Кони послушно мчались за мелькающим впереди серым хвостом. Волк уверенно держал след, ни на миг не усомнившись, в какую сторону вести погоню. Ликин Метелица, привязанный поводом к седлу Грома, словно понимал, что торопятся спасать его хозяйку, старался врываться вперед, ржал, жалуясь что скорость маленькая, что можно бы и побыстрее. Припавший к холке коня Сергей, мрачно смотрел вперед, надеясь, что вот-вот, впереди мелькнут спины преследуемых бандитов.
Погоня шла третий день, а о том что не сбились, доказывал лишь уверенный ход волка, да небольшие свежие кострища, у которых останавливались на короткие перерывы бандиты.
Будь воля Сергея, он бы мчался вперед день и ночь, но коням нужен был отдых, и хочешь - не хочешь, а приходилось останавливаться, распрягать, нервно обтирать потные конские бока, пучками травы, водить за поводья, не давая резко остыть... В общем, делать все то, ради чего стоило изобрести машину.
Успокаивало лишь одно - преследуемым тоже приходится давать отдых коням, и, рано или поздно, но впереди покажутся их спины.
Яросвет не отвлекал мрачного как туча Сергея от тяжких мыслей. У самого на душе было не легче. Молодой волхв корил себя, что это он не досмотрел во время боя за девушкой. Заметь он, что Лика в беде, глядишь, и не случилось бы этого. Бросился б на помощь, отбил... А может, как раз бы в этот момент, и одержал победу Черный. И тогда б, все вместе сейчас, в Вирии, перед Сварогом повинные головы гнули. Кто знает, как могло все повернуться?
Они жевали разогретую на углях солонину, которую им собрал в дорогу Ратибор. Знал старый витязь, что у самих времени на охоту не будет. Быстро прожевать не ощущая вкуса, немного вздремнуть, и снова в погоню, по горячим следам, пока есть надежда догнать.
Каждый вечер, перед тем как лечь спать, Сергей подзывал волка, и спрашивал как далеко ушли бандиты. Умный зверь грустно смотрел на него, но, увы, не дали ему боги умения говорить.
В короткие минуты отдыха, когда Сергей лежал, бездумно глядя в звездное небо, Яросвет доставал подаренный Жизнелюбом свиток, и, при колеблющемся свете костра, погружался в чтение.
Неведомый автор манускрипта, видимо был великим волхвом, ибо большая часть написанного содержала его размышления о природе волшбы, и ее связи с человеческим разумом. В каждой строке ясно виделось, что человек потратил немало времени и сил, раздумывая над тайнами мироздания. И все, что удалось узнать, неведомый автор тщательно заносил в этот свиток.
Яросвет забывал обо всем, погружаясь в изучение этого свитка. Он и представить себе не мог, что многие заумности, которые безуспешно пытался ему втолковать Велимудр, в течении стольких лет, можно изложить коротко и ясно. Так ясно, что даже не приходилось перечитывать дважды.
Молодому волхву, даже становилось смешно, что раньше он не понимал таких простых вещей. Взять хотя бы управление огнем. Всего лишь десяток строчек мелким почерком, но прочтя их, Яросвет уже мог зажигать небольшой костер, вовсе не опасаясь выжечь всю поляну, на которой они остановились на ночлег.
Иногда, ему удавалось уговорить Сергея рассказать что-нибудь интересное. Сергей напрягал память, и, как мог, рассказывал что помнил из школьного курса обучения, либо прочитанное в книгах и журналах. Яросвет жадно ловил каждое слово, и можно было спорить на что угодно - попроси повторить, повторит без малейшей запинки.
С таким благодарным слушателем, Сергей и сам увлекался своими рассказами, и, в такие моменты, лицо его расслаблялось, а тень тревоги покидала чело. Яросвет узнавал о том, что земля, на самом деле круглая, что звезды, это такие же солнца, как и то, что он каждый день видит на небе, а дождь - это всего лишь круговорот воды в природе.
Многое, из того что рассказывал Сергей, было настолько неправдоподобно, что, Яросвет даже подумывал, что тот просто придумывает, лишь бы посмеяться над доверчивым парнишкой. Но, после долгих размышлений, Яросвет признавал, что, возможно, не так уж невероятно то, что рассказал Сергей.
И каждый вечер, он снова и снова, погружался в загадочный и полный открытий, мир знаний.
Усталость наваливалась такая, что Лика закусывала губу до крови, лишь бы удержаться в седле, не дать удовольствие насладиться ее слабостью. Провести неделю в седле, не было для нее такой уже большой проблемой, но когда руки связаны за спиной, в животе бурчит от голода, а волосы на голове стянуты кровавой коркой, сложно изображать из себя неутомимую всадницу.
Без кольчуги, в одной рубахе, она чувствовала себя непривычно голой, горбилась под несмешливыми взглядами Клыка. Коса, жесткая от засохшей крови, неприятно била по позвоночнику.
Ко всему, добавлялись постоянные мелкие зуботычины, и ежедневное унижение - даже по нужде ей не развязывали руки - справляйся как знаешь. А отпуская за кусты накидывали на шею туго затянутую петлю. Стискивая зубы, Лика глотала слезы, и давала себе зарок - жестоко отплатить за каждый миг унижения.
После всего этого, когда Клык решил несколько дней отдохнуть в подвернувшейся на пути веси, Лика лишь вздохнула с облегчением. Пусть, разместили ее не в отдельной комнате с лавкой застеленной шкурами, а в сарае без окон, лишь с одной охапкой сена, но и это показалось боярскими хоромами. Ей даже развязали руки, и дали большой ломоть сыра, свежего хлеба, и целую крынку парного молока. Наевшись, Лика с наслаждением вытянулась на свежем, душистом сене, и задремала.
Дверь, за которой сидели бдительные охранники распахнулась с треском врезаясь в стену, прогоняя тревожный сон. На пороге возник хмурый Клык, от которого за версту разило брагой и луком.
- Что, курва! - пьяно ухмыльнулся он. - Что-то не торопятся за тобой твои хахали! Небось, нашли себе другую курочку. А, как думаешь?
Лика не ответила, меряя вожака бандитов, презрительным взглядом.
- У, как глазюки вылупила! - рассмеялся Клык. - Ну ничего, если они не придут, я тебя приласкаю! Уж приласкаю, так приласкаю!
Он наклонился, крепко взял ее за руку, и рванул, поднимая на ноги. Лика поморщилась, и отвернула голову, когда он дыхнул ей в лицо.
- Что морщишься? - недовольно рявкнул Клык.
Он бесцеремонно дернул ее к себе, намереваясь поцеловать лоснящимися от жира губами. Вот только не учел, что Лика этого не хотела. И что руки у нее не связаны.
Маленький, но твердый, кулачок, смачно впечатался под ребра, именно так, как учил Сергей. С положением ног, доворотом бедер и кулака. Клык жалобно, по-детски, всхлипнул, и медленно опустился на колени, ловя воздух широко распахнутым ртом.
Лика еще успела добавить коленом в грудь, как на нее налетели бдительные охранники, сбили на землю, и несколько раз, от души, приложились ногами по ребрам. Били бы и дальше, да остановил Черный - видимо, неподалеку дожидался, если вообще, не сам Клыка надоумил, да привел к пленнице.
Нехотя, охранники оставили такое веселое развлечение, и, подхватив матерящегося вожака, помогли встать, и выйти наружу.
Перед тем, как выйти следом за ними, Черный наклонился к Лике. Девушка не могла видеть его лицо, скрытое капюшоном, но не сомневалась, что он всматривается в ее перекошенное болью лицо.
- Трепыхаешься? Это хорошо, - пробормотал он. - Стало быть, силы еще есть. Я бы разочаровался, если б у такого отца, дочка оказалась слабой духом и телом.
Лика извернулась, и что было сил, пнула Черного. Сдавленный вопль прозвучал как музыка для ее ушей. Пусть знает, что и через балахон можно угадать, где у человека голень, которая очень не любит резко соприкасаться с подкованными каблучками сапожек.
Хромая, Черный бросился к дверям, видимо опасаясь, что одним пинком Лика не обойдется. Но избитой девушке было не до него - собственные ноющие тупой болью ребра, занимали ее куда сильнее.
- Ты не представляешь, с каким удовольствием, я буду смотреть, как Он будет рвать тебя на куски! - злобно прошипел Черный, и захлопнул за собой дверь.
Лика, перебарывая боль, доползла до сваленного в углу сена, зарылась в ароматные, но ломкие и колючие стебли, и, впервые за долгое время, позволила себя разрыдаться.
Слезы принесли облегчение, и в эту ночь Лика спала крепко, без сновидений, отсыпаясь за всю прошлую, беспокойную неделю.
Кузнец Микола, хмуря брови, сидел на лавочке возле кузни, поеживаясь от вечерней прохлады. До холодных ночей еще далеко, да привык целыми днями у раскаленного горна стоять, вот теперь и мерзнет даже в теплынь. А ночь выдалась на славу! Небосвод так и усеян светлячками звезд. Месяц на небе острые рожки выставил. Цвиркуны (сверчки) стрекотали так, что голова кругом шла.
Микола улыбнулся, вспоминая, что вот в такую же ночь, много лет назад, он своей Милице в любви признался. И замуж позвал. А она не отказала.
Младшие сыновья, прикорнули у теплого горна, на брошенных прямо на землю рогожках. А вот женка да старшая дочь, готовили еду, да накрывали на стол, для приезжих чужаков. Все бы ничего, если б то княжеские витязи были, или хотя бы гридни. А то ведь людишки без роду без племени. Сразу видно - нехорошие людишки. И ведь не выгонишь - без малого три десятка, все оружные, к тому ж, по рожам видно - тертые калачи.
Тут бы до княжеских разъездов ребятишек послать, так, как назло, почитай всех князь отозвал. Половцы в набег пошли, как всегда не кстати, вот и понадобились все свободные ратники.
Задумавшись, Микола сжал кулак, и вздрогнул от громкого хруста. Он разжал ладонь - на ладони, лежали обломки подковы. Есть силушка - довольно подумал он. Можно было б самим незваных гостей прогнать, но старики не позволят. Покон богов - един для всех. Не можно выгнать путника, лишь за то, что тебе его харя не глянулась. А чужаки вели себя прилично, даже вежественно, за постой денег дали, бабам, что согласились помочь - еще приплатили. За что ж их гнать? А то, что на душе у кузнеца не спокойно, так то старикам не указ. Еще засмеют, мол здоровый, а панику наводишь ровно глупая баба.
Скрипнула калитка, и Микола чуть перевел дух - дочка старшая, Марфуша, вернулась. Одной думой меньше. А то совсем извелся, а ну, как чужаки измыслят чего. Дочка ж в мать пошла, а та первой красавицей в округе слыла, пока молодая была!
- Ой, тятька! - поспешно затараторила дочка, присаживаясь рядом на лавочку. - Странные эти чужаки. Зря мы их в дом пустили. Как бы беды не было. Глаза у них, больно, нехорошие. Так и зыркают, так и зыркают. Некоторые раненые, а ведь не княжеские люди. Стало быть тати ночные! Девчонку, что в веревках привезли, ногами били. Я сама видела! Где ж это видано, что б здоровые мужики, девчонку всем скопом били?
- Может девка та душегубка, - попробовал смягчить разговор кузнец. - Откуда ж нам знать?
- Да никакая она не душегубка! - стала защищать пленницу Марфуша. - Я своими ушами слышала, как чужаки меж собой о ней говорили. Из их слов выходит, что держат ее лишь как приманку. Мол, кто-то за ней придти должен, а они его и споймают. И, говорят, лютой смертью тому умереть суждено.
Кузнец пожал плечами.
- Вот он наверное и есть тать. Рази хорошего человека будут приманкой ловить?
- Дурак ты, тятька! Как раз хорошего и будут! Плохой, разве бросится девку выручать, зная, что его споймают? А? То-то и оно!
- Не нашего ума то дело, - рассудил кузнец. - Нам не с руки в чужие дела влезать. К тому ж, они оружные, нам с ними ссору водить не с руки, особенно, когда в округе ни одного княжеского разъезда не осталось. А ну, как красного петуха пустят? Али просто посекут? Нет, дочка, выброси из головы, и думать забудь.
- Эх, ты! - укорила отца Марфуша.
Она скинула с плеча его руку, и ушла в кузню, прилечь рядом с братьями. Микола проводил ее взглядом, и покачал головой. И правда, вся в мать пошла. Даже характер ее. Огонь девка. Вот только, как бы этот огонь не запылал не ко времени. А то ведь, беды не оберешься.
Не был Микола трусом. И на медведя в одиночку с рогатиной ходил, и на болотах доводилось от упыря отбиваться. А вот за дочь, жену да сыновей, трясся как осиновый лист. Любил их больше жизни, оттого и боялся, что беда с кем из них приключится.
Обожравшийся мяса и браги Клык, сыто отрыгивая, развалился на резной лавке, лениво ковыряя кончиком ножа куски мяса выложенные на широкое блюдо. Сытно накормила хозяйка. Даже пояс давно расстегнул, что б брюхо не сдавливал, не мешал съесть лишний кусок - другой. Да и для браги заодно местечко нашлось.
Удачно выбрали дом для постоя. И сени просторные, и горница светлая, чистая, стены размалеваны узорами, везде резьба искусная, глаз так и радуется. Сразу видно, тут мужик рукастый живет, и о доме, и о домочадцах своих заботится! Даром, что кузнец, а, видно, и в другом силен. Не только ковать, но и по дереву резать, и рисовать может - молодец, одним словом. В такой лепоте, и отдыхается не в пример лучше!
Жить бы, да радоваться. Но не шла из головы Клыка полоненная девка. Если раньше, он и собирался отпустить ее на все четыре стороны, после того, как щенков поймает, то теперь мнение изменил. И было на это две причины. Первая - хороша девка! Красива, хоть и тоща. Но это не беда, откормить всегда можно.
А вот вторая причина - врезала она ему от души. И это на глазах у ватажников. Такое спускать нельзя. Уважение вмиг потеряешь. Оно и понятно, яблочко от яблони не далеко падает. Коли она с этими щенками связалась, стало быть, и сама того поля ягода. Вот и не знал Клык, что ему делать: убить ее так, что б от страха по углам шептались, или оставить плоть и душу тешить. Хотя, какое там тешить, подумал он, пока ее обломаешь, никакого удовольствия не захочешь.
Дверь в горницу приоткрылась, пропуская гостя. Клык поднял глаза, и мысленно поморщился - Черный, был последним кого он сейчас хотел бы видеть. Но, ничего не поделаешь. Пришлось улыбнуться, и широким жестом пригласить того к столу.
- Некогда мне с тобой брагу пить, - сухо отказался Черный. - И тебе не советую много пить. Да и людей своих бы поостерег. Те два парня, наверняка уже где-то неподалеку. Не уследишь - кого на этот раз винить будешь?
- Надеюсь, они глупы достаточно, что бы сунуться сюда, девку свою освободить. Тут-то, я их возьму! - он пьяно усмехнулся. - У меня три десятка человек осталось. Нешто, двух щенков испужаются?
- За этими щенками, пять десятков отправилось. Если не считать тех, кто еще раньше по их следу шел, - осадил его Черный. - А осталось три. Не забывай об этом.
На лицо Клыка набежала тень. Он нахмурил брови, сердито глядя в надвинутый на лицо балахон.
- Два десятка под Китежем остались, потому что ты обещал волхвов забороть, да не осилил!
- Когда волхвы подошли, ты уже с девкой перекинутой через седло, сквозь лес несся. От страха перед волками трясясь. А два десятка твоих людей положили те два щенка, эта девка, старик, да витязь китежский. И без всякой волшбы, что б на мой недогляд кивать. Волки от силы пятерых загрызли. Так что, порубили их обычным железом, и остальных порубить могут, если головой думать не начнете. Прикажи людям не пить, и пусть всю ночь в дозоре стоят. Мало ли что...
Как ни сильно было у Клыка желание послать Черного подальше, а страх был сильнее. Он лишь кивнул, и опрокинул в рот очередную чарку.
- И еще, - добавил Черный. - Не ко времени получилось, но мне надобно отлучиться не надолго. До моего возвращения, из этой веси ни ногой. Все равно разыщу, и тогда пожалеешь, что на свет родился! Девку беречь как зеницу ока! Мне она нужна живая, и немного здоровая. Все понял, морда?
- А куды отлучаться будешь?
- Тебя это не касается. Много будешь знать, меньше проживешь.
И, не добавляя более ничего к сказанному, Черный повернулся, и вышел из горницы. Клык немного подождал, потом схватил со стола кувшин, и что было сил запустил в закрытую дверь. Ни в чем не повинные черепки, разлетелись с жалобным звяканьем, но Клыка это немного успокоило. Он поднял другой кувшин, полный, и налил себе с чарку браги, до самых краев. Залпом выпил, и потянул поближе блюдо с мясом. Почему-то, ему снова захотелось есть.
Черный вышел за околицу деревни, ни мало не заботясь, что кто-то из припозднившихся гуляк, может его увидеть. Пусть! Ужас, которым они после поделятся с другими, лишь укрепит положение Черного Волхва. И будет надежной гарантией от недовольных взглядов, которых становилось все больше и больше.
Немного не доходя до опушки леса, Черный остановился, скинул капюшон, и подставил тусклому месяцу изрытое глубокими морщинами, лицо. Желтая, пергаментная кожа выглядела высушенной солнцем и дубленой песками и ветром. Мало кто знал, что такой облик - неизбежная расплата за служение земной ипостаси Чернобога. Как бы ни был молод тот, кто одевал темный капюшон, но тут же терял как имя, так и облик, взамен получая силу и долгую, намного превосходящую человеческий срок, жизнь.
Да и что такое облик, когда он всегда скрыт под тяжелым капюшоном, и ни один смертный не увидит его.
Черный медленно поднял руки, развернул ладони к небу, и застыл. Подул легкий ночной ветерок. Полы темного балахона затрепетали. Большие складки материи, свободно свисающие с рук, заметались, по мере того, как ветер усиливался, ткань громко захлопала, рванулась в высь, и... В следующий миг, огромная черная птица, резко взмыла в небо, с того самого места, где только что стоял Черный Волхв.
Птица сделала круг над весью. Если б кому взбрело в голову в этот миг посмотреть на небо, он бы неминуемо перепугался до икоты - не увидев привычных звезд. Тьма крыльев, казалось, закрыла полнеба.
Издав неприятный клекот, Черный, обернувшийся жуткой тварью, развернулся, и, обгоняя ветер, устремился на восток. Туда, где за широкой степью, раскинулись владения Кощея.
Не успело солнце полностью подняться над виднокраем, когда Черный стремительно вошел в большой зал, где его ожидали другие волхвы. В этих каменных стенах, царил вечный холод, и никогда лучи солнца не разгоняли тьму. Лишь факелы, отбрасывали на стены причудливые тени, возникающие от дрожащего, тусклого пламени.
Церемонно поклонившись, Черный сел на единственное свободное кресло, сплошь выточенное из камня, но так умело, что разум обиженно затрепетал, когда вместо мягких подушек, ощутил холодный, твердый мрамор.
Всего таких кресел было десять. Составленные лицом друг к другу, они образовывали ровный круг. В центре, там, где обычно стоял трон Хозяина, на этот раз было пусто.
- Какие вести ты принес на этот раз? - эхо разносилось под сводами зала, искажая голос, и никто не смог бы точно сказать, какая из сидящих на каменных креслах фигур, задала этот вопрос.
Но все точно знали, кому вопрос адресован.
- Я сделал все, что бы достать кинжал, и остановить исполняющих это глупое пророчество. К сожалению, все прошло не так гладко, как бы хотелось.
- И что же пошло не так?
- Забрать кинжал я не успел. Пришлось отступить. Но девчонка у меня, так что, лишь вопрос времени, когда они придут за ней.
- Ты так уверен, что кинжал будет у них? Не глупо ли это?
- Даже если кинжала у них не будет - будут они сами. Угрозу сейчас представляют они, а не кинжал. Да и девчонка теперь в наших руках, и Хозяин скоро сможет лично заняться ей.
- Ты говоришь верно, но тебе было приказано принести кинжал и девчонку, и убить того кто вызван пророчеством. Пока же, ты терпел одни неудачи. Лишь девчонка в твоих руках. Берегись, если промахнешься и в этот раз...
- Не промахнусь, - Черный встал, и гордо оглядел своих собеседников. Но не увидел лиц, закрытых капюшонами. Как никто не увидел и его гордого взгляда. - Кинжал и эти мальчишки, лишь вопрос времени! Они не оставят девчонку. А девчонка в моих руках!
- Это не надолго, - усмехнулся один из девяти. - Неужели, ты не видишь, что сейчас происходит? Не следовало тебе так торопиться на сбор, что бы похвастать удачей.
Черный замер, мысленным взором пронзил толщу пространства, и то, что увидел, заставило его взвыть дурным голосом, и бросится вон из зала.
- Дурак, - бросил кто-то ему в след. - Такое верное дело провалить... Пора искать ему замену.
Восемь темных капюшонов чуть склонились, выражая согласие с говорившим.
Один из них встал, и откашлявшись, негромко сказал:
- Возможно, он и успеет, но прошу позволения мне перестраховаться. Каган Атрак уже повел своих ганов в набег, но, надеюсь, он уступит нашей просьбе, отрядить одного из ганов в то место, которое мы укажем ему чуть позже.
Целый день Сергей и Яросвет наблюдали за весью. Но где может находиться Лика, так узнать и не удалось. Ватажники остановились на трех подворьях, и, можно было предположить, что девушку, Клык будет держать поближе к себе. Но сколько не всматривались друзья, но увидеть Клыка им так и не удалось.
И на острый нюх волка, рассчитывать не приходилось - на каждом подворье хоть одна собака, да была. И вряд ли найдется среди них хоть одна, которая промолчит, учуя близкий волчий дух.
- Попробую поближе подобраться, - решил к вечеру Сергей. - Что толку тут высиживать?
- Опасно, - с сомнением протянул Яросвет. - А если заметит кто?
- Вот, когда заметят, тогда и будем думать что дальше делать.
И не слушая больше возражений, Сергей быстрым шагом скрылся за ближайшими деревьями. Яросвет вспомнил, как совсем недавно, тот шагу по лесу не мог ступить без того, что б не нашуметь на всю округу. А сейчас, поди ж ты - идет так что ни сучок под ногой не хрустнет, ни ветка не шелохнется. И где только успел эту науку выучить?
Сергей осторожно пробирался через кусты, по опушке леса. Хоть до первых домов, не меньше полукилометра, но, кто знает, вдруг какой глазастый, как раз сейчас в эту сторону смотрит. Не зря говорят - береженого бог бережет.
Обойдя весь полукругом, Сергей вышел на берег широкой реки, с одной стороны, подступавшей к домам так близко, что, казалось, возьми удочку подлиннее, и можешь удить рыбу прямо с крыльца.
Отмахиваясь от комаров, он мучительно размышлял, что делать дальше. От уверенности, с которой разговаривал с Яросветом, не осталось и следа. Ни малейшей идеи, что делать дальше. Так бы и сидел неизвестно сколько, но, видимо, и правда, помогают боги тем, кто сам вперед идет. На околицу выбежала молодая девка, и, громыхая пустыми ведрами, быстро засеменила к речному берегу, как раз к тому месту, неподалеку от которого прятался Сергей.
Упускать такой случай было последним делом. Подождав, когда девушка пройдет мимо, он негромко окликнул ее:
- Исполать тебе, краса-девица!
Как ни пытался он смягчить голос, но девушка подпрыгнула от испуга, и, уронив ведра, перехватило коромысло на манер дубины.
- Кто это там? - грозным голоском спросила она.
Девушка храбрилась, но дрожащее коромысло выдавало ее истинные чувства.
- Не бойся. Я странник. Смотри, я выхожу из кустов. Только не кричи.
Медленно, Сергей показался из кустов, постаравшись встать так, что б его не было заметно с околицы деревни.
- Я не причиню тебе вреда, - он как можно дружелюбнее улыбнулся девушке. - Я просто хочу спросить тебя кое о чем...
Девушка смотрела исподлобья, и коромысло опускать не спешила.
- Как тебя зовут, краса-девица? - попытался завести разговор Сергей.
- Марфушей кличут.
- А меня - Сергеем.
Но на девушку сие не произвело никакого впечатления. Взгляд как был хмурым, таким и остался. Она подозрительно косилась на невысокого, чернявого парня, таящегося от людей в кустах.
- Скажи, краса-девица, много ли чужаков на постой остановилось? - прямо задал вопрос Сергей.
- Десятка три будет, - девушка вздохнула. - Наглые, спасу от них нет. А по-перву, даже вежество выказывали. Только, я-то сразу их раскусила. Да кто меня, девку, послушает?
- Наглые? Что ж не выгоните их с постоя?
- Как же их выгонишь? Они все как один оружные, да по глазам и повадкам видно, что душегубы. Добром не уйдут, а силой гнать - многих посечь могут, не стоит, пока, овчинка выделки. Только, многие мужики уже спать ложатся, ставя в головах топор, али рогатину. За женок боятся. Не ровен час, снасильничают кого. Уж больно взглядами нехорошими на баб смотрят. Да и шуточки отпускают такие, что со стыда помереть впору. Поросят уже не просто за так берут, так даже позволения не спрашивают, оружьем грозят... И, как назло, князь все разъезды ратные отозвал, за помочью не к кому бежать.
- Да, дела... - протянул Сергей. - Скажи, а нет ли среди чужаков девушки?
Марфуша в удивлении распахнула глаза, бросила коромысло, всплеснула руками:
- Так ты за девицей той пришел? Ее из полона выручить, да?
- Именно так, - решил не скрывать правду Сергей. - Ты ее видела, да? Значит, она все-таки здесь!
- А ты ее любишь, да? - не слыша его слов, с горящими от восторга глазами, принялась расспрашивать Марфуша. - Ты хотел ее в жены взять, а ее перед самой свадьбой и выкрали? И ты отправился за ней, через три девять земель, да? Ой, как здорово! Вот бы, и меня кто-то так полюбил!
Сергей густо покраснел. Марфуша схватила его за руку, и потащила в кусты.
- Тссс! Вроде идет кто-то! - шикнула она.
Они прислушались, но кроме противного звона комаров, так ничего и не услышали.
- Плохо с твоей невестой обращаются. Ой, как плохо! - продолжила Марфуша, когда убедилась, что никто не идет. - Бьют ее, почем зря! Пару раз меня пустили, так я как могла ей раны перевязала. Но уже два дня, как не пущают. Да и тятька не велит туда ходить. Уж больно, там мужики нехорошие. Даже хужее остальных.
Она замялась, подбирая слова.
- Я тятьке не говорила, он бы не утерпел, пошел бы зубы крошить... Только как туда ни приду, обязательно пытаются подол задрать... Нехорошие люди, ой, не хорошие!
Она подняла глаза на Сергея, и вздрогнула. Лицо белое, глаза зло прищурены, на скулах желваки так и прыгают, губы в тонкую полосочку сжались.
- Значит, говоришь, бьют?
- Бьют, - подтвердила Марфуша.
- Где ее держат?
- В нашем доме, точнее в пристройке к овину. Тятька недавно поставил под дрова. Дров еще не успели занесть, вот туда ее и определили. А дом наш легко узнать. Тятька на все руки мастер. Только у нас весь дом резной, да разукрашенный. Самая верная примета - ставни зеленые, что трава в конце лета.
Сергей открыл было рот, что бы расспросить подробнее, но Марфуша и без его вопросов обстоятельно расписала как лучше подобраться не замеченным к овину. Из ее слов выходило, что со стороны реки, до самого овина, раскинулся густой, высокий малинник. Через него, не то что одному человеку, десятку можно незамеченными пройти. А попасть в овин можно через окошко под крышей.
- Под крышей? Как же я туда залезу? - опешил Сергей.
Марфуша махнула рукой.
- Да там у стены, лестница сброшенная лежит. Нешто, каждый раз ее через малинник таскать? Так и лежит до поры, когда понадобится. А уж окошко то, я тебе открою. Скажу, мол, овиннику молока принесла - пусть только попробуют не пустить! У нас овинник дюже строгий, когда дело его молока касается!
А ты, как попадешь внутрь, не теряйся. Вход в пристройку аккурат слева будет. Там и есть те, кого в пригляд поставили. Только учти, поверх скрипучий, осторожнее будь, а то тебя сразу услышат. А вот если затаишься, то ни в жисть не найдут. Они туда не поднимаются никогда. Что им там делать, коль окромя снопов там и нет ничего.
- А тебе не опасно туда соваться? - спохватился Сергей. Подставлять нежданную помощницу, ему вовсе не хотелось.
На лицо девушки набежала тень. Она задумалась, но вскоре легко отмахнулась от мрачных мыслей.
- Не должны они меня тронуть. Это ж совсем против покону богов! Все, как месяц на полночь взойдет, будь у овина. Если опоздаешь - могут заметить, что оконце открыто, кто знает, как тогда все обернется!
Как только Яросвет не уговаривал Сергея, взять его с собой. Все без толку. Пришлось признать молодому волхву, что глупо сразу двоим в логово бандитов лезть. Случись что, и кто-то должен если не помощь оказать, так в тот же Китеж весточку отнести. Так, мол, и так, держите обратно ваш кинжал, и дальше сами думайте, как быть.
Правда, надеялся Сергей, не придется Яросвету такую весточку нести. Попадать в лапы Клыка не было ни малейшего желания. Уж догадаться, что с ним Клык сделает, особого труда не стоило.
Лестница оказалась именно там, где сказала Марфуша. Осторожно прислонив ее к оконцу, Сергей огляделся. На его удачу, место за овином было достаточно глухое, сплошь заросшее малинником, бурьяном, да крапивой. Маловероятно было, что кому-то из людей Клыка, приспичит тут гулять поздней ночью. Но, береженого бог бережет! И Сергей не торопился карабкаться наверх, пока не убедился, что ни одна душа не может его увидеть.
Да и куда было спешить, если закрыто оконце изнутри, ставнем. Вот когда тихонько стукнула щеколда, Сергей кошкой взлетел по лестнице, осторожно протиснулся в узкий проем, и замер, прижавшись животом дощатому полу.
Марфуша прижала палец к губам, и осторожно задвинула щеколду на место. Она что-то пыталась показать жестами, но Сергей уже и сам увидел, как внизу, из темного провала двери, выволокли обессиленную Лику, наскоро связали руки, и куда-то унесли. Судя по тому, как безвольно тащились ноги девушки, она была без сознания.
Сергей почувствовал как в груди забушевала ярость, но сейчас, он мог лишь ждать, когда Лика вновь окажется в своей нехитрой тюрьме. Он быстро огляделся. Овин, оказался большим сараем, в два поверха. До жатвы времени еще оставалось много, и овин пустовал. Лишь на втором поверхе валялось несколько охапок прошлогоднего сена.
- Эй, девка, ты чего там застряла? - вспомнил о Марфуше, один из охранников.
Пленницу, которую было велено сторожить, увели, охранять пока некого, можно и развлечься немного. Примерно такие мысли промелькнули в голове лысого здоровяка, с уродливым шрамом через весь подбородок. И очень кстати, оказалась тут дочь кузнеца. Девка что надо, в самом соку! Румяная, коса длинная, глазищи что блюдца, да и формами не обделена, одно удовольствие такую помять. Он так ясно себе представил себе это, что пальцы сами собой начали сжиматься и разжиматься, будто уже мнет, крутит и задирает.
- Давай, слезай оттудова! - потребовал лысый. Его приятель, одноглазый мужик средних лет, довольно осклабился, прокручивая в голове те же картины.
Хоть Черный и запретил трогать баб и девок, но его уже второй день не видно не слышно. А Клык пьет, и другим не мешает. И уж тем более ему плевать, задерут какой девке подол или нет.
А глядя на вожака, пили и ватажники. Не были исключением и охранявшие Лику. И все удачно сложилась: и брага еще остается, и за пленницей следить не надо, и девка сочная сама пришла. Только дурак такой случай упустит!
- Ну-ка, иди сюда! - хрипло поддержал лысого приятель. - А то, заждались мы уже.
Сергей попытался удержать девушку за руку, но она покачала головой. Надо идти. Если они сами залезут, будет хуже. Спрятаться тут негде, Сергей как на ладони. Крик поднимут, другие прибегут... Посекут сразу, а с ним и девку, что оконце открыла.
Сергей ее понял, и руку отпустил. Но, подобрался, чувствуя, что все пошло наперекосяк.
Не успела Марфуша сойти с последней ступеньки, как лысый схватил ее за плечо, и дернул к себе. Девушка едва не упала, и волей не волей, ей пришлось ухватиться за плечи обидчика.
- Гляди-кось! Сама обниматься лезет! - заржал одноглазый.
- Пусти, а то я тятьке скажу! - потребовала Марфуша, стараясь скинуть с талии, жадные руки лысого.
- А что мне твой тятька? - усмехнулся тот. - А будешь пужать, так ты учти, любой подтвердит, что ты отсюда ушла. А что домой не пришла, и сгинула по дороге, так то не наша забота будет. Уяснила теперь?
Глядя ей прямо в глаза, лысый поднял руку, медленно ухватил платье, и резко дернул. Оглушительно затрещала разрываемая ткань, Марфуша вскрикнула, попыталась прикрыться руками, но одноглазый уже крепко сжимал ее запястья. Лысый плотоядно облизнулся, глядя на пышную девичью грудь.