Демон обернулся, уже зная кого он увидит и оказался прав.
- Чего тебе, полосатый? - капитан закинул последний ящик в ячейку и закрепил ремнем.
Таор хитро прищурился, словно все еще решал, достоин ли парень его восхитительного предложения.
- Дело есть, привезти кое-что под заказ директора, - рау подошел ближе и вынул из кармана разблокировщик ошейника. - Но это полулегально и немного опасно, зато погуляешь не опасаясь что тебе голову оторвет в любую секунду. Ну что, нравится?
Он усмехнулся, помахав прибором.
- У меня команда неполная, - нехотя признался Франгс, предложение было заманчивым и потерять такой шанс вздохнуть спокойно не хотелось. - Без техника в дальний рейс меня просто не выпустят.
- За сутки найдешь и заказ твой, - хвостатый подмигнул демону и спрятал разблокировщик обратно в карман.
Демон кивнул, провожая торговца взглядом. Таор умел заинтриговать, к тому же азартному молодому капитану много и не нужно было.
Вечером в баре возле Академии собирались в основном студенты, замученные дневной практикой. Особенно печальными приходили первокурсники, которым по традиции доставалось больше всех. Но в этот раз Сэнвир профессионально вычислил новое лицо - худощавая землянка стояла на пороге, осматриваясь по сторонам.
В отличии от студентов, она выглядела бодро и свежо. Видимо, она не увидела знакомых лиц - или никого тут не знала - потому как, посмотрев на занятые столики, прошла мимо них, словно ища кого-то... или что-то.
Демон неожиданно оказался рядом, легкомысленно покинув свой пост за стойкой.
- Вас ожидают? - Он обворожительно улыбнулся, чуть склонившись к девушке.
Он заметил, что, увидев его, она ответила не сразу, разглядывая его лицо и рога с приоткрытым от любопытства ртом.
- Да нет, я тут сама по себе, - землянка легко улыбнулась. - Работа на сегодня кончилась и я пошла искать...
- А вы у нас? - Он посмотрел на ее бейджик, временно заменявший нашивку. - Техник? Можете починить что угодно?
- Ещё не нашлось такой вещи, которую я не смогла бы починить, - весьма уверенно произнесла девушка, подмигивая демону.
Техник на мгновение замерла, словно не поняв вопроса, а потом хихикнула в ладошку.
- Придётся вскрыть вашу грудную кл... ойбоже, - она потёрла лицо, пытаясь привести себя в норму. - Придётся взглянуть на него в таком случае.
- Ничего вскрывать не нужно, понадобится лишь ваша улыбка и немного свободного времени, - парень приглашающе кивнул на ряд свободных стульев у стойки.
- А? - у землянки появилось глуповатое выражение лица когда она шла к стойке. - Улыбка - это такой инопланетный инструмент? Правильно? Я тут ещё не совсем освоилась...
- Вроде того, - демон заботливо пододвинул ей стул. - Хотите что-нибудь особенное? Кроме того чтобы разобрать меня на запчасти.
Сэнвир пошарил под стойкой, выудив прозрачный графин и налил землянке сок в высокий бокал, приспособив сбоку соломинку и маленький бумажный зонтик.
- Нравится у нас на Архипелаге?
- У меня гаечки за шушечки чуть не заехали в день когда я сюда прибыла! - поделилась девушка, отпивая соку. - Всё вроде и привычное, но в то же время столько нового!
- А хотите... - он опасно приблизился продолжив полушепотом, - поучаствовать в настоящей экспедиции к неизведанным мирам? Один мой знакомый капитан ищет бортмеханика.
- Ещё как хочу! - девушка от возбуждения вскочила с места, столкнулась лбами с демоном и, айкнув, потёрла ушиб.
- Ох, если бы мой юмор творил такие чудеса с женщинами, - посетовал бармен, прижав к брови прохладный стакан. - Его корабль стоит на причале, могу вызвать вам такси.
Землянка мило засмеялась и согласилась.
- Как можно разбить вам сердце с такими-то глазами? - совершенно невинно произнесла она, жуя соломинку.
- Женщины делают это регулярно, - признался Сэнвир. - Иногда мне начинает казаться что во всей вселенной нет такого плеча, на которое я мог бы положить голову.
Девушка, веря ему, потянулась его обнять и пожалеть.
- Не слушай этого козлёнка, - к счастью я успела вовремя, пока Сэнвир не охмурил и эту девушку. Не хотелось признаваться в этом даже себе, но я за неё переживала и иногда даже следила за ней.
- Не успеешь опомниться, как он уже снесёт тебе голову.
- Никому я голов не сношу, - показушно обиделся бармен, но виски налить не забыл. - В данный момент я действительно очень одинок.
Я сложила руки лодочкой, приставив к лицу и проницательно посмотрела на это рогатое животное, которое совсем недавно оставило пару свеженьких укусов у меня на плече. Сэнвира это кажется ничуть не смутило.
- А ты что же, ревнуешь? - Он самодовольно изломил бровь.
- Я беспокоюсь за эту девушку, которая не подозревает с кем связалась.
- Я бы низачто не стал ее обижать, - уверил он, послав блондинке многообещающий взгляд. - Там кстати ее такси пришло, так что ближайшие пару недель она будет вне моей досягаемости, можешь расслабиться.
- Такси? - я с подозрением взглянула на блондинку. - Куда это?
- Наш с тобой общий одноглазый знакомый хочет ее нанять бортмехаником для экспедиции, - опередил девушку демон. - Ничего сложного, как он говорил, только туда и обратно смотаться.
- Она только прилетела сюда, а её уже на экспедицию отправляют?!
Иккиш коснулась моей руки, когда я привстала.
- Всё будет чик-чок! - она подмигнула мне и улыбнулась тепло и приятно. Это прямо... озадачило.
- Мне уже не нравится эта поездка, поэтому поеду с вами.
Девушка развела руками.
- Ну как хочешь!
- Я бы многое отдал чтобы на это поглядеть, - усмехнулся бармен. - Но не работу, увы.
Сперва таксист забросил нас к общаге, чтобы мы свои вещи забрали. Ди с Герией тоже собирались на каникулы перед экзаменом смотаться домой, потому никакого трагизма с проводами не возникло. Утрамбовав в сумку необходимый минимум я спустилась вниз, где уже поджидала Иккиш в своей неизменной яркой майке, свободных штанах и шлепанцах.
Уже через десять минут мы были у корабля. Я видела Франгса на разных судах, но это по всей видимости было его личным. Небольшая аккуратная машина, не самая новая, но вполне еще приличная рабочая лошадка с компактным прицепом под малые партии груза. Единственное что смущало это странное покрытие, складывалось ощущение что корабль постоянно подкрашивали, причем разными красками, мало заботясь об эстетическом виде, из-за чего тягач стал похож на лоскутное одеяло.
Когда мы подошли поближе и увидели рядом с Франгсом знакомый мне рыжий хвост, я поняла что дело может принять нелегальный оборот.
- Иккиш, разворачивайся и уходи.
- Нет, я решительно собралась поехать!
"Не могу же я её взять и унести..."
"Можешь, но она нам этого не простит" - выразил свое мнение Кай.
- Наконец-то, - выдохнул Франгс, словно до сих пор сомневался что Сэнвир сможет найти техника. - Спасибо что проводила девушку.
Он пожал мне руку, только сейчас заметив что мы обе с сумками.
- А ты тоже летишь? - Демон удивленно оглянулся на Таора, но тот пожал плечами, показывая что ни при делах.
- Я не отпущу её одну.
- Почему? Она инвалид? - Удивился парень.
- Потому что я вам её не доверяю.
- Хепри очень заботливая, да? - хихикнула Иккиш.
- Ой, молчи! - я фыркнула.
Капитаны переглянулись, но повода запретить мне выходить в этот рейс, Таор не нашел.
- И помни, туда и сразу назад, понял? - Рау провел по ошейнику Франгса прибором и забрал полоску ограничителя, добавив едва слышно. - Уведёшь товар я тебя даже с того света достану.
Демон выпрямился и протянул руку Иккиш.
- Капитан Франгс, - представился парень, свободной рукой потирая шею.
Техник её энергично пожала, вся в предкушении поездки.
- Лавис Иккиш, к вашим услугам!
Внутри корабль выглядел немного бодрее. По крайней мере откровенной ржавчины на стенах не наблюдалось. Капитан показал нам нашу каюту, одну на двоих, поскольку кают на борту было всего две. Дальше по курсу была кухня, общий санузел, небольшая гостиная, в которую упирался коридор и лестница в кабину.
На лесенке сидела уже знакомая мне красавица Аэ, в черном летном комбинезоне, с яркой нашивкой навигатора. Увидев меня рау встрепенулась, тут же подбежав и обняла мое колено с счастливым писком.
- Как хорошо что ты с нами! У тебя так хорошо получается снимать всё! - Она посмотрела на меня снизу вверх и заметив Иккиш кивнула в знак приветствия.
Я улыбнулась и потрепала её по голове.
- И я рада тебя видеть, Аэ. С радостью сделаю ещё фоток.
Иккиш подпрыгнула и шепнула на ухо капитану, что это самый симпатичный "пёсель" которого она здесь видела.
- Это рау, - так же шепотом ответил Франгс. - Наш навигатор, от нее зависит доберемся ли мы вообще до места назначения.
- А ты тогда здесь зачем? - девушка удивлённо похлопала ресницами. Я услышала вопрос и не сдержала смешок.
- Он тут для красоты, не видишь?
- А я тут для того чтобы вы все красиво не впилились в первую попавшуюся планету или астероид, - он не обиделся и поднял на руки рау. - От вас же зависит не развалится ли в пути эта посудина. Я за нее все еще кредит не отдал, так что повнимательнее. Кстати почему ты в шлепках?
- А? - Иккиш на миг опустила глаза на свою обувь. - Они очень свободные и удобные!
- А если система притяжения откажет и стабилизаторы, - нахмурился демон. - В общем чтобы не было несчастных случаев, обувь нужно сменить на нормальную, с магнитной подошвой.
Лавис не стала спорить: его корабль - его и правила. Ботинки были непривычно тяжёлыми и словно сковывали, но возможность увидеть новые места и покопаться в ещё одном механизме была важнее какого-то там дискомфорта.
Движки у неказистого тягача, тем не менее, оказались новыми и вполне мощными, чтобы перебросить нас через половину вселенной за несколько дней. Иккиш успела проверить и подшаманить бытовую технику. Пересмотреть последние фотографии Аэ я так и не осилила, обещав дослушать миллионы ее историй на обратном пути.
Искомая планета показалась за иллюминатором на пятый день пути. Она висела на орбите маленького светила и издалека казалась жемчужиной в открытых створках астероидных колец.
- Вы бы пристегнулись там, - бросил через плечо наш капитан. - Садиться будем прямо на воду.
- Прямо как дома на аттракционах! - воскликнула механик.
- Ты прямо-таки во всём видишь развлечение, - заметила я. Девушка только развела руками, улыбаясь.
- А разве нельзя?
Мы заняли свои места и приготовились к посадке. Иккиш не отлипала от окна пока демон плавно выводил судно на высокую орбиту, тщательно выбирая место посадки. Кольца с этого ракурса оказались так близко, что можно было рассмотреть астероиды, из которых они состоят. Потом корабль клюнул носом, входя в плотные слои атмосферы и по иллюминатору с той стороны зазмеились языки пламени. Это явление я наблюдала впервые, поскольку в развитых мирах существовали верфи и автопосадка.
Приводнение действительно оказалось жесковато, даже несмотря на старания пилота. Некоторое время ушло на всплытие и на то чтобы обшивка остыла, перестав кипятить вокруг нас воду.
- Подготовьте лодку, - попросил капитан, отстегиваясь. - После обеда выйдем на рыбалку.
После выполнения его просьбы я сделала фотографию местности, запечатлев то немногое, что было видно из иллюминатора. Затем попыталась найти похожие картинки среди скачанного ранее материала, который во время учёбы я не открывала вообще.
Никаких совпадений в архиве не нашлось. Планета вообще не считалась открытой, судя по тотальному отсутствию какой бы то ни было информации.
"Можешь наружу выйти?" Спросил Кай, до сих пор беспокойно ерзавший.
Я открыла верхний люк, выбралась по лестнице и осторожно встала на крыло корабля. Посудину покачивало на волнах и свалиться уж никак не хотелось.
"Ну что такое, Кай?"
"Странное ощущение..." он не успел договорить, потому что меня отвлек Франгс, сбросивший лодку и скомандовавший грузиться. Остальные тоже выбрались, но спускаться пока не спешили, наслаждаясь соленым воздухом и мягким солнцем. Да и лодка была рассчитана максимум на двоих.
Я забросила в лодку сети и заняла в ней место.
"Надеюсь, ты не опасность здесь чувствуешь?"
"Беспокойство какое-то, не знаю как описать." Хвост беспокойно извивался, изредка хватая меня за запястье.
Капитан оттолкнулся веслом от борта и подплыл к грузовому отсеку.
- Там сверху есть приемник. Нажимаешь на синюю кнопку, получаешь контейнер и спускаешь мне, потом в обратном порядке. - Он заглянул в инструкцию для надежности и кивнул, придержав лодку, чтобы она не качалась пока я не заберусь на лестницу.
Девочки вытащили на крыло шезлонг, наскоро собранный Иккиш и какие-то вкусняшки из запасов Аэ, расположившись так чтобы видеть как мы работаем. Я нашла на прицепе искомый люк и выкрутив его получила контейнер - длинную прозрачную колбу, сбросила сверху капитану и присела на краю, чтобы тоже видеть что он делает. Интересно же, до сих пор он ни словом не обмолвился о цели нашего визита в эту дыру. Кай продолжал беспокойно ерзать, а когда Франгс опустил в воду какой-то прибор на леске, и вовсе взбеленился, покрывшись тонкими иглами.
"Ты боишься?" - моё беспокойство за симбиота пыталось вылиться в форму "защитить, укутать в плед, накормить какао и обнять", но отсутствие у Кая физической формы немного этому препятствовало.
"Я помню этот звук!, - голос симбиота внутри стал каким-то смазанным, распадающимся. - Меня так поймали! Это моя родная планета."
Франгс как раз опустил сеть, заметив добычу, но в последний момент лодка качнулась и демон рухнул в воду, подняв кучу брызг.
Я присвистнула.
- Надеюсь, он умеет плавать.
Вопреки ожиданиям капитан не всплыл сразу же, как должен был поступить любой у кого все в порядке с инстинктом самосохранения. Что-то было явно не так. Аэ вскрикнула, метнувшись к краю крыла, но в воду прыгать не стала, борясь с собственными инстинктами, говорящими что вода очень опасна. Делать было нечего. Я стянула кофту, отбросив её в сторону, и нырнула вниз.
Открыв под водой глаза я тоже вспомнила эти ощущения теплого, качающего в своих волнах океана и зеленоватые блики света. Франгс словно висел в этой зеленоватой воде, опутанный длинными полупрозрачными нитями. Выглядело вообще так, словно ему за шиворот попала медуза, которая решила не останавливаться на этом и подтягивала тонкие щупальца, забираясь поглубже.
К моменту когда я оказалась рядом, нити уже исчезли и подхватив капитана я всплыла на поверхность, решив что на крыло взобраться будет проще, чем в отплывающую лодку или на грузовой отсек.
Я подплыла к крылу и случайно стукнула Франгса башкой по обшивке. Иккиш схватила его за воротник и как-то умудрилась вытащить его наполовину своими тонкими ручками (видимо, плотность воды позволяла), но капитан тут же съехал обратно и она чуть не упустила его. Но я успела залезть к ним на крыло и помогла вытащить бессознательного мужчину. Когда положили его на спину, я приложила ухо к его груди, пытаясь услышать дыхание и сердцебиение. Сердце билось, но медленно, а вот понять, дышит он или нет, я так и не смогла.
- Может его стукнуть? - Предложила Аэ, от волнения теребящая хвост. - Так и знала что нужно пройти курс первой помощи...
- Ты почти угадала, - подбодрила её я. Франгс был перевёрнут и уложен животом на моё колено. Я ударила его по спине пару раз, ожидая реакции.
В ответ мне прилетело по затылку хвостом. Я уже хотела начать ругать Кая за эти вольности, но внезапно поняла что хвост не мой, а капитана. Демон медленно повернул в мою сторону голову, посмотрев двумя глазами, своим и каким-то чужим, зеленовато темным, который перечеркивал старый шрам.
Мгновение мы пялились друг на друга, а потом он напал. Не сказать чтобы Франгс после утопления был умелым бойцом, движения выходили какие-то механические и неловкие, зато силы ему было не занимать. Одним прямым ударом, который я блокировала, он чуть не отправил меня в воду. Мой удар по скуле пришёлся точно в цель, да и сбить капитана с ног не составило труда.
Демон перекатился не прерывая движения и вскочил на ноги. Его лицо при этом не выражало вообще ничего, застыв неестественной маской.
Франгс в замешательстве перевёл взгляд на нее и отступил на шаг. Поняв, что сейчас демон просто сбежит, я настигла его одним прыжком и прижала к обшивке, зафиксировав руки. Кай тем временем тоже бдительности не терял, пытаясь удержать более длинный демонический хвост.
- Аэ, это не Франгс, это...
Внезапно тело подо мной перестало сопротивляться и ослабло. Оказывается, Лавис была хороша ещё и тем, что умела вырубать с одного удара.
- Надеюсь, ему не слишком больно?.. - забеспокоилась девушка, прижимая к себе ключ.
- А кто тогда? - Рау осторожно приблизилась, пытаясь посмотреть в лицо капитана, но оно было скрыто мокрыми волосами. - Что нам теперь делать?
- Затащить внутрь, связать и разбудить нашего водилу.
Я занесла его в корабль и оставила связывание на девочек, а сама пока позаботилась о лодке и приспособлениях. Связывали они старательно, используя все что попалось под руку и было более менее похоже на веревки, за неимением самих веревок. Наиболее подходящими им показались широкие капроновые ремни, для крепежа грузов, к тому же у ремней были еще и зажимы, позволявшие затягивать полотно. Капитана они опутали качественно в довершение картины привязав его к колонне, чтобы уж наверняка никуда не уполз.
- Молодцы, девочки, - я заняла место перед капитаном. Иккиш нервно сжимала в руке ключ. Почему-то уже не тот, которым вырубила Франгса.
- И как мы будем его бу... - звонкий шлепок пришёлся по ушибленной щеке. - Ой! Зачем же так сильно?..
- Чтобы наверняка.
Пришлось отвесить еще пару звонких пощечин, чтобы капитан пришел в себя. Злой взгляд из-под насупленных бровей сказал что Франгса до сих пор нет дома.
Я скрестила руки на груди.
- Можешь хоть с голоду помереть, но мы с тобой с места не сдвинемся пока ты будешь подавлять владельца тела.
Он фыркнул, демонстративно отворачиваясь.
- Без меня вы не улетите с планеты. Это теперь мое тело!
Я нервно хохотнула, но получилось почему-то издевательски.
- Твоё? И что же ты им не пользуешься?
Не знаю, что на меня нашло, но...
- Должна предупредить: когда закончатся запасы еды, первым мы съедим тебя, так как капитана мы уже потеряли.
На миг словно забыв о том, кто сидит передо мной, я бросила задумчивый взгляд на судно.
- Ну, другие посудины водила, и с этой справлюсь.
- Я все равно найду способ выбраться, - пообещал паразит, пропустив все мои реплики мимо ушей. - И из вашей ловушки, и с этой чертовой планеты.
Перепуганная Аэ прижалась к ноге блондинки, на время обездвижив девушку, и с надеждой смотрела на меня, как на единственное спасение.
- У тебя и правда есть шанс выбраться отсюда... - начала я.
Меня прервал требовательный стук по обшивке. Мы все замерли прислушиваясь и стук повторился. Кто мог стучать в борт корабля посреди океана затерянной в космосе планеты? Франгс заметно занервничал.
- Если хотите улететь, нужно делать это прямо сейчас!
Я не подала виду, что меня это беспокоит.
- Что это... - простонала Лавис, стараясь прижаться к ближайшей стенке.
- Насколько ты хочешь улететь?
Пока у захватчика шла внутренняя борьба, загадочные визитеры устали ждать и решили сами проверить есть ли на борту живые. В люк заглянула длинная узкая мордашка с подвижными лисьими ушами. Выглядел незнакомец почти как рау, только грива длинных волос немного портила впечатление.
- Почему нарушаем? - Без приветствия начал рыжий незнакомец. Он на секунду скрылся, чтобы удобнее было спускаться и съехал вниз по лесенке.
Ростом он был почти с меня, в просторной светлой одежде. Совсем как рау, только грива переходила в пушистый хвост. Франгс тут же притворился глубоко спящим, скрыв лицо за волосами.
- Мы как раз кое-кого ловили, - я кивнула на капитана.
Незнакомец перевел взгляд на пленного, потом почему-то мне за спину и быстро приблизился.
- У тебя симбиот? - Карие глаза сузились, не обещая нам ничего хорошего.
- А ты имеешь что-то против? - такое поведение существа заставило меня встать и глянуть ему в глаза.
- Нельзя просто так прилетать на чужую планету и воровать наших подопечных! - Он оскалился, дерзко сократив дистанцию до минимума.
- Подождите, - Аэ бесстрашно вклинилась между нами. - Мы ничего такого не хотели, правда. У нас тут несчастный случай, ваш подопечный сам залез в нашего капитана.
Рау посмотрел на нее сверху вниз и немного смягчился, скрестив на груди руки.
- Рассказывайте все.
- Она сейчас не обо мне говорила, - я решила уточнить. - Капитан вон там сидит.
Пришлось поведать им об "экспедиции" Франгса, о цели которой он не обмолвился и словом, но которая уже стала ясна.
- Всё шло как по маслу, пока ты просто стучал по люку и не заходил, - история закончилась на обиженной ноте с каплей разочарования.
Пока я распиналась перед незнакомцем, наш пленник умудрился как-то перерезать трос и как только мы отвлеклись на Аэ, желавшую что-то добавить, рванул к выходу. Рыжий рау почти не отвлекаясь одним экономным движением схватил хвост демона, рванув на себя, потом коснулся затылка беглеца и тот рухнул нам под ноги без сознания.
- Хорошо, - проговорил он, возвращая мне свое внимание. - Он и ты плывете со мной к Опекуну, она вернет симбиотов в их среду обитания и вы уберетесь из нашего дома.
Кай беспокойно обнял мою руку, заметив что не хочет снова болтаться один в океане.
Большим пальцем я погладила кончик его хвоста.
- Рада буду принять вашу помощь, но мой симбиот останется со мной.
- Не тебе это решать, - фыркнул незнакомец. - Грузитесь на мой парусник.
Девочки не желая оставаться одни в невединии тоже запросились с нами и рау махнул на них рукой, дескать какая разница.
Парусник пушистого состоял из двух корпусов, соединенных между собой палубой, так что места хватило всем. Подплыл он с другой стороны корабля, не с той ,где спускались мы, так что стало понятно почему мы не заметили его приближения.
Аэ устроилась рядом с демоном, положив его голову себе на колени, похоже все еще надеялась что он очнется собой.
- Захочешь что-нибудь вытворить - отправишься за борт, - тихо пригрозила я симбиоту.
- Не вытворит, - усмехнулся пушистый, поднимая парус. - Он молодой и глупый, даже тело еще не полностью занял, не знает своих возможностей.
Остров показался на горизонте примерно через час. Парусник шел по волнам унося нас от корабля на приличной скорости. И до сих пор кроме симбиотов и этого странного рау мы не видели никаких других существ.
Земля встретила нас туманом и полной тишиной. Ничего кроме шороха высоких папоротников и песка под ногами не было слышно. Даже вода не билась о берег. На границе леса и пляжа нас уже ждала светлая фигура, тоже пушистая.
- Это вы забрали наших подопечных? - Голос у нее был мягче, явно женский. Белоснежная рау посмотрела на нас с укором, но не враждебно, в отличии от ее спутника.
Впервые мы встречаем столь развитых созданий которые не здороваются при встрече. Конечно, о людях на Земле не стоит упоминать...
- Скорее один из ваших подопечных схватил нашего капитана.
- Какая неприятность, - она прижала лапки к груди. - И вас тоже?
- Меня никто не хватал! - Кай беспокойно завилял хвостом. - Мы сошлись по своей воле.
Рау склонила голову к плечу и попросила никуда не убегать, пока идем к дому. Мне выпала честь тащить тушку демона. Не сказать чтобы парень был тяжелым, но все равно неприятно когда руки заняты.
Домом оказалась крепкая избушка, с крышей поросшей травой и покосившейся трубой печки. Никакого забора двор не огораживало и мы еще на выходе из леса смогли рассмотреть колодец, пристроенный сбоку амбар и сооружение больше похожее на бассейн. Рыжий велел положить демона туда, а сам скрылся в доме.
- Вы больше не прилетайте сюда, хорошо? - Попросила белая рау, тронув меня за плечо.
- Договорились. Знала бы я что это за место, то вряд ли бы сунулась вообще.
- Кто же тогда до этого трижды посещал нашу обитель? - Незнакомый голос, раздавшийся со спины меня немного напугал.
Подошедшее существо было очень высоким и тонким, хорошо хоть гуманоидного телосложения. Две пары глубоких темных глаз смотрели сверху прямо на меня, притягивая внимание как магнит.
- Этот вопрос явно нужно задавать не мне... - я немного потерялась, глядя ей в глаза, поэтому закончила предложение не сразу, - ибо мы здесь впервые.
- Я Опекун, - представилась инопланетянка едва коснувшись моих волос тонкими пальцами. - Первый Хранитель рассказал о вашей беде. Но прежде чем всех разъединять мне нужно вас выслушать.
Мокрый Франгс вылез из бассейна, но убегать уже не спешил, тихо присев на бортик и глядя себе под ноги как нашкодивший ребенок.
Я кивнула и немного успокоилась. Возможно, всё обойдётся и Кая не тронут.
- Что именно вы хотите услышать от нас?
- Симбиоты не вступают в связь с первыми встречными, - пояснила женщина, пригласив нас в дом. Она поставила на огонь котелок, первой опустившись на циновку у стола. Белая рау тут же забралась к ней на колени. - Вы даже не представляете насколько это древние существа и сколько ушло сил на то чтобы они стали самостоятельными. Любой симбиот вступивший в связь фактически делает шаг назад в своем развитии.
- Значит, вы способствуете их эволюционированию, я правильно поняла?
- Это дело всей моей жизни, - подтвердила Опекун. - Хочу чтобы вы понимали всю важность моей работы. В самом начале симбиоты были скорее паразитами, на взаимоотношениях с которыми строились обе наших расы. Мы зависели от них так же как они от нас и именно благодаря им мы, опекуны, стали теми кем являемся.
Лавис всё это время не переставала ошеломлённо пялиться на этих странных рау и Опекуна. Я положила ладонь на циновку перед собой и облокотилась на неё.
- Тогда вот моя история: мы с Каем встретились, сошлись и расходиться не собираемся.
- Я тоже не хочу тут оставаться, - тихо, но уверенно проговорил демон.
Аэ жалась к технику, как к единственной нормальной в нашей компании, ища поддержки.
- А какое место во всей вашей истории занимали они? - Навигатор кивнула на рыжего, не в силах удержать свое любопытство.
- Раньше, когда мы еще не были опекунами, нас называли охотниками, - женщина разлила по глиняным чашкам душистый чай. - А их носителями. Попадая в их организм, паразит запасал питательные вещества, что в большинстве случаев приводило к смерти от истощения. В конце паразит гнал носителя к воде, только так он мог сменить хозяина. Мы жили за счет запасенных им веществ и были местом для продолжения его рода. Мой предок первым решился попробовать взять носителя под опеку, обнаружив близкого к безумию зараженного и окружив его заботой. Не все конечно было гладко, это был новый опыт для них обоих, но все получилось и его первый подопечный выжил.
Они брали и других зараженных, совершенствуя методы, потом поделились опытом с другими охотниками и это стало нормальной практикой. Разобщенные до этого охотники стали объединяться в дома, предлагая поселениям носителей полную защиту взамен на вынашивание паразитов для нас. Мой дом помимо прочего занимался исследованиями возможностей паразитов, многие поколения корпотливой селекции, а способного к ментальному взаимодействию паразита мы нашли случайно и выбрал он Рии.
Она взглядом указала на недовольного рыжего, сверлившего меня взглядом.
Иккиш взяла взволнованную рау на руки и прижала к плоской груди. А я наконец заметила что рыжий всё так же пялится на меня и неприятно сощурилась в ответ.
- Как бы тебя не звали, - мне таки пришлось прекратить молчаливую перепалку и обратить внимание на незнакомого симбиота. - С таким поведением тебе нельзя довериться и так просто отпустить.
- Если честно никого из симбиотов нельзя выпускать с планеты, - проговорила Опекун. - Вы сами не понимаете, к чему может привести подобный союз тщеславное или злое существо. Многие Опекуны став акшар создали собственные миры, расселившись по всему Вееру пространств. Мне бы не хотелось чтобы эта вселенная однажды просто перевернулась с ног на голову только потому что кому-то так захотелось.
Конечно же, речь шла совсем не обо мне. Я не несла угрозы Всетленной что сама, что с Каем.
- Судя по поведению Кая и этого вот вырвавшегося симбиота им здесь не так-то и хорошо. Но что-то в этой картинке мне не сходится...
- Ими все еще движет инстинкт находить хозяина, так же как рау необходима моральная поддержка. - Объяснила женщина спокойно. - Потребуется еще некоторое время чтобы его подавить.
- Тогда... во что же вы хотите превратить симбиотов в итоге?..
- В полностью независимых созданий с собственной хорошо развитой цивилизацией. - Она улыбнулась, приобняв белоснежную рау.
- Сейчас они больше похожи на... - первое пришедшее на ум сравнение было не слишком приятным, поэтому пришлось его обойти. - На улиток! И хоть они гораздо умнее улиток, физических данных у них никаких.
- Физическая сила не главный показатель. В конечном итоге, - Опекун сосредоточилась на мне, показав пальцем, потом плавно отвела его в сторону и я ощутила странный холодок, словно сквозь меня прошло привидение. - Они смогут генерировать оболочку. Как-то так.
Внутри стало непривычно пусто, организм, лишившийся до сих пор контролирующего его симбиота тут же вспомнил что такое выброс адреналина без разрешения. Я оглянулась, наткнувшись взглядом на такого же перепуганного полупрозрачного парня. Именно таким я раньше представляла Кая и таким видела его, когда была внутри установки на Земле. Если не считать того что он был больше похож на призрака. Внутри тела просматривался темный комочек настоящего симбиота.
- Кай? - я потянула к нему руку, желая дотронуться.
- Как такое вообще возможно? - Его голос звучал словно сразу внутри головы, а рука на ощупь оказалась прохладной, как туман, но вполне реальной.
- Эй, - я обеспокоенно позвала его. - Кай! Ты в порядке, Кай?
- Вроде да, - он озадаченно рассматривал сперва свои руки, потом потрогал лицо.
- Он мог бы принять любую форму, - проговорила Опекун, отпивая остывший чай. - Но эта ему видимо ближе.
Забыв что рядом сидели остальные, я заключила удивлённого симбиота в объятия. Пустоту внутри начала перекрывать радость. Было такое ощущение, словно мы встретились снова, и я наконец смогла обнять его по-настоящему. Он ткнулся мне в шею холодным носом, отвечая на объятия.
- Воу, хозяйка, - обеспокоенно вскочил рядом Франгс, - мне такого не надо, хорошо? Пусть все останется так, без всех этих ваших фокусов. Я сделал этому парню одолжение, иначе он скоро сам бы себя до смерти довел. К тому же где гарантии что вы нам оставите эту возможность оболочку создавать? До сих пор я не замечал чтобы кто-то из наших так делал.
Пока мы с Каем отсутствовали, Иккиш уловила в словах симбиота повод для беспокойства.
- Что значит он сам себя до смерти бы довёл? Он болен?
- Нет у него никакого кретинизма, - вмешалась Аэ. - Просто нам постоянно не везет и он меня защищает!
- Мертвый он тебя не защитит, а без меня это всего лишь вопрос времени! - С навигатором он общался охотнее и менее агрессивно чем с нами.
- А как долго живут эти... - Лавис слегка озадаченно взглянула на Кая, - эти вот, типа, улитки, но без хозяина?
- Сотни лет, намного дольше чем люди, - задумчиво протянула женщина. - Но в организме хозяина столько же сколько и он.
- Прямо как любовь до гроба! - весело выпалила механик.
Опекун наблюдала за нами и наконец пришла к какому-то решению.
- Хорошо, вы все можете остаться здесь, под моим присмотром и дожить свои жизни как считаете нужным.
- Нет уж, я лично собираюсь свалить отсюда, - уперся демон.
Я наконец вернулась к реальности, услышав голос Опекуна.
- Даже если бы мне здесь нравилось, я бы не осталась. У меня есть своя жизнь, которую я оставлять не собираюсь.
Кай кивнул, добавив что снаружи быть здорово, но ему хотелось бы вернуть все как было.
Женщина вздохнула.
- Но чтобы больше нас никто не беспокоил, - проговорила она строго. - В следующий раз я точно никого не выпущу отсюда.
Я немного огорчённо посмотрела на Кая, но возражать не стала. В конце концов это его жизнь и ему выбирать как её провести.
- Мы очень благодарны вам.
Опекун провожала нас до берега, немного приотстав и о чем-то беседуя с демоном вполголоса. Пока мы чаевничали у нее дома корабль прибило течением почти к самому причалу, не пришлось еще час плыть на паруснике под недовольным взглядом Рии. Кай пока что болтался рядом в последний момент решив что назад вернуться всегда успеет сам и без помощи акшар. Все равно придется проводить настройку организма заново, так что спешить с этим ни к чему.
Я сделала несколько снимков окружения на комм украдкой, а потом запечатлела Кая. И пока он был в этой форме не упускала возможности подержать его за руку.
- Просто я боюсь что так не смогу тебя защитить, - проговорил симбиот, пока все остальные забирались в корабль.
Я улыбнулась.
- Всё в порядке. Но останься таким подольше.
- Что будем с этим делать? - Он кивнул головой в сторону люка, намекая на демона. - Почему он вообще так рвался с планеты?
- Может ему тут и правда осточертело. Вернём Франгса и посмотрим.
- И почему он так легко управляется с телом? - Кай обиженно надулся, скрестив на груди руки. - Я тогда меньше двух часов один провел и то чуть не рехнулся. А этот ходит себе как ни в чем не бывало.
- Не переживай, у тебя другие достоинства, - улыбнулась я, трепля его по волосам.
- Все равно не честно. - Он первым нырнул в люк, встретив меня внизу еще более расстроенным, поскольку мимо прошёл Франгс с вкусно пахнущим бутербродом.
По тому каким влюблённым и трагическим взглядом мой симбиот проводил закуску стало понятно что вместе им быть не суждено по причине сильной ментальности Кая.
"А на меня он так не смотрит" - ревниво подметила я.
- Кай, ты глядишь так, словно дал обет воздержания от пищи.
- Это не совсем физическая форма, - он грустно посмотрел сквозь свою руку на меня. - Она достаточно совершенна чтобы не нуждаться в пище.