**(Записки бывшего императора, который снова вынужден заниматься чужими грязными делами)**
**Лето 167 года н. э., Тирренское море**
#### **1. Неожиданное приглашение**
Солнце только взошло, а мне уже принесли письмо с печатью префекта Египта. Я лежал на шёлковых подушках, наслаждаясь утренней прохладой, когда Спор влетел в спальню с этим злосчастным свитком.
- Опять что-то срочное? - зевнул я, разминая затекшую шею. - Надеюсь, это приглашение на пир?
- Скорее наоборот, - пробормотал Спор, бросая свиток мне на грудь.
Я развернул пергамент и прочёл:
*"Досточтимому Нерону Клавдию Цезарю Августу Германику (да, да, мы все знаем, что это вы),*
Сегодня утром трирема "Нептун" с грузом зерна из Александрии в Рим стала местом загадочного убийства префекта анноны Гая Фламиния. Учитывая ваш... уникальный опыт в подобных делах, просим оказать содействие в расследовании. Корабль стоит у причала в хлебной гавани и отправляется в полдень.
*P.S. Император Марк Аврелий просил передать, что "был бы признателен за вашу помощь".*"
- Вот чёрт, - пробормотал я. - Когда император-стоик говорит "был бы признателен", это значит "сделай или я пришлю легионеров". Хотя, думаю, эта приписка - ложь! Откуда наш высокочтимый Марк мог узнать об утреннем убийстве в Александрии? Эх... но в любом случае - надо отправляться...
Я перечитал послание, вздохнул и посмотрел на Спора, который, как всегда, стоял в тени, сливаясь с интерьером моей библиотеки.
- Ну что, друг мой, похоже, нас ждёт морское путешествие.
Спор, уже собравший мои вещи, сухо заметил:
- В прошлый раз на корабле вас три дня тошнило за борт.
- Это была морская болезнь!
- Вы тогда выпили почти досуха родосского пирата, который вылакал перед этим две амфоры родосского вина.
- Для храбрости! Это была форма творческого процесса!
#### **2. Великолепный "Нептун"**
Трирема оказалась настоящим дворцом на воде - пятьдесят вёсел, позолоченная корма, алые паруса (Какая безвкусица! Они бы ещё пурпурные поставили!!). Но когда мы поднялись по трапу, нас встретили не радостные лица, а взгляды, полные страха и подозрения. Команда смотрела на меня так, будто я принёс на борт чуму.
Капитан Гней Корнелий Луп - здоровенный детина с лицом, напоминавшим потрескавшийся глиняный кувшин - поклонился с явной неохотой:
- Добро пожаловать, достопочтенный... э-э...
- Моё имя Нерон, - улыбнулся я. - просто Нерон - скромный поэт и архитектор.
- Так вы и есть... тот самый...
- Да, да, "тот самый". Теперь покажите мне место преступления. Где тело?
- В трюме.
- Отлично. Пойдёмте.
#### **3. Первая жертва: Префект анноны**
Тело Гая Фламиния лежало в трюме среди мешков с пшеницей. Префект анноны - важная шишка, отвечавшая за поставки зерна в Рим - выглядел так, будто просто уснул лицом в мешок. Если не считать торчащего из спины кинжала с рукоятью из слоновой кости.
Корабельный врач Деметрий - тощий грек с нервным подёргиванием левого глаза - пояснил:
- Убит прошлой ночью. Никто не слышал криков.
Я осмотрел тело:
- Удар нанесён сверху вниз под углом сорок пять градусов. Убийца либо значительно выше ростом, либо...
- Либо жертва стояла на коленях, - закончил за меня Спор, тыкая пальцем в странные следы на коленях префекта.
Капитан Луп закашлял:
- Зачем префекту анноны стоять на коленях перед убийцей?
- Может, молился? - предположил врач.
- Или делал что-то более... интересное, - многозначительно поднял бровь я. Спор закашлялся и посмотрел на меня взглядом, в котором звучало: "Ну хватит! Не слова больше!"
В этот момент из глубин трюма на свет выбрался старый бородатый раб с подносом. Взглянув на тело, он хмыкнул, смачно плюнул мне под ноги и проскрипел:
- Доминус Фламиний всегда становился на колени, когда проверял нижние мешки... Говорил, так лучше видно, не подмешали ли песка в зерно.
- Ага! - воскликнул я. - Значит, его убили, когда он проверял груз!
Раб ещё раз харкнул мне под ноги и шарахнул подносом об колено. В ушах у всех противно зазвенело.
#### **4. Вторая жертва: Кифаристка**
На следующее утро палубу потряс душераздирающий крик. Рабыня Лидия - та самая, что играла на кифаре во время ужина - лежала мёртвой в своём углу с аккуратно перерезанным горлом. За такую игру, как вчера, я бы её тоже убил, но я уважительно отношусь к женщинам и детям.
Но самое интересное - в её руке был зажат клочок ткани. Алой ткани.
- О-о-о, - протянул я, разглядывая находку. - Кто-то из уважаемых пассажиров замешан.
Капитан побледнел:
- На борту только двое носят туники с алой каймой. Я... и торговец Луций Веракс.
Мы бросились в каюту торговца.
#### **5. Третья жертва: Торговец**
Дверь оказалась заперта изнутри. Пришлось вышибать.
Луций Веракс висел на собственном кожаном поясе, привязанном к балке. Лицо посинело, язык отёк.
- Самоубийство? - неуверенно спросил капитан.
- Вряд ли, - я указал на следы на шее. - Сначала его задушили, потом подвесили для вида.
Спор тем временем осмотрел руки:
- Он сопротивлялся. Под ногтями кожа и кровь.
- Значит, у кого-то на борту свежие царапины, - заключил я.
Моя трость описала замысловатую фигуру и уткнулась в лоб капитану!
- Но я всех выведу на чистую воду!!
#### **6. Галерея подозреваемых**
На корабле оказалось ровно двенадцать пассажиров (не считая команды). После допросов круг подозреваемых сузился до четырёх:
1. **Капитан Гней Луп** - единственный, кроме торговца, кто носит на тунике алую кайму. И единственный, кто не смог предоставить алиби. Два часа я с ним мучился - выворачивался, как угорь из рук.
2. **Врач Деметрий** - нервный тип, слишком хорошо знает анатомию. Да и скальпели у него остры как бритва.
3. **Философ Клеанф** - всё время твердит о бренности бытия. Подозрительно философски относится к убийствам.
4. **Вдова Клодия Пульхра** - красивая женщина лет сорока, путешествующая одна с тремя сундуками "личных вещей".
#### **7. Допросы с пристрастием**
Я устроил допрос в лучших традициях римского правосудия - с вином, угрозами и блефом.
**Философ Клеанф** начал с цитаты:
- "Жизнь - это страдание. Смерть - избавление от оков материи".
("Как-то неожиданно запахло Сенекой", - подумал я.)
- Вы так говорите, будто сами готовы кого-то... избавить, - заметил я, попивая из солдатской ампулы кровь очередного пьяного матроса (тот поделился за пару асов и не задавал вопросов).
Философ побледнел:
- Это... это метафора!
- А кровь под вашими ногтями - тоже метафора?
Он тут же сознался, что перед плаванием подрался с женой, которая не хотела отпускать его в путешествие, но к убийству не причастен.
**Вдова Пульхра** пустила в ход всё своё обаяние:
- Я всего лишь бедная вдова, следующая к родственникам в Путеолы...
- С тремя сундуками золота? - уточнил Спор, показывая опись её багажа.
- Это... семейные реликвии!
- Реликвии, на которых стоят императорские печати? - я поднял бровь.
Она закусила губу.
**Врач Деметрий** нервно дёргался:
- Я врач! Я спасаю жизни!
- И прекрасно знаете, куда вонзить нож, чтобы убить мгновенно, - заметил я.
- Но у меня алиби!
- Да, вас видели в момент убийства торговца. Но кто сказал, что убийца один?
- И кстати, как вы объясните это? - сказал Спор, показывая окровавленный скальпель из его сумки.
Деметрий вытаращил глаза.
#### **8. Развязка**
Всё встало на свои места, когда я заметил, как капитан почесывает шею под воротником.
- Покажите-ка вашу шею, дорогой капитан.
Под воротником обнаружились свежие царапины.
- Это... кошка! - залепетал Луп.
- На военном корабле кошек не держат, - холодно заметил Спор.
Капитан рухнул на колени:
- Он шантажировал меня! Фламиний узнал, что я перевожу контрабанду в трюме...
- И вы убили его. А потом и тех, кто мог вас выдать: Луций Веракс видел, как вы выходили из каюты Деметрия. Он мог догадаться, кто украл его скальпель. Лидия же была агентом Фламиния.
Капитан молчал.
- И алая тряпка в руке Лидии один в один совпадает с дырой на вашей тунике. - Как бы невзначай ввернул я.
#### **9. Эпилог**
Капитана заковали в цепи. Контрабанду (а это оказались дорогущие золотые украшения и драгоценности из очередной разграбленной гробницы в Долине Царей) изъяли.
Когда мы уже прибыли в Остию, Спор спросил:
- Как вы вообще догадались?
- Очень просто. Вчера вечером, когда я пел свою новую оду, все пассажиры либо ушли, либо заткнули уши. Все, кроме капитана. А капитан хвалил.
- И?
- Он единственный, кто не заметил, что я специально фальшивил. Значит, был слишком занят своими мыслями. Ну и, само собой, вырванный красный лоскут. Он был из его туники. Я померил...
Спор вздохнул:
- Гениально.
- Я знаю.
**P.S.** В Остии меня ждала депеша от Марка Аврелия. Письмо пришло с курьером, покрытым пылью и потом. Я развернул свиток, ожидая очередного скучного приглашения на официальный ужин, но вместо этого прочёл:
*"Спасибо за расследование. Но в следующий раз пожалуйста постарайся не пугать пассажиров своим пением.
Забери Гая в Александрию - пусть отдохнёт пару месяцев. Пока я воюю с маркоманами, он совсем загонял сенаторов своими реформами. Боюсь, они в очередной раз устроят покушение на него. И тогда я лишусь Сената. А оно мне надо - набирать в Сенат новых 400 человек?"*
**P.P.S.** Вдова Пульхра оказалась императорским агентом. Теперь Спор в неё влюблён.
**P.P.P.S.** Философ Клеанф написал трактат "О тщетности детективных расследований". Говорят, стал очень популярен в Афинах.