Вы, наверное, слышали от кого-нибудь, что иногда феи, желая развлечься и подшутить над людьми, покидают Волшебную Страну и появляются на рынке в нашем мире, приняв образ торговцев. Они предлагают покупателям пестрые ткани, роскошную посуду или различные украшения. Товары, которые люди случайно приобретают у таких фей-продавцов, иногда делают человека счастливым до конца его дней, а иной раз, наоборот, они в состоянии сыграть с ним неприятную шутку. Но чаще всего феи не желают зла своим покупателям, а просто хотят повеселиться. Вот так однажды с феей столкнулась девочка Наташа. Сейчас я расскажу, как это произошло.
В тот день мама отправила Наташу в магазин за хлебом и молоком. Делать такие покупки Наташа совсем не любила: это ведь так скучно! Если уж идти в магазин, то надо покупать что-нибудь интересное! По дороге в продуктовый магазин Наташа на минутку остановилась возле лавки, мимо которой сотни раз проходила и куда она так хотела зайти, потому что там были выставлены румяные фарфоровые куколки, блестящие украшения, нарядные платья, как у настоящих принцесс,- все те вещи, которые доставляют такую радость маленьким девочкам. И вот теперь Наташу как будто что-то тянуло в эту лавочку. Она подумала, что ничего плохого не случится, если она краешком глаза взглянет на всю эту красоту.
В лавке хозяйничала красивая молодая девушка, очень высокая, с бледной кожей, длинными белыми волосами и голубыми глазами. Она сама казалась хрупкой фарфоровой куклой, как те, что глядели с полок ее лавки. Наташа обратила внимание на то, что глаза у нее были какие-то неподвижные, безжизненные. Но, увидев девочку, продавщица улыбнулась и заговорила:
- Не правда ли, жалко тратить время на то, чтобы ходить за продуктами? Намного приятнее зайти ко мне и выбрать какую-нибудь прелестную безделушку. Не хочешь ли купить что-нибудь?
Наташа удивилась тому, что продавщица прямо-таки читает ее мысли, но ответила, что не может тратить деньги на игрушки, ведь мама ждет ее домой с молоком и хлебом.
Хозяйка на это ответила:
- Конечно, нехорошо было бы ослушаться родителей и не оправдать их доверие. Но если ты не можешь потратить деньги, я могу подарить тебе что-нибудь. Я вижу, ты любишь красивые вещи.
- Ой, как это неудобно,- возразила Наташа.- Вы же разоритесь, если будете каждой девочке дарить по игрушке.
- Но один-то раз можно? Может, ты хочешь примерить золотые туфельки? Или всегда мечтала о духах?- и с этими словами девушка протянула Наташе маленький флакон в форме многогранного драгоценного камня.- Дай я опрыскаю тебя.
Наташа почувствовала, как нежный аромат окутывает ее густыми волнами. Вся лавка утонула в этом запахе. И вдруг продавщица подошла к девочке сзади и закрыла ей глаза руками. Наташе показалось, что она куда-то летит по воздуху, земля ушла из-под ног, но все пространство было заполнено ароматом духов. Сколько времени длился этот полет, Наташа не знала, но вскоре ей открыли глаза, и Наташа увидела, что стоит посреди огромного зала с каменными стенами и мраморным полом. Перед ней стояла хозяйка лавки, но как она преобразилась! На голове у нее сверкала прозрачная хрустальная корона, ее наряд теперь напоминал королевский: длинное платье цвета неба, расшитое серебряными нитями и хрусталем. Она сказала:
- Не бойся, Наташа. Я фея Мальвина, королева Горного Замка. Я украла тебя, потому что мне одиноко жить здесь, в этом уединенном замке, и мне хочется, чтобы ты осталась со мной. Если у меня будет добрый ребенок, моя жизнь станет светлее и веселее.
Наташа принялась упрашивать фею вернуть ее домой:
- Отпустите меня, пожалуйста! Моя мама ждет меня дома; она подумает, что со мной случилось что-то нехорошее. Они с папой будут искать меня повсюду.
- Но Наташа, твои родители не любят тебя по-настоящему. Ты им нужна, пока ты успешная и хорошо учишься. Помнишь, как однажды вам в школе задали приготовить доклад, а ты не сделала, и когда ты вернулась из школы домой, мама спросила тебя, сделала ли ты доклад. Когда же ты призналась, что не сделала, она поинтересовалась: "А зачем ты тогда пришла?"
Наташа смутилась, но все же возразила фее, что родители действительно любят ее, но они сильно переживают за ее будущее, и поэтому требуют от нее блестящей учебы. Так что, к сожалению, Наташа не может остаться у феи, как бы ей того ни хотелось, так как иначе папа с мамой, конечно, расстроятся.
Но Мальвина стояла на своем. Она взяла Наташу за руку и сказала:
- Я все равно тебя не отпущу, пока не покажу тебе мой замок и владения, да пока мы с тобой не съездим к кому-нибудь в гости. Вот, скажем, сегодня мы навестим моего папу.
- А кто твой папа?
- Он старый мудрый великан. Живет он в огромном сосновом лесу далеко-далеко отсюда. Нам придется лететь по воздуху, чтобы добраться туда до захода солнца.
Тут фея хлопнула в ладоши, и маленький снежный гномик предстал перед нею. Вся одежда у него была сделана из снега, да и сам он был похож на ожившую снежную фигурку. Мальвина приказала ему подать колесницу и запрячь в нее голубых колибри. Гном поклонился и исчез. За время его отсутствия Мальвина провела Наташу по всем покоям замка, показала все его диковинки. Наташа заметила, что при всем своем великолепии замок почти пуст, в его ледяных залах не было ни одной живой души, только изредка попадались на глаза снежные гномики, помогавшие Мальвине по хозяйству. Наташе стало жалко одинокую фею, она поняла, что Мальвине очень грустно жить одной в холодном дворце.
В конце концов, они вышли во двор, где их уже дожидалась изящная маленькая колесница, похожая на голубую розу. Фея и девочка заняли свои места, и волшебные колибри сами, без всякого кучера, понесли их по голубому небу к далекому лесу. Сначала Наташе было очень страшно, она ведь еще никогда не поднималась так высоко. Но вскоре девочка почувствовала всю прелесть полета, когда в лицо дует ласковый ветерок и солнышко припекает, а колесница то и дело ныряет в жемчужные облака. Наташа рассматривала расстилавшуюся внизу Волшебную Страну и восхищалась всем, что видела. Вдруг она заметила прозрачную дверь, висящую в воздухе, и захотела узнать, что это за дверь. Мальвина пояснила:
- Это дверь, за которой находятся небесные владения госпожи Погоды. Как-нибудь мы с тобой заглянем к ней во дворец. Она добрая женщина, но если что-то ей не по нраву, госпожа Погода начинает метать молнии из своего золотого жезла.
- Мальвина, а что это блестит вон там, в розовой дымке далеко внизу?
- Это сверкает на солнце шоколадная гора, с которой несутся в долину молочные реки. Гора эта находится в стране-на-краю-света. Ни мои знакомые, ни я сама там никогда не бывали. Страна эта - нечто вроде запретного рая. Она обнесена крепкой каменной стеной, которая не пропускает внутрь никого, кроме избранных. Говорят, в стене даже нет ворот, так что обычным феям туда не попасть.
- Но ведь можно перелететь через стену?
- Нет, Наташа. Если кто-то пытается так поступить, поднимается сильный порыв ветра и отгоняет его как можно дальше от этой страны. Не смотри, Наташа, мы уже прибыли.
Они оказались на опушке леса, где шумели могучие мрачные сосны и ели. Мальвина вышла из колесницы и крикнула: "Отец! Встречай гостей!" В тот же миг из леса вышел огромный великан, высокий, как сосна. Волосы у него были совсем седые, а длинная борода напоминала серый мох. Он был одет в зеленую шерстяную тунику, кожаные штаны и огромные сапоги, в которых Наташа бы, наверное, утонула. Мальвина приветствовала отца и представила ему свою маленькую подружку. Отец провел гостей по лесной тропинке к своему дому, находящемуся внутри серой скалы в самой чаще соснового бора. Старый великан угостил их хорошим ужином, состоящим из супа, приготовленного на дождевой воде с хвойными иголками и опавшими листьями. Наташа сначала побрезговала есть такую пищу, но, попробовав, убедилась, что это очень вкусно.
За ужином великан обратился к Мальвине с вопросом:
- Дочка, скажи мне, откуда твоя подружка? Сердце подсказывает мне, что ты ее украла. Это так?
Мальвина отвернулась и ничего не ответила. Великан продолжал настаивать. Мальвина обернулась, и Наташа заметила, что в глазах у нее стоят слезы; глаза даже позеленели от досады. Фея скривила губы и сказала:
- Ну да, я украла ребенка. Что здесь такого? Ты не знаешь, отец, как мне одиноко в моем Горном Замке. У меня нет компании, мне не с кем поговорить. Тем более, родители Наташи не любят ее.
- Это неправда, дочка. Только представь себе, как ее родители расстроятся, когда потеряют дочку. Верни Наташу обратно, Мальвина, я умоляю тебя.
- Нет, нет, нет! Вы никогда не заставите меня так поступить!
- Обдумай все еще раз, дочка. Не делай людей несчастными. Хоть ты и принадлежишь к народу фей, который намного превосходит людской род во всех отношениях, ты не имеешь права причинять кому-нибудь из них страдание. Да и Наташа, скорее всего, будет скучать по своим родным.
- Я заменю ей родителей, я буду всегда любить ее такой, какая она есть,- упорствовала Мальвина.
Старый великан понял, что спорить с дочерью бесполезно и решил отложить разговор до следующего раза. Мальвина предложила Наташе познакомить ее со своей сестрой, которая всегда ужинала у себя в комнате. Когда все пришли в комнату сестры, Наташа увидела там девушку, очень похожую на Мальвину, но казавшуюся помладше. У нее были такие же красивые прозрачные голубые глаза, но их блеск был мягче, в них не появлялось того безжалостного выражения, какое иной раз мелькало в глазах ее старшей сестры. Неудивительно, что она не ужинала вместе со всеми: она совсем не могла ходить, была прикована к креслу. Наташе стало жаль ее. Она спросила, с рождения ли у этой девушки такие слабые ноги. Тогда Альмина (так звали сестру Мальвины) рассказала Наташе свою историю.
- Было время, когда я могла и ходить, и бегать, и кружиться в воздушном танце. Но однажды я невольно разгневала королеву маленьких лесных эльфов, потому что явилась незваной в ее владения. Королева натравила на меня эльфов-стражников, вооруженных крошечными кинжалами. Они искололи мое тело в кровь. Я побежала от них, а они гнались за мной. Я достигла опушки леса и приметила неглубокий ручеек, который впадает в реку Тис. Я вспомнила, что достаточно перейти через текучую воду, чтобы спастись от преследований лесных духов. Но при этом нужно быть осторожным, потому что ты можешь стать добычей духов, обитающих в воде. Однако у меня не было другого выхода. Я перепрыгнула через узкую полоску воды, а потом вдруг услышала позади себя странное бульканье. Я оглянулась: зеленая тина замутила воду, которая минуту назад была кристально-чистой. На поверхности показались зеленые волосы. Ну конечно, это же Дженни-зеленые-зубы! Она живет в реке Тис и хватает детей, которые бегают босиком у воды. Особенно опасна эта бестия в воскресенье. А в тот день как раз и было воскресенье, и я была босиком. Я стрелой помчалась прочь от ручья, а Дженни поползла, как паук, за мной по траве. Она ползла так быстро, что уже почти нагоняла меня. Я задыхалась от бега, дыхание Дженни жгло мне пятки. Но вот уже показался дом, где мы раньше жили. Казалось, я спасена. Но у самой калитки Дженни схватила меня за ногу. Я закричала от ужаса и потеряла сознание.
Когда я очнулась, я лежала в белоснежной постели. В открытое окно светила полная луна, а у кровати сидел отец. Я подумала было, что мне всего лишь приснился гадкий сон, но тут я почувствовала острую боль в левой ноге. На ней остались следы, как от ожога. Когда же я попыталась встать, я обнаружила, что больше не могу ходить. С тех пор я большую часть времени провожу в этой комнате. Иногда отец выносит меня в сад на солнышко. Мы, конечно, переехали в другой дом, подальше от реки Тис и зеленоволосой Дженни.
- Тебе, должно быть, скучно сидеть целый день в этой комнате,- предположила Наташа.- Нельзя ни погулять, ни потанцевать.
- Знаешь, поначалу это и вправду сильно угнетало меня. Но мое положение имеет и огромное преимущество. Благодаря тому, что мне приходится сидеть подолгу на одном месте, я нашла свое призвание. Я начала учиться ювелирному делу и достигла в нем больших успехов. Я создаю красивые вещи из драгоценных металлов и ярких самоцветов. Может быть, ты хочешь, чтобы я сделала для тебя колечко или браслетик?
Наташа представила себе, какой подарочек она бы заказала.
- Альмина, а ты не могла бы выточить для меня хрустальные туфельки, как у Золушки? Мне всегда хотелось иметь такие.
- Думаю, я сумею исполнить твое желание.
В ту же секунду Мальвина схватила Наташу за руку и стала упрашивать ее:
- Останься у меня, пока Альмина будет мастерить тебе туфли, ну пожалуйста, а потом ты, может, и сама не захочешь возвращаться домой. А если все-таки захочешь, то так уж и быть, я отпущу тебя к родителям.
Итак, Альмина начала трудиться над хрустальными башмачками, а Мальвина с Наташей все это время жили в доме великана. Целыми днями они гуляли в огромном дремучем лесу, ходили в гости к лесным феям, долгими ночами танцевали с лесными человечками при свете луны. Когда шел дождь, они сидели у камелька и слушали рассказы старого великана. Мальвина тоже знала много волшебных историй, из которых Наташе больше всего нравились те, где говорилось о прекрасной и таинственной стране-на-краю-света, куда не могут попасть даже феи. Постепенно Наташа привязалась к доброй фее Мальвине. Хоть та и не пускала Наташу к родителям, но зато делала все, чтобы девочке было приятно и интересно проводить время в Волшебной Стране. С Мальвиной можно было поговорить о чем угодно. С ней было легко, как с самой близкой подругой, и вместе с тем она была заботливей самой преданной матери. Она подбирала для Наташи чудесные нарядные платья и красиво причесывала ее русые волосы, так что девочка всегда чувствовала себя настоящей принцессой. И никогда Наташа не слышала от своей покровительницы ни одного дурного слова.
Но не думайте, однако, что девочка и фея тратили время на одни развлечения. Мальвина учила Наташу тем вещам, которые могут пригодиться в жизни. Она показала, как выращивать волшебные овощи, фрукты и цветы, а также подсказала заклинание, с помощью которого и в нашем мире можно растить самые лучшие плоды. Мальвина научила девочку танцевать и поставила ей голос, приглашала для нее учителей, чтобы Наташа освоила все музыкальные инструменты, которые можно было найти в Волшебной Стране. Наташа выучила наизусть магические слова, которые могут остановить кровь, залечить рану, избавить от любой, даже самой страшной болезни; слова, предназначенные для того, чтобы в одну минуту навести порядок в доме и чтобы ориентироваться на местности. Все свои знания и навыки Мальвина передала Наташе за короткое время, пока Альмина вытачивала хрустальные башмачки.
Наконец, башмачки были готовы. Альмина прошептала над ними заклинание, чтобы башмачки росли вместе с ногой Наташи и всегда были ей впору, даже когда Наташа станет взрослой. Наташа надела туфельки и целый день бегала в них. А ночью девочке приснился удивительный сон. Розовый закат захватил полнеба и отразился в волнах моря, и казалось, что волны превратились в лепестки роз. Наташа стояла посреди этого розового моря в своих новых туфельках и не тонула. И вдруг заходящее солнце послало к девочке розовое облачко, из которого выглянуло нежное личико маленького ребенка. Малыш улыбнулся, и от его улыбки вечерние облака, которые уже почти скрыли солнышко, и Наташе показалось, что она видит вдалеке землю грез - страну-на-краю-света. Ребенок протянул руку в ту сторону и прошептал Наташе на ухо: "Если ты хочешь, чтобы Альмина снова могла ходить, ты должна отправиться в хрустальных башмачках в страну-на-краю-света, найти там волшебный розовый источник и ополоснуть в нем туфельки. Обратный путь к дому великана ты снова должна пройти в них, а по возвращении отдать их Альмине. Она наденет их, и тогда ее ноги станут по-прежнему здоровыми и сильными.
Проснувшись, Наташа рассказала о своем сне великану и его дочерям. Она решила последовать совету призрачного ребенка, потому что ей очень хотелось вернуть Альмине здоровье. Все поддержали Наташу, а Мальвина настояла на том, чтобы сопровождать девочку в страну-на-краю-света.
Они отправились в путь ярким солнечным утром, когда бриллиантовая роса сверкала на листьях диковинных семицветных растений и стекала со старых сосен. Выйдя на опушку леса, они простились со старым великаном и его младшей дочкой, повернули на запад и до захода солнца шли без устали по мощеной белыми камнями дороге, которая с наступлением темноты привела их в другой лес. Мальвина с Наташей частенько бывали здесь раньше: веселились на вечеринках, которые устраивали лесные человечки. Мальвина нашла подходящую полянку, где можно было отдохнуть. Они начали было готовиться ко сну, как вдруг услышали жалобный писк, будто кто-то плакал. Фея огляделась по сторонам и заметила среди деревьев маленькую темную фигурку. Оказалось, что это маленький тролленок. Слезы лились из его выпуклых глазок в три ручья. Мальвина подошла к нему и положила руку ему на плечо:
- Ты почему плачешь? - спросила она нежным тихим голосом.
- Я без спроса стащил у мамы коробочку с уфками, чтобы поиграть, и случайно все растерял. Они где-то здесь, в хвое, но я не могу их найти. А уже так темно!!! - и тролленок снова захныкал.
Мальвина разъяснила, что уфками троллята называют обычные иголки.
- Да-а, ни за что на свете не отыскать бы тебе железные иголки среди хвойных иголок, в такой темноте, если бы меня здесь не оказалось. И поделом бы тебе за то, что берешь вещи без спроса, - проворчала Мальвина. - Ну да ладно, я тебе помогу.
Фея произнесла заклинание, которое разогнало тучи, так что луна засияла во всю мощь. Затем фея вынула из кармана продолговатый лунный камень; из него стали выходить голубые лучи, которые смешались с лунным светом, и в ночном лесу стало светло, как днем. Мальвина сразу различила блестящие иголочки в темной хвое, собрала их все до единой и отдала тролленку. Тот был очень доволен и в знак благодарности подарил Мальвине одну из иголочек.
- Я уверен, мама не рассердится из-за одной уфки, - сказал он, - а вам она поможет открыть любые замки или просто пройти через стену.
- Так, наверное, это ты, бесенок, с помощью своей уфки лазишь в погреб моего отца и опустошаешь винные бочки? - спросила Мальвина.
- Ну да, у вас такое вкусное вино. Ой, ладно, я побежал домой, - и с этими словами тролленок подхватил с земли свою коробочку и растворился в воздухе.
- Вот видишь, Наташа, стоило мне только уличить его в воровстве, как он сразу удрал. Зато его уфка может оказаться нам полезной.
На следующее утро они продолжили свое путешествие. Они шли узкой лесной тропкой, выложенной прозрачными камешками. Солнце давно взошло, но его лучи с трудом пробивались сквозь густую листву, поэтому в лесу царил полумрак. Наташе было немного страшно: а вдруг кто-нибудь выпрыгнет из-за деревьев и набросится на них с Мальвиной? И Наташа как в воду глядела! Когда фея и девочка проходили мимо того места, где дорожка огибала огромный дуб, откуда-то сверху, из спутанных ветвей, спрыгнули лесные эльфы и преградили путь Мальвине и Наташе. Их предводитель сказал:
- Наша королева приказала задерживать всех, кто ходит по ее лесу, и отводить их в замок. Советую вам не сопротивляться. С королевой шутки плохи.
Мальвине и Наташе связали руки за спиной и повели в королевский замок. Предводитель эльфов сопроводил их в огромный тронный зал и оставил их там. В дальнем конце зала на пурпурном троне сидела сама королева. Она была невысока ростом, как и ее подданные, отличалась очень бледной, как у покойницы, кожей, но при этом волосы у нее были чернее тьмы. Королева была одета в длинное ядовито-зеленое платье и такого же цвета плащ с золотой застежкой. Королева окинула пленниц насмешливым взглядом и произнесла:
- Мне надоело, что в моих владениях разгуливают иноземцы. Я всех запираю в темнице, и вас ждет та же участь. А вот ты, - и она указала пальцем на Мальвину, - кажешься мне знакомой. Когда-то от моей стражи убежала девчонка, очень похожая на тебя.
- Это была моя сестра Альмина, и из-за вас она угодила в лапы Дженни-зеленые-зубы и теперь не может ходить, - холодно ответила Мальвина.
- Она сама виновата. Мне безразлична ее судьба, а вас я не выпущу из своего замка. Нечего было вступать в пределы моего леса без моего разрешения.
- Но этот лес принадлежит не только тебе! - возмутилась Мальвина. - Помимо тебя в нем живут тролли, и лесные человечки, и волшебные животные. Ты не имеешь никакого права задерживать нас, когда мы поскорее должны найти средство, которое поставит мою сестру на ноги.
Во время этого разговора Наташа боялась даже пикнуть: такой грозной казалась королева эльфов. Но в конце концов Наташа отважилась вмешаться:
- Госпожа королева, простите нас, пожалуйста, мы не хотели делать ничего плохого. Разрешите нам идти дальше. Разве вам не жалко бедную Альмину? Она такая хорошая. Посмотрите, какие красивые туфельки сделала она для меня. Может быть, если вы не будете нам мешать, она и для вас сделает такие же?
Королева взглянула на башмачки и подивилась их красоте и мастерству, с которым они были выполнены. Она перевела взгляд на свои кожаные туфли с острыми носками, и ее взбесило, что у какой-то маленькой дурнушки обувь лучше, чем у нее, самой королевы эльфов. Она заговорила вкрадчивым голосом:
- Ну зачем же мне ждать, пока Альмина сделает мне туфельки? Да и негоже королеве надевать такие же туфли, какие есть у простолюдинок. Может, ты отдашь мне свои туфельки, девочка? Тогда я верну вам свободу, да еще одарю золотом. Ну как, ты согласна?
- Да как же я отдам мои туфельки, когда мне нужно идти в них в страну-на-краю-света и вернуться обратно, чтобы Амина снова могла ходить? Если вы заберете их, она навсегда останется прикованной к креслу.
- Подумай как следует. Либо ты отдаешь туфельки, либо они тебе больше не понадобятся: будешь томиться в подземелье, куда не проникают ни лучи солнца, ни свет луны. Ну что: да или нет?
- Простите, я не могу.
- Тогда пеняй на себя. Стража, отвести их в темницу!
Стражники повиновались. Когда крепкие дубовые двери темницы закрылись, отрезав пленниц от света, Мальвина вытащила из кармана лунный камень, и голубоватое сияние разлилось по сырому подземелью. Мальвина прошептала: "Не бойся, Наташа, мы спасемся. У нас ведь есть уфка. Пройдем сквозь стену, и все тут". Она приставила острие иглы к небольшой щели в стене, взяла Наташу за руку, и через секунду они уже стояли наверху, на свежем воздухе. Не теряя времени, фея проговорила старое оберегающее заклинание: "Свет - впереди, тьма - позади". Тут же дымное облачко окутало фею и ее маленькую подругу, тщательно скрыв их от посторонних глаз. Так, под защитой этого дымного облака, они быстро побежали к опушке леса и вскоре были уже далеко от королевы эльфов.
К счастью, им не пришлось подходить к реке Тис, где пострадала Амина. Их путь вел в сторону гор, и где-то там, за серыми скалами, поблескивала в лучах вечернего солнца вершина шоколадной горы. Значит, страна на-краю-света уже недалеко, по ту сторону гор. На следующий день с первыми лучами солнца Наташа и Мальвина начали трудный переход через горы. На тропинку, по которой они шли, часто падали огромные валуны, преграждая путь. То и дело слева или справа открывались пропасти, черные провалы, дно которых таилось где-то далеко-далеко внизу, так что его не было видно. Наташа смертельно боялась таких провалов. Ей казалось, что она непременно свалится в один из них.
Наташе вспомнилось, как дома, когда она была чуть-чуть помладше, ее сильно пугали лестницы в подъезде. Выходя с бабушкой погулять, Наташа крепко-крепко хваталась за бабушкино платье и зажмуривалась, пока они спускались со второго этажа, потому что в периалах между железными прутьями были большие зазоры. Девочка каждый раз ожидала, что вот-вот вывалится через них и разобьется насмерть. Чуть ли не каждую ночь ей снилось падение с лестницы.
Вспомнила Наташа и тот день, когда вместо бабушки гулять с ней пошла мама. Наташа по привычке вцепилась в мамину кофточку, и тогда мама закричала на нее и обозвала ее сумасшедшей, и Наташе было очень обидно. Она же ничего не могла поделать со своим страхом, к тому же в то время она была такой маленькой.
А здесь, в горах Волшебной Страны, Наташа от страха тоже цеплялась за плащ Мальвины, но, в отличие от мамы, Мальвина ни разу не повысила на нее голоса. Напротив, фея была с ней очень ласкова, всю дорогу рассказывала девочке смешные истории, чтобы развеселить Наташу и отвлечь ее от мыслей о страхе. Через некоторые опасные участки дороги Мальвина переносила девочку на руках, и никогда ей даже в голову бы не пришло называть Наташу сумасшедшей. Как сильно фея отличалсь от мамы! И все-таки Наташа понимала, что она должна вернуться домой, потому что родители, должно быть, страшно волнуются по поводу ее отсутствия, а родителям нельзя причинять страдания. Наташа твердо решила, что, когда они вернутся в дом великана и отдадут Альмине башмачки, Наташа попросит Мальвину отпустить ее к маме и папе.
Когда путешественницы наконец-то оказались на другой стороне гор, их ожидал неприятный сюрприз. Оказалось, что в действительности шоколадная гора и страна-на-краю-света были расположены дальше, чем это виделось с опушки леса. На самом же деле сразу за горами начиналось море, которого почему-то не было видно даже с самого высокого горного пика. Что поделать, таковы законы природы в Волшебной Стране: многие вещи подолгу остаются скрытыми от глаз, а потом сваливаются как снег на голову. Но теперь Мальвине и Наташе пришлось ломать голову над тем, как перебраться через море, чтобы достичь цели своего путешествия.
Мальвина неуверенно предложила:
- Может, с помощью моего лунного камня я смогу построить лодку из воздуха? - с этими словами фея вынула лунный камень, но больше ничего сделать не успела, так как из камня вышел ослепительный луч золотисто-голубого света; из серебристых листочков, украшавших хрустальные туфельки, начал бить серебристый луч. Откуда ни возьмись прилетело розовое облачко, сквозь которое пролился солнечный свет, и первые два луча соединились с ним над землей и образовали широкую радугу, которая перекинулась через море, как мост света, соединив берег, на котором находились Наташа с Мальвиной, с берегом, где начиналась страна-на-краю-света. Из розового облачка выглянуло пухленькое детское личико, совсем как в Наташином сне, и ребенок закричал: "Ну чего вы не поднимаетесь по радужному мосту? Только таким путем можно проникнуть в страну-на-краю-света. Удачи вам!" - и ребенок помахал им рукой и вместе с облачком растворился в вечернем небе. Мальвина и Наташа осторожно ступили на радужный мост. Под ним вздыхало спокойное море, в волнах отражалась алая вечерняя заря, и казалось, что внизу не вода, а лепестки красных роз. Вскоре они увидели длинную каменную стену, вздымавшуюся над водой. Мальвина заметила вслух, что это та самая стена, про которую она уже говорила Наташе. Через нее еще никому не удавалось перейти. А им удастся, потому что конец радуги находится за стеной, в пределах страны-на-краю-света. Наташа подумала: "Мальвина говорила, что только избранные могут перейти границу этой страны. Значит, мы избранные. Я знаю, это все потому, что мы идем сюда не из любопытства, а ради Альмины".
В стране-на-краю-света вечно сияет солнце, каждые сутки там бывает по два рассвета и по два заката подряд; это происходит оттого, что, в отличие от нашего мира, ту страну освещают два солнца: одно восходит через несколько часов после другого и следует за ним на запад. В той блаженной стране непрестанно шепчутся деревья с изумрудной листвой, листочки переговариваются между собой, любезничают с нежными солнечными лучиками и южными ветерками.Повсюду разносится пение бесчисленных источников. Высокие водные струи бьют из фонтанов и наполняют мраморные бассейны либо стекают в густую траву. Вода искрится на солнце и слепит глаза своим блеском. Но как среди великого разнообразия водоемов найти тот единственный розовый источник? Весь день Мальвина с Наташей провели в поисках, но так и не нашли того, что искали. К тому же, как ни странно, вокруг не было никого, кто мог бы дать им дельный совет. Говорящие деревья почему-то не обращали на них ни малейшего внимания.
После того как отгорел второй закат и наступили сумерки, Наташа с Мальвиной остановились отдохнуть у бассейна, высеченного из белого камня. В центре бассейна возвышалась каменная фигура лебедя, из клюва которого била струя воды. "Смотри, лебедь моется!" - прошептала Наташа. Вода в бассейне вся мерцала, потому что в ней плавали упавшие звезды и отражался свет тех звезд, что еще продолжали странствовать по небесным просторам.
Внезапно Мальвина схватила Наташу за руку и спросила: "Ты слышишь?" И они обе прислушались. Совсем близко раздавался стук копыт и чьи-то легкие шаги. И вот на дорожке, мощенной алмазами и покрытой алмазной пылью, показались две тени. Высокая стройная дева с струящимися черными волосами, в белом одеянии, вела белого единорога с серебряными копытами. Они остановились у бассейна. Дева наполнила водой серебряный кувшин, который она принесла с собой, поставила его на плечо и стала ждать, когда единорог напьется. А тот опустил мордочку в мерцающую жидкость и глотал ее вместе со звездами, так что все его тело наполнилось лучистым светом. Таинственные незнакомцы уже собрались уходить, когда Мальвина вышла из тени и приблизилась к ним.
- Не могли бы вы подсказать нам, где находится розовый источник? - попросила она. - Нам нужно немного воды оттуда, чтобы вернуть моей сестре способность ходить.
Дева улыбнулась. Когда она заговорила, голос ее был подобен шелесту листьев в кронах волшебных деревьев.
- Розовый источник перед вами.
- А мы думали, что вода в этом источнике должна быть розового цвета, - вступила в беседу Наташа.
- А вы подождите до рассвета, и тогда увидите, что произойдет.
- Скажите, почему за все время, пока мы здесь находимся, нам никто, кроме вас, не встретился? - продолжала допытываться Мальвина. - Даже деревья и листочки, которые, кажется, обладают даром речи, делают вид, будто не замечают нас?
- Правда? Они и в самом деле были так невежливы с вами? - и дева обернулась к деревьям и крикнула: - Как вам не стыдно? Одно из старых деревьев прогудело: "Мы же не знали, с добром пришли сюда эти чужестранцы или нет. Никому в наше время нельзя доверять, поэтому мы решили игнорировать их. Теперь мы видим, что вас привело сюда беспокойство о ближнем. Простите нас за неучтивость".
Дева в белых одеждах продолжала: "Видите ли, вы сейчас находитесь на окраине страны-на-краю-света. В двух милях отсюда расположен большой прекрасный город с роскошными дворцами и благоухающими садами. Там-то и селятся издавна жители этого королевства. Там находится резиденция наших правителей. Вот почему вы никого здесь не видели. Что касается меня, то я люблю совершать вечером прогулки к розовому источнику. Вода в нем обладает чудесными свойствами: может излечить от усталости, от любых болезней, вселяет надежду и дарит сладкие сны. Думаю, поможет эта водица и в вашем случае. Ну а теперь нам пора возвращаться. Удачи вам!
Мальвина поблагодарила незнакомку от всей души и выразила надежду, что они еще увидятся. Фея помнила о том, что им с Наташей придется вновь пройти через каменную стену, чтобы покинуть страну-на-краю-света, а ведь волшебный радужный мост давно растворился в воздухе. Мальвина чувствовала, что загадочная дева поможет им решить и эту задачу. Голубые глаза феи встретились с серыми глазами незнакомки, и та сказала:
- Вы правы, завтра я открою вам выход в каменной стене. До скорой встречи! - и дева с единорогом скоро слились с ночным мраком.
Когда ранним утром показался краешек первого солнца и малиновые лучи коснулись воды в источнике, со дна бассейна вдруг поднялись гибкие зеленые стебли, по воде раскинулась сеть узорных листьев, раскрылись бутоны - и вот уже всю поверхность усеяли гирлянды роз. Они раскрывались одна за другой, как раскрываются водяные лилии. Так необычно было видеть эти водные розы. Они были чудом природы. Но самым интересным было то, что глаза каменного лебедя загорелись нежно-розовым светом, а вода в источнике теперь переливалась всеми оттенками розового. Наташа прошептала: "Сейчас, наверное, самое время выполнять нашу миссию". Мальвина кивнула. "Да, в час рассвета вода принимает всю мощь солнечной энергии. Не будем терять время!" Наташа села на край бассейна и опустила ножки в хрустальных башмачках в малиновые волны. Дева в белом сказала правду: прохладная вода как будто снимала усталость. Наташе казалось, что неведомая чудодейственная сила вливается в нее. Ей чудилось, что теперь она запросто сможет без устали несколько раз подряд обойти вокруг земного шара. Выйдя из бассейна, девочка услышала, как розовая вода хлюпает в хрустальных башмачках; она
просвечивала через тонкий хрусталь.
- Пойдем теперь к каменной стене. Наша новая знакомая обещала помочь нам, - сказала Мальвина.
И действительно, дева уже поджидала их у каменной стены под высоченной сосной. Только на этот раз платье на ней было нежно-розового цвета, а в волосах сверкали бриллианты. Вместо единорога дева привела с собой хорошенькую белую лошадку с гривой, аккуратно расчесанной и заплетенной в мелкие косички, украшенные розовыми ленточками. Дева приветствовала фею и девочку и поздравила их с успехом. Затем она вытащила из шелкового мешочка, привязанного к седлу, маленький алмазный ключик и подошла к сосне. Стоило ей коснуться ствола рукой, как очертилась дверь высотой в человеческий рост. Дева вставила ключик в замочную скважину, и дверь бесшумно распахнулась.
-Там за дверью начинается ход, который идет под волнами моря и выводит к выходу в вашу Волшебную Страну. Идите и ничего не бойтесь. Удачи.
Фея с Наташей поблагодарили деву и спустились в волшебный ход; древесная дверь тут же закрылась за ними. По всему тоннелю было разлито радужное сияние. Слышно было, как волны перекатываются над ними. Более того, верхняя часть хода была сделана из прозрачного стекла, поэтому через толщу воды можно было разглядеть улыбку летнего утреннего солнца. В конце хода также находилась дверка, которая легко открылась, но только Мальвина и Наташа вышли на берег, как она надежно замаскировалась в стволе ивы. Если бы кто-то и попытался теперь проникнуть в страну-на-краю-света таким путем, он не смог бы найти дверь.
На этот раз Мальвина решила повести Наташу через лес другим путем, который хоть и был длиннее, но зато давал возможность избежать участи стать пленником королевы лесных эльфов. Вот наконец путешественницы вошли в пределы соснового бора, в котором хозяйничал старый великан, отец Мальвины и Альмины. В лесу прогуливался восточный ветерок, и огромные сосны слегка раскачивались. Наташе стало страшно за них: а вдруг они упадут? В отличие от других деревьев, у сосен такие прямые стволы, что они кажутся неустойчивыми. Что если от более сильного порыва ветра все они свалятся на землю? Но Наташа понимала, что такие страхи не имеют основания. Конечно, у сосен есть длинные крепкие корни, ими они уверенно держатся за землю, так что они готовы выдержать любую бурю.
Маленькая серенькая птичка с прямым хвостиком и длинной шейкой встретила их и провела к дому старого великана. А тот уже ждал их у входа, потому что еще рано утром он почувствовал, что в этот день скиталицы должны вернуться. Все вместе они прошли в ту часть дома, где находилась комната Альмины. Они застали младшую фею за ее привычным занятием. Она перебирала горку изумрудов и нефритов, стремясь найти подходящие камни для украшения пары золотых туфелек, стоящих перед ней на столике.
- Если бы вы знали, как я скучала по вас и как я рада вас видеть! - воскликнула Альмина. - Я знала, что вас захватила стража королевы эльфов. Все это я видела в твоем волшебном зеркале, Мальвина. И я слышала, как Наташа предложила королеве сделать башмачки. Вот я и решила отлить ей туфельки из золота, чтобы помириться. Может быть, тогда она перестанет захватывать в плен каждого, кто входит в лес, где она живет.
- Но если ты все это видела в зеркале, то, значит, ты знаешь и о том, что произошло с нами в стране-на-краю-света? - предположила Наташа.
- О нет, страна-на-краю-света сокрыта за радужной пеленой, поэтому ее нельзя увидеть даже в волшебном зеркале. Я пыталась направить туда свои мысли, глядя в зеркало, но безрезультатно. Дымка поползла по поверхности стекла, и все тут.
- Тогда мы сами расскажем тебе о наших приключениях в той стране, - весело сказала Мальвина. - Но для начала примерь хрустальные башмачки, сделанные тобою и предназначенные для того, чтобы вернуть тебе здоровье.
Наташа сняла туфельки, при этом несколько капель розовой жидкости, наполнявшей их и еще не высохшей, выплеснулась на каменный пол, и в том месте, где они упали, вырос розовый куст невероятной красоты. Альмина ахнула: розы на кусте были не настоящими, живыми, цветами, а драгоценными камнями: рубинами, аметистами и бриллиантами. Но самое поразительное чудо произошло, когда Альмина надела башмачки: с ее левой ноги вмиг исчез след от ожога, который остался там от прикосновения Дженни-зеленые-зубы. Альмина оперлась о подлокотники своего кресла и попыталась подняться - получилось! Через минуту она уже свободно ходила по комнате. Это может показаться невероятным, но в Волшебной Стране порой происходят и не такие чудеса!
- Огромное вам спасибо, девочки, - со слезами на глазах прошептала Альмина. - Я вам бесконечно благодарна за вашу помощь.
Старый великан тоже прослезился и непрестанно благодарил свою старшую дочку и ее маленькую спутницу.
- Смотри-ка, - сказал он, - выходит, Мальвина, ты хорошо поступила, когда украла Наташу. Только представьте себе, если бы этой девочки не было с нами, Альмина не смогла бы сейчас весело порхать по комнате.
- Вот видишь, отец, я всегда поступаю правильно, - гордо ответила Мальвина, и самодовольный огонек блеснул в ее голубых глазах. Ей очень льстило, когда дело получало благоприятный исход благодаря ее заслугам.
Тут Наташа подошла к Мальвине и дернула ее за подол, говоря:
- Мальвина, ты обещала отпустить меня домой, когда мы вернемся из путешествия.
Мальвина заметно погрустнела:
- Неужели тебе не понравилось в нашей стране? Ты действительно желаешь вернуться домой?
- Я очень хотела бы остаться, Мальвина, но я боюсь, что папа с мамой уже не чают встретиться со мной.
- В таком случае что же делать, я обещала. Я должна держать свое слово. Давай сегодня ты останешься у нас на праздничный ужин, а завтра утром я отправлю тебя в твой мир.
На следующее утро Мальвина разбудила девочку пораньше. Наташа заметила, что на стульчике рядом с ее кроваткой были приготовлены ее старые вещи, в которых она прилетела в Волшебную Страну. Когда Наташа уселась перед зеркалом и фея принялась расчесывать ее длинные каштановые локоны, девочке стало невероятно грустно оттого, что придется расставаться со своей доброй подругой.
- Мальвина, неужели я больше никогда не увижу тебя?
- Вот об этом я и хотела поговорить с тобой. Послушай, я дам тебе мое волшебное зеркало. Когда тебе захочется увидеть меня, посмотри в него и подумай обо мне: зеркало тут же покажет тебе мой образ. Альмина попросила меня отдать тебе вот это, - и фея показала Наташе бриллиантовую розу с того волшебного куста, который вырос из капель розовой жидкости. К розе была прикреплена серебряная застежка, так что ее можно было носить вместо брошки.
Потом Мальвина достала из шкафчика у окна узорчатый мешочек, в котором лежали пахучие травы, и подала Наташе два удивительных цветка: один - темно-зеленого цвета, другой - синего. Цветы по форме напоминали лилии, над их чашечками поднимался разноцветный дымок; запах восточных благовоний исходил от них.
- Запомни, Наташа, если тебе когда-нибудь станет плохо, если ты будешь страдать от одиночества и тоски, понюхай эти цветы и мысленно пожелай оказаться в Волшебной Стране, и тогда ты тотчас же вернешься в мой замок. Я всегда буду рада тебе. В моем доме ты всегда найдешь любовь и понимание. А теперь пойдем!
Мальвина вывела Наташу на берег реки, протекавшей за домом великана. В воде у берега их ждала большая зеленая черепаха с серебряным панцирем, державшая во рту ветку какого-то незнакомого дерева. Мальвина взяла ветку, и черепаха скрылась в глубине. Ветка в руках Мальвины внезапно рассыпалась в пыль, и фея осыпала Наташу этой пылью. В тот же миг все вокруг поплыло перед глазами, Наташа почувствовала, что движется по воздуху. Последним, что она видела, были огромные голубые глаза, полные слез. Ветер донес до нее слова: "Счастливого пути, Наташа! Не забывай меня! Ты всегда будешь желанной гостьей в моем замке".
Полет прекратился. Наташа стукнулась ногами и землю. Открыв глаза, девочка увидела, что по-прежнему стоит на полпути к продуктовому магазину. Неужели все приключения в Волшебной Стране только пригрезились ей? Наташа сунула руку в карман: волшебное зеркало, роза и магические цветы лежали там, не только сделались совсем маленькими. Значит, Волшебная Страна существует на самом деле, и Наташа там действительно была! Наташа купила хлеб и молоко и пошла домой. На обратном пути она заметила, что лавки, в которой торговала продавщица-фея, нет на прежнем месте. Наташа поняла: Мальвина сделала отвод глаз, чтобы создать иллюзорный магазинчик, которого в реальности не было.
Вернувшись домой, Наташа сделала поразительное открытие: со времени ее ухода в магазин не прошло и получаса, и мама, честно говоря, даже не успела еще забеспокоиться. Наташа старательно спрятала у себя в комнате подарки из Волшебной Страны, чтобы родители не увидели их, потому что они все равно не поверили бы Наташе и стали бы допытываться, откуда у нее все эти вещи. "Эх, надо было еще чуток погостить у Мальвины, - подумала Наташа, - все равно там время идет не так, как здесь".
И потекла заурядная, серая, обыкновенная жизнь, как раньше, до знакомства с волшебным миром. Когда у Наташи было свободное время, она доставала волшебное зеркало и смотрела, что делают ее друзья из Волшебной Страны. Она видела, как Мальвина скучает одна в своем холодном чертоге. Она наблюдала за тем, как Альмина срезает драгоценные розы с волшебного куста, а на их месте тут же отрастают новые. Наташа была свидетелем того, что королева эльфов помирилась со своими соседями, и теперь все могут беспрепятственно пересекать волшебный лес. Частенько Наташа читала волшебные сказки, в которых излагались захватывающие истории о прекрасных принцессах, о возвышенной любви и красоте. И тогда юная мечтательница представляла себе, что если бы она по-прежнему жила у Мальвины, она непременно стала бы настоящей принцессой. Порой она доставала из-под подушки магические цветы и любовалась цветным дымком, поднимающимся над ними. Ей так хотелось понюхать их и переправиться в волшебный мир, но каждый раз она твердила себе: "Нет, я не могу уйти. Пока что я очень нужна моим любящим родителям". И Наташа с нетерпением ждет того момента, когда она снова понадобится в Волшебной Стране и снова сможет увидеться со своими дорогими друзьями.