Потапов Кирилл Борисович. Мы были волшебницами

Потапов Кирилл Борисович : другие произведения.

Мы были волшебницами

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Оставить комментарий © Copyright Потапов Кирилл Борисович (pokibor@rambler.ru) Размещен: 03/12/2012, изменен: 03/12/2012. 472k. Статистика. Глава: Фэнтези		Ваша оценка:
Аннотация: Наши дни. Четыре первокурсницы, только-только заселившись в общежитие, получают таинственную посылку, а в ней - старинные кулоны, наследие исчезнувшей цивилизации ариев. Сакральные камни Голосова оврага способны наделить обладателей кулонов необычайным "Даром". Вскоре студентки превращаются в настоящих волшебниц! Как обычно, "в комплекте" со сверхспособностями идёт и Тёмный Лорд - бессмертный колдун, давным-давно запертый шаманами ариев в параллельном мире. Волшебницы словно проваливаются в сказку, вот только чем дальше - тем меньше сказочного остаётся в их приключениях. Девушкам предстоит узнать о себе много нового, измениться... и не факт, что в лучшую сторону. А чем закончится эта история, ни одна не может даже подумать...

На исходе века
Взял и ниспроверг
Злого человека
Добрый человек.
Из гранатомета
Шлёп его, козла!
Стало быть, добро-то
Посильнее зла...
Евгений Лукин

Мы были волшебницами

Оглавление:
Эпизод первый. Посвящение
Эпизод второй. Первые шаги
Эпизод третий. Дремучий Лис
Эпизод четвёртый. Наглядный урок
Эпизод пятый. Пришествие свободы
Эпизод шестой. Охота на лешего
Эпизод седьмой. Цена свободы
Эпизод восьмой. Наперекор судьбе
Эпизод девятый. Чёрная полоса
Эпизод десятый. В тени и на виду
Эпизод одиннадцатый. Тёмный Лорд
Эпизод двенадцатый. Никто не вечен
Эпилог. Мы были волшебницами

Pokibor, 2010-2012 г.

Огромная благодарность
Юлии Виннер - её помощь поистине неоценима.
Также большое спасибо:
Марии Кузнецовой - за пинки,
Евгении Учаевой - за вдохновение,
Стасу Клёнину - за чтение.

От автора: Этот роман изначально задумывался как пародия, но потом стал достаточно серьёзным. Впрочем, толика пародийности в нём сохранилась. Хочется сразу предупредить: это не "классическая" история девушек-волшебниц, не "попаданцы" и не сказка - но в романе можно найти элементы многих поджанров. Я просто пытался рассказать историю, и не задумывался над жанровой принадлежностью. Хотя начинается история как заправский мультик для девушек, развитие её куда реалистичнее и серьёзнее. Несмотря на это, я всё же надеюсь найти читателя (или читательницу). Никакой чернухи в романе нет и впомине, общий рейтинг на уровне PG-13, хотя местами возможно повышение до R. Все сноски оформлены тегом acronym прямо в тексте. Чтобы увидеть перевод иностранных слов, наведите на них курсор: example.
Коротко о завязке: Наши дни. Четыре первокурсницы, только-только заселившись в общежитие, получают таинственную посылку, а в ней - старинные кулоны, наследие исчезнувшей цивилизации ариев. Сакральные камни Голосова оврага способны наделить обладателей кулонов необычайным 'Даром'. Вскоре студентки превращаются в настоящих волшебниц! Как обычно, "в комплекте" со сверхспособностями идёт и Тёмный Лорд - бессмертный колдун, давным-давно запертый шаманами ариев в параллельном мире. Волшебницы словно проваливаются в сказку, вот только чем дальше - тем меньше сказочного остаётся в их приключениях. Девушкам предстоит узнать о себе много нового, измениться... и не факт, что в лучшую сторону. А чем закончится эта история, ни одна не может даже подумать...

Эпизод первый. Посвящение

Всё началось в среду. Шёл последний летний денёк, знаменующий переход от школьной жизни к студенческой. Первый в жизни день готовки, стирки, уборки без родительского присмотра. День, когда мы, пока ещё четыре обычные девчонки, проснулись в неродных стенах общежития Института. Не скажем, какого именно - за рекламу нам не платят, а по шапке получить можем. Просто Институт, не МГУ, но и не шарашкина конторка по выдаче дипломов. Остались позади хлопоты с заселением, бюрократическая возня и бесчисленные напутствия родителей. Вчера вечером они, наконец, отчалили к родным берегам, а мы плюхнулись в кровати и заснули без задних ног. Так и дрыхли, словно сурки, пока Кристина не разбудила всех звонким 'Мама, ставь завтрак!'.

Поскольку нас четверо, и каждая хочет внести лепту в повествование, постараемся вести рассказ от третьего лица. Дабы не превращать его в лоскутное одеяло. И уж поверьте, потянуть это одеяло на себя одна другой не позволит ни за какие коврижки! Тем более, коврижек перед нами целое ассорти, толстей - не хочу. Но мы отвлеклись.

Итак, наш квартет вскочил почти одновременно. Тапки у каждой были свои, но 'кто добежал, того и ванна' - так видоизменился знаменитый принцип. Если подруги не вытолкают. Однако на первый день мы распределились полюбовно, а уж как быстро умылись-причесались - можно строчить заявление в книгу рекордов Гиннеса. Голод - лучший друг достижений.

Затем девчонки (третье лицо, если школьные уроки ещё не вылетели из головы) вломились в кухню. Она же гостиная. Она же вторая комната общего жилого пространства и единственная, не считая спальни. Готовить в первое утро? Вздор! Похватали всё, что хоть теоретически съедобно без мучений у плиты. А хозяйственная Валя поразила всех, заправив хлопья молоком. Негласно назначили её главной поварихой.

- Познакомимся поближе? - предложила Аня, закончив уплетать чипсы с кипячёной водой. Она вытерла левой рукой губы, правой - откинула длинные рыжие локоны и, на секунду привстав, возвысилась над столом. Тягаться с нашей длинноногой красавицей по росту могут разве что баскетболистки.

- Энн. Прошу звать меня именно так. Эта страна не понимает интеллектуальное меньшинство. Потому я отказываюсь носить привычное для неё имя.

- Валентина, - представилась её соседка, брюнетка с короткой стрижкой. Она также привстала, демонстрируя сутулость. Позже активный образ жизни, кстати, помог решить проблему с осанкой... Но это снова отступление от событий того дня.

- Стране разрешаю звать себя Валей. Непонимания как-то не замечала.

Анна не отреагировала на укол и перевела взор на оставшихся девушек.

- Кристи, - засмеялась веснушчатая шатенка, тряся короткой косичкой. - А также Крис, Тина, Криси и как вам будет угодно!

- Лиза, - представилась третья девушка. Ее светлые волосы были забраны в 'конский хвост'. - Исключительно для друзей. Хотя обычно - Елизавета Михайловна. Так меня знают по выступлениям.

- Выступления! - всплеснула руками Кристина. - Классно! Ты - певица? Или актриса?

- И певица, и актриса, и поэтесса, и композитор! - светловолосая девушка улыбнулась, прикрыла глаза и чуть наклонила голову. - Я открывала...

Громкий стук в дверь помешал договорить. Лиза сердито фыркнула. Остальные мигом обернулись к источнику шума. Визитёр - точнее, визитёрша - не стала дожидаться ответа. По старой русской привычке она постучала и сразу вошла. Это была Антонина Ивановна, вахтёрша, обладательница поистине всеобъемлющей фигуры. Её старинную длинную кофту, наверное, строчили на машинах для пошива парашютов. Огромные туфли обрушивались на половицы подобно кузнечным молотам. Несчастные деревяшки отвечали жалобным скрипом. Но женщина медленно ковыляла к столу, не обращая внимания на их стоны. Девчонки, узрев в комнате этого Цербера в женском обличии, испуганно переглянулись.

- Две-ести втора-ая, А-анна Фё-одоровна! - монотонно пророкотала посетительница и неожиданно бухнула на стол перед Аней незамеченную ранее фанерную коробку. Не самых маленьких размеров, надо признать, но на просторах тела вахтёрши мог затеряться и товарный состав. - По-осылка те-эбе, до-орогуша!

- П-посылка? What? От кого? - ощутив себя объектом интереса, бедняжка встревожилась ещё больше. Хотя и без того вжималась в стул.

- Не-э зна-аю, - медленно, словно медведь в тесной берлоге, Антонина Ивановна развернулась. - Са-ама смо-отри, - и потопала к двери. Половицы радостно пели ей вслед.

- Да, и называйте меня Энн... пожалуйста! - пискнула Аня, смахивая пот со лба.

- Фу-у, мо-олодёж по-ошла! Кли-икухи, ка-ак на зо-оне! - до самого поста внизу вахтёршу сопровождали многочисленные причитания: 'как они в молодости'... и 'как эти сейчас'... И конечно, из-за них развалилась страна... И естественно, всё хуже и хуже... И пенсии подняли так, что курам на смех, и цены завышают, и 'мёрьканцы' развращают, и прочее, и прочее, и прочее.

Анна старалась не слушать удаляющийся рокот. Она ловко поддела ногтём скотч, что сдерживал крышку коробки. Затем выдвинула фанерку из пазов, глянула внутрь - и начала вытряхивать содержимое. Будущие подруги заинтригованно наблюдали за процессом. Сама Энн торопилась как могла. Зашуршали, разлетаясь по всему столу, листы бумаги. На них плюхнулись более тяжёлые фотографии. А в последнюю очередь из посылки выпали четыре кулона в форме капель на безвкусно сделанных металлических цепочках. Цепочки блестели как новые, в отличие от самих кулонов: блёклую зеленоватую поверхность неизвестного минерала кое-где пересекали полоски меди, почерневшей от времени. Посреди каменной 'капли' с одной из сторон выделялась столь же невзрачная металлическая бляшка. На ощупь, впрочем, украшения оказались приятнее, нежели можно ожидать. По всей видимости, после извлечения из глубин веков их всё-таки коснулась рука мастера.

- Вау! - Кристи без спроса схватила один из кулонов и примерила себе на шею. - У тебя родичи - археологи! Какие няшные штучки!

- Нет! - возразила Анна, перерывая листки с печатным текстом на них. - Знать не знаю ни одного землекопа!

- Интересный стиль. Можно? - в свою очередь заинтересовалась подарками Валя. - Никогда такого не видела! - она задумчиво покрутила кулон перед глазами. - Напоминают древнеиндийские находки... А может - персидские... Тысячелетия эдак первого до нашей эры... Вот это изображение...

- Многоногая коняшка? - Кристина беззастенчиво плюнула на бляшку посреди кулона и поводила по ней пальцем. Резной узор, и впрямь изображающий нечто многоногое, стал просматриваться явственнее.

- Это колесница! - авторитетно заявила Валентина. - Думаю, колесница бога Солнца.

- Как интересно, - без всякого энтузиазма сказала Лиза, беря кулон. - На люди не наденешь... Сколько он может стоить?

- Они бесценны! - воскликнула Валя. - Энн, тебе очень-очень повезло, эти вещи...

- Да тихо вы! - вдруг скомандовала Аня. Она махнула руками, словно разгоняла голубей, и листы вновь разлетелись по всему столу. - Ни письма, ни записочки, один хлам! Rubbish!

- Это не хлам, а ценные археологические находки! - снова не сдержалась брюнетка. - Дай, посмотрю... - она сложила листы в стопку, побила её нижним краем об стол, дабы выровнять, и приступила к чтению. Красавица Аня между тем взяла последний из кулонов, также отметив затейливый рисунок. По версии Энн, однако, тот представлял символ таинственной организации борцов за свободу. Ну а ей, конечно, прислан был за особые заслуги. Иначе посылка - грязная провокация, как пить дать.

Из-за документов раздался смешок. Кристи побежала к зеркалу - красоваться с кулоном. Елизавета деловито скоблила ногтем чёрную поверхность. Вдруг блеснёт золотом? Но изъеденная временем медь превращаться в благородный металл не желала.

Так продолжалось несколько минут, пока всем не надоели их занятия. Одновременно.

- Ваше мнение, мисс Марпл? - ехидно поинтересовалась Анна. Валя шумно хлопнула стопкой о стол. В её широко распахнутых глазах ясно читалось недоумение.

- Ерунда! Совершенно антинаучная фантастика! Розыгрыш! Волшебные силы, вздор! Чьё-то воображение разыгралось на почве коломенских легенд!

- Волшебные силы! Супер! - зааплодировала подлетевшая к Вале Кристина. А потом завертелась на месте, прижав кулон к груди.

- Что за легенды? - осведомилась Лиза, откидываясь на стуле.

Валентина вопросительно посмотрела на подруг. Те замотали головами. Пришлось обречённо вздохнуть - для вида - и приступить к рассказу. Начиная с самых азов, естественно: что Коломенское - бывшая царская вотчина, село, а ныне - музей-заповедник на территории столицы. Что имеет длинную славную историю от Ивана Калиты по наше время (короткий пересказ истории прилагался). Что церквей, башен и прочих памятников старины там - глаза разбегаются. Ну и, конечно, 'мисс Марпл' не забыла упомянуть про загадочный Голосов овраг с его родниками, сакральными камнями и недоброй славой.

Поговаривали, что когда-то там в зелёном тумане спрятался отряд татарских всадников. Основательно спрятался, аж на полвека, жаль вышел в приветливые объятия царских стрельцов. Бедняги под пытками уверяли, что ещё вчера героически бежали из-под Москвы, а сегодня глядь - и другие времена на дворе. Непросвещённый тогдашний люд, однако, по понятным причинам не мог учинить полноценное научное расследование. Через пару веков из-за такого же тумана пьянчужки-крестьяне на двадцать годков опоздали к домашнему очагу. А ещё столетие спустя всё из той же зелёной дымки вынырнуло огромное волосатое существо. Прямо навстречу милиционеру. Тот, не будь дураком, схватился за наган, пальнул, да вот беда - то ли промазал с перепугу, то ли тварюга пуленепробиваемой оказалась... В общем, и на этот раз остался научный мир без внятных доказательств.

С тех пор Коломенское присмирело. Волосатых существ молва приписала к Гималаям, обозвала 'снежными людьми' и вскоре позабыла об их появлении около царской вотчины. Пропойцы же стали рассказывать о похищениях зелёными человечками.

А теперь неизвестный доброжелатель бумаги шлёт: так мол и так, древние камни в овраге волшебными способностями наделять посредством кулонов могут. И, для убеждения глупцов прикладывает к переводу фотографии оригинальных текстов. Легенды-то, впрочем, и впрямь восхваляют Девичий и Гусь-камень из оврага. Блага они даруют женскому и мужскому полу соответственно, да больше по мелочам, а уж шаманской силой пока никого не одарили.

- Вздор, не отвечающий никаким критериям научности! - гневно подытожила Валя. - А вот кулоны - и правда чудесные артефакты! - она просветлела. - Сейчас попробую выяснить их происхождение.

- Нет-нет-нет! - протараторила Кристи. Рассказ она слушала более внимательно, нежели все остальные девушки вместе взятые. - Давайте съездим! У нас целый день впереди!

- Не буду заниматься такими глупостями, - Валя резко вскочила, чуть не уронив стул. - Позволишь? - обратилась она к Ане. Та пренебрежительно махнула рукой. 'Мисс Марпл' сгребла бумаги и фотографии, прихватила кулон и направилась в спальню к ноутбуку.

- Энн, Лиз? Ну пожа-а-алуйста! - веснушчатая девчушка потрясла украшением как бы звеня колокольчиком. - Это же здорово, а вдруг правда получится!

- Я точно пас, - скривилась блондинка. - Я упоминала, что открывала городской концерт по случаю выпускного? Пела песню - текст, кстати, мой был - и имела успех! Так что нужно держать форму. Сочинять строчки - на День Института, День учителя, на посвящение в первокурсники... Оно ж будет? Ну вот. Не хочу упускать такой возможности! - она кивнула Ане, кивнула Кристи. Последняя в ответ скорчила недовольную рожицу. Лиза постаралась выдавить виноватую улыбку - ведь сколько лет ещё предстоит жить в одной комнате! И, старательно удерживая модельную походку, словно по подиуму замаршировала к тумбочке у кровати.

- Извини, у меня вечный бой. Who sacrifices freedom for security deserves neither, - развела руками Энн.

- Да ну вас! - Кристина насупилась, топнула ножкой, сжала кулон в кулаке. Затем, перемахнув через спинку дивана, уселась перед телевизором. Мебель видала лучшие времена, пружины впились в обивку, но это не повиляло на настроение и без того огорчённой девушки. Она определённо обладала талантом: приземлилась точно на пульт, включив при этом канал с мультфильмом про девочек-волшебниц. Кристи поджала ноги к подбородку, обхватила их руками и удалилась в мир чудес и заклинаний.

- Не представляешь, сколько на форумах тупой школоты! - оправдывалась Аня. - Просто стадо безмолвных овец, чем вовсю пользуется КГБ!

- Строго говоря, ведомства с таким названием уже двадцать лет как нет, - поправила её Валя, подняв указательный палец. Она вышла в гостиную налить молока, пока грузится ноутбук.

- Смена названия гниль не лечит! - Аня хлопнула рукой об стол. - Ты бы видела, как гэбэшники на нас глядели, когда мы требовали освободить политзаключённых перед самыми их дверьми! Звери, точно голодные до власти звери!

- Ты бывала в Москве до подачи документов? - спросила 'мисс Марпл'.

- Институт выбирали, - махнула рукой Энн. - И так удачно, как раз нелегальный марш протеста, и я как крикну, и мы пошли, пока эти кровопийцы омоновцев звали, мы всё о них высказали, всё-всё, под самыми их окнами! Чуть через парадный вход не прорвались! Ах, ты бы видела их лица!

Анна мечтательно закатила глаза. Валя поспешно юркнула в дверь, лишив подругу удовольствия продолжить агитацию. Девушки разделились: Кристи пялилась в экран, Лиза у окна ждала вдохновения с блокнотом наготове, 'мисс Марпл' бороздила просторы научных сайтов. Энн же уселась за стол с ноутбуком - ревниво защищать идеалы свободы и демократии от посягательства других пользователей всемирной паутины. Так неожиданное вторжение вахтёрши отложило тесное знакомство, зато стало началом целой истории.

За оставшийся день Кристи ещё несколько раз пыталась вытащить девушек в Коломенское. Но её усилия оказались безрезультатными. Кулоны студентки поделили по-сестрински, бумаги без возражений заграбастала Валя. Коробку расколотили на фанерки: мудрая 'мисс Марпл' подметила, что в общажной жизни те непременно понадобятся. Это же подтвердили соседки из старшекурсниц, с которыми девушки поспешили познакомиться. Заодно разжились обещаниями помочь при случае, и про преподавателей кое-что разузнали.

За обедом случились сразу два жизненно важных события. Во-первых, будущие подруги смогли, наконец, толком поговорить. Во-вторых, экспериментально убедились: Валентине до главной поварихи - как всем до могилы. В смысле, чем реальней первое, тем ближе второе. Умирать не хотелось никому, даже несмотря на завтрашние занятия, а потому обед вышел как завтрак - не очень. Зато в кулинарных талантах призналась Лиза, и долго-долго перечисляла блюда, которые умеет отменно готовить. Блондинку поймали на слове и поручили стряпать ужин.

Девушки не прогадали - вечером словно гостили на седьмом небе. Наелись до отвала, забыв про фигуру, диету и прочие глупости. Даже авторша кушаний, пуще остальных следящая за собой, и та уплетала плоды своих трудов за обе щеки. А Валя по такому случаю решила порадовать итогами своих изысканий. Сытые и довольные, студентки согласились.

- Согласно результату кропотливого анализа фактов, данным новостных лент и сличению фотографий, - докладчица стояла, сложив руки за спиной, - присланные нам кулоны четыре тысячи лет тому назад принадлежали ариям.

- Чьим ариям? Это что-то из оперы, да? - прочирикала Кристи.

- Этим поганым нацистам?! - сжала кулаки Энн.

Елизавета тихонько захихикала.

- Этому древнему народу, чьё имя и символы изгадила пропагандистская машина Гитлера! - пламенно возразила Валентина. И начала вторую за день лекцию. Из её речи, полной научных терминов, девушки уловили немногое...

В попытках разгадать, что же там было, учёные ломают копья до сих пор. Согласны только, что арии - существовали. Давным-давно вышли из общей колыбели с прочими народами Европы и постепенно переселились в Индию. Предки народов Евразии... древнейшая цивилизация... Города, коим по несколько тысяч лет... Археологи копают, археологи откапывают, археологи спорят. Ну да и их археологическое, собственно, дело. Но кулоны точно арийские, а язык на фотографиях вполне тянет на праарийский. При этом найдены... в Коломенском.

О, как только отрыли предметы старины - в узких кругах поднялась шумиха! В счастливых учёных сразу полетели камни: обвинения в подделке, уверенность в неверной датировке... Сенсацию пришлось свернуть, слишком уж сенсационной оказалась. Находки то ли потеряли, то ли украли, то ли продали на чёрный рынок. История грустная, но вовсе не новая.

И вдруг четыре новоиспечённые студентки вытряхнули древности из фанерной коробки неизвестного происхождения!

- Это судьба! - сразу заявила Кристина. - Нам суждено стать волшебницами!

- Это проблемы, - возразила Лиза. - Как бы нам не влетело из-за посылки.

- Нужно сообщить в полицию, - поддакнула Валя. - А кулоны отдать в музей.

- Ещё чего! - Энн прорезала подруг пристальным взглядом. - Пойти к цепным псам Системы?! Never! - она смягчилась. - Эй, девчонки, я хочу сама выяснить, кто подшутил над нами!

- А если это не шутка? А вдруг? А? - в трепетной надежде добавила Кристи.

Поскольку посылка всё-таки была адресована Ане, студенткам пришлось согласиться. Кулоны закинули в сумки, чтобы при случае предъявить подозреваемому, и отправились собираться. Первый день студенчества всё-таки! Боязно даже опоздать, а уж прийти не в лучшем наряде, не в полном цвете естественной красоты, чуть-чуть подправленной косметикой... Бр-р-р, лучше о таком не думать. Вот так прошёл и вечер, и спешное утро первого сентября. Зато на День знаний девушки отправились во всеоружии.

Учёба началась с традиционной линейки, на которой студентов поздравляли, напутствовали... В общем, под различными предлогами заставляли выслушивать однотипные речи руководства, преподавателей да старших товарищей по несчастью. Но девушки и их соученики не скучали, а знакомились друг с другом, спрятавшись за широкими спинами представителей другого факультета. Туда то ли специально зазывали физкультурников, то ли проходные баллы способствовали - в общем, пусть отдуваются за мощное телосложение. По итогам опроса, иных обитательниц общежития среди одногруппников не нашлось. Пятеро иногородних парней жили во втором строении за несколько кварталов, остальные были москвичами либо приезжими из близлежащих городков.

Наконец, приветственная часть кончилась, и первые курсы факультетов растащили по аудиториям на вводные лекции. Куратором студенток оказалась Мария Аркадьевна, нехрупкая дама бальзаковского возраста, но по сравнению с Антониной Ивановной - худышка. Протерев очки, она строгим голосом начала повествовать о поликлинике, спортивных секциях, экзаменационной сессии и прочих не менее важных темах. Тут уж вовсю пришлось поработать ручкой, чтобы не упустить ни капли информации. Всем девушкам, кроме Кристи - она успела заболтать смазливого мальчишку из Твери.

- А сейчас, дети, - за то, что куратор величала 'детьми' даже аспирантов, её прозвали 'Мамашей' и 'Воспиталкой', - нужно выбрать старост. Кто желает?

Леса рук не случилось. В группе студенток так вообще не нашлось умников, жаждущих обрести лишние обязанности. Те же единицы, кто проявил инициативу, сказали имена - и получили, что называется, бонус. Мария Аркадьевна ехидно прищурилась, скривившись словно плачущая женщина с картины Пикассо. Старшекурсницы рассказывали: если она так делает на экзамене - жди 'неуд'. Возможно, впрочем, всё дело в остатках знаний, что покидают тебя от такого зрелища.

- А если я скажу, что в нынешнем году - в порядке эксперимента - старосты смогут участвовать в обсуждении ряда управленческих вопросов?

Энн, не поднимая руки, вскочила и протараторила имя. По такому случаю, она даже забыла о претензиях к 'этой стране' и назвалась Анной.

Куратор помедлила буквально секунду, но этого оказалось достаточно. За спиной красавицы раздалось шуршание. Конкурентка поднялась медленно, чинно, надменно улыбнулась повернувшимся студентам - и растянуто произнесла:

- Элеонора Гречишная, - а затем тише, неслышно для Марии Аркадьевны, но хорошо понятно всей группе, добавила: - Общажную лузершу старостой? Ага, щаз! - и, как бы невзначай, поймала свет прелестным браслетом, что украшал её левую руку. Крупные гранаты волшебно заиграли даже в лучах обычных ламп. Одевалась зазнайка соответствующе: белые юбка, блузка и туфли из коллекции видного модельера, солнцезащитные очки с жёлтыми стёклами. Естественно, в белой оправе. Дополняла картину белая же сумочка из крашеной крокодильей кожи. Макияж и причёску, какие можно сделать только в лучших столичных салонах, не стоит и упоминать.

Аня сжала зубы и покраснела. Она мучительно искала подходящие слова для ответа, но ничего цензурного подобрать не могла. Валя схватила дрожащую руку подруги. Даже Кристи прекратила щебетать с новоиспечённым ухажёром.

- Хорошо, Элеонора, - обречённо, на выдохе согласилась куратор. - Простите, Анна, но проживание в Москве для старосты предпочтительнее.

Энн больше не могла сдерживаться, но, по крайней мере, выразила эмоции английским словом, и сделала это как можно тише. Остаток вводной лекции красавица просидела сама не своя, не обращая внимания ни на куратора, ни, к счастью, на злобное перешёптывание сзади. Зато в конце девушек так встряхнуло, что разом забыли про неприятности.

Их группу попросили задержаться в аудитории. Мария Аркадьевна терпеливо подождала, пока уйдут остальные, и объявила: дети, вам повезло. Семинара по истории, так некстати выпавшего на День знаний последней парой, не будет. Поскольку без лекций там всё равно обсуждать нечего. Вместо него организована экскурсия в Коломенское - как спонсорская помощь. Сходите на математику, затем время на сборы - и вперёд. От Института отходит автобус. Живущим в общежитии - обязательно, остальным - по желанию. Будут спрашивать.

При одном упоминании о Коломенском Кристи, пропустившая всё объяснение из-за болтовни со своим пареньком, запнулась на полуслове. Аня тотчас вышла из депрессии. Валя с Лизой чуть не подпрыгнули на скамейке. Кулоны в сумках зазвенели - или это только так показалось? Никто и не отреагировал на Элеонору, заявившую парочке 'достойных' её дружбы:

- Автобус для жалких лузеров! Поеду со своим шофёром, - кнопки мобильника пищали в такт её словам.

- Я же говорила, это судьба! - настаивала на своём Кристина.

- Совпадение, - упрямо гнула своё Валя, но как-то неубедительно. Остальные девушки предпочли держаться в стороне от спора. Однако, все четверо чувствовали себя как-то странно. Женская интуиция им подсказывала: может, и не судьба, но точно некая сила тянет туда, к сакральным камням, где ждёт неизвестность, и подчиниться - единственный способ избавиться от навязчивых толчков в спину. Кулоны внешне не менялись, но стоило взять их в руки - и возрастала решимость добраться до Голосова оврага, тем более так удачно сложилось с экскурсией... Да и что они, в конце концов, теряют?

К началу лекции по математике, следовавшей за вводной парой, главный скептик - 'мисс Марпл' - сдалась и согласилась экспериментально доказать правоту. А Аня - завершила опрос на тему 'кто такая Элеонора'. Результатами не поделилась, лишь пообещала собрать на зазнайку компромат и, если понадобится, оспорить назначение в Страсбурге. Досталось, естественно, и 'совковой системе, которая предписывает пускать во власть негодяев вместо того, чтобы провести, как полагается, демократические выборы'.

А потом наступили полтора часа изнурительной математики. Валя учила, Энн и Лиза просто конспектировали, а Кристи достала многоцветную ручку, и каждое упоминание матрицы выводила зелёными буквами по чёрному фону. Львиная доля материала при этом, конечно, прошла мимо её ушей.

На улицу девушки высыпали, словно в здании пожар случился. И чуть не врезались в роскошный белый лимузин, припаркованный у самой лестницы при выходе. Полированная, без единого пятнышка поверхность отражала свет не хуже зеркала; затемнённые стёкла не позволяли заглядывать внутрь. По бортам машины красовались короны с лавровыми венками над ними - эмблема известной фирмы. В последнее время поговаривали о её финансовых проблемах, но на достатке руководства они, по всей видимости, не сказались. Студентки невольно замерли в восхищении, гадая, за какой венценосной особой прибыла сия карета. Долго думать не пришлось. Дверь лимузина открылась по команде изнутри.

- Посторонись, шваль! - Элеонора отпихнула Лизу и юркнула внутрь. Автомобиль тут же тронулся.

- Её найдут в тёмном переулке. Упавшей на нож. Восемь раз, - прорычала блондинка и стряхнула с плеча невидимую грязь.

- Да брось ты, - Кристи весело замахала лимузину вслед и показала язык. - Зато ей не видать ничего искреннего, только по-куп-но-о-ое! - она скрючилась, словно проглотила червяка.

- И почему родители не отправили её заграницу? - задалась вопросом Валя.

- Шутишь? Such stink is endured by this country only, - Энн помахала перед носом открытой ладонью. - Пойду, докопаюсь, из чьего выводка наша павлиниха.

Аня направилась к общежитию. Остальным студенткам тоже как-то нужно было провести время, оставшееся до прибытия автобуса. Решили забежать в дешёвое кафе за квартал от Института, затем погуляли по окрестностям. Кристи не могла дождаться экскурсии, а точнее - 'посвящения в волшебницы'. В его неизбежности девушка, похоже, даже не сомневалась. В перерыве между грёзами она упомянула, что поступила на грани проходного балла и это, без сомнения, влияние судьбы. То есть лишнее доказательство в пользу - правильно! - на роду написанного превращения в фею.

Валя наоборот, прошла во главе списка, и могла выбрать более престижные ВУЗы. Однако после 'тщательного анализа учебного процесса, преподавательского состава и опросов выпускников' остановила внимание на этом. Вот только бегающие глаза почему-то не добавляли уверенности в правдивости слов 'мисс Марпл'. А Лиза по поводу своего зачисления ничего не сказала, только хмурилась и скалилась. Хотя немногие абитуриенты Института могли потягаться с её баллами, в пику расхожим легендам о блондинках.

Автобус не набился и наполовину, даже иногородние парни пришли не все. Например, отсутствовал ухажёр Кристи. Но девочка-феечка старательно делала вид, что сама ему запретила. Дабы не мешал посвящению. И чем ближе к Коломенскому, тем веселее она становилась, тем больше болтала о глупейших вещах. В результате салон полнился её безостановочным чириканием, и на студенток постоянно косились. Это полностью устраивало Энн: на любое замечание она напоминала о свободе слова. А вот Валя чувствовала себя неуютно.

В перерывах между защитой демократических ценностей красавица поведала о результатах расследования. Элеонора оказалась отпрыском самой что ни на есть 'бандитской семьи': высокопоставленного чиновника и бизнес-леди. Анна не сомневалась, что Роман Гречишный, папаша зазнайки - жутчайший коррупционер. Он просто не мог не нарушить половины законов, помогая делам жёнушки, а 'кремлёвские узурпаторы', естественно, потворствовали этому. Чем им полезен работник министерства обороны? Да не суть! Ну через друзей, скажем, помогает чадам клиентов 'косить' от армии за разумное вознаграждение или выгодный контракт... Обычное дело, и говорить не о чем! Энн настолько горячо обличала Гречишных, что, признаться, старосту становилось даже жалко.

Студенты уже ехали вдоль заповедника, когда автобус неожиданно заглох. Он просто выплюнул клубы серого дыма и остановился, не реагируя ни на нажатия педали газа, ни на ругательства водителя. Девушки переглянулись, прильнули к стёклам - и сердца ёкнули. Они никогда здесь не были, только посмотрели несколько фотографий из Интернета, но точно знали: перед ними находится Голосов овраг, накрытый белым покрывалом тумана. Кулоны, уже надетые на шеи и спрятанные под одеждой, неожиданно начали теплеть.

Чертыхаясь, водитель решил выпустить желающих на свежий воздух. Двери открылись, и четыре подруги вылетели в наползающую дымку. Одногруппники вопросительно глядели им вслед. Лезть в белёсое марево больше никому не хотелось.

Что было дальше, девушки почти не запомнили. Нечто непонятное забралось в разум и запутало мысли, а в тумане возник чёрный силуэт, какой-то призрак, манящий студенток за собой. Они кинулись за незнакомцем, не разбирая дороги, не думая об опасности. Бежали, никем не преследуемые. Людное в обычные дни место сейчас вымерло, да и кто станет бродить в густой, непроглядной мгле? Лишь четыре отчаянные девицы, которых увлекает за собой пьянящая сила загадок...

Рассудок прояснился одновременно с исчезновением призрака. Тот растворился в дымке, оставив подруг у сакральных камней. Сквозь марево кое-как пробивались лишь силуэты самих булыжников, да близлежащие кусты и деревья. По земле стелилась особо густая прядь тумана, не позволяющая разглядеть даже тропинки у ног. Мостики, границы самого оврага - всё далее нескольких метров словно и не существовало вовсе, оставляя гостий наедине с монолитным наследием глубокой старины...

Теперь пришла очередь амулетов подсказывать: едва не обжигая кожу, они тянули представительниц прекрасной половины человечества к Девичьему камню. И те пошли. Боялись ли они? О, да! Любому человеку свойственно опасаться неизвестности. Но сейчас, в двух шагах от тайны, никакой разум не мог заставить отступить. Такого желание волшебства, жажда постижения тайн, которая подталкивает к великим открытиям - и одновременно заставляет отдавать шарлатанам последние деньги. Скольких сгубила эта тяга - не сосчитать, но где бы было человечество без неё?

- Мистика! - восклицала Валя, делая шаг за шагом. - Антинаучная мистика!

- Чудеса! - восторгалась Кристи.

'Разбудите меня, кто-нибудь!' - думали Аня и Лиза.

Всё замерло. Ленточки, завязанные 'на удачу' на ветвях соседних кустиков, не колыхались. Из звуков осталось только учащенное биение четырёх сердец. Туман стал жиже, но начал зеленеть, а пузырчатая поверхность камня, испещренная письменами - слабо светиться. И внезапно сверкнула ослепляющей вспышкой. Девушки рухнули на холодную землю, как подкошенные.

Несколько секунд студентки висели в пустоте, ничего не видя и не слыша. Затем перед глазами поплыли странные картины: величественные строения из белого камня посреди огромных полей... Люди в роскошных кафтанах, беседующие на террасе напротив густого леса... Священники в белых мантиях, склонившие головы перед золотым изваянием бога Солнца на серебряной колеснице...

Наконец, взору студенток предстала небольшая круглая башенка, отделанная мрамором. Через отверстие в центре пола наползал зелёный туман, вокруг стояли те же люди - кто в кафтане, кто в одеянии жреца. Старик-священник подал одному из них шкатулку - и тот, молодой ещё человек, извлёк из шкатулки кулон, надел на шею... а затем ступил в марево под песнопения окружающих...

Между тем глухой голос где-то в головах девушек читал строки послания:

'Ныне мы понимаем... Рано или поздно это должно было случиться. Источник стал сердцем нашей цивилизации, шаманы - её правителями. Природа ограничивала их власть, но они сражались. И побеждали, изыскивая способы овладеть Даром, усилить себя сверх известных доселе пределов. Когда среди шаманов появился Он, столь же гениальный, сколь и властолюбивый, они ликовали. А Он - усмехался и ждал случая нанести удар...'

Картины менялись. Теперь девушки видели две армии посреди просторного поля. Отряды, вооружённые мечами, копьями и луками, в простых кожаных доспехах, стояли на земле и скалились друг на друга. Меж ними возвышались каменные статуи воинов. А в воздухе висели люди в металлической броне, у одной армии - разукрашенной гербовыми знаками, у другой же - выкрашенной исключительно в чёрный цвет.

Боевой клич - и два воинства схлестнулись в смертельной схватке. Изваяния, казавшиеся незыблемыми памятниками, также пришли в движение, начав топтать солдат и сражаться с такими же 'статуями' противника. Из рук 'летающих людей' - шаманов на врагов посыпались огненные шары, начали бить разряды молний, воздух заполнила странная рябь, похоже, искривляющая само пространство...

'И началась война. Тех, кто не мог принять Его власть, против тех, кто покорился. Он верил в неуязвимость, и не напрасно - никто ещё не видел подобной силы. Однако дух всегда значил больше, нежели меч. Лучшие из шаманов пожертвовали жизнями и Источником, дабы вырвать клок мира и запереть отступника в этой тюрьме. Он бы никогда не заплатил такую цену...'

Действительно: воинство в чёрных доспехах разбило противника.

И вот уже несколько спасшихся шаманов склонились перед Источником в той самой круглой башенке... На лицах ясно читался испуг, но также и решимость. Теперь над отверстием в центре пола нависал огромный кристалл, собиравший в себя зелёный туман, наползающий снизу...

Студентки снова увидели строения из белого камня посреди полей. Мгновение - и всё это поглотил взрыв чудовищной силы, вызванный шаманами. Воздух зарябил, а потом... пространство вдруг схлопнулось, до неузнаваемости изменив ландшафт. На землю обрушился дождь из камней от разрушенных построек, не попавших в только что созданный параллельный мир...

'Мы - последние, кто остался. Источник угас. После нашей смерти не останется более шаманов. Наступит зима. Но коли есть зима - весна также неизбежна. И наше наследие - тем, кто будет жить в весне. Кто поверит в сказку, давно забытую легенду. Кто отважится бросить вызов Ему...'

Теперь девушки видели вереницу понурых людей, бредущих вдаль. Толстоногие лошади тащили телеги. Падал снег. Немногие выжившие шаманы уводили людей в более тёплые места. Переселенцев провожали свинцовые небеса, пресекая любые мысли о возвращении...

'Ибо ничто не вечно. Когда-нибудь Он найдёт способ покинуть тюрьму. Вернётся сильнее, чем прежде. Готовьтесь. Делайте что должно. Мы верим в вас, и потому оставили это послание, письмена и кулоны. Не все знания переживут века. Не сразу они вольются в ваш разум. Едва ли Источник накопит достаточно силы. И всё же мы уходим с надеждой. Что не сохранит Источник - спасут буквы. Да дарует Земля вам силы, да осветит Солнце ваш путь...'

Очнулись девушки одновременно. Головы болели. Кости ломило. В желудках урчало. Вокруг по-прежнему висел туман, защищая от случайных взглядов. Камни более не светились, сквозь дымку прорывался прохладный ветерок. Где-то на задворках сознания до сих пор звучали слова, а перед глазами плыли картины таинственного послания. Послания, записанного в Источнике, словно на магнитофон. Завещание последних шаманов великого народа, звучавшее на древнем языке - но отлично понятое студентками.

- Пристрелите меня, что б не мучилась, - стонала Лиза. Она кое-как села, опершись на руки.

- Не унывать! - подбодрила её Аня, хотя и сама еле дышала.

- Что за чертовщина... - пробормотала Валя, подползая к Девичьему камню. Встать на ноги не хватало сил.

- Я же говорила! - задорно смеялась Кристи, не обращая внимания на собственную беспомощность. - Это волшебство!!!

'Мисс Марпл' схватилась за булыжник в надежде подняться - и вдруг её лицо окаменело.

- Это не волшебство. Это Дар. Дар Земли своим детям. Здесь - разлом... - глухо провещала она, судорожно оттолкнулась от камня и снова рухнула навзничь. К счастью, на этот раз обошлось без потери сознания.

- Мы влипли, - оптимистично заявила Лиза, растирая ноги. Силы постепенно возвращались к девушкам.

- Нам что-то поручили... - припомнила Энн, осторожно вставая с земли. - Похоже... Победить грязного тирана! - она зловеще засмеялась, неожиданно сама для себя.

- Мы должны бороться со злом! - уверенно заявила Кристина. - Закончить то, что началось много лет назад! Супер-супер-супер!!! - она зааплодировала. - Но для начала нужно узнать, какими силами мы теперь обладаем!

- Я... кажется, я... - Валя всё-таки смогла встать, обхватила руками голову и глубоко вдохнула. - Всё так и пляшет... - сдавленно призналась она, ощущая пульсирующую боль в висках. - Но я чувствую... знания! Их знания, они повсюду, они дают ответы, они говорят... - лицо 'мисс Марпл' снова окаменело, и она перешла на голос будто из бочки. - Есть знания об общих, самых полезных Дарах. Их сохранили надёжнее всего. Остальное тронуто временем, что в нас проникло - зависит от нас самих. В течение суток мы поймём, на что способны.

- Похоже, ты - наша энциклопедия, - прокомментировала Аня. - Неплохо. For also knowledge itself is power...

Туман рассеивался, обнажая вечернее небо. Сквозь чёрную бездну бесконечности уже проклёвывались яркие точки звёзд. Подруги окончательно пришли в себя, поднялись с земли, стряхнули с одежды пыль да грязь, собрались в кружок. И вдруг замерли в оцепенении. Всем одновременно пришла одна и та же мысль: а вдруг они невесть где отсутствовали двадцать лет, как те крестьяне?

- Нет-нет! - тряхнув головой, воскликнула Валя, и все облегчённо выдохнули. - Мы не переместились во времени! - её голос уже не был глухим. - Наоборот, время тюрьмы синхронизировалось с нашим. А до того оно текло рывками, пульсируя с Источником. Ну... так мне подсказывают знания ариев...

- Тюрьма, где заперт Тёмный Лорд! - выпалила Кристи.

- Тёмный Лорд? - переспросила Аня.

- Ну да, а кто он ещё? Очень-очень тёмный и злой... Лорд. Так их обычно кличут!

- Что за нелепый штамп! - возразила Лиза.

- Есть иные предложения? - девчушка упёрлась ладонями в бёдра и посмотрела на блондинку, склонив голову на бок. - Нет? Значит, Тёмный Лорд!

Студентки усмехнулись, но с прозвищем согласились. Имени им не сообщили, а надо ж как-то величать шамана-отступника?

- Тёмный Лорд! - ещё раз повторила Кристина, чтобы утвердить кличку. - Давайте навестим его!

- Угу, побежала, - буркнула Лиза. - Я хочу спать, а не древних бандюг гонять, - она демонстративно зевнула.

- Да, нужно быстро в общежитие, - поддержала Валя. - Нас, наверное, ищут!

- И куда идти, мисс Марпл? - поинтересовалась Энн. - Понятия не имею, как добраться до метро.

- Постойте! Все волшебницы... - Кристи присела, а затем резко распрямилась, подскочив в воздух на добрый метр и... так и осталась висеть над землёй, - умеют летать! - радостно закончила она. - За мной! - и рванула ввысь.

- Стой! - скомандовала Аня, подпрыгивая следом. Действительно, в её голове с молниеносной скоростью пронеслись нужные мысли, словно студентка с детства училась левитации. Через мгновения четыре новоиспечённых феи уже неслись навстречу ветру, совершенно не обращая внимания на холод.

Внизу мигала огнями вечерняя Москва. Там сигналили в пробках автомобили, спешили к метро пешеходы, юркие мотоциклисты искали прорехи в потоке машин. А здесь, у самых крыш домов, вдали от суеты улиц и глаз любопытных, царила настоящая свобода. Вечерний сумрак разгоняли огни реклам да подсветок, и ничто не мешало девушкам выбирать направление по вкусу. Взлетать ввысь - и тут же пикировать. Гоняться друг за дружкой и за редкими птицами, что испуганно разлетались прочь от бесцеремонных захватчиц их извечной вотчины.

Кристи, конечно, вертелась пуще прочих, выделывала фигуры высшего пилотажа, закладывала виражи словно пьяный в стельку пилот. И она действительно была одурманена открывшимися возможностями... как и все студентки. Лиза, забыв о напускной усталости, крутила небольшое торнадо. Аня играла с невезучим котом, подхваченным с одной из крыш и наверняка жалевшим об отсутствии крыльев. Одна лишь Валя сохранила достаточно рассудка, чтобы не пускать остальных слишком низко или высоко - и страдала от этого, вынужденная играть роль строгой мамаши с тремя бесшабашными дочурками.

Тогда волшебницам не хотелось думать ни о чём более, даже о Даре и каких-то там Тёмных Лордах. Они просто вертелись в головокружительном танце, и выразить эмоции им помогало всё, что только попадалось под руку или стояло вокруг. Антенны и громоотводы, голуби и воробьи, даже водостоки, забившиеся в тёмные переулки - девушки отплясывали вокруг них так, что позавидовали бы посетители лучших вечеринок столицы!

И всё-таки их потихоньку тянуло к общежитию. Светлое пятно на небосклоне подсказывало, где находится запад, прикинуть нужное направление было немудрено, а уж обшарить несколько кварталов на предмет знакомых ориентиров - и вовсе не проблема для начинающих фей. Полёт, каким бы прекрасным не казался, выматывал изрядно. По счастью, студентки почувствовали усталость, как раз завидев знакомое жёлтое здание, иначе не миновать бы им полусонного шатания по общественному транспорту. Уходя, они оставили окно в спальне откинутым - о, каким мудрым было это решение! Длиннорукая Аня дотянулась до ручки на соседней раме. Девушки чуть ли не кубарем вкатились в открывшийся проём, рухнули на кровати и моментально уснули.

Посвящение состоялось. Они стали волшебницами. Но осознавать хоть что-то начали лишь на следующий день...

Эпизод второй. Первые шаги

Мерзкий будильник не дал студенткам толком поспать. Встали, зевая во всю ширину рта. Вчерашние события помнились смутно, и вообще вполне тянули на сновидение. Однако, тяжесть в руках, в ногах и вообще в каждом мускуле напоминала: девушки летали не во сне, а наяву.

К тому же, Кристи ещё и ухитрилась простудиться.

- Мне... а-а-апчхи! ...нужно тёплого молока... с мёдом, - пробормотала она подавленным, словно не своим голосом, и поплелась на кухню.

- С мёдом пьют на ночь! - Валя одной рукой поймала подругу за плечо, другой - потрогала ей лоб. - Горячий, - вздохнула она. - Тебе лучше не ходить в институт.

Феечка не ответила, вывернулась и продолжила путь к холодильнику. В голове у неё шумело, суставы сковывали невидимые цепи.

- Ей нужно вызвать врача, - озабочено проговорила Энн. - Какая у нас первая пара?

- Физкультура, - Лиза потянулась и попробовала сделать зарядку. Сил хватило только на несколько махов руками.

- Great, пропустим. Если я подпрыгну, то вообще развалюсь на части.

Мысль показалась здравой даже для Вали. Девушки помогли Кристи сесть за стол, поставили на плиту молока для подруги и для каши, а рядом, по совету Лизы, приготовили яичный желток. Блондинка слышала, что его добавление также полезно при простуде.

Затем девушки отправились в ванную, стряхивать остатки сна. Когда вернулись - феечка уже причмокивала, медленно потягивая целительное снадобье.

- Оно же ещё холодное! - воскликнула 'мисс Марпл', подлетела к ней, схватила стакан... и озадачено уставилась на него. Молоко было тёплым. - Как?

- Я-а-а... пчих! ...нагрела, - пробормотала Кристи. - Пальцем. И... - она сделала паузу, чтобы достать из кармана цветастый платочек и высморкаться в него, - мне уже лучше...

Лоб Кристины и вправду стал чуть холоднее, а в голове прояснилось.

- Она теперь работает нагревателем? - улыбнулась Лиза.

- Сейчас скажу... - Валя обняла подругу за плечи и закрыла глаза. - Может ускорять движение молекул, - сообщила она после недолгой паузы.

- То есть работает нагревателем, - блондинка упрямо настаивала на своём определении.

- Кроме того, у неё... видимо, как и нас всех... улучшены иммунные процессы... - добавила 'энциклопедия'. - Поэтому она выздоравливает быстрее, чем обычно.

- О, ещё реальная польза! - обрадовалась Елизавета. - Ненавижу валяться в постели. Кстати, про 'иммунные процессы' что, тоже знание Древних?

- Эм... - Валя замялась. - Нет, кажется... Похоже, я могу как бы считывать информацию... Некоторую... Немного... Откуда-то... Думаю, из ноосферы... Вы знаете?..

Завести лекцию о теориях Вернадского и более поздних работах ей не дали, дабы не испортить ненароком аппетит. Девушки начали готовить завтрак. Кристи норовила ускорить приготовление каши, но получила строгий запрет с угрозой вызвать-таки доктора в случае ухудшения самочувствия. Вчерашний вечер продемонстрировал, насколько может выматывать применение Дара, и феечка предпочла не рисковать.

Сидя за завтраком, обсуждали, естественно, обретённые возможности и дальнейшие планы. Так что Валя продолжала отвечать на самые разные вопросы. С переменным успехом.

- Сами выясняйте, что умеете! - говорила она Лизе и Ане. - Если буду копаться наугад, забреду ещё в какую запретную секцию... Потом меня обругаете. И вообще, всё это аномально, антинаучно! Нам нужно обратиться к специалистам!

- Смирительную рубашку и я могу сшить, - съехидничала Энн. - А если продемонстрируем способности... ты только представь, что нам устроит Система!

- Это наша судьба! Мы должны сделать... а-пчхи! ...всё сами! И не имеем права никому открываться! - пожалуй, Кристи следовало бы написать кодекс волшебниц.

- Я никому и не откроюсь! - решительно поддержала их Лиза. - Вы только представьте, какие это возможности! Можно... стать фокусницей! Знаменитой, лучшей из лучших, выступать на стадионах, ездить по всему миру! Всякие Копперфильды будут счастливы жениться на мне, на коленях руки попросят - лишь бы узнать секреты трюков! А ты, Валь... Да ты можешь стать великой учёной, специалисткой по древним цивилизациям! Только подумай...

- И что я предъявляю в доказательство? Загробный голос? Сообщения из космоса? - Валентина хмурилась. - Мы влезли в то, о чём не имеем ни малейшего представления!

- Ты нас просветишь! - уверенно сказала Аня, поднялась со стула и обняла подругу за плечи. - Просветишь же? - 'энциклопедия' невольно улыбнулась. - Ну вот! А теперь...

- Ой! - 'мисс Марпл' подскочила на месте, взмахнула руками и нечаянно ударила красавицу по лицу. Та отшатнулась, разжимая объятия.

- Ай! Ты чего?

- Это ты чего! Бьёшься током!

- Током? - на опешившую Энн уставились три пары глаз. Девушка непонимающе осмотрела руки, подняла правую и сблизила большой палец с указательным. Между ними пробежала синяя ниточка разряда.

- Классно! Ты заведуешь электричеством! - восхитилась Кристи. - Лиз, давай, твоя очередь! - она щёлкнула пальцами, и на кончике ногтя заплясал маленький огонёк. - Ну, давай, давай! - феечка поводила импровизированной зажигалкой перед лицом блондинки. Та, недолго думая, дунула. Огонёк потух.

- Ну, если вы настаиваете... - Лиза встала из-за стола, расставила ноги на ширину плеч, вытянула руку и сосредоточилась на раскрытой ладони.

- Стой! Только не... - начала было Валя.

Поздно. Рука указывала прямо на конфорку, а способности Елизаветы действительно оказались разрушительными. Раздался хлопок, свист - и кастрюля отлетела к стене, плюясь недоеденной кашей, отрикошетила к полке над плитой, от неё - к полу, невысоко подпрыгнула и покатилась под стол. Всё это, естественно, сопровождалось страшным звоном и лязгом. Виновница случившегося втянула голову в плечи и чуть оскалилась.

- Телекинез? - спросила Аня.

- Скорее, ударная волна, - пояснила Валентина. - Уборка на твоей совести, - обратилась она к Лизе. Та немедленно переадресовала требование Кристине как авторше затеи. После небольшой дискуссии они вместе взяли тряпки и начали вытирать кашу, благо феечка почти поправилась. Несмотря на последний факт, физкультуру всё равно решили игнорировать, хотя если добираться по воздуху - вполне успевали...

После завтрака усталость уменьшилась, но не исчезла.

- А с Тёмным Лордом что делать будем? - напомнила Кристи, кладя кастрюлю в мойку.

- Смерть тиранам! - с энтузиазмом провозгласила Энн. Феечка зааплодировала.

- После занятий! - вздохнула Валя, понимая, что отговорить подруг едва ли сможет. - Два дня впереди, разведаем что да как. Только повторяю вам...

- Вот тогда и повторишь! - осадила её Лиза.

Лишних полутора часов девушкам вполне хватило, чтобы отдохнуть. Так что на занятия они отправились бодрыми и в хорошем настроении. Его не смогла испортить даже староста, клявшаяся на крови довести до сведения куратора злостный прогул четырёх лузерш. Тем более, давая это обещание, Элеонора тяжело дышала и разве что не свешивала язык - физкультура явно далась павлинихе нелегко. А касательно прогулов... Всё равно грядёт распределение по секциям.

Поговорили и с участниками вчерашней экскурсии. То есть неудавшейся экскурсии, потому что с автобусом водитель провозился добрые полчаса, сорвав все сроки. Затем извинился и пообещал, что передаст о случившемся в деканат, и никаких вопросов о Коломенском на семинаре не будет. Девушек он вроде как пробовал искать, вернулся быстро и - вот негодяй! - сказал, будто нашёл, но им нравится бродить по оврагу и они сами доберутся до общежития. Не иначе, просто испугался тумана с его дурной славой, не решился на настоящие поиски и положился на знаменитое русское 'авось'.

Затем трусливый водитель подкинул студентов к усадьбе и дал погулять. В конце развёз куда кто желал. Как ни хотелось вывести лгуна на чистую воду, а согласиться с его версией было проще всего. Объясняй иначе, что произошло на самом деле...

Зато для Элеоноры слухи о происшествии стали неприятным сюрпризом. Она чуть голос не сорвала, рассказывая на повышенных тонах, что честно прокатилась в усадьбу, потратила уйму времени и пропустила сеанс у массажиста. А теперь - всё зря? Такое преступление просто не могло остаться безнаказанным, да вот беда - остальной группе почему-то очень не нравилась идея вернуть вопросы в программу семинара. Зазнайке не оставалось ничего, кроме как обвинить во всех грехах тех же общажных девчонок. Но последние только радовались её злости.

А на лекции по истории, следовавшей в расписании за физкультурой, Элеоноре припомнили должность. Профессор, седой старичок советской ещё закалки, мало что плевать хотел на обеспеченность студента - всерьёз полагал её пороком. Равно как и леность. А ещё он носил гордое прозвище 'Следователь', потому что дотошно знакомился с делами будущих слушателей. И когда он заметил, что староста группы, эта яркая представительница 'воровской элиты', смеет не записывать критику норманнской теории... В общем, остаток лекции был посвящён вовсе не происхождению Руси. Аудитория еле сдерживала хохот, боясь переключить внимание лектора на кого-нибудь ещё.

Это оказалось последней каплей. Осмеянная, буквально втоптанная в землю бедняга поклялась, что больше никогда ни за что не появится перед 'тупым хрычом'. Она кичилась, что отец непременно добьётся увольнения старичка, и жаловалась на то, что ей вообще пришлось пойти учиться в дыру к лузерам. В гимназии, видите ли, себе такого не позволяли, там преподаватели на задних лапках ходили, причём некоторые из них - просвещённые иностранцы, а не полудикие неандертальцы... 'Достойные' юноша и девушка, те единственные, кто мог ещё терпеть старосту, только кивали в такт гневным тирадам.

Волшебницы слушали издали и ухмылялись. Они лишь жалели, что это происходит после лекции. Уж очень хотелось увидеть реакцию профессора на истеричный монолог!

Учебное время закончилось без приключений. Остаток дня, а также выходные полностью принадлежали девушкам. Формально, конечно, суббота значилась 'днём самостоятельного освоения материала', но 'самостоятельно' у студентов почему-то часто ассоциируется с 'можно не делать'. Так что как только волшебницы вернулись из Института и - святое дело! - пообедали, Кристи сразу напомнила про Тёмного Лорда. Надо же, в конце концов, начинать с ним бороться!

- Ты бы лучше с таким рвением училась, - посоветовала ей Валя.

- А ты бы лучше очки надела, - феечка сложила пальцы в форме двух кружков и посмотрела сквозь них на подругу, хлопая глазами. - Сидишь тут, народ обма-анываешь!

'Мисс Марпл' покраснела. Вообще-то очки у неё были. Для работы с компьютером, без диоптрий. Поскольку Бог миловал, и проблемами со зрением не наделил. И иногда она даже надевала красивую оправу со стёклышками на люди - для соответствующего имиджа. Но показываться в таком виде друзьям жутко стеснялась. Так что поспешила отшутиться:

- Если я их надену - по струночке ходить начнёшь! А мне тебя жалко.

- Энн, Воспиталка замаскировалась под Ва-а-алю! - притворно захныкала Кристина.

Подруги подтрунивали друг над дружкой до тех пор, пока 'энциклопедия' не посоветовала стать серьёзнее и выдала новое наставление: уж если лезть биться со злом, сперва обязательно надо потренироваться. Чтобы потом суметь хоть убежать от означенных тёмных сил.

- Мы - волшебницы, а волшебницы учатся в сражениях! - естественно, феечке идея не понравилась. Но в этот раз большинства голосов она не получила. Общее мнение выразила Елизавета:

- Тяжело в учении, легко в бою. Тяжело в бою - легко в раю. А в рай мне рановато.

- Вот именно, марш на тренировку, greenhorns! - Аня быстро захлопала в ладоши, задавая ритм. - Бегом, бегом! Ать-два!

Упражняться вылетели на крышу общежития, благо окна выходили на пустынный задний дворик и потенциальные свидетели гуляли там редко. Ане для метания молний отлично подошёл громоотвод, Лизе с Кристи пришлось палить по кровле. Освоив контроль мощности зарядов, хотели погонять голубей - но бить их огнём и молнией, пусть даже слабенькими... Нет, девушки не могли пойти на такую жестокость. Взамен набрали всякий мусор; блондинка била в предмет ударной волной, рикошетом от крыши подбрасывая его в воздух, а остальные пытались попасть по нему своими способностями.

Валя в этих забавах, конечно, участвовать не могла. Она медитативно водила рукой над всем, что под эту самую руку попадало, и старалась вытащить максимум сведений о предмете. Оказалось, что в крышу недавно ударил мелкий метеор; что кровлю давно пора ремонтировать; что антенна, которую, по слухам, чинили в прошлом году, на самом деле уже десять лет работает без сбоев. Жаль только, на вопрос о том, куда делись деньги, выделенные на ремонт антенны, волшебница так и не нашла ответа.

Однако шум подлетающих железяк отвлекал 'мисс Марпл', и совсем не потому, что мешал вытаскивать информацию из ноосферы. Слишком уж хорошо она видела: всё идёт к сражению. Откуда наверняка придётся улепётывать, сверкая пятками, но - надо же помогать подругам! Вот только чем? Точно не изображая сканер!

Она замерла в размышлениях, глядя на облака у горизонта. И внезапно почувствовала: кто-то крадётся сзади. Заносит руки, словно намереваясь схватить за шею и придушить... Валя рефлекторно отклонилась влево, как только неизвестный противник попытался осуществить задуманное, и провела контрприём. Собственная длань девушки метнулась вверх и перехватила запястье врага. Валя намеревалась уже заломить тому руку за спину, как вдруг осознала - коварным неприятелем оказалась Кристи!

Конечно, феечка не хотела никого душить. Она пыталась подшутить над задумчивой подругой, дабы та не теряла бдительности. И не схватить шею, а просто закрыть ладонями глаза в стиле 'угадай, кто'. А получив столь неожиданный отпор, оторопела и лишилась дара речи. Как и Лиза с Аней - железяка, которой они шумели ради шумового прикрытия операции, лязгнула о крышу в полной тишине.

- Ой, извини, я не хотела! - Валентина незамедлительно отпустила подругу.

- Вау! Улёт!!! Фантастика! Как ты это сделала?! - затараторила Кристина, как только смогла говорить. Она ни капельки не обиделась. И задала отличный вопрос!

- Понятия не имею... Постой... Я поняла, что ты рядом... И точно знала, что хочешь делать... Наверное, это тоже через ноосферу! Через неё я получила информацию, что кто-то находится в моём личном пространстве, о его действиях... Ну, и провела тот манёвр. Он, как мне кажется, тоже от ариев, это какая-то их борьба, или приёмы самозащиты... Вот!

- Ну ты даёшь! - подруги смотрели на 'энциклопедию' с искренним восхищением. - Почти как Нео! А кунг-фу знаешь?

Валя засмеялась и поманила феечку ладонью.

- Давай, проверь!

Кристи разумно отказалась. Ей вполне хватило одной демонстрации.

После тренировки девушки, конечно, устали, так что до ужина отдыхали. У Анны в программе значились традиционные дебаты на форумах в Интернете, Валентина предпочитала книжки, Кристина смотрела телевизор. Елизавета проводила время за компьютерной игрой, сначала подразмялась на искусственном неприятеле - а потом вылезла в сеть и стала драться со вполне реальными соперниками. Выходило у неё это с переменным успехом, но всё-таки радостные выкрики доминировали над обвинениями в жульничестве.

Вечером следовало бы отправиться на прогулку и готовиться ко сну, но Кристина встала насмерть: она ждала целый день, упорно тренировалась и теперь настаивала на визите к Тёмному Лорду. Хоть коротком, глянуть одним глазком на тюрьму - и тут же назад! Иначе - сама не заснёт и другим не даст. Пришлось соглашаться. И тут встал неожиданный вопрос.

- Отлично, и как мы туда попадём? - не скрывая ехидства, поинтересовалась Валя.

Молчание было ей ответом. Даже Кристи приуныла. Её источники наперебой говорили, что именно зло должно сделать первый шаг! Ибо его, зла, задача - вовсю мешать главным героиням, несчастным жертвам обстоятельств и защитницам всего и вся. А их зло выходило каким-то неправильным: сидит себе в неизвестности, никого не трогает, не спешит намекать, каким образом добраться до его оплота...

- Кто тут энциклопедия? - оставалось только напомнить Ане. - Use the Force, Luke!

- Ладно, попытаюсь... - Валя закрыла глаза и наморщила лоб. - Насколько я понимаю, арии выдрали кусок реальности и куда-то его закинули, потратив на это всю энергию Источника... - она приставила указательные пальцы к вискам; знания ариев начали смешиваться с собственными рассуждениями девушки. - Мне кажется, он окружён этой энергией, именно она удерживает узника... Но она ещё как-то связана с Источником, и мы сможем её использовать, узнать по ней направление, чтобы войти туда... И выйти...

- Это радует, - Лиза кивнула. - Составить Тёмному Лорду компанию мне неохота.

- Но как, как, как?! - горела от нетерпения Кристи. В прямом смысле - от волнения на кончиках её ушей заплясали вполне настоящие язычки пламени, умудрившиеся даже чуть-чуть подпалить волосы. Но до опасной степени они, к счастью, не разгорелись.

- Сейчас, сейчас... - 'мисс Марпл' учащёно дышала, словно после пробежки: обращение к ноосфере выматывало не хуже полётов. - Кажется... Фу-уф... - она резко выдохнула. - Нашла! Этот Дар сохраняли лучше всего, он - основа основ. Перемещение, телепортация, трансгрессия - называйте как хотите...

- Ка-а-ак?! - феечка уже прыгала на месте.

- Так же как остальное. Само освоится, - Валентина раскинула объятия. - Идите ко мне, я помогу разобраться. Так... Кристи, не души, если я умру - никуда не попадёте... Теперь закройте глаза и сосредоточьтесь...

Смыкая веки, студентки успели заметить тонкие струйки зелёного дыма, закружившиеся вокруг них в бешеном танце. Поначалу Валя чувствовала, как хватка подруг удерживает её. Но это чувство постепенно слабело, пока последняя из волшебниц не разобралась в новой способности. Теперь они не видели, но знали: дым начал прибывать, становясь гуще и гуще. Девушки работали вместе, в унисон; они ощущали себя словно в скоростном лифте, что трогается вниз. Вес убывал и убывал, в какой-то момент начало казаться, будто тросы лопнули, и невидимый лифт падает в пропасть... И вдруг - резкая остановка. Волшебницы, не удержавшись на ногах, вместе повалились на мягкую траву.

В лицо им пахнул... нет, отнюдь не спёртый смрад темницы - а свежий ветерок, принесший с собой благоухание трав и запах одуванчиков. Уши наполнились пением птиц, шумом листвы, стрёкотом кузнечиков. Кожу лизнули лучи солнца, клонящегося к краю неба - не какого-то красного или синего светила иного мира, а самого что ни на есть земного Солнца, жёлтого и в компании с серебристой Луной у другой стороны горизонта. Где-то далеко ухнула сова, прокуковала кукушка...

Девушки встали и огляделись. По всей видимости, синхронизация затронула только смену дня и ночи: время суток теперь совпадало по обе стороны магического барьера. А вот месяц на дворе - разнился. И это было прекрасно! Перенестись из душного общежития, из сентября, сюда, в жаркий май, на самую границу между дремучим лесом и огромной поляной, покрытой ковром цветов... Вдохнуть запахи, что считались утраченными до следующей весны... Послушать не мёртвый шум машин, а нежную беседу живого, зелёного мира, который знать не знает асфальтовых лент и бетонных коробок... Ощутить ласкающее прикосновение стебелька сочной травы... Прислониться к стволу берёзы... Волшебницы и вспоминать не хотели, зачем сюда прибыли, они просто бродили вокруг и наслаждались. Наслаждались столь же искренне, самозабвенно, как купались вчера в воздушном океане.

- Чудесно! Это не тюрьма, а курорт! - Аня глубоко вдохнула запах цветущей сирени.

- Золотая клетка - всё равно клетка, - глубокомысленно сказала Валя. - Тем более Тёмный Лорд, похоже, попал в западню не один...

- Scoundrels! Наказывать невинных людей! Наверняка и детей! Без суда и следствия!

- Вариантов у ариев было немного. И едва ли многие из узников не состояли в союзниках у негодяя...

- Стоит ли слеза ребёнка всех благ мира? - упрямо вопросила Энн вслед за классиком, но как-то неуверенно. И, резко тряхнув головой, переключилась на осмотр горизонта.

Далеко за поляной высился за́мок. Вроде ничего впечатляющего: ворота, стена, низенькие башенки. На заднем плане - здание чуть выше, с парой полноценных смотровых площадок. Открой учебник по средневековой истории - найдёшь массу куда более впечатляющих крепостей. Однако иссиня-чёрное строение так резко выделялось из окружающего пейзажа, что становилось как-то величественнее, пусть безвкуснее и безумнее - но приобретало дополнительную мощь. Оно словно спорило с зелёным изобилием, доказывая, что именно владелец твердыни - повелитель окружающих земель, а природа - не более чем служанка.

- Чёрный за́мок! - мигом придумала Кристи нехитрое название. - Враг прямо по курсу, свистать всех наверх, пушки к бою! - призывно закричала она, тыча пальцем в твердыню.

- Значит, в ту сторону нам ещё рано, - заключила Лиза и направилась вправо, где под прикрытием небольшой рощицы располагалась деревенька. Обычная русская деревня: бревенчатые избы с трубами на крышах, покосившийся частокол, прудик сбоку, дальше - вспаханное поле. Тускло светились окна, кое-где к небесам убегал дымок. Несмотря на пустовавшие улицы, картина выглядела очень мирной.

Девушки толкнули калитку, столь же ветхую, как и забор. Внимание их сразу привлекло каменное изваяние, возвышавшееся в центре деревни: статуя высотой в четыре человеческих роста грозно взирала на дорогу. Высокие сапоги, нагрудник, наплечники и налокотники, остроконечный шлем, даже перчатки - всё, сделанное из цельных пластин металла, было украшено лезвиями да пиками разных форм и размеров: длинными и короткими, загнутыми и прямыми, расходящимися конусом и плоскими, словно лист бумаги... Где не защищали пластины - виднелись кольчужные колечки, вырезанные в камне с небывалой тщательностью, одно к одному. Открытым оставалось лишь лицо: нарочито-мужественное, со шрамом поперёк щеки, скошенным чуть набок носом и косматыми бровями. Если б не одеяние - ни дать ни взять былинный богатырь, победитель половцев да змеев, спаситель княжеских дочерей и защитник простого люда! Но у волшебниц, конечно, не возникало сомнения: с пьедестала на рабов взирает сам Тёмный Лорд.

Подруги подошли ближе. За одним из домов залаяла собака, почуявшая незваных гостей.

- Внушает! - призналась Лиза, разглядывая статую.

- А вот так?! - Кристи зачерпнула горсть земли и что есть сил швырнула в лицо врагу. Меткости ей было не занимать - комок разбился точно об нос изваяния.

- Что вы д-делаете! - одна из дверей буквально на мгновение приоткрылась, и из неё выбежал старичок - в лёгком коричневом кафтане, перехваченном верёвкой у пояса, и со здоровенной тростью в руках. Последней он размахивал так, будто разгонял мух.

- Эй, вы! - синхронно раздалось сзади, от ворот. Старичок с разгона рухнул на колени и ударился лбом оземь, лишь заметил пришельцев. Девушки резко обернулись.

Им противостоял небольшой отряд. Такие, вероятно, обходили деревни, проверяя исполнение комендантского часа. Возглавлял его - точнее, прятался за спинами подчинённых - всадник на вороном жеребце, с длинной пикой в руках и луком за спиной. Конника окружали здоровенные волосатые твари: ростом метра два с половиной, с тупыми обезьяньими лицами; прямоходящие, но донельзя сутулые; без одежды, зато с густой-прегустой шерстью по всему телу и дубинами наизготовку. Их красные глаза буквально впились в девушек, изо рта капала слюна, из уст вырывалось утробное рычание... Стоило командиру вымолвить первые слога приказа - полуобезьяны с диким воем ринулись в атаку. На ум волшебницам пришёл подходящий перевод их названия - орки, но сейчас было не до составления словаря...

- Огненный залп! - первой отреагировала Кристи, выпуская в нападавших три пылающих шара, друг за другом. Попали два. Полуобезьяны с горящей шерстью рухнули на землю и покатились по ней, дико визжа.

Аня и Лиза несколько растерялись - не каждый же день на тебя прёт дюжина волосатых уродин с дубинами! Но как только феечка подала пример, тут же очнулись. Их молчаливые атаки вышли ничуть не менее эффективными. Сражённый молнией орк рухнул без чувств, а его 'товарищ' (сослуживец? может, и брат?) отлетел прямиком в калитку, прокатившись по земле несколько метров. Было в этих существах нечто странное, заставлявшее испытывать к ним жалости не более, чем к боксёрской груше...

- На взлёт! - скомандовала Валя. Вовремя, поскольку оставшиеся твари рвались к девушкам, не считаясь с потерями. Кристи подскочила в воздух перед самым носом орка.

- Пламя ада!!! - завизжала она, направляя раскрытые ладони в самый центр толпы. Полуобезьяны даже не успели опешить от манёвра целей. Страшнейший огненный поток накрыл их сверху, опалил глаза, ноздри и поджог волосы. Создание, оказавшееся в эпицентре, просто упало замертво... и на глазах начало разлагаться, превращаясь в какую-то мерзкую серую массу, что растеклась по улице наподобие киселя... Остальные, не способные сбить пламя, обречены были вскоре к нему присоединиться.

- Главарь! - 'мисс Марпл' вовремя то ли заметила, то ли почувствовала опасность. Видя явный провал подчинённых, командир отряда отшвырнул пику и натянул лук. Волшебницы висели в воздухе недалеко друг от друга и не маневрировали - это упрощало прицеливание. Запела тетива, стрела рванулась вперёд - но Лиза, к счастью, уже знала что делать. Она создала широкую силовую волну, словно щит прикрывшую всех четверых подруг. Снаряд не отразило - но, по крайней мере, заставило отклониться от начального курса. Стрела просвистела мимо, никому не причинив вреда.

- Ну, держись! - Валя бросилась к всаднику. Аня устремилась вслед, попутно разя молниями оставшихся орков. Кристи передыхала после мощного удара, Лиза тоже немного устала.

И снова опасность подошла сзади! Раздался боевой клич, и толпа мужиков с вилами, лопатами и прочим садовым инвентарём высыпала из домов. Оказывается, пока волшебницы отражали натиск полуобезьян - старейшина, тот самый старичок с тростью, созывал односельчан. Девушки подумали, что люд рвётся добить орков - и внезапно камень, пущенный умелой рукой, ударил Кристину в плечо.

- Мама! - феечка чуть не свалилась в пике, но в последний момент, превозмогая боль, сумела удержаться на лету.

- Ах вы, поганцы!!! - зарычала блондинка. Она уклонилась от следующего камня, резко приземлилась на ноги перед самой толпой и, приложив руку к земле, собрала все силы... Почву основательно тряхнуло, селяне попадали словно кегли.

В то же самое время Валя и Аня сражались с командиром. Промахнувшись в первый раз, он наподдал лошади под брюхо и попробовал пуститься прочь - но лук из рук не выпустил. 'Мисс Марпл', летевшей первой, не составило труда уклониться от ещё одной стрелы, а вот третью она уже послать не дала. С разгона, перекувыркнувшись в воздухе, 'энциклопедия' ударила ногой в затылок негодяю, да так умело, что кожаный шлем не защитил. Сверкнула вспышка - это Энн подхлестнула лошадь разрядом. Та аж подскочила, словно на родео, сбросила оглушённого седока и галопом понеслась к Чёрному за́мку. А главарь ко всему прочему остался должником девушек. Если б они не подхватили его, смягчив падение, многочисленные переломы едва ли оказались совместимыми с жизнью.

- Передай хозяину, - подошва кроссовка Ани надавила на горло прихвостня Тёмного Лорда, - что его власти конец! Мы освобождаем этих людей из-под гнёта, понял?!

Хрип командира скорее походил на 'да', чем на 'нет'. Девушка убрала ногу, но через мгновение в порыве гнева поддела мыском землю и запустила в лицо главарю.

- Пойдём, Валь, - она окончательно отвернулась от поверженного противника и снова взлетела в воздух. - This carrion is sickening!

Вернувшись, девушки застали подруг перед понурой толпой. Без надзора псов господина мужики не делали попыток напасть, но и благодарить 'спасительниц' не спешили. Кристи поглаживала ушибленное плечо и что-то бормотала под нос. Слезинки на её лице блестели в последних лучах заходящего Солнца. Лиза держала раскрытую ладонь у самого лица старейшины, что продолжал лежать на земле. Её зубы были стиснуты, а дыхание - прерывисто. Казалось вот-вот - и девушка просто снесёт старичку голову мощным ударом волны.

- П-пожалуйста, молю, уходите! - бормотал глава деревни. - Мы н-не хотим вам з-зла, н-но они вернутся! И Г-господин много, много с-сильнее вас! Оставьте н-нас, уходите!

- Эй! Ты чего?! - только заметив грозную картину, Энн кинулась к блондинке.

- Они... напали! - всхлипывая, промямлила Кристи. - Мы же помогали! А они - напали!

Елизавета дала более внятные объяснения. Не тратя понапрасну слов и эмоций, она описала случившееся в точности. Не убирая при этом руки́ от лица старейшины и не сводя с него глаз. Между тем, крестьяне опустились на колени. Из домов стали выглядывать женщины с детьми, и присоединяться к мужьям да отцам. К тому времени, как блондинка закончила обвинительную речь, жители все до единого склонились в ожидании решения своей судьбы.

- П-пожалуйста, п-прошу, з-заклинаю - уходите! - не унимался старейшина. - Вы н-ничего н-не с-сделаете, только хуже! П-подумайте о н-наших д-детях!

- Это какой-то кошмар... - Аня замотала опущенной головой. - Они что, не понимают...

- Они всё понимают, - тихо подсказала ей Валя. - Лучше нас. И они правы. Мы должны уйти. Если сам Тёмный Лорд придёт карать отступников, и тысячу полуобезьян приведёт - что будем делать? Мы не в силах их защитить, только поможем погибнуть!

- Сражаться! - горячо воскликнула красавица. - Учить их биться! Драться за свободу! It is better to die on your feet than live on your knees!

- Ну, скажи это им... - любезно простёрла руку 'мисс Марпл'. - А мы тебя прикроем.

Энн приняла вызов. Она властно повелела селянам подняться на ноги, а подругам наказала смотреть в оба. На всякий случай. Сама взлетела на голову статуи и оттуда обратилась к народу. Говорила долго и пламенно: о свободе, за которую надо бороться; о тиранах, которых надлежит свергать; о незнакомом понятии 'демократии' и райских благах. Которые принесёт с собой сие поистине волшебное слово. Рассказала немного о мире, из которого пришла. Что в 'определённой части' Земли царит та самая демократия, завоеванная кровью патриотов, но ныне - приносящая лишь счастье и радость. Что сто́ит всем вместе взяться за оружие, и - она не станет лгать, не без жертв, конечно - но они обязательно победят...

Кристи снова расплакалась - теперь, однако, от проникновенного воззвания Энн. Она взирала на подругу, стоя как вкопанная, и широко улыбалась. То начинала аплодировать, то всхлипывала и смахивала слёзы. А вот Валя почему-то качала головой и вздыхала.

- Это б снять, броневик внизу пририсовать да в Интернет выложить... - мрачно усмехнулась она под конец речи.

- Не надо так, всё-таки сторонников вербует! - Лиза зааплодировала вместе с Кристи. Хлопки потонули в мёртвой тишине, которой отозвалась толпа...

- Уходите! - ответил за всех старейшина. - Возвращайтесь к с-себе, п-пожалуйста! Н-но если з-захотите п-погибнуть - с-сражайтесь. А н-нас н-не трогайте!

Однако внезапно ему возразили. Плечистый детина в холщовой рубахе и протёртых штанах схватил вилы и, высоко их подняв, загудел:

- Госпожа права! Сколько нам ещё терпеть Предателя?! Уйти нужно тебе, Острум!

- З-заткнись, д-дурак! - старик обернулся, грозно посмотрел на наглеца из-под седых бровей и ударил тростью об землю. Селяне, даже сам парень, невольно попятились. - Если хочешь п-помереть - уходи! - Острум махнул палкой в сторону леса. - Н-не п-приноси вреда д-деревне! Я изгоняю тебя, Б-бравур! П-проваливай! - трость снова врезалась в вытоптанную почву, оставив неглубокую ямку. - Б-быть п-посему!

Детина от неожиданности вытаращил глаза, начал осматриваться - но односельчане просто отвернулись, все как один. Они смотрели в землю. Возможно, у кого-то и были слёзы - но лица тщательно прятали.

Очи старейшины продолжали метать молнии.

- Эй, вы что, совсем с ума посходили?! - не веря в случившееся, вскричала Аня. - Он просто выразил своё мнение! Он имеет право! У нас это называется свободой слова!

- У с-слова г-глупцов н-нет с-свободы! - старик снова обернулся к девушке; на неё он смотрел скорее снисходительно, жалостливо, с лёгким упрёком - как на провинившееся дитя. - Он всегда с-сеял с-смуту, н-но с-сейчас п-перешёл все г-границы! П-пусть уходит. И вы уходите с н-ним. П-пожалуйста!

Острум махнул тростью и направился к себе в дом. Остальные последовали его примеру, по-прежнему стараясь не глядеть на изгнанника. А тот продолжал потрясённо стоять посреди деревни, вращал головой, искал поддержки... Внезапно Валя подскочила, кинулась к Ане и схватила её руку. Она сначала почувствовала, а потом заметила, как у пальцев девушки начал зреть разряд молнии. Красавица смотрела вслед старейшине, не моргая, сжав зубы и кулаки. Если недавно Лиза просто выглядела угрожающе - Энн напоминала хищника, что готовится к броску.

- Не делай, остановись, ты пожалеешь! - зашептала 'мисс Марпл'.

- Я убью его. Убью. Он - диктатор! Палач! Он не достоин жить!

- Энь, ты что?! - Кристи и Лиза почувствовали, насколько плохо дело, и присоединились к уговорам. - Сама себя послушай! Очнись!

Аня сделала глубокий вдох, закрыла глаза... а потом внезапно скривилась и сплюнула, попав точно в то место, где ещё несколько минут назад стоял старейшина. Через мгновение она стала собой. Почти.

- Прокля́тый народ, он просто недостоин свободы! Let them rot in slavery!

Они спустились к Бравуру. Детина теперь смотрел в землю точь-в-точь как его односельчане до этого. Он не плакал и не стонал, лишь мерно вздымающаяся грудь мешала спутать его с разодетой статуей.

- Эээ... Прости меня! Ты как? Куда пойдёшь? - нерешительно обратилась к нему Анна.

Детина, лишь осмыслив её слова, рухнул на колени. Девушки аж отпрянули.

- Хорошо, госпожа! Благодарю, госпожа! К Лису с парнями подамся, весть нести радостную! Вас проведу, коль пожелаете! Уж мы-то с ним за вами, до самой смерти, супротив Предателя! Ох, счастье, ох, надежда, ох...

- Встань! - гаркнула Аня. Парень повиновался словно в армии. - Знакомься, - добавила она уже мягче и стала указывать рукой. - Я - Энн, и зови меня так!

- Слушаю, госпожа Энн! - Бравур согнулся пополам в поклоне.

- Ох... Это - Валя... Кристи... Лиза. Мы - ваши друзья и враги... эээ... Предателя.

- С вами до гроба! - заверил детина, снова кланяясь.

- Этот Лис - кто он?

- Лихие люди, госпожа Энн, врать не буду. Но - против Предателя... в основном. Непокорные! Налёты устраивают, прихвостней евойных бьют... На большее сил мало. Но с вами - скинем собаку, венец вам наденем да... де-мо-кратию сотворим!

Аня закрыла лицо ладонью и в бессилии покачала головой. Валя иронично хмыкнула.

- Так... - продолжила красавица, отложив просвещение бедняги до лучших времён. - Иди к Лису и передай, что я хочу с ним поговорить. Давай дам тебе мобиль... - Лиза пихнула подругу в бок, - то есть жди меня завтра в полдень во-о-он под тем дубом. Времени хватит?

- Конечно, исполню в точности, госпожа Энн! - Бравур опять поклонился в пояс и хотел уже идти, как его остановила 'мисс Марпл'.

- Постой... Скажи правду... Жизнь с ними... Ты сильно будешь скучать?

Детина закусил губу.

- Пожалуй, госпожа Валя! Только что теперь... Да и разве это жизнь, без де-мо-кратии?

Он понёсся в лес так, словно за ним гналась стая волков.

- Жаль, его в общагу взять нельзя! Он такой кла-ассный! - захихикала вслед парню Кристи. - Не то, что остальные, фу! - феечка надулась и потрогала плечо. То уже не ныло, и синяк, наверное, скоро рассосётся... Но откуда тогда эта боль, грызущая изнутри? Ей снова взгрустнулось, только вспомнила предательский удар камнем...

- Да, слуга вышел бы неплохой, - согласилась Лиза. - Пожили б как госпожи!

- Эй, хватит! - прикрикнула на них красавица. - Их освобождать надо - может, поумнеют!

- Ань, уймись, пока не поздно! Это очень плохо кончится! - настаивала на своём Валя.

- Ты пессимистка, - отмахнулась Энн. - Мы хорошо взгрели гадов, а с помощью Лиса - устроим полноценную революцию... Но... я устала... Давайте возвращаться...

Последнее предложение поддержала даже Кристина. Валя согласилась оставить нравоучения на завтра, Лиза так вообще обрадовалась пуще остальных. Волшебницы взялись за руки, утонули в клубах дыма и вскоре уже стелили кровати в родной спальне. Им предстояла неспокойная ночка - за день накопилось столько впечатлений, что сновидения превратились в безумный калейдоскоп образов. Зато они сделали первый шаг по широкой дороге, сулящей в конце исполнение заветных желаний. По крайней мере, так считали трое из них. А последняя просто надеялась, что выбранная дорога не заведёт в топкое болото. Но что их ждёт в будущем на самом деле, тогда едва ли могла предположить хоть одна...

Эпизод третий. Дремучий Лис

Ах, эта Лиза! В то утро девушки были готовы сфотографировать её, толком не проспавшуюся, с взъерошенными волосами и веником на голове вместо аккуратного 'конского хвоста'. Она щурила зелёные глазки словно китаянка, зевала при этом как бегемот - и вот фотографию блондинки в таком виде стоило бы выложить в Интернет на всеобщее обозрение, пусть народ любуются! Право, даже столь страшное наказание - сущая малость за будильник, зовущий к зарядке в субботнее утро! А она, хоть еле подымала веки, встала и приступила к упражнениям. Будущей звезде, видите ли, нужно держать себя в форме.

Остальные студентки уже хотели вновь зарыться в подушки, чертыхаясь про себя - да времени, как назло, хватило на прояснение мыслей. Аня с Кристи тотчас вспомнили про неотложные дела, ну а Вале было как-то неловко оставаться единственной соней, и она поднялась вслед за подругами. Девушки позавтракали (простив Лизе утреннее прегрешение за вкуснейшее начало дня) и приступили к 'самостоятельному освоению материала'. С учёбой материал, который они осваивали, едва ли соотносился.

- Ну как, девочки? Как вам, а? Круто? Кавайно? - верещала феечка, вертясь перед зеркалом в... хм... весьма легкомысленном наряде. Она достала самую короткую из своих юбок, и ещё подвернула её, сократив длину вдвое. Спортивная футболка схожим образом превратилась в страшноватый топик, зато сверкающие сапожки - синтетика, хотя и удачно замаскированная под кожу - облегали ноги до самых колен.

- Это призвано пугать или соблазнять? - уточнила Валя, оглядывая подругу со снисходительной ухмылкой на лице.

- Эй, это не окончательный вариант! - та буквально на секунду надула губы. - Кто со мной по магазинам?! Нужно купить блёсток, и вещиц ещё подыскать, и лент можно, и браслетики какие-нибудь, и тогда мы будем самые-пресамые настоящие феи!

Она подлетела к потолку и закружилась по комнате, словно пьяная муха. Девушки невольно (хотя некоторые - очень даже вольно!) засмеялись.

- И вообще, нечестно, что мы остались без волшебных нарядов! - пожаловалась Кристина, не обращая на поведение подруг внимания. - Ни тебе превращений, ни шика, ни блеска, ни красоты! Фу! В будничной одежде и Тёмного Лорда стыдно бить будет!

- А в такой мне даже на глаза ему показываться зазорно, - Валя нахмурилась. - Уже не говоря о том...

- ... что ничего нам не светит, что нужно показаться врачу, что это всё аномально... Слышали, знаем! - Аня положила руки на плечи подруги и помассировала их. - Sit back and relax. There's nothing to worry about.

- Точно! - поддакнула Кристи, хотя едва ли поняла фразу. - Ну что, Энь, пойдём?

- Ещё чего! - красавица продолжала массировать Вале плечи, и выходило у неё это, признаться, хорошо. Поэтому 'мисс Марпл' молчала, прикрыв глаза. - У меня куча дел: нужно составить конституцию, законы, уставы, присяги... Надеюсь, на помощь с древнеарийским рассчитывать можно? - она изящно перегнулась через плечо 'энциклопедии' и заглянула под полузакрытые веки.

- О, всегда! - чуть помедлив, отозвалась Валя, но со странным ехидством в голосе.

- А я пойду, пожалуй, - подала голос Лиза. - Мне сценический костюм нужно делать.

- Десу десу десу! - феечка схватила блондинку за руку и потянула к двери.

- Эй, не в таком же виде! - не поддалась та, еле сопротивляясь подруге.

Кристина нахмурилась (снова буквально на секунду), но всё-таки признала: 'бытовая форма' требует переодевания в более привычную - и приличную! - одежду. Так что с негаснущим энтузиазмом юркнула в спальню. Лиза потёрла руку, покачала головой, повернулась к Ане и со всей серьёзностью поинтересовалась:

- А кем мы по конституции будем? Надеюсь, не ниже принцесс? С за́мком и слугами?

- Демократия! Свобода! Равенство! - Энн грозно посмотрела на блондинку; её глаза готовились метать молнии в самом прямом смысле этого слова.

- Ну хоть день-то ты какой-нибудь в нашу честь выделишь?!

- Конечно. 1 апреля будет профессиональным праздником, - хихикнула Валя. Энн шикнула на неё. Лиза улыбнулась и заявила, что, в общем-то, не против.

- В День независимости будут вспоминать всех, боровшихся за свободу.

- Банально. И к чему тогда... - блондинка махнула рукой в сторону Ани, уже хотевшей повторить вчерашнюю проповедь. - Да-да, демократия и всё такое... Ладно, посмотрим.

Она также отправилась в спальню переодеваться. Красавица занялась конституцией. 'Мисс Марпл' помогала со странным ехидством. Попутно она делала уроки, лазала по сети и старалась не вспоминать про Тёмных Лордов с арийцами.

В полдень, как и было оговорено, Аня отправилась на встречу с Бравуром. Валя от предложения составить компанию отказалась. В пользу всё тех же многострадальных уроков. Откуда у неё взялось больше заданий, нежели у остальных вместе взятых, и лишь после двух дней занятий - осталось невыясненным. Впрочем, ничего примечательного не произошло: Лис проявил интерес, но просил подождать с разговором до завтра. И, главное, не предпринимать ничего без его ведома! В другой ситуации Энн, наверное, возмутилась бы, но сейчас на ней висели законы и конституция... Так что назад с Бравуром отправились лишь согласие и предложение Лису не строить из себя главнокомандующего до проведения честных выборов.

Шёпотом, хотя их никто и не подслушивал, красавица поинтересовалась у Бравура судьбой деревни. К вящей радости, ничего с селянами не случилось. Утром прихвостни Тёмного Лорда явились позже обычного, поговорили со старейшиной и, как ни в чём не бывало, ушли назад. Побрезгали даже в наказание лишний налог ввести. Правда, Бравур клялся, что приметил некого незнакомца...

- Прятался, окаянный, к Оструму в избу тайно шастанул! - причитал детина, нагнувшись к самому уху волшебницы. - Не видел раньше, но сказ ходит, есть у Предателя слуга верный, тож бессмертный и тож с Даром, как вы! Высокий, худой - точно я зрел! Всех прочих с Даром сгубил Предатель, хоть присягнули, лишь этому доверяет делишки тайные. Про вас выведывал, не иначе...

Аню известие не впечатлило. Она ожидала соглядатаев Тёмного Лорда. А новость, что в рабах у врага лишь один волшебник, так и вовсе радовала. Девушка поблагодарила детину за службу (тот едва не распластался перед ней по земле), в очередной раз пообещала свободу (Бравур клятвенно подтвердил верность демократическим идеалам) и отправилась регламентировать означенную свободу. Валя, высунув нос из-за учебника, спросила лишь о селянах. Ответ заставил её облегчённо выдохнуть.

- Им... и тебе повезло. В следующий раз может кончиться куда хуже.

- И кончится. Для тирана! - заверила её Аня. Да и себя заодно.

Легко предположить, что из похода по магазинам Кристи и Лиза вернулись поздно. Они обе буквально сияли от восторга. И притащили с собой битком набитые пакеты. Феечка тут же начала хвастаться нарядами. Лиза же не в пример ей тихо прошла в спальню и сложила покупки в шкаф.

- Скажите, какая круче? Ну кака-а-я, а? - вертясь перед подругами, Кристина попеременно прикладывала к бёдрам две юбки. Обе короткие, обе цветастые, немного - совсем чуть-чуть! - отличающиеся лишь длиной и фасоном.

Валя с безнадёжным видом самоустранилась от советов, Аня ткнула почти наугад.

- Значит, другая! - задорно захихикала феечка, отшвыривая неугодную юбку на диван. - Потому что ничегошеньки вы в волшебных нарядах не понимаете! А когда я на неё блёсток нашью... - она потрясла увесистым пакетом, набитым сверкающими пластинками.

- Будешь светиться ярче новогодней ёлки, особенно в ночных операциях, - Лиза появилась в шикарном бархатном плаще, спадающем с её плеч до самого пола.

Тут оживилась даже Валя - к недовольству обиженно насупившейся Кристи.

- Потрясающе! - с придыханием проговорила она. - Но... это же дорогущая штука!

Блондинка засияла пуще прежнего и подмигнула феечке.

- Нам дали скидку. Потому что в магазин в это время совершенно случайно нагрянул полтергейст. Стойки начали падать, люстры трястись, фонтанчик водой плеваться... Причём всё это, как ни странно, преимущественно в нашу сторону. Жуткая история!

- Ты поступила неправильно! Волшебницы так себя не ведут! - погрозила пальчиком Кристина. - Дар нужно использовать только для борьбы со злом!

- Эй, я не просила ни о чём! - девушка, прищурившись, посмотрела на потолок. - Так, пару слов сказала... Уж не знаю, с чего они решили, будто мы из журнала и побежим кропать разгромную статью? Да и не обижать же хороших людей отказом!

- Лиза! Так нельзя! Это... это почти что преступление! - возмутилась Валя.

- А такие, - блондинка подняла руку высоко над головой и загнула ладонь, словно измеряя чей-то рост, - цены заламывать - не преступление? Сами виноваты!

- Зажравшимся московским дельцам так и надо! - поддержала её Энн, уверенно кивая.

'Мисс Марпл' сжала губы, топнула ножкой, затем круто развернулась и зашагала прочь из комнаты. Под нос она бормотала что-то о кончившемся терпении и перейденных границах. Подруги провожали её удивлёнными взглядами. На полпути к двери она развернулась, торопливо подошла к буфету, извлекла с верхней полки коробку конфет и в том же ритме промаршировала в коридор. Шикарную коробку, между прочим, последнюю оставшуюся со времён оформления документов.

- Взяточничество, подхалимство, бюрократия - непременные атрибуты общения с властью в этой стране! - прокомментировала манёвр Аня. - И конфеты жаль.

- Куда это она? - поинтересовалась феечка.

В ответ подруги могли лишь пожать плечами.

'Энциклопедия' отсутствовала в районе получаса, но пропустила лишь дефиле Кристи. Феечка сновала то к зеркалу, то в спальню, то прыгала на стол, то плюхалась на диван, то взлетала к потолку... Она изгибалась, словно проволочная, таким позам позавидовали бы лучшие модели. На пальцах регулярно плясали огоньки. Музыка, правда, отсутствовала - зато никуда не делись вспышки фотоаппаратов, коими Аня и Лиза щедро осыпали волшебницу по её собственной просьбе. Под конец действа и блондинка не смогла устоять перед соблазном покрутиться перед объективом в новеньком сценическом наряде. Оправдалась она желанием нащёлкать фото на афишу.

Валя, вернувшись, не ответила ни на один вопрос, и вообще выглядела подавленной. Она согнала феечку, в пятый раз позирующую на диване, откинулась на спинку и закатила глаза к потолку. Внимание 'мисс Марпл' уделяла исключительно собственным пальцам, стуча ими друг об друга. А также фанерке, одной из тех, что составляли недавнюю посылку. Подруги почли за лучшее не беспокоить её. Хотя, признаться, сгорали от любопытства. Да и, в конце концов, они вполне законно ожидали получить отчёт о расходовании общей коробки конфет!

- Ну, я готова к встрече с нашим красавчиком! - жизнерадостно припомнила Кристи по окончании фотосессии. - Как там его? Бравурчик, да?

Аня саркастически просветила её: полдень, собственно, давно минул, и намеченная встреча состоялась без участия феечки. Лиза в дополнение заметила, что включать неотёсанных детин из параллельного мирка в списки 'красавчиков' крайне неосмотрительно. Кристина обиделась на обеих. И на Валю заодно. Хотя 'энциклопедия' на сей раз упустила шанс прочитать нотацию и вообще молчала. Обида продержалась долгих две минуты, и вскоре уже феечка принялась с пристрастием расспрашивать подругу о подробностях. Особо интересуясь, а не вспоминал ли 'няшный паренёк' про неё.

Рассказ лишь подстегнул Кристи, и остаток дня она рвалась в земли Тёмного Лорда. Не просто так, конечно, а бороться со злом. Без разницы, каким и в каком количестве, да и насколько злобным злом, главное - бороться. Желательно на глазах у симпатичных селян. Но Аня занималась своей конституцией, Валя с головой погрузилась в раздумья. Лиза же, помимо сценического костюма, купила руководство юного фокусника и практиковалась в проталкивании монет сквозь ладонь - она хотела разбавлять поистине волшебные трюки стандартными чудесами, дабы не вызывать подозрений. Отпускать же повелительницу огня одну подруги откровенно опасались.

Впрочем, и сама Кристина без умолку трещала, что одинокой волшебнице ничего хорошего не светит и искоренение тьмы - дело исключительно командное. В итоге бедняге пришлось ассистировать блондинке в представлении. Благо костюм феи отлично подходил для отвлечения внимания воображаемой аудитории, особенно мужской её части. Когда Лиза устала штудировать таинства магии, Кристина вовремя вспомнила про блёстки. Удивительно, но девушки оказались на целый вечер свободными от необходимости развлекать её.

Между тем, за ужином Ане и Лизе удалось разговорить 'мисс Марпл'. Уплетая чудесный штрудель, приготовленный блондинкой, она поддалась обоюдному прессингу и выдала как на духу тайну:

- Я пытаюсь понять, кто, зачем и по какому праву прислал ту разнесчастную посылку. Пока, к сожалению, узнала лишь две вещи: историю происхождения фанерок от берёзы до строительного магазина где-то на севере Москвы и о том, что Антонина Ивановна, кроме сладкого, ужасно любит сплетничать. А вот по делу ничего конкретного сказать не способна.

- Зачем ты зря тратишь время? - проверещала Кристи, умудряясь одновременно ужинать, нашивать на платьице блёстки и участвовать в беседе. - Судьба, и говорить тут не о чем!

- Только если злой рок, но я не верю в родовые проклятия и прочую чепуху, - парировала Валя. - Здесь явно нечисто, а мы попались в ловушку словно несмышлёные котята!

- О да, побольше бы таких ловушек! - многозначительно повела бровями Лиза. - А отправителя и вправду лучше не вычисляй. Не люблю чувствовать себя кому-то обязанной!

- Если только это не подстава Кровавой Гэбни, - поддакнула Энн. - Но к чему псам Системы способствовать торжеству демократии в отдельно взятой области?

- Тьфу, да причём тут Гэбня? - начала распаляться Валентина. - Тут может быть тысяча причин, да плюс мы можем совершить тысячу глупостей...

- Oh, stop it! My brain will blow up now! - красавица стукнула кулаком по столу; ладонью другой руки провела по лбу. - Лучше скажи, какая, по-твоему, им больше подходит система выборов - мажоритарная или пропорциональная?

- Для нескольких деревень с парламентом в человек десять? Естественно, обе! И две палаты не забудь сделать! - фыркнула 'энциклопедия' и яростно прикончила остатки штруделя. Аня выронила нож, приоткрыла рот и медленно поднесла к нему палец. Красавица выглядела действительно потрясённой.

- Ну... да, придётся обойтись без партий... - пришлось ей согласиться после раздумий.

Валя обречённо покачала головой и более не являла мудрости в тот вечер. От планов проведения расследования она, естественно, не отказалась, но зареклась более делиться с подругами результатами до завершения дела. А Энн теперь спрашивала совета с некоторой боязнью. Но девушка снова помогала без раздражения, разве что с ещё большей язвительностью.

Следующий день мало отличался от предыдущего. Аня продолжала строчить законы, Лиза - вживаться в роль фокусницы. Кристи всё прихорашивала костюмчик феи и торопила подруг в параллельный мирок. Валя же до обеда колесила по Москве, после - безвылазно сидела в Интернете, затем снова попытала счастья с Антониной Ивановной. И, в конце концов, признала сокрушительное поражение. Не успев начаться, расследование зашло в тупик. Единственной ниточкой остался Валерий Ильич Ураев, тот археолог, что откопал древности в Коломенском. Но он, как назло, уехал на Алтай с очередной экспедицией, и когда вернётся - одному Богу известно. Оставалось только послать учёному электронное письмо.

Подруги, по правде говоря, обрадовались провалу 'энциклопедии', хотя и честно пытались выдавить из себя сочувствие. Энтузиазм Вали грозил ворохом известий и вообще испорченным настроением. Недаром же говорится: отсутствие новостей - хорошая новость...

А собственные дела, между тем, шли просто отлично. Энн закончила набросок конституции точно к уговорённому накануне часу. Блондинка научилась доставать из шляпы вместо кролика мышь (естественно, компьютерную). А Кристи, выскочив на улицу в законченном одеянии волшебницы, сходу получила три приглашения на ужин да видеоклип на популярном сетевом сервисе. Число просмотров зашкалило в первые же часы.

Наконец, радио запело голосом известного певца. Сработал будильник: примерно в это время Бравур должен был снова появиться у дуба, встретить девушек и проводить их к главарю 'борцов за свободу' - на таком названии для разбойников настояла, естественно, красавица. Невзирая на безостановочное возмущение феечки, она тщательно собрала в стопку исписанные листы, прошила их степлером, бегло пробежалась по основным пунктам и лишь затем дала команду на перемещение. В наказание Кристи так вцепилась в руку подруги, что оставила царапины.

Параллельный мирок встретил их прежним благоуханием. Светило клонилось к западу, едва касаясь верхушек деревьев недалекого леса. Ветерок дул слабо, и высоченный древний дуб казался замершим в вековых размышлениях. Стоило, однако, рассеяться зелёному дыму, что сопровождал прибытие девушек - нижние ветки затрещали, зашелестели листья, и на землю мягко приземлился Бравур. Сейчас он казался похожим на орангутанга: массивное телосложение, листья, обильно застрявшие в густых волосах, да и по деревьям лазает не хуже. Кристи, впрочем, сходство очевидным не казалось: она смущённо улыбнулась, потупила взгляд и чуть покраснела.

- Здравья вам, госпожи! - детина низко поклонился.

- Привет! - феечка расплылась в улыбке. Изгнанный селянин раскраснелся, пожалуй, ещё больше неё. Не исключено, впрочем, что благодаря лишь наряду волшебницы.

- С нашей прошлой встречи ничего не случилось? - вместо приветствия поинтересовалась Аня.

- Нет, госпожа Энн! - Бравур замотал головой, тряся длинными чёрными волосами. - Словно ничо и не было; молчит Предатель! Страшится вас, окаянный, не иначе!

- Не нравится мне это... - пробормотала Валя. Красавица хотела было ей возразить, но детина внезапно издал глухой вопль, вытаращил глаза и ткнул пальцем куда-то вдаль, в сторону леса. Девушки дружно вскрикнули от неожиданности и обернулись. И сердца их невольно заколотились быстрее: прямо над вершинами деревьев, в точности перед диском заходящего Солнца темнела человеческая фигура. Деталей было не разобрать: светоносные лучи били из-за спины незнакомца, очерчивая лишь контуры его тела. Мгновение загадочная фигура висела в воздухе, а потом резко нырнула в кроны деревьев.

- Держи его!!! - выпалила Энн и первой рванула в сторону таинственного субъекта. Кристи последовала за ней. Валя и Лиза переглянулись, вздохнули, и отправились за нетерпеливыми подругами, пытаясь докричаться до них, дабы сообщить о потенциальной опасности близких контактов с неизвестными волшебниками. Но азарт погони затмевал разум обеих студенток.

Хотя погони, собственно, не получилось. Как не получилось и битвы, на счастье той половины компании, что сохранила разум. Когда девушки достигли леса, их взору открылось лишь спокойное море зелени. Незнакомец предпочёл осторожно скрыться, не выдав себя ни малейшим шорохом в общей тишине, и искать его здесь - равно как иголку в стоге сена. Кристи выпустила пару огненных снарядов наугад, затем любезно предотвратила лесной пожар, и спустилась с подругами вниз. Пока Бравур догонял их по земле, появилось время перекинуться несколькими фразами.

- Кто это был? Тёмный Лорд? - первой поинтересовалась Лиза.

- His minion, more likely... - едва не меча молнии, прорычала Аня. - Вроде и высокий, и худой, подлец. Да и драпанул, только пятки сверкали!

- Прихвостень, что ли? - переспросила Кристи, хуже всех знавшая английский.

- Определенно, - кивнула Валя. - Нам повезло. А вы - поступили безрассудно!

Красавица предпочла не ввязываться в спор и просто махнула рукой. 'Энциклопедия' попробовала пожурить нерадивых подруг, но безрезультатно. Даже Лиза её не поддержала:

- Брось, вышло же неплохо. Мы его напугали - будет знать, как шпионить!

- Впредь просто станет осторожнее, - нахмурилась Валя. Но укоры прекратила.

Когда Бравур, запыхавшись, нагнал девушек, те большинством голосов уже решили не придавать инциденту значения. Простым разбойникам про шпиона, впрочем, на всякий случай решили не рассказывать, и взяли соответствующее обещание с детины. Тот охотно поклялся всем, чем только мог, полностью полагаясь на несравненный ум волшебниц.

Компания передохнула ещё немного, дабы изгнанник не пыхтел словно паровоз, и продолжила путь. Вражий прихвостень, как оказалось, явился в исключительно правильной стороне.

В чаще было темно и страшно. Где-то рядом выли волки, и уже стало казаться, что незнакомец таится за каждым кустом с намерением напасть из засады. Кристи схватила с земли первую попавшуюся палку, зажгла факел. И старалась держаться поближе к Бравуру. На кончиках пальцев Ани потрескивали разряды. Взгляд Вали метался от дерева к дереву. Преимущественно, правда, по кронам. Лишь Лиза выглядела спокойной - из последних сил. Под нос она бормотала слова какой-то песенки.

Идти пришлось долго. Через упавшие стволы, стоящие впритык друг к другу ели да колючие кустарники. Феечка впервые пожалела о своём костюме: царапин ей доставалось больше всех. Несколько раз Лизе приходилось создавать нечто вроде силового поля, иначе дорога становилась совсем уж экстремальной. А вот провожатый ломился вперёд словно танк; на его истинно-слоновьей коже буйная растительность не оставляла и следа. И зверей он опасался не больше комаров. Впрочем, на такого даже медведь передумает нападать...

Наконец, лес выплюнул навстречу девушкам широкую поляну с мелким озерцом посередине. Грубо сложенные не то шалаши, не то домики виднелись тут и там, подобно грибам, без всякой системы. У одного из них лежала освежеванная туша лося, привлекая мошкару; у другого стояли два ведра с водой. Однако, среди поселения не бродило ни одной живой души. Появление волшебниц будто заставило испариться всех людей, что минуту назад присутствовали здесь. Студентки смутились, а вот Бравур - нет, и смело повёл повелительниц к центральному домику. От остальных он отличался грубо привязанной над крышей палкой с оскаленным лисьим черепом на ней.

- Сныкались, как мы подошли, - пояснил он. - Слуг Предателя страшатся. Выйдут ща.

И точно - стоило им пройти половину пути, как со всех сторон начали появляться людские фигуры. Кто-то вышел из-за деревьев, кто-то возник из высокой травы, а один разбойник вынырнул из озерца, обмотанный тиной будто водяной, и спрятал под куртку дыхательную трубку. Выглядели 'борцы за свободу' примерно одинаково: грубая кожаная одежда, длинные грязные волосы да бегающие глазки, которые коли останавливаются - впиваются в жертву хищным взглядом. Страх волшебниц, признаться, лишь усилился по сравнению ощущениями в тёмном лесу, особенно когда бандиты начали переговариваться грубыми голосами. Их комментарии, особенно в адрес девушек, были такими, что те предпочли бы немедля напрочь забыть местное наречие.

- Молчать! - громкий рык заставил студенток вздрогнуть. Пересуды тотчас прекратились. - Что ж, приветствую вас, дамы, - голос смягчился. - Рад нашей встрече.

Лис уверенно отстранил высокорослого разбойника, вышел вперёд и отвесил вежливый поклон. Он оказался чуть приземистым, но статным человеком средних лет. Седые волосы, как и уродливый шрам через правый глаз к носу красноречиво говорили об испытаниях, что пришлось пережить ему. Бледные, под стать коже лица губы сжимали длинную соломинку, которую Лис неторопливо пережёвывал. Грубая и грязная одежда не выделяла обладателя из ряда товарищей, а вот здорового арбалета за спиной более ни у кого не было. В дополнение из голенища сапога выглядывала рукоять ножа, а на поясе висел короткий меч.

- Простите грубость моих парней, - продолжил лидер бандитов. - Они редко думают, прежде чем молоть языком, но поверьте: все враги Тёмного здесь в полной безопасности.

- Не сомневаюсь, - дипломатично соврала Аня, также выдаваясь вперёд из группки подруг. Бравур наоборот, отошёл прикрывать спины волшебниц.

Девушки представились, Лис в ответ познакомил их с наиболее близкими сподвижниками. Затем попросил рассказать, что происходит во внешнем мире - и, естественно, получил проповедь от Энн. Демократия, по мнению красавицы, затмевала собой самые выдающиеся достижения человечества, так что посвящать рассказ всякой ерунде вроде электричества - значило попусту тратить время слушателей. А вот поведать им, как хорошо живётся под сенью идеалов свободы, равенства и братства - другое дело. Впрочем, речь волшебницы оказалась не менее пламенной, нежели в деревне, а потому даже отъявленные разбойники слушали её с замиранием сердец.

- Восхитительно! - выразил общее мнение Лис, улучшив момент, когда Аня остановилась перевести дух. - Именно такой идеи нам всем и не хватает!

Красавице не понравились его слова. Она уже хотела возразить, что демократия - не идея для броской вывески, что нужно проникнуться духом свободы, и не забыть добавить про жертвы, которых стоит прекрасное будущее, а вовсе не какая-то идея... Но Валя, подло воспользовавшись минутной слабостью ораторши, попросила Лиса поведать уже историю 'тюрьмы' после отсоединения от остального мира. И собственную, заодно. 'Энциклопедия' метко подметила: от прочих бандитов главарь слишком отличается.

Кусок мира, вышвырнутый шаманами ариев в неизвестность, горел в огне. Властелин повернулся против верных своих слуг. Что вело им? Сомнение в их верности? Слепая ярость вследствие провала честолюбивых планов? Ходили слухи, что бессмертие, обретенное владыкой, имело свою цену - и ценой этой была жизнь других обладателей Дара, необходимая для подпитки бренного тела. Однако по неведомой причине он дал новым соперникам шанс защититься, построить крепости - чтобы невиданные доселе боевые машины разнесли их в пух и прах. А может, это и было целью Тёмного Лорда: испытать новые орудия убийства, отточить навыки командира, изобрести прочнейшие сплавы для доспехов? Едва ли кто-то может сказать точно. Но прихвостни пали один за другим, и лишь самому верному удалось сохранить расположение господина.

Затем битвы ушли в прошлое, и мирок начал зализывать раны. Новое поколение не помнило ужасов минувших дней, а властелин не спешил демонстрировать подданным своё могущество. Его войск вполне хватало, дабы держать в повиновении простой люд, о его силе ходили легенды, и страх перед ней сохранялся скорее по инерции... Он засел в своём за́мке и лишь изредка высовывал нос в окрестные деревни. Кое-кто, более просвещённый, нежели простые земледельцы, подозревал: повелитель теряет силу. На мощи и злобности орков это, впрочем, точно не отражалось, и свержение Тёмного Лорда оставалось несбыточной мечтой.

Одним из таких просвещённых был последний Лис. Главарей бандитов регулярно ловили и казнили, так что прозвище это стало своеобразной должностью: в 'обязанности' лидера разбойников входило не давать прихвостням властелина спокойной жизни. Тот периодически огрызался, но странное дело - до полного уничтожения лихих людей ещё ни разу не доходило. Возможно, сама судьба, сами боги были на их стороне: легенд о чудесных спасениях горстки непокорных от верной гибели ходило не меньше, нежели о силе владыки. А может, разбойники просто являли собой необходимых антагонистов, на коих можно свалить все беды, и от которых нужно защищать местное население...

Нынешний Лис был потомком одного из былых сподвижников, поверженных Тёмным - так прозвали колдуна в давние времена за приверженность чёрному цвету. Конечно, мальчик с молоком матери впитал ненависть к повелителю, равно как и недюжинный ум. Возмужав, юноша присоединился к бандитам, быстро завоевал их уважение и после поимки прежнего главаря занял его место. Под его началом разбойники окрепли, и стали регулярно совершать рисковые налёты. В конце концов, владыка послал по их души лучшие отряды, но тут появились волшебницы - и каратели развернулись на полпути. С тех пор второй день стоит тишина, и что затевается в за́мке - неведомо.

- У вас что, нет ни одного осведомителя? - изумилась Валя. Лис развёл руками.

- Сами посудите, кто из любимчиков Тёмного станет рисковать головой и плотным обедом на кровушке простого люда? Тем паче, брехнёй их кормят ещё сытнее.

- Несчастные пали духом и уж не думают, что могут бросить вызов тирану! - не скрывая возмущения, вскричала Аня. - Ну ничего, мы всколыхнём их, дадим надежду!

Ответом ей стали нестройные, но бурные овации разбойников. Главарь для вида поддержал своих людей, однако после тихо пробормотал:

- Едва ли, разве что Тёмный совсем лишился сил.

На этот раз Аня не спустила ему сомнений, и вновь завела пламенную речь. Слушатели жадно ловили каждое слово красавицы и периодически взрывались возгласами одобрения.

Наконец, разбойники разошлись. Лис оказался авторитарным лидером, и остался наедине с волшебницами. Даже Бравура он отправил спать. Энн на первый раз согласилась простить подобное нарушение демократических традиций, но клятвенно пообещала всё изменить конституцией. Правда, подустав после тирад, незнакомое ариям слово перевела на их наречие настолько криво, что вышло выражение вроде 'филькиной грамоты'. Главарь бандитов понимающе закивал и усмехнулся, что добавило глазам красавицы оттенков гнева.

- Какой же он всё-таки дремучий, этот Лис! - сердито буркнула она в сторону.

- Зато умеет приструнить своих оборванцев! - Лиза заскрежетала зубами, вспоминая, как их приветствовали в поселении. Взмах её руки - и шишка с ближайшей сосны упала точно на лоб разбойнику, который неосторожно растянулся на траве под зелёными ветвями.

- Он такой, каким и должен быть! - тоном знатока заверила подругу Кристина.

А вот Валя не высказала своего мнения: она, не теряя времени понапрасну, беседовала с Лисом. Первым делом 'мисс Марпл', пугливо оглядевшись, рассказала о встрече с загадочным незнакомцем на краю леса. Главарь подтвердил: это может быть только верный прихвостень владыки, единственный из оставшихся в живых.

- Мои соглядатаи сообщали, что он рыщет по округе. Причём уже несколько месяцев, наверное. То ли совпало так, то ли Тёмный предвидел ваше явление... пёс его знает! Осторожен; я не был уверен до конца, пока вы применение Дара за ним не приметили...

Тут подлетела феечка и начала тараторить про немедленное нападение на вотчину противника. Осадили её общими усилиями: даже если властелин и впрямь потерял силу, цитадель щетинилась всяческими стреломётами что ёж иголками. Но, естественно, не могла прокормить себя, а потому осада выглядела более разумным делом. Аня немедля состряпала план: они строят демократию сперва в отдельно взятом селении, затем в крае, затем - по всему осколку Земли, а если Тёмный Лорд высовывается - получает от благодарных селян по самое не балуй. Главарь кивнул, но - единогласно с Валей - посоветовал быть готовыми к отступлению.

Затем Лис дал обещание готовить людей и выступить по первому сигналу волшебниц. Кристи, естественно, по-прежнему торопилась дать злу бой - но Аня твёрдо стояла на необходимости закончить свод законов, дабы сразу после битвы явить несчастным дары демократии. Осчастливить решили родную деревню Бравура. Ну и свести счёты с тамошним старейшиной заодно, хотя последнее Энн всячески отрицала. Деревня находилась в центре Предвзорного края, напротив ворот Чёрного за́мка, и как нельзя лучше подходила для демонстрации тирану силы борцов за свободу.

А между тем стрелки наручных часов подошли к полуночи. Небо давно почернело и усыпалось мириадами звёзд. Луна озарила окрестности мягким светом. Слышалось уханье совы, предвещая очередное тяжёлое пробуждение. Понедельник сулил уроки с самого утра, так что как только определились с ближайшими планами - Лиза потянула подруг домой. Аня немного посопротивлялась - рабочий день революционеров не нормирован! - но сдалась на первом зевке. Прощались с Лисом на равных, без поклонов.

- Да, и вот ещё... - припомнила красавица, лишь только они собирались переместиться.

Волшебница достала набросок конституции и протянула Лису.

- Наверное, я ещё кое-что поправлю, но... пусть люди прочитают, ознакомятся в общих чертах...

Лидер разбойников принял листки и несколько секунд удивлённо осматривал их.

- Боюсь, с этим возникнут проблемы... - сказал он, возвращая эскиз авторше. Валя неудержимо захихикала, Лиза и Кристи переглянулись. Аня покраснела так, что багрянец на её щеках заметно было даже при лунном свете.

- Почему?! - она вызывающе сверкнула глазами.

- Письмена разве что в За́мке найти можно. Даже я читаю с трудом, а уж парни-то...

'Мисс Марпл' не могла более сдерживаться. Ночную тишину прорезал её звонкий смех.

Эпизод четвёртый. Наглядный урок

Как ни странно, будильник пережил утро. Волшебницы, прежде чем упасть без чувств накануне, предусмотрительно закинули его на шкаф и закрыли стопкой учебников. Иначе не миновать часам превращения в горстку обломков. Лиза даже пальнула силовым импульсом, но спросонок промазала в вазу - по счастью, металлическую и пустую. Но та, падая, поцарапала обои. Зато грохот, пожалуй, был решительно необходим: иначе б девушки не встали. В ванну завалились все вместе и друг за дружкой подставили головы под струю холодной воды. Помогло.

Кристи заикнулась о том, чтобы снова пропустить первую пару - но на этот раз Аня и слышать не хотела о подобном святотатстве. Ведь не физкультура намечалась, а иностранный язык. То есть - английский. Иных не знала даже мудрая Валентина. Феечка попробовала найти поддержку у Лизы, но та оправдывалась неизбежными гастролями по всему земному шару. Поскольку в них без английского никуда.

Поэтому пришлось на скорую руку завтракать и плестись в Институт. За ночь налетел холодный атмосферный фронт, усилился ветер, пошёл дождь... В общем, погода доставила лишних неприятностей. По такому случаю Кристи даже отказалась от костюма волшебницы, который хотела надеть под обычную одежду. Вместо тоненьких тряпочек она закуталась в свитер и пропищала печальным голоском про злую судьбу, лишившую волшебниц нечувствительности к холоду. Ведь та обязательна для всех нормальных фей.

Впрочем, уж Кристине-то грех было жаловаться, ведь она владела огненными чарами. Чем девушки активно пользовались на протяжении всей дороги до института. Как и способностями Лизы - блондинка заставляла поток горячего воздуха обдувать всю компанию. Так и добрались до заветной alma mater, даже не подхватив насморк. Потом, правда, пришлось ещё взбираться аж на пятый этаж, зато в сухости и тепле. Время поджимало - до начала пары оставались считанные секунды, поэтому девушки торопились как могли. Всё равно опоздали, но явились раньше преподавателя. Стало быть, опоздание таковым считаться не могло!

Однако в голове Элеоноры не укладывалась и столь простая логика. А ведь за блаженные выходные студентки и забыть-то про 'павлиниху' успели! Теперь же реальность нанесла подлый удар. Её высочество восседала на первой парте - само по себе невиданное дело, кстати! - и светилась ярче солнца. И в прямом, и в переносном смысле: блеск янтарных бус на равных конкурировал со злобным сиянием желтовато-зелёных глазок, а оскал улыбки слепил белоснежными зубами. Наверное, так и выглядит каннибал, дорвавшийся до добычи после многодневного голода...

- Поздно! - 'людоедка' прищёлкнула пальцами и стала выводить запись в журнале. Кристи показала ей язык. Аня сжала кулаки. Валя и Лиза сдерживали эмоции.

Девушки прошли на свободные места и стали готовиться к занятиям. Только выложили тетради - дверь отворилась, но... на пороге появился вовсе не преподаватель.

Это был совершенно незнакомый юноша. Высокий и самую чуточку худощавый, он держался на удивление прямо, без малейшего намёка на сутулость. Головного убора у паренька не было, и его коротко стриженые чёрные волосы блестели каплями дождя. Взор серых глаз гулял по рядам студентов, и когда дошёл до волшебниц - Вале показалось, что на лице проскользнуло подобие лёгкой улыбки. Она потупила взгляд, но быстро спохватилась, прикусила губу и вновь взглянула на молодого человека. Однако тот уже смотрел на пустующую парту прямо за девушками. Быстрым шагом студент промаршировал на свободное место, круто развернулся и плюхнул на стол невзрачный кожаный портфель с книгами.

Ручка в руках Элеоноры забегала по колонке с именами соучеников. Бесполезно: все, перечисленные там, уже присутствовали. И едва ли паренёк был из параллельной группы: семинар всё-таки, разве что ошибся аудиторией. Она обернулась, приоткрыла рот - но тут вновь заскрипела дверь, и на этот раз из проёма возник упитанный мужчина в деловом костюме, при дипломате, галстуке и с короткой бородкой. За ним вошла Мария Аркадьевна. Последние сомнения отпали сами собой.

- Здравствуйте, дети! - куратор провела руками снизу вверх, и студенты дружно поднялись по команде. - Садитесь. Вас прямо-таки преследует удача - но не думайте, что она подождёт до сессии, учитесь! - Мария Аркадьевна скривилась в усмешке. - Позвольте представить вам мистера Майкла Пека, который будет вести английский.

Преподаватель легко поклонился. Аудитория вежливо поаплодировала. Аня хлопала в ладоши особенно истово.

- Спасибо, - за иностранца поблагодарила куратор. - Мистер Пек не просто носитель языка, он журналист и писатель! Это большое везение, что он решил преподавать у нас, и надеюсь, ваши результаты в изучении языка будут соответствовать уровню преподавания!

Аня открыла рот, дабы заверить куратора, но её поддержала лишь староста. Не иначе, по долгу службы. Поаплодировать напоследок красавица уже не решилась.

Мария Аркадьева неторопливо повернулась к выходу, но потом припомнила:

- Ах, да, дети. В вашу группу включили ещё товарища, - она посмотрела на паренька с чёрными волосами, и тот с неохотой поднялся на всеобщее обозрение. - Павел Тишин. Поприветствуйте его.

Хлопков не последовало. Просто головы студентов дружно повернулись к новичку. И столь же дружно отвернулись после быстрого кивка юноши. Куратора результат вполне удовлетворил, она попрощалась со всеми и покинула аудиторию.

Иностранец начал урок. Он отлично говорил по-русски, почти без акцента, и оказался очень приятным человеком. Много шутил, часто отвлекался на интересные истории. Местами, правда, излишне политизированные - но тем более мистер Пек нравился Энн, ведь его идеи очевидным образом совпадали с её собственными воззрениями. Впрочем, отступления выходили у 'журналиста и писателя' довольно бессистемными и ненавязчивыми: не подкопался бы и самый въедливый оппонент; да и преподаватель, похоже, не замечал ничего особенного в своих высказываниях.

С первой и до последней минуты занятия красавица блистала. Лиза даже сердито одёрнула её - так рьяно Аня демонстрировала свои навыки в языке, встревая затычкой в каждую бочку. А уж как злилась староста... 'Павлиниха', оказалось, тоже сносно знала английский, и не прочь была заявить об этом во всеуслышание. Однако периодически...

- Where you holidayed this summer? - допытывался мистер Пек.

- Oh... I spent one week in Egypt, five days in Turkey and decade in Italy, - гордо заявляла Элеонора, попутно как бы невзначай проводя рукой по коже лица - подчеркнуть загар.

- It's great, a decade for one summer! Do you know a time-curtailment secret? - давясь смехом, интересовалась красавица. Естественно, после подобных пассажей богатейка краснела как варёный рак, и наверняка клялась самым святым - деньгами родителей - размазать 'лузершу' по стенке. Иностранец же в такие моменты старался конфликт не провоцировать, бегло разъяснял суть ошибки и переводил разговор на другую тему.

Впрочем, несмотря на вызывающее поведение двух звёзд урока, кое-как продемонстрировать знания смогли все. Кроме новичка: Тишин сидел на задней парте и молчал словно воды в рот набрав, полностью оправдывая фамилию. Он не принял участия ни в обсуждении летнего отдыха, ни в беседе о хобби, ни в разговоре о друзьях-знакомых. Если бы не короткие, однословные ответы на отдельные прямые вопросы, можно было бы подумать, что паренёк нем. Но нет, при необходимости он мог разговаривать, и по-английски в том числе. Однако фразы были слишком короткими, чтобы судить об уровне знания языка.

Урок, как и всё хорошее, быстро подошёл к концу. Преподаватель задал последний вопрос: о нравах современного российского общества. Староста в последний раз оплошала: во-первых, чья бы корова мычала, а во-вторых, поток её праведного гнева посвящался боевому духу сограждан. Аня, конечно, не осталась в стороне и в последний же раз подловила Элеонору на ошибке. Наградой ей был хруст изящной ручки, треснувшей между наманикюренными пальчиками. Мистер Пек мигом отреагировал и объявил об окончании пары, а затем попросил двух героинь занятия на минуточку задержаться.

- В нокаут её, в нокаут! - шепнула подруге Лиза. А Кристи просто похлопала по плечу.

Смертельной битвы, вопреки ожиданиям, не последовало. Под аккомпанемент злобного шипения Элеоноры иностранец похвалил обеих девушек, а затем сообщил:

- Как вы знаете, я журналист. Пишу для англоязычного издания. И, говорят, чую таланты за милю, - он мило улыбнулся дамам. Щёки Ани порозовели, лицо расплылось в ещё более широкой улыбке. Она шаркнула ножкой и опустила глаза, пробормотав 'спасибо'. Староста натянуто оскалилась, восприняв комплимент как должное.

- У вас, девушки, очень большое будущее, и я рад бы видеть вас коллегами... Но, сами понимаете: формат, время, деньги, кадровые вопросы... - мистер Пек искренне вздохнул. - Хотелось бы почитать пробную статью, где каждая опишет свои взгляды на прошлое, настоящее и будущее России. Анализ, реформы, приоритеты... Подготовите по очерку?

- Естественно! - староста смерила неприятельницу презрительным взглядом. Затем разыграла сочувственное покачивание головой и, не дожидаясь реакции, направилась к двери. А Энн, не помня себя от счастья, лепетала что-то о старании, задавала глупые вопросы и тотчас забывала ответы... В общем, покинув помещение, ничего толком не запомнила. Лишь одно знала точно: она должна разбить мерзкую зазнайку в пух и прах. Что им предложили соревнование, красавица была полностью уверена.

Между тем, у закрытой двери в следующую аудиторию Кристи рьяно допрашивала новичка. Она давно перезнакомилась со всеми однокашниками, потому никак не могла упустить шанс пополнить коллекцию. Только вот молчаливый экземпляр никак не давался собирательнице. Юноша стоял себе у окна, опершись о подоконник, старался не отвечать на вопросы - но и не отваживал навязчивую девчонку. Как и на уроке, он отделывался короткими фразами, с лёгкостью выслушивая заливистые трели феечки о ней самой.

- Да отстань ты от него! - сама себе удивляясь, вдруг осадила подругу Валя. Та грациозно повернулась, сияя лицом, вгляделась в глаза 'энциклопедии', захихикала и ехидно поинтересовалась:

- На каком-таком основании? А? Аргументируй!

'Мисс Марпл' смутилась. Подходящее обоснование никак не шло ей на ум. Но отвадить от Тишина эту 'птицу Говоруна' очень хотелось. Да и в самом деле, какое основание нужно нахалке, чтобы оставить человека в покое?

- Ну скажи, скажи! - не унималась феечка, задорно смеясь. На Валентину медленно накатывалась злость, неизвестно откуда взявшаяся. Кто знает, чем бы кончилась угрожающая сцена, если бы не Аня. В полузабытьи, чуть шатаясь, красавица подковыляла к компании соучеников. Основание появилось. Схватив подругу за руку, 'энциклопедия' настойчиво потащила её к Энн. Благо вид счастливицы в самом деле внушал опасения.

Освободившееся место долго не пустовало. Элеонора, прикрываясь полномочиями, попыталась обойти Кристину. Однако и старосту ждала неудача: парень сухо посоветовал ей сходить в деканат и затребовать необходимые данные из картотеки. Не оказала действия и угроза вносить все просчёты в журнал, начиная с сегодняшнего опоздания. Тишин просто махнул рукой, словно плевать хотел на возможные проблемы. Наконец, Элеонора сдалась, не иначе заочно записав новичка в 'лузеры'. А там подошла очередная пара...

После уроков Кристи бушевала: вчера борьбу со злом завязали на дурацких бумажках, а ныне и эти бумажки отложены в долгий ящик из-за посулов какого-то писаки! Феечка в гневе топала ногами, махала руками, кричала и тыкала Энн носом в экран телевизора, но тщетно. Красавица и думать не могла отказаться от такого шанса - да, и шанса утереть Элеоноре нос тоже! - ради приближения революции. Ещё накануне она, наверное, наказала бы часовой проповедью любого, кто воспротивится скорейшему приходу демократии, а сегодня - пожалуйста, заявляет 'неделькой раньше, неделькой позже, Тёмный Лорд никуда не убежит'.

Хуже того, Кристину никто не поддерживал. Лиза заняла нейтральную позицию и старалась примирить стороны, а Валя вообще засела с ручкой в зубах и отправилась витать в облаках. По крайней мере, листы на коленях 'энциклопедии' уже полчаса как оставались чистыми, без единой закорючки. Тревожить было опасно: на первую и последнюю попытку 'мисс Марпл' ответила молниеносным броском в лучших традициях арийского боевого искусства. Потом извинялась и ссылалась на 'задумалась', конечно - но легче от её оправданий не становилось. Вдруг что-нибудь сломает?

- Ну девчо-о-онки! - феечка загремела сковородкой по батарее, чтобы привлечь внимание. - Если вы не пойдёте бороться со злом, я сама отправлюсь-таки! И вам не оставлю ни кусочка! Ни единого прислужника, ни малюсенького орка! Вот так! Ну пойдё-о-омте!

Сковорода ударила по батарее. Послышались гневные выкрики соседей.

- Хочешь - иди! - простёрла руки Лиза. - Только вспомни прошлую стычку. А теперь они готовы будут. Тебя там саму на кусочки порвут и на твоём же огне поджарят!

Меткая силовая волна предотвратила очередной удар о батарею и выбила сковородку из рук феечки. На пальцах обиженной девушки начал тлеть огонёк.

- Эй-эй, успокойтесь, пожар устроите! - вскочила Аня. Теперь ей пришлось брать на себя роль миротворца. - Беда прямо с тобой, Кристи! - волшебница встала между подругами, протянув к каждой искрящуюся ладонь. - Если хочешь помочь... Сходи в магазин за плеером! Писать же законы бесполезно, выходит... Так я им надиктую! Купи пару самых дешёвых; деньги дам! И погаси ты это пламя, а то в пене искупаю!

Кристина сдалась не сразу. И огонь не затушила. Она даже нашла забавным повоевать немного с подругами. Для оттачивания способностей, конечно. Но вид огнетушителя, который красавице всё-таки пришлось принести из коридора, образумил девушку. Залп пены грозил превратить расчудесный наряд волшебницы в жалкие лохмотья, не подлежащие восстановлению. А на такую жертву феечка в жизни бы не согласилась. Поворчав и поплакавшись, она приняла предложение Энн. Благо утренняя непогода начала потихоньку выправляться.

- Первые взносы во имя демократии, - вздохнула красавица, отдавая купюры на грядущую покупку. - Кстати, мне одной небезразлична судьба несчастных?..

- В фонд Сороса черкни! - буркнула Кристина, забрала деньги и побежала перевоплощаться в 'будничную форму'. Аня снесла колкость и повернулась к Лизе. Та опустила глаза.

- Слушай, глупо выходит! - нерешительно возразила блондинка. - Мы с такими покупками обнищаем! А ведь перед нами целый мир, логично было бы его использовать...

- И что предлагаешь? Обложить бедняг новой данью?

- Зачем же! - Елизавета оживилась, наклонилась над столом и схватила Анину ручку. Красавица вовремя убрала набросок статьи, подставив подруге чистый лист. - Смотри. Во-первых, у Тёмного Лорда наверняка есть сокровища, - Лиза бегло конспектировала собственную речь. - Во-вторых, там вполне могут быть полезные ископаемые. В-третьих, из за́мка выйдет отличный туристический аттракцион. В-четвёртых...

- Ясно-ясно, - красавица кивнула. Затем закусила губу. Несколько раз порывалась что-то сказать. И под конец размышлений обречённо вздохнула. - Ладно, ты права, конечно. Да и диктатура после себя оставит руины... - она обняла подругу за плечи. - Будешь антикризисным министром экономики. Только, чур, никакой коррупции и олигархии!

- Не бойся, удержу нашу прибыль в рамках тысячи... Ладно-ладно, пятисот процентов!

- А ты что скажешь, Валь? - должности на демократичное распределение ещё остались.

Но разум 'мисс Марпл' всё ещё витал далеко-далеко, в неведомых краях. Девушка не заметила ни демаршей Кристи, ни грохота короткой перепалки... О чём она думала? Всё ещё занималась расследованием? Уроками? Если бы кому-то удалось растрясти 'энциклопедию', студентка наверняка выдала такой ответ. И не солгала: она всеми силами старалась сосредоточиться именно на этих задачах. Вот только мысли почему-то постоянно разбегались в стороны...

Кристи семенила по улице. Пожалуй, она могла бы составить конкуренцию Вале по степени отрешённости от мира. Перед светофорами, к счастью, инстинкт самосохранения брал верх - но в остальные моменты феечка с головой уходила в совсем иные вселенные. Где злодеи активнее, а подруги - сплочённей. Где борьба с негодяями превалирует над мирскими заботами. Где, наконец, для облачения в сверкающий костюмчик и обратно достаточно прокричать пару волшебных слов, а не терять время в спальне!

Зловещая громада Чёрного за́мка приближалась. Редкие вспышки вражеских заклинаний силились внушить ужас одинокой героине. Но тщетно! Бесстрашная девушка мчалась навстречу стройным рядам орков, вооружённых заоблачными ценниками. Не пугали её и тёмные маги в белоснежных - для маскировки - рубашках с бейджиками, которые заклинанием 'позвольте-помочь-вам!' начисто лишают разума. Смелее, смелее в бой! А нечастые проблески солнца через пелену облаков продолжали играть на стеклянной поверхности торгового центра, подстёгивая новые фантазии...

У входа студентка остановилась настолько резко, что кто-то влетел в неё сзади. И хорошо, наверное: она пришла в себя и резко тряхнула головой, даже не обернувшись на извинение. Нет, хватит грёз, а то попадёшь в историю или обдерут как липку те самые 'тёмные маги', гордо именуемые менеджерами... Кристина подставила ладонь под еле моросящий дождь, поймала несколько капель и умыла лицо. Лишь затем направилась к магазинчику 'аудио-видео' одной известной компании.

А там её, естественно, встретили ряды телевизоров. И по всем мелькали усатые дядьки в форме, рассказывающие о преступлениях, чрезвычайных ситуациях и катастрофах. Хоть бы канал сменили, в самом деле! Ну да ладно. Кристина самостоятельно нашла полку с плеерами, сразу отвадила навязчивого помощника. Затем задумалась. Ведь если притащит 'не ту' вещицу, будет повод и дальше откладывать борьбу со злом.

Ане нужно просто выдать селянам речь. Розеток в параллельном мирке - вот беда! - не предусмотрели. Стало быть, смотреть следует в первую очередь на длительность работы без подзарядки. Радуясь собственной догадливости, Кристи выбрала идеальных вариант. Такой, что две штуки точно укладываются в необходимую сумму. Шикарно вдвойне. Теперь предстояло бездельничать в кассе и на выдаче, пялясь в телевизоры, по которым мелькали кадры пожара с надписью 'прямой эфир'.

Воображение разыгралось с новой силой, теперь уже смешиваясь с реальностью. Вокруг плясали красные петухи, люди в брезенте один за другим штурмовали дымящиеся окна, выли сирены. По ладони разлилось тепло. Волшебница вздрогнула и замахала рукой, гася нежданное пламя. К счастью, огня никто не заметил.

- Случайно ударила! - моментально выдала феечка в ответ на вопросительные взгляды окружающих.

Сирены заголосили вновь, и теперь девушка поняла: пожарные машины спешат на вызов мимо торгового центра. Идея, на самом деле не дававшая покоя уже очень и очень давно, окончательно оформилась в мысль. Как раз подошла и очередь: забрав покупку, девушка пулей вылетела в просторный коридор. Магазин юношеской одежды ждал её за углом, а чёрный столб дыма, различимый вдали, манил как лампа мотылька.

Когда Кристина вернулась, подруги - даже мигом очнувшаяся Валя - ахнули. Казалось, в магазине волшебница отразилась в кривом зеркале, уступив место двойнику. Одежда девушки чернела от копоти, руками она скорее походила на негритянку, и лишь нижняя часть лица сохранила бело-розовый оттенок. При этом феечка была счастливой-пресчастливой, улыбалась до ушей, смеялась по первому попавшемуся поводу. От грусти и обиды, с которыми она уходила, не осталось и следа. Нет, конечно, и раньше студентка славилась резкими перепадами настроения и чрезмерной весёлостью, но сейчас её словно подменили.

- Девчонки! Вы просто о-офигеете! - засмеялась она, только появившись на пороге.

- Господи, Кристи, что с тобой случилось? - Аня выронила ложку, которой ела йогурт.

- Это было супер! Чудесно! Незабываемо! - волшебница в танце закружилась по комнате. Она трясла опалённой косичкой и махала ладошками словно птичка - крыльями.

- Незабываемо? - Валя вытаращила глаза. - Да тебя словно Баба-Яга в печи жарила!

- А, издержки профессии! - хихикая, Кристи породила маленький огонёк и принялась им жонглировать. Взгляд Энн заметался между огнетушителем и телефоном. На счёте как раз кончались деньги, но экстренная помощь же вызывается бесплатно? К чести красавицы будет сказано, о своих деньгах и заказанных плеерах она забыла напрочь.

- Да поведай уж нам, где ты так вымазалась? - за всех настояла Лиза. Феечка состроила загадочную мордочку, чуть высунула язычок и хитро прищурилась.

- Вре-мя, вре-мя, все-ему своё вре-мя! - пропела чумазая девчонка. Проплывая мимо дивана, она схватила пульт от телевизора и забегала по каналам. - Храня и честь, и верность ту-де то о-он-ца, ла-да-ла-ла-да-ла-а-а-на-а - горячие сердца! - допев куплет, она застыла в низком поклоне. Огонёк, всё это время витавший вокруг Кристи, действительно переместился к сердцу. От куртки, нависавшей над ним, пошёл тоненький дымок.

- Так. Либо ты немедля объясняешь, что всё это... - закончить угрозу Аня не успела.

- О! Вот! Смотрите! Первой новостью! - феечка зааплодировала, уставившись на экран.

- Полной неожиданностью обернулся сегодня пожар в одном из жилых домов столицы... - начал рассказывать корреспондент. На экране замелькали эксклюзивные кадры: окно, дым коромыслом, алые всполохи и на этом фоне - висящий в воздухе человек. Неизвестного пола, неразличимого возраста, закопчённый от ног до головы... и с котом на руках! Толстым котом, пушистым, и истошно вопящим на всю улицу.

- Ну! Ну как вам, а?! Классно, правда?! Супер-убер-клёво!!! - Кристи снова завертелась, запела, захлопала в ладоши... Но подруги почему-то не спешили разделить её ликование. Они сидели в полном шоке, с натурально отвисшими челюстями, и слушали рассказ. Как пожарные планово тушили пламя, как внезапно появилась загадочная девушка в маске, как юркнула в огонь, как героически спасла питомца одних погорельцев и, закинув на дерево, скрылась восвояси.

- Эй! Нечестно! Он царапаться начал, а то бы я донизу дотащила! - возмутилась героиня. - А так верно, людей там не оказалось, но хоть котик орал из-под кровати!

- Ты... ты... ты с ума сошла! - воскликнула Валя, бледнея словно холст. - Ты же могла погибнуть, понимаешь?! По-гиб-нуть! И из-за кого? Из-за кота! Не говоря уже о том, что подставила и себя, и нас! Что, не понимаешь? Нет? Кристи, да ты... точно спятила! Совсем!

- Фи! Ты завидуешь! - феечка брезгливо наморщилась. - Я могу контролировать пламя! И я... я спасла жизнь, вот! И это я придумала, и меня показывают, и я теперь буду супер...

- Ты что, не понимаешь? Не? - 'мисс Марпл' помахала ладонью у глаз пациентки. - Ты слышала про угарный газ? Про падающие балки? Про взрывы, наконец? А? Отвечай!

- Да что я, тупая, в самом деле? Я маску водой мочила! Да! А ты - фу! - за-ви-ду-ешь!

Она с надеждой посмотрела на Аню и Лизу. Однако те также качали головами.

- Тобой же органы заинтересуются! Тебя найдут! И нас заодно! - красавица хлопнула рукой по столу. - Представляешь, что потом случится?

- Найдут? Ха! Я была в маске! - Кристи гордо вскинула голову. - И ты завидуешь!

- В маске?! А отпечатки пальцев? А ДНК-экпертиза по упавшему волосу? А?

- Да, маска - это вообще глупо! - вмешалась блондинка. - К чему этот цирк? Так бы хоть на всю страну прославилась; может, награду какую заработала!

- Ага, премия Дарвина гарантирована! - съязвила Валя, крутя пальцем у виска.

- Да какая награда? - снова пришла очередь Энн. - Подвал Лубянки и к хирургу!

- Тьфу! Вы... вы... все... Мерзкие! Мерзкие, завистливые, вредные! - Кристи внезапно кинулась в слёзы. - Я... такое сделала... думала... а вы... Ничего не понимаете! - она бросилась на диван и закрыла лицо руками. - Сами виноваты... демократию тут разводите... не делаете ничего... А я помочь старалась! Я Дар использую! И я буду подвиги совершать, и никто - слышите, никто! Да-да! Никто меня не остановит! И вы - тем более!

Всхлипывая и размазывая по лицу слёзы, феечка вскочила с дивана, грубо оттолкнула Валю, ударила в плечо Аню, проскользнула под рукой Лизы - и бросилась в спальню. Дверь хлопнула так, что едва не слетела с петель. Вскоре оттуда послышались громкие рыдания и причитания.

- Ужас... - в бессилии резюмировала Валя. - Она не понимает, как это опасно...

- Не надо было тянуть с Тёмным Лордом! - вдруг выступила блондинка.

Ссора вспыхнула с новой силой. Аня злилась, что ей мешают писать статью и строчить законы, что не понимают важность демократии и вообще ребячатся. Лиза обвиняла подруг в бессердечии и неумении войти в положение Кристи. Валя пыталась взывать к разуму, но в результате получала лишь больше всех упрёков. Наконец, разругавшись в пух и прах, девушки разошлись по разным углам комнаты.

Только сейчас красавица обнаружила пакет с плеерами, небрежно брошенный феечкой у самой двери. Она достала две коробочки, осмотрела их... Открыла, но потом гневно сжала так, что картон аж покорёжился, и зашвырнула под стол. Подруги ничего не видели: Валентина исчезла в ванной, Елизавета пыталась успокоить Кристину. Поначалу выходило просто безрезультатно, потом - с кучей взаимных оскорблений. В итоге легли рано, и, несмотря на накопившуюся усталость, долго не могли заснуть. Причём даже бессонница не заставила девушек сказать друг другу хоть слово.

Излишне говорить, что вторник не задался с самого утра. Занятия начинались со второй пары, но радости по этому поводу никто не испытывал. Кристи демонстративно проектировала костюм для будущих геройств (одёжки феи, ясное дело, не подходили) и вслух рассуждала, как бы ей ловить частоты специальных служб. Валя, искоса поглядывая на подругу, строчила некрологи и оставляла бумажки на видных местах. Лиза заботилась только о себе: делала зарядку, уплетала низкокалорийный завтрак и прихорашивалась перед зеркалом. А Аня просидела всё утро, уткнувшись носом в статью. Даже кашу глотала параллельно с журналистской работой.

Учебный день студенток не сблизил. Они расселись подальше друг от друга, а между парами вообще старались не сходиться ближе, чем на пушечный выстрел. 'Энциклопедия' сидела в аудитории либо бродила около неё. Девушка рассеяно поглядывала по сторонам, вдруг ненадолго замирала, немедля уводила взор - и всё повторялось. Энн стараясь держаться подальше от Вали, уходила со статьей в библиотеку. Лиза же пряталась на улице, формально - дышала свежим воздухом.

Феечка в момент возобновила отношения со старым кавалером, прожужжала ему все уши про вчерашнее явление таинственной незнакомки и долго-долго выпытывала, что бедняга обо всём этом думает. При этом таскала паренька чуть ли не по всему институту. Стойкость юноши, признаться, поражала: учебный день парочка закончила, держась за руки на крыльце. Молодой человек и проводил бы даму до общежития, тем более что о путешествии с подругами речи идти не могло, но Кристина наотрез отказалась. Вдруг подвернётся какое-нибудь геройство? Спасение невинных в мегаполисе, да ещё без частот спецслужб и сверхскорости становится делом случая...

- Э... Тётенька! Простите! - тоненький голос за спиной заставил девушку замереть на месте. 'Тётенькой' её ещё никто не величал. Отойдя от первого шока, студентка резко обернулась. Точно - невиданное хамство позволил себе белобрысый мальчишка, раза в два младше её. Желание дать нахалу достойную затрещину ушло само собой.

- Да, что тебе, малыш? - уколола феечка в ответ, присев и опершись о колени руками.

- Я уже хожу в школу! - картинно обиделся ребёнок. Девушка заливисто засмеялась, затем потрепала его по головке и согласилась: мальчик совсем взрослый. И повторно поинтересовалась причиной знакомства, конечно.

- Вам вот передать просили, - величаво, с пафосом, словно выполняя задание мирового масштаба, пояснил сорванец. Пухленькая ручонка протягивала помятый листок бумаги.

- Кто просил? - волшебница принюхалась к записке. Ни духами, ни одеколоном не пахло. Жаль, а она уж вообразить успела...

- Дяденька, - было исчерпывающее описание отправителя. - Сказал, важно.

Мальчуган убежал куда-то во двор, по пути уплетая шоколадный батончик. Кристина нерешительно развернула послание. Её терзали нехорошие предчувствия.

'Кристина! Вчера вы устроили незабываемое шоу. Но прятки - не ваша игра. Я знаю, кто вы на самом деле. Хочу поговорить. У меня есть доказательства. Если откажетесь - они до вечера окажутся на центральных каналах. Так что сворачивайте-ка сейчас...'

Записка оканчивалась описанием маршрута, в конце которого её ожидает таинственный незнакомец. И обещанием полной безопасности, вот только что-то не верилось...

Сердце несчастной волшебницы ушло в пятки. Моментально вспомнились все предостережения Ани. На глаза навернулись слёзы. Разум метался между страхом полного разоблачения и желанием немедля броситься наутёк. Началась сильная головная боль. Тело пробрала холодная дрожь. Руки затряслись, как при опьянении.

- Спокойно... спокойно... дыши... - шептала про себя Кристи, из последних сил стараясь следовать собственным приказам. От игривой девчонки в момент не осталось и следа.

Прошли не меньше десяти минут, прежде чем мысли хоть как-то прояснились. Она попала в историю - ей и выпутываться. Придётся встречаться. Страшно? Ещё бы! Но она же супергерой, волшебница, повелительница огня, и вообще её ведёт судьба! Опасаясь передумать и поддаться всепоглощающему ужасу, девушка сорвалась с места и кинулась в тёмный проём арки словно в омут. Она бежала и бежала, едва разбирая дорогу, постоянно повторяя, что не должна поддаваться панике. Та упорно тянула назад - но тем самым только подхлёстывала Кристину в безумном броске в неизвестность.

Очнулась бедняга только в самом конце путешествия. Она находилась то ли в заброшенном гараже, то ли в строящемся доме - толком не разберёшь. Вокруг было темно и грязно. На полу валялись бочки, баллоны и прочий мусор. Бетоном серели голые стены. Пахло пылью и гнилью. Свет в помещение проникал только через узкий выход наружу. И посреди эдакого постапокалиптического убранства стоял незнакомец. Он неплохо вписывался в окружающую обстановку: грязные джинсы и молодёжная матерчатая куртка с капюшоном, скрывающим лицо. Рот ещё на всякий случай обматывал лёгкий шарф.

- Кто вы такой? - стараясь не показывать страха, выпалила девушка. - Что вам нужно?

- Ты поступила отважно. И глупо, - глухо начал человек, игнорируя вопросы. - Будешь ещё покупать маскировку в магазине - вспомни про камеры. У меня есть запись, - рука в перчатке похлопала по карману джинсов. - Сопоставить с тем, что сняли телевизионщики - раз плюнуть. Но твои таланты стоят куда дороже их гонораров. А головка настолько же симпатична, насколько пуста, раз ты не можешь толком ими распорядиться...

- Свинья! - зарычала Кристина, сжимая кулаки. Она уже прикидывала, как может атаковать негодяя и забрать нужную запись, но тут другая рука неизвестного извлекла из-за спины травматический пистолет и направила его на волшебницу.

- Не глупи и не летай тут, плохо кончиться может, - мерзавец сочувственно зацокал языком и покачал головой. - По сути, я даже делаю тебе одолжение. Охранные системы, знаешь ли, не рассчитаны на летающих людей. Разбогатеем вместе, а потом ложись на дно где-нибудь на Канарах и живи себе...

По крайней мере, незнакомец не догадывался про ускорение молекул. И это вселяло надежду! Сердце девушки стучало в грудную клетку как отбойный молоток, но она обречённо опустила голову и направилась к преступнику. Взгляни кто в её глаза - увидел бы готового к броску тигра, но, прячась под капюшоном, негодяй сыграл сам против себя.

Огненный всполох сверкнул совершенно неожиданно. Противник вскрикнул и затряс обожженной рукой, выронив оружие.

- Вспышка!!! - запоздало закричала девушка. - Пламя, вперёд!

Она подлетела вверх и наградила мерзавца полноценной пылающей волной. Но промахнулась - видимо, от возбуждения: поток огня ударил в землю у самых ног неприятеля. В следующую секунду тот отпрыгнул назад и вправо, к потерянному пистолету. Сразу повторить атаку девушка не могла: заклинания изрядно её выматывали. Она попыталась совершить в воздухе кульбит наподобие приёмов Вали и врезать неприятелю ногой... К несчастью, мастерства бедняге недоставало: преступник перехватил туфлю - почти новенькую, кстати! - и с силой дёрнул в сторону. Волшебницу отшвырнуло к стене. Она не ударилась - пространства затормозить хватило - но плюхнулась на пол и оказалась в заведомо невыгодном положении.

Неприятель добрался до пистолета. Резким движением направил его на девушку, что лишь откашливалась от поднявшейся пыли. Кристина зажмурилась. Грянул выстрел.

И - о чудо! - негодяй промазал! Снаряд отрикошетил от металлической коробки возле ноги волшебницы. Больше медлить было нельзя. В следующий раз едва ли так повезёт. Бедняга собрала последние силы, её тело пронзили раскалённые иглы, а руки горели так, словно находились в лаве...

- Смерч огня!!! - завопила студентка, срывая голос.

Помещение объяло пламя... Сверху посыпалась всякая дрянь... Что-то пронеслось перед самым носом... Потом была ослепляющая вспышка... Оглушающий хлопок... И забытьё...

Лучше пара синяков сейчас, чем реанимация потом... Эта мысль появилась внезапно, и начала биться в ослабшем сознании подобно птице в клетке. Лучше... Наверное, лучше. Голова болела, но это было лучше... Конечности ломило, но это было лучше... Глаза резало, но - лучше... Она получила урок... И хорошо, в самом деле! Потому что лучше!

- Кристина! Кристина! Очнитесь! - хлопок по щеке показался лёгким прикосновением.

- Да очнись ты! - на распаленное лицо плеснули холодным чаем из бутылки.

- Ещё... - тихо попросила девушка. Чай плеснули вновь, затем приподняли ей голову и дали напиться вдоволь. Волшебница медленно подняла веки. Из нечёткой белёсой пелены постепенно выплыло знакомое лицо. Которое она, однако, совсем не ожидала увидеть.

- Паша... - Кристина с трудом ворочала языком. - Что с-случилось?

- Я думал, вы мне скажете, - медленно и чётко, дабы девушка не напрягалась, проговорил Павел Тишин. - Я живу тут рядом, шёл домой. Внезапно - хлопок, подбегаю, вижу - вы лежите... - он посмотрел в сторону и принюхался. - Полагаю, там баллон с газом взорвался...

- Ах... да... наверное... - согласилась Кристи, приподнимаясь на локтях и тоже шмыгая носом. Но отвратный запах от собственного тела забивал все прочие. Тогда девушка с тревогой оглядела себя и окрестности.

Она лежала на голой земле недалеко от входа в злополучное помещение. На то, во что превратилась одежда, было страшно смотреть: не лохмотья, к вящей радости, но не без дырок и порезов. И, конечно, слой тёмно-серого месива с ног до головы, о составе которого оставалось догадываться. По всей видимости, её выкинуло наружу взрывной волной. И наверняка лишь эта случайность спасла жизнь...

- Знаете, я бы дал вам полежать... Но тут так грохнуло, что полицию наверняка вызвали, и зеваки сейчас набегут, вопросы задавать будут... Лучше нам поспешить.

Девушка поднялась на ноги. Не без помощи Павла, естественно. И в благодарность ткнула помощника в бок за обращение к ней на 'вы'. А отвечать на вопросы властей ей совсем не хотелось. Идти в чёрную дыру, дымящуюся неподалёку - тоже. Что там случилось с негодяем, и подумать страшно, но, по крайней мере - это была самозащита...

Опираясь на юношу, волшебница поковыляла прочь от места событий. Помещение для разговора мерзавец выбрал не просто так: взрыв случился в безлюдном районе, далеко от жилых домов. Поэтому они успели уйти. Казалось чудом, что Павел-то вовремя появился здесь. Хотя нет, не чудо - судьба. В свою счастливую звезду Кристи, пожалуй, сейчас верила как никогда охотно.

Для молодого человека, конечно, пришлось выдумать публичную версию событий: на неё напал грабитель, стал отнимать сумочку. Она вывернулась так, что в руках у нападавшего остался только кулёк со всякой всячиной, но - важной всякой всячиной. Преступник кинулся наутёк, она за ним, он - сюда, а во рту сигарета, а потом как выпала... Ну и взрыв. Вот. Сносное алиби, коли следствие доберётся до них, готово.

Не считая этой выдумки, других разговоров между парой не было. Юноша справедливо полагал: даме нужно прийти в себя. Волшебница столь же справедливо считала: лучше пока держать язык за зубами, дабы не ляпнуть лишнего. Так молча и шли до самого общежития, благо вчера феечка вместе с вопросами выдала на-гора исчерпывающие сведения о себе и подругах. А Тишин оказался парнем не промах: запомнил всё в точности.

Антонина Ивановна пропустила их без разговоров, предложила вызвать врача - но Кристи отказалась. Она чувствовала себя значительно лучше, не иначе благодаря Дару с его... этими... иммунными процессами... и прочей регенерацией. Зато прояснившийся разум начало жечь чувство вины. Девушка всё время спрашивала себя: а что стало с преступником? Негодяй, по-видимому, находился в эпицентре взрыва... Неужели... он погиб? А она, выходит, пусть не нарочно, пусть из самозащиты, но...

- О Боже! Кристи!

И Аня, и Валя, и Лиза моментально забыли о противоречиях. Явись феечка одна - наверняка бы подумали об очередном геройстве. Однако сам факт присутствия Павла противился такой версии, так что без лишних слов пострадавшую уложили на диван, и закрутились вокруг, и загремели кастрюли, и закипел чайник... А потом сели обедать. Юноша сильно стеснялся, но 'мисс Марпл' настояла.

Поев, Кристина уединилась в спальне. Она осмотрела себя и не нашла никаких особенных повреждений. Так, по мелочам: синяки, одна царапинка... Жаль только, вымазалась изрядно. Вечером придётся надолго оккупировать ванну. Девчонки, впрочем, едва ли будут против...

Опять нахлынули мысли, воспоминания... И снова взрыв, и снова незнакомец... Нет, ей пока нельзя оставаться одной! Феечка выпорхнула в гостиную, бойко извинилась перед Аней и Лизой, и перед Валей - когда та вернулась, проводив Павла. А затем рассказала, что произошло на самом деле. Её даже не ругали, не били всяким 'мы-же-говорили', не ехидничали... Нет. Подруги просто сочувствовали.

- Надеюсь, с супергеройством покончено? - не сдержалась всё-таки 'энциклопедия' после часовых причитаний, подбадриваний и оправданий.

- Да... - поникла феечка. - Но поймите, я же хотела помогать! Нет, правда хотела!

- Кристи, пойми. Геройство - это когда ты осознанно идёшь на риск, на оправданный риск, прекрасно понимая опасности и готовясь к ним. В том, чтобы просто войти в горящую избу, нет ничего геройского. И в том, чтобы, не умея плавать, спасать тонущего - тоже. Тебе нужно уметь отличать героизм от безумства. И вам... Нам всем нужно уметь!

- Ой, хватит! - тут же махнула рукой Энн. - Если ты опять свою шарманку заводишь - так мы прекрасно всё осознаём! Правда, министр экономики?

- Естественно! - Лиза кивнула. - Мы наш, мы новый мир построим! И Лорда Тёмного побьём!

- О, классно, похоже на гимн! - захлопала Кристи. - Кстати, а когда это она министром экономики стала? Я тоже хочу! И когда мы зло искоренять пойдём? Ну когда, когда наконец?

Постепенно всё вернулось на круги своя... Вечером нашли в Интернете статью о взрыве. Сообщалось, что известный рецидивист курил вблизи баллонов с газом, ну и получил по заслугам. Он выжил, но заработал амнезию, а одежда на нём - со злополучными доказательствами, наверняка - превратилась в обугленные ошмётки. На этом моменте феечка облегчённо выдохнула и окончательно просветлела. Даже шутила, что у супер-девчонки теперь целых два подвига, и простенькую песенку сложила по этому поводу. Заодно грозилась придумать целые сюжеты для комиксов...

А на странное чувство недосказанности, сменившее испуг в глубине подсознания, она просто не обращала внимания...

Эпизод пятый. Пришествие свободы

Остаток учебной недели пролетел быстро. Аня закончила статью, отнесла на кафедру и передала мистеру Пеку. А потом все уши прожужжала девушкам о том, какой иностранец умный и бескорыстный. Он же, оказывается, раньше преподавал в элитных гимназиях богачкам вроде той же Элеоноры и, надо думать, получал большие деньги. Затем (не иначе, разобравшись в сути тамошнего контингента) перешёл в Институт и посчитал своим долгом обучать языку истинное будущее страны. В общем, стал настоящим героем и примером для подражания. Подругам ничего не оставалось кроме как согласиться и присоединиться к хвалебным одам.

В награду красавица увековечила их голоса: заставила диктовать конституцию для селян. Раз уж волшебницы вчетвером борются за свободу, рассуждала она, то и представлять демократичные законы должны вместе. Кривила душой, конечно: на самом деле лично озвучивать такой объём текста ей категорически не хотелось. Но подруги не жаловались и помогли, не чужая всё-таки.

Лиза наметила волшебную программу и подыскивала случай где-нибудь с ней выступить. К сожалению, артистке хронически не везло: в одном месте подавай только музыку, в другом - танцы, в третьем фокусы совсем не в тему, на телешоу очередь до горизонта, а на посвящении в первокурсники весь поток напьётся и всё равно ничего не запомнит... Потому блондинка ходила злая и хмурая. Однажды она даже пригрозила бросить учёбу и уехать туда, где уважают талантливых девушек.

Кристина присмирела после истории с неудачным началом супер-карьеры, но лишь немного. Пусть она уже не рвалась в огонь спасать кошек, но и жаждать битв со злом не перестала. Пришлось подругам уступить феечке, пока опять не впуталась в неприятности, и совершить несколько разведывательных вылазок в 'тюрьму'. По мелочам: атаковали патрули орков, дабы Тёмный Лорд не расслаблялся, разведывали ситуацию в деревне перед грядущей революцией... Заодно на глаза девушкам снова попался вражий прихвостень, на этот раз в рощице у Предвзорного поля - то есть ближайшего к воротам скопления деревьев.

Заодно набросали карту местности, благо та оказалась нехитрой. Всю географию местные делили на четыре края, различавшиеся по положению относительно властелина, если тот смотрит из башенки над воротами: Предвзорный, Праврукий, Леврукий и Заплечный. Самой заманчивой целью являлся холмистый Заплечный край - там добывали железо и ковали лучшее оружие, но и охранялся он лучше прочих. Впрочем, Аня полагала, что стоит построить демократию пусть даже в отдельно взятой деревне - и население прочих само скинет угнетателей, воспрянув духом...

Валентина же совсем скисла. Её что-то грызло изнутри, причём это была даже не тревога насчёт войны против сил зла. Напротив, 'мисс Марпл' куда охотнее участвовала во всех операциях. Она упивалась избиением несчастных орков до состояния полной текучести, а под конец недели вообще составила б конкуренцию феечке по части энтузиазма. Сомнений не возникало: битвы помогают волшебнице отвлечься от внутренних переживаний. В чём бы те ни состояли. О причинах терзаний 'энциклопедия' молчала не хуже партизана на допросе.

Стоит упомянуть и Павла. Казалось, случай с Кристиной - прекрасный повод завести дружбу с четырьмя прелестными девушками, но глупый мальчишка упустил шанс. Он не отваживал их, всё же не Элеонора со свитой, но и не стал разговорчивее. Подойдёт перед первой парой, поприветствует, 'как дела - нормально', и играет в молчанку целый день. Даже преподавателей, казалось, провоцировал - Тишина почти не спрашивали. Потому феечка задумалась: может, тоже стоит хоть изредка придерживать бойкий язычок?

В пятницу на физкультуре должно было состояться распределение по секциям. Учитывая грядущую революцию, студентки старательно, проведя полноценное исследование, подыскали лучшие варианты. Точнее, лучших преподавателей - таких, что при случае и отпустить могут, и зачёты почти даром ставят. Трудились-надеялись, а получили по ножу в спину. Явилась Мария Аркадьевна, подивилась их присутствию и давай разносить: 'не особенные', 'сюда учиться пришли', и 'спрос теперь с вас будет особый', и 'раз умные такие - никаких секций, пойдёте в общей группе'...

Староста и не пыталась скрыть радости. Случившееся, конечно, было её заслугой. И формально не придерёшься: да, пропускали, да, опаздывали, а что до демократии и Тёмного Лорда - если бы девушки и могли сказать, вряд ли бы это помогло. Куратор производила впечатление дамы, для которой и спасение целого мира не станет достаточным оправданием прогула занятия. Поэтому на выходные студентки ушли в плохом настроении и с желанием скинуться на киллера для Элеоноры.

Но вот унылый вечер пятницы сменился долгожданной субботой. Волшебницы были во всеоружии. Накануне они устроили на крыше утомительную тренировку, состряпали неплохие маскхалаты (даже Кристи согласилась надеть такой поверх неизменного костюмчика феи) и закончили диктовать конституцию. От броска к свободе и славе их отделял только завтрак, за которым последовали несколько вдохновляющих цитат от Энн. Честно говоря, воодушевить они могли исключительно токкотай, но выслушать пришлось. Наконец, красавица посчитала подруг готовыми к атаке на силы зла. Гостиная утонула в зелёном дыму.

'Борцы за свободу' уже ждали. Спрятавшиеся в листве, они были почти неразличимы посреди лесного пейзажа. Даже девушки, прекрасно знавшие места засады, едва-едва замечали застывшие фигуры: кого в кустарнике, кого на дереве, а некоторых - в густой траве недалеко от дороги. Тракт вёл от деревни Острума к Чёрному за́мку, и вскоре им должен был проследовать усиленный отряд орков. Такие собирали дань для властелина, а потому Аня не могла подыскать лучшей возможности продемонстрировать добрые намерения. К тому же вражескую группу планировалось подловить вдалеке от поселения, а значит, теперь глупые простолюдины не смогут вмешаться в битву на стороне противника.

- Идут... - тихо прошептал сзади разбойник Орёл, прозванный так за острое зрение. Девушки вздрогнули от неожиданности: 'борец за свободу' соскользнул с вершины сосны практически неслышно, словно всю жизнь только и занимался лазанием по веткам.

Энн взлетела к самым верхушкам деревьев и навела фотоаппарат. Конечно, она не собиралась делать снимки, но оптика позволяла рассмотреть неприятелей в деталях. Никаких неожиданностей: полуобезьяны были наряжены в неплохие кольчуги, а человеческие прихвостни щеголяли полноценным кованым доспехом, выкрашенным в чёрный цвет, и восседали на лошадях. Ранее бандиты рискнули бы нападать на подобный отряд, только расставив ловушки: брёвна на верёвках, волчьи ямы и другие незамысловатые западни. Несколько раз они так и делали, однако потом Тёмный Лорд научил орков ловко прыгать под бревно, отводя его удар, как и топтать любое подозрительное место. Конечно, количество полуобезьян сокращалось, но зачарованные доспехи воинов даже арбалет Лиса пробивал от случая к случаю, а уж оружие прочих разбойников и вовсе оказывалось бессильно.

- Зажигай! - над ладонью феечки взметнулось пламя, и она пронеслась мимо лучников словно заправский факелоносец. Разбойники подставили стрелы, а через мгновение - дали огненный залп. Противники заметили блуждающий огонёк среди ветвей, но ни малейшего шанса подготовиться у них не было. Горящие снаряды посыпались перед самыми мордами лошадей. Обезумившие кони взвились на дыбы, скидывая седоков, а затем понесли во все стороны. Несколько орков оказались затоптаны в самом начале сражения.

Немедленно последовал авиаудар: две волшебницы спланировали к центру столпотворения, расшвыривая во все стороны силовые волны и молнии. Орки взревели и, повинуясь некой программе, все как один устремились в лес на разбойников. Четверо тут же пали, пронзённые стрелами, остальным первой порции не хватило - но вторая была не за горами.

- Кристи, груз! - громко закричала Аня. Надобность в горящих стрелах уже исчезла; феечка нырнула в штопор, у самой земли перешла на бреющий полёт и кинулась вслед за теми лошадьми, что уносили прочь повозку с собранной данью. Девушке предназначалось пережечь упряжь и, соответственно, остановить телегу с ценной поклажей.

Тем временем Валя, стараясь не отвлекаться на шум и суматоху, концентрировалась на целях... Огненные стрелы подожгли траву и грозили пожаром. Впрочем, возможно, и не грозили - но в таких вопросах лучше подстраховаться. Волшебница наводила огнетушитель - позаимствованный в общежитии и немного модифицированный, дабы увеличить дальность полёта струи.

Дар помогал ей учесть и силу тяжести, и ветер. Работать с информационным полем было непросто - на лбу девушки выступили капли пота, но перед глазами уже мерцала траектория... Пора! Белая струя пены ударила точно туда, куда хотела 'мисс Марпл'. Очаги огня гасли один за другим; досталось и воинам: тщательно просчитанный поток слепил их, мешая сопротивляться атаке двух фей.

- For Fre-e-edom! - если от ударных волн доспехи ещё как-то защищали, то для разрядов металл не являлся препятствием. Ни один из бывших седоков не смог даже подняться с земли.

- Вперёд! - скомандовал Лис. Арбалет в его руках последний раз щёлкнул, отправляя болт прямо в глаз ближайшему орку. Разбойники отшвырнули луки и выхватили холодное оружие. Полуобезьян осталось немного, но и девушки устали. Волшебницам требовалось подкрепление. Вместе с бандитами пошла в атаку и Валя. Уклоняясь от ударов, она в первых рядах расшвыривала орков будто в кунг-фу боевике.

- Можно? - не дожидаясь разрешения, Лиза выхватила меч из ножен у воина, который уже готовился встать на ноги. - О-ё! - клинок с непривычки показался тяжелее, нежели представляла себе утомившаяся волшебница. Из последних сил она отшвырнула оружие в сторону. К счастью, именно в этот момент налетели бандиты. Полуживые прихвостни зла оказались в положении черепах: доспехи их, может, и защищали от ударов, но вот возможность сражаться отсутствовала.

- Эй, меня, меня подождите! - феечка ухитрилась затормозить в Бравура, сшибив детину с ног. - Приветик! - захихикала она и перекувырнулась к Ане. - Награбленное в безопасности, мэм! - ладошка Кристи взметнулась к воображаемому козырьку.

- Уф... Фу-у-у-ф... - только и могла ответить командирша, стараясь выровнять дыхание.

- Выковырять из скорлупок и связать! - распорядился Лис. Бояться воинов более не приходилось. Когда вокруг сгрудились дюжие мужики, даже в платиновом скафандре особо не повоюешь: толкнут и в момент завалят. Поэтому пленные предпочитали не провоцировать бандитов и подчиняться их воле.

Предводитель же отошёл с девушками в сторону. И, когда те пришли в себя, обратился:

- Что с ними делать? Предлагаю казнить у статуи Тёмного в назидание остальным.

- Ни в коем случае! - возмутилась Аня, отойдя от первого шока: предложение Лиса застало красавицу врасплох. - Они военнопленные! Несчастные, обманутые люди! И вообще, в конституции на смертную казнь объявлен мораторий!

- Не хочу тебя расстраивать, - назидательно посмотрела на неё Валя, - но я сомневаюсь, что селяне разбойников-то согласятся кормить, не говоря о заключённых...

- А кто их спросит? - усмехнулся главарь. Энн потихоньку приходила в ужас.

- Заковать в кандалы и пусть пашут... - недолго думала Лиза. Красавица толкнула её.

- Да вы сами себя послушаете! - вскричала Аня. - Никаких казней! Никаких лагерей!

Однако на доводы Вали она ничего возразить не могла. Оставался единственный вариант: отпустить пленных. С уверенностью, что завтра им выдадут новые доспехи, и они опять встанут на пути у Свободы. Кристи тотчас поддержала: да-да, именно так настоящие волшебницы и поступают! Вот только её оптимизма никто не разделял. В итоге Энн нашла оправдание: мол, в за́мке, узнав о таком благородстве, немедля проникнутся духом демократии и перейдут на сторону освободителей. А кто во второй раз попадётся - ну, вот тогда и думать станем...

Лису решение не понравилось, но он всё-таки согласился с девушками. При одном условии: разбойники получат достойную награду. Идеи идеями, а кушать хочется всегда. Аня напомнила, что бандиты в кои-то веки заполучили кольчуги и кованые доспехи; раньше-то лихие люди довольствовались только угнанными телегами, не доводя битв до конца. Но главарь в ответ посетовал: шедевры кузнечного мастерства на хлеб не намажешь. Пришлось гарантировать союзникам сытые желудки.

- Когда построим страну, деревни сами будут содержать стражу, до тех пор... поможем?

- Ещё и на еду для них тратиться, что ли? - возмутилась Елизавета.

- Не обязательно! Ты можешь рыбу глушить силовыми ударами, например...

Про вред экологии не заикнулась даже Валя. Что он значит пред светом Свободы?

Девушки поступили, как было решено. Пленникам прочитали нотацию ('гуманнее их повесить!' - пошутила 'мисс Марпл') и отпустили на все четыре стороны. Не без помощи волшебниц бандиты поймали нескольких лошадей, снова запрягли в телегу и покатили назад к деревне. Содержимое повозки, правда, таинственным образом приуменьшилось, но... то ж на радостях от победы? Раздувать из мухи слона не стали. Разбойники загорланили песни, скрашивая тем самым вялотекущее путешествие.

- Человек! - вдруг приметил Орёл, ткнув пальцем куда-то вперёд. И в самом деле: в траве у дороги сидел пожилой седой крестьянин в простецком кафтане с кучей заплат и порезов. При селянине не то что оружия - даже обычных инструментов не было. И это, признаться, выглядело странно. Кристи немедленно предположила: бедняге требуется помощь. И подруги, и Лис с ней согласились: наверное, крестьянину досталось от орков. Они прибавили шагу, дабы не задерживать разговорами повозку.

Незнакомец заметил делегацию, громко крякнул и с видимым трудом поднялся на ноги, опираясь на тонкую трость. Старец оказался довольно высоким и, конечно, весьма исхудавшим. Тусклые глаза неопределённого оттенка внимательно оглядели сперва девушек, затем - главаря разбойников. Крестьянин чуть кивнул в знак приветствия, снова крякнул и более не двигался, пока борцы за свободу сами не подошли к нему.

- Здравия тебе, мил человек! - поприветствовал старика Лис. - Кто будешь?

- Смертушка твоя, бандюга! - внезапно выпалил притворщик. В мгновение ока морщины 'крестьянина' разгладились, а волосы порыжели. Одной рукой он отшвырнул палку, другой - направил силовую волну. Девушек резко толкнуло в сторону, главарь разбойников сперва отлетел за ними, потом неведомая сила дёрнула его назад и подтащила прямо к колдуну. Попытка достать оружие провалилась: клинок просто выбило из рук.

- Приятно познакомиться, дамы! - засмеялся притворщик, держа Лиса прямо перед собой в заложниках. - Ну-ну, уберите руки, я пока не желаю биться с вами!

Волшебницам пришлось подчиниться. Сзади бежали бандиты с луками, но и они не рисковали стрелять в предводителя. А колдун тем временем продолжал ухмыляться:

- Вы и вправду столь хилы и беспомощны? Ха-ха, а мы с Господином-то уж подумали... - девушки наперебой заголосили, во врага посыпались увещевания и угрозы, но никакого толку от них не было. Негодяй словно наслаждался речами и слабостью волшебниц, внимательно вслушиваясь в слова, однако не реагируя ни них.

- Как неожиданно... - скривился он, когда студентки остановились перевести дух. - Ну, ещё свидимся. А дабы наша встреча наступила поскорее... - между руками колдуна сверкнула молния. Синяя ниточка разряда прошла точно через Лиса. Изо рта главаря вырвался сдавленный хрип, прекратившийся буквально через мгновение. Он обмяк и рухнул на землю. А притворщик взмыл ввысь, отмахнулся от тучи стрел и рванул в сторону леса.

- Стоять! - закричала Аня Кристине, которая хотела ринуться вслед. - Лису нужна помощь!

Девушки подбежали к соратнику, перевернули его на спину. Лиза поднесла ладонь тыльной стороной к губам, одновременно проверяя пульс на сонной артерии, и...

- Он не дышит! Пульса нет!

- Что? Как? Не может...

- Кто знает...

- Я!!! - зарычала 'мисс Марпл', неведомым образом прочитав мысли Елизаветы.

- Отойдите! - блондинка оттолкнула ошарашенных Аню и Кристи, затем запрокинула главарю голову назад, открыла рот и проверила положение языка. Валя в то же время ткнула рукой в кожаный доспех, словно хотела расстегнуть его... И тщетно! На Лисе была кираса, которую так просто не снимешь...

- Оставь! - приказала Лиза. - Я пробью импульсом! Давай, дыши... Раз, два...

Валя набрала сколько могла воздуху в грудь, зажала умирающему нос, прильнула к синеющим губам и резко выдохнула. Затем - ещё раз. Настал черёд блондинки: сосредоточившись, она дала серию коротких силовых волн в область груди. И снова выдох, и снова импульсы, и снова, и снова, и снова... Им не мешали: вокруг висела мёртвая тишина; никто не шевелился и даже природа, казалось, притихла.

- Давай, давай... есть!!! И-и-ха!!! - Лиза вскинула обе руки, запрокинула голову к небу, прикрыла глаза и что-то зашептала. Валя тяжело выдохнула, опираясь об землю, и тоже проговорила какую-то молитву... Лис встрепенулся, начал быстро и глубоко глотать воздух. На губы главаря разбойников вернулся красноватый оттенок.

- Вы... Вы сделали это!!! Сделали!!! - закричала красавица, бросаясь обнимать подруг. Кристи счастливо засмеялась и пустилась в пляс. - Но откуда... откуда...

- У меня мама - врач... - прокряхтела Елизавета. - И Энь, не души́, а то меня саму спасать придётся!

- А я с уроков школьных помню... - скромно созналась Валя.

Снова по рядам разбойников прокатилась волна ликования. Спасение человека с того света в их глазах выглядело чудом, превосходящим все волшебные фокусы вместе взятые. Может, шаманы ариев и знали какие-то методы реанимации, но для здешних потомков древнего народа за прекращением дыхания неизменно следовали похороны. И когда девушки вернули потенциально усопшего к жизни... Сам Лис, кое-как придя себя, немедля признал за собой долг до гроба. Вслед за ним на верность госпожам присягнули и рядовые бандиты. А Бравур так вообще с готовностью вылизал бы землю, на которой остались следы повелительниц.

Затем борцы за свободу осторожно подняли главаря - Валя настояла на постельном режиме хотя бы часок-другой - и положили в повозку, освободив место. Процессия тронулась дальше, и более не встретила никого до самой деревни.

- Вот почему Тёмный пощадил подлеца... - предвосхитил Лис вопрос спасительниц. - Притворство суть редкое искусство, не каждому данное. Внимательней надо теперь...

- Но он снова слинял! - приметила Кристи. - Ха, и смеялся ещё, трусишка жалкий!.. Кстати! - феечка хитро прищурилась, перешла на шёпот и наклонилась к самому уху Вали. - Признавайся, понравилось целоваться с Лисом, а?

Ответом ей стал кулачок 'мисс Марпл', поднесённый к излишне любопытному носу.

В поселении освободителей никто не встречал. Селяне занимались повседневным трудом, поэтому пришлось собирать их по окрестностям. Острум, первым выскочивший из избы, попытался наставить волшебниц на путь истинный. Но ему быстро объяснили, что демократия пришла окончательно и бесповоротно. А если вдруг полезет враг матёрый - он будет бит повсюду и везде. Кем и как бит, правда, ещё подлежало всестороннему обсуждению, однако любые сомнения негласно считались моветоном.

Тогда, как и предсказывала Валя, старейшина начал давить на жалость. Он причитал: за́мок живёт, мол, за счёт множества деревень, и для поселения проще отправлять вдвое больше дани, нежели содержать банду здоровых дуболомов. Иллюзий о том, что разбойники станут работать наравне со всеми, Острум не строил, и Лис подтверждал: не для того его люди бежали от рутинной жизни. Таким образом, в качестве работниц пришлось подрядиться волшебницам. Их таланты позволяли относительно просто решить сиюминутные проблемы с провизией. А на крайний случай Аня клялась: она и перед грабежом богатых не остановится, лишь бы помочь голодающим демократам. Вот только мешок картошки - не огнетушитель, и протащить его в параллельный мирок едва ли просто...

К тому времени разбойники собрали селян вокруг статуи Тёмного Лорда. Красавица снова взлетела на самый верх и обратилась к народу. Теперь - с тщательно подготовленной, а потому в десятки раз более проникновенной речью. Она провозгласила освобождение деревни, красочно расписала грядущую райскую жизнь, предрекла скорое падение зла, после которого параллельный мирок перейдёт во власть своих исконных обитателей, а не какого-то самозваного властелина...

Но ничто не поразило селян так, как две невиданные штуковины, диктующие им новые законы голосами повелительниц. Вот где заколебались самые стойкие! А уж когда Бравур, пусть грубо и сбивчиво, но поведал, как девушки спасли Лиса после предательского удара прихвостня зла... В общем, народ молчаливо согласился дать демократии шанс. Валя, правда, заметила: не последнюю роль в решении сыграло оружие в бандитских руках...

Так через пару часов в одной отдельно взятой деревне восторжествовало временное правительство, в скором времени обязавшее себя провести честные, справедливые выборы. Волшебницы - естественно, министры, Лис - губернатор, разбойники перевоплотились в полицию и вооружённые силы. Первым делом 'стражи порядка' сели счищать с отвоёванных доспехов краску на основе сажи. А народ, собственно, остался народом. Теперь, однако, свободным народом, а не рабами тьмы. После напутствия усердно трудиться на благо демократии, люди вновь разбрёлись работать по полям.

- А с Острумом что делать собираетесь? - поинтересовалась 'мисс Марпл'.

Лис промолчал, не иначе сочтя несвоевременным предложение казнить наместника Тёмного Лорда.

- Ничего, - ответила Аня. - Валь, оглянись, свобода пришла! Он - гражданин, и у него есть гражданские права. Полагаю, он решит участвовать в выборах - так тому и быть. Надеюсь, не он один. Кто составит рейтинги электоральных предпочтений граждан?

- Увольте. Мне рыбу глушить надо, - отказалась Лиза. Она уже выбрала себе пару разбойников посимпатичнее, с которыми и отправилась к расположенному неподалёку озеру.

- Давайте я! - с радостью замахала рукой Кристи. - Только я не совсем поняла...

После разъяснений феечке вручили блокнот с карандашом и отправили опрашивать население. Сама Энн занялась организационными вопросами, а Валя отпросилась поговорить с Острумом. Беседу со старейшиной 'энциклопедия' считала абсолютно необходимой.

Взгрустнувший было старичок радушно принял девушку в своей избе, заварил шиповниковый чай и предложил свежего утреннего хлеба. 'Мисс Марпл' смутилась и честно сказала: едва ли ей удастся повлиять на амбициозные планы подруг.

- Молодо-зелено, - Острум махнул рукой и налил гостье напиток, источающий приятный аромат. - Юному д-древу д-до́лжно рваться к С-солнцу, а не ютиться в т-тени, - при этом он проницательно посмотрел на волшебницу. Та, признаться, немного опешила и не нашла достойного ответа. Старейшина придвинул к собеседнице мягкую булку.

- Жаль, нельзя вас увести отсюда... - пробормотала Валя, с аппетитом уплетая хлеб.

- Отчего ж, - старичок пожал плечами. - Для вас д-дверь открыта - с-стало быть, и нам п-придержать с-сможете. Ритуал, п-правда, мудрёный - эт да, и Господин едва ль не з-заметит...

- Но можно! - встрепенулась волшебница, лелея надежду.

- Можно, - подтвердил старейшина. - Да только мы с-сами н-никуда отсюда не уйдём. Лихие люди - да, з-захотят мож. А мы - не, - он медленно покачал головой. - Когда ш-шаманы-то мир раскалывали, п-предлагали бежать... Да п-предки отринули, г-говорят н-наша эт Земля - и не важно, кто п-правит ей. На ней родились, в неё и ляжем. А кто ушёл - душу калечит, равно мать родную кидает. Ибо мать-Земля нас кормит, а отец-Солнце с-светом от опасностей б-бережёт. Вот как с-считаем, и горе тому, кто родителей з-забыл...

Острум поник головой, поднял кружку и залпом осушил её наполовину. Валя также пригубила напиток. Что булка, что шиповниковый чай оказались на удивление вкусными; девушка и представить не могла, какова будничная пища в этой 'тюрьме'. Вина ли то химии, избавившей человечество от голода? А может, людские руки вкладывают в тесто нечто такое, чего не в состоянии обеспечить самый современный конвейер?

- А наш Дар... - 'мисс Марпл' нарушила молчание. - Я знаю, он тоже связан с Землёй...

- Истинно так. Она питала ш-шаманов - и г-глядите, как г-глупцы отплатили матери! Рана З-земли была с-страшной, но вы з-здесь - и с-сердце радуется, ибо мать-Земля возродилась, п-простила н-нерадивых отпрысков! П-помните, вы - лучшие из д-детей, но остаётесь д-детьми! С-служите с-своей З-земле, с-своему п-племени; не з-зазнавайтесь!

Изба вновь потонула в тишине. Острум налил гостье ещё чаю, дал ещё хлеба. Тут без стука ворвалась Кристи с блокнотом, беззастенчиво начала расспрашивать и выведывать, а потом упорхнула назад. Впрочем, феечка дала Вале время хорошенько подумать и понять, что философские изречения старичка слишком глубоко запали ей в душу. Больше беседовать о всеобщей матери как-то не хотелось, и волшебница перешла к насущным вопросам. Она узнала, что Лис со товарищи нередко грабили деревни, случалось им и у Острума бесчинствовать. Впрочем, старейшина верил как в некоторое благородство главного разбойника, так и в данную волшебницам клятву. Новая исполнительная власть, стало быть, подавала определённые надежды.

Также не забыла 'энциклопедия' и о таинственном посетителе, которого неделю назад приметил Бравур. Тут, однако, старичок упёрся: он настаивал, что в глаза не видел никаких помощников Господина. Да, предводителю патруля на следующий день честно рассказал о событиях ночи. Да, знает, что Тёмный Лорд пощадил одного из прихвостней с Даром. Но никогда притворщика не видел, с ним не общался и ничего о нём не ведает. В том числе и, собственно, о способности менять облик. Темнил ли старейшина, Бравур ли ошибался, либо подлец проник в избу без ведома хозяина - осталось тайной.

Рассказал Острум и о причине, по которой диктатор всем цветам предпочитает чёрный. Оказалось, что аллегория на мрак ночи, как можно было бы подумать, тут не причём. Просто шаманы в давние времена считали божественным цветом, символом власти и могущества белый - потому отступник, бросивший им вызов, и выбрал антиподную окраску.

Из гостей Валю выгнала Энн. Она успела выстроить вертикаль власти, разъяснить гражданам их права и разрешить несколько конфликтов. В общем, красавица серьёзно упрочнила положение среди селян. Лис научился пользоваться плеером, который теперь и должен был включать по требованию, пока второй проигрыватель находится на подзарядке. Лиза, пользуясь отсутствием экологических служб, вернулась с небывалым уловом. Кристи всё ещё носилась с опросом общественного мнения.

А главное - волшебницы и главарь разбойников (ныне губернатор) согласовали вопросы обороны. Нападение Тёмного Лорда, призванное уничтожить только-только пробившиеся ростки демократии, выглядело слишком уж вероятным. Вооружённым силам предназначалось отражать мелкие атаки и заниматься внутренними вопросами, а в случае полномасштабного нападения - вызывать тяжёлую артиллерию. То есть студенток. И вот тут государству пришлось бы туго без наследных знаний Лиса.

- Госпожа Валя, - после спасения жизни и он стал так величать девушек, невзирая на все напоминания Энн о равноправии. - Мне сказали, дарованы вам способности к знаниям, да разумов чувствование, - 'мисс Марпл' кивнула. - Так знайте - вы с любой живой душой снестись можете, послания мысленные получать!

Сказанное означало, что теоретически 'энциклопедия' - мощный телепат. Практически же ей расти и расти до вершин мастерства, но новоявленный губернатор может неким образом связать их разумы, и в случае опасности отправить мысленный сигнал тревоги. Действующий, между прочим, не хуже будильника. То есть от выполнения обязанностей волшебницам не удастся отговориться и сном. Облегчало дело, что после реанимации и, так сказать, весьма тесного контакта, Вале для налаживания подобной связи не потребуется особых усилий. Так и случилось, вот только процедура оказалась на редкость долгой и нудной. Девушка битый час концентрировалась, напрягала извилины и морщила лоб, заработала головную боль - а при проверке получила жуткий звон в уши. Естественно, роль сигнализации ей окончательно разонравилась. В виде компенсации за страдания Аня пообещала купить подруге мороженого.

- А вот и я! - взвизгнула Кристи едва ли не на ухо Вали, добавив неприятных ощущений. - Результаты опроса готовы! - она потрясла стопкой исписанных блокнотных листов.

- At last! - Энн прищёлкнула пальцами. - Ну давай, давай, не томи!

- Итак... - феечка сделала нарочито-серьёзное лицо. - По данным независимого и очень симпатичного агентства, возможны три кандидата в президенты. Первый - Лис. Второй - Острум. Третий - милашка Бравурчик, он готов на всё, что от него потребуется! При этом умница-Лис поддерживает демократию, дурик-Острум вернёт деревню Тёмному Бяке, а Бравурчик сделает, как мы ему повелим!

- Предсказуемо... - опечалилась красавица. - Но новый строй-то им нравится?

- Да!!! - Кристина оттопырила большой палец. - После твоих речей почти все за демократию! Кроме старейшины, конечно. Ура-ура, конституцию мы не зря записывали!

- Ну вот, видите! Они поумнели, я так и знала! - Энн немедля воссияла, словно и не грустила только что. - Стоит только дать людям свободу... Ну ладно, а рейтинги как там?

- Ну... У Бравурчика один голос. Мой! Мы же тоже имеем право голосовать, а?

- Да, но... Как так? А он сам?

- Он за Лиса. Но если мы прикажем, с радостью проголосует хоть за Острума. Вот. И вообще все борцы за свободу - они за Лиса, а селяне - за старейшину. Острум лидирует.

- Постой, но они понимают, что Острум против демократии? И за Тёмного Лорда?

- Конечно, он неделю как об этом талдычит.

- И всё равно его поддерживают? И одновременно - демократию?

- Да, демократия - это круто, а как управлять - старейшине виднее! Вот так! Классно, правда? - феечка затрясла косичкой в подтверждение. Энн зарылась лицом в ладонь. Валя и Лиза старались не засмеяться. Силы воли им не хватило, и девушки разразились дружным хохотом. Феечка не замедлила к присоединиться к подругам.

- Придётся отложить выборы до проведения разъяснительных бесед... - заключила Аня.

В общежитие девушки вернулись сравнительно рано. Сразу завалились спать, ибо ночью вполне мог зазвучать вызов на битву. Уснули в миг - денёк-то выдался не из лёгких, и во снах каждую преследовала чехарда бессвязных видений. А вскочили поздним утром. Терзаемые страхом, отправились в деревню ещё до завтрака - но нет! Тёмный Лорд смиренно проглотил и эту пилюлю. Ночь прошла совершенно спокойно, дозорные не заметили ни орка, ни разведчика.

Потому воскресенье полностью посвятили урокам, за неделю их накопилось вдоволь. Выделялся реферат по истории: немедленно его никто не ждал, но к следующему семинару следовало выбрать темы. Кристи, естественно, рвалась писать про ариев, ведь неиссякаемый источник информации был буквально на расстоянии шага. Валя ехидно ей поддакивала - уж очень 'мисс Марпл' хотелось посмотреть на реакцию лектора, прочитавшего отборную фантастическую повесть с волшебниками и Тёмным Лордом.

К глубочайшему сожалению 'энциклопедии', Аня заступилась за феечку и мягко её разубедила. Кто знает, говорила красавица, вдруг ужасная Система обратит внимание на столь странное произведение, припомнит кадры недавнего пожара, сложит два и два - ну а там недалеко и до неулыбчивых мужчин в кожанках. Пока же с историей супер-девочки всё складывалось просто чудесно. Хотя сама Кристина регулярно напоминала про свои геройства на форумах в сети, большинство считало кадры обыкновенной фальсификацией. И даже репортёры на всякий случай опубликовали опровержение: накладка, мол, случилась, на самом деле там фильм снимали.

Вечером, доделав последние примеры по математике, отдыхать студентки отправились - ну конечно! - в параллельный мирок. И снова никаких новостей, только Лис пожаловался на Острума. Старейшина, оказывается, смуту начал сеять, убеждая односельчан в лживости идеалов демократии. Что характерно, в полном соответствии с декларируемой свободой слова, а раз так - Аня призвала вспомнить конституцию и не мешать. Потом, немного пораскинув мозгами, добавила закон: демократия демократией, а агитировать против гражданских свобод никому не дозволенно!

- The right to swing my fist ends where the other man's nose begins, - невпопад аргументировала она. И оперативно скрылась от Вали, хотевшей раздуть дискуссию.

Скрылась, между прочим, у коменданта общежития. Причём в тот момент, когда Иван Николаевич отправился к друзьям на игру в домино. Следуя пути небезызвестного Карлсона, красавица залетела в открытое окно и вместо банки с вареньем позаимствовала бензопилу. Не из клептомании, естественно, а чтобы помочь селянам на лесозаготовках. Вообще-то Кристи рвалась изображать плазменный резак, но из боязни пожара ей строго-настрого запретили играть с высокими температурами в лесу. Девушки совместными усилиями еле-еле перетащили инструмент в деревню, наскоро обучили Бравура им пользоваться и вместе спилили одну сосну. Под ночь вернули пилу назад, конечно, а расход бензина списали на невольные жертвы в фонд поддержки демократии.

- Когда наладим экономику, я всем всё верну! - клятвенно пообещала Аня.

Тем день и закончился. Разве что Энн задержалась в деревне больше остальных - подышать воздухом свободы. Она неимоверно гордилась достижением, и если бы не опасение прослыть вруньей и дурочкой - непременно бы села строчить сочинение своему любимому преподавателю. Впрочем, и без того красавица с упоением вдыхала аромат поленьев, сжигаемых в печах, любовалась на восходящую Луну, вслушивалось в крики ночных птиц и стрёкот кузнечиков... И засматривалась на борцов за свободу, конечно. Вычищенные до блеска доспехи, завоёванные в честном бою, смотрелись на дюжих молодцах очень внушительно, а игра отблесков факелов на металлической поверхности поистине завораживала...

Никогда ещё волшебница не чувствовала себя такой счастливой, как в этот благословенный момент. Она даровала людям высочайшую ценность, сделала их жизнь много лучше. По крайней мере, Аня искренне в это верила.

Эпизод шестой. Охота на лешего

Красавица с удовольствием так бы и осталась в параллельном мирке, любоваться деянием своих рук. Однако понедельник нёс первой парой святое - английский язык, на уроке которого, к тому же, мистер Пек должен был оценить недавнюю статью. Потому девушке пришлось нехотя возвращаться в общежитие, ложиться спать - дабы, едва вздремнув, вскочить под звонок будильника. Удивительно, но выспалась она сносно. Уж точно лучше Вали, которая, хоть и зарылась в подушки раньше всех, почему-то была усталой, понурой и с синяками под глазами.

- Валь, да что с тобой происходит, в конец-то концов? - ни одна из волшебниц не могла более игнорировать состояния подруги, всё более напоминающего депрессию.

Но 'мисс Марпл' ничего не ответила, лишь отмахнулась и, широко зевая, поплелась в ванную. Пока она приводила себя в порядок, девушки держали совет: с 'энциклопедией' решительно надо было что-то делать. Но вот беда, о причинах терзаний бедняги догадывалась лишь Кристи (либо думала, что догадывалась), но феечка наотрез отказалась делиться предположениями.

- Сами подумайте, а я уже не раз попадала под её тяжёлую руку! - отнекивалась Кристина. Нет, едва ли она на самом деле опасалась рукоприкладства со стороны мастерицы рукопашного боя. Но феечка считала, что 'в определённых вопросах' человека нужно заставить самого выговориться, и переубедить её не могли никакие аргументы. К моменту, когда 'мисс Марпл' вернулась в гостиную, совещание успело зайти в тупик.

Так и потопали на английский: Аня неслась впереди компании, Валя плелась в хвосте, а Лиза с Кристи посередине до сих пор препирались, надо или нет допросить 'энциклопедию'. Получилось что получилось: Энн влетела в аудиторию первой, вдребезги разбив надежды Элеоноры на очередное замечание. Ещё две девушки юркнули в дверной проём одновременно со щелчком стрелки часов, возвестившим о формальном начале занятия. Ну а Валя опоздала, чем и обрушила на себя полный ушат гнева старосты. Впрочем, волшебница не обратила на оскал 'людоедки' никакого внимания.

И Павел, и преподаватель опять задержались. Тишин, кстати, вообще ни разу не являлся на первую пару раньше девушек, нахватал больше них выговоров - но никогда не подавал признаков беспокойства по этому поводу. Вот и сейчас он даже не оглянулся на 'павлиниху', которая старательно выводила в журнале очередную строчку о злостном опоздании, а просто прошагал на заднюю парту. Вскоре пришёл и мистер Пек с кипой газет на английском языке, раздал каждому студенту по экземпляру и начал урок.

На этот раз Элеонора пыталась не нарываться на ехидные поправки Ани. Она неторопливо, старательно строила фразы, в которых была на сто процентов уверена, так что ощутимо проигрывала по скорости ответов. Красавица же по-прежнему тараторила, словно родилась в заморских землях. Попытки выделиться сильнее прежнего сыграли с ней злую шутку - пару раз Энн всё же ошиблась. И на каждой оплошности староста злобно скалилась, не скрывая удовольствия от просчёта соперницы.

К концу урока обе претендентки на место журналистки наверняка извелись от ожидания. 'Павлиниху' девушки с радостью бы позлили, но вот Аня пригрозила едва ли не силой выкинуть всех за дверь. Кристи, впрочем, особо упрашивать не приходилось - она после каждой пары вылетала из аудитории как ошпаренная. Вслед за феечкой степенно удалилась Лиза в сопровождении большей части группы. А вот Валя задержалась.

Оказывается, Павел - эдакий неумеха, растяпа и растеряха! - уронил ручку, да не просто, а так, что та куда-то укатилась. Валя, добрая душа, решила ему помочь. Иностранец же, как и на прошлом занятии, не хотел посвящать лишних людей в дела, которые их не касаются. В результате Аня, и без того словно на иголках сидящая, чуть не наорала на парочку. Но тут злополучная ручка, к счастью, нашлась, и юноша с девушкой поспешно скрылись за дверью.

Мистер Пек выложил на стол работы претенденток. Аня тут же пробежалась глазами по листочкам, но оценки или пометки отсутствовали. Зато её внимание привлекла фраза сбоку от заголовка очерка конкурентки: 'To Michael Peck Ph.D.', а также весьма причудливые обороты с первых же строк текста. Судя по всему, Элеонора (а что от неё ждать?!) просто-напросто перерыла всемирную сеть, вытащила информацию об иностранце, да свистнула заодно у кого-то статейку. По крайней мере, Аня была уверена, что об учёных степенях мистера Пека никто не говорил (а то б запомнила!), а языковые изыски самой старосте совершенно не под силу.

- Вы, девушки, отлично потрудились, - тем временем начал иностранец. - Признаться, я даже не ожидал, - взгляд преподавателя скользнул по Ане. Лицо студентки тотчас вспыхнуло огнём - не то от радости, что смогла удивить Пека, не то от горечи, что ранее, оказывается, она произвела не такое уж и хорошее впечатление.

- Однако, вынужден сообщить, что как журналистку я скорее могу порекомендовать изданию... - красавица задержала дыхание, а пауза между двумя словами показалась ей длиной в вечность, - ... Элеонору.

Сердце несчастной Энн провалилось в пятки. Вздохи участились и стали аритмичными. Бедняга изо всех сил пыталась бороться со слезами, наворачивающимися на глаза, и сжала руки, чтобы ненароком не зарыться лицом в ладони. Она едва слышала, как преподаватель обещал старосте дополнительные занятия по средам после последней пары. И - к счастью! - была слишком подавлена, чтобы осознать всё то высокомерное блаженство, с которым 'павлиниха' восприняла известие о победе. Заметить её насмешливые взгляды. Увидеть, как походкой модели, с высоко поднятой головой, пару раз обернувшись с делано-сочувствующим выражением на перепудренном лице, представительница элиты направляется к двери. Если б сейчас Аня не чувствовала себя разбитой вдребезги - жизни Элеоноры наверняка угрожала бы большая опасность...

- Энн! Энн! - мистер Пек положил ей руку на плечо. - Не расстраивайтесь! Поверьте, вы очень талантливый человек, у вас блестящее будущее, но журналистика, положа руку на сердце - не ваше. Я бы не простил себе, если бы усадил вас за клавиатуру. Вам идти по другой дороге, и... - он запнулся, сощурил глаза и тихо замычал, а затем пробормотал: - It's not time yet... - и, громче, закончил: - Я думаю, чуть позже мы ещё поговорим.

Иностранец ободряюще улыбнулся, ещё раз похлопал Аню по плечу и, быстро запихнув в портфель обе статьи, поспешил покинуть помещение. Оставшись одна, девушка позволила себе дать волю чувствам - и расплакалась. Последние слова мистера Пека почти не утешили её. Хотелось догнать преподавателя, рассказать всё о подозрениях насчёт статьи прокля́той конкурентки, перерыть всю сеть и, если понадобится, перебрать всех продажных писак, вывести лживую бестолочь на чистую воду... Однако, это в мечтах. Слишком уж хорошо Аня понимала: обвинениями она скорее дискредитирует себя, нежели добьётся результата. Так что оставалось лишь вытереть слёзы и принять поражение как печальную данность.

На математику, семинар по которой следовали за английским, студентка опоздала. Староста, естественно, не упустила возможности записать в журнале очередное замечание, но в её сторону девушка предпочитала даже не смотреть. Она села рядом с подругами и - делать нечего... - коротко пересказала случившееся. Впрочем, после появления у аудитории сияющей Элеоноры ничего иного волшебницы и не ждали. Лиза посочувствовала и предложила помощь в разоблачении обманщицы. Но Энн если и планировала мстить, то исключительно в одиночку. Кристи же посоветовала махнуть на 'мелкую неприятность' рукой. А для разрядки налить старосте на сидение клею.

Валя вовсе промолчала. Она делала вид, что слишком занята решением уравнения, хотя на самом деле её по-прежнему грызли загадочные переживания. Феечка косо взглянула на подругу, фыркнула и начала набрасывать у себя в тетрадке какой-то план - порой посматривая на 'мисс Марпл', порой оглядываясь назад, но никак не обращая внимания на доску. А там, вообще-то, разбирался один из экзаменационных примеров.

- Антадзе, а что вы нам скажете по поводу ограничений на синус? - Эдуард Анатольевич, профессор и доктор физико-математических наук, внезапно обнаружился у Кристины за спиной. - Я уже в годах, на экзамене ваши сердечки меня не заинтересуют, - феечка даже не успела ничего толком ответить. - А вы, Тишин? - математик развернулся и наклонился над тетрадью Павла. - Вы вообще хоть немного записываете? Так что скажете насчёт синуса?

- Эээ... Может доходить до четырёх? - неуверенно выдавил юноша.

- Уже готовитесь к армии? Одобряю, долго ждать не придётся, - Эдуард Анатольевич грозно нахмурился. - Краснова, вы-то что не тянете руки? Отвечайте.

Валя вскочила, попыталась на ходу что-то сообразить - видимо, не получилось, и студентка начала водить пальцем по строкам своих записей, попутно тараторя общие слова. Профессор уже готовил отповедь, но 'энциклопедия' всё-таки собралась с мыслями, нашла нужные вычисления и промямлила верное неравенство. Не иначе, тем самым спасая от расправы не только себя, но и Лизу с Аней. Лишний раз напророчив Кристине и Павлу отчисление, математик отправился спрашивать Элеонору. На феечку предсказание не произвело впечатления: она стала лишь усерднее вырисовывать таинственный план.

Последняя, третья пара проходила в той же аудитории.

- Отдай! - стоило профессору удалиться, Кристи тотчас вырвала тетрадь из рук Вали. - Ничего ты 'дорешивать' не будешь! Хватит!

- Отстань! - 'мисс Марпл' попыталась вернуть собственность без применения арийских знаний, и потому тщетно: феечке не составило труда увернуться и скрыться в коридоре. Валя кинулась вдогонку. Переглянувшись и предчувствуя потасовку, остальные волшебницы предпочли поспешить вслед.

Им открылось комичное зрелище: пользуясь тетрадью как заложницей и угрожая порвать её при попытке нападения, Кристина заставляла 'мисс Марпл' выслушивать объёмные требования. Условия возврата тетради она озвучивала, правда, шёпотом, и содержание переговоров оставалось тайной. Но Валентина выглядела вконец растерянной: в ней боролись две половинки, и ни одна не могла взять верх. Впрочем, феечка грубейшим шантажом определила исход спора.

- Пошла! - не убирая рук с заложницы-тетради, она плечом подтолкнула подругу. - И пока не предложишь - не отдам! Иди! Иди!!! - Кристи уткнулась в Валю словно в тяжеленный шкаф, который надлежит передвинуть на другой конец коридора. Кусая и облизывая губы, 'мисс Марпл'... поддалась! И медленно-медленно поплелась назад в класс. Шантажистка, улыбаясь до ушей, шагала за ней, преграждая путь к отступлению.

Студентки вернулись в класс. Валя, пересилив себя, всё-таки подошла к Павлу, и феечка облегчённо выдохнула.

- Уф-ф-ф... Вы мне должны по шоколадке! А уж она - целую коробку! - бойко захихикала Кристи, обращаясь к подругам. - Бывают же такие экземпляры, диву даюсь!

Лиза и Аня, хоть и смутно догадывались о смысле происходящего, всё-таки переспросили. Феечка прикрыла улыбку ладонью и подмигнула им.

- Ага, Пашка ей понравился! Я давно заметила! Но эти... стоят друг друга! Ой, а как Толич хорошо подвернулся! - что 'Толич' пообещал отчисление не только Тишину, но и ей тоже, Кристину сейчас совсем не волновало: она тихонько, лишь пальцами, поаплодировала. - Я пригрозила, что если не поможет Пашке - тот в армию отправится! Во! И повод классный, а?

- Да, математика - лучший способ знакомства с парнями, - скептически кивнула Лиза.

- Фи, подумаешь! Зато не будет теперь рожей кислой настроение портить! Ой, смотри, смотри, а они няшная пара! - Тишин и Валя уже сидели рядом, тихо беседуя. И выглядели действительно мило. Разве что в разница в росте казалась немного чрезмерной. Кристи по одной ей ве́домым признакам определила, что чувства парочки взаимны. Хотелось верить, но Павел был тёмной лошадкой, и за сердце подруги, признаться, побаивались. Не в открытую, конечно - а то Валя бы не простила.

К началу занятия 'мисс Марпл' вернулась за свою парту. Она старалась скрыть улыбку и выглядеть серьёзной, но никак не выходило. Феечка, будучи в своём репертуаре, тотчас начала сыпать подколками, от которых Валя густо краснела. Но молчала словно рыба, и ничегошеньки из деталей приватной беседы не выболтала. Даже когда подруга пригрозила снова взять тетрадку в заложники. Зато на полном серьёзе пообещала одарить сводницу если не коробкой, то здоровой плиткой шоколада.

А вот попытка Кристи растрогать 'мисс Марпл' на домашние задания с треском провалилась:

- Нет, этого не проси, сама учись. На экзамене меня рядом не будет!

- Будешь! А иначе я на ваши с Пашкой занятия буду ходить! Вот так!

- Я индивидуально тебя подтяну. Но домашку не сделаю! - несмотря ни на что, Валя стояла на своём мнении. И в итоге феечке пришлось принять условия.

Ко вторнику всё вернулось на круги своя. Аня отошла от удара, вызванного незаслуженной победой Элеоноры. Валя снова стала с ней препираться, и опять призывала не строить из себя волшебниц-освободительниц. Вне института с Пашей она встречалась редко, каждый раз жутко смущалась и волновалась. И настаивала на том, что посвящены их свидания исключительно математике. Ложь, конечно, но парочка проводила время в кафе как минимум за несколько кварталов от общежития, а Валя ещё и специально проверяла, не увяжется ли хвостиком какая феечка. В комнате студенток юноша больше не появлялся.

Повеселела и Лиза. Приложив неимоверные усилия, поставив на уши всё общежитие и, наверное, добрую половину форумов в сети, она всё-таки отыскала конкурс юных талантов! Такой, что и фокусы принимались, и полгода не ждать, и даже путь в люди сразу открыт: победитель награждался международными гастролями в составе одной из известных цирковых трупп России. О да, лучшего шанса прославиться юная волшебница и желать не смела! Пользуясь способностями, она каждый вечер пробиралась в спортивный зал, репетировала там выступление и грезила покорением мирового Олимпа.

А Кристи по-прежнему ворковала со своим ухажёром в этом мирке, заигрывала с Бравурчиком в параллельном и вообще радовалась жизни. Когда надо - подбадривала подруг, когда не надо - донимала их безостановочным верещанием, совала нос не в свои дела (особенно доставалось Вале), но это ж Кристи! - и никто не обижался. Так волшебницы и жили, попутно помогая селянам обустраивать демократическое государство в их привольной темнице.

Впрочем, с демократией пока выходило так себе. Энн всех поддерживала и всеми управляла, и подруг заставляла не оставаться в стороне. 'Мисс Марпл', конечно, не уставала твердить, что когда государство, пусть и в симпатичном Анином личике, проникает во все щели жизни народа - это в научных кругах зовётся тоталитаризмом. Но помогала наравне с остальными, и красавица прощала ей пессимистические взгляды. Зато Тёмный Лорд до сих пор сидел тише воды, ниже травы, не иначе страшась активистки.

В пятницу, однако, размеренность жизни деревни Свобода (название, естественно, изменила Аня) оказалась нарушена. Во-первых, заметили отряд орков. Мелкий, с которым силы безопасности и сами бы справились, но подмогу вызывали - после стольких-то дней бездействия враги объявились! Хорошо хоть произошло это точно к концу последней пары. А стоило разгромить полуобезьян, к волшебницам подбежал Бравур. Выглядел детина как никогда напуганным, что ему свойственно вовсе не было. И тут выяснилась ещё одна причина тревоги.

- Госпожи министры! - такому обращению, к вящему недовольству Кристи, научила селян всё та же Энн. - Беда, госпожи! Уж третий раз как, ныне точно скажу - нечисть Предатель окаянный призвал себе в помощь, нам на погибель!

Это было что-то новенькое. О способностях Тёмного Лорда общаться с нечистой силой волшебницы ещё не слышали, как и не встречали ничего загадочнее самих себя.

- Леший! Леший в лесах объявился! - тыча пальцем в ближайшую рощу, пояснил Бравур. - Уж дважды люди его примечали, а сегодня сам воочию видал! Иду за дичью, вдруг - пень поросший мхом да лишайником. Сколько бродил по тропе - не видал! Ну, припомнил Пуговы слова, испужался, ясно, однако лук натянул, стрелой в него, а та - раз! - и дугой в сторону! А пень как зашевелится, как на меня пойдёт, и тут я дёру дал...

- Постой, так то Притворщик был, наверняка! Разведывает!

- Нет, госпожа! - селянин истово закрутил головой. - Лис говорит, и предания - не могут притворщики до того облик менять! Леший это, лесной хозяин, но нечистая он силушка теперь, Предателем околдованный, иначе б не являлся взору людскому!

Пришлось девушкам, толком не придя в себя после сражения с орками, держать совет. Селяне действительно были напуганы, разве что Острум и слышать не хотел о нечистой силе, но чего ещё от поклонника Тёмного Лорда ожидать? А значит, с этим 'лешим' что-то надо делать. В сверхъестественность явления только Кристи и верила - но заявляла, что настоящим волшебницам и демоны нипочём. Однако нос к носу сталкиваться с неизвестным всё равно было как-то боязно.

- Сперва померещилось кому-то, небось, а теперь каждый за кустом нечисть видит, - предположила Валя.

- И всё равно их надо успокоить, - Ане, наверное, впервые за долгое время хотелось согласиться с мнением 'энциклопедии'. - There is nothing to fear but fear itself.

- Давайте прочешем лес. А после скажем, он нас боится и не нападёт, - кивнула Лиза.

- Если он порос мхом, гореть хорошо должен, - ехидно усмехнулась Кристи. На ладони студентки уже играл огонёк.

Наскоро собрали поисковую группу. Лис, Бравур и тот самый Пуг, что два раза видел лесного хозяина до того, должны были засвидетельствовать страх сил зла перед защитницами Свободы. Или поражение тьмы, если в сказках окажется крупица правды. Шаманы вроде как могли, судя по легендам, совладать с нечистой силой. Хотя скорее они просто пудрили простым людям мозги, поддерживая свою власть. И Тёмный Лорд исключением из правил не являлся.

Дабы быстрее прочесать лес, девушки хотели разделиться, но детина умолял волшебниц так не рисковать. Они всё-таки совсем юные шаманки, и за каждую верный селянин искренне беспокоился.

- Лесовик по всей округе шастает, - меж тем пояснил Пуг. - Слышал я, в других деревнях его тоже примечать стали. Места тут знакомые, любой лишний пенёк видим. И не из пугливых мы, вы не думайте! Только куда супротив нечисти простому человеку?

Полянка, на которой заметили лешего впервые, находилась совсем недалеко от деревни. Ничего необычного, деревья как деревья, единственный пень - на своём законном месте. И ниже, и менее заросший, нежели лесной хозяин. Студентки покопались по кустам, порылись в траве - но ничего необычного не обнаружили. Валя, которой наказали спросить совета у ноосферы, также ничего путного не выяснила.

Следующее место, поглубже в лесу, снова ничем не помогло. Только 'энциклопедия', поводив руками по бурым пятнам на листьях одуванчика, громко вскрикнула и рухнула навзничь. Придя в себя, пояснила: тут волки напали на бедного зайчика. А бесстрастная ноосфера, естественно, выдала клиентке картину во всех кровавых подробностях. От дальнейшего копания в местных тайнах Валентина зареклась. И предложила вообще прекратить 'глупую охоту за антинаучными духами'.

- Чем дальше в лес, тем толще партизаны! - оптимистично воззвала к подруге Кристи.

Поисковый отряд направился к последней известной точке обитания лесовика, в самой чаще. Над головами девушек сомкнулись ветви вековых деревьев, образуя почти непроницаемый для света свод. Где-то завыли волки, пение птиц стало напоминать тревожную музыку. Студентки опять почувствовали себя гостями в суровом, враждебном им царстве, словно когда пробирались к лагерю разбойников. Здесь, в то время как из полутьмы, кажется, скалят зубы чудища, злые кусты колют тебя костлявыми руками, а невидимки над головой совещаются о способе приготовления глупых гостей - поверишь в любую небылицу. И леший, хозяин всего этого безумия, скорее выглядит желанной реальностью, как дрессировщик в громадной клетке, напичканной львами.

- Слушайте, а может, это орк с зелёным цветом шкуры? - боязливо предположила Валя.

- Нет таких орков, - уверенно возразил Лис. - И в лес безмозглую тварь Тёмный не стал бы призывать. К чему? Ни охотиться, ни шпионить. И пугать орк толком не может.

Волшебницы сразу навалились на Лиса с расспросами о полуобезьянах - повода скрасить гнетущее путешествие они не могли упустить. 'Губернатор' рассказал, что орки - магические слуги, безвольные и бездушные, рождаемые из земли. Ритуал, создающий их, измыслил сам Тёмный после того, как оказался в 'тюрьме' и столкнулся с нехваткой людей. Подробностей никто не знал: одни говорили, что полуобезьянам нужны человеческие останки, другие - что почву надобно щедро оросить горячей кровью. Последнее, впрочем, едва ли: трупов у колдуна и правда было много, в былые времена он вроде как даже покойников в за́мок требовал, а вот свежей крови на армию орков не напасёшься.

- Хватит! - первой потребовала Валя. Девушка и после сцены с гибелью зайца сомневалась, что сможет нормально заснуть, а тут новые страшилки пошли... Лис послушно прекратил рассказывать, лишь отметил в заключение, что полуобезьяны не нуждаются ни в сне, ни в пище, и вообще любые потребности им чужды.

- Короче, роботы с вечной батарейкой, - подытожила Лиза. Никто из бывших разбойников её не понял, но с высказыванием все трое согласились.

Партия как раз подошла к тому месту, где подозрительный пень заметил Бравур. Детина тут же ткнул пальцем в ель - мол, высился рядом, а теперь, как видите, нету. Валя больше не горела желанием лезть в космические знания, следопыты из девушек были аховые, да тут и искушённые разбойники разводили руками. К тому же они свято верили, что леший при желании хоть человечий след оставит, хоть волчий, хоть вообще никакого.

- И что нам делать? - растерялась Аня, на всякий случай обнюхивая ель.

- Очевидно, - Кристи, прежде чем её успели остановить, сложила рупором ладони, и... - Леший, леший, погоди! И на битву выходи! - звонко раскатилось по лесу.

- Ты что?.. - разом осадили её подруги.

- Боитесь, что придёт? - засмеялась феечка. - Мы его побьём! А если не сунется - значит, струсил! Трусишка леший злобненький под ёлочкой скакал...

- И глупым-глупым девочкам по шапке надавал, - закончил приглушённый голос сзади. Компания в полном составе подпрыгнула от неожиданности.

- Ну что звали-то? Вот он я! - продолжил незнакомец как ни в чём не бывало.

- Мама! - Аня, Лиза и Валя чуть оземь не рухнули, как обернулись. Кристи также опешила от внезапности и нахальства, с которым нечистая сила ответила на призыв. Мужчины же, эти дуболомы, расправившиеся с множеством орков, побелели едва ли не больше девушек и дружно спрятались за спины защитниц. Заодно согнувшись в поклоне. Лесовик ещё ни с кем не заговаривал, и как знать, что у него на уме...

То существо, что вышло из чащи, действительно трудно было принять и за человека, и даже за окрашенного орка. Больше всего оно напоминало здоровый, ростом под два метра ходячий стог лесного мусора: веточек с листьями, порослей мха, сорванных травинок... Человеческие черты еле-еле угадывались под этим растительным хаосом. Не зная местности, такого и уткнувшись носом не распознаешь - решишь, что в самом деле причудливый пень на холмике. Или невиданный кустарник какой. Или ещё что-нибудь, но точно не живое, а тем более разумное существо.

- Огненная стрела!!! - завопила феечка, направляя на лешего ладонь. Пламя рвануло к цели - но в воздухе на мгновение возникла какая-то рябь, и заряд по дуге ударил в сырую землю под ногами загадочного создания.

- Кристина, вы нарываетесь, - спокойно констатировал лесовик. - Я не хочу с вами сражаться, но вокруг лес, и если устроите пожар - придётся вас серьёзно наказать.

- Вы... вы... - тут и феечка едва не потеряла дар речи, - вы... знаете нас? - она поспешно затрясла ладонью, и огонёк, начавший было зреть, потух.

- Слушайте, ну я ж леший, так? Мне положено многое знать. Причём я не ограничен этим мирком. Знаю ваши имена, знаю прошлое... и о вчерашней двойке, кстати знаю...

- Ой. Ой-ой-ой! - студентки хором заохали, совсем не готовые к такому повороту событий.

- Короче, я зла никому из вас не желаю. Просто владенья свои дозором обхожу. Если это всё, что хотите знать - у меня куча дел, - леший стал медленно разворачиваться.

- Постойте! Постойте! - взмолилась Аня, хлопая себя по щекам. - Вы... правда леший?

- Нет, я энт и сейчас буду ме-е-едле-е-ено го-о-ово-ори-ить! - пророкотал лесовик, словно из бочки. - А что вам, собственно, не нравится? Стиль речи? А как с вами, людьми, ещё разговаривать? Или вы и сейчас скажите, что меня не существует?

- А почему вы вдруг... пробудились, раньше ведь вас не видели? - встряла Лиза.

- Времена неспокойные стали. Девчонки нынче до Дара дорвались, того и гляди спалят хозяйство дотла. Как тут отдохнёшь-то? - усмехнулся собеседник.

- То есть... причина в... нас? - волшебницы с вытаращенными глазами переглянулись.

- Нет, в фазах Луны, активности Солнца и дядьке в Киеве, - лесовик фыркнул.

Повисла пауза. Девушки всё ещё обменивались огорошенными взглядами. Леший снова попытался развернуться. Подруги поспешно начали упрашивать его ответить ещё на вопрос-другой.

- А что вы о Тёмном Лорде думаете? Поможете нам одолеть гада? - спросила Аня.

- С какой стати? Леса он трогает не больше прочих. Это ваша проблема, не моя.

- А... Скажите, пожалуйста, шансы у нас есть? - Валя, только сейчас уверившая себя в реальности происходящего, впервые включилась в разговор с 'антинаучным' существом.

- Я так вам отвечу, Валентина: всё имеет свою причину. И ваши приключения - в том числе. Это шанс, а уж как его использовать - сами решайте. Тайн судьбы я не открою.

- Стойте! Вы знаете... судьбу? - Аня весьма грубо прорычала и топнула ногой.

- Лишь тайны. Судьба в ваших руках, - успокоил лесовик и на этот раз окончательно развернулся, не поддаваясь ни на какие уговоры.

- Ваш лимит на общение с нечистью истёк, - издевательски попрощался он. Затем юркнул в лес. Листья и травинки, покрывавшие существо, готовы были сорваться от столь резкого движения - но остались словно приклеенные, даже когда леший задел по пути кустарник. Аня, ещё недовольная откровениями, попыталась кинуться следом. Неудачно: в воздухе снова возникла секундная рябь, и на пути красавицы вдруг обнаружилось дерево. Она даже слегка ударилась, не успев затормозить. А лесовик скрылся за старой-престарой сосной, и совсем затерялся в чащобе.

- Госпожи... госпожи, что он поведал? - Бравур, весь разговор проведший в поклоне, только сейчас разогнулся. Волшебницы вдруг поняли, что беседа велась на родном, русском языке. И славно: леший обращался к министрам настолько фамильярно, что их репутация могла бы серьёзно пострадать.

- Гм... Ну, что он не опасен, как видите. Просто владенья свои обходит. Бояться нечего. И вообще он на нашей стороне! Тёмный Лорд всему сущему опротивел. Вот и лес пробудился, может, ещё что-нибудь пробудится... Болото там... - Энн совсем завралась, и толчок в бок от Вали послужил ей наказанием. Красавица замолкла, хотя во лжи не созналась.

- Это для их же блага! - поспешно оправдалась она.

- Угу, с болотной кикиморой одна полезешь беседовать, - предупредила 'мисс Марпл'.

Селяне, конечно, обрадовались новостям. Теперь они не опасались встречи с 'нечистой силой', хотя заговаривать с лесовиком им на всякий случай запретили. Мало ли, вдруг тот опровергнет Анину версию... Припомнив на радостях старые поверья, жители хотели лесному хозяину в благодарность за помощь жертву принести, но красавица - уже с полной поддержки подруг - 'вспомнила', что лесовик просил воздержаться от таких излишеств. Дым ему, видите ли, напоминает о пожарах, кровь - о бедных зайчатах, коими приходится кормить голодных волков... Лучше садик цветочный разбить у главного входа в Свободу, а то деревня какая-то угрюмая. Энн и семенами любимых цветов согласилась помочь.

Тем временем, между Валей и Кристи разгорелся спор, настоящим был лесовик или нет. Даже после ответа на её вопрос, 'мисс Марпл' всё равно упорно считала: лесные духи - это антинаучно и вообще у явления должно быть какое-то нормальное объяснение. Кристи, естественно, думала прямо наоборот, и на сей раз у неё, признаться, аргументов выходило больше:

- Этот старичок-лесовичок не менее реален, чем волшебницы, тёмный лорды и твоя ноосфера! - феечка стучала кулаком по стене подвернувшегося сарая. - Или, может, ты тоже не существуешь?

- У наших способностей наверняка есть научное толкование. Только я его не знаю. И у него должно какое-то быть, но не сказочное же! - не унималась Валентина.

- Фи, даже этот твой Острум сказал...- действительно, старейшина заявил, что лесные духи существуют, только не нечистая это сила, а природная. - Да ну тебя!

Так они и не пришли к единому мнению: феечка махнула рукой и отправилась в кузницу, помогать с огнём. А Лиза с Аней, по большому счёту, на научные объяснения плевать хотели, пока лесовик не мешает их делам. Он и в самом деле не мешал, даже стал реже появляться вокруг деревни. Или, по крайней мере, реже попадаться на глаза успокоившихся селян. Одно время девушки всерьёз опасались, что действительно пробудится болото или холмы, но никаких кикимор на их головы не свалилось.

- Наверное, наш леший отвечает за всю природу вообще... - успокоила подруг Аня.

- Да не леший это... - в очередной раз попыталась возразить Валя. Её проигнорировали.

Потратив кучу времени на историю с лешим, девушкам пришлось задержаться в деревне дольше обычного. В итоге, поздним субботним утром они только тёрли глаза после сна, а в дверь уже постучали. Антонина Ивановна снова принесла почту, и опять увесистый конверт предназначался Ане. Причём жёлтая полоса поперёк конверта ясно гласила: 'отправление 1 класса'.

- Новые волшебные няшки! - тут же воскликнула Кристи, протягивая руки к посланию.

- Это от мамы с папой, - обманула надежды красавица. И, широко зевнув, распечатала.

В конверте не оказалось ничего кроме газеты трёхдневной давности. Подруги в удивлении почесали головы, а Энн намётанным взглядом просмотрела передовицу... Затем развернула, глянула заключительные колонки... и вдруг согнулась пополам от смеха, чуть не ударившись лбом об стол. Она дико хохотала с минуту, волшебницы уж подумали, как бы бедняге плохо не стало от такого веселья, и поспешили помочь студентке. Та, однако, сама постаралась сдержать порыв смеха (а то уже болел живот) и протянула Лизе газету, удерживая палец на одной из заметок.

'Юлия Тамм выдвинута на премию ФСБ' - гласил заголовок. Далее сообщалось, что упомянутая журналистка издания выдвинута редакцией на сникание премии за объективное освещение работы Федеральной службы безопасности Российской Федерации в цикле статей 'Со щитом или за щитом?'. Поскольку ту же самую фамилию носила и Энн, о чём периодически напоминали преподаватели на занятиях, логично было предположить: на награду претендует мама красавицы.

- О... Аня, поздравляем! - подруги кинулись обнимать студентку. Та снова засмеялась.

- Вы не понимаете... - со слезами на глазах простонала она. - В этом... а-ха-ха-ха... - пальцем смахнув с ресниц влагу, Энн продолжила: - В этом цикле мама разнесла региональное управление Гэбни на чём свет стоит. Уж не знаю, как, но она подкопалась к одному из сотрудников и выплеснула такое... Сама испугалась, если честно. Где-то год мы всерьёз были на осадном положении. Однако кончилось благополучно, а там кого-то посадили даже... Вот, а если таково 'объективное освещение работы', то вы понимаете, как она ведётся, эта работа! Короче, молодцы редакция, так Гэбне и надо! А-ха-ха!

Красавица снова прыснула. Остальные девушки сочли эпизод забавным, посмеялись, но до гомерического хохота, конечно, у них не дошло. А Энн ещё долго хихикала при каждом воспоминании о статье.

- Это стиль родителей, - потом пояснила она, - сообщать такие новости самой газетой. Уж не знаю, как они держались, чтобы при последнем разговоре мне не выболтать! Только трубку положили, небось сами животы надорвали!

- Значит, у тебя мама журналист... - риторически спросила Лиза.

- И папа тоже, - кивнула красавица. - Только он на радио.

- Ой... Слушай, это ж Элеонора, получается... Вот ведь... Как ты держишься-то?

- Не напоминай, - Аня тут же погрустнела. - Хотя я смирилась. Не в первый раз, к тому же. Да и Пек сказал... Может, он прав, и журналистика - не моё? Я ж пыталась на неё поступить, но - прокатили. Думала, это Гэбня всё, после того случая с митингом...

- О Господи, везде агенты коварных спецслужб... - покачала головой Валя.

- Отсутствие у тебя паранойи вовсе не означает, что они за тобой не следят, - парировала Энн. И сама засмеялась, то ли не нарываясь на дискуссию, то ли опять вспомнив про новость.

Прошёл час, в течение которого девушки приводили себя в порядок и завтракали. Потому спустились вниз купить свежих овощей, и сразу же завернули их в присланную газету. Пустили в обиход и конверт - как папку для коротеньких эссе на ближайший урок английского языка. Дальше в плане значилось перемещение в Свободу, но Аня задержала подруг. Она села на диван с заметкой о выдвижении на премию, загодя вырезанной из газеты, долго смотрела на неё, а потом резко встала.

- Демократия восторжествует! - громко и с пафосом провозгласила красавица. - Что-то застоялась наша революция. A great democracy must be progressive or it will soon cease to be a great democracy. Вперёд, коллеги министры! К победе!

Воодушевлённые таким напутствием, волшебницы скрылись в зелёном дыму.

Эпизод седьмой. Цена свободы

За время пути Аня успела выдать с десяток идей о демократических реформах, которыми надлежало осчастливить селян в ближайшее время. Подругам при этом она не давала вставить ни слова. Потому им оставалось лишь выражать эмоции по-другому: Валя корчила ехидную усмешку, Кристи улыбалась вполне искренне и кивала в такт словам, а Лиза с задумчивым видом что-то подсчитывала в уме.

Так и дошли до ворот. Красавица как раз хотела представить слушательницам очередную порцию светлых идей, когда оказалась грубейшим образом прервана. Из деревни доносились громкие крики, во многом состоявшие из отборной арийской ругани. На мгновение волшебницы застыли на месте как вкопанные, а затем стремглав бросились на площадь Свободы - то есть на тот стык улочек, где до сих пор высилась статуя Тёмного Лорда.

Их глазам предстала угрожающая картина: с одного боку изваяния столпились селяне, с другого - выстроились люди Лиса. Стороны постоянно обменивались крепкими словечками, и их ссора грозила перерасти в бойню. Но 'полицию', к счастью, пока удерживал численный перевес жителей деревни, а толпу - доспехи и вооружение бывших разбойников.

В потоке ругани тонули голоса предводителей: Лис и Острум пытались что-то донести то друг до друга, то до своих сторонников, но безрезультатно. Помимо губернатора и старейшины лишь один человек не принимал участия в перебранке - по объективным причинам. Мул, деревенский кузнец, оказался привязанным к статуе так, что совершенно не мог двигаться. Рот его был заткнут какой-то тряпкой. Бедняге оставалось лишь грозно сверкать глазами в сторону 'стражей безопасности' Свободы.

Поначалу на появление министерш никто даже не обратил внимания. Напрасно: Аня, вмиг разъярившись, треснула молнией с такой силой, что по окрестностям прокатились раскаты вполне натурального грома. Ругань тут же прекратилась; кое-кто не удержался на ногах от неожиданности. Остальные немедленно обернулись к волшебницам. Кристи на всякий случай сотворила огонёк, Лиза припала рукой к земле. Впрочем, к девушкам не питала злобы ни та, ни другая сторона. Да и после миниатюрной грозы перечить им было бы глупо.

- Молчать! - закричала Энн изо всех сил. - Отвечайте, что здесь происходит?!

На секунду повисла тишина. Сначала люди дружно замерли, затем - столь же дружно, силясь перекричать друг друга, принялись объяснять ситуацию. Излишне говорить, что новый гомон оказался не полезнее прежнего.

- Тихо! - повторно пророкотала красавица. Люди снова подчинились.

Аня подлетела к Мулу, с подозрением оглядела кузнеца и решила на всякий случай не развязывать до выяснения причин ареста. Затем махнула рукой Лису и попросила рассказать его версию событий.

- На людей моих напал, - коротко пояснил губернатор, кивая в сторону пленника. - Орлу губу разбил. Надобно высечь прилюдно, дабы ему и другим неповадно было.

По толпе селян прошел ропот, но гневный взгляд Энн быстро успокоил смутьянов. Хорошо, конечно, вот только проблема, очевидно, столь просто не решалась. Девушка задумалась; подруги подоспели с советами. Конфликтующие стороны покорно ждали резолюции высшей власти.

А задуматься было о чём. С одной стороны, идеалы демократии требовали всестороннего судебного разбирательства. С другой, и это понимала даже Аня, в судьи годился разве что Острум, решавший все конфликты в деревне до революции. Но как-то не хотелось давать этому субъекту полномочия осуждать всех вплоть до самих волшебниц. И набирать присяжных из скалящихся друг на друга толп смешно. Да ещё от здешних методов наказания пробирала дрожь...

- Цыц! - наконец, шикнула Энн на Валю. Как легко догадаться, именно 'мисс Марпл' поддерживала неконструктивную идею по возврату власти старейшине. - Как ни крути, а придется нам судить... - обратилась красавица ко всем подругам.

- Меня увольте, - покачала головой 'энциклопедия'. И ушла любоваться ясным небом.

- Встать, суд идет! - засмеялась феечка, хотя сидящих и без того не наблюдалось.

Лиза приняла назначение на столь ответственную должность молча и спокойно, как само собой разумеющееся. Только кивнула с лёгкой улыбкой.

Мула, согласно презумпции невиновности, всё-таки пришлось развязать. Призвали Орла как потерпевшую сторону. Поначалу хотели сделать из Лиса государственное обвинение, но сколько-нибудь толково адвокатствовать снова лишь Острум и мог. А на старейшину у Энн за последнее время выработалась аллергия. Так что девушка сослалась на явное неуважение, которое старичок выказывает суду вечными призывами к смуте, преклонением перед тоталитарным режимом и ненавистью к свободам. Попытка поручить защиту обвиняемого Вале также провалилась: 'мисс Марпл' не желала нести ответственности за судьбу кузнеца ни в какой форме.

В итоге сошлись на гражданском процессе без обвинителей и адвокатов. Мула и Орла усадили на постамент изваяния, но как можно дальше друг от друга. Прочим предложили роли зрителей; согласились девять человек, считая Лиса. Остальные вернулись к работе, которая не волк и сама о себе не позаботится. Следует отдать должное всем обитателям Свободы: волшебниц сочли справедливым судом обе стороны.

После небольшой вводной речи слово предоставили обвиняемому.

- Так бандюган этот первым послал меня... эээ... - Мул покраснел, - ругнулся, в общем!

- Да неча было на оружье моё зариться! - отвечал бывший разбойник.

- А на кой тебе железу столько, бездельник, вечор вон на посту даже не было!

- Башку потри, паскудник, за вражьим прихвостнем я следил!

Срочное вмешательство Ани спасло Орла от разбитого вдобавок к губе носа.

После получасового разбирательства, в ходе которого волшебницы пополнили свои лексиконы несколькими идиомами ругательного типа, начали вырисовываться истинные причины ссоры. Конфликт кузнеца и дозорного был лишь вершиной айсберга, возникновение которого после освобождения деревни было неминуемо. У Мула не осталось железа, ранее завозившегося из других мест. Поставки прекратились; меж тем, потребности селян существенно возросли. Вчера кто-то, не иначе вражий лазутчик, украл пару кос. Точно в смену Орла, который вроде как заприметил Притворщика и решил на всякий случай проверить окрестности. Кузнец, соответственно, посчитал справедливым предложить вооруженным силам поделиться мечами ради нужд простых тружеников. Перековать их, пусть и не совсем на орала, но тоже для сельского хозяйства.

В общем, как оно обычно и бывает, слово за слово - и драка. Селяне винят силы правопорядка в безделье и требуют компенсаций, люди Лиса не желают расставаться ни с честно завоёванным имуществом, ни даже со старым снаряжением... Мула считают зачинщиком беспорядков и пытаются наказать другим в назидание, и волшебницы едва предотвращают междоусобицу в недавно освобождённой деревне.

- И что делать? - риторически спросила Аня, 'удалившись на совещание' с подругами.

- Помиловать! - тут же взвизгнула Кристи. - Подумаешь, кулаками из-за каких то мечей помахали! Оба хороши!

- Казнить, - в противовес ей заявила Лиза, хотя не буквально, конечно, хотела лишить беднягу Мула жизни. - Другим в назидание, как Лис и сказал. Чтобы не шатали нашу власть.

- Да ну вас! - вдруг насупилась красавица. - Я ж серьёзно спрашиваю!

- Ну а мы серьёзно отвечаем, - парировала блондинка. - Выноси вердикт.

- Вы что, не поняли, что тут дело ни в тумаках, ни в обидах... у нас экономика в тартарары летит! - Энн уже рычала. - Косы ж нам покупать придётся!

- Эй, мы... - попытались возразить обе министерши, поскольку им не улыбалось опять скидываться на помощь бедным селянам.

- Никаких 'эй'! Демократия требует жертв! - отрезала Аня, топая ногой. - Но дальше так, конечно, продолжаться не может - а если завтра еду украдут? Или дом чей-нибудь спалят?

- И что... - студентки запнулись, глядя, как краснеет лицо красавицы.

- Тёмный Лорд хочет войны... - Аня бормотала, совершенно не обращая внимания на подруг. - Ну что же... Он её получит! Мы захватим весь Предвзорный Край! Затем - тактическая передышка... Перегруппировка... И - новое наступление!

- Но...

- Начнем как можно скорее, с Ржави, там вроде какой-никакой рудник есть... Затем - Ломь... И так далее... Диверсантов - ловить и... - красавица впервые замялась.

- Расстреливать по законам военного времени, - подсказала Лиза, но теперь в её голосе ясно читался сарказм.

- Пороть! - не согласилась предводительница, хотя, казалось, с трудом подавила некий внутренний порыв. - И отправлять на исправительные работы возмещать ущерб!

Она решительно отстранила подруг и взлетела на вражье изваяние.

- Нашему молодому свободному государству объявлена война! - горячо возвестила Энн. - И мы примем вызов! - она подняла руку и сжала кулак. - Забудем мелкие недоразумения, - красавица снисходительно посмотрела вниз, на опешивших Мула и Орла. - Противник первым начал боевые действия, украв стратегически важные орудия труда! Он рассчитывал запугать нас, задавить в самом начале пути к свободе! Но он просчитался, и мы покажем ему всю глубину ошибки! Она станет для тирании роковой!..

Аня в ударе ещё долго пророчила неминуемую кару коварному агрессору. Феечка истово аплодировала - её-то и ночью разбуди, так вскочит готовой к сражению с силами тьмы. А вот Лиза хмурилась, вяло похлопывая ладошами. Блондинка прикидывала, сколько всего успеет украсть противник до торжества демократии, особенно когда люди Лиса равномерно растекутся по всем захваченным деревням. С другой стороны, идея заставить 'военнопленных' работать изначально принадлежала именно ей.

Валя на первых словах выступления подруги отвлеклась от созерцания неба. Но когда поняла, о чём речь, вернулась к медитации. 'Мисс Марпл' настолько отрешилась от мира, что даже тактичный кашель за спиной не привлёк её внимания. Лишь когда неизвестная рука приблизилась к плечу, подаренная Даром интуиция заставила девушку встрепенуться.

- П-почему вы н-ничего не д-делаете, Валя? - взгляд волшебницы поймал Острум.

- А что я могу? - 'энциклопедия' тут же отвернулась от старейшины.

- Встать. С-сказать. Она ж и р-рада только б-будет. Д-демократия! С-свобода с-слова!

- Нет. Назад уже не вернуться, а впереди... я не знаю, что делать.

- А она - з-знает?

- Знает. Или думает, что знает. И готова сделать, по крайней мере.

- А в р-результате?..

Валя пожала плечами.

- Не знаю. Она ж делает. Не я, - Острум попытался ещё что-то сказать, но 'мисс Марпл' резко взмыла ввысь и понеслась вокруг деревни. Слушать неудачливых стариканов ей сейчас хотелось меньше всего. Как и красноречивых пустомель, впрочем.

Что уж в Ане бесспорно, так это талант зажигать сердца людей. Её речь действительно заставила селян и бывших разбойников забыть о взаимных обидах. И искреннее, в едином порыве сплотиться перед лицом общего врага. Люди Лиса радостно, с песнями и шутками, пошли готовить оружие к предстоящей войне. А труженикам, чтобы не ныли по поводу пропажи, всё-таки вручили две косы. Мул, конечно, намётанным глазом под человека делал, но и заводское производство несильно ему уступало. Тем более на поиск разнесчастных кос потратили остаток дня, не говоря уже о личных деньгах - попробовали бы селяне возмутиться!

Сам кузнец так вообще радовался словно ребёнок. Ему и работы меньше, и односельчане остались довольны, и за губу Орла отвечать не пришлось. А дозорный, между тем, Мулу не нравился. В ответ на робкий вопрос Вали кузнец не стал кривить душой: по-человечески не нравился, и всё тут. Потому сказать, будто вмазал бездельнику только за разгильдяйство - значило сильно покривить душой. Впрочем, кроме девушки никто более не интересовался причинами драки. И 'потерпевший', памятуя о тяжёлой руке обидчика, с тех пор старался не попадаться кузнецу на глаза.

Так и пришло воскресенье. Волшебницы снова вскочили с постелей поздно. Зато довольные, даже Валя. У неё намечался уже второй 'урок математики' с Пашей, потому о неурядицах параллельного мирка девушка думала меньше всего. Аня, ещё не позавтракав, продолжила составлять планы военной кампании; Лиза любую свободную минутку использовала для подготовки выступления. При этом обе игнорировали прозрачные намёки 'мисс Марпл' о домашних заданиях, да она и не сильно старалась.

Кристи же... О, Кристи занялась чрезвычайно важным делом! Посмотрев очередную серию очередного мультика, она хлопнула себя ладошкой по лбу. Вскочила с дивана. Заметалась по комнате. Оторвала подруг от дел, собрала в центре гостиной и несколько минут мучила загадочными намёками в стиле 'мы ничего не забыли?'.

- Название! На-зва-ние! На-азва-а-а-ани-и-ие! - прочирикала феечка наконец. - Мы забыли придумать себе название! Звучное! Запоминающееся! С искоркой!

- The Sparks, - тотчас отчеканила Аня. - Все свободны?

- Тьфу на твой Спаркс! - Кристи сердито сжала губки. - Нормальные давайте!

Мозговой штурм проводить очень не хотелось, но феечка упёрлась и грозила из комнаты никого не выпустить, пока отряд волшебниц не обретёт подходящее наименование. В итоге девушки выменяли у неё придумывание классного названия на обещание остаток дня не лезть со своими глупостями. Пожалуй, остались в выигрыше. Хотя после дюжины вариантов, стабильно отклоняемых негодницей, уверенности поубавилось.

- Да что ж тебе нужно-то! - первой не выдержала Лиза, которую подруга вытащила из самой середины фокуса.

- Ну... чтобы оно как-то с нами было связано - с нами! - а не эти твои 'Изумительные'... и не твои либерти-шмиберти! - оскалилась феечка в сторону Ани.

- Так из мультиков своих что-нибудь возьми! - посоветовала практичная Валя.

- Я пыталась! Но там они так специально подбирают, и всё выходит! - Кристи насупилась и погрозила кулаком заморским сценаристам. - Из первых букв имён, например. А у нас какие-то 'Клавы' получаются. Фи, глупость!

- Вообще-то официально я - Елизавета, - логично подметила блондинка.

- Лиза! - грозно возразила ей феечка. - Ни одна волшебница ещё паспортом не сверкала!

- Лавк... Квал... - обречённо перебирала Валя. - О! Валк!

- Какой ещё 'валк'?

- Валк - почти валькирии! Ну, девы-воительницы, летающие над полями битв, и блеск их доспехов подобен северному сиянию! - о том, что валькириям вообще-то положено отправлять на небеса погибших воинов, 'энциклопедия' предпочла умолчать. И правильно сделала - Кристи загорелась тотчас. В прямом, кстати, смысле.

- Во! Супер! Мы - Валькирии! Класс! Ура! - она взлетела, и блеск её рук стал подобен блеску пожара, грозящему спалить общежитие и попутно отправить всех на небеса. Еле-еле угрозу удалось отвратить, а феечку - отправить в параллельный мирок распугивать орков.

Подруги вернуться к прерванным делам. Все радовались, только Аня бубнила под нос:

- Арии, валькирии... Что дальше? - хотя на самом деле ей название тоже понравилось.

Кристина вернулась одновременно с Аней, также перемещавшейся в Свободу для обсуждения военных планов с Лисом. Вернулась - и давай рассказывать, как разогнала случайный отряд полуобезьян. Естественно, вопя на всю округу 'Валькирии вперёд!', 'Гнев Валькирий!' и просто 'Вальки-и-ирии!'. Тут подоспела Лиза, дабы перебить феечкино хвастовство своим. Блондинка показала пару новых трюков из программы, попутно пророча себе победу, гастроли по всему миру и поклонение масс.

- Сама себя не похвалишь - никто не похвалит! - широко улыбаясь, возразила она на замечание красавицы насчёт шкуры неубитого медведя. Хотя, надо отметить, для непосвященного трюки и впрямь выглядели совершенно невероятными.

Последней подоспела Валя. Шириной улыбки 'мисс Марпл' превосходила Лизу, и Кристи тут же кинулась выяснять, что да как. Конечно, феечка переходила грань в своём интересе, но и остальным, признаться, было до ужаса любопытно побольше узнать о Паше. В институте Тишин продолжал отмалчиваться, а это, в конце-то концов, просто подозрительно! В прошлый раз 'энкциклопедия' спряталась за тетрадками; сейчас подруги пытались не пустить её так далеко. Напор не ослабевал, да и Валя чувствовала себя слишком счастливой, чтобы жёстко остудить интерес девушек. Пришлось немного уступить.

- Ну... я правда не так много о нём знаю... мы же математикой... Да, Кристи, именно ма-те-ма-ти-кой занимались, - 'мисс Марпл' легонько щёлкнула подругу по носу. - А наука не ждёт! И он... ну да, да, милый очень. И о себе не тараторит направо и налево, как некоторые! - Валя подмигнула той же многострадальной феечке. - Зато обо мне любит слушать, даже когда... эм... зарываюсь немного... Но кое-что, конечно, я о нём знаю...

И впрямь лишь кое-что... или 'энциклопедия' всё-таки скрыла самое интересное? Павел с весны был совершеннолетним, а значит - чуть старше каждой из девушек, поскольку восемнадцать ещё не стукнуло даже Ане. Валя заверяла, будто, несмотря на трудности в институте, он очень способный. Предполагала проблемы в семье, тем более о родителях юноша говорил неохотно. Появился на свет где-то на просторах России, хотя в Москве проживает достаточно давно...

- Бедноват, наверное, - печально вздохнула Лиза.

- Я не заметила, - отрезала Валя. - Но за олигархами к Элеоноре обращайся.

- Don't mention this... bird, please! - проскрипела Аня, хотя необходимость уже отсутствовала.

Вот кто тянул блондинку за язык? Ляпнула, а 'мисс Марпл' тотчас воспользовалась поводом и закрылась в своей раковине. Сколько не просили её продолжить рассказ о Паше - скалилась в сторону Елизаветы и наотрез отказывалась. До конца дня подруги объявили меркантильной девчонке бойкот, дабы преподать урок. Хотя Кристи уже спустя пять минут напрочь забыла об обязательстве игнорировать фокусницу.

Пришлось вместо откровений Вали выслушивать военные планы Энн. Она сразу заявила: возражений не потерпит, ибо всё продумано до мелочей. Завтра - начало кампании, сразу после английского... ладно, после математики. Но не позже. Прогул? Подумаешь, какой-то семинар! Пусть и по специальности. Что он значит перед борьбой с тиранией?! А вы, блондиночка, вообще молчите, мы с вами не разговариваем. Ах, ты согласна? Тогда трое против одной и с результатом в 75% голосов решение принято.

Уступили 'мисс Марпл' только в части необходимости очередной тренировки. Вместо домашнего задания, кстати говоря, так до конца и не сделанного. Но 'энциклопедия' (кто бы мог подумать!) полагала, что жизнь и здоровье как-то поважнее будут. Волшебницы решили потренироваться самим и людей Лиса погонять на ночь глядя. Надо ж кому-то парадом входить в захваченные деревни!

Валя, которая ещё дулась на подруг, отказалась возиться с 'борцами за свободу'. Она предпочла покараулить вместо Орла, на чью смену и выпала подготовка войск. Девушка легла на траву у калитки подальше от факела, и стала рассматривать звёздное небо. Было довольно рано для астрономических наблюдений, светлые точки только-только стали проявляться на чернеющем бархате пустоты. И всё равно, без городской засветки они выглядели совсем по-новому...

Студентка быстро нашла Полярную звезду и прикинула угол над горизонтом. Ничего неожиданного: параллельный мирок как будто располагался в средних широтах северного полушария, едва ли далеко от Москвы. Правда, во времена ариев полярными являлись другие звёзды - сначала Тубан, затем Кохаб. Ах, как интересно было бы принести телескоп, произвести измерения, выяснить, какой здесь год по звёздному календарю! Она попыталась найти на небе какую-нибудь планету, но вдруг заметила... нет, скорее сперва почувствовала, а потом уже увидела, как вдали скользнула странная тень.

'Мисс Марпл' тут же вскочила на ноги. Сердце начало биться учащёно, сжалось от страха. Ведь это, наверное, вражеский лазутчик! Нужно предупредить подруг... Нет! Он же сбежать успеет! Да и вдруг она ошибается? В душу закрались сомнения, хотелось и кричать, и молчать, и кинуться к Ане, и последовать за тенью, и остаться здесь как ни в чём не бывало. Но времени думать не оставалось. Валя взяла себя в руки и решила всё проверить, прежде чем поднимать панику.

Она взлетела, но не поднялась высоко, а скользила у самой земли, скрытая забором и высокой травой. На полпути осторожно выглянула и осмотрелась - никого! Неужели ей почудилось? Девушка добралась до угла, хотела ещё раз оглядеться - как вдруг прямо на неё, пригнувшись, вылетел дюжий мужик! От неожиданности 'мисс Марпл' рухнула на землю и вскрикнула. Неизвестный тоже издал вопль, взмахнул руками и бросился в траву.

Несколько секунд две пары испуганных глаз смотрели друг на друга.

- Мул?!

- Госпожа?!

- Ты... Ты... Ты - лазутчик! Ты - вор! - проговорила потрясённая волшебница.

Кузнец поднялся - но только для того, чтобы тут же упасть на колени.

- Нет! Божусь! - он ударил лбом о землю. - Не измышляю ничего дурного! Ни вас супротив, ни ... э... де-мо-кра-тии! Прошу! Поверьте! Не выдавайте! - он продолжал бить головой в почву, пока Валя не пришла в себя и не остановила селянина.

- Не я косы скрал! Но - да, тогда я тож тайком в лес ходил, оттого и знал, что Орёл лентяйничал!

- В лес? Ночью? Зачем тебе?

Мул потупил взор и громко шмыгнул носом.

- Вы ж чтите Острума, госпожа? - с сомнением сказал он. - Знаете, что за деревню он радеет, что бы госпожа Энн не изрекала? Не предатель он, хоть супротив наказа пошёл!

Валя испугалась. Неужели старичок решился на измену? Если так - что ей делать? Она действительно верила старейшине, но пойти против подруг... покрывать связи с врагом...

- Ты... что в виду-то имеешь? Я... ммм... Да, уважаю Острума, но если он Тёмному Лорду помогает - это слишком, понимаешь?

- Нет, никогда! - воскликнул Мул, затем почесал затылок и добавил: - Ну, то бишь о том не ведомо мне. Мудрости он ищет, госпожа! К лешему послал, не к господину прежнему! Сам идти хотел, да хворь, в костях ломь прихватила, и я заместо попросился!

Девушка облегчённо выдохнула. Её и саму интересовал 'лесной хозяин', потому намерения старичка не удивляли. Предложила помочь Оструму с недугом, но кузнец заверил, что тот прекрасно знает травы, настойки и уже почти поправился. А вот о чём говорят старейшина и леший, Мул сообщить не мог:

- То вещи, недоступные моему разумению. Я лишь передаю как сказано.

Валя кивнула и отпустила Мула, пообещав никому ничего не рассказывать. Она была уверена, что Аня едва ли поймёт старичка, и тому несдобровать. Но и с кузнеца взяла слово, что если вдруг попадётся - её не выдаст.

Девушка вернулась на пост, вот только найти на небе планеты так и не успела. Вскоре вернулся Орёл, и устало сообщил, что волшебницы закончили подготовку войск. Сначала 'мисс Марпл' забеспокоилась, как же вернётся Мул, но сообразила, что если уж Острум умудрялся из деревни выскальзывать незамеченным - кузнец тем более сможет. Хороша стража, нечего сказать! Но это проблемы Ани, пусть она и задумывается. Себе же Валя наметила поговорить с Острумом при первой возможности.

Правда, из той беседы узнала мало нового. Старичок поблагодарил, что не выдала, заверил, что никогда бы волшебницам не навредил, и всё, что его тревожит - будущее деревни. С лесным хозяином он говорил о том, о сём, мир познавал и строил планы на случай, если у девушек что-то пойдёт не так. Аню бы такое заявление обеспокоило, а Валю - наоборот, обрадовало. Она по-прежнему не сомневалась, что до добра амбиции красавицы не доведут. Жаль, о самом лешем старичок ничего не рассказал. 'Мисс Марпл' так хотелось найти 'лесному духу' научное объяснение!

Новый понедельник - новое опоздание на английский. Снова девушки пришли раньше Пека и получили, несмотря на это, новое замечание от Элеоноры. Начало недели становилось однообразным, да кто ж виноват, что вечно у волшебниц воскресенья затягиваются? Их, конечно, грызла совесть. Но студентки держались, определив главным виновником всех проблем Тёмного Лорда. Злодей же, с него не убудет...

На уроке Аню ждало крайне неприятное открытие: 'павлиниха' подтянула английский. Либо же Пек специально подсовывал ей известные темы для рассуждений, но 'it cannot be!' Староста отлично вертела сложными оборотами, ехидничала в сторону Энн и вообще вела себя разнуздано и нагло. Красавица скрипела зубами, однако, памятуя ошибки, старалась не прыгать выше головы. Кристи получила лёгкий нагоняй за несделанное домашнее задание. Впрочем, и ей было не впервой, и Пек не лютовал по таким мелочам. Лиза 'отстрелялась' в обычном для себя режиме. Валя весь урок раздумывала, не предложить ли Паше ещё уроки английского.

Занятие окончилось со звонком. Преподаватель на удивление быстро собрал материалы в портфель и покинул аудиторию. У Ани причины задерживаться также отсутствовали; она выбежала в коридор следом, пронеслась до лестницы... и - представьте себе удивление красавицы! - столкнулась с иностранцем. Пек предложил поговорить подальше от остальной группы. Студентка сильно смутилась, но согласилась без размышлений.

- Энн, надеюсь, вас не сильно обидели мои слова... насчёт журналистики? - доброжелательно поинтересовался преподаватель. Красавица вздрогнула.

- Э... Нет! Конечно же, нет! - протараторила она со всей возможной убедительностью.

- Хорошо, а то я, признаюсь, навёл кое-какие справки на ваш счёт... Скажите, если не журналистом, то кем вы видите себя в будущем?

- Хм... Эм... А... - Аня совершенно растерялась, не понимая, куда клонит собеседник, и что он хотел бы услышать. - Эх... Ну, если честно... Нет, это как-то... амбициозно...

- Амбиции - это хорошо, - улыбнулся иностранец. - Подталкивают вперёд.

- Там видно будет... - красавица пожала плечами, так и не решившись озвучить мысли. - Знаете, у нас с подругами сейчас есть один... проект. Когда закончим...

- С подругами? - преподаватель повёл бровями. - Дайте угадаю: Елизавета, Кристина...

- И Валя тоже... помогает... порой... - кивнула Энн.

- О-о-о... - в изумлении протянул Пек. - Вы меня обскакали!.. - Он отгородился от красавицы раскрытыми ладонями: - Нет-нет! Да, у меня тоже есть для вас 'проект', но сперва закончите свой. Только обязательно потом отчитайтесь, что да как!

- Сэр! Но я прекрасно...

- Вы прекрасно действуете сами! Вот и покажете, на что способны! Удачи, Энн! Удачи!

Пек похлопал Аню по плечу и направился в сторону кафедры иностранных языков. А красавица оторопела сильнее, нежели когда ей предложили приснопамятное состязание с Элеонорой. Какое задание готовит для неё мистер Пек, девушка и предположить не пыталась. Однако решимость сразить Тёмного Лорда превысила все известные пределы, хоть и раньше Энн не чувствовала недостатка рвения.

Подругам она ничего не рассказала. Временно. Чтобы не отвлекались от текущей цели. Да и сама предпочла подзабыть волнующую новость - по тем же причинам. Потому отмахнулась от вопросов, плюхнулась у парты и стала выдумывать оправдания для Эдуарда Анатольевича, поскольку полностью сделанной 'домашкой' по математике могли похвастаться только три человека из всей группы. Конечно, среди них была Валя, а также Элеонора, которой примеры наверняка решали штатные счетоводы. И - фанфары! - Павел. Остальным влетело по полной программе.

- Будет лишний стимул лупить прислужников зла, - оправдывалась про себя Аня.

- Будет лишний стимул пинать вредную Вальку, - бурчала под нос Кристи.

- Будет лишний стимул выступать на сцене... - тихо вздыхала Лиза.

- Будет лишний стимул драть три шкуры на экзамене! - кричал на группу профессор.

Из класса волшебницы вылетели словно пробка из бутылки шампанского. Вихрем пронеслись до общежития - откуда ещё можно переместиться, не боясь случайного обнаружения? И... Ах, с каким наслаждением девушки ворвались в параллельный мирок после мерзкой, ненавистной математики! Здесь не было уравнений, домашних заданий, профессоров. Здесь они - главные! Они и трус в за́мке. И именно с этого труса они будут драть три шкуры, они преподадут урок, они завалят деспота на 'экзамене'. Во имя свободы!

- Нас отчислят, - разбила идиллию 'мисс Марпл'. - Нас точно отчислят за прогул!

- Я тебя раньше так отчислю! - феечка с бульдожьим выражением на лице погрозила подруге. - Пашке она, значит, математику делает, а нас - в учебник носом тыкать?!

- Рота, сми-ирно! - гаркнула красавица; Кристи вытянулась по струнке. - Готовые к дезертирству - шаг вперёд! - Валя тяжело охнула и осталась на месте. - От винта!

Лететь пришлось над неизвестной частью леса, но не так далеко. Вооруженные силы ждали командирш, и только заметили их фигуры на фоне чистого неба - подожгли ракету, подаренную им накануне. Пиротехника, хоть и копеечная китайская, сработала прекрасно: свист, взрыв и дымовой шлейф надёжно указали место приземления. Конечно, хлопок раскатился над окрестностями, но едва ли мог что-либо сказать непросвещенному сброду Тёмного Лорда. Мало ли природа рождает громких звуков?

Разбойники снова спрятались в лесу. Большинство засело в кустарнике, а Орёл, возглавлявший отряд, разместился на нижней ветке могучего клёна.

- Не ждут нас, вроде, - доложил он по прибытии министерш. - Иначе даже, орков-то нагнали, а людей не видать почти. Страшатся из-за стен выползать, вестимо!

Громко закуковала кукушка, три раза - и вдруг та же 'птица' ухнула что есть сил.

- Воз едет! - понял Орёл. - Воз едет! - повторил он, громче. - По местам!

Действовать решили примерно так же, как и неделю назад: отбить телегу с данью, войти в деревню и торжественно объявить селян освобождёнными. Только местность вокруг Ржави была холмистой, и дорога пролегала поодаль от леса между возвышенностями. Потому стрелять из-за деревьев нападавшие не могли, старая тактическая схема не годилась. Оставалось полагаться на внезапность атаки, благо поведение орков в высшей степени предсказуемо. Ну и, конечно, новенькие доспехи людей Лиса куда лучше годились для ближнего боя, нежели старые, кожаные.

- Как основные силы? - шёпотом спросила у главы отряда Лиза.

- Лис дело лучше нас всех знает, госпожа, - успокоил Орёл. Впрочем, задача губернатора не отличалась сложностью: ударить в тыл с другой стороны, когда 'авиация' в лице волшебниц отвлечёт внимание на себя. А более вероятно - просто окружить врагов, не давая им бежать и принуждая к сдаче. Аня хотела обменять пленных на диверсанта, укравшего косы. Если Тёмный Лорд откажется - что ж, пусть компенсируют ущерб работой за истинного виновника, и 'благодарят' за то своего господина.

- А если Тёмный Лорд косы предложит вернуть? - поинтересовалась Валя.

- Тем не отделается, проценты успели набежать, - коварно подмигнула Лиза.

- Плюс мы имеем причины требовать контрибуций и компенсаций, - добавила Энн.

Сигнал к атаке не дал разгореться спору о юридических основаниях для 'контрибуций и компенсаций'. Волшебницы привычно взмыли ввысь и ринулись на врага. Орёл с группой разведчиков следовал за ними по земле, изредка выпуская стрелы наугад. Когда он смог стрелять прицельно - орочья часть охраны успела значительно поредеть под ударами девушек.

- Огненный залп! Пламенный дождь! Пылающая... э-э-э... комета! - Кристи не успевала выдумывать названия для своих 'заклинаний', хотя на вид они вообще не различались.

Орков вокруг телеги сновало действительно много. Зато человек был всего один - командир, в хорошем доспехе, с мечом и луком... Вот только даже этот единственный герой, отважившийся выглянуть из за́мка, не пытался сражаться. Он просто уклонялся от ударов волшебниц, забыв и про орков, и про воз, да и про господина, наверняка...

Так казалось. Первое время. А потом Валя закричала сквозь шум битвы:

- Аня! Тут что-то не так! Я чую ловушку!

В ту же секунду Лиза, бывшая ближе всего к командиру вражеского отряда, почувствовала сильный удар в плечо. Её крутануло в воздухе - а следующий силовой импульс подбросил девушку высоко вверх, едва не лишив сознания. Красавица ударила молнией в сторону источника импульса скорее интуитивно, нежели сознательно - и промахнулась. Притворщик, которым и оказался 'трусливый солдат', успел взмыть в воздух; разряд прошёл под самыми его сапогами.

- Гори в огне!!! - завопила Кристи, направляя в колдуна пылающий шар.

- Лис в опасности! - донёсся голос Вали издалека. - Лиза! Помоги!

Блондинка, кое-как отошедшая от удара, ответила на призыв. Аня и Кристи попытались присоединиться к подругам, но притворщик крутанулся на месте - и породил настоящий смерч, завертевший в безумном танце всё вокруг, включая обеих девушек.

- К Лису, к Лису! - силилась перекричать Энн свист ветра. - Мы справимся!

Валя почти не расслышала приказа, но откуда-то знала его содержание. Она настойчиво махнула рукой Лизе и взмыла над холмами...

Да, отряду Лиса действительно грозила опасность. Его люди, как и планировалось, пытались ударить в тыл охране воза. Вот только бойцы не заметили, как следом из лесу выскочила другая группа врагов, сплошь людей, с очевидным намерением ударить в их собственный тыл. Торопясь в битву, бывалые разбойники и не думали оборачиваться... Если б не своевременные подозрения Вали - шансы выжить у 'основных сил' отсутствовали бы.

- Сзади! Сзади!!! - кричала 'мисс Марпл', указывая руками в сторону источника угрозы.

Лис резко затормозил, обернулся, прокричал приказ... и уклонился от удара первого противника. Точнее, попытался уклониться. Рефлексы сыграли с обладателем злую шутку: забыв, что на нём уже не гибкие кожаные доспехи, губернатор едва не рухнул на землю. К счастью, меч врага скользнул по левому наплечнику, не причинив вреда. Следующий удар уже наткнулся на клинок главы Свободы.

Остальные члены отряда не отличались реакцией предводителя. Они пробежали чуть далее. Преследователи, впрочем, не успели воспользоваться шансом и окружить Лиса: несколько мгновений спустя две группы, примерно равные по вооружению и численности, сшиблись в схватке.

Со всей откровенностью: в честном бою подручные волшебниц неминуемо проиграли бы солдатам Тёмного Лорда. Те и по выучке превосходили лихих людей, и боевым духом не уступали. Но честного-то боя как раз девушки и не допустили. Стоило мечам противоборствующих сторон клацнуть друг о друга, как на врагов демократии обрушились силовые волны. Меткость блондинки поражала: своих она задела только пару раз, и то несильно. Зато первым же ударом отшвырнула неприятеля, уже замахнувшегося над раненным Пугом. Валя также помогала правому делу, порхая словно бабочка и жаля как пчела.

Когда стало ясно, что план провалился, Притворщик не стал продолжать боя. Он прекратил крутить смерч, уклонился от вспышки Кристи, мановением руки отвёл в сторону молнию Ани и полетел к собратьям по оружию. Прогудел невидимый рог - не иначе, тоже какой-то колдовской трюк. Услышав сигнал, солдаты Тёмного Лорда стали отступать к лесу, а Притворщик прикрывал их от заклятий волшебниц. Люди Лиса преследовать врагов не решались, успев ощутить на себе их навыки боя, лишь помогли подняться предводителю. У девушек желание продолжать сражение также отсутствовало. Им надо было помочь раненым.

- Ничего, ерунда, жить буду! - храбрился Пуг, когда опасность миновала. Кое-кого зацепило сильнее, но обошлось без неизлечимых травм. И без потерь - доспехи помогли. На аптечку первой помощи студентки накануне скинулись безропотно, и сейчас не жалели потраченных денег. Руководили процессом, конечно, Валя и Лиза.

- Ему тоже надо помочь, - Аня кивнула в сторону противника Лиса, единственного, кто не смог отступить со своими. Губернатор криво усмехнулся.

- Поздно уже. Я горло этой собаке пробил, - сказал он ровным, будничным тоном.

Девушки как стояли, так и замерли. А Лис почему-то решил, что они жаждут деталей схватки. И поделился подробностями, горделиво подняв голову. Ещё бы, ведь он единственный сражался сам, без волшебной поддержки: бой увёл его поодаль от товарищей. Меж тем, против губернатора выступал сильный противник. Удары сыпались с разных сторон, глава Свободы отражал их с большим трудом.

Удача в сражении переменчива; только враг замахнулся слишком сильно и промахнулся, открывшись для удара - под ногой Лиса оказалась кротовая нора. Со сдавленным стоном он рухнул на землю. Неприятель перехватил меч... Снова фортуна повернулась к губернатору лицом! Прихвостень зла целился в горло; глава Свободы успел повернуть голову на бок... Малейшей промашки врага хватило, чтобы его клинок соскользнул по шлему и вошёл в землю... Шанс!

Лис нанёс свой удар. Лёжа на лопатках, с подвёрнутой ногой, едва различая противника залитыми потом глазами, ткнул в нависающую фигуру... Нет, всё-таки рок гонится не за ним. Удар скользнул по пластинам на груди. Но скользнул вверх, минуя воротник... Послышался хрип: острие клинка прошло точно под подбородком. Меч потянуло вбок, руки выпустили рукоять... Тело поверженного врага рухнуло рядом с губернатором.

Первой из оцепенения вышла Лиза. Но она отвернулась в сторону и промолчала. Следующей очнулась Валя.

- Ну как, нравится? - сухо поинтересовалась она у Ани, кивая на мёртвое тело.

- Это... - красавица закрыла глаза. - Это... первая жертва... обманутая тираном, - медленно проговорила Энн. - Жертва... ради демократии... ради свободы...

- Отлично. А если бы он убил Лиса, ты бы тоже это сказала? А меня? Лизу? Кристи?

- The tree of liberty must be refreshed from time to time with the blood of patriots and tyrants... - словно в трансе, продолжала вещать Аня. - Это не напрасно. Мы победим.

Она открыла глаза. Отвернулась. Затем глубоко вдохнула и тихо приказала:

- Привяжите его на коня и пустите в сторону за́мка, - а потом направилась к отвоёванной телеге. Пешком. Ни на что более не реагируя.

- Он... Он что, ...? И... никак? - только-только опомнилась Кристи. - Нет. Невозможно.

Ей не ответили. Лиза направилась за Аней. Следом - Валя. Феечка мотнула головой и засеменила в хвосте процессии. Бывшие разбойники молчали. И Лис молчал. Когда волшебницы отдалились на почтенное расстояние, он дал знак. Бравур пошёл к телу снимать доспех. Сняв, остался охранять. Остальные, как и девушки, устремились к возу.

Отряд Орла с лёгкостью добил орков, оставшихся в живых к моменту атаки Притворщика. Лошади с телегой далеко не убежали: огня было столько, что бедные животные просто не знали, куда им спасаться. Когда появились девушки, разведчики уже успели поймать их и успокоить. Одного жеребца выделили для погибшего солдата: всё тот же Орёл вызвался отвести коня Бравуру, равно как помочь с погрузкой и отправкой тела. Остальные лошади покатили воз назад в Ржавь.

- Энь, - тихо пробормотала Лиза. - Слушай... Тебе не показалось, что прихвостни...

- Знали наши планы, - окончила красавица. - И Валя так считает. Потом разберёмся...

Сейчас им действительно было не до этого.

Сквозь мысли Ани одна за другой струились известные ей цитаты, говорящие, что победа свободы без жертв невозможна. Она и раньше понимала, что война со злом может стоить кому-то жизни. Но одно дело, когда думаешь о каких-то умозрительных картинах, и совсем другое - наяву видеть лежащее перед тобой тело. И знать при этом, что именно ты убила его. Убила своим решением, пусть и рукой Лиса... Конечно, красавица пыталась обвинить в гибели несчастного Тёмного Лорда. И вроде основания налицо, но - странное дело! - не получалось. Даже цитаты, казалось, делили ответственность поровну между героями и злодеями...

К тому же... Аня боялась. Всеми силами старалась не показать этого, но она вдруг начала бояться победы над злом! Что, если она войдёт в Чёрный за́мок - а там встретит не счастливых освобождённых людей, а матерей, чьи сыновья погибли по её вине? От таких мыслей по телу раскатывался холод, пробирающий до костей. И потому девушка всеми силами старалась гнать их прочь и не плакать. Хотя, честно говоря, зарыдать ей очень хотелось.

А вот на глазах Вали действительно блестели слёзы. Она тоже думала о родственниках тех, кто погиб или ещё погибнет из-за этой безумной войны. И 'мисс Марпл' также не знала, как сможет смотреть им в глаза. Казалось, ей бы обвинить Аню - но нет, куда больше красавицы Валя ненавидела саму себя. Она должна была возразить этой самозваной премьер-министерше. Должна. Ей говорил так Острум, и совесть вторила старейшине. Но если бы она возразила - не легла бы на её плечи ответственность за ещё более страшные последствия? Больше всего на свете Валя боялась оказаться сейчас на Анином месте...

Лиза, как и подруги, чувствовала себя скверно. Но она не раз была у мамы в больнице, случалось видеть и бессмысленные смерти. Блондинке было грустно, что она не успела помочь Лису - возможно, тогда противник губернатора выжил бы. И погибшего беднягу она искренне жалела. Но вот терзать себя по этому поводу? Увольте. Отряд возглавляет не она, а Энн. И это, признаться согревало душу девушки.

Кристи же... Она просто шла за подругами. Как и все, молчала. О чём думала? Что ощущала? Трудно сказать. Воспоминания о том эпизоде частично спутались, частично просто исчезли. И феечку это совершенно не волновало.

В деревне освободителей встретили ропотом. Млад, местный старейшина, даром что внешне совсем не походил на Острума - был моложе, плечистее, с окладистой бородой и не заикался - голосил в том же духе. Мол, идите отсюда, только проблемы на нас накликаете, не нужны нам ваши свободы, защитить от гнева повелителя не сможете... Бывал я за́мке, там силы у господина немереные... Какая разница, бандюганов ваших кормить или туда отдавать, бабы глупые...

Вот с последним он переборщил. Лис выхватил арбалет, и если б не реакция Энн - число погибших удвоилось бы. Но девушка успела схватить губернатора за руку и объяснила: не обижается она на тёмный люд. И Лизу остудила, поскольку блондинка как раз на тёмный люд обижалась. Сильно обижалась. Настолько сильно, что украдкой всё-таки запустила в старейшину комком грязи.

В итоге, конечно, волшебницы сместили Млада с занимаемого поста и прочитали селянам лекцию о пользе демократии. Кроме здешнего Острума, в деревне отыскались и местные Бравуры, с готовностью поддержавшие новую власть. Улаживать прочие дела оставили Лиса. А сами перенеслись назад в общежитие. Раньше, нежели обычно, но и день прошёл не самым привычным образом. Аню, Валю и Лизу терзали одинаковые размышления, хотя на саму тему негласно наложили табу. А Кристи каким-то образом умудрилась забыть случившееся. Просто забыть, и всё. Словно ничего и не было. Потому весь вечер восторженно верещала об очередной победе сил добра над силами зла.

Чёрный бархат неба давно покрылся россыпью звёзд. Внизу мерно шумела улица. Ночные огни оседали на стенах, лишь иногда пробираясь внутрь комнаты. Издалека подмигивал заходящий на посадку самолёт. Кристи - счастливая! - заснула, лишь только плюхнулась в постель. Лиза немного поворочалась и тоже затихла. А Ане не спалось. И Вале не спалось. Они боялись, что кому-то там, в другом мире, в Чёрном за́мке не спится тоже. Что их ненавидят. Их проклинают. Их, а вовсе не Тёмного Лорда.

Аня оделась и вылетела на крышу. Встала на самый край. Посмотрела вдаль.

- Амбиции... - пробормотала она. - Подталкивают вперёд... Страх... держит на месте... Сомнения... тянут назад...

Она ещё подумала, потом сжала кулаки и громко, отчётливо произнесла:

- Нет. Никаких сомнений. Я должна быть выше эмоций. Только так удастся закончить.

- И ты не хочешь остановиться? - спросила Валя, неслышно прилетевшая за подругой.

- Я не могу остановиться. Иначе выйдет, что всё было напрасно. Неделю назад мы перешли Рубикон.

- Ты поняла это только сейчас?

- Я подумала об этом только сейчас. А раньше просто неслась вперёд, не обращая внимания на переправы. Ну и шут с ними. Всё равно иного пути нет.

Красавица спустилась назад в комнату, снова легла в постель и заставила себя заснуть.

- Она командует парадом. Не я, - Валя сглотнула комок в горле, развела руками и тоже отправилась спать.

Эпизод восьмой. Наперекор судьбе

С утра пораньше девушки навестили Лиса. Занятия начинались со второй пары, да и большинством голосов победу революции признали важнее успехов в учёбе. На повестке дня стоял важный вопрос. Его требовалось обсудить обстоятельно и без лишних свидетелей. С губернатором встретились у озерца, где от берега отходил небольшой помост. Кристи скинула туфли и свесила ноги в воду, остальные волшебницы разместились в сухости на берегу. Лис, уже ставший главой не одной деревни, а Свободного Союза двух поселений, прислонился к дереву.

- Итак, коллеги, - начала Аня, - все вы понимаете, что вчера произошло. Противник знал о нашем плане, и коварный злодей едва не нанёс удар в спину.

- Орёл божится, что прочесал окрестности. Засада подоспела опосля, - подтвердил Лис. - То есть Тёмный выведал и время, и место. Его соглядатаи...

- Предатель. Среди тех, кто знал об атаке, есть предатель, - уверенно произнесла Валя.

- Не факт! - встала Аня на сторону губернатора. - Притворщик вполне мог прикинуться кем-то из наших, ну и пробраться, выведать всё...

- Поддерживаю, - выступила Лиза. - Предатель, может, и есть, но без доказательств лучше молчать. Если пока нет признаков измены...

- Никаких, - подчёркнуто заявил Лис. - Мой люд честен! А деревенские не ведали...

- А я согласна с Валькой, хоть она и вредина, - подала голос Кристина. - В таких историях всегда есть предатель. Или слуга зла, но в шкуре друга. Кто-то, кто на виду и в тени одновременно. Кто-то, на кого не подумаешь до последнего момента...

- И кто же это, по-твоему?

- Фи, я ж сказала: не подумаешь до последнего момента! - феечка с важным видом подняла палец. - То есть раскроется он в урочный час. А пока и думать забудьте. Толку нет.

- Конструктивно, - оценила Валя. Кристи начала брызгать в 'мисс Марпл' водой.

Вопрос о предателе поставили на голосование. Расследования требовала только 'мисс Марпл'. Феечка фактически воздержалась. Лис не желал думать худое о своих людях. Аня тоже не верила, что кто-то из бывших разбойников мог предать демократию и перейти на сторону тирана. Лиза не была столь категорична, но без доказательств спорить не хотела. Таким образом, красавица постановила 'по итогам совещания признать предателя несуществующим'. В шпионаже заочно обвинили Притворщика.

Осталось обсудить меры противодействия. Валя, не скрывая сарказма, убеждала подруг потратиться на биометрическую систему, а в перспективе - установить по периметру деревень вышки с прожекторами и устроить патрули с собаками. Кристи предлагала просто заставлять подозрительных типов произносить 'Тёмный Лорд - козёл'. По её убеждению, слуги зла скорее языки себе вырвут, нежели вымолвят подобное. Победило вменяемое (и беззатратное!) предложение Лизы ввести практику паролей-отзывов.

На первое занятие вторника волшебницы всё-таки успели. Запыхались, правда, влетели в аудиторию перед самым звонком. Прозанимались пару, а на перемене получили заверение от Элеоноры: о вчерашнем прогуле-де уже доложено куда следует. Аналогичной чести удостоился и Павел - оказывается, мальчишка любил гулять не меньше девушек. 'Павлиниха', конечно, сверкала ярче своих украшений...

- Без тебя учёба Ромео совсем не мила, - хихикнула Кристина Вале на ухо.

'Мисс Марпл' немедленно раскритиковала столь безответственное поведение парня. Естественно, только в частной беседе с феечкой. Но порозовевшие щёки выдали её с потрохами. Как бы серьёзно Валя к занятиям не относилась, мысль, что Паша ходит в институт исключительно из-за неё, выглядела такой лестной...

В четверг случилось нечто совершенно невероятное. Лиза даже поинтересовалась у Вали, нет ли сейчас парада планет? Может, заканчивается какой-нибудь древний календарь, или в Индии массовый падёж слонов? 'Мисс Марпл' покачала головой, но с улыбкой согласилась, что дата наверняка выдающаяся. Шутка ли - Кристина рвалась на занятия!

Да, феечка, которая хлопала на уроках ушами и первой вылетала из института, на этот раз не могла дождаться семинара по истории. Две пары она сидела как на иголках, а стоило появиться преподавателю-'следователю' - подлетела к нему и начала верещать про реферат. Подруги переглянулись: они понятия не имели, что Кристи написала работу. Темой она заявила становление государственности на Руси, до сих пор даже Валю о помощи не просила. Если только...

- О, нет! - воскликнула Аня, и хлопнула кулаком об стол.

Преподаватель, уступив напору девушки, выложил перед ней реферат. На титульном листе красовалась размашистая тройка.

- Эй! Нечестно! Там же правда! Можно сказать, из первых уст!

- Вы встретили живого древнего арийца? - сухо поинтересовался 'следователь'.

- Вроде того! - беззастенчиво ответила феечка. - И вообще, были же находки, и письмена, и войны, и злодей-диктатор, я собственными глазами видела!

Профессор вздохнул, взял ручку и исправил оценку на четвёрку с жирным минусом.

- Фантазия у вас... - произнёс он. - Но с материалом, вижу, работали. Только на экзамене - никаких ариев и уж тем более 'Тёмных Лордов'.

Кристи надула щёки, забрала работу... и всхлипнула. Она трудилась над рефератом так, как никогда в жизни, и заслужила пятёрку! А этот глупый учёный просто не в состоянии поверить фактам, вот и занижает оценку!

- Я знаю о находках Ураева, - пояснил преподаватель, словно прочитав её мысли. - Они спорны, но дело в другом. У вас однобокий взгляд на вещи. Для исторической науки это недопустимо.

Феечка что-то фыркнула и поплелась на место. Спорить с преподавателем она опасалась, а соглашаться не собиралась тем более.

После уроков Аня попыталась отчитать Кристи, но та отмахнулась от рассуждений о зловещей Системе и насела на Валю. Феечка требовала, чтобы подруга прочитала реферат и признала неправоту профессора. Пусть отдувается за то, что поддакивала идее! Пришлось Валентине подчиниться, благо объёмом работа не блистала.

- Я специально тайком от вас строчила! - ухмылялась тем временем Кристи. - Потому что надоели со своей 'гэбнёй'!

- Но пойми же, если власть обратит внимание... Нас раскроют, на опыты отправят!

- И пусть! - феечка демонстративно махнула рукой. - Зато я пятёрку получу! С плюсом!

Заливисто смеясь, она начала кружить вокруг Вали, игнорируя наставления Энн. Так продолжалось несколько минут, пока 'мисс Марпл' заканчивала чтение. Хотела потянуть время - но Кристи, заметив, что подруга отвела взор от бумаги, дёрнула её за уши.

- Ну что?! Правда, 'следователь' - бяка?!

Валя замялась. Сказать правду или согласиться с девчушкой? Нет, довольно она молчала!

- Он справедливо сказал. Вот ответь, почему ты называешь Тёмного Лорда 'злым'?

- Потому что злой! - вмиг выпалила феечка. - Сидит в чёрном-пречёрном замке, людей обижает и дань требует. Самый обыкновенный злодей!

- Он - диктатор! Тиран! Развязал войну! Узурпировал власть! - встряла Аня.

- Вот об этом и говорил профессор, - кивнула 'мисс Марпл'. - Вы считаете властителя 'злым', хотя слышали только его врагов. Даже мысли не допускаете, что можете ошибаться. А что, если Тёмный Лорд был прав?

- Прав? - так и села Аня. - В чём прав? В том, что погубил тысячи невинных?

- Невинных? Тысячи? Да ты ни одного назвать не сможешь! Мы же понятия не имеем, кого и за что он казнил на самом деле, из-за чего разгорелся конфликт, и так далее... В том-то и дело, Александра Невского, скажем, одни считают святым, а другие - жестоким властолюбцем. Нельзя выдавать единственный источник за истину, а вы любую критику в штыки воспринимаете!

Вместо ответа Аня помассировала Вале плечи. Она считала, что бедняга ещё не оправилась от гибели несчастного солдата, вот и мелет чушь. Причём тут Невский, живший сотни лет назад, когда тиран - он вот, практически перед ними? К чему выяснять точку зрения Тёмного Лорда, если и так всё ясно?

Кристи же просто показала 'мисс Марпл' язык и в очередной раз назвала 'врединой'.

Шли дни. Кампания в параллельном мирке успешно развивалась. Теперь военные планы волшебницы обсуждали только с Лисом, до сведения войск доводили непосредственно перед операцией, и с засадами более не сталкивались. Полиция и армия, чью роль совместили в себе бывшие разбойники, привыкли пользоваться паролями, но выявить лазутчиков не удалось. Возможно, Тёмный Лорд сменил тактику ведения разведки. Возможно, его слуги побаивались совать голову в петлю. Возможно, и девушки где-то ошибались, но думать о просчётах им не хотелось. Ведь всё равно Свободный Союз расширялся, пополняясь новыми деревнями.

Из прислужников тьмы били преимущественно орков. Да и тех стало меньше, словно Тёмный Лорд экономил магические силы. Аня, конечно, не преминула подметить: тирания дышит на ладан. Повторяла это на каждом своём выступлении, но также советовала не расслабляться. В конце концов, подобная передышка могла с равным успехом быть и хитрым тактическим ходом, и свидетельством подготовки полномасштабного наступления. К тому же отряды полуобезьян атаковали бессистемно, и приходилось за ними гоняться; да ещё и Притворщик помогал тварям с воздуха... Сил 'полиции' едва хватало на то, чтобы прикрывать сами деревни, поля с лесами вокруг безопасными были лишь благодаря девушкам.

Экономика постепенно налаживалась. Тратиться волшебницам более не приходилось. Свобода недостатка в ресурсах не испытывала, и другие деревни, если верить Лису, жили неплохо. Главе бывших разбойников, в свою очередь, докладывали о ситуации наместники. Иначе никак: губернатора и волшебниц всецело поглощала борьба с агрессором. На то, чтобы лично бегать по посёлкам, времени у них не было. Орки и вводные лекции о демократии - вот и всё расписание.

Прогулы и несделанные домашние задания грозили стать обыденностью. Перестала успевать даже Валя, а уж Кристи и вовсе забыла, когда в последний раз сдавала выполненную работу. Лиза клялась нагнать к концу семестра, после падения режима Тёмного Лорда. Аня говорила о жертвах во имя демократии. Феечка откровенно плевала на образование, заявляя: научные знания для феи побочны.

Валя мрачнела день ото дня. Её хмурое лицо светлело только в дни 'математических' свиданий с Пашей. О, да, класть на алтарь свободы 'ученика' девушка никак не собиралась! Достаточно сказать, что Тишин теперь успевал по предмету Эдуарда Анатольевича лучше самой наставницы.

- Валька, тебе чувства совсем крышу снесли? - негодовала феечка. - Ладно мы, ты себе хоть домашку сделай, а не этому дылде! Он же тебя использует!

- Дура! - если 'мисс Марпл' начинала столь грубо ругаться, это свидетельствовало о высшей степени её гнева. - Он уже сам почти всё делает! Даже мне помочь предлагал...

- Вот пусть и помогает!

- У него и так много дел! А я сама наверстать могу!

- Да врёт он тебе, какие дела? А если сама отшить не способна - мне предоставь!

- Только попробуй хоть слово ему ляпнуть! Я тебя...

Успокаивать разгорячённых подруг пришлось Ане, поскольку Лиза свободное время по-прежнему тратила на подготовку выступления. День, выделенный на календаре красным, приближался медленнее, нежели хотелось бы; и одновременно - так быстро! Блондинка считала институт всё менее значимым по сравнению со сценой и революцией. Она уже не оправдывалась клятвами насчёт конца семестра, всецело оставив их Вале:

- Подумаешь, отчислят, из общаги выгонят... - разбирала Лиза худшую из возможных ситуацию. - Цирк мне предоставит комнатку, и родители поймут... Звездой же буду, не хухры-мухры!

Так прошла неделя. В следующий четверг, после уроков, когда волшебницы только хотели отправиться вершить справедливость, появилась Мария Аркадьевна. Она поймала их у самого выхода из института. Куратор перекрыла своим телом турникет, и пророкотала приказ идти в одну из незанятых аудиторий. Девушки похолодели. По спинам забегали мурашки. Хотелось бежать прочь - но подчиниться всё-таки пришлось. 'Воспиталка' проводила студенток до аудитории, едва ли не силой затолкала их в дверь и ввалилась сама. Волшебницы готовы были поклясться, что всю дорогу в глубине коридоров мелькала довольная рожа Элеоноры. Но приглашения на казнь староста не получила.

- Потрудитесь объяснить своё поведение, негодницы, - куратор прищурилась так, как только она одна умела.

- Мария Аркадьевна, простите! Просто у нас были проблемы! Мы всё наверстаем! - первой выпалила Валя, уставившись в парту перед собой.

- А вы, Валентина, молчите в тряпочку! - отчеканила 'воспиталка', поправляя очки. - Я в курсе ваших 'проблем'. Крути́те романы с Тишиным во внеучебное время.

- Но...

- Ваша тётя, Валентина, всё узнает. И будет очень разочарована, - Валя покраснела сильнее варёного рака. На глаза навернулись слёзы; девушка замотала головой.

- Так я жду объяснений, деточки, - Мария Аркадьевна оставила трясущуюся 'мисс Марпл' в покое и нависла над остальными.

- Мы... мы работаем над одним... проектом! Важным! - выдавила из себя Аня.

Мария Аркадьевна скривилась в усмешке.

- И вы ещё хотели быть старостой, Анна! - она сделала многозначительную паузу, чтобы красавица могла в полной мере осознать собственную ничтожность; затем медленно замаршировала туда-сюда. - Так вот, слушайте. Я не знаю ни про какие проекты, и знать не хочу. Если у вас есть заступники - пусть сами появятся. Иначе обещаю большие проблемы, - Мария Аркадьевна остановилась напротив Энн и нависла над ней. - Я так понимаю, вы, Анна, лидер этой банды. Так вот, обещаю лично. Если какие-то 'проекты' и впредь будут мешать учёбе - вы первой вылетите на улицу.

Куратор прошла к двери, толкнула её с намерением выйти и... остановилась.

- Павел! Постойте-ка! - затем обернулась к девушкам, всё ещё неподвижно сидящим у парт. - Идите отсюда. Быстро! - и снова посмотрела за дверь. - А вы - сюда. Поговорим и о ваших отношениях с Красновой, и о вашей успеваемости...

Студентки разминулись с Тишиным у входа. Валя и парень обменялись виноватыми взглядами. Дверь хлопнула; удаляющийся голос Марии Аркадьевны начал отчитывать юношу. Претензии к Павлу были очевидны, и выслушивать их ни одна из девушек охоты не имела. Потому они медленно поковыляли прочь, всё ещё пребывая в состоянии прострации.

- Я убью Элеонору. Убью. В состоянии аффекта. И меня оправдают... - бормотала Лиза.

К обоюдному счастью, староста на глаза блондинке не попалась. Она, не став ждать окончания экзекуции, наверняка укатила на своём лимузине.

Первой от разговора отошла Кристи. И сразу набросилась на Валю:

- Ну-ка, ну-ка! Кто там у тебя тётя? Почему нам не рассказывала?!

'Мисс Марпл' опять густо покраснела. И всхлипнула.

- Замдекана нашего факультета, - нерешительно пролепетала она.

- Ух-ты! - феечка расплылась в улыбке и захихикала. - Ну, ты же ей всё объяснишь? - вкрадчиво поинтересовалась Кристи, обнимая подругу.

- Она похоронит меня, - Валя снова всхлипнула. - Пристукнет. Отчислит без промедлений. И Пашу - из-за меня! Вы её не знаете!.. Господи... - она подняла лицо к небу. - Ну зачем, зачем я поступила сюда?! - вдруг девушка не выдержала, зарылась лицом в ладони и зарыдала. Подруги обступили со всех сторон, начали успокаивать...

Излишне говорить, что 'мисс Марпл' осталась в общежитии. Волшебницы отправились в параллельный мирок без неё. Им предстоял тяжёлый день: освобождение последней деревни Предвзорного края, а значит - выступление Энн на фоне вылазок орков. Красавица верила: завтра самая сложная часть борьбы останется позади. Глядишь, там и гнев Марии Аркадьевны смирить удастся... Кристи и Лизу предупреждение волновало ещё меньше: блондинка уже мысленно подготовила себя к отчислению и работе в цирке, а феечка просто не задумывалась о последствиях. Она верила, что судьба волшебницы сама вынесет её на нужный берег.

К вечеру селение Марь присоединилось к Свободному Союзу. Тёмный Лорд сдал деревню почти без боя. И диверсий орки устроить не пытались. Воспользовавшись передышкой, девушки решили полюбоваться на местный край мира - Незаблудный туман, благо Марь находилась на самых задворках 'тюремных' земель. Огромная белёсая стена вечной дымки уходила к облакам, грозя проглотить путника. Но заблудиться в ней действительно не представлялось возможным: стоило углубиться во мрак, как ты возвращался на свет недалеко от места входа.

- Вот это аттракцион! - восхищалась Лиза, водя по мареву рукой. А Кристи ухитрилась попасть в саму себя огненной вспышкой, пустив её в туман. Девушка-то лишь чуточку обожглась, зато костюмчик феи получил заметную пробоину.

- Теперь ясно, как надо 'убивать себя об стену', - усмехнулась Аня.

Когда девушки вернулись в общежитие, их ждал приятный сюрприз: Валя пребывала в приподнятом настроении, насвистывала песенки и доделывала уроки. Конечно, она созванивалась с Пашей. Юношу головомойка от Марии Аркадьевны ничуть не расстроила. Тишин спокойно заявил, что его мало интересуют претензии куратора, и попросил 'мисс Марпл' не волноваться по пустякам. Хотя реакции своей тёти студентка по-прежнему побаивалась, уверенность парня, пусть и безосновательная, её успокаивала.

В скандинавской мифологии существовали богини судьбы - Норны. Считалось, что они досконально знают грядущее, хотя изменить ничего не могут. Вскоре, однако, Валькирии смогли засвидетельствовать обратное: ещё как могут. Причём чувство юмора у них скверное и донельзя чёрное. Как иначе объяснить тот факт, что стоит уверовать в то, что хуже не будет - судьба немедленно тебя опровергает? В четверг девушки ещё наивно считали, будто после шоковой терапии имени Марии Аркадьевны всё образуется. События пятницы их горько разочаровали.

Даже момент злые бабки выбрали очень 'удачно'. Аня решала, как бы устроить празднование в честь освобождения Предвзорного края, а Кристи - с мурлыканием рисовала на листе бумаги эскиз флага Свободного Союза. Выходило у неё совсем не в тему, но старания в любом случае оказались бы тщетными. На последней перемене в голове Вали вдруг зазвучал сигнал тревоги из параллельного мирка.

Пришлось опять прогуливать занятие - 'в последний раз'. 'Мисс Марпл', конечно, противилась, но подруги её уговорили. Перенеслись в 'тюрьму' с готовностью отбивать контратаку Тёмного Лорда, но дело оказалось вовсе не в нападении орков. Девушек встретил Лис со своими людьми, которые все как один были запыхавшиеся и не готовые к бою. Властелин Чёрного за́мка на этот раз нанёс куда более подлый и изощрённый удар.

- Деревни взбунтовались! - отрапортовал губернатор. - Все, окромя Свободы. Старейшины сговорились, не иначе, мятеж разом подняли! Мы б прищучили их, да куда горстке воинов супротив толпы? Повалят дружно и запинают же...

Вот так-то разделять войско по регионам. Селян стало много, а вот ряды 'полиции' пополнились незначительно. Наместникам просто указали на ворота и погрозили вилами. Они и дали дёру с надеждой привести подкрепление, да только восстание оказалось повсеместным. И результат трудов многих дней, стоивший не только ручьёв пота, но и проблем в учёбе, оказался нулевым. Свободный Союз снова сжался до размеров одной деревни. В одночасье. Без всяких предупреждений. Было из-за чего сердцу провалиться в пятки!

У девушек закружились головы. Удар оказался настолько точным, настолько своевременным, что руки опустились. Казалось, рухнули последние надежды, как если бы перед волшебницами лежали бездыханные тела их сподвижников, а деревни горели в пожаре. Хотелось бросить всё и убежать назад, в свой мир, где ты лишь одна из тысяч студенток, а заботы ограничены домашними заданиями...

Валя, Кристи, Лиза - они не могли пошевелиться, не могли вымолвить ни слова. Даже недавняя гибель солдата Тёмного Лорда не была таким потрясением. Разум просто отказывался работать.

Энн была потрясена даже больше остальных, щёки пылали словно от сильнейшей пощёчины, но красавица нашла в себе силы стряхнуть отчаяние. И приняла решение. Возможно, поспешное и не лучшее - однако она ответила на вызов судьбы, в то время как подруги застыли в ступоре.

- Ах, так! - изо всех сил закричала Аня. Она осмотрела наместников, виновато опустивших глаза, походила немного вперёд-назад по земле и обернулась к подругам. - Коллеги, враг опять нанёс удар в спину, - между пальцами красавицы проскакивали ниточки электрических разрядов. - Зато теперь его шпионы не прячутся в тени. Тем лучше. Взлетаем!

Энн первой и взмыла ввысь. Остальные волшебницы, последовали за предводительницей сначала на автомате, несознательно, но её пример, её решимость давали столь нужную надежду - и подруги одна за другой выходили из ступора.

- Я объявляю восставших старейшин агентами противника! - с высоты возвестила красавица, громогласно и для всех. - А значит, диверсантами! И поступать с ними нужно по всей строгости закона! Арестуем мерзавцев, восстановим легитимный строй!

Раскат грома подтвердил приказ премьер-министра. Люди Лиса возликовали, хотя едва ли поняли, что значит 'легитимный строй'. Кристи и Лиза - вместе с ними. А Валя сначала улыбнулась, но затем уничижительно посмотрела на Аню и промолчала. Всплеск надежды быстро потух в сомнениях о том, чем же обернётся новый виток насилия 'во имя свободы и демократии'...

- Все к своим деревням и ждите меня! - скомандовала Энн полицейским. - Начнём с Ржави! Вперёд!

К первому селению шли по земле, поскольку в любом случае пришлось бы ждать наместника с подчинёнными. А премьер-министр хотела сделать всё по закону, руками стражей правопорядка. Заодно к группе присоединился Лис на коне, дабы не отставать от волшебниц. До Ржави добрались быстро и без приключений. У ворот отряд уже встречал Млад во главе группы селян.

- На ловца и зверь бежит, - процедила сквозь зубы красавица.

- Стойте! - старейшина вышел с выставленной вперёд ладонью. - Выслушайте нас!

- Взять его! - без колебаний приказала Аня. Наместник и один из помощников тотчас кинулись на Млада. Селяне взревели, попытались было защитить своего предводителя - но разряд молнии им быстро напомнил, кто здесь хозяин. Толпа замерла, дав полиции возможность скрутить арестанта.

- Вы обвиняетесь в организации мятежа, - спокойно, сохраняя каменное выражение лица, констатировала премьер-министр. - Имеете право хранить молчание, но если возьмётесь оправдываться - сказанное может быть использовано против вас, - она сложила руки на груди и наклонила голову. - Ваше решение?

- Я скажу! - сдавленно прокряхтел Млад. Аня приказала полиции ослабить хватку. Арестанту стало проще говорить, но отпускать его никто не собирался.

- Замучило людей ваше ворьё, вот и поднялись! - продолжил старейшина. - Жируют за наш счёт, защиты - никакой, всё в Лесь, которая Свобода теперь, шлют, главарю своему!

- Лжёшь, морда вражья! - прорычал наместник, до боли заламывая бедняге руки.

- У людей спросите! - простонал старейшина. - Ясно, они к господину вернуться хотят! Ему отправил воз - и живи себе спокойно, и от бандюганов этих он защищал!

- Это правда? - Энн посмотрела на Лиса. Тот пожал плечами.

- Может и так. Что ж делать-то, наместники - они простой народ. Правят как умеют, коли их поставили. И наказывать не за что, и менять не на кого.

- Проклятье... - пробормотала красавица. А потом задумалась, закусив губу. Посмотрела на подруг, но советоваться с ними быстро передумала. Мнение Вали легко предугадывалось, Лиза выглядела озадаченной более самой Энн. Кристи же и не пыталась что-то измышлять, а наравне со всеми ожидала решения премьер-министра.

- Так... - выдала Аня после долгой паузы. - В любом случае, организация мятежа в военное время есть государственная измена! Однако я ещё посмотрю, что скажут в других деревнях. Старейшину до суда отпустить, но следить за ним в оба. И если ещё раз будет мятеж... - новая молния была красноречивее слов.

Вопреки тайным надеждам волшебниц, в остальных сёлах история вышла похожей. Старейшины не отрицали своей вины в организации бунта, но ссылались на беспредел со стороны наместников. Лис лишь разводил руками: бедняги хотели как лучше, но управлять-то их никто не учил, потому взятки гладки. Впрочем, для губернатора истинное положение вещей тоже вышло неприятным открытием. По крайней мере, Аня была в этом уверена.

Верхушка власти вернулась в Свободу лишь после полуночи. Единственное поселение, где дела действительно шли на лад. Не иначе, благодаря Лису, пусть старейшины и жаловались на чрезмерные поборы. Волшебниц встретил Острум, хотевший вступиться за коллег - но Аня отмахнулась. Она и так наслушалась за день речей на всю оставшуюся жизнь. И теперь мечтала узнать только одно: решение всех проблем. А до того отпускать ко сну никого не желала, пусть и устали девушки за день просто до ужаса. Облёт всех деревень - не увеселительная прогулка по лесу...

Так началось полуночное совещание министров.

Валя открыла было рот, но Энн её опередила.

- Отдать власть старейшинам, - нараспев проговорила красавица. - После чего они устроят похороны свободе и вернутся к своему обожаемому господину. Нет.

- Я и сейчас демократии не вижу, - возразила 'мисс Марпл'.

- Так мы в самом начале пути! - вспыхнула премьер-министр. - Только-только построили Союз, и ты предлагаешь всё бросить, забыть про все жертвы только потому, что несчастный, тёмный народ не умеет жить свободно? Так я его научу! Научу во что бы то ни стало, но сперва нужно покончить с тиранией! Пока есть Тёмный Лорд, он будет лгать, мешать, и ни один человек не сможет почувствовать себя свободным!

- Да какой Тёмный Лорд? Причём он тут? Свободный Союз - твоё детище, а вовсе не его! Это ты бездумно начала революцию! Ты поставила наместников! Ты - глава государства! Ты, и только ты в ответе за всё!

- Очнись! - Аня была уже красной, словно варёный рак. - Наше молодое свободное государство охватывают путы тьмы! Через своих агентов Тёмный Лорд совращает, обманывает и запугивает наших бедных, доверчивых людей! Его козни, его интриги повсюду! Он отчаялся взять реванш силой - и теперь коварством пытается извратить тот свет, что мы пытаемся принести народу, напугать несчастных, стравить между собой и с нами! Именно потому нужно бороться, бороться против зла, бороться до победного конца!

Феечка зааплодировала. Лиза и Лис кивнули. Лицо Энн пылало так, что, казалось, сейчас взорвётся как перегретый котёл. Валя поняла, что дальше спорить бесполезно, а то и опасно. Она обречённо покачала головой и махнула рукой...

- Тогда у меня больше нет предложений. Мне можно идти спать?

- Иди, - соблаговолила разрешить Энн. И торжествующе улыбнулась своей победе в дискуссии.

Валя удалилась. Красавица подождала, пока та не исчезла в клубах зелёного дыма, и продолжила совещание:

- Коллеги, ваше мнение?

- Ну, наместников нужно сменить, - Лиза почесала затылок. - Раз уж ими народ недоволен. И старейшин наказать надо - нельзя же давать спуску бунтарям!

- Только не строго! - заверещала Кристи. - Это неправильно, не по-волшебному!

- Старейшин публично выпорем, наместников заменим их помощниками и в другие деревни посадим, - согласился Лис. - Только править-то они так же будут.

- Не будут! - Аня резко встала и стукнула по столу кулаком. - Раз не могут руководить, пусть только порядок хранят! Править будем мы! Повсюду. Каждый день. Свободный Союз выстоит перед лицом опасности!

- Круто! Правильно! - Кристи снова захлопала.

- А как же уроки? - поинтересовалась блондинка. - Угрозы Марии Аркадьевны?

- Найдём время. Наши усилия ни в коем случае не должны пойти прахом!

Премьер-министр обвела взглядом коллег и убедилась, что все, кто остался, единогласно поддерживают предложение.

- Только вот ещё, - нерешительно выступила Лиза. - Я понимаю, демократия и всё такое. Но кто-то должен выяснять настроение народа, дабы вовремя выявлять заговорщиков...

- Эх... Да, - Энн лишь тяжело вздохнула. - Eternal vigilance is the price of liberty. Вот и работёнка для наместников.

- Сделаем, - пообещал Лис. - Уж слушать и выведывать мои парни умеют!

Поздним субботним утром, только встав с кроватей, девушки рассказали Вале о решениях, принятых накануне. Вопреки ожиданиям Энн, критиковать 'мисс Марпл' ничего не стала, но и наотрез отказалась участвовать в управлении Союзом. Красавица осталась довольной. На 'энциклопедию' у неё потихоньку начинала вырабатываться та же аллергия, что и на Острума.

В параллельный мирок, тем не менее, Валя переместилась вместе со всеми. Начало лета, да ещё на свежем воздухе, казалось ей предпочтительнее середины осени в запыленной Москве... В общем, Валя сообщила о желании отправиться на озеро отдыхать, а остальные волшебницы приступили к исполнению новых обязанностей.

- Побывать за день в каждой деревне - никаких сил не хватит, - подытожила Аня. - Поэтому каждой достанется по трети Союза. Решаем вопросы, говорим с наместниками... то есть теперь они главы полиции, и двигаемся дальше.

- Отлично! - хихикнула феечка. - Только как их решать, вопросы-то?

Энн бессильно опустила голову.

- Ясно. Нужно держать связь. Сообщаете о проблемах, я буду подсказывать решения.

Она достала мобильный телефон, посмотрела на экран... затем скрипнула зубами и топнула ногой. Чудо техники возвещало о полном отсутствии операторов в данной местности.

- Боюсь, ближайшая сотовая вышка находится в ином измерении, - подло подметила очевидное Валя. Энн едва не дала ей пинка, чтобы та поскорее шла на своё озеро.

- Значит, нам нужны рации для связи... Коллеги, кто готов...

- Я не состою в родстве с Рокфеллером, - оскалилась Лиза. - Мой бюджет исчерпан.

- И мне до конца месяца родители денег не перечислят, - печально сказала Кристи.

Валя вовремя скрылась, а сама Аня также не могла похвастаться финансовым благополучием. По крайней мере, три рации ей были не по карману, и папа с мамой едва ли правильно поймут необходимость таких трат. Норны снова свершили чёрное колдовство над судьбой Валькирий: путь к демократии упёрся в финансовые проблемы.

- Значит, нужно что-нибудь продать. Что-то ненужное, - предложила Аня.

- Чтобы продать что-то ненужное... - Лиза не закончила известную цитату, но намёк был ясен. Расставаться с личными вещами никто не собирался.

Между тем, необходимость в рациях была срочной. Пару дней Союз ещё мог просуществовать, а потом - всё. Энн верила, что Тёмный Лорд ни за что не упустит шанса загубить ростки демократии. В итоге беседу об источнике средств отложили до вечера. Пока же девушки решили вместе обойти половину поселений, а во вторую передали обещание зайти завтра. К счастью, властелин Чёрного за́мка ещё отходил от вчерашнего поражения и не гнал прихвостней в бой за неправое дело.

С ролью правительницы Аня справилась на ура. Она лично решала споры, раздавала поручения, повторно рассказывала людям про свободу, подбадривала их... Лиза и Кристи ей теперь почти не советовали, только прислушивались и запоминали. Иногда исполняли поручения, если требовалось применение Дара. У самой же красавицы просто не оставалось времени на помощь селянам. Она только и делала, что руководила Союзом.

Даже решение о деньгах на рации Энн приняла почти лично, лишь тихо пошушукавшись с Лизой субботним вечером. Кристи об этой теме успешно забыла, никто напоминать ей не стал. И Вале решили не сообщать, поскольку в финансовую помощь со стороны 'мисс Марпл' не верили. Вдоволь отдохнув на пруду, 'энциклопедия' согласилась помогать по мелочам, вспомнив про министерский долг - и на том спасибо.

За два дня девушки, как и планировали, посетили все деревни. Но отдохнуть перед учебной неделей не успели. Нет, дальше так продолжаться не могло. Средства связи были им действительно необходимы.

На уроке математики в понедельник произошло нечто странное.

Эдуард Анатольевич привычно ходил между партами, заглядывал студентам в тетради и комментировал их успехи. Павла он сегодня впервые называл 'сынок', что само по себе тянуло на сенсацию, ибо в устах профессора это означало высшую оценку. Конечно, успех паренька была всецело заслугой Вали, и девушка, услышав такую похвалу, расплылась в широкой улыбке.

Отвлёкшись от юноши, преподаватель посмотрел в сторону Кристи и уже готовил колкость, как вдруг... погас свет. Да, просто взял и погас. С тихим щелчком всех трёх выключателей. Причём студенты занимались в одной из немногих аудиторий, не имеющих окон, и при закрытой двери. Потому внезапный 'конец света' погрузил класс в полную, непроглядную тьму.

Секунда прошла в абсолютной тишине... А затем раздался дружный визг женской части группы. Никто, конечно, всерьёз не испугался, происшествие выглядело скорее забавным, но если можно - почему бы не повизжать? Рык профессора быстро заткнул всем рты. Чертыхнувшись в адрес бездарных электриков, он наощупь стал пробираться к доске, рядом с которой и находились злополучные выключатели.

- Ай! - вдруг послышался громкий вскрик. - Эдуард Анатольевич, кажется, меня током ударило! - проплакал голос Элеоноры.

- Не говорите глупостей, Гречишная! Иначе отвечать заставлю!

Староста немедленно замолчала, но и сам преподаватель вдруг почувствовал присутствие некой силы, надавившей на него сбоку. Чтобы не упасть, пришлось остановиться и опереться на парту. Впрочем, странное ощущение быстро прошло. Эдуард Анатольевич тяжело выдохнул, пробормотал 'надо бы врачу показаться' и включил свет. Ребята хотели было поаплодировать, но взгляд профессора пресёк и эту идею.

Занятие завершилось без происшествий. Только под конец пожаловала Мария Аркадьевна - посмотреть, на месте ли её 'любимые' студентки. И проконтролировать заодно, чтобы Анина 'банда' не сбежала с последней пары. Сама виновата: когда Эдуард Анатольевич рассказал ей о случившемся, а Элеонора вставила про мифический удар током, куратор несколько побледнела.

- Дети, а холода никто из вас не ощутил? - совершенно серьёзно спросила она.

Конечно, ощутили! Аня и Лиза мигом поставили недавней обидчице диагноз 'боязнь привидений', и поддакнули её страхам. Подтвердила опасения куратора и подружка Элеоноры, которая везде и всюду чувствовала себя неуютно, за что получила у 'лузеров' прозвище 'принцесса на горошине'. Мария Аркадьевна побледнела сильнее, но дрожащим голосом произнесла:

- Не бойтесь, дети, мы перенесём занятия из этой аудитории.

Профессор посмотрел на неё совершенно диким взглядом, но на критику при студентах не решился и предложил поговорить в коридоре. Они вышли, так и не заметив, как Аня и Лиза в беззвучном хохоте потирают руки. Долго радоваться не пришлось: куратор всё-таки вернулась, заставив девушек остаться на занятие по специальности. Но судьбу помещения, тем не менее, пообещала обсудить с деканом.

- Валь, прошу тебя, умоляю, спроси у тёти, вызовут ли они сюда экзорциста! - чуть не лопаясь от распирающего её смеха, прошептала Энн на ухо 'мисс Марпл'.

- Вы поступили по-свински! - нашла 'энциклопедия' в себе силы шикнуть на подруг. Хотя, откровенно говоря, её саму тянуло расхохотаться.

Как потом выяснилось, вместо экзорциста всё-таки пришёл банальный электрик, сменивший выключатели. И материализм восторжествовал: сам по себе свет более не гас. Но истинная причина происшествия, конечно, крылась совсем не в техническом сбое, и даже не в кознях нечистой силы. В чём и убедилась 'энциклопедия' сразу после окончания занятий.

Когда волшебницы явились в общежитие, Аня не дала ожидаемой команды перемещаться, а подошла к присевшей на диван 'мисс Марпл', положила ей руки на плечи и помассировала.

- Валь, слушай, у меня тут проблема, ты не поможешь? - жалобно, совсем для себя не характерно, попросила она. - Забыла, представляешь, пин-код на карточку!

- Ох... Ладно, давай попробую... - телепатка протянула руку. Ей очень не нравилось применять 'информационный' дар, но разве тут откажешь?

Аня вложила в ладонь подруги пластиковый прямоугольник и как бы невзначай оставила на нём правую руку, пока левой не заставила 'мисс Марпл' накрыть карточку второй ладонью. Она надеялась, что подруга сосредоточится на выполнении задачи и раньше выудит из ноосферы пин-код, нежели информацию о владельце. Признаться, чаяния красавицы не были безосновательны: Валя боялась ненароком узнать какую-нибудь тайну, и старалась не обращать внимания на побочные сведения.

Но так уж вышло, что телепатка в последний момент чихнула, оторвала ладонь от куска пластика, случайно бросила на него взгляд... и вытаращила глаза. Карточка блестела золотом!

- Постой, откуда у тебя... - она перевернула кредитку; Аня втянула голову в плечи. - Это... это же Элеоноры! Каким образом?.. Погоди... Отключение света! Только не говори, что ты... Нет, не одна, вы с Лизой! Вы украли её! Украли!!! Вы окончательно рехнулись?!

- Энь! Как?.. - изумилась Кристи. - Энь! Лиза! Это совсем, совсем неправильно! Феи так себя не ведут!

Да, вина за таинственные события всецело лежала на двух волшебницах. Староста в институте вообще вела себя очень беспечно, благо приезжала и уезжала на лимузине, да и наличных денег с собой не носила. Несколько кредитных карт торчали из кармашка внутри вечно раскрытой сумки, и любой мало-мальски наблюдательный студент мог поклясться: состоятельная девчонка нескоро заметит, если одна из кредиток исчезнет. Отключить свет незаметной силовой волной, тихонько пролететь по заранее намеченному маршруту и вытащить кусок пластика - дело техники, даже в темноте. Другой вопрос, что с моральной стороны поступок выглядел... крайне неоднозначно.

- А скольких, ты думаешь, её предки ограбили? - в момент ощетинилась Аня. - И нам не так уж и много на рации надо, ради демократии, между прочим! Для этой бандитской семейки - капля в море! И вообще, 'павлиниха' ещё должна останется!

- За что должна? Она, в отличие от вас, делает работу старосты, и ничего не ворует!

- Её предки определённо воруют! А она - хамит бессовестно!

- На нарах будете оправдываться! А я вашей соучастницей не стану!

Аня пошла на мировую. Красавица дала Вале успокоиться, а в это время вместе с Лизой объяснила феечке, что они словно Робин Гуды: воруют у богатых, дабы подарить счастье бедным. Поразмыслив, Кристи согласилась внести в кодекс чести волшебницы небольшую поправку, что 'робингудить' понемножку можно. А Элеонора вполне классифицируется как агент Тёмного Лорда, поскольку тоже мешает демократии доносами куратору.

- Валь, Валечка, ну пойми! - вернулась Энн к уговорам 'мисс Марпл', когда та немного успокоилась. - У нас нет другого выхода! Без раций мы замертво там упадём от усталости! И ты не соучастница, у нас нет закона, запрещающего использование ноосферы для выяснения пин-кода!

Валя держалась из последних сил. Конечно, она не строила иллюзий и прекрасно понимала, что, согласившись, возьмёт грех на душу. Но и противиться уговорам подруги было трудно. Аня упрашивала её, умоляла, словно покупка этих жалких раций на самом деле была вопросом жизни и смерти. Красавица последовательно давила на жалость, на дружбу, да ещё Лиза с Кристи состроили такие несчастные лица, будто того и гляди расплачутся...

И понемногу 'мисс Марпл' действительно начинала верить, что это мелочь, что Гречишные и не заметят, что закон молчит на сей счёт... И вообще - ну почему она такая вредная, и домашние задания подругам не делает, и поддержать в построении демократии отказывается, и вот сейчас упёрлась? Валя корила себя за слабость характера, ругала последними словами, но... нет, она не могла больше сопротивляться!

- Я ещё пожалею об этом... - только и вымолвила 'энциклопедия', качая головой; подруги тут же заключили её в объятия. - Только условие, кража - в первый и последний раз!

- Конечно, когда опять понадобятся деньги, мы просто похитим Элеонору и потребуем выкуп! - заверила Лиза, за что получила в лицо подушкой с дивана.

Валя взяла кредитку, сжала в ладонях и поднесла к груди. Затем закрыла глаза. Сквозь разум устремилась информация. Девушка старалась не обращать на неё внимания, но один счёт оказался связан с картой настолько тесно, что игнорировать его просто не получалось. Пока волшебница добралась до заветной комбинации цифр, в её памяти успело прочно осесть название известного американского фонда - отправителя средств.

- 1507, - выдохнула, наконец, телепатка. И попыталась выкинуть из головы ненужные знания.

- Ты - чудо! Прелесть! Умница! - грянули со всех сторон хвалебные оды.

Потом Аня, соблюдая меры предосторожности, сняла с карточки нужную сумму и купила рации. Четыре штуки, и самые лучшие, раз уж 'мисс Марпл' не забывала про должность министра, а деньги Гречишных жалеть не приходилось. Вале она продемонстрировала чеки в подтверждение, что лишнего у богатой семьи не взяла. Но для той, признаться, напоминание о свершённом преступлении подобно было пуду соли на свежую рану...

Кредитку девушки подкинули в приоткрытое окно аудитории, где завтра должна была проходить первая пара. Она удачно легла на место Элеоноры, и о чём-либо, кроме давней случайной потери, староста едва ли подумала бы. Занятия в этой аудитории проходили часто, так что... ну мало ли, как там что произошло, доказательств у старосты всё равно не найдётся. Отпечатки пальцев Аня тщательно стёрла.

Теперь выбиваться из сил не приходилось. Волшебницы постоянно поддерживали связь между собой, описывали премьер-министру ситуацию и получали указания. Орки с Притворщиком снова начали беспокоить Свободный Союз, но теперь их шансы навредить стали совсем мизерными. Сильнее злили псевдонимы, которые начала использовать феечка. Кристи постоянно меняла их 'ради конспирации', и с каждым разом прозвища становились всё более дурацкими:

- Жар-птица вызывает Шарика, Жар-птица вызывает Шарика!

- Pah! Кристи, я же только что была Громозекой!

- И налаяла на меня, поэтому теперь будешь Шариком!

В конце концов, подруги, сговорившись, сами присвоили Кристине оперативный псевдоним, и целый день именовали её 'бабой Ягой'. После этого феечка немного присмирела.

Что же касается Элеоноры, то пропажи она действительно не заметила. Во вторник студентки специально прибежали в институт пораньше, проследить за старостой. Та приехала одной из первых, прошла к месту, увидела карточку... Затем раскрыла сумочку, обнаружила пропажу, пробормотала что-то под нос, воровато оглянулась и уж теперь-то запихала кредитку поглубже.

Притихла и Мария Аркадьевна. Девушки по-прежнему не могли похвастаться идеальной успеваемостью, но, по крайней мере, постарались чаще появляться на занятиях. Куратор, видимо, сочла их идущими на поправку. Тем более уж Валя-то, не желая испытывать гнев тёти, училась изо всех сил, прикрывая подруг.

На короткое время Валькирии решили, что в Норнах всё-таки проснулась совесть, и они перестали поливать судьбы волшебниц чёрной краской. Но нет - вскоре оказалось, что злые бабки просто ходили за новой порцией.

Эпизод девятый. Чёрная полоса

Новая череда неприятностей началась с, казалось бы, простой шалости судьбы. Перед очередной лекцией к Вале подошёл её 'ученик' и попросил отойти в сторону для разговора. Кристи задорно подмигнула подруге, а вот 'мисс Марпл' встревожилась: Павел выглядел очень серьёзным, любовными перешёптываниями и не пахло... Он вывел девушку из аудитории подальше от чужих глаз, достал из кармана небольшой прозрачный пакет и тихо сказал:

- Ане нужно быть осторожнее. Элеонора - не тот человек, с которым можно шутить.

Валю кинуло в холодный пот. Она даже удивиться не успела, сразу вообразила, что на волшебниц уже завели уголовное дело и вот-вот приедут арестовывать... Должно быть, бедняга сильно побелела, поскольку парень сам немного растерялся, глядя на неё, но всё-таки продолжил:

- Пожалуйста, поговори с ней. Если разозлить Гречишных, вам всем грозит опасность.

- На... на что ты... намекаешь? - выдавила из себя 'мисс Марпл'.

- Валь, пожалуйста, не отпирайся, - Павел нежно взял ладонь девушки и вложил в неё пакет с... волосом. Длинным, рыжим волосом.

- Вам кажется, что это мелочь. Но Элеонора отнюдь не глупа. А уж её родители - тем более. Ради дочурки они поднимут на уши полгорода.

- Я... эээ... Я не... понимаю...

Стремление парня помочь подбадривало 'мисс Марпл'. Она начала отходить от шока, и теперь пыталась выиграть время на размышления. Признаться Паше в соучастии? Нет, никогда, что он о ней подумает?! Если есть хоть один шанс вывернуться... Кто там рыжий, кроме бестолковой подруги? Но никого более на память не приходило...

- Валь, это волос Ани. Я нашёл его у парты Элеоноры после того странного происшествия со светом. И тебе прекрасно известны их отношения. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто под шумок ударил старосту током. Вот только если волос попадёт к Гречишному, тот мигом закажет все возможные экспертизы. И шутки кончатся.

- Но... слушай, это не доказательство! Мало ли, как он там очутился!

- Валь! - укорительно посмотрел на девушку Павел. - Ты же знаешь, что Аня замешана в этом. Я по твоим глазам вижу. И Гречишный суд созывать не станет.

На какое-то мгновение 'мисс Марпл' возликовала. Она осознала, наконец, что Павел не имеет понятия о краже! Но тут же поникла головой: значит, всё из-за простого ребячества этой тупицы! Вот ведь дура, даже кредитку украсть без глупостей не может! И надо ж - связаться с такой бестолочью! По щеке девушки скатилась предательская слезинка...

- Прошу, ну не плачь! - юноша обнял подругу. - На этот раз обошлось. И ты тут совсем не причём. Просто надави на Аню, пусть начнёт задумываться о последствиях! У вас и так полно проблем...

Оставшиеся пары Валя молчала, лишь скалилась в сторону красавицы. Она не хотела, чтобы Элеонора её услышала. Зато когда девушки вернулись в общежитие - 'мисс Марпл' разошлась не по-детски. Пакет со злосчастным волосом она запихнула Ане за шиворот и, по сути, повторила речь Павла, вот выражения были жёстче. Красавица, конечно, была потрясена не меньше подруги, и собралась с мыслями лишь к концу разноса.

- Эй! А ты не пробовала спросить, с какой стати он выискивал мои волосы? - попыталась перевести она стрелки.

- Потому что он, в отличие от некоторых, думает обо мне! - рыкнула Валя. - И о тебе, стало быть, думает, ибо ты даже о себе самой подумать неспособна!

- А с чего это взял, что я током умею бить?

- Можно подумать, нет способа ударить током и без применения Дара?!

Пришлось Энн снова заречься от преступлений, и прибавить клятву не лезть к Элеоноре, никогда и ни под каким предлогом. А потом повторить то же Лизе и Кристи, потому что обе побаивались гнева влиятельной семейки.

На том волшебницы поставили точку. Урок оказался достаточно наглядным, лишний раз трепать друг другу нервы не хотелось.

- Два! - торжественно заявила Лиза на следующий день, ставя крестик в календаре. - Жалкие два дня отделяют меня от шанса всей жизни!

Не успели девушки прийти из института, как блондинка схватила красный фломастер и отметила кончину очередных суток мучительного ожидания. Часы как раз показывали время долгожданного испытания в цирке, а стало быть, расчёт фокусницы был точным. Ровно два дня. Сорок восемь часов. Не больше и не меньше.

- Перемещайтесь, я чуть позже присоединюсь, - добавила Елизавета, подходя к окну.

Конечно, в параллельном мирке волшебниц ждали каждодневные обязанности. Но срочных дел не намечалось, а они уже привыкли вместе исчезать в клубах зелёного дыма. Зачем бросать подругу, если речь идёт о нескольких минутах ожидания? Тёмный Лорд при всём желании никуда не денется.

- Мы подождём тебя, - за всех ответила Аня. - Что за дела, если не секрет?

- Нет-нет, перемещайтесь! - настаивала блондинка, продолжая смотреть в окно.

Её поведение выглядело настолько подозрительно, что теперь ни о каких телепортациях не могло идти и речи. Фокусница кого-то ждала! Не иначе мужского пола, предположила Кристи. Неужто подруги могли позволить себе хоть краем глаза не взглянуть на таинственного ухажёра?

- Нет у меня никаких парней! - отбивалась Лиза. - Просто мама просила побыть в это время в комнате, и я... - издали, с лестницы послышался стук каблуков; Лиза молниеносным движением скользнула к двери, приоткрыла её, а затем осторожно захлопнула и закрыла на замо́к. - Так я и знала! Ну уж нет! Скорее, валим отсюда!

- Что происходит-то, объясни!

- Ну пожалуйста, девчонки, чего вам стоит! Перемещаемся! Ну давайте!

Шаги приближались, но исчезнуть хотела только Лиза. Какой бы страшный монстр не пришёл по душу подруги, волшебницы желали встретить его в честном бою, а не спасаться позорным бегством. Пусть изведает объединенной силы Валькирий!

Стук каблуков становился всё громче, а затем затих у самой комнаты. Дверь дрогнула...

- Лиза, я знаю, что ты там. Я тоже заметила тебя. Открой! - послышался женский голос.

Блондинка приложила палец к губам и умоляюще посмотрела на подруг.

- Лиза, не будь маленькой! Не позорься на всё общежитие!

- Хочу и позорюсь! Не твоё дело! Нашлась тут большая!.. - не выдержала девушка.

- Лиза, пожалуйста, открой дверь, - твёрдо, повелительно проговорила визитёрша. Это подействовало - вздохнув и пробурчав под нос что-то злое, студентка пошла открывать.

На пороге стояла типичная бизнес-леди, одетая дорого и стильно. Как и Лиза, гостья была блондинкой, но носила короткую стрижку и не стягивала волосы. Из нагрудного кармашка жакета виднелся новенький смартфон, а ладонь сжимала ключи от машины.

- Здравствуйте, девушки, - поприветствовала студенток гостья. - Лиза, представь меня!

- Ах, да, - мрачно произнесла фокусница и небрежно махнула рукой в сторону визитёрши. - Вика. Моя старшая сестра и худший ночной кошмар.

Гостья пропустила колкость блондинки мимо ушей, прошлась по гостиной и осмотрелась.

- Грязновато у вас, - подметила она. Что правда, то правда: когда половину дня учишься, а другую - руководишь государством, на уборку времени совсем не остаётся.

- Это у тебя стерильно хоть плюйся, а у нас - нормальный рабочий беспорядок, - оскалилась Лиза. Виктория снова проигнорировала выпад сестры.

- Давай быстрее собирайся, и не валяй дурака, ладно? - спокойно повелела визитёрша.

- Куда это, я никуда не пойду! Тем более с тобой!

- Лиза... Тебе мама не сказала? Я нашла хорошую квартиру, так что ты переезжаешь ко мне. Общежитие не идёт тебе на пользу... без обид, девушки, - Вика виновато улыбнулась.

- Если хотите убить меня, так я лучше сама наложу на себя руки! - мигом взвинтилась студентка.

- Лиза, не капризничай! Я интересовалась твоими успехами в институте...

- Да я скорее на вокзал бомжевать перееду, чем к тебе! Нет, нет, нет! - она топнула ногой, замахала руками, развернулась - и скрылась в спальне, громко хлопнув дверью.

- И так всегда... - вздохнула гостья, разводя руками. Девушки не знали, что и сказать...

Лиза с сестрой препирались ещё минут десять. Виктория уговаривала студентку переехать в недавно снятую квартиру, та наотрез отказывалась и всячески грубила. Не помогали ни угрозы позвонить маме, ни обещания не вмешиваться более в жизнь студентки. Елизавета стояла насмерть, без аргументов - просто не хочу, и всё тут. И никто не заставит, придётся по рукам и ногам её связать да запереть в снятой квартире на замо́к.

В итоге Вика всё-таки сдалась, предоставила месяц на улучшение успеваемости и пригрозила вернуться с родителями, если к сестре и тогда будут претензии в институте. Стоило только визитёрше выйти за порог, Лиза на радостях начала прыгать по комнате, совсем как Кристи. Она светилась, словно выиграла в лотерею, но просьба рассказать о Виктории побольше мигом сдула улыбку с порозовевшего лица.

- Вообразите себе совершенство и возведите в квадрат, - всё, что ответила блондинка.

Посещение параллельного мирка принесло новые приключения. Не успели волшебницы появиться в Свободе, с которой обычно начинали облёт поселений, как к ним подошли Орёл и Бравур. Дозорный ныне исполнял обязанности главы тайной полиции, а детина значился одним из агентов. Хоть Острум в своё время и изгнал Бравура, тот сохранил дружеские отношения с селянами из разных деревень, к тому же оставаясь верным волшебницам. В общем, детина представлял собой хороший компромисс в плане доверия, решимости и эффективности работы.

- Заговор! Заговор новый зреет, госпожи! - с ходу выпалил Бравур.

- Ой! Приветик! - засияла Кристи, кивая в ответ поклону агента; как Энн не пыталась, а отучить детину кланяться так и не смогла. - Кто там гадости замышляет?

- Старейшины, кажись! Не хватило им порки за прошлый сговор!

- А поконкретнее? - сухо поинтересовалась Энн. Новоявленные спецслужбы ещё не набрались опыта, потому скепсис правительницы был оправдан.

- Прийти в Свободу хотят, да вам возражать начать. Супротив идей демократии, - пояснил Орёл. - Людей баламутить, то бишь.

Что ж, не впервой. Старейшины и раньше не скрывали неприязни к новому строю, а теперь, похоже, решились на организованную демонстрацию протеста. Душой красавица не кривила, приятными такие мероприятия не были. Но препятствовать мирной акции - значило предать идеалы свободы и посеять в людях недоверие к власти. Потому она без колебаний разрешила митинг. Под наблюдением сил правопорядка, естественно, дабы избежать провокаций.

- Так-то оно так, - согласился глава тайной полиции. - Да поговаривают только, будто незнакомца приметили, со старейшинами говорящего. Прихвостень вражий, сомнений нет!

- Будем наготове, - пожала плечами Аня. - Если удумают что - пусть пеняют на себя!

Волшебницам следовало бы уже привыкнуть, что замыслы противника всегда оказываются подлыми и неожиданными. Следующим утром Валя вскочила ни свет ни заря от звона в голове. Она не сразу и догадалась, что это воет сигнализация от Лиса, а как поняла - со злости выплеснула в лицо спящей Энн стакан воды. Красавица пробудилась мигом. Лизу с Кристи 'мисс Марпл' пожалела, растолкала без водных процедур, и потому они перенеслись в Свободу ещё сонными.

Но там-то девушки взбодрились. Старейшины подошли ночью, и уже расселись вокруг статуи Тёмного Лорда на площади Свободы. Они молчали, не выкрикивали никаких лозунгов и не держали плакатов. Их агитация была куда нагляднее. Фигура, возвышающаяся над демонстрантами, теперь изображала не властелина Чёрного за́мка. На шлем аккуратно набросили нечто вроде венка из соломы, скрученного пряжей, причём везде, кроме лба, соломинки торчали и вниз, доставая до плеч. Цвет, конечно, был не идеален, да и работа не выглядела тщательной, но намёк угадывался с первого взгляда. Самопальные рыжие волосы как бы выбивались из-под шлема, превращая Тёмного Лорда в Аню. Красавица замерла с побагровевшим лицом. А подруги не смогли сдержать хохота.

- Что... что это?.. - прошипела Энн.

- Это демократия, дорогая! - с трудом выговорила Валя, рыдая от смеха.

- Да ладно, Ань, признай, у них отлично получилось! - постаралась успокоить подругу Лиза. А феечка чуть по земле не каталась, совсем потеряв дар речи.

- Отлично? Отлично?! - рычала красавица. - Низко! Мерзко! Лживо!

Селяне, уже спешащие на работу в поле, также не сдерживали улыбок. И это сердило правительницу много больше, нежели весёлость подруг. Вражья пропаганда действовала! Отчаявшись взять военный реванш, противник нашёл лазейку в самой сути Аниных убеждений! Он, грязный тиран, без тени сожалений развязавший войну, уничтоживший собственных союзников, поработивший множество людей - и смеет сравнивать себя с ней, принесшей селянам надежду на свободу, освободившей бедняг из оков диктатуры?! А глупый, необразованный народ, просто не успевший понять идеалы цивилизованного общества, поддаётся коварным наветам!

- Свиньи! - вдруг сотряс воздух возглас сзади. К волшебницам подлетел Бравур, размахивая пудовыми кулачищами. - Госпожи! Повелите! Я расшвыряю смутьян!

- Спокойнее! - властно приказал Орёл, также спешно подошедший к девушкам. - Не тебе супротив них выступать! - он обернулся к Ане и пояснил: - Никто, окромя старейшин, в деревню не входил. А венок не приладить так, не летая. Слуга средь них вражий прячется!

- Ага! - тут же ухватилось за идею красавица. - Окружить их!

'Полиции' не удалось выполнить приказ. Подходить вплотную к демонстрации никто, кроме Бравура, не решался - страшились Притворщика. А на более далёкое окружение просто не хватало людей. И звать помощь из других деревень правительница опасалась: вдруг орки нагрянут? Пытаясь демаскировать агента противника, Аня взлетела и скинула 'волосы' с головы статуи. Однако это не возымело действия: старейшины остались на месте, Притворщик не попытался помешать девушкам. И, если они разлетятся управлять Союзом, вполне мог начать диверсии. Да тут ещё Валя напомнила про занятия... Но и отправиться в институт волшебницы не могли - по тем же причинам.

Тогда Энн потребовала выдать вражьего прихвостня. Митингующие посмотрели друг на друга и пожали плечами. Может, покрывали мерзавца, а может и в самом деле не знали, кто из них 'не настоящий'. Поди разбери, который в темноте приладил соломенный венок на голову статуи... Валя же наотрез отказывалась использовать способности для выявления врага - ощупывать старейшин друг за другом ей совсем не хотелось. Впрочем, приближаться вплотную к колдуну, имеющему все шансы нанести первый удар, даже волшебнице рисковать не стоило.

- Иного выхода не остаётся, - констатировала Аня. Она силилась скрыть радость, и, признаться, сама стыдилась невольного ликования, но краешки губ сами собой растянулись в торжествующую улыбку...

- Проваливайте отсюда! Живо! - крикнула красавица.

- Мы останемся, - твёрдо заявил Млад. - Ибо ваша 'конституция' дозволяет.

- Сейчас война, и среди вас вражеский шпион!

- Это не наша война. И неведомо нам, кто лазутчик. Может, и нету его вовсе.

- Не лгите!

- Мы молвим то, что полагаем нужным. Вы нарекли это 'свободой слова'.

- Это не значит, что вы можете покрывать преступников!

- Средь нас нету злоумышленников.

Препирательства Ани и старейшин затягивались. Складывалась патовая ситуация. Вот только время играло отнюдь не в пользу волшебниц.

- Мария Аркадьевна нас убьёт! - воскликнула Валя, глядя на наручные часики.

- Да чихать я на неё хотела! - взвилась Энн, и без того доведённая до ручки. - Ты не видишь, что происходит? Нам бросили вызов, свободе бросили вызов, а мы... - она мотнула головой, гоня сомнения, взмыла вверх и обратилась к окружающим.

- 'В войне вы не должны быть праведником, но ваше дело должно быть правое'! - продекламировала Аня на арийском. - Наше дело - правое! И мы победим! За свободу!

А затем она ударила в Млада молнией. Слабым разрядом, но сигнал для Лизы и Кристи был дан. Те подчинились беспрекословно. Молнии, вспышки и силовые волны погнали старейшин прочь из деревни...

- Вы что?! Стойте! - закричала Валя, пытаясь остановить подруг. Но те, поглощённые атакой демонстрантов, даже не слышали её. Предчувствуя беду, девушка кинулась следом. Она боялась, что кто-то из волшебниц может не рассчитать мощь удара и нечаянно поранить старейшину. Но кровожадные Норны распорядились по-другому...

Клич подействовал и на Бравура. Взревев, словно медведь, он также кинулся на 'врагов демократии'. Подобной реакции от детины никто не ожидал. Девушки, занятые разгоном митинга, слишком поздно заметили, как агент пронёся под ними и прыгнул на одного из старейшин... Да что там волшебницы, прихвостень зла сам лишь в последний момент обнаружил угрозу. И рефлексы его не подвели...

Бравура подкинуло вверх с огромной силой, словно десять лучших боксёров мира одновременно отвесили ему апперкоты. С агента слетел шлем; а над беднягой, между тем, нависала рука изваяния в 'шипастом' доспехе. И детина, поражённый мощнейшим ударом, налетел головой прямиком на одну из игл...

У него не было никаких шансов. Шип пробил череп и вошёл в мозг. Бравур умер мгновенно. Волшебницы и не сразу поняли-то, что произошло... Только когда тело начало падать назад, на землю, раздался истошный вопль Кристи. В то же время Притворщик, понимая, что раскрыт, сбросил чужую личину...

- Мразь! - взревела феечка. Она словно сама получила удар в голову. Разом исчезли все мысли, все намерения, сменившись одной только жаждой мести. Пока подруги ещё пребывали в оцепенении, Кристи сотворила огромный пылающий шар и направила его на убийцу. Бездумно пущенный снаряд грозил испепелить не только негодяя, но и разом всех старейшин. Впрочем, прихвостень Тёмного Лорда мановением руки отбил его в воздух...

В кровь девушек хлынул адреналин, помогая очнуться от шока. Инстинкты помогли им осознать, что важнее всего сейчас битва. Аня пустила молнию - но Притворщик отклонил разряд. От силовой волны Лизы он скрылся за статуей. Валя только-только успела нагнать подруг...

Волшебницы облетели изваяние, дабы продолжить сражение. И вместо врага, позорно прячущегося за спиной господина, увидели огромную трещину, рассекшую статую от головы до пояса. Изваяние было полым, и трещина открыла проход внутрь! Там-то и скрылся колдун. А потом створки 'двери' вновь схлопнулись, и огромный воин, управляемый Притворщиком, сошёл с пьедестала...

О, да, это было необычайное зрелище! Одновременно и пугающее, и завораживающее, и совершено, совершенно невероятное! 'Полиция', селяне, старейшины - все кинулись врассыпную от новой угрозы. Вражеский агент их не преследовал, и даже на волшебниц не стал обращать внимание. Статуя двинулась к ближайшему дому и одним ударом ноги вышибла дверь...

- Он хочет разрушить деревню! - закричала Аня, затем ударила молнией со всей силы. Но оболочка изваяния, по всей видимости, была специально обработана для противодействия таким атакам. Она увела заряд в землю, и 'водителю' он ничуть не повредил.

Дом дрожал под ударами неживого воина. Хозяева пытались спасти какое-то имущество; их потуги Притворщик игнорировал. Вопреки опасениям, он, похоже, не старался никого убивать. Злодей хотел лишь нанести деревне максимальный урон, подорвать экономику Союза вместе с верой в волшебниц. Конечно, допустить такого провала девушки не могли!

- Получай! - Лиза припала рукой к земле. Почва содрогнулась. Любой человек от такого землетрясения свалился бы с ног, но размер ступни у статуи был больше, и ловкостью она не сильно уступала 'водителю'. Изваяние лишь покачнулось, чуть не задев рукой Валю.

Девушка вовремя уклонилась от удара, но тут же снова кинулась на противника. Разумеется, пытаться повредить неизвестный материал голыми руками она не собиралась. Нет, 'мисс Марпл' надеялась найти слабое место искусственного воина, поскольку обычные приёмы волшебниц на него не действовали.

Догадавшись о намерениях подруги, Аня мгновенно забыла недавние противоречия:

- Умница! Девчонки, поможем ей!.. Кристи! Кристи!!! Очнись, ему нипочём огонь!

Но феечка упорно долбила статую пылающими снарядами, не замечая ничего более. Глаза бедняги были залиты слезами. Хорошо хоть, все её огненные шары разбивались о широкую спину изваяния, не поджигая деревянных построек...

Притворщик почувствовал опасность и стал отгонять Валю, не давая ей ухватиться за шею статуи. Но Лиза бросилась сзади к поясу искусственного воина, а Аня - к глазам, выделявшимся абсолютной чернотой. Ноги изваяния задрожали от силовых ударов блондинки, красавица же слепила 'водителя' вспышками электрических разрядов...

- Ай! Кристи, хватит! - закричала Валя, которую задел очередной огненный снаряд. Её вскрик, наконец, пробился в сознание феечки, и та прекратила стрелять. Но собраться с мыслями и помочь волшебницам пока не могла.

С поддержкой подруг 'мисс Марпл' удалось на некоторое время 'прилипнуть' к изваянию. Адреналин обострял чувства девушки. Нескольких секунд, пока её не скинул резкий поворот статуи, Вале хватило для выяснения кое-каких сведений о противнике.

- Лиза! Правая нога слабее прикреплена!

- А толку?! Я их трясу-то с трудом!

- Резонанс! Используй резонанс! Я помогу!

Аня продолжала слепить Притворщика, отвлекая его от подруг. А 'мисс Марпл' и блондинка крутились вокруг ног изваяния. Валя почти без слов, через какой-то внезапно открывшийся телепатический канал подсказывала частоту ударов. Лиза же исправно эти удары наносила, невзирая на сопротивление прихвостня зла.

Казалось, что кошмарной битве не будет конца. Силы начинали покидать волшебниц. Но неожиданно, без всяких предпосылок, раздался оглушительный треск. В стороны брызнули струйки пыли, и правая нога изваяния действительно отделилась от туловища, не выдержав чудовищной амплитуды колебаний. Искусственный воин покачнулся и рухнул оземь, снеся попутно сарай с инструментами. Рядом плюхнулись обессиленные девушки.

Притворщик не стал дожидаться, пока волшебницы отдохнут. Он выбрался из поверженной статуи и выглядел, признаться, свежее измученных противниц. Но оставалась ещё Кристи, и сейчас настал её час. Феечка собрала всю ярость, всё отчаяние, всю скорбь, все силы... Её разум снова пронзила боль, и затуманила жажда мести. Голосом, полным душевных терзаний, Кристи закричала:

- Огонь! Иди со мной! - и, окружённая пламенем, кометой ударила в мерзавца...

Она преодолела силовое поле, которое у Притворщика хватило сил выставить, повалила негодяя на землю, а затем начала колотить его кулаками. Вокруг вспыхнула трава, столб огня поглотил обе человеческие фигуры... чтобы спустя секунду быть снесённым холодным ветром, дунувшим от колдуна во все стороны. Вражий прихвостень кое-как отбился от феечки, вскочил на ноги и, пошатываясь, кинулся наутёк. Его отступление прикрывали несколько орков, прибежавших откуда-то за время боя...

Спустя час волшебницы всё ещё приходили в себя. Аня, Валя и Лиза постанывали от боли: увиваясь вокруг острых пик и лезвий статуи, они сильно изрезались. Кристи получила несколько ожогов, но плакала не из-за них. Люди Лиса недавно унесли тело Бравура; страшная картина до сих пор стояла перед глазами девушки. Старейшины ушли в свои деревни, да о демонстрантах никто и не вспоминал, равно как и о занятиях в институте.

- Ну-ну, по крайней мере, ты отомстила... - успокаивала феечку Лиза. Блондинку саму пробивал озноб от воспоминаний, но она старалась унять дрожь. На войне как на войне, всякое бывает... А тут, пожалуй, война развернулась самая настоящая. В прошлое не вернуться, Бравура не спасти... Остаётся смириться с произошедшим.

- Нет! - рыдала в ответ Кристи. - Он ушёл! Я... я не успокоюсь, пока не убью его! Не убью! Его и этого урода в за́мке!

Да, Кристи получила самую глубокую рану. Картина чудесного волшебного мира, которую она тщательно выстраивала в сознании, оказалась разбитой вдребезги за какое-то мгновение. Рассудок феечки, и без того ослабленный, не смог заблокировать новый удар. Несчастную девушку по-прежнему сжигала жажда мести, но теперь к ней присоединилась и чудовищная боль от осознания утраты. Она и на ногах-то стояла с трудом, только плакала, причитала и не могла подумать ни о чём более...

Аня и Валя молчали. Одна хотела возвестить о победе, другая - указать на цену этой победы. Но обе прекрасно понимали, что сейчас не время открывать рот. Хоть подруги и не рыдали, как Кристина, но их тоже потрясла гибель Бравура. Он первый встал под знамёна демократии, и вот теперь пал жертвой борьбы за свои идеалы. Свои ли? Красавица и 'мисс Марпл' расходились во мнении на этот счёт...

Аня снова бормотала под нос вдохновляющие цитаты, Валя опять корила себя за то, что не смогла вовремя остановить подруг. И обе понимали: пусть и имел место несчастный случай, но с них это ответственности не снимает.

- И сколько ещё смертей будет... Но - иначе нельзя. Я должна привыкнуть. Я не могу оступиться на пути к свободе! - стиснув зубы, заключила премьер-министр.

- Ну что, что ещё должно случиться, чтобы я, наконец, восстала против этого кошмара?! - вопрошала себя 'мисс Марпл', и очень боялась когда-либо получить ответ.

Хмурился и Лис. Он издалека наблюдал сперва за митингом, потом за битвой, а теперь подошёл к министершам. Наверное, хотел посоветоваться о дальнейших действиях, да только тоже понимал: сейчас совсем не время. Потому молчал, угрюмым взглядом обводя то разрушенную статую, то измученных волшебниц.

- И всё-таки Притворщик повержен! - прошептала губернатору Энн, чтобы ободрить как его, так и себя. - Едва ноги унёс, больше не сунется! Свобода сильнее его!

- Сильнее... его... - подтвердил Лис и почему-то ещё больше помрачнел.

Вскоре Кристи отправили в общежитие. Лиза тоже ушла - проводить финальную репетицию перед завтрашним конкурсом. И Валя хотела б убраться прочь с арены боя, но, несмотря на все противоречия, бросить Аню одну совесть не позволяла. Потому 'мисс Марпл' осталась помогать подруге.

Девушки уладили дела с восстановлением всего, что было разрушено Притворщиком, Затем Аня, отмахнувшись от комментариев Вали, ввела в Союзе чрезвычайное положение и, как следствие, объявила запрет на демонстрации до победы над злом. Сколько времени на это потребуется, она понятия не имела, но 'свобода должна выстоять во что бы то ни стало!' - а до тех пор внутренние трения лишь помогают врагу.

В итоге ежедневный облёт Союза, конечно, не состоялся. Но Аня повелела разнести по деревням весть о великой победе над самым могущественным агентом зла. Бравура она во всеуслышание объявила героем и примером для подражания...

К субботе волшебницы отоспались, поскольку накануне легли рано. Вот только Кристи до сих пор не оправилась от вчерашних событий, потому ходила понурая и не хотела оставаться одна. До обеда с ней возилась Лиза - сегодня блондинка сияла, отринув мрачные мысли перед ожидаемым триумфом. Потом она убежала на долгожданное состязание, и на пост заступила Валя. Оптимизмом 'мисс Марпл' уступала фокуснице, но перед феечкой натягивала улыбку и старалась подбодрить страдалицу. Аня же с утра торчала в параллельном мирке, но к моменту возвращения Лизы обещала появиться. В противном случае блондинка грозила ей смертельной враждой.

- Валь, а Валь! - Кристи потрепала подругу за плечо. - Скажи, мне только честно. Ты думаешь, что всё это - зря?

'Мисс Марпл' не ожидала такого вопроса. Хотя она вообще ничего не ожидала, делая за компьютером уроки. Потому от неожиданности промахнулась мышкой и чуть не потеряла результаты сделанной работы. Хорошо, что редактор спросил о сохранении изменений.

- Э... Ну... Я не знаю. Честно. У Ани спроси.

- Она опять начнёт про демократию говорить. А ты с ней вроде не согласна.

- Почему? Цель-то хорошая, а не ошибается только тот, кто ничего не делает.

- Но ты знаешь, что делать, лучше неё, не так ли?

- Возможно. Но возможно и нет. Я не стану рисковать.

- Так не рискуй! Если ты знаешь...

- Ошибок не избежать. Я не хочу платить за них такую цену.

Кристи замолчала. Валя вернулась к урокам, но ненадолго: посреди гостиной заклубился зелёный дым, и вскоре из него вышла красавица - усталая, но довольная. По всей видимости, дела в Союзе пошли на лад. Хотя всегда, как начинало так казаться, судьба наносила очередной удар в спину...

- Пора кончать с Тёмным Лордом, - с ходу заявила Аня. - Да, Кристи, всё зашло слишком далеко. Цена огромна. Но путь к свободе не устлан лепестками роз.

- Энь, ты знаешь, что делаешь? Точно знаешь? - набросилась на неё феечка.

- Знаю, - уверенно ответила красавица. - Я борюсь до победного конца, и вас прошу. Ведь так же в твоих мультиках происходит?

- В мультиках не гибнут люди, - тяжело признала Кристина. - Мы... мы какие-то неправильные феи. Всё это неправильно. Может, Валя изначально была права, а?

- А может, и на свет не стоило рождаться? - усмехнулась Аня. - В любом случае, мы уже начали. Отступать поздно. Это даже твоя Валя понимает...

И тут хлопнула дверь. Хлопнула громко, так, что стёкла в окне зазвенели. Назревающая дискуссия мигом забылась. Студентки обернулись - и увидели... Лизу? Да, формально это была она. Но в таком обличии, что страшно становилась. Оскалившаяся, взъерошенная, с красными, заплаканными глазами, потёкшим от слёз макияжем, вмятинами от сильных ударов на сумочке, в растрепанной одежде... Не обращая никакого внимания на подруг, это существо пронеслось в спальню, снова сильно хлопнув дверью. Затем раздался шум, как будто что-то мягкое швырнули об стену, несколько ударов, плач пружин постели... И в довершение такой дикий, протяжный вой, что звукорежиссеры фильмов ужасов полопались бы от зависти.

- Мама мия... - посмотрели друг на друга девушки, и осторожно заглянули в спальню.

Блондинка лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Сумка валялась на полу, рядом выпало её содержимое. Одна из туфель Лизы улетела в дальний угол комнаты, другая висела на ноге, зацепившись застёжкой за чулки.

К подруге подходили опасливо, на цыпочках.

- Лиз... - тихо, нерешительно прошептала Аня. Та на мгновение подняла голову.

- Второе место. Второе! - и несколько раз энергично ударила лбом в подушку.

- Но... как? У тебя же была такая программа...

- Им нужен, видите ли, артистизм! - Лиза снова нанесла подушке удар головой. - А мне предложили создавать фокусы для профессионалов! Я - ничто! - для разнообразия она треснула кулаком в спинку кровати и даже не почувствовала боли.

Девушки непонимающе переглянулись. Конечно, крах надежд на победу - неприятная штука, но не до такой же степени! Да и второе место - не последнее!

- Лиз! Ну ты чего? У тебя ещё будут конкурсы! Второе место - отличный результат!

- Есть только первое и все остальные! Я - неудачница! - подушка снова получила удар.

- Лиза! Лиза! Хватит, в самом-то деле! Вчера вон такое было... а ты из-за мелочей голову себе разбить готова!

- Мелочи?! - блондинка внезапно перевернулась и резко села на кровати; лицо её выглядело донельзя свирепым.

- Это не мелочи! Вы... вы просто не представляете себе, что это такое! - и опять она кинулась в слёзы. - Ой, а Вика в твоём возрасте медальку получила! А Вика в МГУ поступила! Ай-ай-ай! А Вика президентом станет, и что мне прикажете делать? Весь мир захватывать?

- Слушай, мы же не знали...

- Теперь знаете! Это ужас, это кошмар иметь такую старшую сестру! С пелёнок пахать как лошадь, из последних сил выбиваться, и всё равно постоянно слышать, что ты лишь вторая! Что это чёртово совершенство давно обскакало тебя и ещё понаставило барьеров, об которые ты будешь головой биться в тщетных попытках взять их!

Лиза металась между слезами и яростью, то зарываясь в подушку, то колотя её чем вздумается... Но подруги, несмотря на отчаянное сопротивление, не теряли надежды успокоить блондинку.

- Вспомни, что ты - волшебница! Валькирия! Этим твоя Вика может похвастаться?

- Нет... - присмирела Лиза. - Только на что они способны, эти Валькирии? - задала она вопрос, и сразу же сама на него ответила: - Они должны быть лучшими! Я... я везде провалилась... Цирк, институт... Валькирии - мой последний шанс. Мы должны одолеть Тёмного Лорда. Не эту вчерашнюю шваль, а владыку в за́мке! Должны!

- И мы его одолеем! - пламенно пообещала Аня, обнимая подругу.

- Да! Одолеем! - Кристи присоединилась к объятиям. - Я ему отомщу! - она погрозила воображаемому врагу кулаком.

- Валя! Ты где там?

- Одолеем... - нерешительно согласилась 'мисс Марпл' и тоже обвила подруг руками.

Она не могла знать, какие перипетии готовит ей судьба. Чёрная полоса жизни, настигнувшая волшебниц, никак не хотела завершаться...

Эпизод десятый. В тени и на виду

Изначально Аня надеялась, что демократия сама по себе одолеет силы зла, но об этом пришлось забыть. Коварство Тёмного Лорда поистине не знало границ. Когда его происки едва не поставили на революции крест, Аня убедилась, что свободе нужно помочь одержать верх над тиранией. Чёрный за́мок следовало захватить как можно скорее.

Но говорить - одно, а воплощать сказанное в жизнь - совсем другое. Каким образом брать цитадель, ощетинившуюся стреломётами и прочими оборонительными приспособлениями, никто не имел ни малейшего представления. Тогда предводительница отправила подруг на разведку - пусть оценят обстановку и что-нибудь придумают.

Девушки рассредоточились по местности, держа связь. Аккуратно, стараясь не выходить на открытое пространство, по лесам и рощицам, они приблизились к Чёрному за́мку и стали рассматривать его, пытаясь 'что-нибудь придумать'.

- Что это такое над воротами? - сразу приметила Лиза. Из небольшой башенки в лучах солнца было видно, как сверкает что-то, напоминающее огромный кристалл. Причём девушки могли поклясться: пусть они впервые подошли так близко к за́мку, но раньше странного объекта там не было.

- Инструмент, позволяющий манипулировать Даром, - предположила Валя, основываясь на арийских знаниях. - Боюсь, Тёмный Лорд готовит очередной удар.

- Энн права, надо торопиться! - воскликнула Кристи. С ней согласилась даже 'мисс Марпл' - ничего хорошего от кристалла ждать не приходилось.

Девушки продолжили осмотр. Результаты оптимизма не внушали.

- Стену-то можно преодолеть, - вслух рассуждала блондинка. - Только на ней между зубцами боевые машины торчат. Держу пари, нас в момент расстреляют. Я не смогу прикрывать вас силовыми барьерами одновременно со всех сторон!

- А может поля вокруг поджечь да выкурить его оттуда? - предложила феечка.

- Кристи, за́мок каменный, он не горит, а вот деревни - очень даже. Неизвестно, куда ветер погонит пламя, ты так половину селений спалишь! - констатировала очевидное Валя.

- Тогда ты подлети к стене и спроси свою ноосферу! - сердито буркнула девушка.

- Спасибо, у меня завтра встреча с Пашей, и превращаться в мишень неохота!

Феечка попробовала возразить, что война со злом важнее свиданий с парнями, даже если они в кафе приглашают. 'Мисс Марпл' в ответ намекнула, что стрелы вообще для здоровья не особо полезны, невзирая ни на какую волшебную регенерацию. А как штурмовать за́мок, по-прежнему никто сказать не мог.

- Попробую подойти поближе... - не скрывая раздражения, предупредила Лиза.

- Ты осторожнее там! - заботливо напомнила Валя.

- Что? ... Эй! ... за ... черто ... на? - слова блондинки перемежали странные паузы.

- Лиза! Лиза! - закричали взволнованные подруги.

- Я в порядке! - перебои прекратились. - Послушайте, тут что-то не то... Смотрите...

Блондинка затараторила в рацию бессвязный набор слов. И вскоре её голос снова начал периодически исчезать из эфира. А потом - связь восстановилась. Голос пропал - и вновь появился. Паузы - нет пауз... Происходило нечто странное...

- Видали! - выдала Лиза, закончив проверку. - Тут вокруг одного места помехи! - в рации зашуршала трава. Шум опять стал перемежаться паузами...

- Ёл ... алки! - воскликнула блондинка, а затем, после нового шуршания, произнесла уже отчётливо: - Девчонки! Идите-ка сюда! Вы не поверите, на что я наткнулась!..

Забыв про скрытность, волшебницы стремглав полетели к той рощице, в которой пряталась Лиза. Подругу они обнаружили на самом краю, в густой траве у кустарника. Она сидела на корточках и увлечённо разглядывала какой-то предмет на земле - издалека незаметный, и потому ещё более таинственный.

Предметом оказалась небольшая металлическая коробочка с антеннами, без сомнения заводской сборки. Она была аккуратно спрятана, тщательно замаскирована и оттого совершенно неразличима в густой траве. Если бы не треск помех, на стороне Лизы заменявший паузы в эфире, волшебницы едва ли обнаружили бы странное устройство. Но им повезло сделать это открытие, хотя... повезло ли? Всё, что рождала находка - новые вопросы.

- Ух-ты, какая классная штучка! - прочирикала Кристи, осматривая прибор. - Что это?

- И как здесь очутилось? - добавила Валя, вытягивая находку из рук феечки.

- Энциклопедия у нас ты, вот и отвечай! - напомнила ей Лиза.

'Мисс Марпл' обхватила коробочку руками и попыталась сосредоточиться. Действительно, устройство было электронным, и положили его в рощицу не так давно. Откуда же оно взялось?.. Внезапно разум пронзила боль, послышались чьи-то вопли, бешеный стрёкот, оглушительное уханье, перед глазами появилась лужа красной жидкости, а тело сковал могильный холод...

Телепатка закричала, отшвырнула злополучный прибор и рухнула в траву.

- Ужас! - проговорила она, силясь отдышаться. - Война! Взрывы! Кровь! Смерть! Эта... эта штука видела кошмарные события! Я... извините... я не могу... не могу ничего сказать...

Мучить Валю подруги не стали. Только ещё раз тщательно обследовали находку, удостоверились в отсутствии любых пояснительных надписей и понесли Ане на площадь Свободы. Красавица с тревогой выслушала историю, произвела новый скрупулезный осмотр, и согласилась: прибор не мог быть сделан в 'тюрьме'. Он прибыл из большого, технологического мира, и отнюдь не стараниями волшебниц.

- Похоже на часть какой-то охраной системы, - предположила Валя, обсуждая роль таинственной находки. - А раз так, да с учётом моих жутких видений...

- Значит, злодей давно уже вырвался из темницы, - закончила Энн. - Или, по крайней мере, имеет связь с каким-то агентом в нашем мире.

Беседа прервалась; каждая волшебница думала об этом выводе. Неужели это правда? Но... каковы другие объяснения? Из всех известных девушкам существ только леший не был ограничен стенами 'тюрьмы'. Может ли он быть союзником врага? И что он вообще такое? Трудно сказать...

- Нутром чую, что-то с этим 'лесным хозяином' не ладно... - пробормотала Валя. Но даже она не могла предложить ничего внятного.

Кристи с 'мисс Марпл' не согласилась. Хоть образ волшебного мира в её сознании и рухнул, феечка по-прежнему считала, что леший и есть природный дух. Может, он и не добрый, но уж точно не злой и негодяям помогать не станет. Лизе с Аней тоже верить в коварную натуру лесовика не хотелось, но и отказываться от предположения не стоило. В конце концов, тот мог услужить Тёмному Лорду и ненароком, став жертвой интриги, например.

- Надо Орла позвать, пусть проверит версию, - подытожила Аня. - Мало ли, кто что слышал...

Но глава тайной полиции словно испарился. Найти его попросили Лиса, и тот управился быстро. Вот только поиски обернулись скверным известием.

- Орёл убит! - сообщил губернатор. - У озера зарезан мечом.

И опять на девушек словно ушат ледяной воды вылили! Они хотели бежать на озеро - но быстро сообразили, что не хотят смотреть на очередной труп. Особенно это касалось Вали, до сих пор вздрагивающей при воспоминаниях о недавних видениях из ноосферы. Так что поручили губернатору провести расследование и доложить о результатах. А разузнать, не говорил ли кто-то с лешим, попросили Пуга, сменившего Бравура на службе тайной полиции. 'Мисс Марпл' боялась, не раскроются ли связи Острума с лесным хозяином, но разубедить подруг не пыталась. По правде говоря, она начала сомневаться в честности старейшины.

Сами волшебницы вернулись в общежитие, прихватив с собой и находку. Втайне каждая опасалась ещё какого-нибудь жуткого сюрприза. Но странное дело, новость о гибели Орла девушки восприняли... слишком спокойно. Да, известие пугало, потрясало, от него даже дрожь пробивала - но с предыдущими ударами судьбы не сравнить. Неужели они привыкают к смертям людей? Становятся черствее? Хладнокровнее? Ни одной не хотелось так считать...

- Тёмный Лорд, - прорычала Энн, как только девушки появились в гостиной. - Тёмный Лорд не дремлет... Политические убийства начал!

- У нас пока нет доказательств его причастности, - напомнила 'мисс Марпл'.

- Больше некому! - отрезала красавица. - Нужно срочно с ним кончать! Значит так... Лиза! Валя! Кристи!

- Да, мэм! - язвительно отреагировала блондинка.

- Припомните всё, что увидели, и составьте план атаки на за́мок. Хоть какой-нибудь! Я чувствую, у нас мало времени! А сама попробую раздобыть сведения про нашу находку...

Что премьер-министр, что новоиспечённый генералитет до вечера корпели над работой. Результаты оказались схожи. Аня перерыла, как умела, Интернет, но не наша никаких зацепок. Возможно, таинственный прибор создали в спецслужбах, хотя скорее, она просто ошиблась в ключевых словах для поиска. А разведчицы, честно попытавшись провести мозговой штурм, так и не выдали ни одной хорошей идеи, как взять цитадель. Только набросали план за́мка: стена с воротами, башни с защитными механизмами и центральное здание. У того по бокам высятся смотровые площадки, наверняка с ходами внутрь. Вот только пока до них доберёшься, тебя со стен стрелами утыкают. Копать туннель? Строить какие-то орудия? Долго, долго, долго!

Измученные бесплодными усилиями, девушки рано легли спать. Заснули быстро и крепким сном. А посреди ночи Валю посетило странное видение...

Их гостиная. За окном темно. В замочной скважине поворачивается ключ. Входная дверь тихо скрипит. Неизвестный визитёр осторожно проскальзывает внутрь. Он закутан в плащ с капюшоном. Очень подозрительно. Но девушка не чувствует угрозы, лишь интерес. Ей хочется узнать, зачем пришёл этот человек...

В руках визитёра еле светится экран какого-то устройства. Медленно переступая по скрипучим половицам, незваный гость подходит к столу. Сверяется с показаниями прибора. Поворачивается к дивану. Рука скользит над подушками, нащупывает антенну. Визитёр берёт находку волшебниц. Прижимает к груди. Накрывает плащом. Удаляется столь же тихо, как и пришёл. Закрывает за собой дверь. Снова в замочной скважине шуршит ключ.

Валя проснулась и села на постели. Подруги мирно сопели в своих кроватях. С улицы доносился шум дождя, через приоткрытое окно дул прохладный ветерок. Вылезать из-под тёплого одеяла не хотелось, а веки смыкались сами собой. Девушка широко зевнула, пожала плечами, снова легла и теперь уже проспала до звонка будильника, не запомнив никаких сновидений.

- Дамы, у меня для вас пренеприятнейшее известие, - сообщила Аня утром, когда волшебницы сели завтракать. - Нас ограбили, - девушки встрепенулись. - Ночью неизвестный проник в комнату и украл прибор, который - точно помню! - я оставила на диване.

Валя вспомнила сон. Сердце ёкнуло: неужели ночное видение оказалось правдой? Однако, остальным она решила ничего не говорить, опасаясь обвинений в бездействии - всё равно полезных сведений не добавит, разве что про ключ скажет. А мудрено ли выкрасть дубликат у коменданта, например? Нет, сообщать подругам о сне не хотелось...

- Подумаешь! - махнула рукой феечка. - Всё равно от этой штуки никакого толку!

- Кристи! Ты не понимаешь! Это не просто значит, что агент Тёмного Лорда находится в нашем мире. Это значит, он прекрасно знает, кто мы и где живём!

Вывод и правда шокировал. Ведь в таком случае жизни девушек ночью висели на волоске. Было от чего испугаться не на шутку!

- Вы ешьте, ешьте, - спокойно попросила Энн, словно ничего и не произошло. - Валя, ты - особенно. Поскольку ситуация... ммм... требует непростого обсуждения.

Полные плохих предчувствий, волшебницы проглотили завтрак так быстро, как только могли. Красавица удовлетворённо кивнула и продолжила доклад:

- Конечно, я успела подумать о случившемся. И поняла... Валь, у тебя во рту точно не осталось кусков? Ну не сердись, не сердись, я же о тебе забочусь! - 'мисс Марпл' заскрежетала зубами. - Так вот... Предатель и агент Тёмного Лорда - Павел.

- Что?! - моментально вскочила Валентина, отшвырнув стул. - Ты в своём уме?!

- Валь! Отбрось чувства, посмотри правде в глаза! Это всё объясняет!

- Ты лишилась рассудка, вот что всё объясняет! Паша помог Кристи! Мне! Тебе, между прочим!

- Потому что боится нашего разоблачения! Ты не понимаешь? Он всегда оказывался на нужном месте в нужное время! Что он делал тогда, с Кристи? Шёл домой? Предположим. Но волос-то мой с чего искать начал? С чего взял, что это я ударила 'павлиниху' током? Он знает о нашем Даре, это очевидно! Он знает, где мы живём! И в институте он объявился внезапно. Ты сама говорила, что он талантлив - и при этом учился словно двоечник!

- У него проблемы! В семье, наверняка!

- В семье, о которой ничего неизвестно? А может, он и с уроков к этой самой 'семье' смывался - точно в то время, когда нам в Союз нужно было спешить?

- Ты совсем, окончательно, бесповоротно сошла с ума! - Валя резким движением подняла стул, плюхнулась на него и отвернулась от красавицы. - Дура! - заявила она напоследок.

- Валечка! - красавица снова прибегла к приёму с массажем плеч, как она делала всегда, уговаривая 'мисс Марпл'. - Тебе тяжело, да, но хоть обдумай мои доводы!

- И вспомни, что я говорила про предателя! - некстати встряла Кристи. - Пашка по всем показателям подходит!

- А ты вообще завидуешь со своими недо-ухажёрами! - огрызнулась 'мисс Марпл'. Конечно, она и в мыслях не допускала, что парень мог замышлять что-то недоброе. Но закрыть глаза на обвинения не могла, как ни хотелось. Ведь странности и совпадения действительно имели место. Один-два раза - бывает, но не постоянно же!

- Валь, Энн права... - присоединилась Лиза. - Больше ну просто некому! К тому же Павел по росту, по всему вполне Притворщиком быть может...

- Вот-вот! - поддакнула Аня. - Потому и боится раскрыть существование Дара!

- Заткнитесь! - вновь вскочила 'мисс Марпл', и пнула со злости стул. - Я с ним сегодня встречусь! - она кричала во всю глотку, и была красной словно варёный рак. - И сама задам вопросы! Если кто-то, хоть одна из вас посмеет сказать что-нибудь до того, если только подумает мне помешать...

- Валь! Он же Притворщиком может оказаться! Это опасно!

- За-тки-тесь! - повторила студентка. - Я с ним поговорю! И он мне объяснит всё! А потом вы будете на коленях просить у меня прощения! На коленях! Ясно?!

Она дала пинка столу и с невменяемым видом промаршировала в спальню. Там Валя схватила сумку и в ярости зашагала в институт - вот только запамятовала надеть куртку, а ведь на улице похолодало... Волшебницы схватили забытую вещь и поспешили за 'мисс Марпл'. Отпускать её в таком состоянии опасались, и вставать на пути не решились. Хочет побеседовать с Тишиным наедине - пусть так. Встретить её в таком гневе и Притворщику не пожелаешь.

По пути в институт Валя пусть немного, но успокоилась. Она не могла ничего возразить 'форменному бреду' красавицы, только упорно повторяла, что юноша 'кристально честен'. Потом признала: может, и не до конца - у всех есть тайны - но что паренёк никогда бы ничего против неё не замыслил, 'мисс Марпл' по-прежнему свято верила. Однако подруги продолжали наговаривать на Тишина, и, чтобы уйти от темы, Валентина вспомнила о пятничном прогуле и предостережении куратора...

Как говорится, помяни чёрта, и он тут как тут. Как только девушки подошли к турникету, в будке дежурного на проходной их встретила Мария Аркадьевна. По спинам, конечно, забегали мурашки, разговоры тотчас прекратились. 'Мисс Марпл' подруги вытолкнули вперёд - племянница замдекана, всё-таки, это сейчас важнее душевной травмы будет. Валя робко двинулась через турникет...

- Надеюсь, вы в пятницу хорошо с Тишиным погуляли, - отчеканила куратор, как только девушка попала в здание. - Передайте ему, что он отчислен. По вашей вине.

Бедняга замерла как вкопанная. И даже не потому, что парня из-за неё выгнали из института. Он опять пропустил занятия, и точно в тот день, когда волшебницы сражались с Притворщиком! Зёрна сомнения, посеянные Энн, начали давать всходы...

Мария Аркадьева подтолкнула Валю в спину, чтоб не задерживала подруг, и поторопила остальных:

- Смелее, деточки, смелее! С вами мы ещё разберёмся в кабинете декана, как только он вернётся с конференции.

Аня пристроилась в хвост процессии. Сначала Лиза, потом Кристи прошли через турникет без препятствий. Но как только 'вертушка' повернулась, пропуская феечку, 'воспиталка' нажала кнопку на пульте в будке, и красавица упёрлась в холодный металл.

- А вас, Анна, я попрошу остаться. На улице, как обещала. Сдайте пропуск.

- Но Мария Аркадьевна! Клянёмся, что обстоятельства были чрезвычайными! - наперебой заголосили девушки. Куратор проигнорировала их верещание.

- Собирайте вещи. Меня не интересует, что вы скажете родителям. Но я позвоню им завтра и уточню, как вы покинете общежитие. Приказ об отчислении декан подпишет, когда вернётся, однако в силу он вступает незамедлительно.

Красавица закрыла глаза... Затем медленно достала из сумки пропуск и протянула Марии Аркадьевне. Развернулась... Не выдержав, всё-таки зарыдала... и кинулась прочь, не разбирая дороги.

Куратор с удовлетворённым видом засунула корочку в карман жакета.

- Ну что смотрите? - рявкнула она на потрясённых студенток. - На занятия, быстро! Передайте Гречишной, что Тамм можно вычеркнуть из журнала. А мне ещё Тишина встретить осталось, коли у него хватит нахальства явиться сюда.

Валя, Кристи и Лиза побежали в аудиторию. Сердца бились учащённо, лица пылали огнём, на глазах блестели слёзы. Маршрут выбирали инстинктивно, до сих пор не веря, что всё это происходит в реальности. И, появившись на английском, конечно, ничего 'павлинихе' не передали. Но невиданное до сих пор сияние лица старосты ясно указывало, что Элеонора прекрасно знает об отчислении 'лузерши'. Она и Пеку подтвердила на перекличке:

- Её нет! Тамм с нами более не учится!

Следует заметить, преподавателя новость совсем не обрадовала.

Павел на занятиях так и не появился. Но Валя скорее радовалась этому, и верила, что юношу не пустила в институт Мария Аркадьевна. Зато подруги не могли совершить какую-нибудь глупость - например, припомнить мнимому Притворщику гибель Бравура на глазах у всей группы. И если от отчисления Ани не в восторге оказался Пек, то исчезновение Тишина расстроило Эдуарда Анатольевича. Староста, торжественно сообщившая профессору об исключении паренька (но не так ликующе, как насчёт Энн, конечно), вскоре пошла к доске и опозорилась с решением уравнения. Хоть какая-то ложка мёда в бочке дёгтя!

- В армию теперь пойдёт, синусы до четырёх доводить... - взгрустнулось профессору.

После математики 'мисс Марпл' позвонила тёте, сдавшись под нажимом подруг. Ох, лучше бы она этого не делала! Замдекана разнесла племянницу в пух и прах, пообещала отчислить при следующем прогуле и посетовала, что начальник запрещает подписывать такие бумаги, как приказ на отчисление, в его отсутствие. Никакой помощи тётя, естественно, и не думала оказывать. На последние секунды разговора, полные обвинений, Валя отдала телефон подругам: пусть послушают! Теперь таких глупых идей у них возникнуть не могло.

'Мисс Марпл' успела позвонить и Павлу. Он подтвердил, что приглашение в кафе остаётся в силе, пообещал встретить рядом с институтом и извинился, если доставил девушке проблемы своим поведением. Мария Аркадьевна действительно подловила его на проходной, объявила об отчислении, 'но это её проблемы'. Волновала ли юношу перспектива отправиться в армию? Трудно сказать, но расстроенным Павел не казался... Истинное его отношение к учёбе Валя решила выяснить первым же вопросом.

- Если увяжешься за нами, Кристи, я за себя не ручаюсь! - напомнила она подруге, вечно вертящейся рядом. И для надёжности погрозила ей кулаком.

Последнюю пару, многострадальную (точнее, 'многопрогульную') специальность, девушки сидели как на иголках. Подруги несколько раз напоминали 'мисс Марпл' про опасность и предлагали пойти на встречу вместе, но получали категорические отказы, а потом и угрозы. Валя стояла на своём, и пришлось окончательно уступить ей. Возможно, на неё могла бы повлиять Аня - но телефон красавицы находился вне зоны доступа. Лечить душу премьер-министр отправилась в Свободный Союз, ради которого всем и пожертвовала...

Наконец, время пришло. В последний раз предостерегши подруг от преследования, Валя пулей вылетела из аудитории. Она бездумно неслась вперёд, пока не повстречалась с Павлом у дверей института. Перекинулась с юношей буквально парой слов и потащила его куда глаза глядят.

Через несколько кварталов студентка снова очнулась, и первым делом убедилась в отсутствии 'хвоста'. Затем пояснила, что им нужно поговорить, и затолкала парня под длинную низкую арку. Та удачно выходила в глухой дворик, помешать выяснению отношений никто не мог.

- Паша, пожалуйста, ответь мне честно: зачем ты пошёл в институт?

- Ну... - парень в нерешительности закусил губу. - Честно? Отец запихнул.

- А кто он у тебя? - тут же насела девушка. - Ты ни разу не говорил мне!

- Для тебя это важно? - контратаковал юноша. Теперь настала очередь Вали замяться: очень уж не хотелось давать повод думать, будто она подыскивает богатенького жениха.

- Интересно просто, - девушке пришлось оправдываться. - Если тебе тяжело...

- Я не могу сказать. Это... сложно, что-то вроде слова, которое нельзя нарушить. И отношения у нас с ним непростые.

Дознание застопорилось. Валя поймала себя на мысли, что Павел и раньше уходил от ответа в таком стиле. Она перебирала в уме вопросы, хотела задать каждый второй - но останавливалась, поскольку хорошо представляла, что юноша на них ответит. Кристи? Шёл домой. Напрашиваться в гости как-то... двусмысленно. История с волосом? Случайно обратил внимание. Парень действительно отличался наблюдательностью, это 'мисс Марпл' давно отметила, и её, признаться, интриговала подобная черта. Удар током? Господи, да сейчас электрошокер в любой сумочке найдётся! Прогулы?..

- Валь, если ты о моей учёбе... То, признаюсь, я лоботрясничал... Пока тебя не встретил.

Ой! Обезоруживающий приём! Щёки Вали порозовели, веки стыдливо прикрылись. Она шаркнула ножкой. Как можно продолжать нападение после такого мастерского укола? Но нужно, нужно! Агент Тёмного Лорда говорил бы те же самые вещи, без сомнений! А если?.. Хорошо, льстец, ты не оставляешь выбора!

- Спасибо... - 'мисс Марпл' мягко взяла юношу за руку, затем осторожно поднесла вторую ладонь... Но Павел перехватил её и закружил девушку в танце. Приятно... но какой же хитрец!

- Стой, стой, у меня голова кружится, - попросила она. Юноша послушно прекратил вращать подругу и предложил продолжить путь в кафе. Однако, сдаваться Валя не собиралась. Она для вида согласилась, а как только парень повернулся, обняла его сзади за плечи и, в силу различий в росте, прижалась головой к шее. Манёвр, конечно, имел весьма спорный вид, но студентка решила играть ва-банк. Попробуй, откажись, когда тебя так обхватывает симпатичная девушка!

- Валь! Что с тобой?! Эй! Это... это не лучшая идея!

Волшебница поняла, что Павел подумал именно о применении Дара. Она успела выхватить эти сведения из ноосферы. А большего и не требовалось, симпатия к юноше в момент сменилась пламенной ненавистью.

- Негодяй!!! Ты знаешь!

'Мисс Марпл' сама отпрянула от Тишина, а как только тот развернулся лицом - попыталась влепить пощёчину. Парень молниеносным движением уклонился.

- Что? О чём?

- О моих способностях! - студентку захлестнул гнев. Юноша за мгновение превратился в её глазах в мерзкого монстра. А таких надлежит бить! И девушка, совершенно не контролируя себя и не пытаясь опомниться, перешла в рукопашную.

- Мерзавец! Предатель! Лжец! Притворщик! - она наносила удары руками и ногами, применяла арийские приёмы, пыталась провести несколько захватов... Кто был против неё? Грязный колдун, не желавший скидывать маску! А может, она видела его истинное обличие? Какая разница... Зато теперь самые веские доказательства были налицо: прихвостень зла либо блокировал лучшие удары, либо увёртывался от них! Кто ещё на это способен, кроме такого же знатока древних единоборств?

- Валь, Валь, ты не поняла!.. - наверное, вражий агент кричал что-то в таком духе, но 'мисс Марпл' не слышала увещеваний. Она неосознанно отключила ненужные чувства и эмоции: слух, осязание, жалость, любовь... Мозг девушки просто не обрабатывал лишнюю информацию. Она дралась. Просто дралась. Гнев давал ей силы, знания подсказывали действия, а также предостерегали от идеи взлететь - слишком уж низкой оказалась арка.

Рукопашная не принесла результата. Определённо, коварный неприятель знал арийские приёмы лучше неё. Он не нападал сам, но продолжал парировать любую атаку. А потом, оставив бессмысленные попытки реабилитации, отпрыгнул назад и применил неизвестную способность...

Валя не могла сказать, что именно произошло, но виноват определённо был противник. Просто в какой-то момент гнев вдруг сменился беспричинным страхом. А поскольку девушка всецело подчинялась сейчас рефлексам, она инстинктивно кинулась наутёк, в дворик, и остановилась лишь метров через двадцать, когда разум взбунтовался против внезапного приступа паники. Негодяй, конечно, успел за это время исчезнуть.

Понимая, что удрал он на оживлённую улицу, 'Мисс Марпл' выбежала из-под арки. Но пытаться искать мерзавца в толпе людей нечего было и думать... Теперь, когда он ускользнул, на бедную девушку разом нахлынули все эмоции, что она заблокировала ранее. Валя зарыдала. Вопрос, был ли Павел Притворщиком, или иным вражьим агентом, дорвавшимся до Дара, заботил её сейчас меньше всего...

Аня вернулась из параллельного мирка часа в четыре. От утреннего потрясения не осталось следа, и даже более - красавица выглядела довольной. Она навестила холодильник, вытащила оттуда молоко, заправила им хлопья и жадно набросилась на кушанье. Потом, присмирив голод, кинула на плиту еду посерьёзнее. Поставила время на будильнике. И только тут заметила, что Кристи и Лиза пребывают в скверном расположении духа.

- Надеюсь, с Валей ничего не случилось? - с трепетом в голосе поинтересовалась правительница.

- Случилось, - Лиза кивнула в сторону спальни. - Павел закономерно оказался предателем и сбежал. А наша Джульетта того и гляди разыграет финал трагедии...

- Успокоится, - предположила Энн, облегчённо выдохнув. - Приготовление ядов по её части, - подруги хихикнули, - но вряд ли она сейчас способна стряпать.

- Хорошо бы... - блондинка покачала головой. - Да только прогресса пока не видно...

- Какие новости-то? - отвлеклась феечка.

- Такие, что до завтра Валю надо приводить в чувство. Пойду, попробую...

Кристи и Лиза, зная состояние 'мисс Марпл', отправились вместе с Аней. Из спальни не доносилось ни звука, и это, в общем-то, обнадёживало - если, конечно, действительно не случилось трагедии. К счастью, о самоубийстве Валя никогда не помышляла. Она сидела на кровати, уставившись в одну точку. Постель при этом была грязной донельзя: после битвы с агентом зла 'энциклопедия' и не думала переодеться.

- Валь, встань, мы хоть пыль стряхнём, - попыталась растормошить подругу блондинка.

- Уйдите. Пожалуйста, - с пугающим спокойствием ответила студентка.

- А ты новости не хочешь узнать? - вкрадчиво намекнула красавица.

- Нет. Уходите.

- Даже... если завтра представится шанс отомстить Тёмному Лорду?

- Что? - разом вскрикнули Лиза и Кристи. Энн закивала, расплывшись в улыбке.

- Даже если наступит конец света. Я завязываю с этим чёртовым 'волшебством'.

- Как? Почему? - теперь уже красавице пришёл черёд удивляться.

- Оно принесло мне одни страдания. Гибель людей... Институт... Павел... С меня хватит.

- Но... Валя! Ты не поняла, что ли? Мы в шаге от победы! Демократия восторжествует!

На этой фразе 'мисс Марпл' не смогла спрятать гнев. Она вскочила, швырнула подушку в другой угол спальной и заорала на Аню:

- Какая победа? Какая демократия? Очнись, бестолочь! Ну победишь ты злодея, и что? Ты думала, что потом будет? Волшебник в голубом вертолёте прилетит?

- Люди перестанут бояться и станут свободными! - распалилась красавица в ответ.

- Чушь! Оглянись назад! Сперва ты начеркала им законы, потом стала правителем, потом судьёй, потом - единоличной владыкой всех деревень, истинной в последней инстанции! Ты - диктатор, Аня! Люди будут бояться - тебя!

- У меня не было иного выхода! Никто больше не был способен...

- А что изменится после падения Лорда? Никто и тогда тебя не заменит!

- Я проведу свободные выборы, которые выявят достойного лидера!

- Ты уже обещала их провести, но испугалась победы 'врага демократии'! Затем же в каждом происшествии, в каждой своей ошибке винила этих самых 'врагов'. Не думаю, что ты откажешься от столь универсального оправдания.

- Когда мы победим злодея, всё изменится!

- Ничего не изменится! Ты стремишься к недостижимому идеалу, а кто стоит на пути - тот 'враг демократии'. Так что, победив, ты найдёшь новую причину неудач, засядешь в за́мке, и вместо одного тирана люди получат другого, ещё более страшного, поскольку ради мифической 'свободы' ты готова на любые жертвы!

- Ложь! Я освобожу их!

- Ты поработишь их! Тебя никто не звал - но ты пришла, захватила власть, развязала войну, и все погибшие - на твоей совести! Да, я, как последняя дура, следовала за тобой! Но так больше продолжаться не может! Я не стану пособничать твоей тирании!

- Ты... ты... ты поддалась пропаганде Тёмного Лорда! - Аня попятилась назад, словно от прокажённой. Несмотря на все противоречия, она до последнего не верила, что 'мисс Марпл' способна высказать такое в лицо...

- И ты уже готова убить меня, не так ли?! - Валентина скривилась в презрительной усмешке. - Но я не стану тебе мешать. Не хочу оказаться следующей овцой, заколотой на алтаре демократии. Делай что угодно - без меня!

- Валь! Ты... ты предаёшь нас? - изумилась Кристи, смахивая с глаз слёзы.

- Я не буду больше пользоваться Даром, - твёрдо заявила 'мисс Марпл'. - Но и ставить вам палки в колёса не собираюсь. Буду жить обычной жизнью, как жила до этой чёртовой посылки. Извините.

Она закрыла глаза, отшатнулась к стене и всхлипнула. Но высказала именно то, что давно хотела, и не собиралась менять решение. Валя чувствовала себя очень плохо, но всё-таки ей стало немного легче. Она боялась, что размолвка с подругами окажется фатальной. Опасалась, что не сможет забыть Павла. Сомневалась, правильно ли поступила... Но успокаивалась тем, что не стала плыть по течению, и пусть не поплыла вспять - но всё-таки выбралась на берег. Она и так пересилила себя, а выше головы не прыгнешь.

- Трусиха! - Аня, гордо вскинув голову, развернулась к двери. - Пойдёмте, девушки! Теперь нас трое!

Она сочла случившееся очередным испытанием, которое должна преодолеть на пути к демократии, и гнала от себя прочие думы. Тьма ухитрилась пустить корни в само́м их отряде, так тем больше причин бороться со злом до победного конца. А что касается этой слюнтяйки - без неё даже легче, под ногами путаться не станет. Именно такую мысль красавица старательно себе внушала.

Лиза и Кристи засеменили вслед за предводительницей. Обе обладали вескими причинами, дабы желать победы над Тёмным Лордом. Поэтому, хоть на душе скребли кошки, не могли согласиться с 'мисс Марпл'.

А Валя, выплеснув эмоции, сама стряхнула грязь с кровати и переоделась. Затем уселась делать уроки. Ей предстоял нелёгкий труд по восстановлению успеваемости, ибо учёба осталась единственной отдушиной и целью жизни...

Между тем, за столом в гостиной Энн рассказывала подругам о событиях в параллельном мирке. Героем дня оказался Лис: он и убийство Орла расследовал, и важные сведения сообщил, и Союз удерживал от распада.

- Устаёт, правда, - печалилась красавица. - Про наш мир расспрашивал, что да как. Говорил, коли сбросим Лорда, и появится шанс переселиться - рад будет...

Но не только Лис интересовался землями вне 'тюрьмы'. Пуг, молодчина, выведал, что об этом же спрашивал Острум, и - у кого? Ну конечно, у лешего! Да, пока прочие старейшины смуту сеяли, бывший глава Свободы встречался с лесным хозяином, иногда сам, иногда деревенских посылал. Того ж не интересуют конфликты людей, и выдал он, наверняка, Оструму все тайны до единой. То есть, по сути, Тёмному Лорду в уши. Аня как услыхала про интересы старичка, так выпороть того за предательство поручила. Вот только изба пустой оказалась. К хозяину Острум сбежал, не иначе...

- Я не понимаю, - призналась Лиза. - Если у Тёмного лорда был агент в нашем мире, зачем ему сведения от лешего?

Аня почесала затылок.

- Могу только предполагать, - пожала она плечами. - Скорее всего, Тёмный Лорд не доверял Павлу, вот и решил проверить информацию. Сам-то он, похоже, покинуть 'тюрьму' пока не способен - только готовит побег в наш мир.

- Как! - скорее обрадовалась, нежели изумилась Кристи.

- Тот кристалл, что вы видели в за́мке, способен сотворить портал к Источнику, - пояснила Аня. - Так Лис говорит, ну и судите сами: у негодяя есть агент, проверенные сведения, образцы технологий. Он не обращал внимания на нас, пока поздно не стало. Всё говорит о подготовке прорыва 'тюремной стены'!

- Вау! Улёт! - феечка в восторге захлопала в ладоши. - То есть мы Землю спасаем!

- Ммм... Возможно, - что Тёмный Лорд опасен для целого мира, красавица сомневалась, но разочаровывать Кристи не хотелось.

- Теперь главное, - продолжила она. - Враг хочет перемирия! Представляете?! Он завтра готов встретиться с нами! Один! В Свободе! Без войска! Без Притворщика!

- Не поняла, - опять пробормотала Лиза. - Зачем ему перемирие, если он готовит побег?

- Лис говорит, ритуал мудреный и тяжёлый. В за́мке такой не проведёшь. Откроет портал - и ищи ветра в поле, вот только мы ж помешать сможем! Наверняка откупиться захочет, предложит отдать нам все земли в обмен на шанс смыться!

- И ты согласишься? Или что?

- Нет, конечно! Он - преступник, завтра мы свершим правосудие! Никаких переговоров - мы атакуем его в Свободе, на нашей земле, вне за́мка!

- Это подло! - Кристи вытаращила глаза. А вот Лиза согласилась без лишних раздумий.

- Это не подло. Это реальность, - Аня похлопала подругу по плечу. - Ты сама сказала...

- Мы неправильные феи... Да... Пусть будет так, - волшебница погрустнела, тяжело вздохнула, но всё-таки согласилась. - Ради... павших. И за свободу, за страну, за всю Землю!

Действительно, девушкам представился шанс. Малодушие Вали красавица считала незначительной платой за такую возможность. Она успела приказать всем людям Лиса собраться завтра в Свободе. Разведчики проверят, враг будет один. Притворщик покажется дозорным на глаза, но останется у за́мка и не сможет подменить господина. Затем - короткий разговор с неприятелем, предъявление обвинений, задержание... Если Тёмный Лорд сдастся - справедливый суд. Если же нет...

Энн сжала кулаки и тихо произнесла:

- Я лично убью его при сопротивлении аресту.

Поначалу подруги подумали, что ослышались. Видя их недоумение, премьер министр прикрыла глаза и чуть кивнула.

- Не отговаривайте, - с пугающим спокойствием сказала она. - Это будет последняя жертва во имя свободы. Даже если дойдёт до суда... приговор может быть только один. Тиран заслужил смерть, и я готова быть палачом. Другого выбора у нас нет.

- И это - справедливый суд? А как же мораторий на казнь? - еле смогла выговорить Лиза.

- No freedom for the enemies of freedom. И мораторий отменю. Это исключительный случай. Демократия не сможет восторжествовать, пока жив Тёмный Лорд!

Аня натянуто улыбнулась подругам и развела руками. Она слишком хорошо помнила все помехи, что злодей ставил на пути волшебниц, и верила, что поступает правильно. Конечно, красавица боялась момента, когда придётся нанести врагу роковой удар. Но... таков её долг. Отступать поздно. Она сильная, она свершит необходимое!

Лиза качала головой, но возразить было нечего. Как можно заключить волшебника в тюрьму, неизвестно. Возможно, что-то смогла бы выяснить Валя - но 'мисс Марпл' более не помощник. Потому Энн права, иных вариантов свержения диктатора нет. Блондинка не верила, что смогла бы сама лишить кого-то жизни, но раз эту тяжкую ношу взвалила на себя подруга - да будет так!

Кристи постоянно повторяла про себя, что они - неправильные феи. Неправильным феям, наверное, положено порой совершать совсем неправильные поступки. А в глубине души девушки ещё теплилась жажда мести, заставляя поддерживать Аню в самых страшных намерениях...

- Ну, что ещё я выяснила... - протянула красавица, когда подруги свыклись с необходимостью казни врага. - Убийцу Орла пока не нашли, но, похоже, Притворщик принял облик кого-то из своих, и пригласил жертву на озеро. Разобравшись с Лордом, его тоже схватим... Ах, вот ещё: я утром случайно среди новостей увидела, что Коломенское на какую-то реконструкцию закрыли. Неспроста негодяй с побегом спешит, как пить дать Павел ему доложил!

Послышался щелчок.

- ... бронетехники на юге Москвы связано с подготовкой марша в честь исторического парада 7 ноября 1941 года. К другим новостям, - бойко продекламировал диктор из радио.

Это сработал будильник. Аня подбежала к окну, оценила погоду и кинулась искать плащ. Многочисленные круги на свежих лужах красноречиво сообщали о хлынувшем дожде.

- Дело с моим отчислением надо уладить, - пояснила она. - Боюсь, родители неправильно поймут, если 'воспиталка' им всё расскажет... И я пока не знаю, как объяснить исключение из института.

Она нашла плащ, потом спохватилась, надела под него свитер, и устремилась к двери.

- А маленькое дружелюбное привидение без мотора посоветует ей вернуть мне пропуск. В противном случае... хм... 'воспиталке' грозят десять лет жутких страданий, вот!

- Ты уверена, что это хорошая идея? - с сомнением поинтересовалась Лиза. Но красавица уже выскользнула в коридор и побежала к институту. Если верить старшим товарищам, у куратора как раз заканчивался рабочий день, причём с кафедры она традиционно уходила последней...

Стоило хлопнуть входной двери, из спальни высунулась Валя. Она не могла побороть любопытства, потому попросила подруг пересказать последние новости. Те охотно согласились, втайне надеясь изменить мнение 'мисс Марпл'. Хотя про неминуемую казнь Тёмного Лорда говорить, конечно, не решились. Взамен девушка в деталях поведала, как прошла встреча с Павлом, всхлипывая через слово - но, признаться, с облегчением. Ей нужно было с кем-то поделиться.

Несмотря на увещевания, Валентина твёрдо зареклась покончить с волшебством, и Лизу с Кристи просила одуматься. Встреча с главным злодеем могла плохо кончиться. Подруги, однако, разумно полагали: коли Тёмный Лорд хочет мира, шансов на победу у него никаких.

- Если я сейчас отступлю, я проиграю по всем фронтам, - разводила руками блондинка.

- Негодяй должен быть повержен, - упорно твердила феечка.

Сообщение о закрытии Коломенского Валя кинулась проверять. И действительно, среди новостей про международные встречи, автокатастрофу на МКАДе и подготовку марша на Красной Площади 'мисс Марпл' обнаружила небольшую заметку. Да, закрыли, что-то там реконструируют, или раскопки новые хотят устроить. Всё говорило в пользу версии Ани...

Заодно девушка проверила электронную почту, и тут её ждал сюрприз. В ящике лежало письмо от Валерия Ильича, археолога, чья находка и положила начало приключениям волшебниц. Студентка и забыла, что писала ему под конец неудачного расследования! Теперь учёный вернулся из экспедиции, отдыхает и готов увидеться в любой день. Совсем не вовремя, конечно, да лучше поздно, чем никогда.

- Встретимся завтра, сразу после института, - вслух проговорила 'мисс Марпл'. - Пусть только намекнёт мне, каким образом заварилась эта каша!.. Так... что? Подлец!

Вверху списка отобразилось свежее письмо от Павла, но его девушка стёрла не читая. Добавила предателя в список игнорирования. Удалила из телефона. Стала судорожно вспоминать, где ещё остались следы пребывания негодяя в её жизни...

Аня наблюдала за куратором через приоткрытое окно, спрятавшись в кроне дерева. Листья, подрагивая под дождевыми каплями, брызгали водой ей в лицо. Ветер задувал под плащ и нёс с собой холод. Его порывы порой заставляли ветки хлестать красавицу. Но девушка стойко переносила неудобства, выжидая подходящий момент для осуществления своего плана.

Мария Аркадьевна задвигала за сотрудниками стулья, постоянно восклицая 'как дети!'. Закончив, огляделась и выключила монитор, подмигивающий жёлтым индикатором. Затем громко перемолвилась с коллегой в соседнем кабинете - оказалось, та ещё проверяет работы студентов и сама закроет кафедру. Тогда куратор - наконец-то! - повернулась к окну, задумчиво посмотрела на него и пошла закрывать...

- Стой, - повелел приглушённый голос.

Мария Аркадьевна вздрогнула. Она оглянулась - в кабинет никто не заходил, дверь была закрыта. 'Почудилось', - пробормотала женщина, и снова попыталась закрыть окно.

- Стой, - повторил голос. Сверкнула молния, стекло звякнуло от раската грома.

Куратор оторопела. Её ладонь, замершая на ручке, заметно дрожала. Шутка ли - внезапно увидеть перед собой... нечто.

Оно всплыло снизу, и было закутано в плащ, истекающий каплями дождя. Капюшон полностью прятал лицо существа и скрывал руки, свисая с них. Потустороннее создание свободно висло в воздухе, легко перемещаясь во все стороны, а как только появилось в окне полностью - из-под рукавов вниз ударили новые молнии...

- Мне нужно тебя предупредить... - пророкотало нечто.

Мария Аркадьевна попятилась назад. Существо приблизилось к окну и начало о чём-то рассказывать... но куратор уже ничего не слышала. Схватившись за сердце, она с глухим стуком рухнула на пол.

- Скорая?! Скорая? Тут женщине плохо! - орала Аня в трубку мобильного телефона. - В институте! В каком?.. Эээ... - она не сразу припомнила название-то своего учебного заведения, что уж говорить об адресе и расположении кафедры... - Быстрее, это что-то с сердцем!.. А? Что делать? Я... я сейчас поищу кого-нибудь!

Красавица выбежала из кабинета и заколотила в соседнюю дверь. Коллега Марии Аркадьевны мигом вылетела на истерический стук, а как только узнала о происшествии - вернулась за каким-то препаратом, затем подбежала к больной и стала оказывать первую помощь.

Аня всё это время вертелась вокруг словно юла, и рассказывала, как она пришла просить о снисхождении и обнаружила беднягу в таком вот состоянии. Красавица была красной словно варёный рак, постоянно шмыгала носом и вытирала глаза.

- Скорую вызвали? - осадила преподавательница, которой не было никакого дела до причин появления тут студентки.

- Ах... Да-да, с мобильного, уже едут! Так вот, я...

- Замолчите, не мешайте!

Аня подчинилась и до крови закусила губу.

Машина приехала быстро. Медики провели первичный осмотр, положили куратора на носилки и забрали в реанимацию. Энн ещё и похвалили за быстрый вызов - подними она тревогу минутой позже, и спасать, вполне вероятно, было бы некого. Девушка поникла головой, промолчала и сделала несколько глубоких вдохов.

Коллега куратора отправилась провожать врачей до выхода из института. Красавица осталась в кабинете одна. Она закрыла окно, которое распахнула настежь, проникая в помещение. Затем вытащила из шкафа швабру и стала убирать воду, натекшую с плаща. При уборке Аня случайно заметила на столе свой пропуск. Подняла его, мотнула головой и со злостью швырнула назад...

Ох, зачем Аня рассказала подругам о планах? Конечно, сразу по возвращении Лиза и Кристи стали интересоваться результатом. Врать им не позволяла совесть, потому пришлось честно всё рассказать, через слово замечая, что она очень-очень сожалеет. И добавлять, что никак не могла заранее представить, какое впечатление окажет на куратора явление 'маленького дружелюбного привидения'.

- Действительно, кто бы мог предвидеть?! У человека, который каждый день общается с такими как ты, проблемы с сердцем! - зло процедила Валя, тоже слышавшая объяснения.

- Молчи, предательница! - огрызнулась красавица.

- Энь! Ты... ну... не подумала, правда! - заступилась за 'мисс Марпл' Кристина.

- И вы мне всю жизнь припоминать будете? - буркнула Аня. - Да, я её чуть не убила, но и она неправильно поступила! Нечестно отчислять тех, кто борется за свободу!

За ужином красавица всё-таки публично раскаялась и признала ошибку. А Марии Аркадьевне пообещала купить цветы и коробку конфет - сразу, как только волшебницы разберутся с Тёмным Лордом. Родителям же... ну, родителям, может, и не придётся объясняться, вдруг куратор проникнется жалостью к спасительнице? Теперь есть надежда, что в ближайшее время никто им звонить не станет.

Заснули рано. Ане, Лизе и Кристи завтра предстояла финальная схватка со злом. А из Вали душевная травма выпила последние силы, потому и она заснула как убитая. Памятуя о визите вражеского агента, дверь в спальню девушки оставили приоткрытой, а наверх поставили таз с водой. Схожие ловушки разместили у окон, по гостиной протянули верёвку, привязанную к кастрюлям.

Все приготовления, впрочем, оказались напрасными. Волшебницам дали выспаться, никто их не беспокоил.

Эпизод одиннадцатый. Тёмный Лорд

Утро началось с горячих споров. Для Вали с Аней вопрос, идти или не идти в институт, конечно, не стоял, но подруг каждая перетягивала на свою сторону. Красавица говорила, что ради подготовки к финальной битве можно прогулять в последний-распоследний раз, тем более, куратор отлёживается на больничной койке. 'Мисс Марпл' напоминала, что замдекана следит за ситуацией не хуже Марии Аркадьевны и малейший проступок приведёт к отчислению.

Дискуссия была бурной, абсолютной победы не досталось никому. Кристи бесшабашно махнула на учёбу рукой, а Лиза, на которую давила перспектива переселиться к сестре, всё-таки решила пойти в институт. К её счастью, встречу Тёмный Лорд назначил под вечер, и с занятиями сражение не пересекалось.

Аня и Кристи с самого утра улизнули от предостережений Вали, но уж на блондинке она отыгралась по полной программе. С несвойственной ей настырностью 'мисс Марпл' пыталась отговорить Лизу от участия в битве - безрезультатно. Та твёрдо верила в победу, а беспокоилась лишь о предрешённом приговоре злодею. И, утомлённая увещеваниями, девушка проболталась о казни... Валя от такого известия чуть со стула не свалилась.

- Вы с ума сошли! Это же... умышленное убийство! Ты... ты хоть подумала, как будешь жить с этим?

Но блондинку не пугали муки совести.

- Я не маньячка! - возразила она. - Просто бывают моменты, когда приходится идти по трупам. И вообще, он заслужил подобную участь!

Однако чем именно, Лиза сообщить отказалась. Он же тиран, а за такими неизбежно тянется кровавый след. Валя и согласилась бы, что неограниченная власть толкает на страшные преступления, но блондинка не желала признать в режиме Ани ту же самую диктатуру. Она и слышать не хотела, что через год-другой волшебницы сами могу стать 'достойными' плахи.

- Уверена, мы будем лучше Тёмного Лорда, - говорила Лиза. - Как минимум, мы умнее, образованнее, красивее и вообще - милые-премилые девушки! И одеваемся стильно, а не в дурацкие доспехи! - студентка сама хихикала, не воспринимая сказанное всерьёз, но большего Валя от неё не добилась.

На самом деле блондинка всё понимала, однако гнала прочь плохие мысли. Валькирии могли победить, лишь свергнув злодея. Отказаться от цели значило бы снова потерпеть неудачу, а мысль об очередном поражении ужасала. 'Иного нет у нас пути, в руках у нас винтовка', - оправдывалась про себя Лиза, но вслух предпочитала отшучиваться.

После окончания последней пары, когда студентки ещё оставались в аудитории, Элеонора не преминула сделать гадость. Староста официально сообщила, что, 'ввиду госпитализации куратора, об успеваемости группы поручено докладывать лично заместителю декана' - чем она сейчас и займётся. Блондинка поскрежетала зубами, а 'мисс Марпл' никак не отреагировала: она предупреждала Кристину, и долг выполнила. На том и разошлись: Лиза отправилась в параллельный мирок, а Валя - в гости к археологу.

Напоследок она не могла не обнять подругу:

- Ты делаешь глупость. Но как бы там ни было - удачи тебе. Удачи всем вам! Будьте осторожны, а? И думайте, пожалуйста, думайте почаще головой!

- Ну-ну, - блондинка похлопала её по спине. - Не перегибай, а то напутствие в нотацию превратится. Вернёмся с победой, жди с бутылкой шампанского!

На том девушки и расстались.

Валерий Ильич проживал на окраине Москвы, довольно далеко, но зато в зелёном, живописном районе. Для создания имиджа отличницы Валя надела компьютерные очки без диоптрий, а пока добиралась - прочитала несколько статей археологической тематики. Она назвалась студенткой кафедры археологии МГУ и не хотела ударить в грязь лицом.

Квартира учёного находилась в современном доме на шестнадцатом этаже. Пришлось сначала связываться по домофону, а потом долго подниматься в лифте. Зато из окна с лестничной клетки открывался прекрасный вид на окрестности - девушка даже немного задержалась, чтобы полюбоваться.

Археолог уже ждал гостью у приоткрытой двери. Признаться, 'мисс Марпл' представляла его эдаким упитанным старичком в пенсне. Но нет - её встречал человек спортивного телосложения, лет сорока с небольшим. Когда-то он был брюнетом, но сейчас волосы стремительно выцветали - то ли под гнётом жизненных испытаний, то ли из-за наследственности. На лице было несколько незначительных морщинок, голубые глаза смотрели через квадратные очки. К визиту студентки учёный надел выглаженную рубашку и брюки, с которыми немного нелепо смотрелись мохнатые тапки на ногах.

- Здравствуйте, Валентина, проходите, не стесняйтесь, - приветливо улыбнулся Валерий Ильич. - Я рад принять у себя дома всех, кто интересуется археологией, ну и особенно - моим вкладом в науку, чего уж греха таить!

'Мисс Марпл' поздоровалась, скинула туфли и надела смешные тапочки с кошачьими мордочками. Учёный предложил ей пройти в гостиную, где на столе дымился чайник, рядом стояли две чашки, а в стилизованной под старину вазочке лежало печенье.

- Не стесняйтесь! - настойчиво повторил он. Валя несмело вошла в комнату...

- Ого! - вырвалось у неё. Шкафы и стеллажи были сплошь уставлены книгами, реликвиями и фотографиями. Под самым потолком даже висело несколько голов животных на щитах: видимо, Валерий Ильич не отказывался поохотиться во время экспедиций. Древности разделялись по категориям: вазы, посуда, мечи, наконечники стрел... Они поражали воображение, а ведь самые ценные находки растекались по музеям!

- Не могу устоять от соблазна собрать дома коллекцию, - пояснил археолог. - Хотя по-хорошему, как вы понимаете, этим вещам место в специальных хранилищах...

Он дал гостье налюбоваться наследием прошлого, затем похлопал по стулу и пригласил сесть. Тут же налил свежезаваренный чай и положил на блюдце печенья.

- Вы хотели поговорить о тех арийских кулонах, не так ли? - начал Валерий Ильич, демонстративно поднося свою чашку к губам, дабы студентка не робела.

- Да... Вас раскритиковали, я помню... надеюсь, вы... ну, не слишком расстроены темой?

- Да что вы! - археолог добродушно засмеялся. - Это ж моё величайшее открытие, что бы там не говорили коллеги! Предметы культа! Письмена, снимков с коих на несколько томов хватит! Великолепное наследие погибшей цивилизации!

- На... несколько томов? - удивлённо переспросила девушка, припоминая содержимое посылки. Там не набралось бы и на десяток страниц...

- Да, только всё это сгинуло в архивах, - учёный грозно сдвинул брови. - Невероятно, совершенно невероятно - так пусть потомки разбираются... Болваны...

- И вы не знаете, что потом с ними стало? Хотя бы с кулонами?

- Не могу сказать... - Валерий Ильич развёл руками, при этом пристально посмотрев на девушку. - Да и ничего! Новые реликвии найду! - он снова засмеялся, пробегая взглядом по обширной коллекции.

Валя расстроилась. Последняя ниточка, ведущая к тайне посылки, оборвалась. Хотя вдруг археолог даст какой-нибудь неосознанный намёк? Студентка осторожно спросила, а как он относится к россказням про волшебные силы и прочую 'антинаучную чепуху'. Ответ был немного неожиданным:

- Если заслуженный, но престарелый учёный говорит, что нечто возможно, он почти наверняка прав. Если же он говорит, что нечто невозможно в принципе, он почти наверняка ошибается.

- Артур Кларк?

- Конечно. Так ли вам нужно моё мнение, Валентина?

- Но... вы - довольно молодой...

- Спасибо! - Валерий Ильич который раз усмехнулся. - Вот только, по моим наблюдениям, это верно для всего научного люда вплоть до аспирантов, поверьте уж!

- И всё же... Как вы считаете, мог кто-нибудь заинтересоваться такими... материями?

- Конечно, вы же интересуетесь! И уверен, у вас на то веские причины, - археолог опять проницательно посмотрел на гостью. - А вот кто... Кажется, вы знаете больше меня...

Студентка поспешила перевести разговор на другую тему, пока прозорливый учёный, чего доброго, не раскрыл её. Валерий Ильич легко поддался, да и любопытство Вали было абсолютно искренним. Студентку интересовало буквально всё, от первых походов археолога до последней экспедиции - оказалось, он после Алтая поехал в Тибет, и только потом вернулся в Москву. Так и пробежал час с лишним, а потом девушка отправилась осматривать предметы. Хозяин древнего великолепия рассказывал о каждом экземпляре, заинтересовавшем гостью, не хуже бывалого экскурсовода.

- Ой! А это... - внимание Вали привлекли несколько фотографий, разительно выделяющихся на общем фоне. Вместо раскопок и людей в запыленной гражданской одежде на снимках были видны молодые ребята в форме и с автоматами: на фоне руин, гор, бронетехники... На всех угадывался сам Валерий Ильич, лет двадцать пять назад.

- Афганистан, - пояснил археолог. - В те времена мы ещё верили, что 'партия Ленина - сила народная нас к торжеству коммунизма ведет'...

- Кто это? - Валя взяла в руки одну из фотографий. Валерий Ильич на ней стоял рядом с загадочным юношей, словно притянувшим к себе взгляд 'мисс Марпл'. Солдаты закинули друг другу руки на плечи, будущий археолог широко улыбался и свободной рукой демонстрировал автомат. Незнакомец чуть пригнулся, поскольку превосходил сослуживца ростом, и не казался восторженным. Разительнее всего этот парень отличался от прочих бойцов взглядом, пронзающим насквозь, как бы сканирующим. Хотя нет, девушку привлекла в нём и подозрительно знакомая внешность...

- Глеб, хороший друг и лучший командир, которого я знал, - проговорил хозяин квартиры. - Не мудрено, что он заинтересовал вас, Валентина. Никогда не забуду тот бой, когда он впервые начал отдавать приказы... Рожу душманского снайпера, когда моя группа зашла ему в тыл... Знаете, если бы не Глебкина смелость, не инициативность, не готовность взять на себя ответственность, даже если штабным крысам это не понравится - многие из парней на фотографиях не вернулись бы с той войны...

- Что с ним стало?

- О, не бойтесь, он тоже вернулся, - успокоил учёный. - То есть, как сказать 'вернулся'... Получил высшее образование, и вновь отправился служить. До сих пор влюблён в Родину, хотя эта дама, по-моему, никогда не отвечала ему взаимностью. В той мере, в какой он заслуживал, по крайней мере.

- И сейчас он...

- По-прежнему служит. Со своими талантами мог бы и президентом стать, как пить дать. Но власть... бизнес... его не привлекают. Он любит передовую, а не кабинетные игры, хоть интриговать умеет не хуже политиканов. Странный человек...

Валя ещё раз посмотрела на фотографию. Она всё думала о Глебе... или не о нём? Девушка никак не хотела признаться себе, кого именно напоминает друг археолога, всё повторяла, что заинтересовала её вовсе не внешность... Она же телепатка? Вот и почувствовала, насколько необычен этот человек, сколько людей обязано жизнью его решительности... Хороший пример для подражания, как раз такой ей сейчас необходим! Да-да, только поэтому он привлёк внимание, и никак иначе!

- Что ж, я, наверное, пойду... Огромное вам спасибо, Валерий Ильич!

- Да не за что. Простите, что не смог помочь насчёт тех кулонов.

- Знаете... Кулоны кулонами, но, кажется, вы очень помогли мне в другом...

- Прекрасно. Кстати, - учёный подмигнул, - очки вам не идут. Правда.

Валя покраснела и не нашлась с ответом.

Она надела туфли, попрощалась и вышла на лестничную клетку. Беседа с археологом помогла лучше разобраться в себе. Всю дорогу до общежития она обдумывала ситуацию, вспоминала проблемы, возникшие из-за Дара... Нет, нельзя запросто отвергать такой шанс, испугавшись ответственности! Может, что-то она делала неправильно, где-то недопоняла, где-то перестаралась... Но на ошибках учатся, в конце концов! Не глупо ли задвигать в чулан выстраданный опыт?

Она включила телевизор, но почти не смотрела его, продолжая размышлять.

- Я поступила не лучше Энн, - призналась себе Валя под вечер. - Мы прошли одну школу. Теперь она бездумно ломится к своей великой цели, а я, испугавшись, выкинула оружие и забилась в норку.

'Мисс Марпл' посмотрела на часы. Поздно. Подруги не возвращались. Стало неспокойно. Хотелось кинуться вслед за ними, но... интуиция останавливала. Студентка чувствовала, что упустила нечто важное.

Хм... Может, взглянуть с другой стороны?.. А вдруг... Постойте, а ведь...

- Не может быть! - пульт, который 'мисс Марпл' нервно вертела в руках, выпал и клацнул об пол. Но девушка не обратила на это внимания. Внезапно кусочки головоломки, в которую превратился последний месяц жизни волшебниц, начали складываться в единую картину. Иную, не такую, какой представлялись до этого, причудливую, даже невероятную - но цельную!

Валя хлопнула себя по лбу, стремглав кинулась в спальню, схватила телефон и стала по памяти набирать номер...

За время отсутствия Лизы Аня и Кристи основательно подготовились к визиту Тёмного Лорда. Потренировались, провели смотр армии, слетали на разведку - убедиться, что злодей не подвёл отряды в засаду. Обратили внимание на статую, всё ещё валяющуюся у площади Свободы. Вообще, символ победы над злом вышел неплохой, только кто знает этого негодяя, ещё восстановит изваяние каким-нибудь хитрым колдовством... На всякий случай приказали людям Лиса отнести подальше оторванную ногу: тягать тяжеленное туловище 'полицейские' отказались, да и без конечности всё равно не поднимется.

Потом, уже с появлением блондинки, волшебницы прорепетировали парад. Врага надлежало встретить красиво, продемонстрировать величие демократии. Но строевой подготовкой 'полицейские' никогда не занимались, в ногу ходить не умели, заданный порядок выдерживали с трудом - в общем, министерши впустую потратили время и силы. В итоге решили просто расставить людей вдоль главной дороги. Самые храбрые вызвались прикрыть девушек стрелами в случае битвы, а большинству разрешили отступить из деревни, если начнётся сражение.

Селянам приказали держаться подальше, но они и без предупреждений бежали в поля. Лиса попросили принести один из диктофонов с конституцией - на случай, если понадобится процитировать негодяю какую-нибудь статью. Узнали, что губернатор забыл, кому отдал второе устройство, но на выяснение подробностей времени не оставалось.

К встрече ещё немного прибрали площадь Свободы: судить врага Энн хотела именно там. На постамент от статуи накидали цветов. Получился неплохой мемориал в память всех павших за свободу, коих насчитывалось две штуки. Их имена наскоро начертали сажей, и в конец прибавили 'безвестного воина, одурманенного тираном'. Теперь героев было трое.

Прибежал Пуг и сообщил, что обвиняемый идёт на суд - только не знает о грядущем процессе, конечно. Всё как договаривались накануне: это точно не Притворщик, без армии, один-одинёшенек. Даже коня не взял, и летать не решился. Но двигается быстрее простого смертного, значит, растерял ещё не все силы...

Волшебницы выстроились клином: красавица впереди и подруги чуть позади. Тёмный Лорд не заставил себя долго ждать. Он появился у ворот Свободы, такой же, как статуя на площади, только 'в цвете'. Доспехи с иглами и лезвиями оказались выкрашены в чёрный цвет, кольчуга сверкала сталью, а из-под металла виднелась бурая подкладка. На голове злодей носил остроконечный шлем, чёрный в тон доспехов, с несколькими золотыми ободками и центральным шипом из того же металла. Прядь волос, чуть выбивавшаяся на лоб, была совсем выцветшей, белой.

Колдун спокойно прошёл мимо людей Лиса, даже не посмотрев по сторонам. А вот 'полицейские' поспешили ретироваться, как только злодей миновал построение. Те, кто вызвался помогать девушкам, спрятались за домами, остальные со всех ног кинулись к лесу. Губернатор единственный не исчез из виду - он вышел на середину дороги и преградил злодею путь к отступлению.

- Энн. Лиза. Кристи, - поименовал Тёмный Лорд волшебниц вместо приветствия. - А где четвёртая, Валя? Я думал со всеми встретиться.

- Ей... нездоровится, - солгала Аня. Но враг мигом догадался об истине.

- Откололась. Не решилась. Испугалась. Знакомая картина... - сказал он.

- От Павла узнал, не иначе. Ух, подлый доносчик! - прошептала Лиза. Красавица кивнула, но подняла палец и попросила не отвлекаться.

- Как ваше имя? - поинтересовалась она у злодея.

- Что в нём толку? Вы меня кличете Тёмным Лордом, не имею ничего против.

Повисла пауза. Диктатор смотрел на волшебниц, не торопя их. А те растерялись. Раньше от мыслей их отвлекали дела, но сейчас...

Сейчас перед ними стоял человек, живой, из плоти и крови. Он не был более абстрактным воплощением зла из Чёрного За́мка. Девушки видели лёгкую улыбку на его лице, мерные колебания нагрудных пластин при дыхании, замечали и редкое моргание. Казалось, они даже слышат биение сердца. И скоро - может, даже через минуту-другую, если злодей будет сопротивляться - им придётся прервать эту жизнь. Нанести смертельную рану. Свершить правосудие... или стать убийцами?

Каждая повторяла про себя, что Тёмный Лорд - преступник, что казнь - мелочь по сравнению с его деяниями, но легче почему-то не делалось. Ох, многое бы они отдали, чтобы остановить неумолимые секунды и поговорить, ободрить друг друга, набраться решимости... Но Источник обделил девушек властью над временем. Нужно было что-то сказать, пока пауза совсем не затянулась, и злодей не воспользовался робостью волшебниц.

Говорить, конечно, пришлось Ане. Она сделала глубокий вдох, открыла рот... и не смогла вымолвить ни слова. Тогда красавица изо всех сил сжала кулаки. Ногти впились в кожу ладоней, и боль помогла отринуть сомнения.

- Тёмный Лорд! Вы обвиняетесь в узурпации власти! Мы здесь, чтобы судить вас, и вынести справедливый вердикт! - громко, уверенно объявила она.

Изначально Энн хотела предъявить множество обвинений: в государственном перевороте, в предательстве союзников, в политических репрессиях... даже про кражу злосчастных кос предполагала вспомнить. Но сейчас чувствовала, что нужно говорить на одном дыхании, иначе не только голос дрогнет, но и слова опять в горле застрянут. Пришлось ограничиться одной узурпацией.

Диктатор опустил голову. Шлем съехал чуть вперёд и наклонился так, что закрыл лицо от взора девушек. Колдун наверняка боролся с эмоциями, но вот с какими - сказать было трудно. Однако справился быстрее красавицы, буквально за пару секунд, и вот уже снова посмотрел на волшебниц. Теперь его лицо было каменным.

- Что ж, я бы на твоём месте поступил точно так же.

- Ты не на моём месте, тиран! - гневно выкрикнула красавица, уязвленная сравнением.

- Увидишь...

Тёмный Лорд сложил руки перед собой и вопросительно посмотрел на Энн. Девушка приказала ему сесть у памятника 'павшим за свободу'. Диктатор покорно прошёл на место, по требованию снял перчатки и дал себя связать.

Аня встала напротив подсудимого, а подруг попросила в стороне изображать присяжных. Те отреагировали не сразу. Что Лизу, что Кристи по-прежнему терзали сомнения. Им хотелось если не остановить время, то хотя бы совершить скачок в будущее, в тот момент, когда казнь уже свершится. И пусть на них тогда будет вина, да пусть их хоть публично обвинят в соучастии! Всё лучше, чем предчувствие страшного момента, осознание, что он всё ближе и ближе, что всё предрешено, и ты не должна ничего менять... Единственным, что подбадривало - и поражало! - девушек, была храбрость красавицы.

Лису тоже предложили присоединиться к процессу, но он покачал головой и скрылся в одном из домов. Вид у губернатора был такой, словно его злейший враг праздновал сейчас победу, а не находился на волосок от гибели.

- Я понял обвинения. Надеюсь, у меня есть право ответить? - спросил Тёмный Лорд.

- Конечно. Суд выслушает вас перед вынесением приговора, - отчеканила Энн.

Никто не знал, насколько тяжело далась ей эта фраза. Бесстрашие было лишь маской, чтобы поддерживать которую, Аня то и дело колола ладони ногтями и прикусывала язык. Она бы прямо сейчас ударила негодяя смертельным разрядом! Нашла силы, решилась бы, и не мучила себя ожиданием момента, когда придётся стать палачом. Но - нет, ведь подобное малодушие действительно превратит в убийцу!

- Благодарю. Но сперва поведай мне, что передали старики в послании грядущим поколениям?

- Ты захотел власти! Ты начал войну! Они пожертвовали жизнями, чтобы остановить тебя! - горячо произнесла красавица. Напоминание о преступлениях злодея несло пусть небольшое, но облегчение.

- Да. С их точки зрения всё так и было, - с готовностью признал Тёмный Лорд. - Только они рассказали о том обществе, которым правили? Нет? Жаль, ведь в нём царил строй, который вы называете 'демократией'! Но на самом деле правила знать, обладавшая доступом к Источнику. Они избирали власть, манипулируя простолюдинами. Наслаждались роскошью. Проводили время в бесчисленных спорах о том, как улучшить бытие обычного человека. Вот только жизнь черни оставалась прежней: бедняги вкалывали на самых мерзких, самых грязных работах, для которых шаманы не могли или не хотели использовать свои силы. Ниже были только рабы, захваченные у соседних народов.

Волшебницы внимали рассказу как завороженные. Голос владыки Чёрного за́мка не обладал никакой особой силой, просто диктатор, как и Аня, умел доносить до других свои мысли, убеждать, зажигать сердца...

- И вот на задворках этого общества, Страны Ариев, родился мальчик. Явился на свет в самой грязи, но с возрастом был вознесён в круг знати. Говорили, это неспроста, и он - незаконнорожденный сын одного правителя. Возможно... но не важно. Юноша познал и низы, и верха. Увидел, как шаманы превращаются в разжиревших слепцов, и в постоянной грызне за власть, за богатства ведут народ к нищете, а страну - к гибели.

Тёмный Лорд пристально посмотрел на Аню. Девушке стало не по себе от этого взгляда, и она отвернулась. Удерживать маску становилось труднее и труднее.

- Мальчик вырос. Стал шаманом. Вдохновил единомышленников. И бросил вызов былому строю, прельщённый идеалами. Свобода. Равенство. Братство. Полагаю, и вам знакомы эти понятия? Он начал революцию, искренне веря, что способен изменить мир...

Несмотря на связанные руки, подсудимый сумел сконцентрировать Дар, чтобы поднять с земли клубы пыли и сложить из них подобие красивой башни.

- Сначала всё получалось. Простолюдины ликовали, приветствуя освободителя. Растолстевшие правители не могли противостоять новому кумиру. Наш герой начал строить общество своей мечты, веря, что сможет воплотить в жизнь идеалы...

Колдун ненадолго остановился и тяжело вздохнул.

- А потом всё рухнуло, - в мгновение ока пылевая башня распалась. - Казалось, всё было против наивного юнца: мешали старики - возможно, старые не телом, но разумом - хватающиеся за былой порядок. Мешал народ, не понимающий воззрений повелителя. Мешали внешние враги, почуявшие слабость Страны Ариев и слетевшиеся на добычу подобно стервятникам. Даже союзники постоянно спорили с предводителем, предлагая своё видение будущего.

Во ртах у девушек пересохло, дышать становилось труднее и труднее. Каждое слово будто пудовой гирей давило им на плечи, сердца колотились как бешеные - но приходилось держаться. Аня уже расцарапала ногтями ладони, даже не замечая крови. Лиза сплела пальцы и постоянно облизывала губы. Кристи делала вид, что вытирает пот, а на самом деле - смахивала слёзы. Все желали, чтобы выступление поскорее закончилось, и очень боялись момента, когда Тёмный Лорд всё-таки замолкнет...

- Мальчик очнулся, когда страна погрузилась в хаос. Он не мог победить человеческую натуру: каждый пытался урвать кусочек власти, а народ теперь ненавидел вождя. Только тогда юнец возмужал, и превратился в меня. Я видел разруху. Знал, что если промедлю - сгинут последние следы былого величия. Я сжал страну железной хваткой, и она возродилась!

Он стиснул кулак. Из пыли снова выросла башня, ещё прекраснее, нежели была.

- Конечно, я продолжал верить в идеалы, и считал диктатуру временной мерой. А потом оглянулся назад - и понял, что иначе нельзя. Владыки всегда живут за счёт народа, чем их больше - тем тяжелее простым людям, тем больше хаоса, тем ближе страна к гибели, - опять башня обратилась в ничто, стоило Тёмному Лорду только разжать пальцы. - Тогда я и шагнул к бессмертию, чтобы стать большим, нежели просто правитель. Навсегда взвалить на себя всё бремя власти. Сделать общество настолько свободным и справедливым, насколько это возможно. Тогда, и только тогда малодушные старики устроили катаклизм!

- Они совершили величайший подвиг! - воскликнула Аня. - Пожертвовали жизнями ради демократии!

- А почему? Потому что хотели остановить 'пришествие зла'? - негодяй усмехнулся. - Нет! Даже смерть показалась им более привлекательной, нежели существование в моём государстве наравне с чернью, с теми, на кого они привыкли со снисхождением и презрением взирать с высоты! Они отдали жизни ради мести, а не во имя свободы!

- Лжёшь! - покраснев, закричала красавица. Когда она спорила с подсудимым, становилось легче. Решимость укреплялась, сомнения отступали. На оправдания злодея девушка не обращала внимания. Он врёт, иначе не может быть, и каждым словом лишь подтверждает справедливость предначертанного вердикта.

Лиза и Кристи, в противовес подруге, стояли бледные словно холст. Они понимали, куда гнёт Тёмный Лорд, и их, признаться, мало интересовало, сколько в его словах истины. В древнем мире история Ани выглядела бы именно так! Какая разница, лжёт ли рассказчик, если ты видишь: да, с тем, за кем ты следовал и кому доверял, такое вполне могло случиться?

- Тебе решать, - ответил подсудимый. - Только посмотри на результат их 'геройства'! Я хорошо его представляю: наша великая страна растворилась в небытие. Культура исчезла. Народ выродился. И для вас Арии - лишь призраки прошлого...

- Хватит, - за неимением судейского молотка, Энн топнула ногой. - Значит, вы признаёте себя виновным в узурпации власти?

- Да, - спокойно ответил Тёмный Лорд. - Иного выхода не было. Признаю также, что мне пришлось поддерживать жизнь за счёт былых союзников. Я изобрёл и испытал на их армиях новое оружие, отточил тактику. Получил знания, привычные для вас, но новые для меня. Я знал, что вовне 'тюрьмы' время идёт быстрее, но надеялся вернуться во всеоружии.

- Ага! - торжествующе воскликнула Энн. - И в этом, и в том, и в подготовке вторжения!..

- Да. Я не горжусь злодеяниями, но иначе все труды, все жертвы оказались бы напрасными... - диктатор пожал плечами. - Больше мне нечего сказать. Выноси приговор.

Подсудимый замолк. Наступил именно тот момент, которого каждая из девушек боялась - и одновременно не могла дождаться. Они понимали: между оглашением вердикта и казнью не будет никаких пауз. Отсрочить неизбежное - значит, продлить мучительное ожидание ещё больше, ни одна бы на это не согласилась. Потому формальное совещание, на которое созвала подруг Аня, оказалось и не совещанием вовсе.

Странное дело: в шаге от гибели находился Тёмный Лорд. Он наверняка понимал, что его судьба предрешена. Но злодей выглядел совершенно спокойным: не краснел и не бледнел, ни о чём не просил. А волшебницы жадно глотали воздух, не говоря друг другу ни слова. Стороннему наблюдателю показалось бы, что это диктатор судит трёх революционерок, не наоборот!

- Надо, - наконец, нарушила молчание Энн.

- Давай, - выдавила из себя Лиза, и опустила взор. Кристи молча отвернулась.

Блондинка проговаривала про себя слова весёлых песенок, а феечка вспоминала забавные эпизоды из мультфильмов. Они отвлекали себя как могли, чтобы не броситься сию же секунду наутёк. Только красавица не могла так поступить, ведь она взвалила на свои плечи самую тяжёлую задачу...

Аня закрыла глаза. Воображение быстро нарисовало мёртвенно-бледное тело злодея, ничком лежащее у бывшего пьедестала собственной статуи. По спине забегали мурашки, и заструился пот, страх сковал сердце ледяной хваткой. Руки отказались повиноваться девушке.

Нет, она не может... не может сделать этот последний шаг, после которого всё изменится! Отступит, подведёт подруг, предаст союзников, и неотомщённые души павших будут проклинать её во снах!

Что скажет Пек, узнав, что ученица провалила 'проект'? Куда пойти после отчисления из института? Как ужаснутся родители, узнав об 'успехах' дочери?

Нет! Не бывать этому!

В какой-то неуловимый момент боязнь провала превысила ужас от работы палача. Аня ухватилась за эту соломинку и, понимая, что в любой миг может передумать, резко повернулась к подсудимому и выставила вперёд руку. Чудовищный электрический заряд уже накапливался вокруг ладони.

- Суд принял решение! - прокричала она так громко, как могла. - За свои преступления вы приговариваетесь к смерти!

Сверкнула ослепительная вспышка. Воздух содрогнулся от раската грома.

- Отлично, Энн! Молодец! Признаться, я под конец засомневался, что тебе хватит духу...

Тёмный Лорд стоял у 'памятника павшим'. Он широко улыбался, обрывки верёвки валялись неподалёку. Прямо перед злодеем чернела небольшая воронка: он отклонил молнию. А девушки еле на ногах держались от неожиданности. Они с трудом осознавали случившееся.

- Я предвидел, что когда-нибудь мою 'тюрьму' посетят гости, обладающие Даром. Но появления четырёх девиц никак не ожидал! Поначалу мне казалось, что это какой-то хитрый план врагов. Пришлось проявить осторожность, изучить вас. Я приметил в Энн своё отражение, и решил преподать несколько уроков. Только что она сдала экзамен.

В сердца волшебниц начало закрадываться отчаяние. Злодей опять перехитрил их! Все терзания оказались бессмысленными. Они лишь игрушки в руках диктатора, котята, гоняющиеся за бантиком на ниточке! У них нет шансов на победу, надо спасаться бегством, пока не поздно!

- В бой! В бой!!! - закричала Аня. Отступить? Проиграть? Нет уж, пусть лучше она погибнет здесь и сейчас, отдаст жизнь за свободу, чем потом затерзает себя до смерти!

Красавица ударила в Тёмного Лорда новым разрядом. Секундная рябь воздуха - и искривление пространства увело угрозу прочь от колдуна.

- Хватит, Энн. Мои силы намного превосходят ваши, а все слухи - намеренная ложь. Ты очень похожа на меня, и лет через тридцать, возможно, могла бы бросить мне вызов. Сейчас же у вас нет шансов, здесь не сказка!

Несмотря на его слова, Анин пример заставил подруг сбросить оцепенение, помог победить страх. Они атаковали злодея, но сделать также ничего не могли. Тёмный Лорд гасил силовые волны ими же, но более мощными, охлаждал на подлёте огненные шары. Кто-то из людей Лиса отважился помочь девушкам стрелами, но те просто отскакивали от зачарованного доспеха.

- Тиран! Палач! - не унималась Аня, задетая за живое сравнением с колдуном.

Тот пока не нападал сам, лишь отражал удары.

- Тиран? Палач? - повторил он, так спокойно, словно и сражался вовсе. - Оглянись, Энн! Ты видишь рабов, трудящихся в шахтах? Несчастных, которым рубят руки за украденный кусок хлеба? Я берегу людей, как могу, и не собираюсь наказывать никого. Не я затеял бессмысленную 'революцию'. Жертвы, которым вы создали этот мемориал, - он кивнул на 'памятник павшим', - всецело на твоей совести. Пока не появилась ты, деревни спокойно жили, делясь со мной лишь тем, что было нужно для подготовки возвращения в большой мир!

- Ложь! Ложь! Ложь! - рычала красавица, непрерывно атакуя негодяя. Подруги помогали ей, пусть и безрезультатно. О том, чтобы бросить Аню на произвол судьбы, они и помыслить не могли.

- Наивная и упрямая. Я тоже был таким... - вздохнул диктатор. Парировав очередные 'заклинания', он пустил в ответ широкую ударную волну. В глазах девушек зарябило, они потеряли ориентацию в пространстве, их мысли спутались. Через мгновение оглушённых волшебниц затянуло в силовое поле, настолько мощное, что они не могли двигаться.

Тёмный Лорд подошёл к пленницам и по очереди посмотрел каждой в глаза. От его взгляда до костей пробирал холод.

- Да. Вы обрели Дар по недоразумению. Какое поразительное стечение обстоятельств! Такие отважные, талантливые, разносторонние. Прекрасная команда! Но - неопытные, озлобленные провалами, преданные последователями, слишком горячие...

- Что с нами будет? - стараясь унять дрожь в голосе, не выдержала Лиза. Аня шикнула на неё: красавица готова была язык себе откусить, лишь бы не показать страха. Кристи тоже крепилась, как могла. В мыслях она повторяла, что в мультфильмах герои порой попадают в подобные ситуации, но не ничего боятся и обязательно находят выход.

- Вы мне нужны, чтобы прорвать барьер между нашими мирами, - пояснил диктатор. - Жаль, что Валя оказалась умнее, но для ритуала достаточно и троих. Потом... знаете, я мог бы отобрать у вас Дар; у тех, кто владеет им меньше года, это проще простого. Но... так случилось, что вы достойны обладать этой силой. Когда я верну Источник, мне не понадобятся жизни других шаманов, чтобы продлевать свою. Вы станете отличными помощницами в новом мире.

- Мы... никогда... не будем служить тебе! - прошипела Аня.

- Я успел дать тебе несколько уроков. Научу и остальному, что постиг в своё время.

К Тёмному Лорду подошёл Лис. Он не пытался напасть, и вообще вёл себя подозрительно мирно. 'Преданные последователями'... Смысл этих слов стал тут же понятен.

- Предатель!!! - закричали они хором.

- Нет. Нет! - возразил губернатор. - Поймите! Я обязан вам жизнью, и буду верен до конца! Но когда вы еле-еле одолели Притворщика... Я понял, что господин никак не может быть слабее слуги! Договориться - это был единственный шанс спасти вас, спасти людей, которые ещё могли погибнуть... Он, - Лис кивнул в сторону Тёмного Лорда, - открыл мне имя истинного предателя, продавшегося из корысти. Им оказался Орёл - и я убил подлеца за измену!

- Я же умею прощать врагов, - добавил диктатор. - Да и расточительно разбрасываться такими командирами. Лис возглавит один из отрядов при Возвращении.

Девушки были окончательно разбиты. Они действительно проиграли. Везде и всюду. К тому же поставили под удар родной мир! По лицам струились слёзы - сдавленные 'оковами', бедняги даже не могли их утереть.

Между тем, Тёмный Лорд и Лис направились к за́мку. Пленницы летели за ними в силовом поле, словно воздушные шарики на верёвочке.

Внутри твердыня была просторнее, чем казалась. От ворот к центральному строению шла широкая мощёная дорога, по её бокам прижимались друг к другу ряды домиков. Кое-где из окон выглядывали любопытные детские лица, но господина никто не встречал. Редкие прохожие пробегали мимо, даже не тратя время на приветствия. Едва ли такое поведение было для жителей обычным; цитадель готовилась к возвращению в большой мир.

Поклонился только Притворщик, на полпути присоединившийся к диктатору. Волшебницам, беспомощно висящим в воздухе, он тоже отвесил поклон.

- Славлю вашу смелость и находчивость. Меня вы одолели.

Девушки никак не отреагировали. Они только что свыклись с печальной действительностью, и лихорадочно пытались придумать мало-мальски реальную возможность остановить злодея, или хотя бы сбежать из плена. Но каждую мучила головная боль и страшила неизвестность, о каких идеях могла идти речь...

Главное здание имело несколько входов, но Тёмный Лорд не стал ими пользоваться. Вместе со слугой они взлетели и подняли пленниц наверх, на одну из смотровых площадок. Там уже была приготовлена клетка для их временного содержания, как пояснил злодей - препятствующая применению Дара. Действительно: как только волшебниц освободили из невидимых 'оков', Аня попыталась врезать негодяю молнией, но у неё не вышло сотворить ни единой искорки. Дверь захлопнулась, щёлкнул замо́к. Теперь девушки могли размять затёкшие мышцы. Им оставалось безучастно наблюдать за торжеством врага.

- Заканчивай подготовку, - сказал Тёмный Лорд Притворщику. Тот кивнул и исчез за дверью, ведущей внутрь главного здания за́мка.

Хозяин указал волшебницам на Предвзорное поле.

- Смотрите, какова моя истинная сила!

Внизу, под стук барабанов, уже маршировали отряды орков, немного 'разбавленные' людьми. Они шли друг за другом, и девушки были поражены. Полубезьян были сотни... нет, тысячи! Десятки тысяч! Зелёное поле постепенно заполнялось бурыми косматыми фигурами, посреди которых виднелись чёрные доспехи солдат. Следом другие орки, коренастее собратьев, толкали боевые машины; затем ехали телеги с боеприпасами и провиантом. Выкатили на поле и несколько статуй, вроде той, что стояла в Свободе.

На площадке появился Лис, запыхавшийся от подъёма по лестницам. Но Тёмный Лорд и отдышаться ему не дал.

- Займи своё место.

Он простёр руку, луч света указал на один из отрядов посреди орды. Предатель вздохнул, кивнул злодею, поклонился волшебницам (те гордо отвернулись) и, скрипнув зубами, покинул смотровую площадку.

- Ты... ты не представляешь, какое в нашем мире есть оружие... армии... - сдерживая слёзы, проговорила красавица. Лицо диктатора перекосила снисходительная улыбка.

- Представляю, только если ваше оружие так могуче - почему вы его здесь не использовали? Конечно, в открытом противостоянии у меня будет мало шансов, но...

Он повёл ладонью, и из небольшой сумки, прикреплённой к поясу, вылетел второй плеер с записью конституции.

- Эта штука многое мне поведала о вашей 'демократии'. Острум рассказал о месте, куда выведет портал, и передал некоторые... бумаги. Лис же, разговорив тебя, подтвердил его сведения.

- Негодяй! - хором рыкнули девушки. - Оба жалкие предатели, бестолковые негодяи!

- Острум - мудрейший из старейшин, и знает старые верования лучше меня. Иначе я бы не поверил явлению лесного духа, а тот оказался очень полезен.

Он закрыл глаза и вытянул обе руки с раскрытыми ладонями. В воздухе начала проявляться огромная карта Москвы с двумя крупными точками, отмечающими Коломенское... и Кремль. Сердца волшебниц провалились в пятки.

- Да, я всё знаю. Из-за разницы во времени года в вашем мире уже вечереет. Я открою портал и направлю удар в самое сердце вашей власти. Ночью. Внезапно. Всей силой, не рискуя обнаружить свои намерения. Начнётся хаос. 'Демократия' не выдержит такого удара. Многие присягнут мне, прельщённые силой Источника, обещаниями всеобщего равенства и порядка. Они принесут мне технологии, которые я сплавлю с Даром. Я воссоздам своё государство на руинах вашего, и поверьте, люди обрадуются возрождению Страны Ариев.

- Твои войска разобьют! Тебя уничтожат! - пыталась возражать красавица.

- Если что-то пойдёт не так, я всегда смогу отступить в эту 'тюрьму' и закрыть за собой дверь, - тиран ухмыльнулся. - Как видите, я предусмотрел все возможности.

Диктатор глянул на Солнце. Здесь, в июне, оно лишь клонилось к закату. Но там, в октябре, уже смеркалось. У сил зла была целая ночь, чтобы творить беспредел в городе, застигнутом врасплох ...

- Валя нас спасёт. Всех спасёт. Она должна нас всех спасти, - как мантру, повторяла Кристина. Она отчаянно хваталась за мультяшные реалии, какие бы сбои те не давали раньше.

Аня и Лиза просто молчали, смахивая с глаз предательские слёзы. Девушки понимали, что если уж не справились они втроём - 'мисс Марпл' едва ли что-то сделает.

- Может, она хоть власти предупредит о Даре и Лорде? - неуверенно высказалась блондинка.

- Тогда это нам её спасать придётся. Из психушки, - вздохнула красавица, и шмыгнула носом.

Властелин за́мка повернулся к воротам. Снизу к клетке взлетел Притворщик - доложить о готовности. Тёмный Лорд кивнул, оставил слугу следить за волшебницами, подозвал ещё несколько орков, а сам направился вглубь главного здания.

- Надо сменить облачение на боевое. Думаю, в вашем мире сопротивление сильнее будет.

Вскоре он появился на второй смотровой площадке, одетый уже в новые доспехи: тоже чёрные, но гладкие, без единого лезвия, шипа и прочих декоративных элементов.

Войска внизу развернулись к за́мку и замерли. Выстроились в прямоугольники: полуобезьяны впереди и люди позади. Между отрядами с тележек сбросили статуи: при падении они подняли клубы пыли, но едва ли повредились. За каждым из изваяний встало по солдату в кожаном одеянии. Прочие воины надели металлические доспехи, мало чем отличающиеся от облачения повелителя. Даже орки, не входящие в расчёты боевых машин, носили на груди несколько железных полос.

Как только господин появился на площадке, по рядам прокатился приветственный возглас.

- Мои подданные! - громогласно, усиливая с помощью Дара голос, проговорил Тёмный Лорд. - Давно, когда малодушные старики устроили катаклизм, я обещал вашим предкам вернуться в мир и закончить строительство нового общества. Общества, где под моим началом все будут равны. Свободны. Где не будет войн, упадка, рабства... Общества, которое будет лишь хорошеть день ото дня, развивая культуру... науку... познавая мир... Где дети будут жить лучше родителей, но не за счёт сверстников, умирающих от усталости на полях... в невольничьих поселениях... в покоренных странах... И сейчас я готов сделать первый шаг к исполнению обещаний! Вы все служили мне, кто-то более верно, кто-то менее... Уже не важно. Я всем благодарен. И никогда не забуду вашей помощи. Этот день - в первую очередь ваша заслуга. Вас, ваших предков... И сейчас я верну вам мир, несправедливо у вас отнятый века назад!

Снизу раздался нестройный гул голосов. Торжествующие крики людей заглушал вой орков - те бездумно поддакивали командирам отрядов.

- Вы знаете направление удара. Знаете, ради чего мы сражаемся... Не буду больше оттягивать пустыми речами час, который мы так долго ждали!

Колдун направил одну руку на клетку с волшебницами, другой указал на кристалл в башенке над воротами. Девушки почувствовали, как их тела начинают пронзать невидимые иглы. Боль была ощутимой, но не адской. Они застонали, а от тел отделились тонкие струйки зелёного дыма, которые Тёмный Лорд направил на кристалл. Затем снова, и снова - до тех пор, пока магический прибор не сверкнул тусклым светом.

- Смотрите! - воскликнул диктатор. И, направив на кристалл уже обе руки, заставил его исторгнуть изумрудный луч, достигший другого конца Предвзорного поля. Повинуясь пассам колдуна, там из луча возникло зелёное облако, полукругом растущее вверх и вширь. Портал расширялся, пока не достиг метров пятидесяти в радиусе, только тогда злодей опустил руки. Он упёрся ладонями в колени и отдышался.

- Колоссы! - крикнул тиран, передохнув. На этот раз ему помог Притворщик: вместе они через кристалл направили зелёный луч на боевые статуи и людей, стоявших рядом. Только тогда 'водители' смогли занять места в изваяниях и поднять их на ноги.

Войска обернулись к проходу в Коломенское. Повелитель обвёл их взглядом, а потом, вытянув руку, громогласно приказал:

- Вперёд!

Солнце освещало стройные ряды вражьей армии. Но там, в Москве, оно давно уже зашло. На улицы вышли любители вечерних прогулок, остальные отходили ко сну или сидели у телевизоров. Никто не хотел знать ни про древние народы, ни про волшебниц, ни про Тёмных Лордов.

Возвращение началось. Но не вопреки трудам волшебниц, а исключительно благодаря их недальновидности.

Эпизод двенадцатый. Никто не вечен

Волшебницы, Тёмный Лорд, прислужники злодея - все, кто оставался в за́мке - глядели вслед армии. Со смотровых площадок войска казались ордой муравьёв, ползущих к огромному огрызку яблока - порталу. Медленно, но неотвратимо враги приближались к выходу из темницы. Некрашеные части оружия и брони сверкали в лучах заходящего солнца. Оскаленные рожи орков не сулили ничего хорошего гулякам, что случайно окажутся на пути. К утру город неизбежно поглотил бы хаос, а там...

Зло торжествовало, добро сидело в клетке, вконец раздавленное - может, и не физически, но морально. Волшебницы уже и не плакали. Они безучастно наблюдали, осознавая, что были лишь игрушками в руках противника.

Кристи единственная ещё надеялась на помощь, но и её душу грызли сомнения. Против них обернулось буквально всё - даже Валя в последний момент покинула команду. Какая уж тут подмога, если сама судьба - на стороне зла?

Лиза силилась раздвинуть решётки клетки. Она понимала, что едва ли сможет погнуть неизвестный металл. Но сидеть сложа руки не могла, тревожилась за сестру. Вика любила прогуливаться перед сном, и кто знает, не пересечётся ли её дорога с какой-нибудь полуобезьяной? От таких мыслей блондинка вздрагивала, сжимала зубы и до боли напрягала мышцы, стараясь хоть немного расширить промежуток между соседними прутьями.

Аня... колебалась. Впервые в жизни она задумалась, а права ли была в своих убеждениях?! Конечно, красавица неустанно повторяла, что Тёмный Лорд врал, что был обычным властолюбивым тираном и никого никогда не думал освобождать. Но не могла побороть чувства, что всё сказанное злодеем - истина. И она, получается, послушно шла той же дорожкой. А значит... так ли уж добро проиграло? Вдруг именно оно сейчас марширует к выходу из заточения, а зло заперто на перевоспитание?

Волшебницы размышляли каждая о своём, перемещали взгляды от фронта орды к порталу и обратно. Расстояние постепенно сокращалось, сердца сжимались сильнее и сильнее. Как вдруг... думы девушек были прерваны грубейшим образом. Внезапно. Без всяких предпосылок. И не только девушек - никто не мог предвидеть случившегося.

Когда армия прошла примерно половину пути до цели, на поле появился нежданный гость. Большой и зелёный в бурых пятнах, он вынырнул из клубов 'межпространственного' дыма навстречу войску - оттуда, из Москвы. А потом громкий хлопок заставил вздрогнуть и воздух, и волшебниц, и силы Тёмного Лорда.

Визитёр оказался не один...

Как там поётся в старой песенке?

'Мчались танки, ветер поднимая,

Наступала грозная броня.

И летели наземь орков стаи

Под напором стали и огня'.

Именно: на стройные ряды полуобезьян надвигались самые настоящие боевые танки. Их было пять штук, они шли разреженным клином и вели непрерывный пулемётный огонь. Порой 'говорили' и пушки - первый же выстрел поразил одного из колоссов, пробив в груди изваяния сквозную дыру. Статуя рухнула как подкошенная, что случилось с её 'водителем' - лучше и не думать.

В просветах между танками и по бокам клина ехали боевые машины пехоты. Они вносили свой вклад в лавину огня. Орки растекались один за другим, люди падали замертво. Какими бы прочными и зачарованными не были доспехи, огнестрельное оружие легко их пробивало.

Было и прикрытие с воздуха: над громыхающей бронетехникой жужжали вертолёты. Всего три штуки ударных и пара транспортных, но что могли им противопоставить примитивные стреломёты Тёмного Лорда? Опередив наземные силы, винтокрылые аппараты обрушили на тыл армии шквал ракет и снарядов. Боевые машины врага рушились одна за другой.

Но самыми ужасными (завораживающими?) гостями Предвзорного поля оказались тяжёлые огнемётные системы, последними вырулившие из дымового облака. Две машины с заранее отрегулированными направляющими сразу дали залп, и поверх танков в центр вражеских войск устремились ракеты. Их разрывы рождали огромные огненные шары, и Кристина невольно прошептала:

- Извержение! Нет... метеоритный дождь! Пламенная буря!

Залп оказался последней каплей. Человеческая часть армии едва ли успела осознать, что происходит. Подстёгнутые инстинктом выживания, слуги злодея кинулась врассыпную. Некоторые орки последовали за командирами - должно быть, приняв их действия за хитрый манёвр, а другие ринулись на врага. Только что могли сделать дубины, копья и мечи против брони, огня и потока убийственного металла? Бронетехника легко давила орков, солдаты изнутри расстреливали выживших. На стальных корпусах не оставалось ни царапинки. Возможно, танкам могли бы повредить колоссы, но изваяний было мало, да и экипажи издали расстреливали их бронебойными снарядами.

Тёмный Лорд очнулся от оцепенения, только когда его войска уже пустились наутёк. Прочие наблюдатели так и продолжали стоять с разинутыми ртами да вытаращенными глазами. Волшебницы, конечно, были в их числе. Попробуй, не остолбеней от столь молниеносной атаки! Не мудрено, что девушки лишь на краю сознания восприняли приказ владыки за́мка, адресованный Притворщику:

- Хватай девчонок!

Того мигом взбодрило повеление господина, и он повернулся к клетке. Взмахнул руками, открыл рот, вымолвил первое слово приказа... а потом покачнулся, зашатался, перевалился через край ограды площадки, и рухнул вниз с простреленной головой. Бедняга даже выстрела не услышал - сквозь шум битвы пробился хлопок, но пуля, выпущенная со сверхзвуковой скоростью, опередила его. Сомнениям места не осталось: удар вооружённых частей был заранее спланирован, неведомый снайпер прекрасно знал, в кого и зачем стрелять.

Вслед за Притворщиком стали гибнуть и орки, окружавшие девушек. В то же время Тёмный Лорд скрылся со второй смотровой площадки вглубь главного здания - должно быть, почуяв смертельную опасность. Вовремя: до за́мка добрались ударные вертолёты. Защёлкали снаряды авиационных пушек, прогремели разрывы ракет. Стационарные стреломёты друг за другом рассыпались в щепки. Одна из винтокрылых машин пронеслась прямо над клеткой с волшебницами, обдав их потоком воздуха и оглушив жужжанием. Вскоре в наружных сооружениях не осталось ни одного живого врага.

Поле также расчищалось. Выжившие воины врага убегали в леса; орки либо следовали за ними, либо погибли и растеклись лужами по выжженной, выкошенной и взрытой земле. Танки и БМП их не преследовали: они рвались к за́мку. Ворота, которые кто-то успел закрыть, дрогнули от попадания первых снарядов. Несколько ударов досталось и стенам, и главному зданию. Мимо волшебниц, впрочем, ни пули не просвистело: они находились в безопасности.

Потрясения между тем не кончались. Стоило врагам исчезнуть со стен, от кроны одинокого дуба посреди поля отделилась человекоподобная фигура. Она летела свободно, без всяких технических средств - так же, как могли летать и волшебницы. Но самое невероятное - девушки узнали её! Это, без сомнения, был леший, весь в травинках и веточках - не мудрено, что среди листьев его никто не заметил. На плече лесного хозяина покачивалась снайперская винтовка, тоже замаскированная. Выходило, что позицию он занял загодя, до открытия портала. И кто иной мог пробить Притворщику голову?..

Леший приземлился на смотровую площадку рядом с клеткой, и... лёгким движением руки скинул высококачественный, снайперский маскировочный костюм, смахнул грим с лица, сбросил на пол винтовку. 'Лесным хозяином' оказался высокий худой человек средних лет, одетый в камуфляж. Интуиция подсказывала: это его девушки видели издалека в первый раз, впоследствии приняв за Притворщика. Именно он навещал Острума в избе. Причём кого-то он девушкам напомнил...

- Отойдите, - приказал снайпер. Волшебницы беспрекословно забились в противоположный конец клетки. Незнакомец набил замочную скважину какой-то серой пастой, вставил короткий шнур и щёлкнул зажигалкой. Когда огонёк достиг скважины, по обе стороны замка́ возникли конусы искривлённого пространства. Благодаря им, осколками никого не задело, хотя замо́к разлетелся вдребезги.

В то же время над обеими смотровыми площадками зависло по транспортному вертолёту. С них скинули несколько тросов, и вниз съехали настоящие спецназовцы: в шлемах, масках, бронежилетах и с разнообразным вооружением. Первый из них подбежал к 'лесному хозяину' и отчеканил:

- Всё проходит по плану, подполковник.

- Продолжайте операцию, - кивнул тот.

Бойцы стали собираться у входов в главное здание. Внизу бронетехника, пробив ворота, также подъехала к дверям внутрь. Из БМП высадился десант. По общей команде все тактические группы пошли на штурм, а атакующие вертолёты разлетелись по окрестностям и приступили к патрулированию местности. Они никого не добивали и, видимо, охотились лишь за Тёмным Лордом - вдруг тому удалось сбежать из за́мка?

Волшебницы устало вывалились из клетки. Они б так и рухнули на пол смотровой площадки, да тут сверху спикировала Валя, и кинулась обнимать подруг. Оказывается, девушка тоже прилетела на вертолёте, высадившем десант. Подруги даже её появлению удивиться не успели, как увидели... Павла. В руках он держал автомат с навешанным подствольным гранатомётом, и был одет в военную форму. Вот почему лицо снайпера казалось знакомым: он и дружок 'мисс Марпл' определённо состояли в родстве!

- Успеете ещё, дамы, - остановил взаимные тисканья подполковник. - Пойдёмте, если хотите увидеть финал этой истории.

Он протянул руку. Павел отдал автомат, а сам вооружился пистолетом из кобуры. Затем снайпер повёл группу внутрь главного здания, по следам спецназа. Девушки всё ещё пребывали в состоянии прострации, и шли за ним, не задавая вопросов.

Препятствий не встретилось. Те орки и слуги диктатора, что встретились на пути спецназу, погибли. Центральное здание сотрясалось от попаданий танковых снарядов, но их роль скорее была психологической.

Подполковник шёл уверенно, прекрасно зная маршрут. Конечно, ему о многом рассказал Острум - тот ведь бывал в з́амке, как и главы других деревень. Теперь стало ясно, что играл старичок вовсе не на стороне Тёмного Лорда...

- Прижали в намеченной точке! - проскрипела рация на середине пути. Подполковник приказал бойцам удерживать позицию и ускорил шаг. Остальным также пришлось поторопиться.

Они вышли к просторному помещению, недавно ещё бывшему тронным залом. Теперь же оно было обезображено многочисленными взрывами и рикошетами снарядов. От убранства практически ничего не осталось: спецназовцы, прячась за стеной у входа и постоянно сменяя друг друга, вели непрерывный огонь. Тёмный Лорд, зажатый внутри зала, вынужден был прикрываться 'щитом' искривлённого пространства. Попытка перейти в наступление означала бы для него гибель.

При появлении подполковника выстрелы прекратились, однако бойцы не перестали держать местоположение врага на мушке. Самого колдуна не было видно: 'щит' отклонял не только пули, но и световые волны. Посреди зала словно висела замысловатая линза, увеличивающая объекты по бокам и полностью скрывающая центр. Однако для звука пути оставались, и видеть 'гостей' владыка за́мка каким-то образом умудрялся.

- Ты у них главный, - утвердительно произнёс он при появлении в проёме снайпера. - Что тебе нужно? Уверен, мы договоримся!

Подполковник смело шагнул в тронный зал, из-за его спины выглянули девушки.

- Договориться... - задумчиво произнёс он. И в то же мгновение, используя свои способности к искривлению пространства, проделал отверстие в 'щите' противника. На секунду - но времени хватило, чтобы забросить туда гранату из подствольного гранатомёта. Тёмный Лорд захлопнул брешь, но вышло только хуже. Как 'линза' не выпускала из-за себя свет, так отразила назад и осколки, и ударную волну. Взрыв по ту сторону 'щита' оказался сконцентрированным на самом колдуне. Грохот раскатился, должно быть, по всему за́мку. Тронный зал заволокли клубы пыли.

- Нет, не думаю, ты слишком опасен, - проговорил подполковник напоследок.

Когда пыль осела, исчезла и 'линза', и диктатор, и часть задней стены зала. Повреждённая с внешней стороны танками, она не выдержала удара. Снайпер подошёл к самому краю образовавшейся дыры и глянул вниз. Девушки нерешительно засеменили за ним, но были остановлены.

- Всё кончено, - сказал подполковник. - Вам не стоит этого видеть. Картина не из приятных...

Он осведомился у штурмовых групп о потерях. Ни раненых, ни убитых не было. Поблагодарил за операцию и приказал ждать 'делегатов'. Одного из спецназовцев оставил за главного, и предложил студенткам вернуться к вертолёту.

- Не пойду, пока вы не представитесь! - первой опомнилась Энн. Теперь, когда сражение закончилось, а Тёмный Лорд понёс заслуженное наказание, волшебницы наконец-то начали приходить в себя. Нельзя сказать, что они были счастливы: в мыслях царила полная неразбериха. Но, по крайней мере, девушки наконец-то чувствовали, что ни им, ни столице ничего не угрожает.

- Глеб Николаевич Тишин, - охотно произнёс снайпер, направляясь обратно на площадку; волшебницам волей-неволей пришлось следовать за ним. - Подполковник Федеральной службы безопасности Российской Федерации. И отец Павла, как вы наверняка догадались.

- Гэбэшник?! - красавица и рада была бы замереть в удивлении, но ноги сами несли её прочь из за́мка.

- Натуральный, - усмехнулся тот. - Кстати, это я, Аня, подкинул твоей маме информацию для той статьи...

- Вы?! - взревела девушка, припоминая последствия злосчастной публикации. - Подлец!

Лиза содрогнулась и толкнула её в плечо. Говорить такие слова в лицо подполковнику ФСБ, который только что их спас, казалось верхом безумства. Но подруга была на взводе: одно лишь осознание того, что она обязана свободой агенту спецслужб, выводило Энн из себя. Знала же, насколько коварна Система - и всё равно попалась на удочку. И мама, оказывается, тоже! Красавица нутром чуяла, что была лишь марионеткой в руках Тишина-старшего. Подумаешь, слова - пусть благодарит, что молнией не врезала!

К облегчению блондинки, снайпер пропустил оскорбление мимо ушей.

- Она хотела добыть материал для сенсации, разве не так? Понимаешь, Центр подозревал, что в вашем управлении не всё гладко. К сожалению, доказательств не было - круговая порука, как-никак. Поэтому мы решили разыграть предательство, посеяв раздор в их рядах. Никто не заставлял твою маму ввязываться в это, Аня. Она сама решилась - и та статья здорово помогла, разворошив осиное гнездо...

- Всё равно это гадко! - прорычала Энн. Она считала, что спецслужбы по определению действуют подло, обсуждать тут нечего.

- И кулоны нам послали вы? - догадалась Лиза.

- Конечно. Спросите у Вали, обнаруживший их археолог - мой давний друг. Как помните, его подняли на смех... я же привык доверять друзьям. Поэтому испытал кулоны - сначала на себе, ну а потом, разобравшись в ситуации, подключил вас.

- Вы использовали нас! Манипулировали нами! - заключила Энн.

- Да ну? Образно говоря, я послал вам верёвку и мыло, а уж что с ними делать - сами выбрали! Я ни на кого не давил... за исключением совсем запущенных случаев, и все решения, равно как последствия - всецело на вашей совести!

- Но вы знали, что именно мы будем делать!

- Конечно, я предполагал. Однако, думаете, это снимает с вас ответственность?

Красавица запнулась. Возразить ей было нечего. Пришлось на скорую руку переводить разговор в иную плоскость:

- Что значит 'за исключением совсем запущенных случаев'?

- Например, когда Кристина решила поиграть в супергероя. Намерения, конечно, благие - но она была готова сунуться в пекло без всякого смысла, не понимала, что рискует жизнью сама и ставит под удар других. Пришлось... помочь ей осознать, насколько опасной и неблагодарной может оказаться реальность, обеспечить пару синяков, чтобы избежать в дальнейшем реанимации...

- Эй! Так тем преступником... были вы! И взрыв... Да вы же сами чуть меня не убили!

- Нет, Кристи, тебя оглушил не взрыв, а светошумовая граната. Конечно, потом Павлу пришлось убедить тебя, что произошёл взрыв, дабы закрепить пройденный материал. Это сработало. Наглядные уроки чрезвычайно эффективны, не находите?

- А здесь? Скажете, что нам ничего не угрожало?!

- Во-первых, я постоянно наблюдал за вами. Во-вторых, этому, как вы его называете, Тёмному Лорду вы были нужны, чтобы вырваться из темницы, причём нужны живыми. Конечно, сначала он осторожничал - но потом поверил в удачу, в слабость нашего мира... А получив информацию от Острума - естественно, решил нанести 'неожиданный удар'. Талантливый стратег, на самом деле, но мечта о возвращении затуманила его разум.

Группа как раз вышла на смотровую площадку, где стоял приземлившийся вертолёт. Глеб Николаевич предложил девушкам сесть внутрь, но команды на взлет не отдал, и с готовностью отвечал на вопросы.

- Зачем? Зачем всё это понадобилось?

- Чтобы Тёмный Лорд открыл портал, конечно же! Этот мир - кладезь новых технологий. Забытых знаний, которые можно пустить на службу Родине! В одиночку я не мог бросить врагу вызов, а внезапное нападение элитных войск, как видите, оказалось весьма действенным... После того, как закрепятся военные - прибудут учёные. Их возглавит академик Розарев - хороший человек и дотошный исследователь. Когда-нибудь обретённые здесь знания сильно помогут стране...

- То есть всё это, - красавица обвела рукой выжженное поле, - куча жертв... захват чужой земли... только для того, чтобы толстосумы во власти могли набить карманы за счёт древних технологий, а бандиты из чиновников укрепили положение новыми знаниями?

- Нет, Аня. 'Всё это' для того, чтобы помочь России, дать ей козыри в геополитической игре. Возможно, оправдание покажется плохим, но чем прочнее позиции страны - тем легче живётся каждому гражданину. Что же касается жертв и захватов... Не ты ли затеяла революцию ли 'во имя освобождения народа'? Не ты ли осудила Тёмного Лорда на смерть?

Энн покраснела и закусила губу.

- Пожалуйста. Повелитель убит, а нам нечего требовать у селян. Слишком уж мизерны их возможности по сравнению с мощью современных ферм и заводов. Теперь людей возглавят старейшины, как и до́лжно. А военные обеспечат безопасность и деревням, и учёным, что будут работать здесь.

- Типичный гэбэшник!

Красавица фыркнула и отвернулась. Ей очень хотелось возразить, но ничего не приходило в голову. Не соглашаться же с агентом спецслужб! Бр-р-р, от такой идеи бросало в дрожь!

- Я мало что понимаю, - пожаловалась Лиза. - Пожалуйста, расскажите по порядку, с чего всё это началось!

- Хорошо. Как уже сказано, я первым получил способности шаманов, используя один из кулонов. Полгода исследовал эту 'тюрьму', и пришёл к выводу, что лучшего места для изучения Дара не найти. Но Тёмный Лорд представлял огромную опасность. Договориться с ним было очень рискованно - освоившись в нашем мире, заполучив технологии, он бы натворил много бед...

- Верно, чем разговаривать - проще сразу убить! - воскликнула Аня, и сложила пальцы в форме пистолета. - Пуф! Пуф!

- Ты тоже не тратила времени на дипломатию, - напомнил подполковник. - Не забывай, мы говорим о судьбах миллионов. Я мог рисковать собой, но не ими. Переговоры передали бы инициативу диктатору, а ведь он - вечно молодой колдун, талантливый политик и прекрасный лидер, знающий больше всех о Даре и Источнике. Как думаете, многие бы устояли перед его обещаниями? Как скоро он бы начал манипулировать и правительством, и народными массами? А там - шаг до абсолютной власти...

Глеб Николаевич покачал головой.

- Нет. Опасность была слишком велика. С 'волшебницами' Тёмный Лорд просто играл, а всерьёз... возможно, даже ко мне он подобрал бы ключик. Поэтому я и решил разыграть спектакль, чтобы заставить его открыть портал перед штурмовым отрядом.

- Итак, на сцене появились мы... - задумчиво проговорила блондинка. - Но... почему именно мы? Почему не солдаты? Актёры из театра?

- Лиза, Тёмный Лорд разве не замечал, что вы - замечательная команда? Да, вам предстоит многому научиться, но будущие Валькирии... неплохое название, кстати!.. Так вот, будущие Валькирии подавали большие надежды. Плюс к тому, не буду отрицать, девушек проще контролировать, нежели парней, со всей этой современной культурой... Мне хотелось, чтобы юные шаманы пользовались своими способностями, не мечтая вооружиться пистолетами.

Феечка просто воссияла, услышав похвалу в адрес названия. Его придумку она считала всецело своей заслугой.

- Но почему мы? Почему я, Кристи, Аня, Валя? Почему не Павел? Или он тоже?

- Нет, я отказался от столь сомнительной перспективы, - подал голос юноша. - Мне всего восемнадцать, и связывать себя работёнкой 'на благо страны' совсем не хотелось! Вот только отец настоял на армии, и мама согласилась - когда он пообещал связи задействовать. Кто ж знал, что 'задействовать связи' означает приказ участвовать в этом... задании.

Глеб Николаевич хитро прищурился, посмотрел на сына, а затем отвёл взгляд в сторону.

- Операция завершена, ты свободен. Могу в штаб на оставшееся время отправить.

- Спасибо, а то не знаешь, что мама все уши прожужжит про институт. Доучусь уж!

Павел нахмурился, развёл руками, тяжело вздохнул - в общем, всем видом продемонстрировал, какое одолжение делает родителям. Но тёплый взгляд, который прежде он отправил Вале, выдал паренька с потрохами. Девушка смущённо порозовела.

Подполковник не стал разоблачать сына, только чуть заметно усмехнулся.

- Что до первого вопроса... - он остановился, чтобы посмотреть каждой из девушек в глаза. - Скажем пока так: вы обязаны своим избранием Ане. Я знал её семью, а уж после той выходки под окнами ФСБ стало очевидно, каким она станет лидером. К тому же, столь искренняя вера в идеалы увлекла бы Тёмного Лорда, заставила смотреть на вас, а не на то, что творится вокруг.

- Подлец! - опять загнула своё Энн. Только теперь совсем уже нетвёрдо.

- Что значит 'скажем пока так'?

- Значит, что ничего другого я вам пока не скажу.

Пришлось довольствоваться таким, криводушным ответом.

- А дальше, в общем-то, и сами догадаетесь, - продолжил Глеб Николаевич. - Я предоставил вам полную свободу действий, разве что дал пару наглядных уроков. Когда дело запахло керосином, Коломенское закрыли 'на реконструкцию' и ввели туда технику - под предлогом подготовки к маршу. Я занял хорошую позицию, чтобы обеспечить вашу безопасность, и всё прошло точно по плану.

- Ясно... Но давайте начистоту, операция всё равно выглядит форменным безумием! - произнесла Лиза. - Как на неё начальство согласилось-то?

- А у него был выбор? - тихо засмеялся подполковник. - Да и сами посудите, как бы я доложил наверх про 'магию'? Пришлось взять на себя ответственность, собрать доказательства, составить план действий - так что Кремль уже ничего не мог изменить.

- Кремль?! - восхитилась блондинка. Тишин-старший посмотрел на неё очень сурово.

- Дамы, всё, что тут произошло, как и само существование Дара, является строжайшей государственной тайной. Даже родственники не должны ничего знать.

Елизавета понурила голову. Она многое бы отдала, только б рассказать сестре о том, как работала на верховную власть. Несправедливо это! Но спорить с подполковником опасалась.

Всё прошедшее время Валя либо кивала в такт объяснениям Глеба Николаевича, либо болтала с Павлом. Но когда повисла пауза - даже у 'мисс Марпл' нашёлся вопрос:

- А что за прибор мы обнаружили? Знаете, я такое увидела, когда попыталась прочитать информацию из ноосферы... - она действительно вздрогнула от воспоминаний.

- Это была часть системы наблюдения и за Тёмным Лордом, и за вами. Тот аппарат не новый, он работал в горячих точках, при освобождении заложников... В общем, действительно имеет страшную и кровавую ретроспективу.

- Кстати! Валька! Ты-то как здесь оказалась?! - насела на подругу Кристина. - И почему вы с этим... лгуном опять милуетесь? - она бросила сердитый взгляд на Павла, который хоть и не оказался слугой Тёмного Лорда, но всё равно шпионил за девушками.

- Он подписывался под неразглашением! - заступилась за юношу 'мисс Марпл'. - Приказы исполнял. И вообще, защищал нас! - теперь настала очередь Тишина-младшего смущаться. - А я у Валерия Ильича увидела фото, где он с другом, похожим на Пашу. Вот под вечер и задумалась, сопоставила ещё раз все факты, провела скрупулёзный анализ, и выявила правду! - Валя гордо подняла голову. - Еле успела до начала атаки!

- Постой-ка... - Лиза наморщила лоб. - Если у Паши нет никакого Дара, то как он твои удары отражать умудрялся?

- Арийские приёмы староваты, - пояснил юноша. - Меня же отец с пелёнок тренировал. Валя хорошо сражается, но противостоять современным школам боя не может.

- Смогу, - уверено заявила 'мисс Марпл'. - Ты меня научишь! В обмен на математику!

Паренёк согласился не раздумывая, да отказов бы от него никто и не принял.

- А почему в конце вашего сражения Валя испугалась без всякой причины?

Павел хотел ответить, но осёкся и посмотрел на отца. Тот кивнул.

- Секретная разработка. Генерирует инфразвук особой частоты. У неподготовленного человека вызывает страх... - он спохватился, и взволновано добавил: - Здоровью она не вредит! При непродолжительном воздействии, конечно... Но безвредна! Абсолютно!

На короткое время повисла пауза, а затем Аня решила подвести итог:

- Ладно. Допустим, ваши мотивы мы поняли. Но дальше-то что? Начнёте тут штамповку суперсолдат? А как же мы?

- Не будет никаких суперсолдат, - ответил подполковник. - Энергии Источника хватило лишь на нас и Розарева, а высасывать её из глубин, как это сделали шаманы, очень опасно. Поэтому... мы останемся единственными агентами с особыми способностями. Если, конечно, вы согласитесь работать на ФСБ.

- На Гэбню?! Ага, щаз! - моментально отреагировала Энн. Остальные волшебницы переглянулись... и промолчали. Лиза, конечно, мечтала о таком шансе, но дулась, что ей запретили рассказывать об операции. Да и стоит ли овчинка выделки, если вокруг режим секретности? Кристи просто растерялась: голова шла кругом от происшедшего! Валя была уверена, что Тишин-старший всё просчитал, и каждая из них так или иначе согласится. Чего тогда зря открывать рот?

- В противном случае придётся лишить вас Дара.

- Это с какой стати? Он наш! Я не позволю!

- Он не твой, Аня. Это достояние страны. Которое вы, скажем так, присвоили, воспользовавшись возможностью. Если ты не хочешь работать на благо Родины, придётся передать способности другому человеку. Тем более, государство не может оставить такие возможности без контроля. Это просто опасно. И не забудь, мы только что уничтожили Тёмного Лорда, который, в свою очередь, с лёгкостью пленил вас. Неужели ты думаешь, что сможешь противостоять отлаженному аппарату госбезопасности?

- Это подло! Мерзко! Нечестно!

- Аня, не валяй дурака. Мы защищаем интересы страны в целом, а не персонально твои. Подумай, твоя мама сможет спать спокойно, если рядом будет бродить маньяк, способный одним желанием испепелить человека? Я не предлагаю вам продавать души, да и не требую немедленного ответа. Вы можете подумать. Взвесить все за и против.

- Чего взвешивать-то? Что вы можете нам предложить?

- Власть. Но контролируемую власть, в отличие от вашего Свободного Союза. Сражение за осязаемую пользу, не за абстрактные идеи. Власть позволит вам помогать людям, но, конечно, повлечёт и ответственность. Однако, вы же недавно возглавили целое государство! Чего вам бояться?

- Ладно, подумаем, - фыркнула Аня и снова отвернулась с сердитым видом. Подруги также молчали, раз уж им дали время. Размышлять о будущем не хотелось, к тому же в животе урчало, а каждый мускул тела сковывала усталость.

Глеб Николаевич приказал пилоту взлетать.

Вертолёт скользил над Предвзорным полем. Волшебницы смотрели вниз, на измученную землю. Солнце зашло, но и в свете луны были видны колеи от гусениц танков, воронки от взрывов, огромные выжженные 'кляксы' от залпов огнемётных систем... Аня вдруг припомнила, что Тёмный Лорд направил Лиса в отряд, попавший в один из огненных шаров... Если так, едва ли предатель выжил. И сколькие ещё погибли вместе с ним, застигнутые врасплох яростной атакой спецподразделений...

Красавица понимала: если бы приказы отдавала она, то, наверное, сейчас говорила б о жертвах во имя свободы. Но и командир был иным, и цели, да и внутри девушки что-то сместилось после пережитого за день. Энн не спешила пересматривать убеждения, но чувствовала, что скоро придётся.

- Послушайте, - тихо произнесла она. - Это точно было нужно? Такая жестокость? Да, я спрашивала, но... у них же не было шансов против бронированных машин!

- Дело не в них, - негромко ответил Глеб Николаевич. - Я не отвечаю за их жизни. А вот жизни солдат, как и ваши - вверены мне как подполковнику Российской Федерации. Они для меня приоритетны. Поэтому я использовал все возможности, чтобы подавить врага, деморализовать его, сведя потери к минимуму.

- Но... Это стоит того? Знаете, негодяй из за́мка действовал бы схоже!

- Я считаю, что стоит. Они бросили вызов нашей стране, и заплатили. Диктатора я убил не потому, что он какой-то 'плохой', 'злой' и так далее. Я не суд, и не выношу приговоров. Нет. Просто он представлял огромную опасность для моей Родины. А Родина - это все граждане. В том числе и вы. Не забывайте про это...

- Гляньте, сколько смертей! Даже без следствия! И всё - просто чтобы не рисковать?

- Да, - твёрдо сказал подполковник. - Конечно, сейчас ты не поймёшь... - впервые за время беседы он сжал кулаки. - Ты ведь не объясняла матерям, за что погибли их сыновья. Не знаешь, как легко амбиции и алчность негодяев разжигают пожар войны. Не видела, как дети умирают от голода из-за властьимущих глупцов, поверивших красивым словам, обещаниям и отдавших на растерзание собственную страну.

Тишин-старший сделал глубокий вздох и разжал ладони.

- Люди хотят хорошо жить, и в большинстве им плевать на цену, если её платит кто-то другой. Успеха достигают те страны, которые ставят свои интересы превыше всего. Затем и нужны спецслужбы: укрепить государство, улучшить жизнь соотечественников и не заставлять тех думать, сколько стоит благополучие.

- Ужасно!

- Может быть. Но реалии таковы. Только подумай вот о чём: та свобода, демократия, которую ты так жаждешь, зародилась благодаря рабству, а восторжествовала в эпоху колоний, когда туземцам несли 'цивилизацию', привязывая их к дулам пушек. И сейчас благополучие 'свободного' мира куётся на заводах других стран, где рабочие совершают групповые самоубийства от условий труда. Но как считаешь, многие, покупая новенький телефон, задумываются об этом?

Энн мотнула головой. Рассуждать о таких вещах ей совсем не хотелось.

Вертолёт пролетел портал, но не останавливался. Он летел над Москвой, освещённой ночными огнями. Девушки устало следили за фигурками машин, бегущих по лентам улиц. За окнами домов, которые бессистемно гасли одно за другим... да и на простые фонари заглядывались с высоты птичьего полёта. Павел и Валя до сих пор шептались; Глеб Николаевич молчал, прикрыв глаза.

Высадились недалеко от общежития. Подполковник и девушки спустились своими, волшебными силами, а Павел соскользнул по тросу. Прежде чем проводить студенток до проходной, мужчины угостили их поздним ужином в ближайшем ресторанчике: ведь бывшие пленницы потратили кучу сил, при этом голодая. Есть им хотелось больше, нежели спать. К тому же Тишин-старший разрешил завтра дремать до обеда.

- С деканатом я как-нибудь договорюсь, - успокоил он Валю и Лизу. Аня с Кристи, впрочем, тоже надеялись на помощь подполковника в плане прогулов.

- И ещё раз в ресторан сводите! - потребовала феечка. - Мы столько из-за вас пережили!

Глеб Николаевич согласился на ультиматум с хитрой улыбкой.

Утро девушки, конечно, проспали. Продрыхли бы и день, наверное, но вчера же Кристи вытребовала приглашение на обед! Потому дружно вскочили со звонком будильника. Валя первой и надолго заняла ванную, но её возне было оправдание: с парнем идёт! Остальные, впрочем, тоже прихорашивались дольше обычного. К стуку в дверь, тем не менее, успели, и с обоими Тишиными отправились во вчерашнее заведение.

Уплетая за обе щеки вкусную еду, волшебницы думали, что шокирующим открытиям пришёл конец. Естественно, ошибались! У вредных скандинавских старух, что играли судьбами Валькирий, ещё осталась баночка краски. Скорее белой, нежели чёрной, но мазок получился запоминающимся.

В разговоре за стаканчиком лимонада всплыла тема учёбы, плавно перешла в упоминание занятий, английского, иностранца-преподавателя, 'павлинихи'... Последней досталось: каждая из девушек нашла, в чём её упрекнуть.

- Элеонора - Гречишная, насколько я помню? - уточнил Глеб Николаевич.

- Угу, - буркнула Аня. - И сейчас она как раз побежит к Пеку на дополнительное занятие. Отнятое у меня, между прочим!

- Интересная история... Можно подробнее, что там произошло?

Аня очень не любила вспоминать о состязании со старостой. Но тут, в разговоре с подполковником ФСБ - другое дело! То есть, она была свято уверена, что ведомство в первую очередь блюдёт интересы 'бандитских семеек', но почему бы лишний раз не убедиться в продажности властей? И выдала историю как на духу, прибавив полную уверенность, что конкурентка либо заказала статью, либо сдула из сети. Вот только Тишина-старшего заинтересовал совсем другой момент...

- Да, очень интересно... - он достал мобильный телефон и набрал какой-то номер.

- Стёпка? Да, я. Слушай, похоже, у меня твой клиент нарисовался... Да-да, именно он. Одолжишь ребят? - Глеб Николаевич дополнил просьбу адресом Института. - Конечно, как всегда. Замечательно. Давай через полчаса. Перезвоню, сообщу. Держи обоих! До встречи!

Вот так, по вине Энн, студенткам пришлось быстро-быстро доедать обед. Впрочем, дальнейшие события стоили этой поспешности.

Дежурный на проходной пропустил группу без проблем, стоило Глебу Николаевичу показать удостоверение. Подполковник, волшебницы, Павел и два сотрудника ФСБ ринулись внутрь института. Мужчины, ведомые Тишиным-младшим шли впереди, а девушки немного отстали. И надо ж было попасться на глаза замдекана, которая как раз шагала по боковому коридору!

- Стоять! - рявкнула она, завидев злостных прогульщиц. - Думаете, можете гулять, пока куратор в больнице?! - тётя 'мисс Марпл' приближалась подобно паровозу, и пыхтела так же. - Вы все - слышите, все! И ты, Валентина! Отчислены! Приказом декана! Поня...

Она запнулась, поскольку заметила Павла и незнакомых мужчин, причём двое из них были в масках и форме сотрудников ФСБ.

- Боюсь, декану придётся пересмотреть решение, - спокойно заявил Глеб Николаевич. - А исключить моего сына он вообще не имеет права.

- С... какой... стати? - медленно, скорее инстинктивно проговорила женщина.

- Потому что подпись министра весомее будет, - подполковник вынул из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его замдекана. Та нерешительно взяла документ, пощупала, осмотрела - и побрела прочь, даже не раскрыв.

Тишин-старший махнул рукой, и группа продолжила путь. Вскоре студентки очутились у той самой аудитории, где должны были заниматься Элеонора и Пек. Глеб Николаевич искривил пространство у замочной скважины таким образом, что смог разглядеть происходящее внутри, даже не приседая, кивнул оперативникам и резко открыл дверь...

Староста и иностранец сидели за столом, на котором были разложены листы бумаги. Они обернулись на хлопок... и замерли, словно репетировали финал 'Ревизора'. Немая сцена оказалась недолгой, вскоре тишину прорезал визг Элеоноры. Сотрудников ФСБ вопль не впечатлил - те ворвались в помещение, скрутили руки что старосте, что иностранцу, и ткнули лицами в стол.

Следом к 'занимающимся языком' подошёл подполковник. Не обращая внимания на стрёкот 'павлинихи', обещавшей страшную месть папаши, Глеб Николаевич взял несколько листов, бегло просмотрел их содержимое и передал подоспевшим волшебницам. Те глянули - и остолбенели... К английскому документы не имели никакого отношения, зато содержали подписи вплоть до президентской и гриф 'совершенно секретно'.

- Что... что это? - только и могла произнести Аня.

- Обыкновенный шпионаж. Мы знали, что кто-то в минобороны сливает информацию иностранной разведке. Гречишный был под подозрением, но каналы связи выявить не удалось. И посмотрите, как оказалось... Очевидно, Элеонора знала Пека ещё со школы, а когда окончила - они вместе перевелись сюда.

Тишин-старший гневно сверкнул глазами.

- Вот ведь свинья! Так подставить дочь... Впрочем, - он глянул на старосту, - вы же знали, на что идёте?

- Папа вас зароет! Закопает! Из-под земли достанет! - не переставала верещать 'павлиниха'. Преподаватель же молчал, с достоинством принимая поражение.

- Уведите их! - приказал Глеб Николаевич. Щёлкнули наручники. Оперативники подняли арестованных со стола и потащили прочь из аудитории.

- Дайте мне позвонить! У меня есть право на звонок! - громко вопила Элеонора.

- С родителями вы и без того скоро увидитесь, - пообещал ей подполковник.

- Подождите немного, - вдруг попросила Аня. Тишин-старший дал сотрудникам знак остановиться. Красавица приблизилась к иностранцу и посмотрела в глаза.

- Sir, how could you? - чуть не плача, проговорила она. Тот лишь пожал плечами.

- I just worked for my country, Ann.

Красавица отвернулась. Элеонору и Пека увели. Павел стоял у двери, отрешённо наблюдая за происходящим. Волшебницы молча рассматривали документы.

- Не волнуйтесь, это фальшивки, - прокомментировал подполковник. - Их специально внедрили в министерство, чтобы выявить утечку. Они не имеют ценности, но семейка Гречишных теперь едва ли выкрутится...

- Что им грозит? - тихо спросила Энн.

- Это не в моей компетенции, Аня, поэтому не могу точно сказать. Пека, скорее всего, выдворят из страны. Может, на кого-то обменяют... Гречишных, надеюсь, упекут далеко и надолго. Измена Родине - на мой взгляд, худшее из преступлений...

Несколько минут девушки размышляли. Не смотря ни на что, они жалели старосту - потому, наверно, что ничего особо нового о ней не узнали. Иностранец - другое дело. Какой удачей казалось его появление в институте! Каким прекрасным преподавателем он был! И вдруг - коварный шпион, считающий свой поступок чем-то естественным... Достоин ли он хоть капли сочувствия после такого разочарования?

- Не теряйте уважения к Пеку, - словно читая их мысли, сказал Глеб Николаевич. - Я бы сделал то же самое на его месте. Как и вы, надеюсь.

- Что? Почему? - разом удивились волшебницы.

- Интересы государств противоречат друг другу. Конечно, можно остаться в стороне от борьбы, выбрать обычную жизнь. А можно - выступить за страну. Именно так и поступил Пек. Да, он проиграл, но хоть попытался помочь Родине - а значит, и каждому соотечественнику.

- Соотечественнику или власти? - буркнула красавица.

- Власть в любом случае не останется внакладе, - заверил подполковник. - Альтруисты там редкость. Всё, что бьёт по стране - в первую очередь, бьёт по простому человеку. В любой державе он - крайний.

Аня поспорила б, но совесть не позволяла. Что девушка потеряла в результате борьбы? Деньги и успеваемость? Ничто по сравнению с одной только жизнью Бравура. А чем обернулась бы революция, затей она восстание в многомиллионном государстве? Если б Тёмный Лорд сражался в полную силу? Красавица не хотела отвечать на этот вопрос, да совесть и не требовала. В душе и без того всё перевернулось с ног на голову.

Так что же - 'гэбэшник' прав? В отношении иностранца - похоже на то. А в остальном - не узнаешь, пока не испробуешь. Страшно? Ещё бы! Но лишаться Дара ой как неохота! Будет эдаким агентом в стане врага, посмотрит на Систему изнутри. Хочется думать - спасёт чью-то жизнь во искупление прошлых грехов. В случае чего скажет, что её зажали в угол, обманули...

В итоге... Аня не могла даже точно сказать, почему именно... но она решилась:

- Знаете, я, пожалуй, поработаю... на страну... Но не думайте, что позволю вам душить свободу и демократию!

Глеб Николаевич улыбнулся.

- У спецслужб и без того дел по горло.

- Я тоже! Тоже согласна! - прочирикала Кристи. Раньше феечка верила, что её удел - бороться с абстрактным злом. Теперь, после слов Глеба Николаевича, понятие зла несколько изменилось - и что же? С ним всё равно надо бороться. Таков долг волшебницы, судьба, но не потому, что где-то наверху начертали, а потому что она так хочет!

- Запишите, - подняла руку Лиза. Конечно, жаль, что родным не похвастаться, но пытаться прыгнуть выше головы уже надоело. Без Дара станешь обычной девчонкой, так и будешь до пенсии гоняться за сестрой. Здесь же хорошие подруги, перспективы, ничья тень перед тобой не маячит... И не важно, на самом деле, знает ли кто-то о твоих достижениях. Важно, что о них знаешь ты! Может, пафосно, но если она упустит такой шанс - никогда себе не простит.

- Сами понимаете, - закончила Валя. Она видела, какой может быть цена ошибок - но и результаты успеха впечатляют. Ответственность? Да. Риск? Да. Зато - возможность помочь многим людям. Действительно что-то изменить. Найти применение необычайным способностям. Ну и Паша, конечно, чего уж отрицать очевидное! Если отказаться, что он подумает? Что ты серая мышка, какой и была всю жизнь? Это не так, пора доказать и ему, и себе самой!

Девушки покидали аудиторию с новыми надеждами. Они многое пережили, предстояло ещё больше - и это было прекрасно! Каждая знала, что будущее принесёт не только радость, но верила, что позитива впереди гораздо больше. И для них, и для тех людей, на судьбы которых они повлияют.

Только 'мисс Марпл' немного задержалась. Она подошла к подполковнику, искоса посмотрела на него и иронично произнесла:

- Не говорите, что догадались про Элеонору во время обеда!

Тот 'просканировал' Валю взглядом с фотографии.

- Не хочешь - не скажу. Но ты же понимаешь, что правды я пока не открою...

- Понимаю.

Она кивнула Глебу Николаевичу, схватила Павла и потащила на улицу. Сейчас больше всего ей хотелось прогуляться по парку под руку с симпатичным молодым человеком.

Эпилог. Мы были волшебницами

Тем и закончилось наше противостояние с Тёмным Лордом. Негодяй был убит, порабощённые люди - освобождены... По крайней мере, хочется верить, что всё получилось именно так. И только немного противно от мысли, что побеждено зло оказалось вовсе не каким-то великим добром, а банальным превосходством в огневой мощи.

Сейчас нам нечего делать в параллельном мирке, да и возвращаться туда, признаться, совсем не охота. Новости мы узнаём от Глеба Николаевича.

Учёные давно прибыли в Чёрный за́мок и сейчас работают, не покладая рук. Их возглавляет академик Розарев, а Валерий Ильич отказался даже участвовать в исследованиях. Скорее всего, он ещё таит на коллег обиду за насмешки...

Деревни возглавили старейшины. Аня для виду морщится при упоминании о них, но теперь ничего против не имеет. Диктатор сгинул, и пресмыкаться 'ненавистникам демократии' вроде не перед кем. Новая власть не требует дани, и даже помогает жителям в обмен на сотрудничество с учёными. Хотя для полной интеграции селян в современное общество, конечно, требуются десятилетия, если не поколения...

Лис действительно погиб в одном из огненных шаров. Разбойников расселили по деревням и отдали на попечение старейшин. Лихие люди, может, и рады бы снова уйти в леса, да только штурм за́мка показал, каково перечить новой власти.

Орки, к вящему сожалению учёных, ненамного пережили владыку. Они не сразу растеклись лужами с его гибелью, но и полусуток не протянули. Хорошо, кто-то из военных догадался собрать в баночку продукт их разложения на исследование...

Наконец, вопреки прежним страхам Энн, 'злые гэбэшники' не отправили нас на эксперименты. Глеб Николаевич давно сам сдал все необходимые анализы, и медики пока не нашли в них ничего особенного. Каким образом действует Дар, остаётся загадкой... Впрочем, для того учёных и отправили исследовать 'волшебство', чтобы найти ответ. Пока же, Тишин-старший и Розарев смогли перенести портал из Коломенского в другое, секретное место. Царскую вотчину снова открыли для посещения...

В институте дела наладились. Бумажка, переданная декану, волшебным образом уладила все претензии, а Глеб Николаевич предупредил: доучиваться придётся. Потому продолжаем грызть гранит науки. Благо Мария Аркадьевна, выйдя из больницы, Аню в привидении так и не признала. Хотя смотрит на нас теперь с подозрением.

Отношения между Валей и её тётей восстановились. Поскольку мы теперь, официально, участницы спецоперации по выявлению шпиона, даже имеем грамоты, замдекана простила племяннице былые прогулы. А новых 'мисс Марпл' не допускает, и за Павлом следит в оба глаза - подполковник поручил ей контролировать образование сына. Теперь пареньку никуда от успехов в учёбе не деться...

Ой! Мы сказали 'подполковник'? Вовсе нет, Глеб Николаевич получил за операцию звание полковника. И лишний раз напомнил о секретности всего, кроме задержания Пека с Элеонорой. Потому мы сейчас предаём сведения бумаге, не зная, что с ней дальше станет и куда она пойдёт. Хотя Тишин-старший шутит, что лучший способ спрятать информацию - вывесить на всеобщее обозрение и посмеяться вслед. Глядишь - и вывесит, иначе для мемуаров сохраним. Лиза клянётся, что обязательно их напишет, должна ведь страна знать своих героинь!

Помимо нового звания, полковнику вручили и так называемый 'экспериментальный отдел'. Формально он содействует изучению наследия древних народов (Энн опять сердится, проводя нехорошие параллели). А на деле - включает четырёх волшебниц, которые разрываются между учёбой и тренировками...

Ну да, прибедняемся, конечно! Как видите, свободное время у нас остаётся.

Через месяц, как и обещала, в общежитии снова появилась Вика. Последовала весьма бурная сцена, ведь до отличных оценок Лиза так и не доросла, а всё, что ниже, родственники считали 'претензиями в институте'. Тут-то и помогли документы, вручённые за 'помощь в спецоперации'. Ну и невероятное упрямство нашей подруги, конечно. Ох, как она важничала, демонстрируя сестре грамоту - будто Нобелевскую премию получила! В общем, блондинка продолжает жить с нами и стремится стать чуть ли не Джеймсом Бондом в юбке. Надеемся, у неё всё получится.

Кристи пришлось повзрослеть. Она по-прежнему увлекается мультиками, носится по комнате и надоедает безостановочным чириканием, но на вещи ныне смотрит реалистичнее. По крайней мере, спалить общежитие теперь не грозит. Кстати, её стараниями за нашим отрядом закрепилось полуофициальное название 'Валькирии'. Ищите во всех секретных документах страны!

Валя смирила страх перед ответственностью, и тренируется с энтузиазмом. А ещё она по-прежнему встречается с Павлом. На наш взгляд, как-то медленно у них всё протекает, но кто знает - может, такова и есть Настоящая Любовь? Кстати, современному рукопашному бою парень начал её обучать, как обещал. Теперь стоять на пути у 'мисс Марпл' и вовсе опасно... но против нас она не применит приёмы. Даже против феечки. Ведь правда же? Правда?

А Аня... ей пришлось-таки пересмотреть взгляды. Свободный Союз... История Тёмного Лорда... Слова Глеба Николаевича... Разоблачение Пека, наконец... Былые идеалы красавицы серьёзно пошатнулись. Нет, при случае она по-прежнему отпускает шпильки в адрес 'Гэбни', но делает это как-то иначе... по-доброму, что ли... Честно тренируется, не ходит на протестные демонстрации. Рвётся получить реальное задание и обещает обдумывать каждое решение.

Но мы-то знает, что втайне она мечтает когда-нибудь спасти мир. Да ладно, чего уж там, все этим грезим. Возраст такой!

Коврижки доели - надеемся, не потолстеем. Пора заканчивать повествование, а пальцы никак не хотят отлипать от клавиатуры. Начав этот рассказ за здравие, дописываем его чуть ли не за упокой. Печально осознавать, что кончилась прекрасная сказка о девочках-волшебницах и Тёмном Лорде. Реальность оказалась сильнее фантазий, зло - не таким злым, а уж добро и вовсе под вопросом. Да, такие мы теперь самокритичные.

Мы были волшебницами... А кто теперь? Стажёры спецслужб? Юные агенты? А может, и правда будущие спасительницы мира? Увидим.

Пока можем определённо сказать только одно: мы просто работаем на свою страну.

Вот и всё.

Конец

P.S. От автора: вот и закончилась эта история. Надеюсь, Вам было так же приятно читать её, как и мне - писать. С радостью услышу любые мнения. Не скрою, имеются кое-какие идеи продолжения (по концовке это понятно, полагаю), но... только от Вас зависит, воплотятся ли они в жизнь. В любом случае, всем спасибо!

Оставить комментарий
Размещен: 03/12/2012, изменен: 03/12/2012. 472k. Статистика.
Глава: Фэнтези

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"