В отличие от калейдоскопа цветов сопровождавших переход в рай, перенос в ад прошел в полнейшей, режущей глаза темноте. Я зажмурился.
- На месте. - Коротко информировал черт.
Не знаю, что я ожидал увидеть, открывая глаза. Потоки лавы? Огромные закопченные котлы? Толпы чертей с вилами? Ничего подобного. Вместо этого предо мной раскинулся широкий проспект, залитый неоновым светом вывесок всевозможных баров, дискотек, казино и ресторанов. Из гостеприимно распахнутых дверей доносились громовые раскаты музыки всех направлений. Все в купе напомнило виденный только по телевизору Лас-Вегас, с его империей развлечений.
- Ну, как? - Ощутимо толкнув меня локтем, спросил черт.
Не отвечая, я смотрел на бурлящий проспект. Веселые группки из нескольких человек сновали от заведения к заведению в поисках еще большего веселья и приключений. По центральной части хмурые, безликие фигуры резво проносили на своих плечах, роскошные и не очень, носилки.
Сунув три пальца в рот, черт оглушительно свистнул. От общего потока отделились большие закрытые носилки и осторожно опустились у наших ног. Откинув шелковый полог, черт резво запрыгнул внутрь, плюхаясь на мягкие подушки.
- А ты чего? - Видя мою нерешительность, воскликнул черт. - Давай, падай рядом.
Махнув рукой на предрассудки, я присел на подушки. Носилки плавно взмыли в воздух.
- Сейчас к пахану забежим. - Пояснил черт, - а потом - отдыхать!
- А автомобили у вас не в ходу? - Поинтересовался я.
Черт удивленно посмотрел на меня.
- А зачем? Воздух загрязняют только... А! - Дошел до него смысл моего вопроса. - Ты о носильщиках? Не переживай. Это грешники.
- Грешники? Но мне казалось...
- Ерунда. - Махнув рукой, успокоил меня черт. - Время котлов и сковородок прошло. В ходу более прогрессивные методы. Каждому подбираем наказание по заслугам. Эти, например, виновники автокатастроф. Правда, легких. Виновники тяжелых занимаются переноской грузов побольше.
Дернувшись, носилки остановись.
- Вот и приехали.
Выбравшись из носилок, черт деловито обошел носильщиков, отвешивая каждому по увесистому пинку.
- Это плата за проезд - Пояснил он.
Я пожал плечами - в чужой монастырь...
Расплатившись с носильщиками, черт уверенно направился к стеклянным дверям ближайшего то ли бара, то ли казино. Мигающая неоновая вывеска гласила: 'Сияние тьмы'. Учтивый швейцар с широкими плечами вышибалы, гостеприимно распахнул двери.
- Милости просим. - Осклабился швейцар. На месте передних зубов чернела пустота. - С какой целью в наше заведение?
- К шефу. - Коротко ответил черт.
- Вам назначено?
- Можешь поинтересоваться у него самого... Только не забудь сказать, что это ты задержал нас так долго.
Лицо швейцара побледнело.
- Простите уважаемый Гимель. - Заплетающимся от страха языком проговорил швейцар, склоняясь в низком поклоне и норовя поцеловать руку черта. - Я Вас сразу не узнал. Конечно же, вы можете пройти... и Ваш спутник тоже.
Презрительно оттолкнув слюнявые губы, Гимель прошел в глубь роскошного холла к маленькой неприметной двери лифта. Следуя за ним, я заглянул в примыкающий к холлу зал. Ничего удивительного - простой ресторан, за аккуратными столиками сидят мило воркующие парочки, небольшой оркестрик на сцене играет печальный блюз...
- Чего застрял? - Окликнул меня Гимель. - Давай быстрее, пахан опоздунов не любит... Или опазданцев?
Небольшая, но роскошно отделанная кабина лифта бесшумно доставила нас на самый верхний этаж ресторана. Негромко звякнув, двери разъехались в стороны, пропуская в огромный, поражающий своими размерами и обстановкой, кабинет.
- Проходите, будьте как дома. - Раздался радушный голос.
Из кресла с высокой спинкой, больше напоминающего трон, поднялся высокий, элегантно одетый мужчина. Смоляно-черные с красивой проседью волосы, делали его похожим на какого-то голливудского киноактера.
- Давно жаждал познакомиться с вами, Максим, лично. - Пожимая мне руку, белозубо улыбнулся он. - Мое имя Сатаниель... Вас это не очень смущает?
- После того как я квасил с ключником Петром амброзию, меня уже ничто не смущает.
Сатаниель рассмеялся. Смех был громким и искренним, ничуть не напоминающим угодливое подхихикивание ангела. Воспользовавшись паузой, я оглядел кабинет. Чувствовалось, что Сатаниель обладает неплохим вкусом. Каждая вещь как нельзя лучше подходила к своему месту. Но особо понравились расставленные по всему кабинету в кажущемся беспорядке, кадки с пальмами и декоративными деревцами. Это придавало роскошному помещению дополнительный шарм.
- Ну, амброзию я вам не предложу, - отсмеявшись сказал Сатаниель, - но бар у меня не плохой. Амброзия что - а вот коньяк двухсотлетней выдержки!...
Сделав приглашающий жест, он первым прошел в глубь кабинета. Там, укрытые от любопытного глаза рядком вечнозеленых растений, обнаружились удобные кресла и небольшой столик, сервированный на троих.
- Ну. - Произнес Сатаниель, едва мы взяли в руки, наполненные янтарным напитком бокалы. - За знакомство.
Бокалы тонко дзынкнули, соприкоснувшись тончайшими краями. Выдохнув, я опрокинул содержимое в рот. Гимель недовольно поморщился. Сатаниель усмехнулся. Сами они лишь едва пригубили пахучей жидкости.
- Коньяк пьют маленькими глоточками. - Наставительно произнес Сатаниель. - Иначе нельзя различить все оттенки букета.
- Тогда я предпочитаю водку... или пиво. - С вызовом парировал я.
- Ну, ну. - Примиряюще улыбнулся Сатаниель. - Я вовсе не хотел вас задеть. Простите старику старческое брюзжание. Гимель, принеси гостю все, что он попросил.
С готовностью вскочив, мой черт бросился к скрытому в стене бару. Спустя несколько секунд передо мной стояла покрытая изморозью бутылка кристально прозрачной водки и не менее охлажденная бутылка пива. Я с интересом посмотрел на этикетки.
- 'Люциферовская' - Прочитал я изящную надпись на водке и взял в руки пиво. - 'Слеза грешника', светлое, специальное.
- Лучшее что можно достать в наших пенатах. - Заговорщицки подмигнул мне Гимель. В присутствии Сатаниеля, все его братковские манеры чудесным образом испарились.
Под их пристальными взглядами, я сорвал пробку с пивной бутылки и с наслаждением сделал глоток. Пиво и впрямь оказалось великолепным.
- Ничего что я из горла?
- Как вам будет угодно.
Некоторое время все молча смаковали напитки. Наконец Сатаниель со вздохом отставил бокал.
- Ну, Максим, как вам понравилось у наших конкурентов?
Прежде чем ответить, я похлопал по карманам в поисках сигарет. Гимель предупредительно протянул пачку 'winston-light'. Что ж, пусть винстон.
- Не скажу, что понравилось, - сказал я, прикурив от поднесенной Гимелем же, ронсоновской зажигалки. - Но впечатляет, впечатляет.
- Понимаю. - Кивнул Сатаниель. - Пускать пыль в глаза их конек. И что же вы решили?
- Да вобщем ничего. Мне дали время на принятие решения. Поугрожали немного... Рассказали заманчивую сказку о моей сверхсиле...
- Увы, Максим. - Совершенно серьезно произнес Сатаниель. - Но это не сказка. Признаться, я не думал, что они расскажут все на чистоту - не в их правилах... Видимо вы оказались даже ценнее, чем считалось по началу. Тем более, что вас встретили Иерихонские трубы...
Я пожал плечами.
- Мне то, что с этого? Какими бы ни оказались мои способности, но распорядится ими так, как сам считаю нужным, все равно не придется... Либо они, либо вы...
Глаза Сатаниеля сощурились.
- Приятно, что вы это осознаете. Но есть одно ма-а-алюсенькое дополнение. У НИХ - Он выделил голосом это слово. - Вы действительно окажетесь в некотором рабстве. У нас - вы останетесь сами собой. Никаких ограничений... пожалуй, за исключением контактов с конкурентами. Делайте все, что хотите. А мы будем в этом всячески помогать. Нужные связи, деньги, протекция - все, что только пожелаете.
Я задумчиво посмотрел ему прямо в глаза. Зрачки Сатаниеля неожиданно оказались квадратными, как у козы.
- А если я захочу делать добрые дела?
Сатаниель и Гимель переглянулись, и в следующий момент кабинет сотряс взрыв сумасшедшего хохота. Отсмеявшись, Сатаниель утер выступившие слезы.
- Полноте. Ну, Максим вы нас и насмешили. Хорошо, однако, поставлена пропаганда у пернатых. - Сатаниель впервые назвал своих конкурентов обидным прозвищем. - Забудьте все эти сказки. Хотите делать добро - пожалуйста. Мы и в этом будем вам помогать. Мы ж не звери. Не все ли равно, какими методами электорат будет приходить к нам? В отличие от пернатых, нам все равно. И поверьте, в отличие от них мы умеем ценить людей вашего уровня.
- Моего уровня? Мария сказала, что нужны сотни лет, чтобы в полной мере научится управлять...
- Максим! - Укоризненно прервал меня Сатаниель. - Она может говорить что угодно! Но поверьте мне, нужны не сотни, а десятки лет... Во всяком случае, вам. Что поделать, старушке свойственно ошибаться.
- Как и ее хозяину. - Хохотнув, вставил Гимель.
Сатаниель сверкнул глазами в его сторону и черт смущенно уткнулся в бокал с коньяком.
- Вы должны сделать правильный выбор, Максим, что бы не жалеть после... Переиграть будет нельзя. Я не буду угрожать, уподобляясь Марии. Увы, но всех наших сил не хватит уничтожить вас, прими вы сторону Рая. Но не забудьте, что и их сил не хватит идти против вас... и нас.
Не отвечая, я нацедил рюмку водки, выпил и запил пивом. Что ни говори, а водка у них высший класс.
- Вы тянете время, Максим. - Неожиданно произнес Сатаниель. - И мне известно почему.
Вздрогнув я вскинул испуганный взгляд на Владыку Ада. Его глаза были совершенно спокойны.
- Вы не сможете это сделать, Максим. - Негромко и как мне показалось немного грустно, сказал Сатаниель. - Не спрашивайте меня почему, но... не сможете. Думаете, вы первый задумали подобное? Думаете, ваш дед не пытался сделать то же самое?
После таких слов рюмка показалась слишком маленькой. Плеснув водки во вместительный коньячный бокал, до краев, я выпил не ощущая вкуса. Сатаниель не препятствовал, только глаза смотрели с сочувствием. Даже Гимель казалось сжался от жалости.
- Вы помешаете мне в этом?
- Нет. - Просто ответил Сатаниель. - Можете попробовать, мы не будем препятствовать. Когда вы убедитесь в невозможности своего замысла, я думаю, вы примите правильное решение.
Оттягивая момент, когда будет нужно что-то говорить, я медленно закурил. Сквозь сизый сигаретный дым, я задумчиво смотрел на подтянутую фигуру Сатаниеля. Блефует? Или говорит искренне? Как мне не хватает сейчас Грязнули.
- И какую вы предложите мне должность? - Наконец спросил я.
- Какие должности? Слово 'должность' подразумевает наличие управляющего органа. Никаких должностей. Просто делайте то, что считаете нужным. Наплюйте на все законы. Встаньте над ними. И мы вам в этом поможем. Положите к своим ногам весь мир. В нашей власти дать вам почти вечную жизнь. Не хотите - пожалуйста. Весь Ад будет у ваших ног. Делайте в нем все что хотите... Пока это не затрагивает чьих-либо интересов. Но и тогда никаких запретов - либо отступаете сами, либо дуэль. Хотя скажу по правде, мало кто рискнет идти против вас...
- Вы так уверенны в моих силах? - Усмехнулся я.
Грациозным жестом фокусника, Сатаниель извлек из воздуха - я чуть не взвыл от зависти - брэндовый ноутбук.
- Смотрите. - Развернув ко мне матрицу предложил он. На экране высились столбцы диаграммы. - Наши аналитики просчитали возможную силу. Вот сила Марии.
Холеный палец указал на оранжевый столбик.
- А вот ваша сила сейчас.
Палец указал на столбик рядом. Синяя полоска неуверенно двигалась вверх-вниз, то почти достигая уровня оранжевой полоски, то, спускаясь чуть ниже.
- Просто вы еще не можете управлять ей. - Пояснил дрожание Сатаниель. - Но если б могли, то Мария была бы вам не указ... А вот, чего вы можете достичь...
Палец ткнулся в темно-синий столбик, скромно расположившийся в самом краю монитора. Я поперхнулся табачным дымом. Край столбика терялся вне пределов экрана. Оранжевая полоска скромно заканчивалась где-то в первой его трети.
- Впечатляет?
Я кивнул. Бросив быстрый взгляд на притихшего Гимеля, Сатаниель доверительно сообщил.
- Сила Марии уступает моей... Моя уступает силе Самого... Но сила Самого не безгранична... И всего лишь на чуть больше Вашей. Теперь понимаете, почему для пернатых так важно не уступить вас нам?
- И почему вам так важно заполучить меня...
- Да. - Не стал спорить Сатаниель. - Важно. Но мы готовы сполна заплатить за это. Учтите, пернатые не допустят того, что бы ваша сила сравнялась с силой Самого. Мы же сделаем для этого все возможное. Вы понимаете меня?
Я снова кивнул. Если он не врет, то Рай действительно может считать меня опасным. Опасным настолько, насколько я буду являться важным для Ада. А для Ада я важен... Если уж они решили сделать меня подобным Богу.
- Подумайте, Максим. Подумайте, как следует. Я не хочу на вас давить, но времени мало. Вы должны принять решение... Раз уж повезло, или если будет угодно - не повезло, стать избранным. А пока, осмотрите наши достопримечательности. Гимель вам все покажет... А это вам на карманные расходы.
На стол, прямо передо мной плюхнулась внушительная пачка ассигнаций. Я заинтересованно повертел в руках бордовую купюру. Мне не раз случалось на спор определять принадлежности символов письма к тому или иному языку, но здесь - нашла коса на камень. Ничего подобного прежде встречать не приходилось. Единственное что на этой купюре указывало на принадлежность к деньгам - вполне нормальная цифра сто. Я скосил глаза на Гимеля. Судя по его загоревшимся алчным огоньком глазам, на карманные расходы дано было более чем достаточно.
- Берите, Максим, не сомневайтесь... Для меня это малость... тем более в такой игре.
- А не боитесь, что деньги пропадут зря?
Сатаниель прищурился. Внезапно повеяло таким замогильным холодом, что я поежившись пожалел о своем вопросе.
- Не боюсь. И не сомневаюсь. Максим, я старше вас на столько, что вы и представить не можете. Вы не уживетесь с пернатыми. Это я вижу прекрасно.
- А если я все-таки...
Он покачал головой.
- Можете попытаться. Я уже вам это предложил... А что бы вы не сомневались в моих словах...
Достав из внутреннего кармана пиджака дорогой кожаный блокнот, Сатаниель что-то быстро написал и протянул мне сложенный вдвое листок.
- Возьмите, Максим. Здесь адрес того человека, который был другом вашего деда... Поговорите с ним. Вы убедитесь, что я был прав... Он многое знает. Особенно о том, что вы мечтаете сделать.
Взяв листок, я, не глядя, сунул его в задний карман джинс. Сатаниель одобрительно улыбнулся.
Поднявшись, я сгреб со стола груду купюр и протянул Гимелю.
- Мне сунуть некуда. - Словно оправдываясь, сказал я. - Да и тебе лучше знать, сколько и за что нужно платить.
Гимель подчеркнуто равнодушно принял пачку денег, но легкая дрожь рук сполна выдала обуревавшие его чувства.
- Я так понял, что мы можем идти?
Сатаниель встал, протягивая для пожатия руку.
- Да. Вы все поняли верно. Надеюсь, мы прощаемся ненадолго.
Крепкое рукопожатие сдавило мою ладонь, сплющивая пальцы - не люблю напрягать руку. Пусть думают, что силенок не хватает... люблю потом удивлять.