались ещё минут десять . Затем возникло четыре тесных группки , в центре которых самые когтистые и зубастые твари начали грызть и крошить камень . Их производительности позавидовал бы любой горнопроходческий комбайн , так быстро циклопоеды начали погружаться в камень . Слуги зла продолжали преследовать своих жертв ...Подземная река выровнялась , но путники шли ещё пол часа , пока старый гном не открыл в левой стене потайную дверь , совершенно неотличимую от поверхности стены . Кэф в очередной раз поразился на сколько умело и тщательно работают горные мастера . По открывшемуся проходу , циклопу пришлось передвигаться на четвереньках , а Кэфу снова вспомнить про свою поясницу . Но всё же ещё через час упорной ходьбы , на пересечении трёх ходов , старый гном сказал наконец волшебное слово - привал , после чего и Катор и Кэф обессилено рухнули на пол , даже не скинув рюкзаки . Каверна в которой они очутились , была довольно просторной . Гном неодобрительно покосился на своих спутников , не спеша скинул свой заплечный мешок . Зная что сейчас на него сейчас не смотрят , Тагор позволил себе опустить плечи , выражение усталости появилось на его лице . Подтаскивая ноги и покряхтывая , гном направился к противоположной стене . Через некоторое время в девственном камне появилась широкая трещина прохода . - Эй вы !!! Слабаки , вставайте ! - прогудел гном . Это не возымело почти никакого результата , Катор что то неразборчиво промычал , а Кэф лишь приоткрыл глаз . - Да...будет мне что по рассказывать Иннет-ко , да и доктору будет интересно узнать какие вы храбрецы - глубокомысленно изрёк бородач , добродушно посмеиваясь . Гном не сомневался что это подействует , за это говорил весь его жизненный опыт . И действительно , не прошло и минуты как они все вместе уже сидели в уютном каменном мешке . Гном заставил человека и циклопа переодеться в сухую одежду , что сделал и сам , а только потом разрешил им улечься на широкой , как футбольное поле , каменной полке , застеленной древними пыльными шкурами каких то животных . Какие именно , не ответил бы даже Тагор , ибо они были древними даже тогда , когда его ещё малышом приводил сюда отец . Кэф блаженно улыбаясь , с наслаждением растянулся на мягких шкурах . От его движения тут же взвилась вездесущая пыль , которая немедленно начала щекотать у него в носу . Кэф чихнул раз , другой , третий . - Сука ! - мысленно выругался он , с завистью покосившись на безмятежно сопящего циклопа , которому была нипочём эта пылюка . Продолжая чихать Кэф неохотно сел и зажал себе нос , пытаясь укротить проклятую чихоту . А гном тем временем притащил из соседнего помещения корзинку , полную чёрных колотых камней и большую лейку , потом деловито стал выкладывать камни в алчно распахнутую пасть камина , грубо сложенного в правом углу каменной комнаты . Кэф заинтересованно следил за его действиями , недоумённо гадая куда же будет уходить дым , когда бородач разведёт огонь и загорится уголь , который гном кличет твёрдым жиром земли . Тагор полил кучу камней тягучей чёрной жидкостью из лейки и щёлкнув зажигалкой поджог пропитанный нефтью уголь . Радостно взревев , в камине полыхнуло пламя и в комнату робко потянулись волны тепла , становясь с каждым мгновением всё смелей и смелей . Только теперь Кэф понял насколько он продрог блуждая в этих сырых подземельях , его пробил озноб . - Скажи Тагор , а куда же уходит дым от огня , ведь ты запечатал вход сюда и здесь его нет ? - Гном ответил не сразу . Он не спеша подошёл к стоящей на плоском прямоугольном камне лампе и не торопясь заправил её нефтью , и отставив в сторонку лейку , пробурчал . : - Здесь рождается трещина в горе , она идёт до самого верха . Ты человече развесь мокрую одежду , просушить то надо . - Бородач развесил свою одежду на спинке грубого стула и пошёл рыться в чреве объёмного сундука стоящего в другом углу комнаты . Закусив губу , чтобы не застонать от боли в спине и мышцах ног , Кэф положил поближе к огню свою и Катоварову одежду . - Чем он так не доволен ? - лениво подумал человек , умащиваясь обратно на шкуры , на сей раз медленно и аккуратно , чтобы вновь не поднять пыль .Нагретый воздух приятно ласкал его тело и Кэф стал погружаться в дрёму , стараясь не обращать внимания на недовольно бурчащий желудок , который требовал еды .Откуда-то издалека донёсся голос подгорного жителя : - Побудете здесь немного сами , наземники , я ненадолго отлучусь . --Потом раздались цокающие звуки башмаков гнома и всё стихло . Проснулся Кэф без посторонней помощи и не открывая глаз попытался понять что же его разбудило , ведь его измученное тело и туман в голове , всё это говорило что поспал он непозволительно мало . - Э-э-х , ведь я толстый и ленивый - вяло думал Кэф , - мне нужно много спать , вкусно есть ...Есть ! -это последняя мысль отчего то зацепилась в голове человека . А затем вкусные запахи наполнили его мозг . Пахло чем то жареным , донеслись характерные шкворчащие звуки . Разом вышибло сонную одурь и открыв глаза , Кэф рывком сел , перекосившись от ломоты в теле . - Так вот что меня разбудило . - подумал он с вожделением втягивая в себя блаженные ароматы жарящейся рыбы . На бордово рубиновых углях , в камине стояла чугунная сковородка , размером с добротный тазик , а рядом на удобной скамеечке восседал гном и переворачивал длинной вилкой рыбу в сковороде , дабы та не пригорела , ведь жар в камине был нешуточный . Старый гном услышал что человек проснулся , но даже не пошевелился , Кэфу он сейчас напоминал маленького медведя , греющегося у камелька . - Послушай Тагор , ну где ты смог добыть рыбу ? - спросил он . - Мы шли вместе ? - вопросом на вопрос ворчливо ответил гном . - Куда ? - озадачился Кэф . Гном раздражённо сплюнул себе под ноги , но ответил бесконечно терпеливо : - Сюда , в эту схованку . - Кэф с хрустом почесал себе голову и всё ещё недоумевая ответил : - Ну вместе , и что ? Я холодильников с рыбой здесь нигде не видел . Или...Ты что её с собой нёс что ли ? - Со стороны гнома послышались какие то звуки , напоминающие шум некрупного камнепада , а спина и плечи Тагора стали мелко подрагивать . Немного погодя Кэф догадался что это гном смеётся . - Т-ты , Тукт бесхвостый и то наверно сообразительней , ну насмешил ! - проговорил гном , продолжая смеяться . - Рыбы где живут ? - спросил Тагор и не давая ответить Кэфу , продолжил : - В воде Кэфушка , в воде . Ну а воду ты здесь видел где нибудь ? - Кэф надулся как индюк и обиженно сказал : - Что не мог сразу сказать что в речке поймал ? Пенёк каменный ! - Тагор метнул на человека яростный взгляд и непроизвольно сжал свои пудовые кулаки . Но Кэф также набычился и вызывающе смотрел на гнома , не собираясь давать ему ни малейшей слабины . И неизвестно чем бы закончилось это противостояние , но в этот момент до обонятельных рецепторов ловчего гнома донеслись запахи пригорающей рыбы , и тот не раздумывая выхватил сковородку из чрева камина , спасая деликатес . Минут десять спустя Кэф С Тагором чинно сидели возле каменного стола и уплетали за обе щёки жареную рыбу . Перед этим Кэф жадно поглядывая на рыбу извинился перед гномом за оскорбление , а бородач тоже пробормотал что то вроде : - Шутки надо понимать . Катора сообща решили пока не будить , мол циклопчику отдохнуть надо . Рыба была на столько хороша , что по коже у Кэфа бегали мурашки от наслаждения , волнами накатывающими от центра желудка . Заедали рыбу хлебными лепёшками , положенные им в Штольне Времени . - А скажи почтенный , как называется эта благословенная рыба , да будет её род плодородным ? - спросил Кэф , облизывая жирные пальцы и жмурясь как большой кот от удовольствия . Тагор объел жирные , в коричневой корочке рёбрышки со своего куска рыбы и важно ответил : - Рыба эта юноша - при последнем слове Кэфа немного перекосило - Ничего себе юноша , 117 лет его глаза уже смотрят на этот сумасшедший мир ... - но он промолчал . - не проста, ох как непроста ! - продолжил гном поблёскивая своими уже сонными глазами : Люди называют её "брюхач носатый" , а мы , гномы , называем её "мират" . Водится она только в той подземной реке , где мы проходили , речка эта впадает в Калать под платом "Драконья чешуя" и там где она впадает , "мират" тоже живёт , но рыба сия не выходит на белый свет и только самые отчаянные браконьеры из людского племени , в мизерных количествах ловят её в водах Драконьей чешуи , заплывая до тридцати километров в чрево горы ...- Гном перевёл дух и отправил в рот очередную порцию рыбы , чьё розовое мясо так и таяло во рту . Кэф заинтересованно смотрел на бородатого подземного траппера , догадываясь что гном рассказал ещё не всё об этой вкусной рыбе ...Прожевав кусок Тагор продолжил : - То что я ещё знаю про "мирата", это уже легенды ...но если тебе интересно...-Кэф с рыбьим хвостом во рту энергично замахал головой и продолжил : - Люди уже забыли ...А быть может просто не знали , но в наших легендах говориться что когда Большой Враг будет угрожать миру на нашей земле , то всяк защитник , всякий воин идущий супротив Врага , коль отведает рыбы сей , прибавится тому жизни дней , молодому укрепляется силы его , а старому снимется часть бремени дней его ... Кэф застыл с рыбьим хвостом в зубах, зачарованно слушая гулкий голос Тагора, речетативом процитировавшего маленький отрывок легенды своего народа. Человек тряхнул головой, прогоняя наваждение. - Интересная легенда... очень интересная...- Подумал Кэф, непроизвольно он вспомнил о сказках которые слышал у себя на Базавате. Там съев волшебную рыбку , правда не молодели , но как помнил Кэф , в той сказке бедная женщина никак не могла забеременеть и после того как она скушала нужную рыбку , сразу же зачала дитя , мало того , кухарка , которая доела за хозяйкой так же забеременела , но и это ещё не всё , собака которая сожрала рыбьи кости тоже понесла , а потом в последствии все трое родили мальчиков богатырей , хотя Кэф так и не смог взять в толк как , чёрт возьми , собака смогла родить человеческого ребёнка . Гном уже откровенно кунял головой , под ногами рыжий Тукт аппетитно хрумкал косточки , Кэф и сам начал уже придрёмывать , как вдруг каменные стены их временного прибежища , начали мелко подрагивать . Гном вздрогнул и настороженно открыл глаза . Горная дрожь начала усиливаться . Старинная лампа дребезжаще зазвенела и начала съезжать к краю стола . Тагор схватил её в руки и поднялся бешено вращая белками глаз . Катор пробурчал : - Да встаю я , встаю ...- и шумно зевнул , с полу рыком с полу стоном , начал садиться на своём ложе . А земные недра похоже разбушевались вовсю , пол ходил ходуном , с кровли посыпались мелкие камушки , а сам каменный свод покрылся морщинистой паутиной микротрещин , зловеще потрескивая и поскрипывая . Юный циклоп , переживающий первое в своей жизни землетрясение , мертвенно побледнел , и на корточках двинулся в сторону гнома , наивно надеясь что подгорный житель спасёт его от горного обвала , буде такой случится . - Великий Бадин гневается !!! Горе нам ...- возопил Тагор , пятясь в угол каменной комнаты . Голос его сейчас напоминал воронье карканье , такой же режущий слух и хриплый . Борода гнома подрагивала , глаза бешено таращились , было видно что этот житель земных недр находится в паническом ужасе и совершенно не контролирует себя , находясь на грани истерии. Катор и так напугавшийся вне всякой меры , увидев состояние их проводника , бывалого гнома , после особенно сильного толчка , начал тихонько подвывать , также впадая в полу шоковое состояние . Горный тукт , метавшийся по полу как бабочка в сачке , то и дело задевал ноги Кэфа , бежзмятежно развалившегося на деревянном стульчике и яростно шипел , стараясь найти выход из каменной мышеловки . Сам Кэф был по детски безмятежен , его мясистое лицо выражало лишь лёгкое неудовольствие , по видимому тем что стул под ним подпрыгивал , а сверху сыпался мусор . Он сыто рыгнул и запустив руку в свой рюкзак , выудил от туда свой любимый портсигар . , любовно погладил его и крикнул : - Может прекратите здесь цирк показывать ?! - На что циклоп с гномом не обратили внимания . Кэф обречёно и презрительно скривился : - Уроды ... - процедил он и аккуратно открыл своё хранилище сигар . Добыв оттуда сигару , Кэф достал из под крышки портсигара маленькие ножнички . Придирчиво повертев сигару и так и эдак, он срезал её кончик, вставил в рот, закурил и стал терпеливо ждать конца землетрясения, или лучше сказать горотрясения, применительно к их настоящему местоположению. На пике грозного веселья земли-матушки, с кровли выпало несколько крупных кусков породы, но по счастью ни в кого не попало, только хищному ящеру защемило хвост, отчего тукт стал выть дурным голосом, да настолько дурным, что ленивый Кэф не выдержал его воплей и попыхивая сигарой, освободил бедолагу. Насмерть перепуганный тукт молнией метнулся человеку на спину, где и затих, самозабвенно прижимаясь к проверенному убежищу. Яростно матерясь Кэф попытался согнать оттуда ящера, но его попытка не увенчалась успехом, тукт наглухо вкогтился в дырочки кольчуги, которую, переодеваясь в сухое, Кэф не забыл одеть. Доведённый до белого каления наглостью холоднокровного животного, он даже несколько мгновений подумывал о том чтобы стукнуться спиной о стену, но всё-таки пожалел неразумную тварь, и в сердцах плюнув, уселся на место. Прислушавшись , Кэф почувствовал что землетрясение прошло свой апофеоз и начинает потихоньку сбрасывать обороты . Но всё равно , дрожало и вибрировало всё вокруг . Мощь стихи просто поражала воображение - сколько же нужно энергии , что бы заставить подпрыгивать и трястись миллионы миллиардов тонн земной тверди . - отвлечённо подумал Кэф , рассеянно поглядывая по сторонам . Когда в поле его зрения попали Катор с Тагором , которые забились в угол и не произвольно обнявшись зажмурили глаза , ничего не видя и не слыша . От такого зрелища , обычно невозмутимый Кэф , расхохотался в полный голос . Когда горные судороги стали и вовсе неощутимыми , Катор рискнул немного приоткрыть свой единственный глаз и осмотреться . Обнаружив в своих объятиях гнома , похожего сейчас на пивной бочонок , циклоп резко отодвинулся и смущённо глянул на Кэфа , который наслаждался сигарой и улыбался во все свои прекрасные зубы . - Ну прямо голубки ! - Насмешливо произнёс человек , выпуская очередной клуб дыма . Гном что то яростно прорычал , оскорблённый тоном Кэфа и засеменил к камину , причём проходя мимо человека так задел его плечом , что тот чудом удержался на стуле . Тутк не удержался на спине Кэфа и шлёпнулся на камень , но тут же вскочил на свои кривые лапки и яростно зашипел на гнома . Все его бородавочки и чешуйки встали дыбом . И никто не успел ничего понять , как хищный ящер метнулся к гному и свирепо вцепился в сапог обидчика . - Гляди -ка защищает ...- задумчиво протянул Кэф и вновь улыбнулся , глядя как угрюмый бородач ожесточённо трясёт сапогом , пытаясь сбросить наглое существо , намертво зажавшее ему подошву своими челюстями . А старый гном свирепел всё больше и больше , лицо его , похожее на печённое яблоко , пошло красными пятнами , и не вмешайся Катор , Тукт наверняка бы не поздоровилось и быть бы воинственной ящерице раздавленной на камне , но юный циклоп подбежал к месту сражения и присев на корточки , тихонько помассировал ящера в районе ушей . Гном невольно замер с поднятой ногой , опасаясь лягнуть циклопа , а горный тукт , к немалому удивлению Кэфа неохотно разжал свои маленькие , похожие на крокодильи челюсти и послушно затих в широких , как лопата , ладонях циклопа . Тагор яростно плюнул себе под ноги и усевшись на скамеечку , стал подбрасывать уголь в вечно алчущую пасть камина ... - Это ты виноват колдун , что Бадин , отец наш подгорный , рассердился . - сварливо пробурчал он , нервно орудуя кочергой . Катор открыл было рот , собираясь возмутится невежеством гнома , но поймал успокаивающий взгляд Кэфа , который показывал , ну что ты мол , не зли этого старого пенька , а то сейчас заведётся на пол часа к ряду ; типа оно тебе надо ?! И циклоп ничего не стал говорить , только улыбнулся . Тагор вызывающе стрельнул глазами , но его спутники молчали , никак не реагируя на его реплику , и старый гном , сконфуженный предыдущим своим поведением , победно закряхтев , отставил в сторонку кочергу , которая уже успела нагреться до тёмно-малинового цвета , поудобнее уселся на своей скамеечке и застыл , нахохлившись , напоминая издали каменное яйцо с шапочкой . - Ну что старый , что малый . - С непривычной для себя теплотой подумал Кэф , глядя на задрёмывающего гнома и на почти мальчишку циклопа , баюкающего в своих широких ладонях воинственного ящера , сейчас блаженно прикрывавшего от удовольствия свои крошечные глазки . - Кстати Кэф ! А почему ты совсем - совсем не боишься горотрясения и шаровых молний ? - спросил вдруг Катор . Кэф усмехнулся , помолчал немного и ответил : - Это очень длинная история малыш ...Может потом как-нибудь я расскажу тебе её ...Ты лучше покушай сейчас рыбки ...Покушай , покушай , не вороти нос , гном то наш говорит что это как его ...ну что то вроде толстач носатый - рыба волшебная и сил вроде как добавляет . - Кэф с хрустом почесал свербивший от каменной пыли нос , с наслаждением чихнул и воскликнул : - Во ! Правду говорю ! Да гноме ? - но старый гном даже не пошевелился , только в наступившей тишине , на грани восприятия послышалось не то ворчание , не то рычание . Циклоп повернул голову и посмотрел на Тагора , но тот застыл как статуя . - Что с ним ? - с тревогой спросил юный великан . Кэф вновь усмехнулся и позвал : - Тагор ! Тагорушка ! Уважаемый ...Пень каменный . - Гном даже не вздрогнул . - Спит пенёк ... - констатировал Кэф и покряхтывая встал со стула . Потом повернулся в право в лево , отчего по комнате пронёсся хруст встающих на место позвонков , зевнул , и строго произнёс : - Ты чародей рыбы то поешь ! - и пошёл перетаскивать на лежак спящее тело гнома , сомлевшего от усталости и жары. И вновь проклятые пещеры ,тусклый свет лампы и сгорбленная спина циклопа перед глазами . Кэф тупо шагал уже часа четыре по лабиринту подземных переходов , отчётливо осознавая , что останься сейчас он один , без проводника , то он до конца своей жизни не найдёт выхода на белый свет из этой подземной паутины . Открытые каменные стены перемежались с тщательно закреплёнными участками , где в незапамятные времена заботливые руки поставили и раскрепили толстые , ошкуренные деревянные брёвна стойки и подвесили поперечные балки , что бы предотвратить проседание неустойчивых пород кровли . В таких местах пахло пряным ароматом дерева , который на время перебивал резкий запах той вонючей мази , которой они натёрлись перед выходом из уютного каменного мешка . Мазь должна была защищать их от нападения каменных змей , с чем пока превосходно справлялась . Не смотря на то что Кэф поспал меньше остальных ; после того как он уложил гнома , циклопа после обильной трапезы так же сморило , и волей - неволей остался бодрствовать , оберегая их сон ; он чувствовал себя довольно неплохо , ощущая в себе уверенную силу , даже поясница вопреки ожиданию не болела , а только слегка покалывала . Кэф шёл третьим ,но не он замыкал колонну , в двух шагах от него трусил тукт , похожий сейчас на коричнево-зелёную колбаску на ножках . Его брюхо , чудовищно распухло от обильной трапезы , временами цепляло мелкие неровности пола , издавая скребущий звук . - Боже мой ! - думал Кэф . - Сколько дней , да что там дней сколько месяцев мне бродить по этим подземным катакомбам ...Для гнома то здесь дом родной , а мне то , мне то за что ? - Мерно похрустывала каменная крошка под ногами , всё тот же привычный полумрак вокруг , вот только поперечные балки Кэф стал цеплять гораздо меньше и это не могло не радовать его . А гном , шедший впереди начал заметно оживляться , вертел по сторонам головой , к чему-то прислушивался и даже мурлыкал что-то себе под нос . Через некоторое время их маленький отряд подошёл к очередному сопряжению пещер . Пересекающая их путь выработка была широкой и высокой , так что циклоп с удовлетворённым стоном разогнулся , встав во весь рост и распрямив плечи . - Почтенный гном , я надеюсь нам дальше идти по этой благородной пещере ? - с надеждой в голосе спросил он , умоляюще глядя на гнома . Тагор усмехнулся в бороду и важно заметил : - На этот раз Катор тебе повезло . - И он свернул налево . В этой пещере было существенное отличие от предыдущей - по её центру пролегали рельсы , двумя параллельными чёрными лентами они убегали вдаль , теряясь в темноте . Настил по бокам железной дороги был прочен и упруг , что дало возможность идти быстрее . - Коль всё нормально сложится , то скоро отдых вам большой будет ! - довольно прогудел гном . - Мы что не пойдём дальше ? - спросил озадаченный циклоп . - Не пойдём...а поедем ...- многозначительно сказал гном . - А... я понял , мы поедем по этой жел...- Тихо - перебил циклопа гном , и судя по его тону , он увидел что-то настораживающее впереди . Ещё несколько шагов Тагор присматривался , а потом ракетой устремился вперёд . Кэфу из-за широкой спины циклопа ничего не было видно и он перебежал на другую сторону пещеры , одновременно выхватывая из ноже меч . Метрах в десяти от них остановился гном возле какого-то силуэта , напоминавшего человеческий . Кэф чуть не бегом преодолел оставшееся расстояние и остановился как вкопанный , не в силах отвести взгляд от того что он увидел . Сзади тихонько подошёл и остановился подле него циклоп , но Кэф даже не заметил этого , позабыв обо всём на свете . Это была гнома , совсем ещё молодая женщина , молча стоявшая пред гномом . Она на столько казалась живой , что подошедший последним Катор, хотел было что-то спросить , но увидел выражение лица старого Тагора , перевёл взгляд обратно на гному и понял всё ... Она не была жива . Две тугие косы приподнимая кожаную шапочку ниспадали ей на спину , голубые глаза смотрели печально и скорбно , да и все черты её лица застывшие в немой муке , словно молили о помощи . Гном тяжко застонав , прижался своим грузным телом к окаменевшей девушке . - Аофа , девочка ...ну как же ты так ?! - горестно воскликнул подгорный житель . - Она ..., она была укушена каменной змеёй ? - Осторожно спросил Кэф . Ему было интересно , а с другой стороны он хотел отвлечь гнома от его тяжких мыслей . Но ответил ему Катор : - Да человек , её укусила змея , вон видишь на руке звёздочка укуса . - Присмотревшись Кэф действительно увидел что на наружной стороне кисти левой руки , безжизненно опущенной вниз , виднелась ранка , окружённая зеленоватыми лучиками . - Действительно на звёздочку похоже . И высмотрел же одноглазый .- подумал человек , рассматривая статую . - Аж не верится ...Ну как такое может быть - был человек ..., ну ладно гном , укусила какая то тварь - и всё , камень ...- переваривал он увиденное , но его разум не мог принять такое , глазами видел , умом он всё понимал , а вот сердце не могло понять . Тем временем Катор подошёл к гному и приобняв его потихоньку оторвал его от каменной девушке . - Тагор...нам надо идти ...-говорил он . Старый гном дал увлечь себя циклопу и их маленький отряд вновь двинулся дальше . Через некоторое время гном настолько оправился , что смог идти самостоятельно , заодно он рассказал откуда знает эту девушку . - Первый отряд за ХИНИКСОМ насчитывал пять гномов ...Среди них была травница Аофа , которую вы видели недавно ...- Смог выдавить из себя старый Тагор . То что в первом отряде был ещё и его сын Вечет , говорить нужды не было , об этом и так знал как и человек , так и циклоп . За следующий час путешествия , они повстречали ещё трёх статуй , бывшими некогда молодыми и сильными гномами в расцвете сил , а теперь ничем , кроме формы не отличались от обыкновенных каменных глыб . Раз от разу Тагор всё больше и больше тускнел , словно из него капля за каплей выходила сила жизни . За минувший час никто не проронил ни слова , Кэф с Катором прекрасно понимали что рано или поздно появится и статуя Вечета ... Естественно это понимал и Тагор , его широкие плечи опустились , походка стала шаркающей и неуверенной . Но тем не менее он продолжал упорно двигаться вперёд , навстречу судьбе , насколько б она горька не была . Однако одна минута сменяла другую , а статуя Вечета всё не показывалась . Постепенно одна и та же мысль стала заползать всем в душу - Неужели ?! А тем временем стены и свод пещеры стали раздаваться , так что вскоре пещера стала напоминать большой грот , который потом плавно перетёк в гигантскую каверну . Живой , но слабый свет лампы в руках гнома , не смотря на все свои старания не мог дотянуться своими лучами ни до далёких стен каверны , ни до её свода . Кэф с Катором восхищённо крутили головами , потрясённые сверх всякой меры размерами подземного котлована . У Ктора вертелось на языке наверное с десяток вопросов к старому гному , но он как это свойственно молодости в присутствии более опытных людей , или просто разумных , сдерживал себя , стараясь держаться как опытный и бывалый воин . Но всякому терпению рано или поздно приходит конец и когда терпение циклопа истощилось , он открыл рот , намереваясь задать вопрос , Тагор вдруг остановился и повернувшись тихонько прогудел : - Привал . Он первый скинул с плеч мешок и уселся на дощатый настил . Остальные последовали его примеру . - Сейчас ведите себя тихо , я всё сам расскажу ...- вновь тихонько проговорил он , и открытый рот Катора разочарованно закрылся . Кэф не теряя времени стал расшнуровывать свой рюкзак , как говориться : война войной , а обед по расписанию ...- Это строили не мы ...- начал рассказ гном , Кэф не сдержавшись хмыкнул , мол это и ежу ясно . Тагор метнул на человека злобный взгляд и так же развязывая горловину своего мешка , продолжил : - Да , на эту каверну наш народ наткнулся в незапамятные времена , а откуда она взялась не знает никто . То ли отец наш подземный Бадин , неисповедимы пути его , сотворил её . - Тагор поднял руку над головой и прочертил ею незримый круг . - Ага , так они крестятся ...- догадался Кэф , уплетая за обе щёки вкусную лепёшку . - Или ещё ,кто, постарался - продолжил гном . - Но как бы то ни было , но место здесь странное ...- Тагор прервался и с достоинством откусил изрядный кусок вяленого мяса . - Мужчина...- благожелательно подумал Кэф , глядя как ловко поглащает съестное их поводырь . Катор не забыв о своём ящере , кинул тукту половину лепёшки и спросил : - Послушай почтенный , а чем это место странное ? - Гном не спешил отвечать , он дожевал очередной кусок мяса , достал из мешка флягу , напился , удовлетворённо рыгнул и вздохнув , устало произнёс : - Странные вещи здесь иногда случаются ...- Бывало видно что гному страсть как не хочется отвечать , но видя полный жгучего любопытства взгляд циклопа и заинтересованность в глазах человека , он нехотя бормотал : - вот же любопытные , горн вам под задницу ...Пропадают здесь иногда гномы ...А бывает что зверьё здесь всякое появляется ...из воздуха ...Не спрашивайте меня больше ...Маг наш то Корожин бает , что здесь ворота какие-то ...миров что ли ...Тагор замолчал, и судя по его бородатому лицу , больше того , что он сказал , из него больше не вытянуть . Циклоп потрясённо закрыл свой единственный глаз : - Врата Миров , господи , значит они всё таки существуют ! - обалдело думал он . В старых летописях было несколько туманных упоминаний о них . Будто бы эти Врата Миров пронзают все миры , и зная как ими пользоваться , можно путешествовать из мира в мир , но это утверждение было настолько фантастично , что Катор воспринимал это просто как красивую сказку , а на самом то деле вон оно как ...От охватившего его возбуждения циклоп нервно заёрзал на древних досках , что было не совсем осмотрительно . Древние доски не были рассчитаны на сто пятьдесят килограммов ёрзающего тела и как следствие этого с громким треском они лопнули , а юный великан оказался в облаке пыли , сидящий на камне . Гном мгновенно оказался на ногах , его глаза метали молнии : - Одноглазая гора мяса ! , тупица , козёл переросток . - тихо но яростно стал он ругаться . Всю его апатичность как ветром сдуло . Темнота вокруг как будто вздрогнула , по ней прошло какое то движение , словно как на зеркальную гладь безмятежного озера вдруг подул ветерок и по идеально ровной доселе глади , пошла рябь . - Нельзя ! Нельзя будить здешних духов ! - прошипел разъярённый гном . - Ни одного слова ! Идёте строго за мной и делаете то что я скажу ! - И он закинув на спину свой мешок , когда только успел уложить и завязать , устремился вперёд . Со всей возможной быстротой , его спутники последовали за ним . Сконфуженный Катор благодарил небо за то что сейчас темно и его никто не видит , это же надо было так оконфузится , думал несчастный маг . Кэф молча шагал сзади , поражаясь той неимоверной скорости , с какой передвигался старый гном . - Как колобок катится . -размышлял он , стараясь не отставать . А мрак вокруг казалось ещё больше сгустился и стал как будто осязаемым , он давил на плечи , заставляя себя чувствовать слабым и незащищённым . Кэф невольно поёжился , с опаской поглядывая вокруг , его рука непроизвольно легла на рукоять меча , и это прикосновение к проверенной стали немного успокоило его . Чернота вокруг пила слабый свет из лампы гнома , в ней тонули звуки шагов незваных гостей , отчего всё воспринималось как бы нереально . Катору казалось что он давно уже не на Флонде , а где то за тридевять земель , его грудь переполняли противоречивые чувства , в которых перемешалось и восхищение и страх и щемящая тоска , ему хотелось и плакать и смеяться и орать дурным голосом .Гном тем временем подвёл их к стоянке каких то вагонеток , по крайней мере так показалось сначала Кэфу . Внезапно гном издал почти звериный рык и побежал к одной из вагонеток , на которой смутно угадывался какой то предмет , и ещё гном не добежал до цели , как Кэф понял что , или вернее кто находится там . - Это называется по- моему дрезина ...- вспоминал Кэф , пробираясь между вагонетками и рассматривая их архаичные механизмы . Тагор беззвучно трясся на груди громадного чернобородого гнома . - Вечет . - Автоматически отметил про себя Кэф . Горе безутешного отца было велико . Есть вещи которые трудно преодолеть и ещё труднее описать . Старый , грубый Тагор , чья кожа напоминала крокодилью , настолько она была выдублена всемогущим временем , забыл обо всём на свете , его древнее сердце разрывалось от горя , ведь его маленький Вечет не дышит , его любимые глаза не светятся светом сыновней любви при виде отца и больше он никогда не спросит как лучше всего подманить подземную свинку . Ведь это глубоко противоестественно , когда отец оплакивает погибшего сына . Катор с Кэфом безмолвно стояли рядом , не смея вмешаться . А тьма вокруг похоже не собиралась успокаиваться , в ней продолжалось какое-то движение , то тут то там , стали вспыхивать тёмно-фиолетовые всполохи , на грани восприятия раздались какие-то , чем то напоминающие мяуканье , звуки . Всё происходящее вывело Кэфа из ступора и он с тоской вздохнув подошёл к Тагору и настойчиво потряс его за плечо : - Почтенный гном , самое время идти . - Гном набычился и повернувшись проговорил : - Оставьте меня в покое ... Слышите ! - Кэф озадаченно почесал затылок , нужно было сказать что-то умное , как то успокоить старика , но Кэф никогда не был знатоком по части заумных разговоров . Он с надеждой посмотрел на циклопа , но Катор стоял с виноватым выражением лица , и в данный момент проку от него не было . Кэф собрался с мыслями и не мудрствуя лукаво просто сказал то что думал : - Тагор , я понимаю тебя , но как тебе сказать , от тебя сейчас зависим мы , зависит жизнь тех кто остался в Штольне ...- гном перестал беззвучно рыдать и стал прислушиваться . Воодушевлённый Кэф продолжил : - А среди тех кто остался , наверно же остались и дети Вечета ...Да и духи то местные похоже проснулись , того и гляди как сожрут ...- Тагор с усилием оторвался от широкой груди сына и посмотрел по сторонам . - Хорошо . - раздался его голос , похожий сейчас на воронье карканье . Действительно в Штольне Времени осталось двое детей Вечета и мысль о том , что от него зависят эти две юные жизни , привела гнома в чувство . Все небольшие дрезины которые здесь были , стояли на рельсах . Тагор тяжело слез с вагонетки и медленно пошёл вдоль старинных механических приспособлений . Наконец он остановился перед одной платформой , на взгляд Кэфа ничем не отличающейся от остальных и хрипло приказал : - Сюда . - потом нагнулся и вытащил из под колёс дрезины противооткатные башмаки и полез наверх . Вот где пригодилась физическая сила циклопа , он неутомимо качал длинный рычаг дрезины , вверх-вниз вверх-вниз , и древняя тележка тихонько поскрипывая от старости , резво покатилась по рельсам . Не успел циклоп даже разогреться , как Тагор попросил : - Не спеши . - Катор послушно убрал руки с рычага и тележка постепенно замедлилась , подкатилась наконец к дальней стене этого громадного грота . Пахло сыростью , слышалась уверенная капель . У самой стены стояло странное сооружение . Тележка громыхая въехала на большую платформу , с четырёх углов которой поднималось по толстому , в руку толщиной , канату . Эти канаты на высоте трёх-четырёх метров объединились в один , неимоверно толстый , а он в свою очередь уходил отвесно вверх и терялся в темноте . Ещё на платформе лежал громадный камень , а чуть поодаль от платформы лежала целая груда таких камней . - Вот и подъёмник ...- удовлетворённо произнёс гном . - Вы молодёжь этот камень оттащите от платформы .- сказал он человеку с циклопом . А сам пошёл к самой стене и начал её внимательно ощупывать . Кэф с Катором надрываясь от натуги откантовали от платформы , подгоняемые фиолетовыми вспышками вокруг и какофонией скребущих и мяукающих звуков . Закончив , они стрелой метнулись обратно на тележку , тяжело дыша и хорошенько вспотев . Тагор закончил свои манипуляции со стеной и неспешно вернулся на своё место . Несколько секунд ничего не происходило , и Кэф с Катором начали озадаченно переглядываться , но вот платформа вздрогнула и ...и начала медленно отрываться от земли ...- Бараний хвост ! - восхищённо заметил Катор , глядя как уходит вниз , сливается с сумерками и исчезает каменная твердь , служившая им опорой . Вверху глухо поскрипывал мощный канат , таща наверх большую платформу вместе с дрезиной и тремя спутниками . - Это-ж какая силища нужна что бы тащить нас на верх . - подумал Кэф , не замечая что говорит в слух . - Сила воды человече ...сила воды . - басовитым эхом ответил Тагор и пояснил : - За этой каменной стеной , метрах в десяти отсюда есть шахта ...А на верху стоит сложная система блоков . В той шахте напротив , сейчас противовесом опускается большая бадья с водой , которую я наполнил водой , рычагом направив маленький ручей , что на самом верху , в эту бадью ..- Гном тяжко вздохнул и равнодушно продолжил . - В бадье той маленькие дырочки , через которые постепенно изливается вода , потому что с каждой секундой к противовесу добавляется тяжесть каната , переходящего на ту сторону , но вылитая вода как раз и компенсирует эту добавочную тяжесть ...Гном замолчал . - Вот это задвинул...система блоков , добавочная тяжесть ...- подумал Кэф , глядя на маленького старичка . Гном продолжал удивлять человека . Катор спросил : - А ...на какую высоту мы поднимемся на этом лифте ? - Гном задумчиво посмотрел на юного гиганта и ответил : - Подъёмник сей ...- он покосился на Кэфа , но тот сохранил невозмутимый вид . - Построил народ мой пятнадцать поколений тому назад и работает он и по сей день ...А подняться нам надлежит на 3000 метров , то бишь на три километра ...- платформу тихонько покачивало , мерно скрипел канат , мимо плавно проплывали разноцветные пласты породы , а на дрезине царила тишина , молчал старый гном , погружённый в свои думы , молчали и человек с циклопом , пытаясь вообразить себе грандиозность высоты в три километра , молчал даже рыжий тукт , примостившись возле внушительного сапога циклопа , положа на него свою драконью голову и закрыв свои крошечные глазки ...
Третий день подряд верховная жрица неутомимо шагала на восток со своим крошечным отрядом . Шагала , гоня прочь страшные мысли о провале своей миссии , но горькие мысли не оставляли её . На прошлом привале Найсет спросила её почему она , Лиля не может перенести их заклятием прямо к Штольне Времени . Вспомнив этот вопрос , Сэра горько скривилась . Боже мой , если бы я могла , то мы давным-давно были бы там , но как объяснить этой наивной девочке , знающей о магии лишь то что она есть , как есть и волшебники , которые ею пользуются . Вот она , Лиля посвящена магии воды и это не её желание , просто она не понимает другие стихии , не слышит их что ли . А заклятие перемещения это вообще раздел высшей магии , в которой могут разобраться считанные единицы .Она конечно читала это заклятие , запомнила его , но вот разобраться в механизме заклятия , как оно работает , так и не смогла . Поэтому если она сейчас рискнёт сотворить заклятие перемещения , они в лучшем случае окажутся в открытом океане , а в худшем - просто окажутся в открытом космосе , или того пуще - где то в центре планеты ...Лиля тяжко вздохнула , вздыхала она последнее время всегда тяжко , , вздохнуть легко - нелёгкая задача в тяжёлой кольчуге , которую она уже успела невзлюбить , но снять её всё таки не решалась . Смачно похрустывал гравий под ногами , благо сегодня они шли по гальковому берегу , не то что вчера пришлось скакать по мокрым , коварным камням , воспоминанием об этом служили синяки и ссадины по всему телу . Это хорошо братикам , те скалолазы скакали по камням , как горные бараны . Как обычно моросил проклятый дождь , уже привычно слева взвивались вверх горные кручи , а справа ворчал , как древний дед , могучий океан , лениво и равнодушно катя на берег белошапковые волны и невозмутимо взирая на тщетную суету краткоживущих людей . Тщетно всматривались люди , шагая километр за километром , стараясь найти проход вглубь материка , горы как защитники тянулись на десятки и сотни километров , их отвесные кручи не позволяли и мечтать о том что бы взобраться по ним . Лиля яростно пнув ногой мокрую гальку воскликнула : - Здесь должны же быть ущелья , пещеры гномов , или хоть звериные тропы ! - Сэра в негодовании тряхнула головой , отчего её роскошные волосы , цвета вороньего крыла , заструились водопадом по покрытым доспехами плечам . - Что-то ты не в настроении Сэрочка . - притворно -туповатым тоном констатировал Ноиль , шагая вместе с Найсет позади жрицы .- Говорил же что рыба какая-то странная на вид была , то ли ёжик с хвостом , то ли кактус с жабрами . - поддержал брата Каиль , шедший во главе колонны . - Заткнись пожалуйста ...как его ...а , гурман задрыпаный . - тут же отреагировала острая на язык внучка боцмана . - В следующий раз будешь есть своих горных крыс-переростков , что вы с братом добываете , охотнички хреновы ...- Да ладно , что ты . Шучу я , рыба люкс была .- Пошёл Каиль , зная что упрямая и своенравная Найсет вполне могла осуществить свою угрозу .Ведь именно Найсет ловила для всего отряда живую рыбу , благо она предосудительно захватила с собой пару прекрасных телескопических спиннингов со всеми положенными снастями . Правда и те редкие горные козлы , которых они с братом ухитрялись подстрелить , были далеко не лишними для их стола . - Ну ладно рыба ничего , вкусная была , но ты скажи Найсет , как она называется ? - невинно спросил Ноиль . Найсет забавно наморщила свой конопатенький носик , пытаясь вспомнить . - Э-э-э...по-моему ...Лобанец игольчатый . Да точно , лобанец игольчатый . - девушка улыбнулась и победно посмотрела на Ноиля . - Вот ...- удовлетворённо протянул Ноиль : - Как брат и говорил -ёжик лобастый . - Каиль залился смехом , улыбнулась и Сэра , а Найсет разъярённой кошкой накинулась на обидчика , пытаясь его оцарапать . Хорьх , шагавший позади всех , едва заметно улыбнулся . - Молодцы ребята , отвлекают Сэру от тяжёлых мыслей , правильно .- подумал он . - Кстати кто-нибудь знает что сейчас - день или ночь ? - Спросила , успокоившись Найсет . Хорьх достал из кармана часы - луковицу , откинул крышку , посмотрел и озадаченно ответил : - Три часа , а вот дня или ночи , я не знаю ...- Сэра на секунду сконцентрировалась и уверенно сказала : - Ночь ...сейчас ночь Нея . - То-то я думаю что мне спать хочется ...- задумчиво сказала Найсет . - А чем же ты на привале занималась ? - Ехидно поинтересовался слегка поцарапанный Ноиль . Возмущённая Найсет уже открыла рот чтобы достойно рассказать братику где она его видела , но ей помешал Каиль : - Люди , по-моему у нас скоро возникнет проблема . - Дипломатичным тоном произнёс он . Все стали всматриваться вдоль , пытаясь обнаружить источник беспокойства братика . Лиля до рези в глазах всматривалась в вечные сумерки и наконец увидела ...На самой границе видимости было видно , что узкую полоску пляжа перекрывает , выдаваясь далеко в море , громадный утёс ...Из Лилиной груди вырвался непроизвольный стон разочарования . Ей было настолько горько сознавать то что она потратила зря три драгоценных дня , что хотелось сесть и просто разрыдаться как девчонка . - Лиля , там может быть есть проход в горы , или же путь в обход этой скалы . - мягко сказал Хорьх , очутившись рядом со жрицей . - Дай бог чтобы это было действительно так . - Безжизненно произнесла Сэра . Когда подошли ближе , Найсет нашла что выступающая в море скала очень красива и более того , она своими очертаниями ей что-то напоминала , понять бы только что . Всматриваясь в очертания береговой линии Сэра к своему отчаянию , не видела ни малейшей возможности обхода этой злополучной скалы . Вплавь тоже не получится , с вещь мешками , да ещё в доспехах больно не поплаваешь . Лихорадочно перебирая возможные варианты преодоления препятствия , один фантастичней другого , Лиля вдруг обрадовано ойкнула , простая до нелепости мысль посетила её разгорячённый мозг , ведь она маг...Тем более маг воды , а значит она может запросто временно сделать море твёрдым и они преспокойно смогут обойти скалу ...Эта мысль вернула Сэре хорошее настроение . - Боюсь ошибиться , но по-моему там идёт хорошая драка ...- Заметил Хорьх , напряжённо глядя в сторону подножия скалы . - Да , и обороняющимся не сладко . - подтвердил Каиль , невольно ускоряя шаг . Обороняющихся было пятеро , ещё трое лежали на гальке . Они были низенькие , но неимоверно широкие . - Гномы что ли ? - вслух подумал Ноиль . Нападавших было по меньшей мере вдвое больше . Это были громадные существа и как было уже видно сражались они здоровенными палицами . - Вот они какие горные великаны ...- Восхищённо протянула Лиля . Четверо горных великанов недвижимо замерли на земле . - Крутые ребята эти гномы , за трёх своих - четверых уложили ...- С уважением подумал Каиль . Место схватки приближалось . Гномы , они были вооружены своими любимыми секирами , первые заметили третью сторону , поплотнее сдвинувшись в круг , они угрюмо ждали кого изберут своими союзниками незваные пришельцы . У Найсет к этому времени были полные руки смертоносных ножей , в руках мастера Хорьха дрожал натянутый лук , остальные ощетинились мечами . Горные великаны также заметили чужаков , часть их развернулась , их оскаленные морды излучали свирепость . Мелькнула бело-оперенная стрела и недвусмысленно воткнулась у самых ног волосатого гиганта .Одетые в шкуры животных великаны глухо заворчали и начали размахивать своими громадными палицами , видимо разогревая свою ярость . Самый крупный из них , скорее всего вожак , сделал два шага вперёд по направлению к Лиле , что-то гортанно крича и оскалив свои громадные клыки . Странное дело, но Сэра ни капельки не боялась этих громадных полу животных . Желая предотвратить ненужное никому кровопролитие , она сложила ладони лодочкой и что-то прошептав , опустила их к земле . Тут же на мокрую гальку соскользнула маленькая голубая змейка , которая угрожающе поползла к врагам своей хозяйки . С каждым пройденным метром , голубая змея росла как на дрожжах , её тело казалось не передвигается , а перетекает , с удивительной грацией скользя по мелким камешкам . Зверолюдей появление растущей змеи явно озадачило , даже вожак неуверенно попятился , невольно спрятав под губой свои острые клыки . Гномы напротив , стояли недвижимо , ожидая развязки . Наконец вожак преодолел свою слабость и с трубным рёвом кинулся в атаку . Он раскрутил свою палицу и с чудовищной силой обрушил на голову змеи , но змея , которая уже была толщиной в двухсотлитровую бочку , ловко извернулась и открыв пасть легко откусила половину палицы и мощным ударом хвоста отправила горного великана в пятнадцатиметровый полёт . Затем змея выплюнула остатки палицы и исторгла из своего чрева мощный поток воды , который сбил с ног четверых ближайших великанов . После такой наглядной демонстрации силы , громадные зверолюди не помня себя от страха , со всех ног кинулись удирать , с такой поразительной ловкостью карабкаясь по горным кручам , что оба братика не сговариваясь восхищённо зацокали языками . Змея вызванная к жизни волшбой Сэры немедленно исчезла и лишь разломанная пополам дубина напоминала о том что она существовала . - Поэтому они и выжили ...- констатировал Хорьх , складывая лук , и пояснил : - Если племя в нужный момент убегает , а не складывает все свои головы на поле боя , то такое племя неизбежно выживет ...- Ты гляди ...да наш Хорьх ещё и философ . - Удивлённо подумала Лиля . Тем временем люди и гномы сблизились . - Поганый народ ...- Басом проговорил гном в самых разукрашенных доспехах , то тут , то там посверкивавшие разными цветами от обилия драгоценных камней . - Они никогда не станут ни великим народом , ни хорошими бойцами , ведь никто кроме зверей не бросает своих на поле боя ...- Поддержал богатого гнома , широкий даже по меркам подгорного народа , воин в чёрных доспехах . Они двое подошли к людям , в то время как трое остальных гномов деловито поволокли своих павших к темневшему неподалёку тёмному зеву пещеры , которую люди заметили уже после того как к ней подошли гномы . --Здраве будете ! - вежливо поздоровался гном в богатых доспехах . - И вы здравы будете почтенные .- ответила им Лиля . На круглых лицах гномов мелькнуло и пропало недовольство . - А...ну как же , ведь у гномов женщина не имеет право голоса ...- вспомнила Сэра . - Ничего ...Придётся вам привыкать что бывает иначе ...- Думала жрица , на её симпатичном лице играла вежливая , непринуждённая улыбка . Рядом стал желтолицый Хорьх , он знал что настоящие гномы неимоверно горды и заносчивы , поэтому знал что делать . Хорьх по очереди представил каждого члена отряда , и когда дети подземелий узнали кто такая Лиля , в их взглядах наконец появилось уважение . После гномы так же назвали себя . Так кто был в богатых доспехах , оказался чародей и целитель Джолт , это он своей магией убил двоих горных великанов . А второй , в чёрных доспехах ни много ни мало , а сам ГЛОУБИТ , главнокомандующий войнами гномов, звали его Габат , от его руки отправился к пращурам третий великан . Четвёртого положил Баруш , но сам не уберёгся и как говорят гномы , сейчас пьёт божественный эль в чертогах Бадина . Хоть это было и тяжело для гномов , но Джалт поблагодарил людей за помощь , Габат не выдержал и пробурчал : - Мы-то конечно и сами сдюжили - И глядя на его мощную фигуру и секиру , которую не всякий человек от земли оторвёт , Хорьх вполне поверил его словам . Сообща решили сделать большой привал , отдохнуть и заодно пообщаться друг с другом . Скинув рюкзак и достав любимые спиннинги Найсет лёгкой газелью унеслась на рыбалку . Наиль и Каиль стали привычно ставить лагерь , умело собирая палатку за палаткой , казалось что их умелые руки не требуют вмешательство сознания , так ловко становились на своё место шесты и колышки . Даже Габат , наблюдая за их работой , одобрительно покачал головой . Хорьх вместе с тремя рядовыми гномами образовал похоронную команду , они унесли прочь от лагеря трупы великанов и стали рыть в гальке для них могилу . Ну а Лиля , Джолт и Габат сели в кружок подле разведённого костра , для которого скуповатые гномы расщедрились и принесли угля , и повели уже серьёзный разговор . - Скажи уважаемая Сэра , я заметил в окружающей тебя ауре присутствие двух очень мощных источников силы ...Природу одного из них я более-менее себе представляю , но второй - сплошная для меня загадка . Это...это ведь не то что очень важно для нашего мира ? - Медленно подбирая слова спросил Джолт . Лицо Лили буквально окаменело . Мысли хороводом пронеслись в её голове . - И ведь учуял же . Что же теперь делать ? Нам конечно нужна помощь что бы как можно быстрее добраться до Штольни , но если я ему скажу правду , а он находится на тёмном полюсе Силы ...И тогда каюк ...Что делать ? - Сэра сидела и не знала на что ей решиться, как раздался грохот падающих камней . Лиля не успела ещё толком услышать , а Габат с секирой наперевес уже стоял в боевой стойке . - Вот это воин ! - восхищённо подумала Лиля . А камни сыпались с той самой скалы , что перегораживала проход по побережью . - Странно ...- размышлял Хорьх - Я не чувствую ни малейшей земной вибрации , значит это не землетрясение ...Но что же тогда происходит ? - А его временные сотоварищи похоже догадывались в чём дело . Они странно переглянулись и один из них произнёс : - Защитник ! Второй эхом отозвался : - Да дружа Защитник просыпается . - И они оставив полу засыпанную яму с трупами побежали к своим набольшим . Хорь пожал плечами и двинулся следом . Зрелище было внушительное . Каменный утёс совершенно скрылся из вида , из-за поднявшегося облака каменной пыли , которая поднималась снизу завихряясь и причудливо клубясь . Испуганной и восхищённой Найсет в жёлто-сером облаке пыли , вдруг почудилась проплывающая трёхмачтовая яхта с розовыми парусами . Такую она видела когда ей было девять от роду , тогда на фоне закатного океана яхта проплывала мимо их посёлка , гордая и красивая . Как и тогда в детстве , по её груди разлилась щемящая тоска вперемешку с грустью и болью утраты чего то важного , но не достижимого . Братьям близнецам почудилось в пыльном мареве их первая заснеженная вершина горы на Драконьем плате , которую они преодолели . Лиле померещилось лицо умершей мамы , дорогой и бесконечно любимой . По лицам гномов трудно было что либо сказать , но и они были сильно взволнованы . Постепенно камнепад прекратился и густая пыль стала постепенно оседать . Собравшись в большой круг и люди и гномы молча смотрели на вырисовывающийся из под оседающей пыли абрис скалы . Стояла полная тишина , лишь волны океана тихонько шипели на границе береговой линии , да дождь неутомимо изливал свою ядовитую влагу на терпеливую землю . - Вот это да !!!- потрясённо вскричала непосредственная Найсет , когда ей удалось рассмотреть проступившие очертания скалы . По рядам смертных пронёсся удивлённый гул . Да и было чему удивляться , ведь им взорам предстала громадная , пепельного цвета голова дракона ...Голова была обращена в сторону океана . Благородные , точённые черты его морды были неподвижны , но через некоторое время , никто , даже Хорьх не мог бы сказать сколько именно , ибо на этот момент у них пропало ощущение времени , настолько все были заворожены происходящим . Правое веко дракона , размером с добрый двухэтажный дом , задрожало , с его складок осыпалась мельчайшая каменная крошка , и медленно открылась , явив потрясённым зрителям , полный колдовского огня драконий глаз . Лиля немного оправившись от потрясения , незаметно укусила себя за губу и закрыла глаза . Затем вновь открыла их , но всё было по прежнему , выдаваясь далеко в океан перед ней лежала голова дракона , чьё , несомненно исполинское тело , было скрыто под близлежащими горными массивами , чему Сэра была даже рада , так как при всём своём воображении не могла представить себе полных размеров этого существа . - Лилечка , Лиля , скажи мне что это такое ? - зашептала почти в ухо Найсет , у которой было сейчас ощущение что она попала в сказку . - Н-н-езнаю...- протянула Жрица , лихорадочно перебирая в памяти все легенды и сказания , и не находя ничего похожего под описание этого исполина . Драконы в легендах были , и не мало , но те драконы были как это и положено драконам , размером не больше среднего трёхэтажного дома , словом чуть-чуть крупнее глазного яблока этого жемчужно-пепельного великана . В то время как дракон открыл глаза , гордые гномы тотчас преклонили колени и сняли свои кожаные шапочки . Джот чистым голосом произнёс : - Мы рады приветствовать твоё пробуждение , о великий Защитник ! - И я вас приветствую "Цветы материи" ...-раздался в голове у каждого присутствующего полный силы голос . - Позволь тебя спросить , о Великий . - Умоляюще воскликнул молодой гном из числа "Похоронной команды" - Ты теперь покинешь нас и улетишь на небо ? - голос гнома был взволнованный и прерывающийся . Через некоторое время , когда уже все подумали что Дракон не ответит ему , вновь прямо в сознании каждого зазвучал голос : - Нет Фанит , я не улечу в небо...По крайней мере пока ...- голос замолчал , а голова дракона медленно , со странным треском повернулась в сторону людей и гномов , повернулась совсем немного , но это дало дракону возможность воочию рассмотреть своих собеседников . - Послушай почтенный Габат , почему этого Дракона называют Защитником ? - Спросил мастер стрел , вновь сидящего у костра гнома - воителя . Глаубит гномов с хрустом почесал свою густую ,как джунгли Шерофола, бороду , на его мужественном лице изобразилась борьба , он явно колебался , рассказать или нет . - Расскажи , не утаивай , Защитник не стал бы с нами разговаривать в присутствии врагов . - веско произнёс Джолт .- Хорошо - пророкотал Габат . Вокруг него немедленно образовался кружок из любопытных слушателей . А Джолт галантно взяв Лилю под руку удалился поближе к дракону .Лиля не сопротивлялась , но вопросительно выгнула брови . - От него всё узнаешь...- ответил Джолт на немой вопрос Сэры , многозначительно указав глазами на Защитника .-Ещё в незапамятные времена мой народ знал что место это священно . - начал свой рассказ Габат .- Бесплодные женщины , побыв на этой скале всего сутки , излечивались и рожали полноценных детей , неизлечимые хвори отступали , а смертельные раны заживали и излечивались у тех кого сюда приводили . ..Вот мы и решили что в этой скале живёт добрый дух защищающий народ . К тому же в самых древних наших летописях сказано , что где-то в здешних краях томится в темнице самый великий воин , равному которому не было , нет и не будет ...А буде появляться такие , значит пришло последнее время мира сего...- Могучий гном закончив повествование , наклони свою лобастую голову и стал смотреть на радостные игры огненных саламандр , беззаботно пляшущих по медленно распадающемуся углю . Паузу , чтобы она не расползлась прервал Ноиль : - А что Найсет рыбка у тебя клевала здесь ? - Спросил он . - Боже мой , мои спиннинги ! - хлопнула себя по лбу девушка и стрелой помчалась к берегу . Молодой безбородый Фанит прокашлялся и сообщил : - Кстати рыба здесь водится хорошая ...Да трава всякая полезная растёт здесь . Тем временем два мага беседовали с Драконом , и после того как Лиля убедилась что они все из одного лагеря , она поняла одно - источником силы этого существа и его магические составляющие никак не могут быть со стороны зла , она правдиво рассказала как они здесь очутились и как важна для всей Флонды её миссия . - Это не новость для меня девочка ...- зазвучал голос Дракона . - Ведь твоя магическая вещь своей силой выдаёт тебя на тысячи километров вокруг ... И ты не одинока в своей миссии ...Правда Джолт ? - Седобородый гном-чародей потупился и выдавил из себя : - Ты прав Великий , у нас тоже есть великий долг ...- гном помолчал , надеясь что быть может продолжение уйдёт от этой темы , но его надежды не оправдались , Лиля ждала продолжения , Защитник видимо и так знал что должен был поведать им Джолт . - Хорошо ! - решился чародей подгорного племени - Я расскажу ...Вот уже целый год идёт этот Ливень Ночи ...- при этих словах Лиля вскрикнула и начала клониться набок и если бы Джолт не успел подхватить её , то точно упала бы на землю . - Что с тобой Сэра ?! Тебе нехорошо ?! - забеспокоился гном , мягко поддерживая девушку за талию . - Год...целый год ! - залепетала Лиля , приходя в себя .- Да Сэра ...Хроноворот Тальфаир забросил тебя на год вперёд , а если быть точнее , то на один год и девять часов . Вот из-за этих девяти часов ты и оказалась на другой стороне планеты ...Будь Тальфаир поточнее, ты осталась бы там , где и накрыло тебя заклятие .- Подробно объяснил Дракон , давая Лиле прийти в себя . - Так это дело рук Тальфаир ?! - воскликнула верховная жрица , глаза её гневно сверкнули . Ведь Лиля прекрасно знала кто такая Тальфаир , пусть и заочно по летописям . В частности в одной из них говорилось и том что якобы Тальфаир была в незапамятные времена родной сестрой верховной жрицы , и что на путь злодеяний её толкнуло то , что Сэрой избрали не её , а её сестру . Но этому Лиля не верила ни на грош , не могла её родня купаться в ваннах с человеческой кровью и запекать , по кулинарным рецептам , в духовке новорождённых детей , не могла она и ...Лиля усилием воли оборвала цепочку неприятных воспоминаний , не вовремя нахлынувших на неё . Просто не могла быть Тальфаир её роднёй и точка . Она могла бы конечно спросить об этом Дракона , почему-то ей казалось что он должен знать ответ на этот вопрос , но Сэра не нашла в себе на это силы , ведь сколько не ничтожен был шанс , но он существовал , что это правда ...- Нет ! - отмахнулась сама от себя девушка . - Всё это чепуха и нечего беспокоить Защитника , расспрашивая о всяких сплетнях...- Сэра вздохнула и взглянула на смотрящего на неё Джолта . - Продолжай Джолт , я в порядке ! - наигранно бодрым голосом сказала она . Гном продолжал молчать . - Я в порядке...Ну правда ! - В голосе Сэры сквозили истерические нотки ...Её собеседники продолжали молчать . - Хорошо...хорошо ! - воскликнула Сэра . Её голос услышали даже у костра . Хорьх настороженно приподнялся , пытаясь определить не угрожает ли его жрице какая-нибудь опасность . Лиля заметив это , успокаивающе махнула ему рукой , мол всё в порядке и верный мастер стрел опустился на своё нагретое местечко . А Лиля глубоко дыша и пытаясь унять предательскую дрожь в руках спросила : - Защитник ...Штольня Времени ...Она ещё держится ? Я хочу...- Дракон мягко прервал жрицу и ответил : - Я понял твой вопрос Сэра ...Да Штольня Времени - так вы её называете , ещё под контролем Светлого полюса силы , хотя там сейчас нелегко ...Когда-то у этого места было другое , красивое название ...- В бесстрастном до селе голосе Дракона послышались ностальгические нотки ...- Какое ? Какое название было у Штольни раньше ? - спросил Джолт . Не смотря на своё самолюбие и гордость , гномы были чрезвычайно любопытны , хоть и пытались это скрывать . Дракон ответил не скоро . Лиля же почувствовала как огромный камень упал у неё с души и её понемногу отпускает то неимоверное напряжение которое за прошедшие три дня вконец измотало её душу . - Значит не всё ещё потеряно , можно ещё успеть ...Там нелегко сказать Дракон , но он не сказал что там очень плохо...- Думала Лиля , обхватив колени руками , морская сырость давала о себе знать . - Ещё бы помог бы он мне перенестись к Штольне Времени , ну или научил бы как это сделать , вообще было бы прекрасно ...- с надеждой подумала она . В голове раздался голос Дракона , наконец ответившего на вопрос гнома : - Если скрыто истинное название места , которое вы называете Штольня Времени , то и я не открою его вам ...это может привести к слишком опасным последствиям , возможно ...возможно позднее вы узнаете это и сами ...Однако Джолт поведай всё же о судьбе вашей трети сердца магии...- Любит ! Любит Дракон изъясняться туманно . - подумала Лиля , зябко поводя плечами . - Впрочем как и все значительные магические существа ...- философски отметила про себя она . Некстати вспомнился таинственный мистер Дрон в своих невозможных дымчатых очках , но воспоминание не успело развиться , так как гном начал отвечать , вернее рассказывать о том , к чему ненавязчиво подвёл его Дракон . - Мы гонмы , должны были как и вы , люди , принести в Штольню Времени священный ХИНИКС, или как говорит Дракон , свою треть сердца магии , когда пойдёт Проклятый Дождь и привести туда тех из моего народа , кто захочет укрыться в Штольне на время Дождя . - Гном шумно вздохнул переводя дух . - Так ...гномы тоже не донесли свой артефакт до Штольни ...- Начала с ужасом смешанным с облегчением , не одна она такая , начала догадываться верховная жрица Куги . Гном сокрушённо покачал головой и продолжил : - Но...мы ..., вернее наша часть народа гномов , пока не смогли добраться до священного тайника ...А идти к Штольне без...ХИНИКСА нельзя ...- Немолодой гном опустил голову . - Что он мелет ? - недоумённо думала Лиля .- Какая такая часть народа ? Они что поделены на части ? И почему они не могут добраться до тайника ? - Клубок вопросов возник в голове жрицы , но она умела сдерживать свои эмоции , поэтому молча сидела и ждала продолжения рассказа гнома . Похоже сошлись здесь мы все - далеко не случайность . - мимолётно подумала она , причудливо закручивает свои узоры Судьбы и похоже одно из переплетений нитей Узора оказалась именно здесь ...- Дело в том что место тайника находится сейчас в очень опасном месте ...- Сейчас гном рассказывал больше Сэре , так как сердцем догадывался что Дракон и так всё знает . - И в том месте сгинули без следа три наших экспедиции...Из последней экспедиции мы нашли одного умирающего ...Он бредил и всё время повторял : в огне , везде огонь ...Гном замолчал , а Лиля напряглась как струна , аж зазвенело в ушах . Девушкой она была не глупой и чудовищное подозрение ледяной змеёй стало заползать в её душу : - Нет...не может быть ... Гном молчал , молчал и Дракон . - Так уже было . - подумала Лиля и спросила : - Почтенный гном , когда ты говорил что "ваша часть народа" - ты что имел в виду ? - Джолт поднял голову и заговорил : - Прежде я тебе отвечу уважаемая Сэра , хочу спросить тебя Защитник - ведомо ли тебе , наш...ХИНИКС , его не передали в Штольню Времени ? - в голосе чародея странным образом перемещались и нотки надежды и обертоны горького напоминания правды . - Ведь ты и сам знаешь Джолт...Но я отвечу ...Нет , ваш ХИНИКС так и лежит в вашем тайнике...- вновь воцарилась тишина , лишь от костра неслись возбуждённые голоса близнецов , оживлённо что-то рассказывающих , да переливчатый смех Найсет , перемежаемый басовитыми раскатами хохота гномов . Опять заговорил Джолт : - Давным -давно наш народ гномов жил вместе , но однажды одно колено откололось от нас и ушло навсегда ...Это длинная история и не очень приятная , я не буду рассказывать её вам . Скажу лишь то , что среди ушедших гномов был один посвящённый в тайну места хранения ХИНИКСА ...И я ...точнее мы , не смотря на нашу нелюбовь к этому колену , мы всё же надеялись что они добрались до тайника и ...отнесли ХИНИКС В Штольню...Но теперь...- опечаленный гном замолчал . Лиле всё больше и больше не нравилось то что она слышала . Она мог Воды , одной из четырёх основ , умирающий гном сказал что там везде ОГОНЬ , также одна из четырёх основ , причём Огонь и Вода антагонистичны. Это значит что лучше всего сможет усмирить стихию Огня или сильный маг огневик , или ...маг Воды , даже маг Воды лучше... Додумать до конца эту мысль , Лиля себе не разрешила , слишком жуткие предположения возникали ...Вновь заговорил Дракон , да так неожиданно , что задумавшаяся Сэра невольно вздрогнула , когда в голове у неё раздался голос Дракона : - Послушайте меня внимательно смертные ...Кое что я могу вам рассказать , кое что нет , кое чему я могу вас научить , а чему-то не могу .И не потому что не хочу , а потому что помогая вам в малом , я во многом помогу врагам нашим , коих число в этом мире много прибавится ...Единственно в чём у меня нет запретов , так это в том , что я могу невозбранно советовать вам , естественно не открывая вам истоков совета . - Мерный , сильный голос Исполина успокаивал и Сэра поёрзала на гальке , поудобней усаживаясь , что бы не затекали ноги . Джолт напротив , сидел недвижимо как камень , по его лицу нельзя было понять о чём сейчас думает гномий чародей . - Хоть вы меня и поздравили с пробуждением , но проснулся я уже давно , с первой каплей Дождя Ночи . И хоть я не могу шевелиться , не могу двигаться , хотя я верю что настанет тот час когда я вновь расправлю крылья и полечу на свою битву ... - Лиля невольно пожалела этого магического колосса , неизвестно кем и неизвестно зачем заточившего его здесь . - Своим внутренним зрением я вижу многое что происходит сейчас на Флонде , как на земле , так и под землёй . Ведомо мне многое . Как ведомо и то что гномы колена Гертова посылали пятерых гномов за ХИНИКСОМ , но отважные сейчас стоят недвижимыми статуями в глубоких подземельях , превращённые в камень смертельными укусами каменных змей . - От этих слов , несмотря на всю его выдержку , Джолта пробила крупная дрожь . - Но из Штольни Времени отправили второй отряд , в него вошли трое - человек с другой планеты , юноша - циклоп он маг народа циклопов и старый гном-охотник , он кажется единственный из всего народа гномов , кто своими глазами видел место тайника . - Да , это верно . - грустно пробасил Джолт . - Наша последняя экспедиция пошла уже по картам , которые на всякий случай нарисовал , перед уходом второй экспедиции , наш проводник ...- Боже мой ! - думала Лиля .- Сколько информации за какой то час ...- Эти трое подготовлены гораздо больше своих предшественников и они прошли уже большую часть пути ...- Дракон на некоторое время прервался и продолжил : - Но...без вашей помощи ...У них будет очень мало шансов ...- Сказочная голова исполина с шорохом повернулась в прежнее положение . Лиля почувствовала как её сердце заледенело , а в низу живота появилось мерзкое сосущее ощущение . Гигантский глаз пепельного Дракона начал медленно-медленно закрываться , что не ускользнуло от взгляда Сэры . - Постой , постой Защитник не засыпай ...Ты не сможешь перебросить нас к Штольне Времени ...Ну или...поближе к тайнику гномов ? - скороговоркой выпалила Лиля . Ответом ей было молчание ...Джолт и Лиля уже подумали что не дождутся ответа и поднялись на ноги , намереваясь идти к костру , но в их головах всё же прозвучал ответ старого Дракона . Едва слышным , прерывающимся шёпотом Защитник произнёс : - Перебросить не могу ...Идите быстрее... Тростофф...они будут...там . Кольцо...Кольцо поможет...А я устал ... Гном и Сэра переглянулись , на их таких разных лицах было одно и то же выражение , такое бывает у солдат перед боем , или у боксёров перед спаррингом . Выражение того , что есть работа , которую кроме тебя , сделать не кому . Когда они подходили к костру , там возникло возбуждение . Глазастый Каиль увидел далеко в океане стаю Мальвэн , которые неторопливо летели на восток . - Мразь ! Выблевки дохлой акулы !!!- с ненавистью процедила Найсет . Подошедший Джолт удивлённо поднял свои толстые брови , услышав такое из уст худенькой девушки . Хорьх озабочено спросил Лилю : - Сэра , а они сюда не полетят ? - Верховная жрица равнодушно пожала плечами , мол откуда мне знать . За неё ответил Габат : - Любая нечисть за много километров обходит это священное место , Мальвэнам нет хода сюда ...- Сев у костра , Лиля почувствовала усталость , а ещё она почувствовала себя старой , пожалуй в первый раз в своей жизни . - Наиль , Каиль ! Собирайте лагерь ...-устало сказала она . - Мы что прямо сейчас выходим ? - удивлённо спросила Найсет . - Мы не пойдём ногами . - туманно пояснила жрица . После подсказки Дракона , Лиля вспомнила что с помощью кольца-шунта , она может из любой точки планеты переместится в одно место , а точнее в монастырь Тростофф , туда где находился источник , который питал силой это кольцо , прямой канал силы , тянувшийся оттуда , оставлял мощный след . Поэтому даже она , маг - недоучка сможет осуществить заклятие перемещения . Хорьх протянул Сэре кружку с дымящимся лэйном : - Выпей Лиля , отдохни...- участливо произнёс он . Лиля послушно взяла предложенную кружку и начала прихлёбывать обжигающий напиток , чувствуя как проясняется её усталый мозг и отступает панический страх перед ждущей её неизвестностью , ведь Хорьх рядом , она не одна , она с друзьями ...Джолт после того как подошёл , не произнёс ни слова , он сидел мрачный и нахохлившийся как старый ворон . Близнецы скоро собирали палатки , сквозь зубы тихонько матеря неугомонную Сэру вместе с выжившим из ума Дракона , вместе с их ближней и дальней роднёй . А у костра Джолт разомкнул свои уста и сказал Габату : Глаубит ! Нам нужно пойти вместе с людьми . - То что он назвал Габата - Глаубитом , говорило о том что дело касается чести всего гномьего народа , И Габат не проронив ни звука , склонил в знак согласия свою голову . - А вы други. - он повернулся к остальным гномам и пророкотал : - Вы пойдёте к Каменному престолу и скажете Владыке ...скажете что мы с Габатом пошли в четвёртую экспедицию за ХИНИКСОМ ...- Он помолчал немного и добавил : - И пока не потемнеет кольцо на пальце моего сына Релота , с нами всё в порядке ...
В серо-лиловых сумерках всё так же монотонно шелестел дождь , пенные валы океана так же упрямо грызли ненавистный им берег , провалился в забытьё загадочный Защитник , а главарь горных великанов напрягая зрение , с суеверным ужасом наблюдал как шесть существ , положив руки на плечи седьмого , медленно растворяются в воздухе ...Лиля осуществила заклятие перемещения . Горный великан тихонько заскулил , он знал что здесь , на вершине его никто не услышит , остальные давно сбежали домой , к племени , насмерть перепугавшись при пробуждении страшного зверя . Вожаку тоже было жутко , его полузвериная душа догадывалась что происходит что то страшное и не бывалое , его душа правда не догадывалась что всё самое страшное и худшее для его народа только впереди ... - Таль-фа-ир , Таль-фа ир , Таль-фа-ир !!! - нёсся рёв , исторгаемый тысячами глоток . - Таль-фа-ир , Таль-фа-ир ...- Бесновались в экстазе люди в зелёных плащах , стройным полукольцом охватывая гигантское крыльцо дворца , принадлежащего ранее королевскому Наместнику . Но в результате "несчастного" случая Наместник приказал долго жить , и дворец заняла Тальфаир . - Ну не пустовать же ему ...- как пояснила она Хаврону . Дворец Наместника стоял в центре Куги , Империя заботилась о своём престиже и о престиже своих превилегированных классов . Практически на всех планетах Империи стояли такие дворцы , похожие друг на друга как родные братья близнецы . И не случайно , дворцы Наместников имели форму пирамид , ведь пирамида всегда олицетворяла незыблемость и устойчивость , каковой и считалась Империя Семи Королей ...до недавнего времени . Позади дворца , огороженная добротной дамбой величаво несла свои воды Калать , неподалёку находился и центральный мост , шедевр архитектуры позапрошлого столетия , унаследовавший от него вычурные формы и красочность отделки , бывшие тогда в моде . Сейчас он был облеплен людьми , которые скопились на нём как рыбы в садке . Впрочем люди были везде на близлежащих к дворцу улицам , они набились и в близлежащие дома , толкаясь в квартирах и выглядывали в окна , а на площади перед дворцом не то что бы яблоку негде было упасть - можно смело было поджимать ноги не рискуя упасть , настолько плотно напирала со всех сторон толпа . Людское море колыхалось и гудело , по его поверхности пробегали волны , сопровождаемые изменением тональности гула . Люди собрались здесь не для того чтобы штурмовать дворец , хотя при таком количестве Флондиан сам собой возникал коллективный разум , или если быть несколько грубее , то стадный инстинкт , а он не зависит от одного человека и если разозлить это людское море , то возможно было всё ...Но сейчас люди были не в том состоянии чтобы что то штурмовать , они были полностью деморализованы и угнетены тем положением , в котором они находились вот уже год . Они ждали Тальфаир , которая с помощью своих адептов и собрала их здесь , чтобы объяснить людям что происходит вокруг и сообщить им как они будут жить дальше . Про неё в народе ходили самые противоречивые слухи ; одни говорили что она ведьма , другие утверждали что она представитель законной власти вместо бывшего наместника , третьи вообще считали что она Лоэни , добрая волшебница долины Грёз... Виновница всех этих слухов сейчас находилась во дворце . Она расхаживала голой по богатой зале со множеством зеркал , опровергая бытующее у народа мнение что всякая нечисть не любит зеркал . Возможно некоторые из сил Зла действительно боятся зеркало , но в данном случае черноволосая девушка с чуть раскосыми глазами , с большим удовольствием смотрела на своё отражение , блаженно поглаживая свою смугло-желтоватую кожу , гладкую и упругую , словно молодой персик . Сейчас Тальфаир находилась в том обличии , в которое и призвал её Хаврон , прервав её заточение . Человек-демон находился в чудесном расположении духа , впервые за многие недели . Ничто , даже мысль о том что ей пока не удалось перехватить ни один из двух артефактов , ни у людей , ни у гномов , не могло омрачить её хорошее настроение . Ведь сегодня день её триумфа , Владыка Ночи сколько же ей пришлось идти к этому...Тальфаир немного нахмурила свой полудетский лобик , погрузившись в воспоминания и совсем не обращая внимания на то что за широкими окнами дворца десятки , а может и сотни тысяч людей с нетерпением ждут её появления . - Это всё из-за той сволочи в цирке... - С ненавистью думала она . Это всё тот человек ...Он убил её слуг , уже подготовленных Хавроном для построения на Флонде её власти ... И это из-за него ускользнула Сэра с вещью , принадлежащий ей , Тальфаир , и никому больше ... А потом этот наглец , на уничтожение которого потребовалось столько Силы , что хватило бы разнести всю Кугу вдребезги , ушёл из этого мира . Не прост был тот смертный , ох как не прост ... Да и смертен ли он ? Однако демоница догадывалась своим нутром , что тому человеку помогли . А если друзья у него такие как он , ...Тальфаир поймала себя на мысли что в этом случае она не стала бы искать с ними встречи . Она отогнала от себя эти мысли и вспомнила о более приятной и плодотворной встрече . Это было семь оборотов мира назад , когда ей пришлось наконец поговорить с Хозяином Дождя . В обличии королевы Навей стояла она на вершине пирамиды , на площадке площадью со среднюю цирковую арену . Стояла в упоении от своей силы , магическим зрением осматривая принадлежащий ей мир и нараспев читая заклинания ... Хозяин Дождя пришёл на её зов , неспешно шагая по воздуху , сжимая в руке свою гигантскую острогу . Как и всегда его лицо было скрыто под серым капюшоном его балахона . - Ты звала меня , дева Сумерек ...- раздался тогда в голове у неё его голос . Тальфаир знала что он мог разговаривать как все , но Хозяин Дождя не любил сотрясать воздух косными сотрясениями воздуха . Тальфаир вспомнила сколько усилий ей уговорить его , дать ей власть над чатью силы Дожэдя . Он и слушать об этом не хотел , пока она не доказала ему с помощью лишь малых слуг Хаоса ей ни за что не добраться до артефактов людей и гномов , а людям как известно кроме кнута нужен ещё и пряник . Да и когда восстанет Владыка Карзеен , она , Тальфаир , не будет скрывать того , из-за кого ей не удалось выполнить его приказ ... И вот этот , последний довод убедил его ....Тальфаир тонко улыбнулась , она ненавидела Хозяина , этого зазнайку Боррид-Лиита , имевшего статус Демона Ночи , и стоявшего на ступень выше её , Кэр-Боррида -человека -демона ; это ужасно бесило её , но Тальфаир надеялась что с пробуждением Карзеена она исправит эту вопиющую несправедливость ...Толпа на улице решила присоединиться к людям в зелёных плащах и сначала ближние ряды , затем всё дальше и дальше толпа подхватила : - Таль-фа-ир !Таль-фа-ир!Таль-фа-ир! - И вскоре от мощи рёва тысяч глоток начали вибрировать сначала стёкла , а затем и стены дворца . Грандиозность и зрелищность происходящего поражала . - А вот теперь самое время ! - Низким , мужским басом сказала голая девочка своему изображению в зеркале и исчезла . Тальфаир появилась перед народом также в обличие королевы Навей , которую она убила несколько тысяч лет назад , демоница эффектно материализовалась во вспышке огня на широкой площадке ступеней пирамиды . Толпа радостно взревела . Тальфаир подняла руку , призывая людей к тишине , но это было не просто , успокоить такое количество людей . - Тихо дети мои !!! Я буду говорить ... - Мощно прозвучал её глубокий голос на площади .Это было так неожиданно , что вмиг возникла тишина , ошарашенные люди вертели головами по сторонам , ища взглядом акустические системы из которых исходил её голос , но их естественно не было . Это была чистой воды магия . Убедившись что народ настроился её слушать , она заговорила : - Первое что вы должны уяснить для себя , это то что Империи семи королей больше нет ...Забудьте о ней как и о вашем солнце ...Больше не будет космических кораблей , не будет Наместника и правительственных войск ...- Тальфаир задумчиво посмотрела на огромную толпу людей , которые казалось боялись и дышать , боясь пропустить хоть слово из её речи . --Вас сейчас преследуют разные твари , они нападают на вас и убивают вас ...- Толпа согласно загудела . - Но я и мои слуги можем защитить вас ...И даже продлить некоторым из вас , ставшую такой короткой жизнь...И так будет ... Отныне вы должны понять что единственный бог в этом мире это бог Каргзеен и он скоро придёт в этот мир ! Осн6овное что надлежит вам делать , это молится ему и приносить ему жертвы...
Глава N 14
Проклятый город "часть 2"
Элина рывком села на кровати , её миндалевидные глаза были полны слёз . - Послушай меня Герцог , мой мальчик , не перебивай меня , времени очень мало - лихорадочно заговорила она . При словах - мой мальчик - её голос дрогнул , в нём послышались нотки гордости , гордости от того что у неё появился её мальчик . Герцог почувствовал как потеплело у него в груди от нежности к этой русоволосой девушке . - узнав что население Троога стало стерильным , жрецы нашего города не впали в отчаянье . Они решили возвратиться туда , куда был наложен давным -давно запрет . Жрецы решили возродить обряды жертвоприношения , вернуть магию крови , чтобы увеличить свои магические силы . Затем они вторглись в запрещённую для всех времён и народов область магии , в страну наказанных духов . По легендам на Ангоре существовала темница , в которой были заключены в незапамятные времена демоны зла во главе со своим князем Баалзамоном . Их когда то заточил туда Творец , наказав за их злодеяния , и запечатал темницу магическими печатями . И вот жрецы Тутэнхэви нарушили древнее табу , возродив центральную ветвь своей религии , ветвь Огня поядающего . В городе начались жертвоприношения . Войны из нашего города поднимались на поверхность и на летающих машинах прочёсывали близлежащие окрестности в поисках ещё живых людей . А потом в храме началось страшное истязание тех несчастных , которые имели неосторожность попасть в лапы наших ловчих . Получая таким образом большую магическую силу , жрецы всё дальше и дальше углублялись во владения чёрной магии , всё больше и больше расширяя свои познания в этой области . Десятки людей ежедневно шли под нож на жертвенном алтаре Колвира . Это было страшно , более того , это было просто чудовищно . В те времена я уже была подростком и помню это сумасшествие охватившее наш город . И всё же жрецы кое-чего добились .Пусть они не смогли сделать так чтобы наши женщины вновь стали рожать , но зато они смогли сделать так , чтобы никто в городе не старел...Для этого требовалось одно жертвоприношение каждые восемнадцать дней . По сути дела чужие жизни питали жизненной энергией население нашего "чудесного города" . Разумеется далеко не все были согласны на это преступление против самой жизни , но к сожалению их было меньшинство и все они разделили незавидную участь всех узников Троога , которых жрецы содержали в одной из пещер примыкающих к тому зданию , в которое ты хотел заглянуть ... - Так...значит не зря я хотел зайти туда ... - подумал Герцог . - Ещё один кусочек мозаики для этой головоломки...- Он потёр виски , концентрируясь для лучшего восприятия этой части рассказа Элины , так как понимал что она подошла к той части истории , благодаря которой он со своими спутниками влип в эту ситуацию ...- Но конечно вечно жертвоприношения продолжатся не могли по простой причине - людей на Ангоре оставалось всё меньше и меньше . Планета страшно и мучительно умирала , и вместе с ней умирали и её дети -люди . И лишь Троог вопреки всему, раковой опухолью жил в глубоком чреве горы и планомерно уничтожал последних представителей рода человеческого ... Замерзали океаны , бушевали невиданные вьюги , в особо холодные ночи сам воздух начинал сгущаться , образуя на стылой земле большие дымящиеся лужи и озёра . И вот в какой то момент выяснилось что войны Тутанхэви не могут больше поставлять людей жрецам так как их больше не осталось на Ангоре . Часть их не смогла выжить в замерзающем мире , другая часть людей просто умерла от старости , не оставив потомства , да и ловчие отряды Тутэнхэви приложили свою руку к истреблению людей .Тогда верховный жрец ветви Заката собрал всё население на центральной площади и объявил что знает выход из сложившейся ситуации . Он сказал что разобрался в магических заклятиях , которыми сковали Баалзамона и его слуг , чья темница находится также в нашей горе и даже смог пообщаться с князем Тьмы . Фанатичный блеск в воспалённых глазах жреца Гойта , ведь это был именно он . - Ещё один кусочек . - отметил про себя Герцог . Далее он сообщил что если мы поможем освободиться Баалзамону , то силы зла в благодарность даруют нашему народу вечную жизнь и возможность продолжить наш род , то есть появлялся реальный шанс в будущем вновь заселить планету Ангор . Потом верховный жрец сказал что для того чтобы выполнить свою часть сделки , нам нужно совершить большое жертвоприношение в храме Колвир и произнести заклинание , которому научил Гойта Баалзамон . Тут вмешался второй верховный жрец , вечный оппонент Гойта , он стал горячо возражать против этого предложения , говоря что нельзя смертным вмешиваться в дела богов и что Творец наказавший Баалзамона и его присных , не пощадит и нас . Гойт в ответ на это возражение направил амулет , находившийся у него в перстне в лицо оппоненту , мелькнула рубиновая молния и на глазах у всего народа бедолага в течении нескольких секунд превратился в какое-то громадное насекомое с клетчатыми глазами , он с громкими воплями стал метаться по площади . Судя по всему он совсем обезумел . В конце концов это чудовище , бывшее недавно верховным жрецом ветви Рассвета бросилось прочь и убежало из города вон . Эта трансформация послужила убедительным аргументом в пользу предложения единственного теперь верховного жреца Троога . - Так вот с кем мне пришлось биться на подступах к городу ... - догадался Герцог , вспомнив того "богомола" который чуть не сделал из него экспонат для своей коллекции...- После недолгих размышлений жители Троога решили что раз они вступили на путь зла , обратной дороги уж нет ...Я не знаю может быть повлияли злые чары Баалзамона , томившегося рядом , а может затмение какое то нашло на души людей , но Тутэнхэви решили освободить князя Тьмы Ангора ...Началась подготовка к обряду . Из числа добровольцев избрали тринадцать мужчин , которые должны были сами себе перерезать горло на чёрном жертвеннике Колвира . Как объяснило жречество , женская кровь не годилась для такого дела . Остальные заучивали таранное заклинание для взлома темницы Баалзамона . И вот настал назначенный час . Эта картина до сих пор стоит у меня перед глазами . Внутри Колвира , возле жертвенного алтаря , стояло тринадцать избранников , по пояс обнажённых , с кривыми ножами в руках они ждали своего последнего мига . Суровые лица , словно высеченные из камня , бронзовые прекрасные мускулистые тела , они стояли вокруг каменной чаши и не было в их глазах сомнений . Это был первый круг . Чуть поодаль возле каменного идола на возвышении стоял величественный и непоколебимый верховный жрец Тутэнхэви - Гойт . Его колючие глаза горели в унисон камню его перстня холодным торжеством . Серая мантия , окутывавшая его тело , казалась в полумраке живым серебряным облаком , струившимся вокруг его фигуры .Сразу за Гойтом стояли младшие жрецы , взявшись за руки , они образовывали второй и третий круг . У самой стены храма стояли самые красивые девушки Троога , также взявшись за руки , это был четвёртый круг . Остальные девять кругов были снаружи храма . Я стояла в четвёртом круге , поэтому всё видела очень отчётливо . Перед самым началом церемонии снаружи возник какой то шум и спустя некоторое время в Колвир вошёл какой то незнакомый старик . Он был одет в белоснежно-белые одежды , седой как лунь , а длинная борода до колен указывала на то что он неимоверно стар . Старец опирался на небольшой посох , на котором были вырезаны какие то руны . Из глаз старика и от его посоха исходило лёгкое светлое свечение , а вся его фигура , до последней складочки на его плаще , прямо таки лучилась приветливостью и добротой . Верховный жрец , впрочем как и все остальные , сначала опешил . Но замешательство его длилось недолго . Его колючие глазки вообще превратились в щелочки , брови гневно сошлись на переносице , а тонкие губы вообще исчезли , оставив на лице лишь линию рта , выглядевшую как уродливая, ломаная трещина , тогда он был очень похож на каменного истукана стоящего рядом с ним и бог весть сколько тысяч лет с такой же ненавистью во взоре смотрел на всё что попадало в поле его взгляда . Судя по всему Гойт явно что то понял насчёт старика . Древний странник осмотрелся вокруг и неодобрительно покачав головой заговорил ясным и чистым , словно летний день , голосом . Он начал стыдить нас , говоря что мы и так очень много нагрешили на этом свете , говорил что хоть на нас и так кровь невинно убиенных людей , на нас грех занятий чёрной магией , но всё же ещё не поздно покаяться и получить прощение грехов и тогда быть может Спаситель склонит голову в нашу сторону и род наш не прервётся . А главное он призывал нас ни в коем случае не совершать этого чудовищного , по своему замыслу обряда , не посягать на то , что лежит выше нашего разумения . Все наши люди стали как -будто просыпаться от кошмарного сна , руки моих соседок начали вздрагивать , глаза их , до того мутные и тусклые , начали проясняться . Я помню это хорошо , так как не была под злыми чарами Баалзамона или жреца нашего Гойта и очень не хотела этого обряда , просто мне было очень страшно, страшно до помутнения рассудка , до коликов в животе , ведь я прекрасно знала что меня ждёт в случае отказа от этой церемонии . В общем обстановка стала напряжённой , но тут вмешался наш верховный жрец . Спрыгнув с возвышения он размашисто зашагал к пришельцу . Интересно то что и его фигуру окутывало какое то свечение , только более тёмного оттенка . Жрецы безмолвно расступались перед ним и после его прохода вновь смыкали ряды . Гойт подошёл к святому , а я действительно уверена что тог был святой , призванный остановить нас , и страшным трубным голосом , в котором не много уже оставалось человеческого проревел ему в лицо : - Человечишко ! Тебе ли судить нас ?!! - Он повёл своей дланью вокруг . Жрец был ужасен в этот миг , глаза его сверкали как топки доменных печей , волосы развевались как чёрные змеи , хотя в храме не было даже сквозняка . - Планета разорена , на поверхности замерзает даже воздух , осыпаясь каменным дождём на сгнивающих заживо людей , наш мир умирает , а у нас , у горстки выживших женщины не могут рожать , а ты говоришь грех !!! И если твой бог видит всё это и ничего не делает , то он более ужасен чем тот кого я собираюсь освободить ! - С этими словами верховный жрец ударил старика ногой в грудь . Удар был на столько силён , что бедный старик пролетел метров пять по воздуху , прежде чем упал у входа в храм . По рядам горожан пробежал лёгкий ропот недовольства , но Гойт обвёл присутствующих своим змеиным немигающим взглядом и ропот стих , и вновь у людей глаза стали затуманиваться , власть жреца всё же оказалась сильнее .Разъярённый Гойт криво улыбаясь тонкогубым ртом провозгласил : - Не так быстро дедуля ! - Большими шагами он подошёл к старику и схватив его за бороду , волоком , словно мешок с мукой , потащил его к жертвеннику . Увидев что путник так и не выпустив из рук древний посох , Гойт сообщил : - Тебе это больше не понадобится ! - и пинком ноги выбил посох из рук старика . Хищный нос жреца раздувался , серая мантия переливалась зловещими волнами . Повернувшись к избранникам он что то отрывисто им приказал . что именно я не услышала , потому что была далеко . Трое из них подошли к старику и стали бесцеремонно срывать с него одежду . Закончив с этим гнусным делом они затащили почти голого старика в каменную чашу жертвенника и церемония началась . всё происходящее было настолько чудовищно и нереально , что мой рассудок отказывался служить мне , поэтому дальнейшее я помню отрывочно , кусками . Вот помню тот ритм , когда сотни и тысячи голосов нараспев читали древнее заклинание , жёлтые пляшущие блики жёлтых огней на стенах от горящих свечей , помню почти плотское возбуждение , волнами накатывающие на меня от прохождения через меня частицы той громадной силы , которую мы поднимали на штурм оков темницы Баалзамона , помню как отозвался с той стороны , неимоверно древний и бесконечно чужой и непонятный . Моё чувство ошибочности и неправильности этого обряда появлялось всё реже и реже ...Наконец настал тот миг когда тринадцать избранников подняли клинки и синхронно пронзили тело мученика . Алыми фонтанчиками брызнула невинная кровь , а бедный старик силился что то сказать своим мучителям . Потом было самое ужасное в моей жизни . Святой мученик улыбнулся кровавым ртом , ласково глядя на нас глазами ребёнка .! Представляешь?! Он истекал кровью , жизнь уходила из него с каждым биением сердца , а он смотрел на нас и пытался в последнее мгновение своей жизни , хоть взглядом сказать своим палачам что бы они раскаялись в содеянном . Мне стало настолько больно , будто это меня , а не его пронзило тринадцать кинжалов . Этого я уже не смогла перенести и отключилась ...В себя я пришла когда всё уже закончилось , это наверно и к лучшему . Жертвенник был похож на бойню , всюду кровь , вповалку лежащие трупы в неестественных позах , застывшие на каменном полу , и полная , до краёв , жертвенная чаша крови , казавшейся мне совсем чёрной в тех сумерках . От этого зрелища меня едва не стошнило . Вокруг стоящие люди с ужасом озирались по сторонам , будто не в силах поверить в реальность происходящего , они выглядели так , словно только что проснулись , а всё прошедшее было лишь кошмарным сном , даже верховный жрец выглядел несколько смущённым . Кстати в себя я пришла , будучи прислоненной к стене храма , оказывается когда я потеряла сознание , соседние девушки оттолкнули меня к стене и вновь замкнули круг . выходит что я не полностью участвовала в церемонии ...- Элина прервалась и с надеждой посмотрела на Герцога . - Конечно Эля , ты же не хотела этого , вот на середине и потеряла сознание ...- рассудительно сказал землянин , желая успокоить девушку . Элина обречёно опустила голову и запинаясь проговорила : - Хотя ... в любом случае я участвовала в ...в ....этом отвратительном спектакле ... - А что дальше было ? - спросил Герцог , просто ошеломлённый рассказом девушки . - Дальше было вот что ... - задумчиво продолжила она , голос её уже не дрожал , но Герцогу теперь показался он безжизненным , обречённым что ли . - Как я уже говорила , кругом стояли притихшие и усталые люди . Позже я узнала что князя Тьмы мы всё же освободили и он перед тем как исчезнуть заверил всех что теперь мы - его народ и он нас не оставит ...После его ухода в себя пришла я и через небольшой промежуток времени началось светопредставление . Началось землетрясение , тряслось всё вокруг , силуэты людей и очертания стен потеряли чёткость и выглядели как бы смазанными , ходуном ходила вся гора , а может и вся планета тряслась словно в лихорадке . Сверху сыпалась , отпадая целыми кусками штукатурка , поднимая облака пыли , кругом стенало и ухало , словно кряхтел переворачиваясь подземный великан . Тогда я подумала - всё , пришёл час расплаты и что прогневанные горы похоронят нас в своём чреве , но нет ...Дрожание начало стихать , а вот пол , стены , потолок , а потом и сам воздух начал светиться , сначала чуть заметно , а потом всё ярче и ярче . Вскоре пришлось закрыть глаза , настолько слепило это свечение , это помогло но не надолго , начинало казаться что свет везде и снаружи и внутри , везде , даже в голове . Тогда я подумала , что нас просто сожжет этим светом , испепелит , оставив лишь кучки пепла , но оказалось что снова нет . Свечение достигло своего предела , дрожь земли поулеглась и раздался громоподобный голос , который казалось идёт отовсюду . Голос был исполнен такой силы и мощи , что все люди как один упали на колени , не в силах стоя слушать этот глас . - Есть предел терпения даже у меня !!! - молвил глас , заставляя дрожать стены , а людей заставляя покрепче вжаться в холодный камень и стискивать зубы , так тяжело было слушать его . Я ещё тогда вспомнила что в книгах про Спасителя сказано что ни один смертный не может лицезреть настоящий вид бога и остаться при этом в живых , это действительно так Герцог , я даже при всём своём желании не смогла бы открыть глаз , что бы посмотреть на того кто с нами говорит . А голос продолжал : - Вы трижды перешли черту , которую переступать нельзя !!! Я проклинаю вас и проклятие моё ужасно : Я есть Альфа и Омега , вы вечно будете заключены в темнице , в которой содержали вы жертвенных рабов своих и посох сего паломника достойного будет вечно жечь вам глаза ваши и не сможете вы пошевелиться даже , чтобы избегнуть участи сей .Я есть первый и последний говорю вам что захотите вы поговорить друг с другом но не сможете сломать печать наложенную на уста ваши . Вас будет мучить голод и жажда , но вы не сможете утолить их . Я был мёртв и сё жив говорю вам что будете искать смерти но не найдёте её . Вы будете искать избавления от проклятия моего , но не откроется оно вам , кроме вновь извращённого и пойдущие тем путём пострадают больше других . Так говорю Я , имеющий ключи ада и смерти . И лишь один раз в сто лет вы будете отпущены в город свой на шесть часов . Слушайте Меня , имеющего в устах острый с обеих сторон меч , в эти шесть часов если кто окажется в вашем проклятом городе , тот либо снимет с вас проклятие ваше , либо сам будет проклят и разделит вместе с вами участь вашу ....И да будет так . Голлос замолчал , исчезло свечение , успокоились трепетавшие как крылья бабочки скалы , но ослеплённые глаза всё равно не видели , а опустошённый разум отказывался размышлять . Послышались крики , плач , истеричные выкрики , слишком много всего свалилось на людей . Но в скоре всё стихло , потому что собственные тела отказывались повиноваться нам и зажили казалось собственной жизнью , мы не могли произнести ни звука , а ноги повинуясь чьему-то приказу , неспешно понесли нас к выходу и не было никакой возможности противостоять этому . Дальше всех сопротивлялся верховный жрец . Но его усилия ни к чему не привели , в конце концов он так же как и мы послушно пошёл к выходу ... В результате этого мы все пришли к пещере-тюрьме , где раньше содержали своих жертв ... И всё...и всё что говорил Голос , всё в точности исполнилось ... Вот в принципе и всё . Рассказывать тебе каково нам было там в течение тысячи лет я не хочу , да тебе оно и не нужно , дай Бог чтобы ты не испытал этого...Элина замолчала , протянув руку она взяла стакан и жадно стала пить напиток , увлажняя пересохшее горло . А Герцог молчал , переваривая услышанное . Он конечно ещё раньше догадался что они влипли в нехорошую историю , но даже и не предполагал что история окажется настолько нехорошей . Уже привычно он помассировал виски и спросил : - Эта ...тюрьма , она в том здании ? - Элина согласно кивнула головой . - Я ...должен пойти туда . - Сказал Герцог , обнимая девушку . Почему ему нужно было идти туда , он и сам толком не знал , было лишь интуитивное убеждение что он должен сходить туда . Ребус , который ему предстояло разгадать , казался просто не разрешимый . Что ? Что нужно сделать чтобы снять проклятие с этого города ? Об этом он не имел ни малейшего понятия , понял лишь то , что если он со своими спутниками не сделает этого , то быть им всем вечными узниками этого Троога ...- Я помогу тебе туда проникнуть . - Сказала Элина и высвободившись , начала лихорадочно одеваться ... - Ты же... хотела повторить...ну любовь...- сказал Герцог , поднимаясь со своего ложа . - Времени очень мало , мальчик мой ...Вдруг тебе повезёт и ты сможешь снять это проклятие ... Я не могу больше терпеть эту пытку ... Шагая под руку с Элиной , Герцогу до конца не верилось в ту страшную историю , которую рассказала ему девушка , он подсознательно ожидал что вот-вот Элина остановиться , захлопает в ладоши и счастливо смеясь скажет ему что это просто розыгрыш , а он глупенький поверил и потом всё будет хорошо , но в глубине души гнездилось горькое ощущение правдивости происходящего , да ещё лёгкая зависть к остальным своим спутникам , которые наверняка ни о чём не догадываются . Элина объяснила ему что зайдут они в здание тюрьмы через подсобное помещение и она покажет ему дорогу непосредственно к узилищу , т.к. сама туда не пойдёт , это выше её сил . Прохожие совсем не обращали на них внимания , спеша по своим делам , ну или делали вид что они с Элиной им совсем безразличны , и Герцог понимал их , шесть часов один раз в сто лет слишком мало чтобы интересоваться ещё чем то кроме своих дел . Как и говорила Элина , они попали в то загадочное здание через боковую дверь . В комнатах , через которые они проходили пахло плесенью , там в повалку лежали кучи хлама и мусора , но во всех этих комнатах исправно работало освещение , озаряя стены и пол всё тем же зелёно-голубым светом . Уж в который раз Герцог дал себе обещание по свободе выяснить у местных природу этого холодного света . Элина уверенно вывела Герцога к примыканию этого здания со скалой . Обернувшись она приложила палец к губам , призывая к полной тишине , хотя и так было тихо настолько , что Герцог наверное услышал бы топот ножек паука по паутине , если бы таковой сыскался . Они вышли на неширокую платформу , чем то напоминавшую Герцогу земной перрон метро . Здесь так же как и там уходили вправо и влево подземные выработки , также по почве стелились рельсы , правда поуже и поменьше земных . Элина змейкой юркнула влево , торопливо уходя подальше от развилки , землянин молча последовал за ней , стараясь не отстать . В полной тишине они прошагали метров сто , после чего Элина остановилась и молча показала рукой вперёд . - Я дальше не пойду ...Хоть ты меня на куски режь , не пойду ...Эта пещера...шагов пятьдесят осталось . - напряжённо сказала она . Герцог поразился насколько она сейчас побледнела . Лицо её осунулось , глаза отчаянно блестели . Было видно сколько ей трудов стоило заставить себя прийти сюда , причём не марионеткой кукловода , а сама по своей воле . Герцог ласково обнял её худенькие плечи , чувствуя что она напряжена до предела . - Ну что ты хорошая моя , никто не собирается тебя резать . Оставайся здесь крошка , а я быстро схожу туда и быстренько назад . - Герцог немного фальшиво бодро поцеловал её в ушко и зашагал вперёд . В тишине зазвучали его быстрые "хрупающие" шаги , то мелкая каменная крошка распадалась в пыль под его шагами . Пройдя шагов тридцать Герцог не выдержал и на миг оглянулся , увидев маленькую , сгорбленную фигурку , одиноко сидящую у каменной стены , не отрываясь смотревшую ему в след . И вновь ощущение нежности пополам с жалостью волной прокатилось у него в груди . Ещё шагов через двадцать выработка свернула влево и перед Герцогом обнаружилась массивная металлическая дверь , недвижимо застывшая в полуоткрытом состоянии . На ней имелся большой засов , плотно сидящий в массивных петлях . Мужчина почувствовал как по его телу побежали мурашки , он представил что когда то за этой дверью ждали своего смертного часа обречённые невинные люди . Герцог на миг зажмурился , прогоняя наваждение и решительно шагнул в полуоткрытый проём , стараясь не прикоснуться к двери . Открывшееся его взгляду помещение было большим и просторным , пахло затхлостью и ещё чем то кисловатым , освещение позволяло осмотреть все закоулки этой большой пещеры . Герцог оглянулся и обнаружил , что пещера пуста как кошелёк кочегара , не было ни сидений ни каких либо скамеек или стульев , лишь на каменном полу валялось какое то тряпьё , да в центре пещеры , словно молодой саженец дерева , стояла какая то бледная штуковина . Ещё не подходя к ней он понял , что это тот самый посох паломника . Герцог зябко повёл плечами , было не по себе от всех этих тайн и магических предметов . Да было страшно , он здесь совсем один в этом полумраке древней тюрьмы . Он хотел посмотреть эту пещеру ? Вот и хорошо , посмотрел теперь можно и уходить к Элине , они потом пойдут к остальным , а там они сообща что ни будь придумают ... Так уговаривал сам себя Герцог , медленно подходя к испускавшему едва заметное светло-жёлтое свечение посоху , без видимой опоры вертикально застывшему в десяти сантиметрах от пола . Приблизившись вплотную Герцог внимательно осмотрел его со всех сторон . Ну и что тут такого особенного ? Деревяшка как деревяшка , круглый набалдашник , везде какие то знаки вырезаны ...Но тем не менее Герцог почти физически ощущал силу , исходящую от этой "деревяшки"... А ещё Герцог чувствовал что он просто обязан взять этот посох с собой в город . Что с ним делать землянин не знал , то ли атаковать этим посохом Гойта , то ли ещё зачем , но интуиция подсказывала ему что в любом случае посох нужно забирать с собой . Гляди -ка , ну ничего же особенного , а мучает этих Тутэнхэви в период коллективной спячки . Делая мучительное усилие , Герцог заставил себя потянуться к посоху , напряжение юноши достигло предела , словно во сне он видел как его рука приближается к отполированному дереву . К его удивлению , пальцы не встретили никакого сопротивления . Коснувшись посоха Герцог обнаружил что он цел и невредим , что никакая молния не поразила его черноволосую голову и это было замечательно . Сжав покрепче посох , землянин почувствовал его отпустило напряжение последних минут , даже смертельная усталость , свинцово давившая своим грузом последние часы как будто отступила , естественно временно , на этот счёт он не обольщался , но сейчас это было как нельзя кстати . Свечение , окутывавшее посох призрачным туманом , исчезло как по мановению волшебной палочки , сразу стало темно и жутко . Стены узилища казалось давили со всех сторон нашептывая - ты не уйдёшь чужак , ты наш-ш-ш , пришедшему сюда нет-т возврата ... Герцогу послышались приглушённые стенания , плач , они волнами накатывали со всех сторон , вызывая отчаяние и безысходность . Герцога прошиб холодный пот , ноги вмиг стали ватными . Он покрепче сжал волшебный посох . Глаза землянина привыкли к полумраку , всмотревшись он увидел и выход из темницы , но он казалось был настолько далеко , что идти до него целую вечность , а бестелые голоса настойчиво лезли в уши , пытаясь лишить человека воли , деморализуя его . --Глюки...это просто глюки , здесь никого нет ...- мысленно твердил про себя Герцог , пытаясь взять себя в руки . - Врёшь! Уйду ! - громко сказал он и пошёл к выходу . - Уйду...не уйду ... - гулко металось эхо по пещере ...Под ногами вдруг что то зашуршало . Герцог остановился и с замиранием сердца посмотрел вниз . - Тьфу ты чёрт , да это же тряпьё под ногами ! - Герцог облегчённо , несколько натянуто рассмеялся , нагнувшись он поднял с пола старый тёмный плащ . - Вот же нервы расшатались , испугался как ребёнок . - подумал Герцог , обретая спокойствие . - Кстати этим плащиком неплохо будет обмотать вещицу эту деревянную , а то ведь местные увидят , так нервничать начнут , а будут нервничать , так кровь одним махам пустят в храме то своём , у них это легко ... - Он тщательно замотал посох в найденный плащ и уже ровным быстрым шагом направился вон из этого гиблого места . - Кстати интересно почему посох перестал светиться ? Неужели чтобы жители Троога не чувствовали что он со мной ? - Размышлял Герцог выходя из мрачной пещеры . В его голове роем крутились вопросы на которые у него не было ответа . Особенно его занимала судьба Джокера , которому , если верить Гойту не дожить и до конца "праздника" . Герцог чувствовал что друга можно было спасти и отгадка этого способа крутилась где то совсем рядом , но не давалась пока в руки . Элину он застал в том же положении , в каком она была когда он уходил . Девушка сидела опёршись спиной о холодную стену и обхватив руками коленки . Взгляд её больших глаз был полон тоски с небольшой примесью отчаянной надежды . - вставай милая . пошли отсюда . Ты зачем голой спиной к камню прислонилась ? Воспаление лёгких заработать хочешь? - всполошился землянин , поднимая её за руку . Элина криво улыбнулась в ответ . - Заболеть мне не грозит ...ты знаешь почему . Ты ...всё же взял это...оттуда 1 - Утвердительно заметила она , затравленно косясь на свёрток в руке Герцога . Землянин ничего не ответил на это , ровно шагая по каменному полу , его чуть восточное лицо не выражало никаких эмоций . Он лишь немного сжал податливую ладонь девушки , ласково взглянув на неё , взглядом говоря что всё будет хорошо . Прекрасные светлые волосы девушки спутались , глаза припухли от слёз , да и в выражении лица её что то изменилось , сейчас она выглядела испуганным и затравленным зверьком , угодившем в смертельный капкан . По сути так оно и было . Это понимал и Герцог , с одной стороны если проклятие с города не снимется , ей предстояло ещё сто лет пытки , а с другой стороны если проклятие падёт , то неизвестно к чему это приведёт , но Герцог сомневался что ей станет лучше от этого , хотя лучше конечно станет , но вот останется ли она при этом в живых , это неизвестно . Две фигурки двигались по пещере . В тишине был слышен лишь стук их башмаков по камню . Они шли взявшись за руки и незримые нити пока связывали их вместе . Они были вдвоём...пока вдвоём...Голубоватое мёртвое свечение освещало им путь , у них обоих не было выбора , их мучили разные мысли но они обречёно шли вперёд навстречу судьбе . Пока вдвоём...Подходя к развилке они не сговариваясь замедлили шаги , напряжённо прислушиваясь , а впереди раздался какой то шум . Герцог с Элиной осторожно выглянули за поворот и увидели что на перроне появились какие то люди . Все они были одеты в разноцветные балахоны с капюшонами , было видно что люди чего то ждут , они то и дело поглядывали в правую пещеру , о чём то переговариваясь между собой . - Жрецы ...- одними губами прошептала Элина . - Они не по нашу душу ? - Так же тихо спросил Герцог . - Нет , они ждут камни . -непонятно ответила она . А из правой пещеры послышался далёкий перестук колёс . Герцог понял что некоторое время придётся подождать здесь , пока жрецы не получат свои камни и уберутся восвояси , он присел на корточки и приготовился наблюдать . Звук движения вагонеток приближался , и вот показался сам состав , в нём было около десятка вагонеток и небольшой локомотив , тянувший эти пузатые вагонетки . Сразу же возникло бешеное движение , вагонетки доверху были наполнены большими камнями , и все жрецы которые были на перроне , не дожидаясь пока состав остановится , кинулись к вагонеткам . Они вытаскивали оттуда камни и со всей доступной им скоростью уносили их вглубь здания , а оттуда по-видимому на улицу . Машинист локомотива так же не остался в стороне , он соскочил со своего сидения и не мешкая присоединился к остальным . Герцог следил за разгрузкой широко раскрыв глаза , он не понимал зачем в эти драгоценные шесть часов отдыха от вековых мук , надрывая жилы тягать какие то камни. Он недоумённо посмотрел на Элину , но она показала ему взглядом что чуть позже она ему всё расскажет , но не сейчас .- Боже святый , сколько же здесь тайн ! - Поражённо подумал Герцог . Тем временем разгрузка состава подходила к концу . Бегающие жрецы освобождали вагонетку за вагонеткой и вскоре все они оказались пусты . Скрылась последняя партия камненосов и перрон опустел . Подождав для верности ещё минуты три , Элина и Герцог поспешили на улицу , покинув здание тем же путём каким и пришли сюда . В городе всё было без изменений , всё так же продолжался "пир во время чумы" , по- прежнему нелепо ухмылялись полусумасшедшие лица , слышалась музыка , раздавались пьяные выкрики . Мельком оглядевшись , Герцог не заметил соглядатаев , начиная догадываться почему . Ведь тратить свои шесть часов свободы на слежку по меньшей мере глупо . Но это только ему на руку . Потом Герцог и Элина не сговариваясь посмотрели на башню с часами . Судя по часам , сработанным мастерами Ангора , до окончания праздника оставалось что то около трёх часов . Герцог невольно поёжился , перспектива остаться на сто лет в проклятом городе вместе с гостеприимным населением Троога ничуть не радовала юношу . Хотя в этом случае они не придут вовремя в пункт назначения и по идее Полковника должен будет тогда по договору вернуть их по домам , но землянин сильно сомневался что это у него получится , так как похоже здесь сошлись силы куда могущественней , чем те которые представлял Полковник , хотя это всё догадки ... - Слушай Эля , где живёт этот мэр , ну Гойт ? Там мои друзья , нам надо найти их . - Спросил Герцог , оглядываясь по сторонам .- Его апартаменты находятся прямо возле площади , там и твои друзья . Для него это удобно , проще присматривать за ними , пока он руководит строительством для своего проекта "Окно в ночь" . - При этих словах Герцог удивлённо вскинул брови и чуть не остановился . - Стоп , что это за "Окно в ночь" ? Ты мне про это не рассказывала . Подожди , ты веди меня к этому дому , а по пути заодно и расскажешь . - Элина согласно кивнула и повела его по направлению к центу города . - Тут рассказывать не особенно много . - начала она . - Просто наше жречество не смирилось и не раскаялось даже после великого проклятия . И во время коротких шестичасовых промежутков свободы , они искали пути спасения от нашей вечной пытки . Не сразу , но им удалось связаться с князем Тьмы Баалзамоном , который сказал что силы зла смогут нам помочь , если мы сделаем две вещи . Во-первых нужно было во время коротких свиданий с реальным миром построить храм особой формы , так как наш старый храм для этих целей не годился , как объяснил князь Тьмы , он был безнадёжно испорчен для служения злу из-за посещения его силой света . А во- вторых , после постройки храма , нужно будет принести там в жертву всех чужаков , которые попадут в город во время праздников . Тогда откроется окно к хозяину Баалзамона , к лорду Хаоса , а у того уже достанет силы снять проклятие с Троога ... И вот жречество нашего города , другие отказались участвовать в этом деле , вот уже многие тысячи лет строит этот храм...Да ты же сам видел как они выгружали строительный камень ! - А храм они строят рядом со старым , на площади . - Машинально заметил Герцог , он переваривал услышанное . - Так я жертвенный баран ? - воскликнул громко он и прикрыл себе ладошкой рот , так как восклицание получилось чересчур громким и несколько прохожих подозрительно покосилось на них , особенно на Элину . - Говори тише ...- рассерженной кошкой прошептала она . - Ты что хочешь чтобы на нас донесли ? Тогда Гойт наверняка схватит вас всех и надёжно запрёт в каком ни будь глухом каменном мешке до окончания праздника ! - Герцог пристыжено опустил глаза , осознавая что он поступил глупо , и уже вполголоса , всё ещё находясь под впечатлением рассказа , произнёс : - Да воистину вы сильный и через чур гордый народ ! Всякое видел и слышал , но чтобы дважды кидать вызов богам ...По-моему это слишком ! - Элина улыбнулась и устало заметила : Во второй раз этим занимаются только жрецы , все остальные отказались , я же тебе говорила мой принц ... - Герцог...- автоматически поправил её землянин и покрепче сжал волшебный посох в руке , но тот всё так же не проявлял никакой активности , палка-палкой да и только . Не доходя до последнего ряда зданий перед площадью , Элина свернула во внутренний дворик и повела дальше , уверенно петляя между многоэтажек . - Наверное чтобы не привлекать внимание . - подумал Герцог шагая за своим проводником . Глянув на особо яркую расцветку соседней пятиэтажки , он вспомнил мучивший его вопрос . - Элина скажи , а почему у вас в городе с каждым кварталом ближе к центру , добавляется этаж на зданиях ? - Элина некоторое время не отвечала , продолжая целеустремлённо идти вперёд , наконец остановилась возле какого то подъезда , ответив : - Планировкой будущего города занимались тоже жрецы , а им по своим причинам понадобилось чтобы в каждом круге зданий окружавших площадь , жило одинаковое количество людей , поэтому так как по мере удаления от площади в круге зданий становилось больше , поэтому зданиям уменьшали этажи , чтобы сохранить численность людей в круге неизменной . Зачем это им было нужно я не знаю . Кстати мы уже пришли ...- С этими словами она нырнула в вечно ждущий зев подъезда . Квартира Гойта была просторней и шикарней чем у Элины . Стен не было видно из-за обилия красивых ковров , по углам стояли изящные вазы и красивые статуи . На статуи Герцог покосился с опаской , вспомнив коллекцию "Богомола" . Квартира имела три комнаты и санузел . Землянин одобрительно хмыкнул , рассматривая богатое убранство обстановки . - Видимо здешним служителям культа религия не запрещает жить в роскоши ...- подумал Герцог . - Надо бы при случае спросить как обстоит дело с женщинами у жрецов ...- Его сотоварищи по путешествию обнаружились в просторной спальне . Из пяти представителей человеческого рода не спал , или вернее сказать пытался не спать только один . На широкой как поле кровати , на мягкой перине сладко дрыхли Лика , Нэя и Гайдэ . На их лицах было написано такое безразличное блаженство , что Герцога взяла злая обида . Он носится тут по городу как гончая , пытается спасти их шкуры , а они тут подушки давят ... Но обида исчезла без следа , когда он увидел лежащего на ковре с густым ворсом , возле кровати Джокера . Он был неестественно бледен и глухо стонал в тяжком бреду . Ну а возле двери на пуфике пытался бодрствовать , балансируя между сном и явью Солдат , не выпуская из рук свой верный меч . Именно такая картина открылась взору Герцога когда он всё таки отыскал своих спутников . Бесцеремонно ворвавшись в дверь он увидел как Солдат очнувшись , поднимает меч . - Расслабься пехота , это я . - Вполголоса сказал Герцог , тихонько заходя в комнату . Солдат рухнул опять на мягкий пуфик и сварливо пробормотал : - Быстро же ты ходишь , прямо таки как скороход ... - Не успел оскорблённый Герцог ответить ему чем-нибудь горяченьким , как в этот момент в комнату грациозно вошла Элина . Она как то умудрилась привести себя в порядок и выглядела сейчас просто сногшибательно . Короткое платье показывало стройные длинные ноги своей хозяйки , а поясок в форме змейки подчёркивал её стройный стан . Конечно данные Лики были справедливости ради сказать лучше , но всё же Элина сейчас была страсть как хороша . - Привет ! - Сказала она и ослепительно улыбнулась . Солдат сидел не шевелясь , зачарованно переводя взгляд с Герцога на Элину и снова на Герцога . Потом восхищённо сказал : - Привет ! Слушай Герцог там где ты её нашёл , ещё не осталось ? - В его голосе чувствовались нотки зависти . Герцог ощутил укол ревности , глядя как Солдат взглядом пожирает его Элину . - Послушай Солдат наше дело не просто плохо , а очень плохо , настолько плохо , что хуже некуда . - Без обиняков начал говорить Герцог . Он поискал глазами на чтобы присесть , но не нашёл , пуфик на котором сидел Солдат был единственный в этой комнате , поэтому землянин уселся на ковёр . Рядом пристроилась и Элина , ласково взяв юношу за руку . Герцог сжато и насколько мог быстро рассказал Солдату то что узнал от Элины , стараясь не упустить важные на его взгляд детали . Закончив свой рассказ он перевёл дух и спросил : - А вы что здесь делали всё это время , как здесь очутились ? - Солдат некоторое молчал , переваривая полученною от Герцога информацию и нервно потирал эфес меча . Потом словно очнувшись небрежно махнул рукой , типа о чём там рассказывать , сообщил : - Ты ушёл , а нас этот мэр или как ты говоришь верховный жрец показал нам город ...Подожди...нет он сначала ногу Гайдэ ...поколдовал что то злодей , дунул плюнул и всё , нога у неё теперь как новенькая . Потом что , погуляли по городу , в кафе зашли , покушали ...А потом сюда привёл , отдыхайте говорит , набирайтесь сил , вы типа мои гости ... Ну вот в принципе и всё ... - Да... - протянул разочарованно Герцог . Его желудок прис ловах покушали , в кафе , утробно заурчал и задёргался , по внутренней связи называя хозяина разными , в подавляющем большинстве нехорошими словами , мол посмотри как другие люди заботятся о своих желудках , носят их в кафе , кушают , а ты ... Герцог тяжело вздохнул , времени на еду просто не было . Солдат вспомнив добавил : - Да этот мистер Гойт очень нервничал по поводу твоего отсутствия . Я тоже сразу понял что с городом что то не то , ну и решил не спать ...на всякий случай . - Герцог поднявшись , задумчиво подошёл к окну . Взглянув на башенные часы и прикинув время , он бесстрастно сообщил : - Осталось чуть больше двух часов ...- слова его падали как свинцовые шарики , тяжёлые и безжалостные . Повисла тишина . Элина нервно кусала губы , умоляюще глядя на Герцога . Солдата бил озноб , он только сейчас понял что им грозит . Ему было страшно не сколько за себя , сколько за провал своей миссии . Весь Процион-4 надеялся на него , своего избранника . Герцог стоял , глядя в окно , наблюдая за бешеной стройкой нового храма , нервно барабаня пальцами по подоконнику . Наконец он отвернулся от окна и нагнувшись подобрал с ковра свой свёрток с посохом . - Хоть я и забрал этот волшебный посох из темницы ... - медленно начал говорить он . Солдат протянул руку , желая осмотреть эту вещь . Герцог нехотя отдал свёрток и заметив насмерть перепуганные глаза Элины , воскликнул : - Только не разворачивай ! Не надо ... - Солдат недоумённо взглянул на Герцога , потом на Элину и видимо догадавшись , согласно кивнул головой .Успокоившись Герцог продолжил : - Да посох то я забрал оттуда , но я чувствую что этого мало для того чтобы снять проклятие Троога . И ...Я конечно не уверен , но кажется знаю что надо сделать чтобы снять его . Давай Солдат всех будить ! Сначала я попытаюсь решить одну проблему , а потом расскажу что нужно делать дальше . - Солдат вернул свёрток с посохом обратно Герцогу и с нервной усмешкой сказал : - Хорошо хоть что кто то знает что нужно делать . - За усмешкой он скрывал облегчение от того что вдалеке замаячил призрак надежды на благополучный исход этого дела . У него самого не было абсолютно ни каких идей по поводу того что нужно было делать дальше . Окажись он на месте Герцога , то навряд ли даже забрал этот посох из пещеры . Ну стоял бы он там , ну и пусть стоит дальше ...Элина сказала что сделает каких-нибудь бутербродов и ушла на кухню . - Наверно услышала как бурчит у меня желудок . - решил про себя Герцог . Разбудить спящих сотоварищей оказалось делом далеко не из лёгких . Никто не хотел просыпаться . Легче всего проснулась Гайдэ , после минутной тряски она открыла свои кошачьи глаза и потянувшись, как пантера неслышно выскользнула из кровати . С Нэей тоже особых проблем не было , а вот с Ликой пришлось повозиться . Её высочество долго не могла понять где она находится и спросонья глухо бормотала : - Вон ! Все вон отсюда ! По увольняю всех , казню !!! - Герцог только улыбался , глядя на ругающуюся как сапожник Лику . - Послал же в спутницы бог настоящую принцессу ..- думал он , наблюдая как обозлённый Солдат немилосердно её трусит . Наконец общими усилиями Солдата и Герцога разбудили всех . Конечно вид этой компании вернувшейся из царства Морфея оставлял желать лучшего . Волосы всклочены , лица опухшие , словно с похмелья , одежда помятая , в глазах всё ещё клубится сонная одурь - словом видок был тот ещё . Но хуже всех выглядел Джокер , его заострившееся , осунувшееся лицо было цвета мела а его тёмные глаза горели так , словно кто достал из костра пару тлеющих угольков и засунул ему в глаза вместо зрачков . Придя в себя он со страдальческой усмешкой спокойно произнёс : - Да Герцог ...пойду я скоро за Проктором , чувствую немного мне уже осталось ... - Не спеши так Джок , туда всегда успеешь...У меня есть дна мыслишка ... - Глухо ответил ему Герцог , прямо глядя в горящие глаза друга , а сам чувствовал как комок подкатывает к его горлу . Герцог повернулся к Солдату и устало сказал : - Ты расскажи пока всем что здесь происходит , а мне с Джокером надо поговорить ... - В этот момент в комнату вошла Элина , неся большое блюдо с чем то похожим на фаршированные блинчики . Подойдя к Герцогу она недвижимо застыла возле него , взглядом призывая того отведать угощение . Но у него прошёл минутный приступ голода , чтобы не обидеть девушку он взял один блинчик и без аппетита стал его жевать . Все девушки из группы Герцога подозрительно и настороженно рассматривали незнакомку , не понимая откуда она взялась здесь , но Герцогу было абсолютно фиолетово на этот счёт , он чувствовал что скоро подойдёт к пределу своих физических сил , просто упадёт где-нибудь и отрубился от полного изнеможения . События последних десятков часов настолько перегрузили его мозг информацией , которую он считал раньше чистой фантастикой и так измотал его тело , что ему хотелось сесть где-нибудь в уголке и отключиться от всего этого . К счастью эти мысли не отражались на его бесстрастном лице , он прекрасно понимал что стоит кому - нибудь из них запаниковать и их шансы выбраться из этой смертельной ловушки будут стремиться к нулю . Дожевав блинчик , кстати даже не запомнив его вкус , Герцог коротко бросил Джокеру : - Пошли . - Они вышли в соседнюю комнату , Герцог взглядом остановил двинувшуюся за ними Элину и плотно затворил за собой дверь . Усадив друга на пуфик , Герцог заговорил : - Ты ведь в курсе что эти крылатые ящеры , или как называют эту погань местные - Дремлины , запустили тебе в организм своих эмбрионов , или проще говоря зародышей . И если ничего сейчас не предпринять , то очень скоро ты легко сможешь общаться со своей прабабкой без помощи спиритической доски ...- Джокер хмыкнул : - Ты покороче Гер не можешь ?! Вот ты любишь темнить , труба всему ! - Герцог словно не слыша реплики друга помассировал себе виски , задумчиво глядя на Джокера и продолжил : - А у меня после схватки с тем страшилищем ...похожем на богомола , появились какие то новые способности ..- Герцог немного замялся , желая точнее сформулировать то что он хотел сказать ...- В общем я смогу наверное найти в твоём теле этих зародышей . А может ещё кое что смогу сделать . Главное чтобы не вышла из под контроля та сила ...которой я хочу воспользоваться ...И ... раз больше ничего не остаётся , я хочу рискнуть . Хуже то всё равно не будет , а вдруг получится ?1 - хмуро закончил он , не глядя другу в глаза . - Ну так не тяни время , пробуй на здоровье . - Ответил Джокер , с печальной улыбкой глядя на друга . - Как ты говоришь действительно хуже от этого не будет ...- Герцог сплёл пальцы и предупредил : - Чтобы не происходило ты не пугайся и не нервничай . Сиди и терпи ... И да поможет нам Главный ...- Напоследок попросил помощи у всевышнего Герцог , которого они в близком кругу друзей называли Главным или Папой . Прежде чем начать , необходимо было расслабиться , но это было нелегко . Даже держать глаза закрытыми , и то было тяжело , настолько велико было напряжение , в котором пребывал Герцог последнее время . Через некоторое время ему всё же удалось немного отключиться от внешнего мира , он осторожно начал исследовать своё сознание , пытаясь обнаружить чужеродный участок . После того как он более-менее нащупал это место , Герцог попробовал вспомнить мыслеобраз заклятия Богомола . И вот в памяти промелькнул запомнившийся мыслеобраз и тотчас всё вокруг начало стремительно меняться . Конечно он действовал чисто интуитивно , будучи в магии новорождённым ребёнком , но тем не менее его неуклюжие мысленные манипуляции принесли желаемый результат . Герцог вновь увидел как мир приобрёл новые краски , заиграл всеми цветами радуги , приобрёл ёмкость , глубину . Герцог увидел свою ауру , она клубилась вокруг него как зеленоватый туман с бледно-жёлтыми прожилками , он явственно ощутил ток своей жизненной энергии , почувствовал прилив сил . Герцог посмотрел по сторонам , нет стены не стали прозрачными как стекло , но своим новым зрением он тем не менее видел как на площади ходят живые существа , идёт стройка , потянувшись дальше он наткнулся на стену грота и как ни старался , Герцог не смог как в прошлый раз дотянуться до поверхности планеты . И дело было не в том что новые способности землянина стали хуже , он чувствовал как что то непреодолимое мешает сделать это . С разочарованным ворчанием , которое перепугало Джокера , он вернулся обратно в квартиру . За дверью Герцог ощутил пять живых существ , их ауры так аппетитно переливались что он плотоядно облизнулся . Четыре из них были особенно заманчивы , а у пятого существа в ауре присутствовали какие то чёрные нити , которые как предчувствовал Герцог будут невкусные , но ничего еда есть еда и нечего перебирать харчами . В нём росло желание выпить их жизненную силу , высосать всё до последней капли . На миг сознание землянина прояснилось и он ужаснулся , насколько звериная сущность легко овладевает им , по сути он превращается в монстра и понял что чем дольше будет оставаться в этом облике , тем меньше будет у него шансов снова стать человеком .Громадным , неимоверным усилием воли он взял своё сознание под контроль , не дав себя превратить в машину смерти , в то же время осознавая насколько хрупки и эфимерны эти нити контроля . Герцог перевёл наконец свой взгляд на больного Джокера . Его друг выглядел насмерть перепуганным от метаморфозы , которая произошла с Герцогом . Да и было от чего испугаться , привычный облик друга разительно изменился , фигура его раздалась вширь и вверх , открытый рот ощерился в зверином оскале , чёрные волосы стояли дыбом , а в глазах не осталось ничего человеческого , в них клубился мрак , именно клубился и завихрялся , как чёрный туман . Его лицо теперь было похоже на звериное , напоминая Джокеру своими чертами пуму . И вот это чудовище повернувшись к нему пророкотало к жутким басом : - Не бойся мальчик , это не будет больно . - И кровожадно усмехнулось . Джокеру , которому терять было нечего , что так сожрут , что так , ничего больше не оставалось как последовать совету мудрого страшилища , но он не мог перестать бояться , от страха у него отнялись и руки и ноги , так что в этот момент он не смог бы даже убежать . Герцог борясь изо всех сил с ускользающим сознанием , внимательно всмотрелся в грязно-серую больную ауру Джокера и без особого труда нашёл два тёмных пятна , которые и были эмбрионами Дремлинов . Один зародыш находился в брюшине , немного ниже диафрагмы , другой находился в районе ключицы , ближе к правому плечу . Оба пятна медленно пульсировали , мерно высасывая из его друга жизнь . Теперь Герцогу предстояла настоящая хирургическая операция . Ему было нужно выпить жизни этих эмбрионов , не зацепив жизненной энергии Джокера . Герцог осторожно потянулся всем своим естеством к зародышу находящемуся в грудной области и наконец ощутил контакт , он одним глотком выпил жизненные силы эмбриона . Но как ни был быстр Герцог , крошечный Дремлин успел среагировать , отдав почти всю свою жизнь , эмбрион успел уйти в анабиоз , погрузившись в небытие , но всё таки не умерев окончательно . Герцог видел на грани своего восприятия пылевидную точечку сознания , теплившуюся в теле эмбриона . Герцог переключился на второго зародыша и чуть-чуть не опоздал , так как второй эмбрион как то почувствовал что с братом случилась какая то беда и чуть было не ушёл самопроизвольно в спячку , сохранив при этом все свои жизненные силы и землянин не смог бы тогда достать его . Но всё же Герцог успел выпить силы и у второго зародыша . Теперь они оба находились в анабиозе , лишённые сил , для того что бы самостоятельно когда либо вынырнуть в реальный мир . Затем Герцог не давая времени мраку затопить своё сознание , мощным волевым усилием отбросил это новое восприятие в то же место где оно было , наглухо блокируя выход , чем вызвал обратную трансформацию своего тела . Не вынеся этого запредельного усилия , он потерял сознание и мешком сполз на пол ...В себя пришёл Герцог от лёгких боязливых похлопываний по щекам . С трудом открыв глаза он увидел над собой Элину , чьи волосы накрывали лицо Герцога как шатёр , она и приводила его в чувство . - Элечка ... - слабым голосом произнёс Герцог и привлёк её к себе , нежно целуя в губы . Стоящая радом Лика презрительно хмыкнула , что и привело окончательно в чувство Герцога . Мягко отстранив от себя Элину , он рывком поднял своё тело с пола , ища взглядом Джокера . Его друг оказался ещё жив . Он обнаружился всё так же сидящий на пуфике , вальяжно закинув ногу за ногу . К нему вернулся нормальный цвет лица , да и глаза перестали гореть как два прожектора . Он сидел на пуфике и с аппетитом уплетал блинчики которые сделала Элина . - Как ты ? - отрывисто спросил Герцог , подходя к окну и избегая смотреть на остальных . - Спасибо тебе Герцог ....По моему вытащил ты меня с того света . - С чувством поблагодарил друга Джокер . - Ты сильно не благодари .- Отозвался Герцог - Я не убил этих тварей , только усыпил их , но сами они не смогут проснуться . - Сказал он , не задумываясь над тем что получилось как нельзя лучше , ведь если бы он убил этих зародышей , то они стали бы разлагаться прямо в теле Джокера , отчего бы тот неизбежно умер бы , так как у них не было походной операционной с хирургом и анестезиологом в придачу , чтобы без ущерба для жизни Джокера извлечь из его тела этих дохлых тварей . Джокер помявшись сказал Герцогу не глядя на него : - Ты...это не пользуйся этим ...ну оружием что ли . Ты ...страшный был...такой весь опухший , на зверя дикого похожий , я уже думал что ты в нормального не превратишься ...- Да знаю ...- прервал его Герцог . - Знаю я , но если бы я этого не сделал , то ты Джок совсем скоро стал бы большой кучей провианта для местных червей . - Грубовато закончил Герцог . Тут в их диалог бесцеремонно вклинилась Лика : - Хватит вам всякую чепуху нести , нам тут Солдат такой жути нагнал ! Как бы у тебя Герцог какой то план есть ? Вот и расскажи нам в чём он заключается . Я тут дохнуть не со...- Заткнись принцесса ...пожалуйста ! - Попросил Лику Герцог , отвернувшись от окна и равнодушно глядя на принцессу . Солдат на некоторое время отвернулся , пряча невольную улыбку . Лика стала медленно заливаться краской гнева , но тем не менее замолчав. В тишине Герцог обвёл глазами комнату . Все были в сборе , Солдат спокойно стоял у дверей , опёршись о свой верный Куандаст , рядом стояла Элина , серьёзная и понурая , Гайдэ меланхолично поглаживала спину Джокера и с лёгкой улыбкой наблюдала за Нэей , которая хлопотала и утешала возмущённую донельзя принцессу , как курица наседка суетится вокруг своих цыплят . - Конкретного плана у меня нет ...-начал говорить Герцог , потом пожевал губами и продолжил : - Мы разделимся на две группы ...В одну из них войдут я, Солдат и Элина . Остальные войдут в другую ...И в той , другой группе нам нужны будут люди , которые смогли бы на некоторое время побыть артистами ... Мистер Гойт нервно взглянул на башенные часы , как это делал уже бессчётное количество раз . Проклятое время течёт быстрее чем песок сквозь пальцы , до конца "отпуска" осталось немногим больше чем полчаса . Мэр яростно поднял руки над головой и заорал : - Быстрее ! Быстрее дети мои ! - строительство храма шло полным ходом , большие каменные глыбы ловко укладывались в стены , люди метались как молнии . Было что то страшное в этой сверхъестественной скорости , с какой шла стройка , казалось что жрецы какие то полу мифические существа , и тени усталости не было видно на их бронзовых лицах , только верховный жрец был недоволен . Теперь ничто в его лице не напоминало того радушного мэра , с каким впервые познакомились Герцог и его спутники . Большой хищный нос его раздувался , брови почти сошлись на переносице , а глаза сверкали так что казалось он скоро начнёт сыпать молниями направо и на лево . Вся его крупная фигура дышала чёрной ненавистью .Он стоял на площади между старым и новым храмом . Никакими словами не описать того , как страдал Гойт от собственного бессилия . От всей его могучей магической силы остались жалкие остатки , и всё из-за того сумасшедшего старика , и надо же было ему прийти тогда в Троог . Усилению злости верховного жреца способствовало ещё то что недавно он услышал неподалёку лёгкий всплеск силы , значивший то что кто то использовал магию . И хорошо если этот кто то из числа его жрецов - соглядатаев , а если это кто то из чужаков ? Гойт припомнил лица пришельцев ...Если только тот черноволосый ...Было в его глазах что то знакомое ...Что же именно ? Гойт напрягся , пытаясь вспомнить , но догадка ускользнула от него ...Он почувствовал себя почему то неуютно . - Неужели я боюсь ?! - озадаченно подумал верховный жрец , до боли в руке сжимая свой посох . Внезапно Гойт услышал какой то шум за своей спиной . Обернувшись он увидел своих гостей , небольшой группкой направляющихся прямо к нему . Гойт даже моргнул два раза , прогоняя наваждение , но нет действительно чужаки шли к нему . Приблизившись Гайдэ первая обратилась к нему : - Ну же мистер Гойт , нехорошо так поступать ! - Капризно и вместе с тем игриво произнесла она . Распахнув халат она невзначай изогнулась , демонстрируя Гойту все достоинства своей худощавой фигуры , потом капризно надула губки и продолжила : - Мы хорошо отдохнули , поспали ...- Тут подключилась Лика : - Да , а потом проснулись - никого нет , все нас кинули , а вы говорили что гости ...- Растерянный жрец стоял и размышлял , больше не слушая что щебечут девушки , он лихорадочно соображал что же они задумали , ведь не хотят же эти две соплячки соблазнить его в самом деле ...На этот счёт он не обольщался . С тоской он взглянул на башенные часы , словно они могли дать ему совет , тут он услышал от своих гостей кое что , привлекшее его внимание . - И вот этот человек , ну он нам сразу показался странным , вдруг превратился в какого то зверя , нам так стало страшно , а вас рядом нету ...- продолжала простодушно рассказывать Гайдэ . - Ну артистка ! - восхищённо подумал Джокер , стоявший сзади девушек . - Ну вот он и вылечил нашего парня , руками , или вернее лапками , поводил , пристально посмотрел своими глазищами . Б-р-р ужас то какой , и всё жив здоров наш Джокер . - победно закончила Гайдэ . Она вместе с Ликой расступились , являя взору верховного жреца весёлого и улыбающегося Джокера , который помахал рукой и бодро произнёс : - Привет ! Он стоял на земле сам , но его немного штормило от слабости , волнами накатывающая на него .Заметив состояние Джокера , Нэя подошла к нему и непринуждённо обняла его за талию , помогая твёрже стоять на ногах . - Как выглядит тот человек , который вылечил его ? - Властно спросил Гойт , показав пальцем на Джокера . Потом опомнившись вежливо добавил : - Просто интересно кто из моих горожан скрывает такие таланты . - Он хорошо владел собой и его лицо осталось спокойным , но в глазах отразилась та буря эмоций , которая бушевала у него внутри . На этот вопрос ответила Нэя : - Вы знаете мистер Гойт , у вас в жилище не слишком светло ...- Произнесла она своим чувственным грудным голосом . Актрисой она была слабой и чтобы верховный жрец , которого она так боялась , не раскусил её , она не смотрела ему в глаза , а смотрела ему на кончик носа , так ей советовала делать её многоопытная тётушка , поговаривая что в жизни этот трюк будет весьма полезен . - И поэтому я его толком не запомнила , но вот зверя , в которого он превратился , я описать наверное смогу ...- И теперь уже без страха быть изобличённой во лжи , она с чистой совестью начала описывать то чудовище , с которым сражался Герцог . Терпеливо дослушав до конца , жрец ненадолго задумался , а потом вкрадчиво и добродушно поинтересовался : - Если я не ошибаюсь , то у вас недостаёт двоих...- он многозначительно замолчал . Лика громко фыркнула , потом полу отвернувшись и притворяясь рассерженной , она неохотно процедила : - Познакомились тут...с вашими горожанками...Ищи их теперь ...- Она театрально развела руками . В глазах Гойта появилось и тут же исчезло выражение удовлетворения . - А скажите девушки где сейчас этот ...лекарь , ну который пользовал вашего спутника ? - Так же вкрадчиво спросил жрец . Чувствуя что пришла решающая минута , Гайдэ сосредоточилась и как можно беззаботнее сказала : - Он у вас дома остался , сказал что вас там подождёт ...- Жрец медленно обвёл взглядом всю компанию . Но все выдержали его тяжёлый, испытывающий взгляд . Нэя также проделала свою штуку , сфокусировав свой взгляд на кончике носа мэра . Гойт всем своим нутром чувствовал что дело тут нечисто и что чужаки ведут свою игру , нов чём тут подвох он не понимал . Не говоря ни слова жрец развернулся и размашисто зашагал в сторону своего дома . Кованые башмаки гулко стукали по площади , полы балдахина развевались , а вся его внушительная фигура казалось излучает мрачную силу . Нэю передёрнуло как от озноба . - Он ...очень сильный и злой .- сказала она с невольным уважением . Лика не теряя достоинства настоящей принцессы , по привычке фыркнула , показывая что она нисколько не боится этого Гойта , хотя все прекрасно понимали что это блеф . Гайдэ была далека от всего этого . - Ты посмотри Джокер он поверил ... - тихонько проговорила она , наблюдая за удаляющимся мэром . Солдат наблюдавший за происходящим из-за угла ближайшего к старому храму дома , напрягся как струна и наконец Герцог с Элиной услышали долгожданное : - Пора ! - Не таясь более , они выскочили из-за угла и стремглав помчались к старому Колвиру .События входили в решающую фазу , на карту было поставлено всё и счёт теперь шёл уже на секунды . Волшебный посох старца , замотанный в тряпьё немного мешал бегу , но Герцог всё наддавал и наддавал ходу , не чувствуя ног и не смотря по сторонам , перед ним была одна цель - старая деревянная дверь древнего храма . Герцог покрепче сжал зубы , в голове птицей билась мысль что хоть бы это всё было не напрасно , хоть бы он правильно догадался что нужно делать ...Не успев полностью затормозить , парни ощутимо стукнулись о дверь храма . - Десять минут осталось . - прерывающимся от отдышки голосом сообщил Солдат . Как и следовало ожидать на массивных дверях древнего храма висел замок . Да таких внушительных размеров , что Герцог сомневался смог бы он самостоятельно при нужде повесить его на петли . Герцог громко и зло чертыхнулся , отчаянно глядя на внезапно возникшую преграду . - Отойди ! - коротко сказал Солдат , беря свой меч в обе руки . Герцог отошёл в сторону и начал освобождать от тряпья волшебный посох , справедливо полагая что таится больше нет смысла .Он лихорадочно осмотрел площадь . Увиденное не добавило ему спокойствия . Их прорыв не остался не замеченным . Строители - жрецы бросили работу и горохом посыпались со строящегося здания . Верховный жрец успел обнаружить что его квартира пуста как воздушный шар и понимая как жестоко его обманули , понёсся к старому храму как большая хищная птица мчится к своей добыче . Совсем недалеко от Колвира были остальные спутники Герцога . Причём Нэя с Гайдэ почти несли обессилевшего Джокера . Мысли Герцога скакали как сумасшедшие . Внезапно он почувствовал прохладное прикосновение к своей руке . Это подбежавшая Элина ободряюще сжала его ладонь . Герцог благодарно улыбнулся ей . Повернувшись к Солдату и сжимая в руках посох , который вроде бы немного начал оживать , Герцог стал наблюдать за упорными попытками Солдата разрубить петли , на которых висел замок . Дело шло , но очень медленно , проклятые петли поддавались плохо . - Металл на двери зачарованный , я вообще удивляюсь что он хоть как то рубится .- Вполголоса сказала Элина . - У Солдата меч тоже далеко не прост ...- возразил Герцог , у него уже звенело в ушах от бешеной рубки Солдата , искры как бабочки порхали вокруг противостояния меча - Куандаста с зачарованным железом двери храма . В этот момент подошли остальные . - Вы чего не заходите ...- хотела спросить Гайдэ , но подойдя ещё чуть , сама увидела причину . - Жрец будет здесь секунд через десять ! - Обернувшись воскликнула Лика . - Солдат , если ты сейчас не разрубишь этот проклятый замок , то нам всем каюк ! - Напряжённо сказал Герцог , начиная непроизвольно пританцовывать от охватившего его возбуждения . Солдата видимо не зря избрали из его мира для такой миссии . Он и так свирепо рубил проклятое железо с такой силой , что позавидовал бы любой кузнец , а услышав слова Герцога он вообще надулся , его вены и жилы так сильно по выступали из тела , что было страшно смотреть , казалось что его лишили кожи . Заорав что то хриплым голосом , он ударил по замку . Герцог мог бы поклясться что слышал как в этот момент стонал сам воздух , разрезаемый Куандастом . С глухим стуком упал замок . Гул от его падения разнёсся по всему городу . Озадаченные горожане недоумённо крутили головами , не понимая что произошло . Зато всё хорошо понимал мистер Гойт , из его груди исторгся то ли крик , то ли стон . Понимая что происходит непоправимое , он выжимал из своего грузного тела всё что мог , лишь бы быстрее добежать . Солдат растворил створку двери и задыхаясь прохрипел : - Я последний ! Герцог давай ! - Без лишних слов Герцог устремился в дверной проём , за ним со всей быстротой на какую были способны , последовали остальные . Солдат последний шагнул за порог Колвира , с надеждой глядя на внутреннюю часть двери , ища взглядом засов . Но к его сожалению такового не было . Петли для него были , а самого засова не было . - А чтоб тебе пусто было !!! -ругнулся он и последовал за остальными . В храме царил полумрак , так что куполообразный потолок терялся в высоте , но оживший посох в руках Герцога светился всё ярче и верно освещал ему путь . Пахло затхлостью и пылью , которая забивалась в нос , вызывая желание чихнуть . Герцог перешёл на дыхание ртом , чтобы не отвлекаться , а сзади послышались чихающие звуки , среди остальных не все догадались последовать примеру землянина . Каменные плиты треугольной формы причудливой мозаикой устилали пол древнего храма . . У стен смутно виднелись каменные идолы , ненавидяще скалясь своими звериными и птичьими головами . - Как можно поклоняться таким демонам ? -Мельком недоумённо подумал Герцог , быстро шагая к центру храма . В центре , на небольшом возвышении уже был отчётливо виден чёрный как ночь жертвенник . За его спиной послышался шум . - Жрецы...- равнодушно подумал он , взбегая по ступенькам к жертвенному алтарю . Он знал что Солдат ненамного задержит преследователей , а ему большего и не надо .... Сейчас Герцог больше всего боялся ошибиться в своих догадках , ведь тогда им всем конец ...Солдат был готов к бою когда в храм ворвался верховный жрец . На Гойта было страшно смотреть , его глаза остекленели , лицо перекосила чудовищная гримаса нечеловеческой злобы . - Так вот ты какой на самом деле ...- подумал Солдат , не переставая пятиться вслед за своими . Гойт не стал даже разговаривать и наклонив голову молча кинулся в атаку . За ним в открытую дверь валом повалило младшее жречество , но Солдат не обращал внимания , он прекрасно понимал с какими сильными противниками ему сейчас предстоит сразиться . Гойт в три прыжка преодолел разделявшее их пространство и раскрутив над головой свой посох , со всей силы обрушил его на Солдата . Куандаст достойно встретил посох врага , отбив его выпад . Звук был такой будто сталь встретилась со сталью . - Он же должен быть деревянным ...- недоумённо подумал Солдат , пока успешно отражая выпады верховного жреца . Солдат перестал пятиться и стал на мертво , давая Герцогу время . Они стояли освещённые веером искр извергаемые от ударов их оружия , а на их лицах росло изумление . Солдат удивлялся что он , один из самых лучших фехтовальщиков своей планеты не может одолеть здешнего жреца , которые как он полагал должны были быть сильнее больше в магии , чем в воинском искусстве . Чему удивлялся верховный жрец было неизвестно , но знал что должен завершить этот поединок в считанные мгновения , если хочет ещё что то изменить . Задействовав все свои скудные магические силы , он кинул их на ускорение своего тела . Со стороны могло показаться что очертания Гойта немного расплылись , он стал текучий и подвижный как ртуть . Движение его посоха и вовсе стали неразличимыми . Отшвырнув как котёнка Солдата , он серой молнией заструился к алтарю , раскидывая по сторонам всех кто мешал его пути . Каменный жертвенник делился на две части . Малая часть его представляла чашу , выдолбленную прямо в камне , большая часть примыкавшая к чаше была полу круглой и предназначалась видимо для жертв , чья кровь потом собиралась в чаше . Сейчас на жертвеннике лежал худой , древний старик . Он был мёртв , но следы тлена не коснулись его тела . Во многих частях его тела виднелись страшные ножевые раны . - Всё как говорила Элина ...- благоговейно подумал Герцог , приближаясь к старику и чувствуя что посох в его руке нагревается и начинает светить ещё ярче и ярче . - Времени совсем не осталось ...- отвлечённо подумал Герцог , медленно протягивая волшебный посох к старику , желая вложить его вещь ему в руки . - Убей его !!!Убей его парень , проткни проклятого святошу его же посохом . - загремел голос Гойта . Он добежал до самого жертвенника , но опоздал . Свет исходивший от посоха старика был настолько силён , что не давал верховному жрецу подобраться ближе , и он стоял у подножья , прикрывая глаза от ненавистного свечения . - Проткни его и ты будешь наш ! Баальзамон наградит тебя ! - орал жрец . - Ты ещё можешь всё перевернуть ! Ведь ты был с нашей девушкой , подумай что будет с ней ! - Герцог вздрогнул и застыл как от удара , да это и был собственно удар ниже пояса . Жрец почувствовал что нащупал слабое место Герцога . - Ты её сам сейчас убьёшь ! - Продолжал обрабатывать землянина Гойт , но Герцог уже не слушал его . - Ты должен , должен ...- твердил он сам себе , но в голове у него горел образ светловолосой Элины , доверчиво смотрящей на него , как бы говоря , ты же меня защитишь , а то мне страшно . Но с другой стороны он вспомнил родную землю , лица родных и близких ...Онемевшими руками Герцог вернул волшебный посох хозяину и на ватных ногах сошёл с постамента . Вокруг раздался гулкий удар , похожий на тот раздавшийся когда упал многопудовый замок с дверей Колвира , только этот удар был гораздо сильнее...Повисла гробовая тишина ...Замолчал Гойт , молчали горожане Троога , молчал Джокер с девушками , молчал оглушённый Солдат , лежащий на ледяных плитах храма . Казалось город получил смертельный удар и прислушивается к тому что сейчас должно произойти . В глубине жертвенника начало разгораться белое свечение , рождённое посохом старца , оно разгоралось всё сильнее , вскоре поглотив своим и старика и весь жертвенник . - Знал бы что всё так просто , поставил бы тройной заслон для защиты посоха , никто не смог бы тогда украсть его ! - С яростью смешанной с глубоким ужасом думал Гойт , своей магической сущностью ощущая как истаивают и исчезают магические барьеры , державшие в блокаде город . Через некоторое время сияние окутывавшее жертвенник и чем то похожее на мечущееся пламя костра , стало опадать .Когда сияние исчезло и глаза обрели способность видеть , глазам зрителей предстал постамент лишённый присутствия жертвенных камней и было не понятно куда они делись . А на самом постаменте стоял живой и невредимый старик со своим посохом . Причём тело паломника , до того оскорбительно нагое , теперь было одето в белоснежные одежды . Ясным и чистым взором своих выцветших глаз он осмотрел храм . Остановив свой взгляд на мистере Гойте , старец укоризненно произнёс : - Я же говорил вам , отрекитесь от зла , раскайтесь , искупите грехи свои . - Герцог стоял и смотрел во все глаза, наблюдая очередное чудо . Но что бы не последовало дальше , Герцог чувствовал что он абсолютно правильно догадался что нужно было сделать чтобы снять проклятие с этого города . Древний паломник сделал небольшую паузу и глубоко вздохнув , скорбно полу прикрыв глаз , словно печалясь о том что должно произойти дальше . Затем чётко выговаривая слова проговорил : - Прощайте неразумные дети народа Тутэнхэви ...- мощь его голоса поражал, во всех уголках Троога слышали этот могучий глас . - Я прощаю вас !!! - С этими словами он высоко поднял посох над головой и ударил им по постаменту . Мелькнула фиолетовая вспышка и раздался третий удар , словно вздрогнула вся гора ... и дрожь земли волнами прокатилась по улицам Троога . С ударом посоха святой паломник исчез без следа , словно его здесь никогда и не было , но тишина не вернулась под своды храма . Казалось стали разговаривать сами здания города , они скрипели и стонали , как будто жалуясь на свой преклонный возраст . Внутри Колвира стала отслаиваться штукатурка , чешуйками падая вниз , отчего слышался шорох , будто тысячи мышей решили враз поточить свои зубы о здешний камень . А с жителями Троога стало происходить что то странное . Все как по команде схватились за головы , будто на них напал страшная головная боль . А затем ,с ними, начало происходить и вовсе что- то сверхъестественное . В этот момент, Герцог наблюдал за верховным жрецом . Гойт отнял руки от головы , в его расширенных глазах читался ужас , потом весь его облик начал медленно меняться . Прямо на глазах у ошарашенного Герцога , Гойт начал стремительно стареть . За считанные мгновение у него отросла борода до пола , лицо сначала подёрнулось паутиной морщин , потом морщины враз углубились . Лицо его постарело и сморщилось как древнего старика , фигура согнулась , отчего он стал напоминать Герцогу древнего злобного гнома . Потом верховный жрец Троога упал , судорожно скребя длиннейшими ногтями по каменным плитам храма . Внезапно тяжкое предчувствие ледяной иглой пронзило Герцога , он рывком повернулся к Элине . Метаморфоза происходила и с ней , но изменения шли гораздо медленнее чем у прочих , сейчас она выглядела тридцатилетней женщиной и она плакала . Несколькими прыжками Герцог преодолел разделяющее их расстояние и крепко , до боли в руках , прижал девушку к себе . Подняв глаза к небу , которое он не видел , но знал что оно там , за сводами Колвира , за толщей этой горы , оно там ... , он с нутряным стоном , потрясшим всё его естество , с жаром просьбы и полубезумной надеждой почти прокричал : - Хватит !!! Господи хватит !!! Ты слышишь меня Господи !!!- от горя у него помутилось в голове . Остальные жители Троога превратились уже в маленькие кучки пепла , укрытые истаявшей прямо на глазах одеждой . Джокер , Нэя , Гайдэ , Лика , Солдат - все медленно подошли к Герцогу с Элиной и остановились неподалёку . У них самих разрывалось сердце от жалости к ним , но естественно ничем они помочь не могли . Желая посмотреть в её родные глаза Герцог чуть отстранил от себя Элину . Она чтобы Герцог не видел её такой страшной , трогательно пыталась прикрыть лицо руками , но Герцог перехватил её руки . Выглядела Элина уже пятидесятилетней женщиной , и только её волшебные глаза , цвета морской волны , напоминали Герцогу ту молоденькую девушку , которая совсем недавно его любила . Но она была истинной дочерью своего гордого народа , справившись с собой Элина прямо посмотрела на Герцога . В её глазах читалась безграничная любовь к нему . - Главное не вини себя мой ласковый мальчик ...- Нежно произнесла она . У Герцога предательски защипало в носу , а глаза наполнились слезами . От собственного бессилия хотелось выть и кататься по полу . Уже морщинистой рукой она мягко погладила лицо своего парня . - Так должно было случится , ведь мы проклятый народ ...- Элина опустила глаза и застенчиво теребя майку Герцога застенчиво попросила : - Ты ...пожалуйста помни ...Ну помни как мы с тобой любили друг-друга ...ты ведь не забудешь меня ? - огромным усилием подавив рвущийся из груди стон , Герцог прижал её руку к своему сердцу , сипло сказал , почти прохрипел : - Элечка ! Пока бьётся в груди это сердце , я буду помнить тебя ...нас...- Он замолчал , не в силах произнести ни одного слова , чтобы не разрыдаться ...
- Опять пещера , пещера и снова пещера ...- с угрюмым отуплением думала Гайдэ , ровно шагая по древнему , шершавому каменному ложу пещеры . Вся группа была в сборе, как и прежде упрямо двигаясь вперёд, только скорость передвижения заметно упала. Все шли, давно утратив чувство времени, упрямо шли, почти позабыв о цели похода, шли автоматически, потому что надо. - Хорошо что вырвались из этого чудного Троога. - Думала Гайдэ, ёжась как от холода при одном только воспоминании об этом гиблом месте. После того как с жителями города было покончено, сам город стал умирать страшной и мучительной смертью, не вынеся бремени тысяч лет, разом лёгших на его стены после снятия проклятия. Здания стали рушиться и рассыпаться, погребая под собой целые улицы. Не миновать и им бы смерти под камнями, но на своё счастье они тогда были на площади. Правда Герцога пришлось силой вытаскивать из рушащегося храма, Солдат тогда его хотел уже оглушить, настолько он сопротивлялся. Но к счастью всё обошлось, из храма Герцог вынес посох верховного жреца, который на удивление не рассыпался от старости. Гайдэ вспомнила как Герцог вцепился в эту мрачную и странную вещь, а на все уговоры бросить её, лишь волком смотрел из-под бровей. - Не повезло парню...- Сочувственно подумала она. После того как Герцог вышел из храма он больше ни с кем не разговаривал и двигался как сомнабула, пошатываясь от слабости и сжимая в руке чёрный посох, который для него сейчас был хоть какой-то памятью о его Элине... Зато Джокер на удивление быстро восстановил силы, и хотя было видно что он измотан донельзя, но на умирающего он уже не был похож. С каждым шагом становилось всё холоднее. Гайдэ почувствовала как тело покрывается пупырышками, реагируя на понижение температуры. - Наверно скоро выход.. - Устало подумала она, с тоской вспомнив тёплые халаты, в которые их одели в городе. Увы халаты обратились в ничто, также как и прочие вещи Троога...
Под большим навесом была тень, в тени было прохладно, и там был полковник. Он с удобством сидел на раскладном стульчике и не спеша потягивал из высокого бокала янтарную жидкость. Весь его вид буквально лучился благожелательством и удовлетворением. Прямо за навесом начинался бассейн с чистой и прозрачной водой. На небосводе лучезарно сияло оранжевое светило, а по небу лениво плыли пурпурные облака. Неподалёку от навеса пустил корни древний замок, с башенками и флигелями. Вокруг привольно росли деревья, на которых беззаботно щебетали пёстрые птицы. Словом вся обстановка дышала довольством и покоем. Сразу за бассейном, не более полуметра от него мерцало фиолетовым пламенем овальное окно, казалось в воздухе стоит плоская полоса клубящегося огня. Полковник лениво посасывал янтарную жидкость, изредка посматривая на это окно, потом глядел на свои наручные часы и что то недовольно бубнел себе под нос. Внезапно окно зашипело, заискрилось, в его фиолетовом пламени проступил человеческий силуэт, ещё мгновение и прямо из окна вышла великолепная Карин, по её коже и платью струились, постепенно исчезая, фиолетовые огоньки. Она крепко зажмурила глаза, ослеплённая неожиданным светом. Шагнув из ночи полигона в день этого ласкового мира, она по инерции сделала ещё шаг... и естественно очутилась в бассейне, чем вызвала полный восторг полковника. Он встал во весь свой немалый рост, внушительно произнес - Одна попалась! - и радостно двинулся на выручку орущей Карин, которая беспомощно бултыхалась в прохладной воде. Вытащив мокрую девушку на берег, Полковник произнёс - Добро пожаловать домой Карин! Под навесом была тень, в тени сидел полковник, а чуть поодаль от него сидела Карин, суша одежду прямо на себе, так как снять оную не разрешил полковник, сказав что это некультурно. - Я знал что ты дойдешь... - Добродушно пробасил он, одобрительно глядя на девушку. - А.. А ещё кто-нибудь дойдёт? - Несколько обиженным тоном спросила она, злясь на то, что полковник совсем не воспринимает её как женщину. - Если в ближайшие пять минут никто не подойдёт, то ты скорее всего попадёшь в другую команду. - Уже серьёзно сказал полковник, задумчиво глядя на клубящееся фиолетовое пламя. - Но мне хочется ,чтобы они успели... - Продолжил он. - После того что они пережили, где они прошли, и что один из них несёт с собой, было бы жаль отправлять их домой... - Полковник замолчал, продолжая задумчиво смотреть на мерцающее окно. - А.. их много? - Осторожно поинтересовалась Карин, поправляя подсыхающие волосы и чувствуя, как неподъёмная усталость хозяйкой расслабляет её измученное тело. Полковник посмотрел на Карин и рассмеялся - Не переживай девочка, парни там есть! - Карин возмущённо взглянула на полковника и отчаянно фальшивя возразила - И вовсе я не из-за парней спрашивала! Я.. мне просто интересно! - Она откинулась на удобную спинку стульчика и чувствуя что начинает потихоньку уплывать в страну сновидений, пробормотала - Ничего если я немного вздремну ? - Полковник понимающе хмыкнул , потом взглянул на часы и резко встал , напряжённо глядя на фиолетовое окно , которое начало вздрагивать и помигивать . По его поверхности стала временами пробегать крупная рябь , как на озере во время сильного ветра . У Карин в это время всё начало плыть в глазах и уже перед тем как полностью провалиться в царство сна , она заметила как из постоянно уже мигающего фиолетового окна стали выходить человеческие фигурки , причём когда выходили последние двое , а это был Герцог и Джокер , они обнимали друг друга за плечи , фиолетовое окно поменяло цвет , став на время их прохода багровым . В бассейне не искупались Джокер и Герцог , у которых не было инерции движения , настолько они вымотались , да Гайдэ , которая неизвестно как почувствовала преграду и интуитивно шагнула в сторону . К Полковнику вернулся его снисходительно - покровительственный вид . - Точность - вежливость королей ! - Заявил он , добродушно улыбаясь . Фиолетовое окно моргнуло и исчезло , будто бы его и не было . Тем не менее при всём своём добродушии , глаза Полковника не улыбались , они напряжённо и серьёзно смотрели на чёрный посох , который принёс с собой Герцог . Что увидел в нём Полковник , какие магические секреты , не известно . Наконец вздохнув , он широко развёл руками , как бы обнимая всё вокруг и улыбнувшись произнёс : - Теперь это ваш дом !...
Это первая книга моего романа. Всего я рассчитываю написать около пяти книг. Вторая книга будет про школу власти и про путешествие Тибура.