Аннотация: Странный арестант и дети губернатора благополучной планеты внезапно оказываются в центре криминальной интриги, разворачивающейся на торговом корабле.
1
"Это всё Элла!.. Вечно сестренке всё "интересно"!".
Эдуард пнул ногой железную решетку и выматерился.
- Если сейчас сломаешь палец на ноге, то к автомедику тебя не поведут. Будешь сращивать по старинке, как в докосмическую эру - долго и мучительно.
Голос из соседней камеры сочился насмешкой и спокойствием, будто они сидели не в соседних камерах на нижней палубе каботажного транспортника, а на табуретах возле барной стойки. И именно это спокойствие вывело Эдуарда из себя окончательно.
- Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?! - заорал он, врезав по решетке кулаком. - Кто ты такой?!
2
Затеи своей сестры он не одобрял никогда. В тот вечер Элла, с самого начала посадки строившая глазки капитану, потащила их с младшей сестрой "посмотреть корабль". Разумеется, Эдуарду, не раз сопровождавшего отца-губернатора в деловых поездках, смотреть на этой потрепанной посудине было нечего... Но и оставлять сестру наедине с этим надутым хлыщом в капитанских погонах ему не хотелось. Родители всегда просили его присматривать за сёстрами. "Старший в семье мужчина должен привыкать к грузу той ответственности, которую он всегда..." и так далее, и тому подобное. За двадцать лет жизни Эдуард изрядно утомился от "груза ответственности", но присматривать за сестрами, тем не менее, считал своим священным долгом. Младшую же, Настю, Элла сама потащила на прогулку по кораблю. И, разумеется, за капитаном увязался этот несносный инопланетянин.
Эрх, с непроизносимым именем без гласных звуков, начинал знакомство с каждым так: "Моё имя будет для вас слишком сложно. Просто зовите меня по имени моего народа- господин Эрх. Мне будет приятно". Эдуард запамятовал кем были древние предки эрхов, но результат эволюции ему совсем не нравился: коротконогий и короткорукий гуманоид с кожей оттенка недозрелого баклажана и почти прикрытыми длинными веками щелочками глаз слишком любил задавать неуместные вопросы. Впервые Эдуард встретил его на приеме в доме отца и тогда же господин Эрх объяснил ему, что занят написанием научного труда о человеческом поведении. "Вы удивительная раса, просто удивительная", - повторял он на достаточно приличной космолингве практически по любому поводу. - "Я бы даже сказал - парадоксальная".
Эдуард надеялся, что эта дурацкая "экскурсия" ограничится верхней палубой и застрянет в капитанской рубке, в крайнем случае, они пройдут по второй палубе, посмотрят на образцовый порядок в матросском кубрике и тем дело и кончится. Но неугомонная Элла, напялив наиболее глупую из своих улыбок и хлопнув ресницами, спросила капитана Рорка:
- Капита-ан, а правда что у вас в трюме содержится настоящий убийца?..
3
Во время спуска на технический этаж, лифт вдруг начал подвывать, словно ему, как и Эдуарду, не нравилась эта идея идти любоваться уголовником.
- В принципе раньше в этих клетках возили зверей, а теперь они предназначены для провинившихся членов команды, но поскольку у нас на флоте образцовый порядок... - Ослепительная, предназначенная Элле, улыбка. - ...То чаще всего там пусто.
- А... кто живет... кто сидит там... ну, сейчас?.. - вдруг подала голос Настя.
Всё это время она пряталась за братом и сестрой, а когда капитан начинал сыпать терминами, рассказывая о системах корабля, утыкалась в пластик "вечной книжки".
Рорк посмотрел на неё с некоторым неудовольствием, словно впервые увидев и осознав, что предстоящее им зрелище не слишком подходит для детских глаз.
- Преступник. - Суховато ответил капитан. - Там сидит преступник.
На пыльном прямоугольнике экрана над дверьми кабины лифта возникло изображение. Две крайние камеры пустовали. Зато обитатель третьей, средней, камеры производил впечатление с первого взгляда. Камера могла продемонстрировать посетителям лишь его спину и затылок. Заключенный, зацепившись локтями за прутья решетки, медленно и размеренно поднимал ноги, качая пресс.
- Я не вижу никакой охраны. И... Это старая, вовсе не современная... - инопланетянин помедлил, подыскивая слово, - тюремная ячейка...
- Камера. - Подсказала Элла.
- Да, - благодарно кивнул Эрх. - камера. Старомодная... Старая клетка. Она надежна?
- Абсолютно. - Безмятежно протянул капитан. - Кроме решетки камеру со всех сторон закрывает силовое поле. Иначе я не стал бы размещать преступника в старой клетке с механическим замком.
- И что же он сдел... то есть совершил? - С удивившей брата и сестру настойчивостью поинтересовалась Настя.
- Он психопат... - Сухо ответил капитан, явно не имевший опыта общения с детьми и не знавший как обратиться к собеседнице. - ...Настя...
- А что это значит? - Спросила девочка. - Он что? Ненормальный?
Капитан прочистил горло, явно подбирая подходящую для ребенка формулировку, когда снизу, откуда-то где кончалась лестница, неожиданно пришел ответ.
- Это означает, милая, что я тщательно обдумываю то, что собираюсь сделать, затем делаю, а после не испытываю угрызений совести.
Голос говорившего был приятного тембра, однако с чуть заметной хрипотцой, словно давший едва различимую трещину бокал. Сказанные явно с улыбкой слова заставили капитана Рорка вздрогнуть, будто от неприятного воспоминания.
- Он не более чем сумасшедший. - Сказал капитан, невольно сбиваясь на скороговорку. - Серийный убийца.
Человек в камере коснулся ногами в потрепанных ботинках металлического пола камеры, отцепился от прутьев решетки, повернулся к посетителям и улыбнулся.
- Я не более чем тот, кто арестован по ошибке.
Вспоминая потом эту минуту, Эдуард прежде всего думал о том, что больше всего ему запомнился взгляд говорившего. Посреди клетки стоял худой человек и улыбался. Роста он был выше среднего, одет в старые джинсы и завязанную узлом на животе рваную рубашку без пуговиц. Но первым что запоминалось при взгляде на преступника, были его глаза. Спокойные, чуть прищуренные, они глядели на посетителей с легкой усмешкой и без капли злобы. Лицо правильных пропорций, более подходящее горожанину из метрополии на прогулке, нежели уголовнику за решеткой. Словом он не был похож на уголовников, как их представлял себе Эдуард. И это дополнительно насторожило его.
- Наш капитан Рорк склонен верить офицерам госбезопасности, которым показалось, что я похож на разыскиваемого ими серийного убийцу. И вместо того, чтобы поговорить со мной и разобраться, эти люди, не представившись и предъявив документов, попытались задержать меня силой.
- И вы искалечили их!
Капитан корабля сам не заметил, как начал заводиться.
- Я всего лишь защищался. Эффективная самооборона не преступление.
- И что случилось потом? - неожиданно для себя спросил Эдуард, нахмурившись и взяв сестру за руку.
- Офицерам поверили больше чем мне и меня посадили на корабль капитана Рорка, чтобы доставить на Ахиллес.
- Полагаю, на Ахиллесе вас передадут в руки правосудия, всё выяснится и справедливость восторжествует. - Подал голос Эрх.
Человек за решеткой, улыбнувшись еще шире, продолжил, неожиданно обратившись к Эдуарду:
- А вот вы, молодой человек... видимо, еще учитесь... Что-то военное?
Эдуард безотчетно одернул китель.
- ...И наверняка вы полагаете, что всё в мире происходит по правилам. Согласно законам. По заранее заведенному распорядку. Но не всё так просто, потому что... - Преступник повернув голову, взглянул на Настю. Та без тени страха смотрела на него широко раскрытыми глазами. Человек за решеткой вдруг подмигнул ей.
- "Варкалось...", - вдруг произнес он чуть нараспев. - "Хливкие шорьки пырялись по наве...".
- Я же говорил что он псих. - С некоторым облегчением произнес капитан и повернулся к лестнице.
- Он что-то цитирует? Какую-то песню? - спросил Эрх капитана в спину, но тот лишь пожал плечами.
Человек по ту сторону решетки искренне рассмеялся и вдруг подмигнул Насте.
- Я не думаю, что на этом корабле найдутся шорьки, милая, но ждать Бармаглота осталось не так уж долго.
Поднимаясь по лестнице, Рорк принужденно хохотнул и сказал через плечо Эрху:
- Надеюсь, вам понравилось представление, и мы не зря спускались сюда.
Из-за решетки донеслось:
- Мы оба знаем, капитан, что представление еще даже не началось. Но мы все успеем к поднятию занавеса.
Эдуард шумно выдохнул и, повернувшись к сёстрам, нарочито громко произнес:
- Мне кажется, действительно достаточно. Пойдемте.
Он боялся, что заключенный прервет его какой-нибудь неприятной выходкой, но тот лишь закрыл глаза, словно давая понять, что разговор окончен. Если бы не напрягшиеся мышцы рук и прилившая к лицу кровь, могло бы показаться, что висеть на решетке камеры вниз головой для него не составляет никакого труда.
Когда гости капитана, переговариваясь, поднимались обратно по лестнице к лифту, только Настя услышала вновь донесшееся снизу негромкое "Варкалось...".
4
Из докладной Ищущего Правду, оперативника третьей ступени, рабочий псевдоним "Эрх":
"...Поведение и внешность заключенного известного как Лад, с момента встречи с ним на тюремном этаже корабля привлекли моё внимание. Имея опыт общения с представителями человеческой расы, я предположил, что имею дело с бывшим военным (60 процентов вероятности, основная версия), либо с высокопрофессиональным преступником (30 процентов вероятности). На предположение капитана Рорка о том, что этот человек является серийным убийцей, я не мог бы положить более 10 процентов вероятности...
...Прямой информации о заинтересованности губернатора планеты Парис Пола Квидама в ликвидации заповедника на Ахиллесе пока не обладаю. Тем не менее, в процессе наблюдения выявлен заметный интерес протеже губернатора капитана Рорка к присутствующим на текущем рейсе "Мауса" трем детям губернатора...".
5
Настя заметила, как капитан небрежно сунул в боковой карман кителя таблетку-клипсу, активирующую в лифте кнопку технического этажа, когда вместе со всеми шла по коридору на обед. Она не задумывалась над ходом своих мыслей до тех пор, пока не увидела что разгоряченный парой бокалов столового вина, капитан Рорк повесил китель на спинку стула. Дальше всё было просто: Настя подошла к сидевшему рядом с капитаном брату пожелать приятного аппетита и сказать, что пойдет в каюту почитать, и занятый разговором с Эллой Рорк смотрел в другую сторону, когда пальцы девочки выудили добычу из кармана кителя...
Девочка была озабочена сперва тем, чтобы не попасться на краже таблетки-клипсы, потом чтобы лифт оказался пуст, а затем размышляла над тем как объяснит свою прогулку по техническому этажу, если наткнется там на кого-то из команды. О том, зачем она все это делает, Настя подумала лишь в момент, когда оказалась одна на темной лестнице, ведущей от лифта к камерам, и голос из сумрака внизу сказал:
- Здравствуй, милая. Смелее, спускайся сюда.
6
Человек за решеткой сидел на койке, прислонившись к задней стенке клетки, и рассматривал стоявшую на последней ступеньке лестницы Настю из-под полуприкрытых век.
- Наверняка ты сейчас пытаешься понять, зачем ты вернулась сюда... - сказал заключенный.
Настя задумалась. Потом нерешительно произнесла:
- Вы говорите... Что произойдет что-то плохое... С нами всеми произойдет. А вам никто не верит.
- А ты веришь? Несмотря на то, что меня считают сумасшедшим.
Настя вдруг улыбнулась.
- "Все мы здесь не в своем уме"...
- Ну, конечно же, - вернул улыбку человек за решеткой. - Льюис Кэрролл внушил тебе доверие ко мне, и ты хочешь знать, о какой опасности я пытаюсь предупредить.
Настя кивнула.
- Хорошо. Но услуга за услугу.
Худая фигура вышла на середину камеры и развела руками.
- Как видишь, милая, мне здесь скучно: нечего читать, не говоря уж о том, что нечего смотреть. Когда меня грузили, назовем это так, на корабль, я заметил возле шлюза торговый автомат. Ты же наверняка знаешь об этой вернувшейся древней моде на карточные игры.
- Вы хотите колоду карт? - догадалась Настя. - Чтобы раскладывать пасьянс? Как электронный, но с настоящими картами, да?
- Не совсем. Там должна быть колода Таро. Крупного формата, карты из пластика - ты легко её найдешь.
- Ой, а вы умеете гадать?
- Немного, - улыбнулся человек за решеткой. - А у тебя есть вопросы к картам?
Настя уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом сжала губы и решительно помотала головой.
- Это сейчас не главное. Вы хотите ту колоду Таро... И тогда вы расскажете мне о том, что грозит кораблю?
- Именно так.
Настя замялась, словно хотела что-то спросить, но сомневалась. Заключенный улыбнулся.
- Всё будет честно. Ты приносишь колоду, я вижу её и отвечаю на твои вопросы. Ты передаешь колоду мне и получаешь небольшой бонус в виде бесплатного мантического сеанса. Договорились?
Настя кивнула и тут же, спохватилась:
- Но как я передам?.. Силовое поле...
Человек, не сходя с места, указал подбородком на переднюю стенку камеры, точнее на примыкающий к полу небольшой полуовал свободного от решетки пространства.
- Когда в этих клетках перевозили животных, смотрители задвигали миски в клетку через это окошко. Мои нынешние тюремщики тоже облегчают себе труд и поступают так же. Если тебе известно, установка силового поля для таких целей, позволяет произвольно выстраивать его каркас. Им оставалось только сделать такое же окошко в силовом поле, чтобы ставить мне сюда миску с обедом, не боясь, что я откушу кому-то руку.
Настя безотчетно сделала шаг назад.
- Шучу. Словом, ты сможешь передать мне карты через это окошко. Хорошо?
Настя кивнула и пошла к лестнице. Потом обернулась.
- Я - Настя. А как вас зовут?
Человек за решеткой пожал плечами.
- Лад.
7
Колода Таро, которую Настя вынула из лотка автомата на верхней палубе, показалась ей тяжелой как камень. Глянцевая на вид, но почему-то шероховатая на ощупь поверхность картонной коробки с картами холодила пальцы, будто лежала не в торговом автомате, а в холодильнике. Весь обратный путь от верхней палубы до лифта и затем до камеры Настя сжимала неудобный кирпич колоды в кармане и та, словно нехотя, согревалась.
Лад встретил её улыбкой, расслаблено привалившись плечом к решетке.
- Приятно узнать, что в нашем странном мире есть кто-то, кто сдерживает обещания.
Не отвечая на улыбку, Настя спросила:
- А вы сдержите слово, Лад?
Тот, уже без улыбки, кивнул.
- Можешь не сомневаться.
- И почему я не должна сомневаться?
- Потому что мне, как и тебе нравится то, что писал тот древний парень из докосмической эры. Льюис Кэрролл. Он бы не стал опускаться до обмана.
Настя серьезно кивнула, а человек за решеткой развернул руку раскрытой ладонью кверху и сказал:
- Колоду. - И прибавил, чуть изогнув уголки рта: - Пожалуйста.
Забыв об их уговоре, Настя достала колоду из кармана и, подойдя почти вплотную к решетке, опустилась на корточки и провела пальцами по невидимой упругой поверхности силового поля. Там где кончалась решетка, кончалось и силовое поле. Пластиковая поверхность пола была в продольных царапинах и Настя представила сколько раз по этому участку пола передвигали миски с едой. Полные в клетку и пустые - наружу.
Она сильно наотмашь метнула колоду вдоль пола. Лад по ту сторону решетки легко согнувшись, подхватил коробку длинными сильными пальцами.
- Отлично, Настя. Спасибо. Посмотрим, что я смогу тебе рассказать.
Пальцы Лада, словно зажив своей жизнью, моментально разорвали тонкую прозрачную обертку, вскрыли коробку и спустя мгновение принялись ловко тасовать пластиковые карты, тасовать так быстро, что рубашка карт, на которой было изображено звездное небо, лишь мелькала, сливаясь в размытое серебряно-синее пятно.
- Мне не нужно гаданий. - Твердо сказала Настя. - Мне нужно знать, что произойдет с нашим кораблем.
Лад кивнул, и его пальцы задвигались еще быстрее.
- Хорошо. Итак, что же произойдет с нашим кораблем?
Карты в руках Лада прекратили свой танец, вновь собравшись в колоду, из которой словно сама собой выдвинулась одна карта. Лад медленно вынул её, взглянул, а затем, вытянув руку к решетке, продемонстрировал Насте.
На картинке под черным звездным небом маленькие фигурки людей разбегались во все стороны от стоящей посреди космодрома пылающей остроконечной ракеты. Ракеты, такой старомодной, как подумалось Насте, что на такой могли летать разве что герои детских книжек. Корпус ракеты треснул, сквозь единственный иллюминатор можно было разглядеть лицо, оскаленное в вопле ужаса.
- Шестнадцатый старший аркан. "Башня". Или, как вариант, "Падающая башня".
Настя посмотрела в невозмутимые глаза Лада и подумала, что только сейчас заметила какого они цвета - цвета выцветшего неба в жаркий летний полдень. А потом снова опустила взгляд на карту и увидела две летящие с ракеты вниз головой на черные плиты космопорта, охваченные пламенем фигурки в скафандрах. На мгновение Насте показалось, что она даже различила открытые в крике рты неудачливых космонавтов.
- Боюсь, милая, наш корабль не ждет ничего хорошего. - Сказал Лад.
Настя открыла рот, чтобы что-то сказать, но в следующее мгновение корабль вздрогнул, словно от удара, а потом откуда-то сверху обрушился оглушительный звук сирены.
Когда возле лифта застучали шаги, Лад вскинул руку, указывая куда-то под лестницу, и Настя даже не услышала, а прочла по губам единственное слово - "Прячься!".
8
Из записи допроса заключенного (осужден, виновен в убийстве, пиратстве и ряде других преступлений) Рихарда Шлицы:
"...Да у меня ж нюх, когда что-то затевается. Я когда к Рорку только наниматься пришел, сразу увидал, что он дергается. А дальше элементарно: сажаю ему жучка на командирский планшет, да, там защита, но беспарольное соединение с инфобраслетом Рорка. Ага, олух... А дальше я перехватил переговоры. Так это у вас называется? В общем я понял что будет... Но это мне без разницы, я и так в розыске, но когда понял против кого всё готовится, то сразу навострился. ...А почему не выскочить с флота в цивилы? Чем я хуже капитана, которому пообещали нормальный корабль с гиперприводом вместо этого каботажного корыта? Я наемнической каши наелся, а губернаторские детки и словечко замолвят, и деньжатами не обидят... Ну и вообще, дело-то благородное. А что? Деньжата благородному делу не помеха...".
8
Потом Настя вспоминала всё кусками, словно ролик с намеренно рваным монтажем.
Раз!
...И капитан Рорк вместе со старшим помощников волокут по лестнице сестру и брата от лифта и запирают в камеры слева и справа от камеры Лада. Эдуард с разбитым лицом ругается и пинает решетку, а от лифта спускаются новые люди. Разномастная одежда (пиратов? наемников? просто бандитов?) мешается с формой команды, Настя, холодея, узнает некоторых членов экипажа в лицо, и слышит как кто-то из них острит про "дружеский абордаж"...
Два!
...Настя сидит под лестницей, вцепившись зубами в кулачок, и слушает смех всех этих... Смех всё наглее, а шуточки... Покраснеть бы от них, но сейчас не до этого, она видит как экипаж и те, пришлые, толпятся возле камеры, откуда на них круглыми, совсем безумными глазами смотрит Элла, а один из наемников уже возится с установкой силового поля...
Три!
...Невесть откуда появившийся капитан Рорк вдруг подскакивает к установке силового поля и выпаливает "Отставить! Так мы не догова...", но один из наемников вскидывает руку и выпущенный в упор заряд бластера прожигает в кадыке капитана кроваво-чёрную дыру, и крик захлебывается. Насте кажется, что вонь горелого мяса заполняет всё, от неё режет глаза и невозможно вздохнуть. Сквозь набегающие слезы она видит Лада. Тот стоит возле решетчатой двери своей камеры и смотрит прямо в темноту под лестницей. Смотрит на Настю. Смотрит и проводит раскрытой ладонью по воздуху. Словно успокаивает. Но какое тут спокойствие?! И что может Лад?!..
Четыре!
...Лад может всё. Под радостный вой и хохот двух десятков глоток, приветствующих отключение силового поля, Лад вскидывает руку. Между длинными пальцами, будто ниоткуда появляется карта Таро, и Настя успевает мельком увидеть рисунок с горящей ракетой. Карта словно сама прыгает к двери камеры, щелкает язычок механического замка, Лад пинает дверь ногой, решетка двери бьет по лицу одного из наемников, тот падает, еще пара оборачивается к распахнутой двери, но Лада внутри камеры уже нет...
Пять!
...Лад угрем скользит сквозь толпу. Настя смутно видит лишь траектории его движений. Вот он, увернувшись от захвата, бьет, но не кулаком, а странно - открытой ладонью в подбородок. Вот кто-то вскидывает бластер, но заряд проходит мимо, а Лад уже возникает рядом со стрелком, раздается тошнотворный хруст ломающейся кости и Насте закладывает уши от крика невыносимой боли. А Лад, уже с бластером в руке, стреляет. Уворачивается от направленных в него стволов и стреляет. Ускользает от пытающихся схватить его рук, бьёт, падает, перекатывается по полу и снова стреляет. Стреляет и не промахивается.
Настя закрывает глаза и затыкает уши, но всё равно слышит, как взвизгивает бластер, как кричат живые, как воют в агонии умирающие.
Наконец стрельба умолкает. Настя слышит, как Лад подходит к её убежищу и говорит "Вылезай. Успокой сестру". А Настя прежде чем открыть глаза, неожиданно для себя отвечает "О, храброславленный герой, хвалу тебе пою...". И слышит как Лад смеется...
9
Из записи допроса Рихарда Шлицы:
"...Они всё верно сделали. После бойни на тюремном этаже все кто мог кинулись их ловить. Я нашел их, когда они запускали эвакуационную капсулу. Корабль старьё, на всё экономили, несколько капсул по всему кораблю, куда впихнулось. Капсула на двоих, а они туда трамбуются. Чуть меня не подстрелили, но я им спел, что я не при делах, и позвал поискать другую капсулу. А тем временем... эти, старшие брат с сестрой с собой в капсулу младшую тянули, да меня заслушались, а эта мелкая из капсулы выскочила, рукой по пульту шарахнула, капсула с её родственниками захлопнулась, в шлюз и привет. Остались этот, убийца из средней камеры, Лад который, девчонка и инопланетник фиолетовый еще был. А я по дороге говорю, мол, можем рубку захватить, чтоб, значит, помощь вызвать. Но тут инопланетянин сообразил, что ангар с малым катером рядом - схема корабля у него что ли в башке была?.. Ну ладно, зашли. Пока копались в ангаре - нам шлюз заблокировали. И этот, Лад, улетайте, говорит, я до рубки доберусь, разберусь со шлюзом, а там и сам выберусь. Девчонка с инопланетником ни в какую - а что делать, когда нам уже дверь в ангар взрезать пытаются. Ну, пообнимались они с Ладом, я ему ручкой сделал и киллер свалил через воздуховод, как ему инопланетник объяснил. В общем, сидим-ждём, дверь ангара режут, кранты нам, думаю, так нет! Бахнуло в рубке вдалеке, шлюз разблокировался и мы из клетки наружу - шасть!.."
10
Остатки наемников и экипажа беспорядочно метались по травянистой равнине посреди пылевой бури, подсвеченной оглушительным треском молний. Вдалеке лежала покореженная жесткой посадкой туша "Мауса".
Дождя не было, только ослепительные зигзаги в светящихся багровым облаках. Настя выскочила из катера и застыла, глядя вокруг. Темные, словно свитые из крутящихся смерчей фигуры не давали никому из убегавших уйти далеко. То одна, то другая тянула руку-щупальце и дотягивалась до стремившегося проскользнуть мимо беглеца.
- Спрячься - может не тронут.
Лад возник рядом словно ниоткуда.
- Вы сами в это верите?
Он покачал головой.
- Эрх и этот тип с "Мауса"?
- На катере. Оглушила парализатором.
- Зачем?
- Они не дали бы здесь сесть... На этой планете.
Лад вздохнул.
- Ну и зачем?
- Вас спасти. Вы же нас спасли.
- Не для того ж чтоб погибнуть вместе. Ле-тары, - он кивнул на медленно приближающиеся фигуры-вихри, - не дадут взлететь.
- Так это... Они же как ленивцы должны быть - пушистые такие... Я в зоопарке видела.
- Только не на этой планете. И не в сезон "Штормовой тьмы". Аномалия местная - вот так на них действует...
- И не подумаешь.
- Иногда я думаю, что нам никогда не понять всего во Вселенной.
Настя посмотрела на Лада и спросила:
- И что же будем делать?
Тот пожал плечами.
- Как всегда в таких ситуациях.
- Будете драться?
- Нет. Включить логику. - И пояснил: - Попробую договориться. Не ходи за мной.
Он внимательно посмотрел на Настю и вдруг подмигнул ей:
- "Когда идешь, голову держи прямо, носки ставь врозь и всегда помни, кто ты такая!".
Настя только улыбнулась, не зная, что и сказать, а Лад, спустившись с трапа, пошел навстречу неуклонно приближавшимся к катеру сотканным из вихрей фигурам. На половине пути он присел на небольшой бугорок и застыл неподвижно.
Настя чувствовала себя, словно прибитой к этому засыпанному пылью трапу под сухо трещащим молниями небом и могла только смотреть, как темные клубящиеся фигуры обступили Лада и неожиданно тоже опустились на траву вокруг него.
Наверно Лад что-то говорил им. Настя не знала, отвечали ли ему превратившиеся в вытягивающих жизнь песчаных чудовищ милые ленивцы ле-тары или просто слушали. Она смотрела и ждала, пока треск молний не стал звучать всё реже, пока ветер не утих, пока на равнину не опустилась ночь без единой звезды.
А потом над Ахиллом взошла сиреневая луна, и стало видно, что на холмике, где еще недавно сидел Лад, нет ни его, ни сотканных из вихрей фигур.
11
Из докладной Ищущего Правду, оперативника третьей ступени, рабочий псевдоним "Эрх":
"...До выполнения миссии "Заповедник" я был ознакомлен с досье по "Штормовой тьме" на планете Ахилл. Расследование планов губернатора планеты Парис по смене статуса заповедника на Ахилле на охотничий заказник, прикреплении его к Охотничьей ассоциации, от которой он по слухам получает взятки, и планах торговли правом охоты на ле-таров, первоначально не предполагали моего личного посещения территории заповедника в сезон "Штормовой тьмы". Поэтому аварийная посадка именно в этой области планеты, с учетом атмосферных вихрей вышла не самой удачной. Что же касается расследования деятельности губернатора Париса Пола Квидама, то теперь я могу представить доказательства того, что его целью было уничтожить ревизора компании (роль которого исполнил я), спонсирующей заповедник на планете Ахилл, чтобы вызвать подозрение в растрате и заморозить спонсирование. Это позволило бы губернатору Париса повлиять на руководство Ахилла, склонив его к ликвидации заповедника и прикреплении его к Охотничьей ассоциации, от которой он согласно донесениям агента Z-12 (см. приложение 3) получает взятки.
Таким образом, Пол Квидам смог бы получить солидные деньги от Охотничьей ассоциации и усилить свое влияние как губернатора Париса на руководство планеты Ахилл. Сам же механизм осуществления покушения на ревизора путем инсценировки нападения пиратского корабля позволил бы заодно и избавится от детей от первого брака. У губернатора есть двое сыновей от второго брака, и по данным внедренного агента F-09 (см. приложение 3) он хотел бы оставить наследство им. В этом случае гибель трех детей губернатора от первого брака заставит выглядеть смерть инопланетянина-ревизора в глазах жителей системы второстепенной жертвой...".
12
- Он как неизвестное в уравнении. - Сказал Эрх. - Внезапно сыграл главную роль, изменив результат этого самого уравнения, но вычислить кто он... Неизвестное осталось неизвестным.
Эрх хмуро взглянул на Эдуарда и тот пожал плечами.
- Вы же разведчик и наши цивилизации сотрудничают. Неужели совсем ничего? И что этот Лад такого натворил, что его так отчаянно ловили безопасники?
Инопланетянин помялся.
- Мне не так много удалось разузнать. Беженец.... После той катастрофы тройного солнца. Ну, помните, их всех размещать негде было, не то что данные сверять. Один неприметный беженец из миллионов. Был распределен на обычную сельскохозяйственную планету. Жил тихо. Открыл там маленькую секцию самообороны. Откуда навыки - источники умалчивают. Потом... Потом что-то случилось и он исчез. Ваши безопасники ссылаются на секретность, но я... сопоставляя предоставленные мне факты с одной стороны...
Эдуард уставился на инопланетянина.
- ...И опираясь на свои источники с другой...
Эрх в ответ так же внимательно посмотрел в лицо человека.
- Мы с вами только что проверили, что эта комната блокирована от прослушки. - Сказал Эдуард нетерпеливо. - Говорите же, наконец!..
- Я так понимаю, что именно Лад стоит за одним знаменитым угоном опытного военного образца и последующей орбитальной бомбардировкой одной во всех отношениях неблагополучной планеты.
И Эрх негромко произнес название.
- Я помню. - Прошептал Эдуард. - Но говорили же что виновник не найден и... Но это же массовое убийство равных которому... Он действительно убийца... Массовый убийца.
Инопланетянин помолчал и добавил:
- На той планете... пока там было население... Там часто пропадали люди. Слишком часто. Путешественники. Граждане вашей федерации. Власти планеты не желали предпринимать никаких действенных мер. Коррупция, полагаю... столь обычная для закрытых обществ. А руководство вашей федерации, на тот момент считало проведение внешнего расследования несвоевременным. Политические игры. Впрочем, это всё неофициальная информация.
- Я не знал таких подробностей...
- А их и не разглашали. Официальная статистика исчезновений подчищалась. А орбитальную бомбардировку, впоследствии практически уничтожившую население планеты осуществил неизвестный... как у вас выражаются, псих.
- То есть массовые похищения?..
- Да. Это происходило годами. Предположу, что Лад воспринял чье-то исчезновение, - Эрх на долю секунды запнулся, вспоминая понравившееся выражение, - "слишком близко к сердцу".
Эдуард только покачал головой.
- Во всяком случае, мне рассказали, что на его досье до сих пор стоит пометка "До получения неопровержимых доказательств гибели считать живым и продолжать розыск". Несмотря на то, что он, несомненно, мёртв... Вы, люди, парадоксальная раса. - Заключил Эрх. - Просто удивительная.