Не успел я провернуть ключ в замке второй раз, как из-за двери раздались два оглушающих вопля. Пока я открывал дверь, вопли не стихали ни на секунду. Разобрать что-либо не представлялось возможным, но общий смысл сводился к тому, что я, наконец-то, вернулся. Баба Яга одобрительно посмеивалась, слыша неподдельную радость в голосах моих друзей. Честно говоря, я и сам был тронут такой заботой с их стороны. Справившись, наконец, с дверью, я шагнул в прихожую... о чем моментально пожалел. Из глубины темного коридора, вылетел огромный, покрытый длинным черным мехом шар и, с громким мявом, впечатался в мою грудь. Такое проявление дружеских чувств оказалось для меня совсем уж неожиданностью. Покачнувшись от увесистого удара, я сделал шаг назад и упал бы, если б не уперся в стоящую позади бабу Ягу. Не давая мне высказаться по поводу приветствия, по лицу быстро заелозил горячий шершавый язык.
- Я... пу... бы... тьфу! - Мне удалось, наконец, оттолкнуть усатую морду от своего лица. - Грязнуля, блин, все отлично! Все в порядке! Может хватит... Ты же не собака, ты - кот! Может мне можно хотя бы для начала пройти в квартиру? И потом хотя бы гостью постеснялся!
- Гостью? - Грязнуля только сейчас обратил внимание на бабу Ягу. Спрыгнув с моей груди, кот вперил горящие желто-зеленым светом глаза в женщину. Неожиданно для меня, шерсть на загривке кота вздыбилась, он чуть присел на передние лапы, расставил задние и распушил хвост. Усы воинственно встопорщились, глаза недружелюбно сощурились. Вместо привычных разборчивых слов, из пасти кота выплюнулось нечто почти неразборчивое, больше напоминающее шипение. - Хорошую же ты гостью привел.
- Мак!... - Радостный крик выскочившего следом за котом домового оборвался, стоило ему заметить бабу Ягу. Насупившись, Невид прижался плечом к косяку, неодобрительно зыркая из-под сошедшихся на переносице бровей.
Я переводил непонимающий взгляд с кота, на бабу Ягу, с нее на домового и обратно. Казалось, между ними шла какая-то, непонятная мне, молчаливая схватка. Это молчаливое противостояние длилось довольно долго. Наконец, баба Яга тряхнула головой, повела рукой перед лицом, словно отгоняя наваждение, и как-то невесело улыбнулась. Однако первым нарушил молчание кот.
- Ну, и?! - Более чем недружелюбно, и как мне показалось агрессивно, выплюнул он.
Баба Яга не ответила, только покачала головой. Потом повернулась ко мне.
- Удачи, тебе, Максим. Удачи. Надеюсь, ты решил все правильно... во всяком случае для себя.
И ничего не добавив, быстро ушла, оставив меня недоумевать над ее словами.
- Ну, чего стоим на проходе? - Чувствуя, что надо что-то сказать, брякнул я первое пришедшее на ум.
Кот шумно выдохнул, шерсть опала, делая его похожим на сдувшийся воздушный шарик. Пряча от меня поблекшие глаза, он устало согласился:
- Ты прав, Максим, чего тут торчать. Невид, будь добр, организуй чайку.
Я не верил своим ушам: впервые обращаясь к домовому, в голосе кота проскользнули просительные нотки. Невид молча повернулся и скрылся на кухне.
- Извини, Максим. - Все еще не смотря на меня, тихо попросил кот. - И... не спрашивай ни о чем. Хотя бы пока.
Видя, что только что произошло что-то недоступное пока моему пониманию, я примиряюще провел рукой между поникших ушей.
- Пошли на кухню. Невид уже, наверное, все приготовил.
Удрученные произошедшим, за столом все были настолько скованны, что меня, невольно, взяла злость.
- Слушайте вы! Я не понимаю, что произошло. Хорошо. Так может, раз никто не спешит мне объяснить, поинтересуетесь, что произошло у меня?!
- А... кхм... да. - Смутился Грязнуля. - Извини еще раз, Максим. Действительно извини. Просто, мы за тебя так переволновались, и вдруг ты приходишь с... Давай все забудем и начнем с начала, согласен?
Оч-чень интересно. Что же все-таки произошло? Но я заставил себя улыбнуться:
- Согласен.
Кот и домовой заметно воспрянули духом.
- Ну, давай, рассказывай, что там произошло? Хотя... если учесть, с кем ты пришел... что-то подсказывает мне, что все прошло не так гладко.
В чем-чем, а в проницательности коту не откажешь.
- В этом ты прав. - И я подробно рассказал им все, что произошло.
И Грязнуля, и Невид, оказались прекрасными слушателями. Мы вместе посмеялись над случаем в электричке, потом они обменялись многозначительными улыбками, услышав о просьбе мавки, затаив дыхание, слушали о сражении с упырями. А когда я рассказал, как глупо мы попали в плен, Грязнуля в негодовании так махнул лапой, что сбил со стола свое блюдце с чаем. Чем ближе мой рассказ подходил к концу, тем мрачнее становилось лицо Невида и мордочка кота. Да и сам рассказ стал суше, исчезла искорка, я уже не рассказывал, а делился информацией. Но даже при этом, последние слова давались с трудом. Утихшая было боль, навалилась с новой силой. Мое напускное равнодушие не могло обмануть друзей, поэтому я не очень то и старался. Закончив говорить, я еще долго сидел с закрытыми глазами, борясь с душившими меня слезами. Ни один из них не посмел нарушить молчание. И я был им благодарен за это.
- Вот такие дела. - Справившись со своими чувствами, произнес я.
- Да уж... - Похоже, привычное красноречие покинуло Грязнулю. - Да уж...
- Максим, как же так?! - Тихо спросил Невид. - Неужели ничего нельзя сделать?
- Баба Яга сказала что нельзя. - Пожал я плечами. - При ее компетенции, у меня нет причин ей не доверять.
- Она права. - Нехотя подтвердил кот. - С этими наполовину произнесенными заклинаниями, есть такое. Сможешь ли ты простить, Макс, за то, что тебя втянули в это?
Посчитав вопрос риторическим, я промолчал.
- Максим, ты... не переживай так. Жизнь не кончилась. Хочешь - не хочешь, а жить надо... - Я с удивлением посмотрел на едва не плачущего домового. Кто бы мог подумать, что он так близко к сердцу воспримет мою беду? Я счел нужным поблагодарить его:
- Спасибо, Невид, спасибо. Знаю, это пройдет, но как сейчас тошно!
Внезапно, лицо домового озарилось. Ничего не объясняя, он спрыгнул со стула, и убежал в комнату. Отсутствовал он недолго.
- Вот! - Гордо произнес он, с трудом водружая на стол принесенную бутылку водки. Бутылка была размером с самого домового, но он, пыхтя и отдуваясь, все же выполнил задуманное. - От жены заначка была, к праздникам приберегал, но думаю тебе сейчас нужнее.
Я чуть собственным языком не подавился. Зато Грязнуля, в отличие от меня, что сказать нашел. Вот только большую часть этих слов навряд ли можно было применить в приличном обществе. Да и в неприличном они могли бы кое кого удивить.
- Ты что, сдурел? Дубина ты стоеросовая! Селедка копченая! - Это были самые приличные фразы в его довольно длинном монологе. - Да ты вообще думаешь, что делаешь?! Ты вообще представляешь, что ему завтра предстоит?! А ты ему водку?! Да я тебя за это своими собственными лапами насмерть расстреляю! Да я тебе эту бутылку, знаешь куда запихаю?!
Такая вспышка гнева меня даже позабавила. На миг забыв о своих проблемах, я состроил подобающую гримасу и нарочито грустно перебил исходящего паром кота.
- Не сможешь.
- Что не смогу? - Все еще тяжело дыша не понял Грязнуля.
- Запихать не сможешь. Он же просто лопнет.
Кот непонимающе уставился на меня. Невид прыснул. Я тоже сдерживался с трудом, глядя на обескураженную морду кота. Наконец сообразив, что над ним смеются, он махнул лапой.
- А, делайте что хотите! Пошли вы... коту под хвост.
Тут уж не выдержал и я. Кот попробовал дуться, чем вызвал еще большее веселье. Поняв, что все бесполезно, он присоединился к нам. Мы хохотали как сумасшедшие, не в силах остановиться. Вскоре, кот и домовой вытирая слезящиеся глаза, перевели дух. Но я остановиться не мог. Приступы хохота накатывали один за другим, сотрясая меня не хуже икоты.
- Истерика. - Констатировал Грязнуля, на что Невид резонно заметил:
- Я же сказал, что водка ему не помешает.
Они чуть не силой влили в меня первую рюмку. Задохнувшись, я замахал руками ища чем закусить. Невид услужливо пихнул прямо в рот маринованный огурец. Поблагодарив неразборчивым мычанием, я захрумкал закуской.
- Знаешь, Максим, - сказал через некоторое время Грязнуля, возвращаясь к моему рассказу. - Вспомнил я этого, как ты назвал, "Юла Бриннера". И как я раньше не догадался, вот раззява!
- Ты о чем?
- Ну... Помнишь, я говорил тебе что Верховных Волхвов осталось одиннадцать? Так вот, тогда говорить, не время было... ты уж извини. Я думаю теперь, ты можешь узнать все.
Хорошенькие дела! Почему-то у меня появилось ощущение, что все что раньше мне говорил кот было неправдой. Или частью правды. А вот теперь мне действительно предстоит узнать что-то стоящее. Эта идея меня не обрадовала и сделав коту знак обождать, я нацедил себе рюмочку, выпил и только тогда показал что готов слушать. Кот неодобрительно проследил за моими действиями, но ничего сказать не посмел.
- Ты уже знаешь, что некоторое время назад у волхвов случился раскол. - Я закатил глаза, узнав этот менторский тон. Ну почему он не может рассказывать по-человечески, а читает лекции? - Так вот, на самом деле, сообщество волхвов раскололось не на две, а на три части. Одну возглавлял твой дед, она была самая немногочисленная. Другую, возглавил Любомир - не признавал он мирских имен - их было больше. Эти две группы вели отчаянные споры, но уважали друг друга и никогда не опускались до подлости. Была же еще и третья группа. Не очень многочисленная, но... Когда произошел раскол, они исчезли. Несколько лет о них никто ничего не знал. Начинали даже подумывать, что они ушли к Новым, растворившись в рядах их последователей. Но не тут то было. Когда среди волхвов начались убийства, естественно, что обе группы подумали друг на друга. Началась война, которая обескровила всех. Вот тут то и появились истинные виновники всего. Те самые, о которых даже думать забыли. Наглые, жестокие, беспринципные, они намеревались быстро подавить сопротивление, но просчитались. Твой дед и Любомир, заключив временное перемирие, показали, кто на самом деле представляет реальную силу. Вскоре, Любомир погиб. Обвинения пали на твоего деда: сторонники Любомира посчитали, что это именно он, нарушив договор, вероломно ударил в спину. Все закрутилось по новой. От твоего деда отвернулись даже друзья... Думаю, не нужно объяснять, кто снова спровоцировал войну, кто убил Любомира? Слушая сегодня твой рассказ, я стал вспоминать кто из Верховных подходит под твои описания. И вспомнил. Предводитель тех парий, тогда он носил имя Рячислав, был абсолютно лыс...
- Ты хочешь сказать, что "Юл Бриннер" это тот из-за кого деду пришлось разыгрывать эту партию?
Кот печально кивнул.
- Именно. Только два человека могли противостоять им. А после смерти Любомира, у твоего деда не осталось никаких шансов, и они все-таки смогли взять верх. Вот поэтому-то, никто из Верховных и не взял тебя в ученики.
Слушая кота, я старался поймать крутящуюся в голове мысль. Я знал что это важно. Очень важно. Что-то в его рассказе меня насторожило. И не то, что он не рассказал мне эту историю сразу, а... Ну конечно!
- Грязнуля, - как бы, между прочим, спросил я. - Когда говоришь, они смогли подмять всех под себя?
- Так, это произошло... - Кот закатил глаза высчитывая поточнее. И тут он понял, как я его провел. - О, черт!
- Значит, ты знал это все когда я шел на первую встречу с волхвами? Ты не мог не знать! Но все же ничего не сказал! И зная, что они из себя представляют, ты не мог не догадаться об их реакции! И все-таки ты мне ничего не сказал, и отпустил на эту встречу! Ты все знал о том, как вернуть Сварога и знал, что от волхвов я помощи не дождусь, и молчал! Я уверен, что ты догадывался, какую реакцию вызовет у волхвов мое желание! Ты, маленький, мохнатый, лживый ублюдок! А я-то дурак считал тебя своим другом!
- Все сказал? - Холодно осведомился кот. - Теперь послушай ты. И не перебивай, я тебя выслушал. Да, я знал. Прекрасно знал. Но я обещал твоему деду, что доведу это дело до конца. И я не смог бы этого сделать, если б преподнес все тебе сразу, на блюдечке с голубой каемочкой. Ты должен был сам увидеть все это и принять решение хочешь ли стать таким как они, одним из них. Да, может быть это жестоко. Но это жизнь, которую можно познать лишь спотыкаясь и набивая шишки. Я очень сожалею, что так получилось с Надей, не все можно просчитать, но что случилось, того не изменишь. Зато можно изменить то, что будет. А будет очень многое. От тебя сейчас зависит столько, что... уж поверь мне, но сказать этого я не вправе. От того, как ты вел себя, и будешь вести... Ты не понял, но готовили тебя не к этому. Совсем не к этому. Это всего лишь ступень. Ты можешь сколько угодно жалеть себя, но это испытание, Максим. А испытания никогда не бывают легкими! Ты и так уже заметил, что расстаться с Даром, для тебя будет очень сложно, так задай себе вопрос, решился бы ты на это, не случись то, что случилось?
Закончив эту гневную тираду, кот развернулся и ушел в комнату. Я как дурак застыл с поднятой рюмкой. Ведь прав я, а не он, почему же на душе так гадко? Водка, не оставляя вкуса, прокатилась по моему пищеводу и взорвалась в желудке огненным шаром.
- Знаешь, Невид, - обратился я к испуганно затаившемуся во время нашей ссоры домовому, - а ты оказался прав. Водка - это как раз то, что мне сейчас нужно.
Некоторое время, я курил в мрачном одиночестве - Невид убежал в комнату и они с Грязнулей о чем-то шушукались - и злился. Злился на всех. На деда впутавшего меня в эту сомнительную историю, на Грязнулю, утаивавшего такую необходимую мне информацию, на себя, что как дурак не разглядел вовремя подвоха и теперь расплачиваюсь за это.
Плавно мысли перекинулись и на завтрашнее предприятие. В свете открывшихся мне сегодня истин, это уже не казалось хорошей идеей. Не то что бы я так уж не хотел расстаться с даром, просто стало обидно: я для них вон сколько сделал, а мне даже ничего не рассказали! Неужели так сложно было? Ерунда, раздался опять прежний гадливенький шепот, просто они использовали тебя вот и все. Остальные честнее были, все тебе рассказали. Понял теперь против кого бунтовать надо? Плюнуть на этих с их секретами и никуда завтра не пойти. А уж от остальных как-нибудь да получиться отвертеться. Тем более если сила так велика, как они все говорят, неужели сам не сможешь всех на место поставить?! Да и волхвам, посмевшим на тебя руку поднять, стоит эту самую руку оторвать. И лучше по пояс.
Я заставил себя встряхнуться и не слушать этот голос. Знаю, чего от меня ждете, только фиг вам! Не на того напали. Пусть жутко не хочется отдавать дар, пусть буду потом об этом жалеть, но все равно отдам! Хотя бы из принципа! Как там говорят: не давши слова, крепись, а, давши, держись? Но все равно было бы здорово научиться пользоваться этим даром. Я даже зажмурился от удовольствия. Вот было бы здорово! Сколько денег можно заработать, даже без всех этих... пернатых и хвостатых. А то и религию новую основать. С такими-то способностями, пусть кто только попробует усомниться в моей божественной сущности! Мигом в порошок, а еще лучше в таракана. Да я смогу такое количество последователей заполучить, что правительство свергну. Или даже все правительства! И буду единолично править миром!
Так, стоп. Куда-то меня не туда несет. Только нового мессии не хватало. Но какие приятные картины рисует воображение!
Мысли все лезли и лезли в голову. Понимая, что пора переходить к радикальным мерам, я сжал кулак и что было сил, ударил по столу. Кулак заныл. Зато звон падающей посуды немного отрезвил. Главное не забывать, кому выгодны у меня таки мысли. Тогда будет проще сопротивляться.
Из комнаты прибежал перепуганный грохотом Невид. Увидев, что со мной все в порядке, домовой облегченно вздохнул. Устроившись подле меня, он некоторое время понаблюдал, как я методично уничтожаю имеющиеся запасы сигарет. Бросив взгляд на едва начатую бутылку, домовой извлек откуда-то из кармана рюмку, дунул в нее, выдувая прилипшие к стенкам крошки, и поставил на стол. Я заинтересованно смотрел за всеми этими приготовлениями. Особенно меня заинтересовало, как ему удалось прятать рюмку в кармане. Вполне нормальную с виду. Если соотнести пропорции, это почти то же самое, что мне таскать в кармане чайник. Литров так на пять. И как только карман не оттопыривался?
Ничуть не смущаясь моим пристальным интересом, Невид вопросительно посмотрел на меня. Видя, что наливать ему, я не спешу, он решил тонко намекнуть:
- В одиночестве пить это уже алкоголизм. Может, и мне нальешь?
- Тебе водки? - Удивился я. - Ты же маленький, тошнить будешь!
- А ты налей, и отойди.
Посчитав, что в этих словах есть резон, я плеснул немного в рюмку Невида, но отходить не стал. А чего отходить? Вон, какой он маленький, много ли натошнит? Я откинулся на спинку стула, и, незаметно для самого себя, крепко уснул.
Снились мне волхвы, ангелы, черти, снилась Надя, снилась Лилит. Все они наперебой пытались что-то говорить, от чего-то предостерегать. Махали руками, привлекая мое внимание, но как я ни силился, разобрать что-либо в таком гаме не смог.
Потом, картинка сместилась, я отчетливо и ясно увидел бревенчатый дом, в котором провел почти все лучшие дни своего детства. Я и сейчас сидел там одиннадцатилетним пацаном, и внимательно слушал, что говорит мне дед.
Даже не напрягая слух, я, спящий, услышал все, что говорилось этому пронырливому сорванцу с вечно поцарапанными коленками.